Secretos de seda

A los diecisiete, la fierecilla Juliet Cameron lo tenía todo. Era hermosa, tenía mundo, pues al ser hija de un diplomático, había viajado mucho, y se había casado con el gallardo aventurero lord Ross Carlisle. Pero la rígida moral de la sociedad victoriana y el temor de que su amor apasionado por Ross engulla todas las fuerzas de su espíritu, la obligan a escapar hacia su amada Persia, la tierra de su infancia. Doce años más tarde, lord Ross Carlisle viaja a la tierra adoptiva de Juliet para cumplir una promesa. Allí se reencuentran y, al viajar juntos en una peligrosa misión de rescate, la pareja tendrá que enfrentarse a peligros desconocidos. Y, mientras la pasión se enciende bajo el impasible sol del desierto, es Juliet la que comienza a sentirse atrapada en un amor pospuesto demasiado tiempo...

Nota de la autora

En la infancia siempre me fascinaron los espacios en blanco del mapa que corresponden al misterioso corazón de Asia. Durante dos mil años estas tierras remotas y peligrosas fueron atravesadas por las caravanas que recorrían la Ruta de la Seda, las rutas comerciales que se extendían desde China hasta la Roma antigua. Los nombres de las ciudades oasis como Samarcanda, Bujara y Kashgar rezuman romance.

El Asia central recibe a veces el nombre de Turquestán porque muchos de sus diversos pueblos hablan lenguas turcas, como el uzbeko y el turcomano. Fue el hogar de las hordas de bárbaros nómadas que durante siglos avanzaron en dirección este hacia China y al oeste hacia Asia Menor y Europa. En su camino arrasaron y conquistaron civilizaciones agrarias más pacíficas. El Turquestán oriental es ahora la provincia china llamada Sinkiang, mientras que el Turquestán occidental incluye las repúblicas soviéticas de Asia central, como son Uzbekistán, Turkmenistán, Tadzhikistán, Kirguizistán y Kazajstán.

Al sur de la faja de lenguas turcas hay una amplia zona donde se hablan las lenguas iraníes. Estas son el persa (el idioma que ahora se llama farsi en el Irán y el Afganistán modernos), el curdo y el pashto, que es el idioma principal en Afganistán y el Pakistán occidental. El persa era la lengua franca de Asia central, y se empleaba también como la lengua de la corte y la literatura, de la misma manera que el francés en Europa. Además, el árabe clásico era, y es, la lengua del Corán en todo el mundo musulmán.

Si bien el Turquestán tenía una gran diversidad étnica y lingüística, la mayoría de sus habitantes estaban unidos por el islam, aunque eso no impedía que algunas de las tribus más salvajes capturaran como esclavos a sus hermanos musulmanes. También había comunidades judías, cristianas e hindúes. Los musulmanes solían respetar a los judíos y los cristianos, a quienes llamaban «personas del libro» debido a las escrituras que son sagradas para las tres religiones.

Durante el siglo XIX los imperios en expansión de Gran Bretaña y Rusia se enfrentaron, en las grandes extensiones desérticas de Asia central, en una serie de escaramuzas y constantes intrigas para obtener ventaja en un conflicto que acabó por denominarse el Gran Juego. Los británicos avanzaron hacia el noroeste desde la India, mientras que los rusos se movieron hacia el sur y acabaron por anexionarse los janatos independientes de Asia central: Jiva, Bujara y Kokand, que serían lo que se conoce como Asia central soviética.

El Gran Juego dio lugar a muchas historias de aventura reales, y Secretos de Seda está inspirada en una misión de rescate real que tuvo lugar en 1844, después de que el emir de Bujara hiciera prisioneros a dos oficiales británicos: el coronel Charles Stoddart y el teniente Arthur Conolly. El gobierno británico creía que ambos habían sido ejecutados, pero los informes eran confusos y contradictorios, y un grupo de oficiales decidió que se debía hacer algo más por sus camaradas.

Un excéntrico pastor anglicano, el doctor Joseph Wolff, se ofreció voluntario para ir al Turquestán y solicitar la puesta en libertad de Stoddart y Conolly. Como antiguo misionero en Oriente Medio y Asia central, Wolff reunía todo lo necesario para la misión, así que los oficiales consiguieron dinero para pagarle los gastos. Wolff logró llegar a Bujara, donde se enteró de que los dos oficiales ya habían sido ejecutados. El pastor estuvo a punto de perder la vida; sin embargo, con la ayuda del embajador persa, consiguió escapar y regresó sano y salvo a Inglaterra.

Aunque Secretos de Seda es una obra de ficción, he procurado captar la esencia del Turquestán, y varios de los episodios están basados en hechos reales. Dado que la novela tiene lugar tres años antes del viaje del doctor Wolff, me tomé algunas libertades con la cronología de los hechos, pero el emir Nasrullah, el nayeb Abdul Samut Jan y el califa de Merv son personas reales y aparecen fielmente retratados en el libro. Las referencias a los aventureros ingleses como lady Hester Stanhope y sir Alexander Burnes también son verídicas.

Hoy la India británica se ha transformado en India, Pakistán y Bangladesh, mientras que el imperio ruso está sufriendo enormes transformaciones a medida que los grupos étnicos reprimidos durante años reclaman su identidad.

Mientras tanto, el corazón de Asia central retiene sus misterios.

Prólogo

Otoño de 1840

Anochecía rápidamente y la delgada faja de la luna en cuarto creciente asomaba por encima del horizonte en el despejado cielo azul oscuro. En la aldea, el almuédano llamaba a los fieles a la oración, y las quejumbrosas notas se mezclaban con el delicioso aroma del pan que se cocía en los hornos y el olor más acre del humo. Era una escena hogareña y pacífica que la mujer había observado centenares de veces, y sin embargo, cuando se detuvo junto a la ventana, experimentó un curioso momento de confusión, la incapacidad de aceptar el extraño destino que la había llevado a aquella tierra extranjera.

Por lo general se mantenía ocupada hasta el extremo de que no le quedaba tiempo para recordar el pasado, pero entonces la invadió una ola de punzante nostalgia. Echaba de menos las verdes colinas de su infancia y, aunque había hecho nuevos amigos y muy pronto estaría cenando con una familia adoptiva a la que amaba, echaba en falta a aquellos que eran de su sangre y a los amigos a los que había perdido para siempre.

Por encima de todo lo demás, echaba en falta al hombre que había sido más que un amigo. Se preguntó si alguna vez pensaba en ella y, si lo hacía, era con odio, furia o fría indiferencia. Por su bien, esperaba que fuese indiferencia.

Hubiese sido más sencillo si no sintiera nada, pero así y todo no lamentaba el dolor que todavía, incluso después de tantos años, era una silenciosa presencia en su vida. El dolor era el último vestigio del amor, y aún no estaba dispuesta a renunciar al amor; dudaba de que alguna vez lo estuviera.

Su vida podía, y debía, haber sido muy diferente. Había tenido tanto... mucho más de lo que muchas otras mujeres ni siquiera se atreverían a imaginar. Si hubiese sido más sensata, o menos impulsiva... Si no hubiese sucumbido a la desesperación. Si...

Al comprender que su mente comenzaba a deslizarse por la repetida e inútil letanía de lamentos, respiró profundamente y se obligó a pensar en las responsabilidades que daban sentido a su vida. La primera lección de supervivencia que había aprendido era que nada podía cambiar el pasado.

Solo por un momento tocó el colgante que llevaba alrededor del cuello, debajo de la túnica. Luego le volvió la espalda a la ventana vacía y al cielo del anochecer. Se había hecho la cama y ahora debía acostarse, sola.

Capítulo 1

Londres, octubre de 1840

Lord Ross Carlisle bebió un sorbo de brandy mientras pensaba divertido que ver a dos tórtolos hacerse arrumacos era suficiente para conseguir que un hombre se marchara a los más apartados confines de la tierra, que era exactamente donde Ross estaba a punto de ir. El hecho de que los felices enamorados fueran sus mejores amigos no le facilitaba las cosas. Quizá incluso las hacían más difíciles.

Contempló la cómoda sala iluminada con la suave luz de los candelabros donde estaban disfrutando de una copa después de la cena: brandy para los dos hombres y limonada para lady Sara, que estaba en las primeras etapas del embarazo y había perdido el gusto por el alcohol. Los tres habían pasado muchísimas veladas como aquella, y Ross echaría mucho de menos la conversación y la compañía.

El anfitrión de Ross recordó finalmente sus obligaciones. Rompió la silenciosa comunión que había estado compartiendo con su esposa y levantó la botella.

—¿Un poco más de brandy, Ross?

—Muy poco, por favor. No quiero beber demasiado, o no tendré la cabeza en condiciones para viajar por la mañana.

Mikahl Connery sirvió una pequeña cantidad del líquido ámbar en las copas. Levantó la suya y ofreció un brindis:

—Que tengas un excitante y productivo viaje.

Su esposa, lady Sara Connery, levantó su vaso y añadió:

—Que después de toda la excitación, tengas un feliz viaje de regreso a casa.

—Beberé alegremente por ambos deseos. —Ross miró a Sara con mucho cariño. El matrimonio le había sentado muy bien. Era prima suya y ambos compartían la poco habitual combinación de ojos castaños y cabellos rubios, pero Sara tenía una serenidad interior que Ross nunca había conocido. Durante muchos años la única paz que había encontrado había sido en los viajes, en enfrentarse a desafíos donde debía emplear toda su mente y destreza—. No sufras por mí, Sara. El Levante es menos peligroso que otros muchos lugares donde he estado. Desde luego es mucho más seguro que las terribles montañas donde conocí a tu inquietante marido.

Mikahl bebió un sorbo y dejó la copa sobre la mesa.

—Quizá ha llegado la hora de que abandones tu incesante errar y te aposentes, Ross —comentó con una chispa risueña en sus ojos de un color verde brillante. Apoyó una de sus grandes manos sobre la de Sara—. Una esposa es mucho más excitante que el desierto o las ruinas de una ciudad.

—No existe fanático más grande que un converso —replicó Ross con una sonrisa—. Cuando llegaste a Inglaterra hace un año y medio, eras el primero en reírte ante la idea del matrimonio.

—Pero ahora soy mucho más sabio. —Mikahl apoyó un brazo en los hombros de su esposa y la atrajo hacia él—. Por supuesto, solo hay una Sara, pero en algún lugar de Inglaterra deberías poder encontrar a una esposa adecuada.

Quizá fue por el brandy, o quizá solo fue pura picardía por parte de Ross.

—Sin duda estás en lo cierto —afirmó—, pero tal dechado no tiene ningún valor en mi caso. ¿Alguna vez te mencioné que ya tengo una esposa?

Para su satisfacción, Ross vio que por una vez había conseguido sorprender a su amigo.

—Sabes perfectamente bien que nunca me dijiste tal cosa —manifestó Mikahl. Frunció el entrecejo y sus cejas negras casi se tocaron. Sin acabar de creérselo, miró a su esposa con una expresión interrogativa.

Sara se lo confirmó con un gesto.

—Es muy cierto, querido. Yo fui una de las damas de honor en la boda. —Miró a su primo con una expresión grave y añadió—: Hace doce años.

—Fascinante. —Por un momento, la mirada de Mikahl se desenfocó, como si estuviese contemplando el pasado desde una perspectiva del todo diferente. Luego, dado que carecía totalmente de la cortés circunspección británica, dijo con gran interés—: Desde luego has hecho un excelente trabajo ocultando a la mujer. ¿Cuál es la historia, o no debo preguntar?

—No debes —le advirtió Sara mirando severamente a su esposo.

Ross esbozó una sonrisa.

—No es necesario que mires a Mikahl con tanta severidad, Sara. No es ningún secreto, solo una vieja noticia. —Sintió que necesitaba más brandy y se sirvió otra copa—. Acababa de salir de Cambridge cuando conocí a Juliet Cameron. Era compañera de colegio de Sara, una arpía pelirroja que no se parecía en nada a ninguna otra de las mujeres que conocía. Hija de un diplomático escocés, Juliet había pasado gran parte de su juventud en lugares exóticos como Persia y Trípoli, y dado que yo comenzaba a aficionarme al orientalismo, la encontré del todo irresistible. Nos casamos envueltos en una apasionada nube de deseo mutuo. Todo el mundo opinó que nunca funcionaría, y por una vez todos tuvieron razón.

El tono despreocupado de Ross no debió de parecer muy convincente, porque Mikahl entrecerró los ojos con una perspicacia inquietante. Sin embargo, se limitó a preguntar:

—¿Dónde está ahora tu Juliet?

—Ya no es mi Juliet, y no tengo ni la más remota idea de dónde está. —Ross se bebió el brandy de un trago—. Después de seis meses de matrimonio, un buen día desapareció y me dejó una nota donde decía que no tenía el menor deseo de volver a verme ni a mí ni a Inglaterra nunca más. Según su abogado, está bien y prospera, pero no sé dónde ni cómo. Si no voy errado, es probable que sea una sultana en el Sahara y tenga el único harén masculino del mundo. —Se levantó—. Es tarde. Tengo que marcharme a casa si quiero emprender el viaje antes de que amanezca.

Sara se levantó y cruzó el salón para abrazarlo cariñosamente.

—Te echaré en falta, Ross —susurró—. Cuídate.

—Siempre lo hago. —Ross la besó en la frente y luego se volvió hacia su amigo.

Tenía la intención de estrecharle la mano, pero Mikahl, de nuevo muy poco británico, le dio un rápido y fuerte abrazo.

—Si no tienes bastante con ser precavido, entonces sé peligroso. Es algo que haces bastante bien, para ser un caballero inglés.

Ross sonrió al tiempo que daba una palmada en el hombro de su amigo.

—He tenido excelentes maestros.

Todos reían cuando Ross se marchó. Siempre prefería marcharse acompañado por las risas que no por las lágrimas.

Constantinopla, enero de 1841

El embajador británico ante la Porte Sublime vivía a unos veinte kilómetros de Constantinopla, en una gran mansión con vistas al estrecho del Bosforo. Cuando Ross entró en la embajada para hacer una visita de cortesía, le pareció divertido encontrarse en un entorno que parecía sacado de Mayfair. Como un bastión de los valores británicos, la residencia del embajador no podía merecer ninguna crítica, aunque vista desde el exterior no se diferenciaba de la casa de cualquier turco acaudalado.

Un criado había llevado la tarjeta de Ross, y solo pasaron unos segundos antes de que el embajador en persona, sir Stratford Canning, saliera a saludar al distinguido visitante.

—¡Lord Ross Carlisle! —El embajador le tendió la mano—. Es un gran placer para mí tener por fin la ocasión de conocerle personalmente. He leído sus dos libros. No puedo decir que siempre haya estado de acuerdo con sus conclusiones, pero me parecieron muy interesantes e informativas.

Ross estrechó la mano del diplomático.

—Para un escritor ya es suficiente que lo lean, sir Stratford —respondió con una sonrisa—. Que además estén de acuerdo con él ya es mucho esperar. Acabo de terminar otro libro, así que muy pronto tendrá más cosas con las que estar en desacuerdo.

El embajador celebró la ocurrencia con una carcajada.

—¿Estará mucho tiempo en Constantinopla, lord Ross?

—Un par de semanas o poco más, hasta que termine con los preparativos para marchar hacia el sur, en dirección al Líbano. Después tengo la intención de visitar el norte de Arabia. Me gustaría viajar con los beduinos.

Canning se estremeció al escucharlo.

—No puedo decir que lo envidie. Mi más ferviente deseo es pasar mi tiempo en Inglaterra, pero el Foreign Office persiste en enviarme al extranjero. Constantinopla es mi tercera embajada. Ya sabe, los halagos; no dejan de decirme que no hay nadie más capacitado para ocupar el cargo.

Ross sonrió porque conocía muy bien la formidable reputación de Canning.

—Es muy probable que el Foreign Office esté en lo cierto.

—Me disponía a tomar el té en mi despacho. ¿Quiere acompañarme? —Después de la respuesta afirmativa del visitante, Canning lo llevó a través del vestíbulo hasta un elegante despacho que parecía una biblioteca; estanterías llenas de libros atestaban las paredes—. Hay un montón de cartas que le esperan desde hace varias semanas.

—En realidad mi plan era llegar a Constantinopla a principios de diciembre —le explicó Ross mientras se sentaba—. Pero decidí quedarme unas semanas en Atenas. Es la ventaja de viajar exclusivamente por placer.

Canning pidió que les sirvieran el té, y luego cruzó la habitación para abrir un cajón de un armario. Tardó unos momentos en sacar un paquete de cartas sujetas con una cinta y se lo dio a Ross. Con una expresión grave dijo:

—Me temo que una de las cartas pueda contener malas noticias, porque tiene los bordes negros.

Las palabras del embajador disiparon el humor despreocupado de Ross. Cogió el paquete de manos del diplomático.

—Si me disculpa la leeré inmediatamente.

—Por supuesto. —Canning le dio a su invitado un abrecartas, luego fue a sentarse tras su escritorio y simuló estar ocupado.

Ross pasó las cartas rápidamente. Vio la letras de Sara, Mikahl y su madre, entre otras. La carta con los bordes negros estaba entre las últimas del montón. Se tranquilizó al ver que la dirección estaba escrita con la letra firme de su madre porque significaba que al menos ella estaba bien.

Se preparó antes de romper el sello de lacre. Su padre, el duque de Windermere, tenía casi ochenta años, y si bien su salud era buena para un hombre de su edad, no sería una sorpresa si la muerte lo había reclamado. Si era así, Ross rogó que el final hubiese sido rápido.

Después de prepararse para aceptar la muerte de su padre, Ross tardó unos momentos en comprender que la carta no decía lo que había esperado. Cuando lo comprendió, suspiró suavemente y cerró los ojos, al tiempo que se rascaba una sien con una mano y pensaba cómo cambiaría su vida aquella noticia.

—¿Puedo hacer algo por usted, lord Ross? —preguntó Canning, en voz baja—. ¿Una copa de brandy?

Ross abrió los ojos al escuchar la voz del embajador.

—No, muchas gracias. Estoy bien.

—¿Se trata de su padre? —quiso saber el diplomático con un leve titubeo—. Conocí al duque hace unos años. Un hombre muy distinguido.

—No se trata de mi padre. —Ross exhaló un suspiro—. Mi hermano, mejor dicho, mi hermanastro, el marqués de Kilburn, murió inesperadamente el mes pasado.

—Lo siento. No conocía a lord Kilburn, pero no dudo de que será una gran pérdida para usted.

—No es una pérdida personal. —Ross miró la carta y lamentó de una manera distante que su único hermano hubiera vivido y muerto siendo virtualmente un extraño—. Kilburn era mucho mayor que yo y no estábamos unidos. —En honor a la verdad, apenas se hablaban, y a partir de aquel momento desaparecía toda oportunidad de cerrar la brecha que el orgullo y el enfado habían abierto entre ellos. Kilburn no había aprobado que su padre se casara en segundas nupcias, ni tampoco al hijo de dicho matrimonio. Había sido causa de una gran tristeza para el duque de Windermere que el matrimonio que le hacía tan feliz le hubiese distanciado de su primogénito y heredero.

El embajador lo observó con una expresión pensativa.

—No estoy al corriente de sus circunstancias familiares. ¿Su hermano deja un hijo?

Ahí estaba precisamente la raíz del problema.

—Kilburn tuvo una hija de su primer matrimonio —respondió Ross—. Después de que su primera esposa falleciera un par de años atrás, se casó de nuevo, y su nueva esposa esperaba un hijo cuando salí de Inglaterra. El bebé nació pocos días después de la muerte de Kilburn, pero desafortunadamente ha sido otra niña.

—Así que ahora es usted el marqués de Kilburn. —Canning miró a su huésped con mucha atención—. ¿Cree que es una desgracia? Perdóneme, lord Kilburn, pero la mayoría de los hombres no lamentarían ser herederos de un marquesado. No se puede considerar que sea su culpa que su hermano no engendrara hijos para sucederlo.

—Nunca ambicioné ser el marqués de Kilburn —afirmó Ross, que aún no acababa de hacerse a la idea de que ahora llevaba el título del hermano que lo había rechazado—. Convertirme en el heredero significa que se ha acabado mi vida de viajero. Mis padres quieren que regrese a Inglaterra inmediatamente, porque mi padre no puede permitirse perder a su último hijo. Además, hay una gran cantidad de asuntos económicos que se deben atender.

—Lo siento —dijo Canning—. Confío en que encuentre algún consuelo en el hecho de que ha estado en muchos lugares con los que la mayoría de los hombres solo pueden soñar.

—Lo sé. —Ross hizo un esfuerzo por controlar sus emociones—. He gozado de una gran libertad y he tenido una vida privilegiada. Ahora ha llegado el momento de pagar la factura y debo asumir las responsabilidades que acompañan al título.

Sirvieron el té, y durante la media hora siguiente hablaron de temas menos personales.

Cuando Ross se levantó dispuesto a marcharse, el embajador dijo:

—Espero que venga a cenar con nosotros antes de abandonar Constantinopla. Lady Canning tiene mucho interés por conocerlo. —Se levantó para acompañar al visitante—. ¿Quizá mañana por la noche ?

—Será un placer cenar con ustedes.

Los dos hombres salieron del despacho y ya casi habían llegado al vestíbulo cuando anunciaron a otro visitante. Canning maldijo por lo bajo cuando vio quién era, y luego adoptó una expresión diplomática.

—Con su permiso, lord Kilburn. Solo será un momento.

Ross permaneció en la penumbra del vestíbulo, momentáneamente estupefacto ante la visión de la europea alta y pelirroja que acababa de llegar. Su reacción instintiva desapareció casi en el acto, porque los cabellos rojos estaban salpicados de canas y el rostro fuerte y atractivo mostraba las huellas de sus cincuenta años de vida. Pero conocía a la mujer, y su presencia allí no dejaba de ser una sorpresa como lo hubiese sido la presencia de su hija. El embajador se adelantó para saludar a la recién llegada.

—Buenas tardes, lady Cameron. Lo siento, no he recibido ninguna noticia nueva desde su última visita.

—Pues yo sí que me he enterado de algo nuevo, por boca de un mercader persa que acababa de llegar a Constantinopla. Estuvo en Bujara durante meses, y jura que allí no han ejecutado a ningún inglés. —Lady Cameron miró con dureza el rostro del embajador—. Mi hijo está vivo, sir Stratford. ¿Es que el gobierno británico no piensa hacer nada para rescatar a un hombre que cayó prisionero mientras cumplía una misión en nombre de la reina?

—Lady Cameron —respondió Canning, sin alterarse—, han circulado un centenar de rumores referentes al destino de su hijo, pero casi todos ellos coinciden en que ha sido ejecutado. McNeill, el embajador británico en Teherán, no tiene ninguna duda sobre lo sucedido, y él está más cerca de Bujara. —Su tono se suavizó—. Lo siento. Sé que no quiere creerlo, pero su hijo está más allá de cualquier ayuda mortal, incluso de la del gobierno de Su Majestad.

Ross se adelantó para reunirse con la pareja.

—Lady Cameron, no he podido evitar escucharlos. ¿Qué ha pasado?

Al oír su voz, la mujer se volvió hacia él.

—¡Ross! —Se adelantó, con las manos extendidas y el rostro iluminado—. ¡Tú eres la respuesta a mis plegarias!

—¿Se conocen ustedes? —preguntó Canning, sorprendido.

—Sí. —Ross sujetó las manos de la mujer y luego se inclinó para besarla en la mejilla—. Lady Cameron es mi suegra.

—Entonces hoy es un día doblemente desafortunado para usted —manifestó el embajador—. Es obvio que la noticia del trágico destino del comandante Cameron no había llegado a Inglaterra antes de su marcha.

—No sabía nada. —Habían pasado varios años desde que Ross viera a Jean Cameron, pero siempre la había apreciado, y le había agradecido que no lo hiciera culpable de la defección de Juliet. Frunció el entrecejo mientras observaba su rostro ojeroso y vio que su habitual vaguedad había sido reemplazada por una expresión decidida que era más característica de su formidable hija—. ¿Le ha pasado algo a Ian?

—Eso me temo. Siempre ha tenido un extraordinario talento para meterse en líos, solo superado por Juliet. Dejar que campara a su albedrío con sus hermanos fue el peor error de mi vida. —Intentó sonreír, pero sus manos se aferraban a las de su yerno—. Como sabes, Ian estaba destinado en la India. A principios del año pasado lo enviaron en una misión a Bujara, para solicitar la liberación de todos los esclavos rusos que retienen allí. La idea era eliminar cualquier provocación que le diera a Rusia una excusa para invadir el janato, dado que Gran Bretaña prefiere que Bujara continúe independiente. El emir no solo rechazó la petición sino que hizo prisionero a Ian. —Lanzó al embajador una mirada mordaz—. Ahora el gobierno que envió a mi hijo allí lo ha abandonado.

Canning la observó con una expresión de pesar.

—Si se puede hacer algo, lo haremos. Pero, lady Cameron, debe usted aceptar que es demasiado tarde. El emir de Bujara es peligroso y caprichoso y detesta a los europeos. Su hijo era un hombre valiente. Conocía los riesgos cuando fue allí. —Sus palabras eran un epitafio.

Lady Cameron se disponía a responder cuando entró un nuevo grupo de visitantes, esta vez se trataba de funcionarios otomanos lujosamente vestidos. Después de una rápida mirada a los recién llegados, Canning le dijo a Ross:

—Tengo que dejarlos, pero si usted y lady Cameron quieren continuar conversando, pueden hacerlo en aquella habitación al otro lado del vestíbulo.

—Sí. Ross, tenemos que hablar —manifestó la mujer vivamente.

Mientras Ross seguía a su suegra hasta la pequeña habitación que les había indicado Canning, una débil pero fiable voz en el fondo de su mente le advirtió que se avecinaban problemas.

En cuanto se cerró la puerta, Jean Cameron comenzó a pasearse como una fiera enjaulada.

—Es un descanso ver un rostro amigo. —Sonrió con desgana—. Canning y su gente son amables, pero me tienen por una mujer tonta y desequilibrada que no quiere enfrentarse a los hechos. Tiemblan cada vez que aparezco por aquí.

—Se inquietan porque saben que son impotentes —señaló Ross en voz baja—. Canning parece convencido de que las pruebas de la muerte de Ianson irrebatibles.

—¡No está muerto! Lo notaría si lo estuviese. —Miró a Ross de soslayo—. Es el instinto maternal. Si bien echo mucho en falta a Juliet, no me preocupo por ella, porque sé que está bien, al menos físicamente. Ian no está bien, pero no está muerto. Estoy absolutamente segura de que aún vive.

Ross vaciló por unos momentos antes de decir cautelosamente:

—Si consideramos cómo tratan a los prisioneros en aquella parte del mundo, Ian habría sido afortunado si lo hubiesen matado en el acto.

Lady Cameron miró furiosa a su yerno.

—A ti te resulta muy fácil decirlo. ¿A ti qué más te da si Ian está vivo o muerto?

—Hoy me he enterado de la muerte de mi hermano. —Ross cerró los ojos por unos instantes mientras pensaba en su alocado cuñado pelirrojo. Ian solo era un año mayor que Juliet, y tan aventurero y lleno de vida como su hermana. Abrió los ojos y declaró con tristeza—: No lamento su pérdida ni la mitad de lo que lamento la de Ian.

Su tranquila declaración hizo disipar el enfado de lady Cameron. Se pasó la mano por la frente con una expresión de fatiga.

—Así que a eso se refería sir Stratford cuando dijo que hoy eras doblemente desafortunado. Lo siento, Ross, no tendría que haberme enfadado contigo. —Como conocía a la familia Carlisle, preguntó—: ¿Kilburn consiguió tener un hijo con su nueva esposa?

Al ver que Ross sacudía la cabeza, lo miró pensativamente.

—Así que ahora te convertirás en duque. Supongo que tendré que empezar a llamarte Kilburn.

—Me conoce desde hace demasiado tiempo como para comenzar ahora con formalidades. —Hizo una mueca—. Ser un futuro duque es algo terriblemente aburrido. Zarparé para Londres dentro de unos días.

—Envidio a tu madre. Es una pena que mis hijos no tuvieran el sentido común de quedarse sanos y salvos en Escocia; están desparramados a los cuatro vientos. Por eso estoy aquí sola. —Lady Cameron se sentó en el sofá y se acomodó la falda con una elegancia innata. Luego volvió al tema que más le interesaba—: Sir Stratford habla como si tuviese pruebas concretas de que Ian está muerto, pero ese no es el caso. Ya sabes cómo es esta parte del mundo, hay más de tres mil doscientos kilómetros de Constantinopla a Bujara, y no hay ninguna manera fiable de saber qué pasa allí. El cónsul británico más cercano es sir John McNeill en Teherán, que está a mil seiscientos kilómetros.

—¿Cuáles son los informes que han recibido McNeill y Canning?

Lady Cameron se encogió de hombros de una manera harto elocuente.

—Que ningún inglés ha visitado Bujara desde hace años, que hay allí un inglés que se convirtió al islam y que ahora es el jefe de la artillería del emir, que un inglés llegó el año pasado y lo fusilaron, o decapitaron, o que está prisionero en el Pozo Negro del emir. También se dice que el emir tiene prisioneros a una docena de europeos, pero que todos ellos son rusos. Solo hay rumores y nada más. El mercader persa con quien hablé esta mañana estuvo en Bujara hace poco y jura que no oyó absolutamente nada sobre la ejecución de un europeo. Sin embargo, el embajador prefiere creer que Ian está muerto porque eso es lo más fácil para ellos.

—Creo que comete una injusticia con la embajada. Incluso si no hubo una ejecución pública, eso no prueba que Ian esté vivo.

La mujer frunció el entrecejo en un gesto entre serio y divertido.

—La única cosa que siempre he deplorado de ti, Ross, es tu imparcialidad. Es suficiente para enloquecer a una escocesa impetuosa.

Él se volvió y cruzó la pequeña habitación para detenerse delante de una pintura de un paisaje inglés.

—Tiene toda la razón. Causó ese efecto en Juliet.

La oyó contener el aliento y comprendió que lady Cameron lamentaba el comentario. A pesar del mutuo afecto, era mejor que no se vieran, porque las conversaciones entre ellos siempre eran tensas mientras intentaban, casi siempre sin conseguirlo, evitar los tópicos dolorosos.

—He renunciado a intentar conseguir cualquier ayuda de la embajada —se apresuró a decir lady Cameron para llenar el silencio—. He pensado en ir a Londres para buscar el apoyo de otras personas, pero el tiempo es un bien escaso y tardaría meses en conseguir resultados. Sencillamente no sé qué hacer.

—Sé que no quiere escucharlo —señaló Ross, que se volvió para mirarla—, pero lo más sensato es aceptar que no puede hacer nada. Tal como dijo Canning, Ian conocía los riesgos de ir a Bujara. Las probabilidades de que un europeo que vaya allí sea bienvenido o asesinado están equilibradas, y no creo que un oficial encargado de transmitir una petición del gobierno británico hubiese sido bienvenido, por muy diplomático que fuese.

Lady Cameron abrió la boca dispuesta a contestar, pero la cerró de nuevo. Se tomó un momento para pensar y luego declaró:

—¿Sabes?, he estado tan aturdida que había olvidado que tú estuviste en Bujara con el teniente Burnes hace algunos años. Me he preguntado en más de una ocasión por qué no has publicado un relato, como has hecho con tus otros viajes.

—Alex Burnes era el jefe de la expedición, y en su libro narró todo lo que había que explicar. Además, en aquel momento a mí me interesaba más viajar a través del Sahara que regresar a casa y sentarme a escribir. —Ross miró a su suegra, y después añadió, poniendo énfasis en cada una de las palabras—: Es precisamente porque he estado en Bujara por lo que considero que no hay ninguna esperanza. El emir es un hombre caprichoso que cree que el desierto lo protegerá de cualquier represalia. Seguramente no ha vacilado ni un segundo en ordenar la ejecución de un molesto prisionero europeo.

Ross vio cómo la frustración y el desánimo de Jean Cameron se transformaban en excitación.

—Ross, tú eres uno de los pocos ingleses que han estado en Bujara —dijo vivamente—. ¿Irías ahora allí para averiguar qué ha sido de lan? Si está vivo, puedes pedir que lo liberen. Si no es así... —La mujer exhaló un suspiro estremecedor—. Es mejor saberlo a ciencia cierta que pasarme el resto de mi vida preguntándomelo.

Así que Jean no tenía la plena seguridad de que Ian estuviese con vida por mucho que dijera lo contrario. Ross sentía una profunda compasión por ella, pero eso no alteraba los hechos. Había sido testigo de tantas muertes que ya no creía en milagros.

—Lo siento, pero no puedo ir. Muerto mi hermano, debo regresar a Inglaterra. Después de cancelar mis planes para viajar a Arabia, no puedo largarme sin más a Bujara. Otra cosa sería si el viaje pudiera ser de utilidad, pero no es así. De una manera u otra, el destino de Ian se decidió seguramente hace tiempo.

—Claro que el viaje serviría a un propósito útil —afirmó lady Cameron—, y no solo por mí. Ian está comprometido con una joven inglesa en la India, la hija de su coronel. ¿Cómo crees que se sentirá ignorando si está vivo o muerto?

Hasta ahora Ross había mantenido el equilibrio, pero las palabras de Jean calaron muy hondo.

—No me cabe la menor duda de que se siente como si estuviese en el infierno —replicó con un tono áspero—. Nadie lo sabe mejor que yo. Pero las obligaciones para con mi familia están primero.

Lady Cameron se ruborizó, pero no dio el brazo a torcer.

—Por favor, Ross —susurró—. Te suplico que lo hagas. No podría sobrevivir a la pérdida de otro de mis hijos.

Su tono apasionado le recordó por un momento a Juliet. Incapaz de soportarlo, Ross se volvió furioso y se paseó por la habitación. En el transcurso de los años pensar en su matrimonio fracasado le había provocado una multitud de sentimientos: dolor, rabia, desesperación, y un incesante interrogatorio sobre cuáles habían sido los motivos para que Juliet lo abandonara. También se había sentido culpable mientras se preguntaba una y otra vez cuál había sido el crimen que había cometido para que su joven esposa decidiera huir y ocultarse en una tierra lejana. Si no se hubiesen casado, ella nunca hubiese sentido la necesidad de proclamar su independencia de una manera tan catastrófica.

Él y su suegra nunca habían discutido sobre el tema, pero estaba seguro de que ella sabía lo mucho que se culpaba a sí mismo por lo sucedido. Ahora Jean estaba utilizando ese conocimiento para coaccionarlo a aceptar una misión peligrosa y del todo inútil.

Se detuvo para mirar por la ventana, donde los oblicuos rayos del sol de última hora de la tarde iluminaban un exótico paisaje de cúpulas y minaretes. Observó el arco de la ventana mientras hacía lo imposible para recuperar el control de sus emociones. A diferencia de las casas otomanas, las ventanas de la embajada tenían vidrios para que no entrara el helado aire invernal. Un palmo más allá del cristal, una reja de hierro forjado servía tanto de adorno como de protección por si alguna vez las turbas locales decidían descargar su furia contra los infieles.

El frágil cristal extranjero era un símbolo muy característico de la presencia británica en Asia. Un extranjero podía morir aquí de mil maneras: de una enfermedad, de calor, de frío, de sed, a manos de los ladrones o de una turba enfurecida. Ross se había enfrentado a todas ellas en numerosas ocasiones, pero ahora les debía a sus padres tener más cuidado con su vida.

A medida que se apaciguaba su enojo, respiró más pausadamente. En honor a la verdad, como acababa de salir de Inglaterra, no sentía el menor deseo de regresar antes de hora. Por otra parte, por muchos esfuerzos que hiciera para cumplir con las obligaciones familiares, en última instancia fracasaría debido a la estupidez que había cometido al casarse a los veintiún años en contra de la opinión de todos. Mientras Juliet viviera, no podría engendrar a un heredero para que continuara el apellido Carlisle. Sin embargo, a pesar de todo, no podía desear su muerte solo para casarse por segunda vez y cumplir con su penoso deber. Era una lástima que su hermano mayor solo hubiese engendrado niñas.

Ross había fallado a su esposa y a su familia; quizá, pensó con resignación, pudiera redimirse si aceptaba hacer lo que le pedía Jean Cameron. Solo había dos inconvenientes para su viaje a Bujara: Si fallecía en el intento, sería terriblemente duro para sus padres; y si su padre fallecía mientras él estaba ausente de Inglaterra por haber alargado el viaje, sería terriblemente duro para él. Claro que ya se había convertido en un experto en vivir con la culpa.

Se volvió y apoyó la espalda en el marco de la ventana, con los brazos cruzados sobre el pecho.

—Es una mujer despiadada, Jean —afirmó con una profunda resignación—. Sabe muy bien que no puedo negarme cuando me lo pide de esa manera.

La mujer cerró los ojos por un instante para disimular las lágrimas de alegría.

—Lo sé, y no puedo decir que me enorgullezca estar dispuesta a aprovechar cualquier ventaja que se me presente —respondió con voz temblorosa—. Pero no te lo pediría si creyera que podría costarte la vida.

—Desearía poder compartir su optimismo —declaró él secamente—. Tuve la fortuna de visitar Bujara una vez y vivir para contarlo. Ir una segunda es claramente tentar a la suerte.

—Regresará sano y salvo —afirmó lady Cameron, poco dispuesta a permitir que sus palabras marchitaran sus ilusiones—. Es más, tengo el fuerte presentimiento de que esta misión no solo beneficiará a Ian, sino también a ti.

Ross la miró con una expresión sardónica.

—Si lo recuerda, fue uno de sus presentimientos lo que la llevó a creer que Juliet y yo estábamos hechos el uno para el otro, aunque todos los demás tuvieran dudas. Si usted no hubiese dado su consentimiento, no nos habríamos casado, y todos nos habríamos evitado muchos sufrimientos. No la culpo por hacer lo que Juliet y yo deseábamos, pero perdóneme si no estoy convencido de la fiabilidad de la intuición materna.

La suegra de Ross desvió la mirada.

—Sigo sin entender qué salió mal —dijo en voz baja—. Tú y Juliet parecíais la pareja ideal. Incluso ahora soy incapaz de sentir en mi corazón que fuese un error que os casarais.

—Dios nos proteja de fantasmas, demonios, duendes, de cosas que se arrastran en la oscuridad y de las escocesas sin escrúpulos con una intuición imperfecta —replicó Ross, cambiando una cita de una vieja plegaria escocesa, aunque su tono era afectuoso. De haber tenido un hijo, él también se hubiera mostrado implacable a la hora de protegerlo. Cruzó la habitación y apoyó una mano sobre un hombro de la mujer—. Juro que haré cuanto pueda por averiguar qué le pasó a Ian y, si es posible, traerlo de regreso a casa.

No dijo que el mayor triunfo que podía imaginar era volver con los huesos de Ian.

Capítulo 2

Nordeste de Persia, abril de 1841

Ross cogió la cantimplora que llevaba sujeta a la montura y bebió un par de sorbos, solo lo necesario para limpiarse el polvo de la boca, y luego la volvió a colgar en su lugar. La elevada meseta del nordeste de Persia era fría, seca y desolada, aunque era un paraíso comparada con el desierto de Kara Kum, al que llegarían al día siguiente.

A pesar de todos los esfuerzos de Ross para acelerar las cosas, habían transcurrido más de tres meses desde que Jean Cameron lo convenciera para que fuera a Bujara. Había pasado dos desesperantes semanas en Constantinopla mientras se preparaba para el viaje. Ya tenía todo lo que podía necesitar, desde brújulas y un catalejo hasta regalos, como la traducción al árabe de Robinson Crusoe; y los habituales documentos de viaje, como los pasaportes, no habían sido ningún problema. Las demoras se habían producido a la hora de conseguir las cartas de presentación de varias personalidades otomanas. El embajador Canning le había prestado toda su colaboración en este sentido, aunque desaprobaba rotundamente la misión de Ross.

Los frutos de sus esfuerzos estaban ahora cosidos en el abrigo de Ross. Tenía cartas del sultán del imperio otomano y del reis effendi, que era el ministro de Asuntos Exteriores. Probablemente todavía eran más valiosas las presentaciones del Sheik Islam, que era el mullah de Constantinopla. Las cartas estaban dirigidas a una serie de hombres influyentes, entre ellos el emir y los mullah de Bujara. Ross tenía experiencia de cómo eran las cosas en aquella parte del mundo y sabía que cualquiera de esas cartas podía salvarle la vida, pero así y todo se le había hecho eterno el tiempo que había tardado en conseguirlas.

Finalmente había llegado el momento de la partida. Cruzó el mar Negro y desembarcó en Trebisonda. Allí había comenzado el viaje tierra adentro y luego se había visto inmovilizado por las tormentas durante casi tres semanas en las montañas turcas en Erzurum. Lo único bueno de la demora fue que había un grupo de mercaderes de Uzbekia entre los viajeros. Ross había aprovechado esas semanas para refrescar sus conocimientos de uzbeko, porque era la lengua principal de Bujara. Como también hablaba persa sin problemas, estaba bien preparado lingüísticamente.

Cuando cesaron las tormentas y los caminos volvieron a estar en condiciones para reanudar el viaje, tardó otras tres semanas en llegar a Teherán. Se alojó en la embajada británica y analizó la situación con sir John McNeill, el embajador. McNeill había escuchado rumores más que suficientes para convencerse de que Ian Cameron estaba muerto, pero recordó una historia sobre un alto oficial de Bujara que supuestamente había sido ejecutado y que después había reaparecido al cabo de cinco años en uno de los calabozos del emir. La única conclusión que Ross sacó en limpio fue que nunca averiguaría la verdad si no iba a Bujara en persona.

Después de reunir más cartas del sha y su primer ministro, Ross había contratado a dos persas, Murad y Allahdad, como guías y criados. Los casi mil kilómetros entre Teherán y Meshed los habían recorrido sin mayores incidentes. Como ferengi, Ross siempre era motivo de una considerable atención, pero ya estaba acostumbrado. La palabra «ferengi» se remontaba a las cruzadas. En su origen no era más que la pronunciación árabe de «franco». Con el tiempo se había convertido en un término aplicado a todos los europeos, y a lo largo de los años a Ross lo habían llamado «ferengi» empleando todos los tonos posibles, desde la curiosidad hasta el insulto.

Ahora solo le faltaban ochocientos kilómetros para llegar a su destino. El resto del viaje duraría aproximadamente un mes, pero era la parte más peligrosa de la ruta, porque debían cruzar el Kara Kum, las Arenas Negras, un desierto donde casi no había pozos de agua y abundaban los grupos de bandoleros turcomanos nómadas.

Mientras Ross miraba atentamente las colinas leonadas a su alrededor, Allahdad acortó el paso de su caballo para cabalgar a su lado.

—Tendríamos que haber esperado en Meshed a que llegara otra caravana, Jilburn —comentó con un tono lúgubre—. No es seguro que tres hombres viajen solos. Los allaman, los bandidos turcomanos, nos capturarán. —Escupió en el suelo—. Son tratantes de esclavos, una vergüenza para la fe. Nos venderán a Murad y a mí como esclavos en Bujara. A ti, quizá te maten, porque eres un ferengi.

Ross contuvo un suspiro; había mantenido esta misma conversación una docena de veces desde que salieran de Meshed.

—Alcanzaremos a la caravana en Saraj, o quizá antes —replicó con firmeza—. Si los bandoleros nos persiguen, los dejaremos atrás. ¿Acaso no compré los mejores caballos de Teherán?

Allahdad observó las tres monturas y la acémila que guiaba Ross.

—Son unas bestias de primera —admitió con un sonoro suspiro—. Pero los turcomanos nacen sobre la montura. A diferencia de las personas honradas, solo viven para robar. Nunca conseguiremos escapar de ellos.

Ross acabó la discusión con las mismas palabras de siempre:

—Puede ser que no vengan. Si lo hacen, escaparemos. Si está escrito que nos tomen como esclavos, que así sea.

—Que así sea —repitió Allahdad, compungido.

El jefe de la fortaleza de Serevan se paseaba por las murallas, sin desviar su mirada de águila de la llanura, cuando apareció un joven pastor con unas noticias que a su juicio podían ser interesantes.

Después de saludar respetuosamente al jefe, el joven manifestó:

—Gul-i Sarahi, esta mañana vi a tres viajeros que iban en dirección este por el camino de Bir Bala. Viajan solos, no son parte de una caravana.

—Son unos idiotas si viajan por esta tierra sin una escolta más numerosa —respondió el jefe fríamente—, y estúpidos por partida doble por hacerlo tan cerca de la frontera.

—Tienes toda la razón, Gul-i Sarahi —dijo el pastor—. Pero hay un ferengi, un europeo, con ellos. Sin duda es su estupidez la que los guía.

—¿Sabes dónde están exactamente?

—Ahora deben de estar muy cerca del pequeño lago salado —respondió el joven—. Esta mañana me enteré por un amigo de mi primo que su tío vio ayer a un grupo de turcomanos.

El jefe frunció el entrecejo. Despidió al pastor con la moneda de plata que el joven había esperado recibir. Durante unos minutos Gul-i Sarahi observó el horizonte con expresión pensativa. Así que había un ferengi, y por lo visto muy estúpido, en la carretera de Bir Bala-Tendría que hacer algo al respecto.

A medida que el terreno se hacía más escabroso, Ross aumentó la vigilancia, porque sería muy fácil para los bandoleros acercarse peligrosamente. Si es que realmente había turcomanos en la vecindad; dada la pobreza de aquel territorio fronterizo, no parecía el lugar más indicado para que los bandoleros pudieran robar gran cosa. Miró las colinas peladas y se dijo que debería haber más señales de la presencia humana, después observó el camino, que parecía ser utilizado con escasa frecuencia.

—Murad, ¿a qué distancia estamos del próximo pueblo?

—Quizá a unas dos horas, Jilburn —respondió el joven persa, intranquilo—. Si este es el camino correcto. El invierno ha sido muy duro y las colinas no parecen las mismas.

Ross estuvo a punto de quejarse en voz alta al interpretar él comentario como una afirmación de que se habían perdido de nuevo. Recordó enfadado que Murad le había jurado en Teherán que conocía todas las piedras y plantas del este persa. Si Ross no se hubiese preocupado de mirar el mapa y de seguir las indicaciones de la brújula, ahora mismo estarían en Bagdad.

—Quizá tendríamos que retroceder hasta que reconozcas las colinas —comentó con un tono desabrido.

Murad lo miró por encima del hombro, ofendido por la falta de confianza de su amo. Luego observó más allá de Ross, y en su rostro apareció una expresión de terror.

—¡Allamanes! —gritó—. ¡Huyamos si queremos salvar nuestras vidas!

Ross y Allahdad se volvieron sobre sus monturas y vieron media docena de jinetes ataviados con las típicas prendas turcomanas que habían aparecido en un recodo del camino a poco más de cuatrocientos metros detrás de ellos. En cuanto los turcomanos se dieron cuenta de que habían descubierto su presencia, comenzaron a gritar y pusieron sus animales al galope. Uno de los bandidos efectuó un disparo.

—¡Maldita sea! —gritó Ross—. ¡A galope tendido!

Los tres hombres iniciaron la huida a gran velocidad. Ross rezó para sus adentros que el camino que seguían no acabara en un punto muerto. Si encontraban campo abierto, podrían dejar atrás a los perseguidores, porque había comprado unos caballos grandes, rápidos, y bien alimentados. Los caballos turcomanos eran fuertes y tenían una gran resistencia, pero eran más pequeños, y al final del invierno notarían los efectos de meses de una alimentación pobre. Si la velocidad no funcionaba, Ross tenía su carabina, aunque prefería no tener que matar a nadie, tanto por razones prácticas como humanitarias.

En un primer momento pareció que su táctica los salvaría porque la distancia entre los dos grupos de jinetes, fue aumentando paulatinamente. Entonces la montura de Ross metió una pata en la guarida de un animal. El caballo trastabilló y cayó violentamente con un tremendo relincho de dolor; en su caída arrastró con él a la acémila. Con la rapidez de reflejos desarrollada durante sus treinta años de jinete, Ross quitó los pies de los estribos y saltó a un costado para no quedar atrapado debajo de los cuerpos de los caballos.

Durante una fracción de segundo ocurrieron muchas cosas a la vez. Mientras Ross se encogía automáticamente para rodar cuando golpeara contra el suelo, Murad gritó algo y sofrenó su caballo por un momento, con una expresión de terror en su rostro mientras consideraba si valía la pena acudir en auxilio de su amo. Ganó el instinto de supervivencia, y Murad reemprendió la huida a todo galope. Entonces Ross se estrelló contra el suelo rocoso y sus pensamientos desaparecieron en la oscuridad y el dolor.

Volvió en sí al cabo de un rato y se descubrió tendido de espaldas, sin aliento y con un dolor agudo en el lado izquierdo, que había sido el lugar del impacto. La vibración de los cascos al galope hacía temblar el suelo y cuando movió la cabeza para mirar a los asaltantes tuvo una sorprendente visión de gusano de seis caballos que se acercaban vertiginosamente.

Había perdido el sombrero, y al ver su cabellera rubia una voz gritó:

—¡Ferengi!

En el último instante antes de pisotear a Ross, los caballos se desviaron, y sus cascos levantaron una nube de polvo mientras los jinetes galopaban en círculo alrededor. Los gorros de piel de oveja negra de treinta centímetros de altura que usaban los turcomanos les daban un aspecto militar, como si fuesen un escuadrón de húsares reales. Tenían sangre mongol entre sus antepasados, y los oscuros ojos rasgados que miraban al cautivo mostraban expresiones que iban de la curiosidad a la codicia y la más absoluta maldad.

Ross se forzó a pensar con claridad, porque los bandoleros eran todos hombres jóvenes, y los jóvenes le daban menos importancia a la vida que los viejos. Podían matar llevados por un impulso, sin pararse a pensarlo dos veces. La carabina todavía estaba en la funda de la montura del caballo, que estaba a unos seis metros y relinchaba de dolor, con la pata delantera derecha torcida en un ángulo imposible. La acémila se había levantado y aparentemente no había sufrido ninguna lesión. Los turcomanos no tardarían en robar toda la carga, pero por el momento Ross era el centro de atención.

Mientras se levantaba, uno de los turcomanos le gritó: «¡Cerdo ruso!», y descargó un golpe con la fusta, Ross levantó instintivamente un brazo y consiguió protegerse el rostro del golpe, aunque la fuerza del latigazo lo tumbó de nuevo y le produjo un vivo dolor a pesar de la protección de su grueso abrigo. Cuando el caballo de su atacante se apartó un poco, Ross se levantó rápidamente. Por fortuna, el turcomano era muy parecido al uzbeko, así que lo comprendía y podía responder en esa lengua.

—No soy ruso, soy británico —replicó con la voz ahogada por el polvo.

—¡Bah! —gritó el jinete de la fusta—. Los británicos son tan malos como los rusos.

—Peores, Dil Assa —afirmó otro—. Matemos a este espía ferengi ahora mismo y enviemos sus orejas a los generales británicos en Kabul.

—¿Qué sentido tiene matarlo cuando podemos venderlo en Bujara por un buen precio? —manifestó un tercer jinete.

—El dinero se gasta en un abrir y cerrar de ojos —afirmó Dil Assa—. En cambio, matar a un infiel nos asegurará el paraíso.

—Somos muchos —objetó otro—. ¿Iremos todos al paraíso por matar a un único espía infiel?

Antes de que la discusión teológica fuera a más, Ross intervino en la conversación:

—No soy un espía. Viajo a Bujara con la intención de saber algo de mi hermano. Tengo una carta del Gran Muftí, donde pide a todos los fieles que me ayuden en este viaje misericordioso.

—El Gran Muftí no significa nada para nosotros —se mofó Dil Assa—. Solo nos interesa la bendición de nuestro califa.

Consciente de que la mención del Gran Muftí había sido un disparo a ciegas, Ross decidió apelar directamente a la codicia.

—Soy un hombre importante entre los ferengis. Si me ayudáis, recibiréis una gran recompensa.

—Eres un perro británico, y morirás como un perro. —Mientras Dil Assa cogía el viejo mosquete y apuntaba a Ross, sus compañeros comenzaron a hablar con tanta rapidez que Ross no podía entenderlos. Al parecer unos cuantos eran partidarios de perdonarle la vida con el propósito de venderlo como esclavo, y otros solo pensaban en el privilegio de matar a un infiel. Sin hacer caso de las opiniones de sus compañeros, Dil Assa amartilló el mosquete y apuntó a Ross, con una mirada firme en sus ojos negros.

La boca del cañón le pareció tan grande y letal como la boca de una pieza de artillería, y por un instante Ross se quedó paralizado por la visión. Después de haber escapado de la muerte en una docena de países, su suerte se había agotado. Ya no le quedaba tiempo para el miedo; en cambio, en lo único que pensaba era que el despreocupado optimismo de Jean Cameron había errado de nuevo.

Dispuesto a morir peleando antes de que lo mataran como a un cerdo en la pocilga, Ross hizo una inútil intentona por lanzarse sobre Dil Assa. Una vez más el mundo estalló en un caos de violencia. El arma se disparó con un estruendo ensordecedor e inmediatamente después sonaron más descargas, que parecieron muchas más por el eco en las pedregosas colinas. Mientras los caballos de los turcomanos se encabritaban y relinchaban en medio de la confusión, Ross recibió un tremendo golpe en un hombro. La fuerza del impacto lo hizo girar como una peonza y lo derribó. Mientras caía, se preguntó si le había alcanzado un proyectil o si había recibido una coz.

Uno de los turcomanos dio la voz de alarma y señaló hacia una de las colinas más cercanas, donde un grupo de jinetes bajaba a galope tendido hacia el camino, al tiempo que disparaban con las carabinas. Ross consiguió levantarse y corrió hacia el caballo herido para recuperar la carabina y la munición. Tenía la intención de montar en la acémila en cuanto se hiciera con el arma y escapar a uña de caballo, antes de verse metido en una refriega entre dos bandas de ladrones.

Al ver que el ferengi intentaba escapar, Dil Assa gritó furioso y empuñó el mosquete descargado por el cañón. Luego cabalgó directamente hacia Ross con el mosquete en alto como si fuese un garrote. Ross consiguió de nuevo esquivar un golpe que le hubiese partido el cráneo.

Entonces, súbitamente, los turcomanos emprendieron la retirada, poco dispuestos a enfrentarse con el grupo, que los superaba en número. Cuando los caballos pasaron a todo galope junto a Ross, uno de ellos lo rozó y lo lanzó de nuevo al suelo.

Esta vez no perdió el conocimiento, aunque sí se le oscurecieron los límites del campo visual. En medio del aturdimiento, pensó que no había habido otro día peor desde aquella memorable ocasión en la que había conocido a Mikahl en el Hindú Kush. Tenía todo el cuerpo entumecido por los golpes y era incapaz de discernir si sufría alguna herida mortal o si solo estaba vapuleado y sin aliento.

Desde donde estaba tumbado veía con toda claridad el desarrollo de los acontecimientos. Vio cómo el nuevo grupo se dividía en dos y mientras una de las mitades se lanzaba en persecución de los turcomanos, la otra cabalgaba directamente hacia él. Por sus prendas, comprendió que eran persas, y con un poco de suerte quizá resultaran menos sanguinarios que los turcomanos.

Cuando los jinetes se acercaron, Ross parpadeó sorprendido, incapaz de creer lo que veía. ¿Qué demonios estaba haciendo un guerrero tuareg en Asia central, a cinco mil kilómetros del Sahara?

Altos, fieros y orgullosos, los tuareg eran los legendarios nómadas de las profundidades del desierto; también era la única tribu musulmana donde los hombres se cubrían con un velo y las mujeres llevaban el rostro al descubierto. Ross conocía muy bien a los tuareg, porque había vivido con ellos durante meses mientras viajaba por el norte africano, y le parecía increíble ver a un targui, que era así como se llamaba a un solo individuo, tan lejos de su tierra natal.

Ross aprovechó los minutos que faltaban hasta que llegaran los jinetes para levantarse con gran esfuerzo. Tenía morados por todo el cuerpo y entre los jirones de las prendas vio algunos cortes de los que manaba sangres pero no parecía tener ninguna herida grave o algún hueso roto. Había salido bastante bien librado, al menos por el momento.

Los jinetes sofrenaron sus cabalgaduras muy cerca de Ross y miraron al extranjero. Ross les devolvió la mirada, y su observación confirmó que el caballista en el centro vestía la larga túnica negra y el velo típico de los tuareg. El largo velo azul-negro, llamado tagelmoust, envolvía muy prieto la cabeza y el cuello del hombre, y solo dejaba una fina hendidura para los ojos. El efecto era como mínimo amenazador.

Además del targui, el grupo lo formaban tres persas y dos uzbekos. Era una mezcla de tribus poco habitual; quizá pertenecían a las tropas de una de las guarniciones fronterizas persas y servían al sha. Ross no percibió en ellos la hostilidad que había visto en los turcomanos; por otro lado, tampoco parecían muy amistosos, en especial el targui, cuya fuerza parecía emanar incluso a través de los pliegues del velo.

Los sutiles gestos de deferencia dentro del grupo revelaban que el targui era el líder, así que Ross se dirigió a él en tamahak, la lengua de los tuareg.

—Por salvar la vida de un humilde viajero asaltado por los turcomanos, tenéis la más profunda gratitud de mi corazón.

La súbita inmovilidad del targui denunció su sorpresa al escuchar su propio idioma, pero con el rostro cubierto y los ojos en sombras, era imposible ver su expresión. Después de unos segundos, respondió en un francés correcto.

—Tu tamahak es bueno, monsieur, pero prefiero conversar en francés, si lo sabes.

La voz del hombre era poco más que un susurro, y era muy difícil saber a partir del sonido débil y ronco si era joven o viejo. Con mucha calma cargó la carabina, una muy moderna arma de retrocámara inglesa, y luego la apoyó atravesada en el pomo de la silla. Aunque el arma no apuntaba a Ross, estaba muy claro que podía ser apuntada y disparada rápidamente si era necesario.

—Había otros dos hombres que te acompañaban. ¿Dónde están?

Incapaz de pensar en algún motivo que justificara guardar silencio, Ross contestó:

—Continuaron la huida cuando mi caballo se rompió una pata.

El targui hizo un rápido gesto y dos de sus hombres se marcharon al trote en la dirección que habían tomado los sirvientes de Ross. Con un tono muy desabrido, comentó:

—Tendrías que elegir a tus hombres con más cuidado, monsieur. Su lealtad deja mucho que desear.

—Un caballo con doble carga no podría haber escapado de los turcomanos. No tiene nada de sensato un sacrificio inútil.

—Eres exageradamente racional, monsieur. —Al parecer sin el menor interés por el tema, el targui desmontó para acercarse al caballo herido de Ross, que estaba tumbado de lado. Respiraba con dificultad y tenía los ojos vidriosos por el dolor. Después de observar durante unos momentos la pata fracturada de la bestia, levantó la carabina pausadamente, apoyó la boca del cañón en el cráneo del animal y apretó el gatillo. El caballo se sacudió espasmódicamente cuando sonó el disparo, y luego se quedó inmóvil.

Ross tuvo que hacer un esfuerzo tremendo para no recular. Era necesario sacrificar al animal herido, y lo hubiera hecho él mismo de haber tenido la oportunidad, pero había percibido algo escalofriante en la desapasionada eficiencia del targui.

El hombre cargó de nuevo el arma rápidamente y luego se volvió para mirar a Ross. Medía alrededor de un metro setenta de estatura, la media entre su pueblo; era alto para ser un árabe, pero varios centímetros más bajo que Ross. La constitución delgada y la agilidad de sus movimientos indicaban que era joven, pero su aire amenazador no tenía edad.

—Está sangrando. ¿Tiene alguna herida?

Ross se dio cuenta de que había estado masajeándose el hombro dolorido y de inmediato apartó la mano.

—Nada importante.

—Vendrá con nosotros a Serevan. —No era una invitación.

—¿Como invitado o como cautivo? —preguntó Ross, secamente.

El silencio del targui ante la pregunta fue una respuesta clara. Le dio una orden en persa al más joven de sus compañeros, un adolescente.

—Sí, Gul-i Sarahi —contestó el muchacho. Desmontó rápidamente y le ofreció las riendas del caballo al ferengi.

Ross le dio las gracias con un gesto y después miró al targui.

—Dame un momento para recoger la montura y la brida.

El líder asintió con impaciencia y Ross se apresuró a quitar la montura y la brida del caballo muerto. La montura probablemente sería útil en el futuro, máxime cuando en su interior llevaba oculta una considerable suma en oro. Por eso había querido ser él quien la levantara. Sujetó la montura en la carga de la acémila y a continuación montó en el caballo prestado mientras el muchacho hacía lo mismo en la grupa del animal de Gul-i Sarahi.

Ross pensó durante unos momentos en el nombre de su captor, que no parecía un nombre tuareg. Luego se encogió de hombros; tenía muchas otras cosas más importantes de las que preocuparse. Aparentemente su vida no corría un peligro inmediato, pero sospechaba que recuperar la libertad tampoco sería barato. Para colmo, convenir un rescate llevaba tiempo, algo que en aquella situación era un bien escaso.

Mientras cabalgaban en dirección este hacia la frontera, los persas rodearon a Ross para impedir cualquier intento de fuga. Por un instante consideró la posibilidad de iniciar una conversación con los hombres más cercanos, pero decidió no hacerlo, porque podía representar una ventaja ocultar su conocimiento del idioma persa. Además, en caso de duda, siempre le había parecido que la mejor política era mantener la boca cerrada.

El viaje duró casi una hora, y la senda se fue haciendo cada vez más angosta y empinada hasta que al final tuvieron que avanzar en fila india. Cerca de la cumbre, el camino doblaba bruscamente, y entonces apareció ante ellos una enorme fortaleza amurallada. Alguien detrás de Ross anunció:

—Serevan.

Ross contuvo el aliento, impresionado, porque no se trataba de una miserable aldea sino de un enorme recinto que recordaba un castillo feudal. Un sofisticado sistema de canales de riego permitía que en toda la tierra cultivable de las laderas y el valle crecieran una gran variedad de cereales y huertos, y los labriegos que trabajaban en los campos de un verde primaveral parecían fuertes y prósperos, a diferencia de la mayoría de aldeanos que vivían en las pobres tierras fronterizas donde escaseaba el agua y abundaban los bandidos.

Como la mayoría de las construcciones de Asia central, las grandes murallas y edificaciones de la fortaleza estaban hechas de ladrillos revestidos de argamasa, y mostraban un color oro pálido con el sol de la tarde. Cuando el grupo cruzó la entrada, Ross observó que los edificios parecían muy antiguos, pero que habían sido reparados en los últimos años. Había muchas fortalezas antiguas abandonadas en aquella región del mundo, y probablemente Severan había sido una de ellas hasta hacía poco tiempo.

Gul-i Sarahi levantó una mano y la tropa se detuvo delante del palacio, que era el centro del conjunto. El targui fue el primero en desmontar y unos cuantos chicos salieron de los establos para hacerse cargo de los caballos. Un individuo de barba gris salió del palacio. Gul-i Sarahi mantuvo una breve conversación con el hombre, que parecía ser uzbeko. Luego el targui miró a Ross y le ordenó:

—Ven.

Ross obedeció. El resto de los jinetes lo siguieron. El palacio parecía ser muy antiguo pero estaba muy bien cuidado, con las paredes encaladas y los suelos de cerámica. Gul-i Sarahi llevó al grupo hasta una gran sala amueblada con la tradicional simplicidad de Oriente. Había divanes con cojines junto a las paredes blancas, y mullidas alfombras de colores vivos cubrían el suelo.

El targui observó a Ross con atención mientras sus hombres lo rodeaban. Había traído con él la fusta y acarició el flexible cuero trenzado con sus manos delgadas y dedos muy largos. Con la misma voz susurrante y ronca de antes comentó:

—Los turcomanos venden a sus prisioneros. ¿Tenían la intención de venderte como esclavo?

—No acababan de ponerse de acuerdo entre eso y matarme sin más. Una chusma despreciable. —Ross adaptó su mejor estilo de indiferencia inglesa. La situación era bastante inestable, y al no tener muy claro a lo que se enfrentaba, Ross siguió la regla básica de no mostrar miedo, como si sus captores fueran una jauría de perros que podían volverse muy agresivos si olfateaban el miedo—. Llevo cartas de presentación del sha y de varios mullahs, y valgo bastante más vivo que muerto.

—Creo que vales muchísimo más, monsieur. —Gul-i Sarahi caminó alrededor de Ross con una gracia felina. Bruscamente, le ordenó—: Quítate la chaqueta y la camisa.

Había unas cuantas razones posibles para la orden, y todas ellas inquietaron a Ross. Pensó en negarse, pero decidió que sería una estupidez; aunque era el más fornido de todos los presentes, le superaban seis a uno, y sus captores probablemente se mostrarían muy rudos para que obedeciera la orden de su líder.

Con la sensación de ser un esclavo al que obligan a desnudarse delante de un posible comprador, se quitó las prendas rasgadas y las dejó caer al suelo. Se escuchó un murmullo de interés por parte de los presentes cuando Ross se descubrió el torso. No tenía muy claro si les impresionaba la blancura de su piel, los morados y cortes que se había hecho en la refriega con los turcomanos, o la terrible cicatriz de una herida de bala que casi lo había matado un año y medio atrás. Probablemente eran las tres cosas.

Gul-i Sarahi se detuvo delante de Ross, con una actitud que reflejaba su interés. Una vez más Ross maldijo el velo, que le impedía interpretar la expresión de su captor.

El targui utilizó el mango de la fusta con gran precisión para reseguir la fea y rugosa cicatriz que había dejado el proyectil en la salida. Dicha marca y la herida de la entrada en la espalda de Ross se habían desdibujado un poco con el tiempo, pero así y todo eran espantosas. Luego Gul-i Sarahi pasó la empuñadura por los morados y los cortes en el pecho y los brazos de su cautivo. Lo hizo con una suavidad que a Ross le resultó mucho más inquietante que cualquier brutalidad.

Con su andar felino, el hombre se situó detrás de Ross y tocó la otra cicatriz. Cuando el cuero le rozó las costillas, Ross notó que se le ponía la carne de gallina. Había una tensión latente en la situación que le desconcertaba, y no tenía idea de si debía esperar una caricia o un súbito latigazo; cualquiera de las dos cosas era posible, y ambas le parecían desagradables.

—Lamento las cicatrices —comentó con un tono despreocupado—. Podría ser que rebajaran mi precio si decides venderme.

—Para el comprador adecuado continuarías teniendo un valor muy alto, ferengi —replicó Gul-i Sarahi con viveza.

Ross se quedó pasmado. En su enfado, el targui había abandonado el susurro y le había hablado con un tono normal, y la voz ronca le había sonado conocida. Conocida, y mucho más sorprendente que cualquiera de los muchos otros acontecimientos del día.

Se decía a sí mismo que la imaginación le estaba jugando una mala pasada, cuando se volvió para mirar a su captor. La estatura era más o menos la correcta, como también lo eran la delgadez y la agilidad de los movimientos. Intentó ver el color de los ojos por la ranura del velo. ¿Eran negros, como los ojos de la mayoría de los tuareg, o de un gris que variaba desde el cuarzo claro hasta el humo?

—¿Qué pasa, ferengi, has visto a un fantasma? —se burló Gul-i Sarahi.

Esta vez la voz fue inconfundible. En un arranque de furia que superaba todos los arranques que había tenido en los últimos doce años, Ross se adelantó sin pensar en las consecuencias, cogió el borde del velo por debajo de los ojos y tiró de él para dejar al descubierto el rostro de Gul-i Sarahi.

Lo imposible se había convertido en realidad. Su captor no era un targui sino su traidora y desaparecida esposa, Juliet.

Capítulo 3

Juliet no se alteró lo más mínimo. Se limitó a mirarlo con una cierta indiferencia. Llevaba los cabellos rojo fuego recogidos en un moño y se la veía bella y encantadora como una espada bien templada.

—Dado que estás en mi fortaleza, rodeado por mis hombres, ¿no crees que comportarte de una manera un poco más cauta podría ser una medida de sana prudencia, Ross?

Él estaba demasiado furioso para importarle lo que pudiera sucederle. Apartó la mano del velo y replicó:

—Adelante. Haz lo que se te antoje, Juliet. Siempre lo has hecho.

Juliet frunció el entrecejo. Luego miró a sus hombres y les ordenó con un ademán que se marcharan, y ellos se apresuraron a obedecerla. El viejo uzbeko pareció no estar muy de acuerdo hasta que Juliet se dirigió a él en persa:

—No te preocupes, Saleh. El ferengi y yo somos viejos conocidos. Por favor, ocúpate de que traigan agua caliente, vendas y ungüento, y también té.

—Tu amigo Saleh hace muy bien al creer que podría retorcerte el cuello —afirmó Ross, rabioso.

Juliet miró de nuevo a Ross mientras se quitaba el velo, que medía casi cinco metros de largo.

—Tonterías —respondió tranquilamente. Arrojó la tela oscura sobre uno de los divanes—. Podrías sentirte tentado de asesinarme, pero eres demasiado caballeroso para hacerlo, por mucho que me merezca ese tratamiento.

El humor de Ross no mejoró por mucho que supiera que ella tenía toda la razón. Incluso aquella terrible noche, doce años atrás, había sido incapaz de ponerle la mano encima, y la cólera de ahora no era más que un pálido reflejo de lo que había sentido entonces.

—¿A qué ha venido toda esa pequeña farsa? —Recogió la camisa, se la puso y miró furioso a su esposa—. ¿Tienes la intención de retenerme para pedir un rescate? Sería excesivo, si tenemos en cuenta la asignación que te he estado pagando durante los últimos doce años.

—Nunca te pedí tu dinero —replicó Juliet con un tono mordaz—. Tú fuiste quien insistió en dármelo.

—Como mi esposa, soy el responsable de mantenerte. —Ross la miró de pies a cabeza. Era imposible sospechar que el cuerpo que había debajo de todas aquellas prendas era el de una mujer; si hubiese continuado disfrazando la voz y se hubiese dejado el velo puesto, él nunca habría adivinado su identidad—. Además, me preocupaba la manera que hubieses podido escoger para mantenerte si yo no lo hacía.

Juliet enrojeció al captar la insultante insinuación.

—Ross, me disculpo por haberme dejado llevar por mi retorcido sentido del humor.

—¿Es eso lo que fue la farsa, una broma? —preguntó él, sin apaciguarse—. Tu sentido del humor es más que retorcido. Se ha convertido en algo absolutamente malicioso.

—¿Tuviste miedo? —preguntó, con una nota de sorpresa en la voz—. No me lo pareció.

—Solo un loco no hubiese tenido miedo al verse rodeado de hombres armados y probablemente hostiles —respondió con un tono desabrido—. Pero no me pareció que suplicar pudiese mejorar mi situación.

—Lo siento. —Juliet se mordió el labio inferior—. Me comporté muy mal.

—Creo que es algo que siempre consigo que hagas.

Por un momento pareció que Juliet le respondería furiosa, pero la entrada de una joven criada hizo que contuviera la lengua. La joven traía una bandeja con lo necesario para la cura y el té. Dejó la bandeja sobre una mesa de centro redonda, saludó cortésmente a su ama con una inclinación y salió de la sala.

La interrupción le había dado a Juliet el tiempo necesario para controlar su temperamento.

—Es verdad que siempre consigues sacar a la luz lo peor de mí —manifestó con un tono de pesar mientras servía una taza de té y le echaba una cucharadita de azúcar. Le entregó la taza a su marido y añadió con una expresión imperturbable—: Era un modelo de corrección y dulzura hasta que te conocí.

Era una falsedad tan absolutamente escandalosa que Ross se ahogó con el primer sorbo de té, sin saber muy bien si responder con furia o echarse a reír.

—Tu memoria deja mucho que desear, Juliet —opinó cuando estuvo en condiciones de hablar—. Eras un auténtico demonio incluso entonces, cuando aún carecías de la experiencia para manifestar plenamente tu desvergüenza natural.

—Es obvio que no eres el verdadero caballero inglés que creía, o no dirías tal cosa. —Le obsequió con una sonrisa fugaz.

La sonrisa hizo que el corazón de Ross se acelerara. Qué típico de Juliet ser simultáneamente irritante y cautivadora. Después de tratarlo como a un esclavo al que tasan para la venta, ahora recordaba claramente cómo le gustaba el té.

Su enfado comenzó a apaciguarse, algo de agradecer, porque necesitaría tener la mente muy clara para tratar con aquella mujer imposible. De pronto se sintió cansado y se sentó en el diván.

Juliet tomó la bandeja con todo lo necesario para la cura y se sentó a su lado.

—Vuelve a quitarte la camisa —le dijo tranquilamente.

Ross hizo una mueca cuando ella lo ayudó. Su contacto lo había inquietado antes, cuando aún no sabía quién era, y ahora lo inquietaba más. Mostrar el torso desnudo a un médico era una cosa, y otra muy distinta hacerlo a una esposa fugitiva, con la que había mantenido una relación apasionada y obsesiva. En cualquier caso, necesitaba que alguien curase sus heridas, y, en las actuales circunstancias, la modestia era una ridiculez. Consiguió dominar la inquietud y se quitó la camisa.

—Apareciste como se dice justo a tiempo para el rescate. ¿Cómo se explica?

—Me enteré de que un europeo con solo dos sirvientes estaba en las cercanías, y que también habían avistado a una partida de turcomanos —respondió. Mojó un trozo de tela en el agua caliente y comenzó a limpiarle con delicadeza el polvo y la sangre seca de la herida de la muñeca izquierda, que era la más aparatosa—. Decidí aparecer antes de que esos idiotas acabaran en el mercado de esclavos de Bujara.

El calor y la dulzura del té habían tranquilizado los nervios de Ross. Se reclinó en los cojines de terciopelo y comenzó a relajarse. Este era posiblemente el día más extraño de su vida. Estar sentado allí junto a Juliet después de tantos años, y que ella se ocupara de curarle las heridas como si fuese un abrigo que necesitaba un zurcido, era casi del todo imposible de creer. Sin embargo, su presencia era demasiado real para negarla. Era absolutamente consciente de la tibieza de sus dedos, de su suave perfume picante. Ella, en cambio, no parecía sentirse afectada por su proximidad. Sintió la imperiosa necesidad de romper el silencio.

—¿Es frecuente que hagas de ángel guardián de los viajeros estúpidos?

—Si me entero de que puede haber algún problema, hago lo que puedo.

Juliet comenzó a extender el ungüento sobre el brazo herido, pero aunque sus dedos eran hábiles y suaves al tacto, el efecto no fue en absoluto calmante. La inquietud de Ross crecía por momentos. Como estaba sentada a su derecha se dispuso a limpiar los cortes y rasguños de ese lado.

—No es necesario decir que me llevé una sorpresa tremenda al ver que tú eras el ferengi en cuestión.

—No lo dudo, pero ¿por qué no te diste a conocer inmediatamente? Tus juegos no me hicieron ninguna gracia.

—No tenía la intención de darme a conocer —declaró Juliet, tras un breve titubeo—. Estaba dispuesta a dejar que continuaras tu camino sin decir quién era.

—En ese caso no tendrías que haber sucumbido al deseo de humillarme delante de tus hombres. —Su tono de voz era cortante—. Hasta entonces, no tenía la menor sospecha.

El rubor tiñó de nuevo sus mejillas y centró toda su atención en limpiarle un corte profundo y que todavía sangraba en el dorso de una mano.

—No era mi propósito humillarte. Te lo creas o no, si te pedí que te quitaras la camisa fue porque estaba preocupada. Cuando llegamos al lugar, me pareció que habías sido herido de gravedad. En un primer momento creí que estabas muerto, porque vi cómo aquel turcomano te disparaba a boca de cañón.

—No es fácil alcanzar a un blanco en movimiento desde la montura de un caballo. —Se echó a reír—. Así y todo, espero que Dil Assa esté ahora reprochándose su mala puntería.

—Probablemente está demasiado ocupado escapando de mis hombres como para tener tiempo para eso. —El tono de Juliet era despreocupado, pero el horror que había sentido al reconocer al hombre que yacía en el suelo aún no se había borrado de su mente. Nunca había esperado ver de nuevo a su marido; desde luego no había esperado ver cómo lo mataban delante de sus ojos—. Si bien no tardó en quedar claro que no estabas muerto, habías recibido un duro castigo y te movías como si sintieras mucho dolor. Cuando llegamos aquí, no estaba segura de si era un comportamiento estoico o estabas herido de mucha más gravedad de lo que creías. Así que decidí comprobarlo por mí misma.

—Quizá la preocupación por mi bienestar fue tu principal motivo, pero eso implica otras razones. ¿Cuáles eran?

Juliet notó que volvía a ruborizarse y maldijo la pálida piel de las pelirrojas que tan a menudo denuncia sus emociones.

—Parecías... tan rematadamente imperturbable, a pesar de las circunstancias. Sucumbí al indigno deseo de averiguar si era capaz de hacer que reaccionaras de alguna manera.

Acabó con la cura y dejó las vendas y el ungüento en la bandeja.

—Si era una reacción lo que buscabas, desde luego tuviste éxito. —Ross se puso la camisa y añadió pensativamente—: Es interesante saber que mi calma te resultó irritante. Fue la misma calma lo que estuvo a punto de conseguir que me mataran en una ocasión. ¿Eso significa que la imperturbabilidad británica es peligrosa?

—Eso es lo que parece. —Desde luego Juliet se había enfurecido al ver su frío distanciamiento que era como una barrera. Cuando aún estaban juntos, le había visto refugiarse detrás de esa barrera al relacionarse con otras personas, pero nunca con ella—. ¿La bala que te atravesó el pecho fue el resultado de una calma excesiva?

—No, eso fue cuando alguien intentó matar a un amigo mío y cometí la estupidez de ponerme en su trayectoria.

Juliet consideró la posibilidad de hacerle más preguntas, pero decidió no hacerlo. Ross, el modesto aristócrata, nunca admitiría algo tan embarazoso como la valentía. Además, no había ningún motivo para que necesitara saber qué le había ocurrido.

—A pesar de que habría sido todo mucho más sencillo si hubieses conseguido mantener tu identidad en secreto —comentó Ross, mientras se abrochaba los puños—, no lo hiciste, y creo que tengo muchas preguntas que se merecen una respuesta. Es posible que tú también tengas algunas. ¿Comenzamos?

Ahora que el león estaba fuera de la jaula, Juliet no podía negarle, pues era justo, la oportunidad de preguntarle cómo había ido a parar allí, en el confín del mundo. Pero en ese momento no estaba en condiciones de enfrentarse a lo que sería una discusión terriblemente difícil.

—Ahora no. —Se levantó con un ágil movimiento—. Tengo que ocuparme de algunas cosas esta tarde. ¿Cenarás conmigo esta noche? Podremos hablar hasta acabar roncos y furiosos.

—De eso no me cabe ninguna duda —respondió Ross, con un brillo risueño en sus ojos castaños.

—Pues, hasta entonces, tendrías que descansar —continuó Juliet, sin hacer caso del comentario—. Quizá podrías visitar la casa de baños. El agua caliente te aliviará el dolor de algunos de los golpes. —Le entregó la jarrita con el ungüento para que se aplicara más si era necesario.

—Muy bien. —Ross se levantó y se puso de nuevo el abrigo roto—. Por cierto, ¿estoy prisionero?

Juliet lo miró, sorprendida.

—Por supuesto que no. —Entonces se mordió el labio inferior, consciente de que ese «por supuesto» no era válido; no después de la manera como lo había tratado antes—. Te acompañaré a tu habitación. Tus cosas ya deben de estar allí.

Ross la siguió en silencio por los pasillos del enorme edificio hasta las habitaciones que le habían asignado. En el interior estaban la montura y el equipaje que transportaba la acémila.

Después de explicarle cómo llegar a la casa de baños de los hombres, Juliet se despidió:

—Hasta una hora después de la puesta de sol. Enviaré a alguien a buscarte.

Por un instante recordó que todas las veces anteriores que habían estado delante de la puerta de un dormitorio habían entrado juntos, en lugar de separarse. Quizá, por la enigmática manera como la miraba, Ross también pensaba en lo mismo.

Juliet se volvió bruscamente y se alejó sin mirar atrás, decidida a caminar con normalidad en lugar de echar a correr. Llegó a una esquina, siguió por otro pasillo hasta el final y volvió a doblar. El palacio tenía ahora muchos menos ocupantes que en sus días de esplendor, y ese sector solía estar desocupado. Por fin estaba sola, por primera vez desde que había encontrado a Ross.

La voluntad que la había mantenido durante las últimas horas cedió y Juliet se arrimó a la pared, con las piernas tan débiles que apenas la sostenían. Cielo santo, Ross había acertado, hubiese sido infinitamente más sencillo si él nunca hubiese sabido quién era... y Juliet no podía culpar a nadie más que a ella misma por haber revelado su identidad.

Se apoyó en la pared, temblando, la mejilla aplastada contra el áspero revestimiento. Le costaba respirar. ¡Si no hubiese decidido provocarlo! Era verdad que le habían preocupado sus heridas, y también que se había sentido frustrada por su frío distanciamiento, pero la razón oculta de su injustificable conducta había sido la rabia. Una vez más el maldito temperamento de las pelirrojas había podido con ella, y su acción había conseguido el efecto contrario, como suele pasar cuando se expresa el enfado.

No se había enfurecido con Ross en sí, sino con su presencia. Juliet había dedicado años a reconstruir su vida, a encontrar la paz, y en un instante su marido había destruido ambas cosas. Con todo un mundo por donde vagar, ¿por qué demonios había tenido que aparecer en la puerta de su casa?

Ross estaría ahora muerto de no haber sido por la oportuna aparición de Juliet y sus hombres, así que no podía lamentar aquella particular jugarreta del destino. Pero así y todo se había enfurecido, y su rabia mal dirigida ante las injusticias de la vida había hecho que lo tratara como una mercancía en un mercado de esclavos. Irónicamente, su reacción de espanto al ver las feas cicatrices de la vieja herida de bala había prolongado el momento y había conseguido que resultara más amenazante de lo que había pretendido. Como resultado, había enfurecido a un hombre que era conocido por su trato fácil, y se había condenado a ella misma a una muy dolorosa confrontación. Para complicar todavía más las cosas, ver y tocar el hermoso cuerpo de Ross había despertado los sentimientos que ella había intentado enterrar hacía ya doce años.

Juliet había aborrecido tener que presentarse en la sociedad londinense. Era demasiado alta y desgarbada, sus cabellos eran de un rojo escandaloso, y sus antecedentes demasiado poco convencionales como para garantizarle el éxito social. El hecho de que no hubiese deseado esa clase de éxito no hacía que su humillante fracaso fuese menos doloroso.

Sin Sara Saint James, la temporada hubiese enloquecido a Juliet. Lady Sara hubiese sido popular incluso sin necesidad de ser una rica heredera, porque era todo lo que Juliet no era: pequeña, fascinante de una manera muy femenina, y poseedora de un discreto encanto que hacía sentirse a los demás importantes y honrados.

Su amistad nacida en los años de escuela podría muy bien haberse ido a pique en los escollos de la sociedad. En cambio, Sara había hecho todo lo posible para allanar el camino a Juliet, y siempre había insistido para que incluyeran a su amiga en las listas de invitados y había convencido a sus propios y muy numerosos admiradores a bailar con la señorita Cameron. A Juliet no le había agradado que lo hicieran como un acto de caridad, pero la alternativa hubiese sido mucho peor, y además sabía que Sara lo hacía de todo corazón.

Había oído hablar muy a menudo del primo favorito de Sara, lord Ross Carlisle, pero nunca habían coincidido. Entonces ella asistió a otro de los muy animados bailes en una casa cuyo nombre ya no recordaba. Sara estaba con el atractivo joven del que se estaba enamorando. Juliet había encontrado un rincón más o menos tranquilo en la sala abarrotada e intentaba no demostrar lo incómoda que se sentía.

Luego su tía Louise, que era su patrocinadora y carabina para la temporada, había aparecido con un joven.

El desconocido era muy alto y tremendamente atractivo, con los cabellos rubios como la mantequilla y un aire de serena confianza. Por las deferencias de la tía Louise, había deducido que también era rico y de cuna aristocrática.

En la sala había tanto ruido que Juliet no había escuchado el nombre del joven cuando se lo presentaron. Sin bien no tenía un interés especial en bailar con él, quedarse sola era peor, así que aceptó su invitación sin entusiasmo.

Era un buen bailarín, pero eso no fue un consuelo. Sin duda era otro de los pretendientes de Sara y lo habían obligado a bailar con el florero. Saberlo le había impedido disfrutar de lo que de otra manera hubiese sido muy agradable.

Había respondido a todos sus intentos de iniciar una conversación con una brevedad rayana en la descortesía, hasta que él le dijo:

—Creo que usted habla árabe.

Aquello había llamado su atención, y lo miró a la cara por primera vez. Con la intención de gastarle una pequeña broma, replicó:

—Sí. ¿Quiere que diga algo en árabe?

Él respondió que estaría encantado de escucharla, así que Juliet pensó durante un momento, con los ojos entrecerrados para que sus largas pestañas ocultaran la burla. Después dijo en árabe clásico con un tono muy dulce:

—Eres un tipejo inútil y debilucho, un mono charlatán que no sabe nada de la sabiduría de la vida.

Juliet vio cómo él, sorprendido, abría sus ojos castaño oscuro. Luego, con una expresión perversa, le contestó en un árabe muy correcto:

—Tiene usted la lengua de un áspid, hija del desierto, pero siendo como soy un tipejo inútil y debilucho, acabo de ser consumido por su flamígera belleza.

Juliet se llevó tal sorpresa que se quedó inmóvil como una estatua en medio de la pista, mientras miraba atónita a su compañero de baile. El notable contraste entre los cabellos rubios y los ojos castaños, el conocimiento del árabe... Solamente tardó un segundo en comprender lo que debía haber sabido desde el principio, y le dijo con la voz entrecortada:

—Usted tiene que ser el primo de Sara.

Él sonrió, con un inesperado afecto en su mirada que la atrajo en lugar de reprocharle su descortesía.

—Efectivamente. Si no me equivoco, el ruido de la sala evitó que oyera mi nombre.

—Eso es lo que pasó. Creí que solo era otro de esos elegantes petimetres —respondió Juliet, con toda sinceridad.

Él se rió al escuchar la respuesta, así que Juliet se apresuró a añadir:

—Sara me dijo que estaba usted estudiando lenguas orientales en Cambridge y que tenía la intención de viajar a Oriente Medio y Asia.

—Así es. —Ross la había vuelto a tomar en sus brazos para continuar con el baile—. Hace tiempo que esperaba conocerla, señorita Cameron, porque Sara me ha contado muchas cosas de su fascinante pasado. Por favor, cuénteme cómo es vivir en Trípoli.

Lo mismo que Sara, tenía el don de hacer que una persona se sintiera especial. Mientras bailaban, Juliet se abrió como una flor al sol, y no dejó de hablar de Trípoli, Teherán y del desencanto de haber tenido que regresar a Inglaterra. Habían bailado tres piezas seguidas, hasta que tía Louise se llevó a Juliet y le dio un sermón sobre las conductas poco recatadas.

Juliet no le hizo el menor caso. Por primera vez en su vida, se había enamorado —total, milagrosa, extasiadamente enamorada—, y para su sorpresa, lord Ross Carlisle también se sentía atraído por ella. Desapareció su hostilidad hacia Inglaterra y comprendió que su desagrado había sido el producto de la soledad y la sensación de no encajar en la sociedad. Ahora que se sentía feliz, no deseaba estar en ninguna otra parte. Amaba la fuerza y la seguridad de Ross, su bondad, la manera como le reía las bromas y la hacía sentirse bella e ingeniosa.

Durante el resto de la temporada, ella y Ross dieron pie a mil y una habladurías por pasar demasiado tiempo juntos en las fiestas y salir a cabalgar o pasear en coche. Era una relación alegre, amistosa y relajada, algo tan natural como estar con sus hermanos, pero con el añadido de una ardiente atracción física. De vez en cuando encontraban un momento de soledad para un rápido beso, y el dulce fuego del contacto hacía temblar a Juliet con un deseo confuso. Entonces asistió a la fiesta familiar en Norfolk.

Al recordarla, los dedos de Juliet se curvaron como garras, y las uñas se hundieron en el revestimiento hasta que comenzó a descascarillarse.

Un suave toque en el codo la devolvió a la realidad.

—Gul-i Sarahi, ¿qué te preocupa?

Era Saleh. Juliet consiguió recuperar el dominio de sus emociones, y luego se volvió hacia el hombre que había hecho posible su vida en Serevan.

—No hay nada que me preocupe, tío. Solo estaba pensando.

El uzbeko nunca hubiese osado llamarla mentirosa, pero la manera en que enarcó las gruesas cejas reflejó claramente su incredulidad.

—¿El ferengi te ha ofendido?

—¡No! —exclamó Juliet en el acto. Después de pensarlo un momento, exhaló un suspiro al comprender que debía decirle la verdad a Saleh—. El ferengi, Ross Carlisle, es un gran señor inglés. También resulta que es mi esposo.

—¡Tienes un esposo! —Saleh inspiró ruidosamente mientras pensaba en la sorprendente declaración—. ¿Ha venido para robarte de entre nosotros? Si bien está escrito que la esposa debe ser obediente con su marido, tu humilde servidor no dejará que se te lleve contra tu voluntad.

—Mi señor no ha venido para llevarme con él. Han sido los vientos del azar los que lo han traído hasta aquí. Se sorprendió tanto como yo, y tampoco le causó ningún placer. —Juliet esbozó una tímida sonrisa—. Tampoco desea llevarme a su casa. No nos hemos visto en doce años. No hay nada entre nosotros aparte de un contrato firmado cuando éramos jóvenes. Demasiado jóvenes.

Saleh se acarició la espesa barba gris con un gesto pensativo, sin desviar su penetrante mirada del rostro de Juliet.

—Los vientos del cambio a menudo son los vientos del destino, hija mía.

—Esta vez no —declaró Juliet con voz firme—. Vamos, tenemos que ir a los establos. Quiero escoger una montura para mi marido y así podrá marchar por la mañana.

Por su propia tranquilidad, él tenía que marcharse cuanto antes.

Ocuparse de los asuntos habituales de Serevan permitió que Juliet se serenara. Con Saleh y el jefe del poblado discutieron los trabajos de reconstrucción de un sector de los canales de riego; escogió un caballo adecuado para Ross; encargó a los cocineros que prepararan una cena especial para dos.

También habló con los hombres de su grupo cuando regresaron. Los que habían perseguido a los turcomanos no habían conseguido sus propósitos; los bandoleros habían llegado al desierto, donde sus caballos no tenían rivales, así que habían abandonado la persecución. La búsqueda de los criados de Ross había dado mejores resultados. Cuando los encontraron, ambos habían manifestado su júbilo al saber que su amo había sobrevivido al accidente, y muy dispuestos a disfrutar de la seguridad de una fortaleza persa en lugar de enfrentarse al riesgo de cruzarse con otro grupo de turcomanos.

Las horas pasaron volando, y casi sin darse cuenta llegó el momento de prepararse para la cena. Juliet primero fue a bañarse y lavarse el pelo a la casa de baños de las mujeres. Luego una de las doncellas le cepilló la melena y otra se la secó.

De nuevo en sus habitaciones, se dio cuenta de que había sido un error lavarse el pelo, porque se había convertido en una ingobernable maraña con voluntad propia. Dispuesta a dominarlos, Juliet retorció sin piedad sus rizos y los recogió en el moño de costumbre. Entonces se vio en el espejo de cuerpo entero. Con las prendas negras características de los tuareg y con los cabellos recogidos, era una figura andrógina, austera, nada atractiva, con los ojos demasiado grandes y los huesos de la cara demasiado prominentes.

Dios sabía que ella no quería atraer a Ross: no solo sería peligroso sino que, a juzgar por la manera en que él la había mirado antes, sería del todo imposible. Sin embargo, era lo bastante mujer como para no querer mostrarse como una arpía. Se soltó los cabellos y miró sin ver un tapiz mientras pensaba cómo podría mejorar su aspecto. Desde luego podía hacerse un peinado más adecuado para que enmarcara el rostro, de forma tal que desviara la atención de sus facciones demasiado marcadas. Después de todo, pensó amargamente, sus mechones rojos eran capaces de desviar la atención de prácticamente cualquier otra cosa.

¿Cómo vestirse? En su personaje de Gul-i Sarahi, siempre vestía prendas de hombre, y no poseía ni una sola de las lujosas prendas femeninas orientales. Sin embargo...

Sin tenerlas todas consigo, Juliet entró en un pequeño cuarto detrás del dormitorio. Allí tenía un baúl desvencijado con las reliquias de su vida europea, incluidos dos vestidos. Hacía años que no abría el baúl, pero había sido incapaz de desprenderse de su contenido.

Incluso cuando los vestidos eran nuevos, no habían sido considerados a la moda. Poco después de casarse, Juliet había criticado apasionadamente lo incómodo que eran los corsés, y había preguntado a voz en cuello por qué a los europeos no les gustaban los cuerpos de las mujeres tal como eran en realidad. Ross le había asegurado que le encantaba su cuerpo tal como era; luego, con una candidez asombrosa, le había propuesto que se hiciera los vestidos a la medida de su cuerpo sin corsé, dado que su delgada cintura no lo necesitaba.

A Juliet no se le había ocurrido saltarse las convenciones hasta ese extremo, pero no vaciló en aceptar la sugerencia de su marido con entusiasmo. Aunque la modista se había escandalizado, no había querido perder a una clienta como lady Ross Carlisle, así que había cortado y cosido dos vestidos, uno de día y otro de noche. Ross se había manifestado encantado con el resultado, y Juliet había llevado los vestidos cuando los dos estaban a solas. Se hubiese hecho unos cuantos más de no haberse fugado. Ahora era los únicos vestidos ingleses que poseía.

Juliet se arrodilló junto al baúl y levantó la tapa. Un fuerte olor a lavanda perfumó el ambiente, y ella contuvo la respiración. Se había olvidado de su costumbre de guardar las prendas con lavanda para protegerlas, y ahora el dulce perfume sacudió sus emociones como un vendaval.

Con manos temblorosas, Juliet retiró la tela que cubría su vestido de seda azul. El delicado tejido resplandeció ofreciendo una infinidad de matices y se deslizó sensualmente por sus manos mientras lo sacaba del baúl. La fragancia que se liberó en el momento de desplegar el vestido hizo que la inundaran los recuerdos, y hundió el rostro en la tela, casi sin poder respirar de la emoción. Dios bendito, la lavanda de Norfolk...

La temporada había llegado a su término, y Juliet, su tía y su madre, que acababa de regresar a Inglaterra, habían ido a una fiesta familiar en la finca de los duques de Windermere. Aunque aún no se había mencionado el matrimonio, era la clase de visita en la que los familiares de ambas partes podían valorarse los unos a los otros. Tía Louise estallaba de alegría al ver que su poco agraciada protegida había podido pescar al hijo de un duque, mientras que lady Cameron adoraba a Ross y consideraba que sería el yerno perfecto. Los Windermere no mostraron el mismo entusiasmo, porque, si bien Juliet no les cayó mal, habían dejado claro que ella y Ross eran demasiado jóvenes para casarse.

Para Ross y Juliet la visita a Norfolk había representado la oportunidad de pasar más tiempo juntos, dado que la vida en el campo era tradicionalmente menos formal que en Londres. A pesar de ello, durante los primeros tres o cuatro días no se presentó la ocasión de estar a solas. Finalmente, sin embargo, surgió la oportunidad de salir a cabalgar.

Habían disfrutado de uno de aquellos deliciosos días del verano inglés, con un sol cálido, una brisa suave y unas nubes esponjosas en un cielo azul intenso. Después de cabalgar durante una hora, habían desmontado en un bosquecillo de hayas rodeado por inmensos campos de lavanda de Norfolk. Ese año se había adelantado la primavera y los cultivos estaban muy avanzados, los campos parecían teñidos de violeta y azul y el aire estaba cargado con las fuertes fragancias de las hierbas.

Ross había traído una manta para sentarse y una cesta con pan fresco, queso, cerveza y tarta de frutas. A pesar de que la tensión era evidente, se habían comportado con absoluta corrección mientras hablaban y comían, sin tocarse, sin ir más allá de intercambiar miradas lánguidas. Cuando acabaron de comer, Juliet comenzó a limpiarse las migas de la falda, pero Ross le sujetó la mano para acercarla a sus labios y besarle la palma.

Ella se había lanzado a sus brazos sin más. Lo que siguió fue un frenético delirio de besos, mágicos e inocentes como solo pueden ser los del primer amor. Cuando la mano de Ross se apoyó en su pecho, Juliet se estremeció de placer y deseó más, aunque solo tenía una muy vaga idea de lo que eso significaba.

A medida que la pasión de sus besos iba en aumento, se tendieron sobre la manta, con los cuerpos entrelazados. Desaparecieron todos los vestigios de sentido común y control, y Juliet se arqueó convulsivamente contra Ross. La respuesta fue un gemido ahogado y un violento empujón con las caderas. Ella gritó cuando un fuego líquido, delicioso y aterrorizador, recorrió su cuerpo.

Con un esfuerzo de una intensidad tal que a Juliet le pareció que crepitaba a su alrededor como la electricidad estática, Ross se había quedado absolutamente inmóvil, con la mejilla apoyada contra la de ella, y abrazado a ella con una fuerza que le aplastaba las costillas. Con los ojos cerrados, Juliet había escuchado claramente el latir de sus corazones, la fuerza de su respiración, y el recuerdo de la tibieza de la piel del hombre en sus labios.

Se había sentido conmovida y un poco asustada. Finalmente había comprendido la razón por la que a las jóvenes las acompañaban las carabinas, porque la pasión era una bestia desatada, el más terrible de los poderes que ella podía imaginar, y estar a solas con un hombre era cortejar al desastre. No obstante, incluso en aquel extraño y nuevo terreno, ella había confiado plenamente en Ross.

Durante un largo intervalo reinó el silencio, excepto por el zumbido de los insectos, los cantos de los pájaros y el suave rumor de las hojas agitadas por la brisa cargada con el aroma de la lavanda. La respiración de Ross se había tranquilizado poco a poco y su abrazo se había aflojado, para convertirse en algo muy tierno. Luego él murmuró:

—¿Juliet?

Ella abrió los ojos y Ross posó su insegura mano sobre la mejilla de esta. Tenía los cabellos pegados a la frente por el sudor.

—Creo que deberíamos casarnos —añadió, con una voz ronca e íntima—. Cuanto antes mejor.

—Sí, Ross —había respondido ella dócilmente.

Aquello fue todo. No hubo una petición ni un asentimiento formal, solo la absoluta convicción por ambas partes de que estaban hechos el uno para el otro.

La tempestad se desató cuando anunciaron su intención de casarse, pero Ross estaba muy cerca de cumplir los veintiuno y no necesitaba el permiso de sus padres. Además, entraría en posesión de un legado cuando los cumpliera y podría mantener a su esposa, si bien con cierta modestia, aunque su padre dejara de darle su asignación.

Dado que el padre de Juliet había fallecido, solo necesitaba el permiso de lady Cameron, y ella se lo había dado sin vacilar, a pesar de que el duque había intentado convencerla de que no lo hiciera. Al final, resignados a lo inevitable, los padres de Ross habían acabado por rendirse y habían aceptado el matrimonio de buen grado.

Desde entonces, al margen de las circunstancias, la fragancia de la lavanda la transportaba inmediatamente a aquel primer descubrimiento de la pasión y a un tiempo en el que no existían las dudas.

Desorientada, apartó el rostro del vestido de seda y volvió al presente. No estaba disfrutando del cálido verano inglés sino que temblaba en el frío ocaso de la primavera persa. Dentro de unos minutos tendría que enfrentarse al único hombre que había amado, un hombre que tenía todas las razones para aborrecerla.

Se levantó fatigosamente y desplegó el vestido de seda azul, que no mostraba ni una sola arruga. Aunque la tela era suntuosa y el color vivo, el corte era sencillo y nada provocativo. En el baúl también había una camisa y una enagua; las sacó y se vistió rápidamente, porque había perdido demasiado tiempo con los recuerdos. Luego se recogió los cabellos sobre las orejas y los sujetó en la coronilla dejando que el resto cayera sobre la espalda.

Juliet se quitó la sencilla cadena de oro y el colgante, ya que no podía llevarlos aquella noche, y después se miró en el espejo con una expresión de duda. Después de años de vestir túnicas amplias y cuellos cerrados, el vestido, que se ajustaba a sus formas, la hacía sentir como desprotegida, máxime porque le ceñía el busto. Esta era la única parte que le había crecido, porque el resto se había mantenido como cuando tenía diecisiete años. Debido al corte, el escote, recatado para las normas inglesas, parecía muy atrevido, y podía provocar un efecto que no deseaba en absoluto.

Después de pensar un momento, recordó un soberbio chal de cachemira que un visitante le había regalado en una ocasión en reconocimiento por su hospitalidad. Se lo echó sobre los hombros y se miró de nuevo en el espejo. Los tonos grises y azulados del chal armonizaban con el vestido, al tiempo que lo hacían más discreto. Desafortunadamente, tenía el aspecto respetable de una solterona, cosa que tampoco era lo que pretendía. No era una gobernanta inglesa, sino el excéntrico señor de la guerra de una fortaleza persa; no podía enfrentarse a su marido como una tímida jovenzuela que buscara su aprobación.

Al conjunto le faltaba el toque bárbaro y espléndido de las joyas turcomanas, y Juliet tenía unas cuantas. Lo mismo que el chal, a lo largo de los años viajeros agradecidos le habían obsequiado alhajas, aunque nunca había tenido ningún motivo para ponérselas. Después de pensarlo bien, se decidió por unos pendientes espectaculares con varias prolongaciones que le llegaban casi hasta los hombros y un collar a juego que cubría parte de la zona de piel desnuda por encima del escote. El collar y los pendientes estaban hechos de oro y plata, y las cuentas de forma irregular eran turquesas y cornalinas.

Se enfrentó de nuevo al perfume de lavanda para buscar un tarro pequeño de carmín y se pintó los labios. No necesitaba colorete, porque sus mejillas ya tenían bastante color natural.

El detalle final fue un producto propio de la región. En todas las tierras desérticas de África y Asia, los hombres y las mujeres, sobre todo las mujeres, se ennegrecían los párpados con un cosmético hecho con antimonio y aceite llamado kohl o surma. El preparado se usaba desde los tiempos del antiguo Egipto como una forma de proteger los ojos contra el reflejo del sol. Además impresionaba mucho y sería la nota perfecta para su vestido. Juliet cogió un saquito lleno de surma, se lo aplicó hábilmente sobre los párpados y luego en las pestañas para alargarlas.

Ahora sí que se sintió satisfecha al mirarse en el espejo. Había conseguido un equilibrio perfecto entre Oriente y Occidente, que no era provocativo, pero tampoco parecía masculino o carente de atractivo.

Luego, consciente de que ya no podía hacer nada más, Juliet salió para ir a encontrarse con su marido.

Capítulo 4

Una hora después del ocaso, un amable joven escoltó a Ross hasta la habitación donde cenaría con Juliet. La estancia, iluminada con la luz de los candelabros, parecía ser un despacho convertido provisionalmente en un comedor occidental. La costumbre oriental era comer sentado en el suelo o en cojines alrededor de una mesa de centro, pero en aquella sala había una mesa de madera con mantelería y vajilla al estilo europeo.

El sirviente se despidió con una inclinación y lo dejó solo. A Ross no le importó, porque le parecía interesante tener la oportunidad de observar el entorno, que se parecía mucho a su desordenado despacho en Inglaterra.

Además de algunas piezas de cerámica y estatuillas muy curiosas, había libros y pergaminos en media docena de idiomas, tanto europeos como orientales. Algunos textos asiáticos le eran absolutamente desconocidos y se sintió dominado por el vivo interés del erudito. Por un momento se preguntó si habría alguna posibilidad de que Juliet se los prestara, o de quedarse en la fortaleza el tiempo necesario para hacer su propia traducción. Entonces recordó su misión y contuvo el entusiasmo. Primero tendría que regresar vivo de Bujara, y después podría pedir prestados los libros.

Todavía más interesantes eran los mapas y los cuadernos de viajes de Juliet, donde había anotado sus observaciones de la región y sus habitantes. Había más de una docena de cuadernos, y hojeó rápidamente unos cuantos. Perspicaces e irónicos, los diarios sin duda serían un gran éxito en Londres si los publicaban con un título como Los viajes persas de una dama inglesa. Al mismo tiempo daban una interesante visión de la mujer en que se había convertido su esposa.

Cogió el último cuaderno y lo abrió al azar; la primera frase que vio escrita con la letra angular de Juliet decía: «Desearía no haber conocido nunca a Ross Carlisie».

Sacudió la cabeza como si se la hubiesen atravesado con un hierro candente. Cerró el cuaderno y se apresuró a dejarlo en el estante. Luego permaneció muy quieto mientras respiraba lenta y profundamente para controlar las náuseas. Así que había llevado un diario personal además de un registro de las observaciones de sus viajes, y en sus páginas había descrito sus sentimientos con su característica sinceridad.

Ross contempló el diario encuadernado en cuero con una mirada sombría. Era más que probable que todas las respuestas a las preguntas referentes a lo que había ido mal en su matrimonio estuvieran allí, y él no tenía el coraje de leerlas.

Al escuchar el ruido de unas pisadas, se volvió y procuró mostrar la misma despreocupación que hubiese tenido de hallarse en su propio despacho. Entonces Juliet apartó la cortina de la puerta, y él se quedó de piedra. Juliet siempre había tenido un don especial para sorprender, y en aquel instante, la muy condenada, lo había hecho de nuevo. Durante la tarde, con sus prendas tuareg, se había mostrado como una reina guerrera. Ahora, vestida de una manera que combinaba la apariencia de un gobernante con la de una bailarina turca, era una mujer espectacular.

Juliet se detuvo un momento en la entrada, mostrando una expresión precavida.

—Buenas noches, Ross. Perdona el retraso.

—No tiene importancia —respondió Ross con toda naturalidad—. Di por hecho que te habías demorado por algo inesperado o que habías adquirido el sentido del tiempo oriental.

—Quizá ambas cosas.

Cuando ella entró en la habitación, Ross observó su rostro y lo comparó con el que recordaba del pasado. Las facciones redondeadas de la juventud se habían adelgazado y endurecido mientras la fuerte estructura ósea se hacía más evidente. Juliet nunca sería bonita al estilo suave, indefenso y femenino que era del agrado de muchos hombres. En cambio, era hermosa de una manera absolutamente impactante.

—Me pareció que quizá preferirías comer según la costumbre occidental —comentó Juliet señalando la mesa—, y la mesa de mi despacho era la más adecuada.

—Será un cambio agradable, siempre y cuando no haya olvidado cómo utilizar los cubiertos en los últimos tres meses.

Juliet esbozó una sonrisa. Un hombre y dos chicos entraron con bandejas, que dejaron sobre una mesa de trabajo que había junto a una de las paredes.

—¿Deseas algo más, Gul-i Sarahi? —preguntó el hombre.

—No, Ruhollah. Nos serviremos nosotros mismos. Puedes retirarte a descansar.

Los tres criados la saludaron respetuosamente y salieron de la habitación.

—Me pareció más adecuado cenar sin interrupciones —dijo Juliet.

—Me parece bien. Acabo de comprender qué significa tu nombre. Había creído que era una palabra tuareg que no conocía, pero sin duda es la frase persa «gul-i sara-i» que si significa «flor del desierto».

—Es por el color de mis cabellos. —Juliet se llevó la mano a la cabeza en un gesto inconsciente—. La primera vez que nos encontramos, Saleh me llamó Flor del desierto, y el nombre me quedó adjudicado.

—¿Por qué preferiste hablar esta tarde en francés en lugar de tamahak? —le preguntó Ross, con curiosidad—. Creía que habías aprendido el idioma tuareg cuando vivías en Trípoli.

—Lo aprendí, pero como tú hablas el tamahak a la perfección, tuve miedo de que advirtieras cualquier error. Hace años que no hablo en tamahak, así que el francés me pareció más seguro. —Cogió la botella—. ¿Quieres una copa de vino?

—Debe de ser algo difícil de conseguir en esta parte del mundo —comentó Ross, sorprendido.

—Lo es, pero me gusta tener unas cuantas botellas de vino y brandy para los visitantes que lo deseen. —Abrió la botella y sirvió dos copas de vino tinto. Tuvo la precaución de mantener los dedos apartados de los de Ross cuando le ofreció una de las copas—. Dado que los musulmanes no beben alcohol, no existe el riesgo de que los criados acaben con las botellas de la bodega, como ocurre con tanta frecuencia en Inglaterra.

Durante unos minutos, Juliet permaneció en silencio mientras se ocupaba de servir la sopa y poner las viandas y el pan en la mesa.

Ross la observó sin hacer ningún comentario. De vez en cuando bebía un sorbo de vino. Recordaba muy bien el vestido de seda azul, y le quedaba mejor que nunca, porque su cuerpo esbelto había ganado unas cuantas curvas. En realidad, tenía un aspecto absolutamente provocativo, y se preguntó si lo había hecho con el fin de fastidiarlo o seducirlo, y si era así, cuál de las dos cosas sería más difícil de soportar.

Juliet lo miró y sus largos cabellos flotaron sobre sus hombros cuando volvió la cabeza. La visión era más que suficiente para que un hombre se olvidara de sus intenciones de no caer en la tentación, pero cuando sus miradas se cruzaron, la incertidumbre se hizo visible por un instante en las profundidades de sus ojos gris claro. A los diecisiete Juliet no había comprendido lo seductora que era, y para sorpresa de Ross, continuaba manteniendo la misma inocencia.

Algo que a todas luces debía de ser falso, si se consideraban los estragos que había hecho entre los varones mediterráneos antes de desaparecer en Asia Menor. Los rumores sobre su conducta habían sido de una extravagancia tal que él no los había creído aunque hubiese tenido unas pruebas irrefutables. Así y todo, descartó cualquier intento de seducción por su parte; de haber sido esa su intención, sin duda Juliet pondría más empeño. En cambio, su cautela se equiparaba del todo con la suya propia.

—Por cierto, tus dos sirvientes están aquí sanos y salvos —comentó Juliet, del todo ajena a sus reflexiones—. Están alojados en las habitaciones de los hombres.

—Me alegra saberlo. —Educado para mostrarse cortés en cualquier circunstancia, Ross apartó la silla invitándola a sentarse. Juliet se sentó tras un leve titubeo. Sus sedosos cabellos rozaron el dorso de la mano de su marido, y Ross la apartó como si quemaran. Su madre le había enseñado a comportarse como todo un caballero, pero no le había enseñado cómo hacerlo cenando con una esposa que se había fugado y que deseaba no haberlo conocido. Ross se sentó a la mesa.

—¿Cuánto tiempo llevas viviendo aquí, Juliet?

—Poco más de nueve años. Después de... —vaciló y enseguida optó por un término más neutro— salir de Inglaterra, viajé por el Mediterráneo y a continuación entré en el imperio otomano. Como sabes, viví en Teherán durante mi infancia, cuando mi padre estuvo destinado allí. Quería ver de nuevo Persia, así que dediqué un tiempo a recorrer el país. Me disponía a regresar a Constantinopla cuando descubrí Serevan.

Ross probó la sopa. Estaba hecha de yogur, arroz y menta, y era deliciosa.

—¿La fortaleza estaba en ruinas?

—Sí. La frontera oriental persa es una zona muy pobre debido a las constantes incursiones de los turcomanos. Muchos de los lugareños habían sido llevados a Bujara para venderlos como esclavos, y otros se habían marchado a lugares más seguros.

Ross cortó un trozo de pan y lo utilizó a modo de cuchara para servirse un bocado de hummus, un puré de garbanzos con especias.

—Severan parece un lugar capaz de rechazar cualquier ataque.

—Lo es ahora, pero cuando llegué aquí las murallas se venían abajo y el pozo de agua principal estaba envenenado, así que solo quedaba un puñado de personas. —Juliet probó el vino con una expresión distante—. Me enamoré del lugar. Hay algo absolutamente puro y elemental en las montañas y el desierto. Saleh vivía en el pueblo. Es un uzbeko nacido en Bujara.

Estas últimas palabras captaron la atención de Ross; tendría que hablar con Saleh antes de reanudar el viaje y averiguar si podía darle alguna información útil. Se preguntó también si el uzbeko sería el amante de Juliet; el hombre bien podía ser su padre, pero eso no significaba nada. Apartó el pensamiento de su mente.

—Así que como admiradora de lady Hester Stanhope, decidiste emularla y organizar aquí tu pequeño reino particular.

—Se podría decir así. —Juliet se levantó para retirar los cuencos y los platos usados. Luego sirvió cordero asado con una guarnición de arroz y frutos secos—. Estaba cansada de tanto viajar y quería instalarme en alguna parte. El dinero es poder y mi asignación de mil quinientas libras anuales ha servido para perforar nuevos pozos, reconstruir la fortaleza y comprar ganado y semillas. En cuanto corrió la noticia de que estaría segura, la gente comenzó a regresar. Ahora hay una comunidad relativamente grande. La mayoría es persa, pero también hay uzbekos, afganos, e incluso algunos turcomanos. Todos ellos son bienvenidos siempre que estén dispuestos a vivir en paz y armonía con sus vecinos. Es un arreglo un tanto feudal, y yo soy la señora del castillo.

Ross admitió, aunque a su pesar, que ella había hecho buen uso de su dinero. Hubiese sido mucho más sencillo gastarlo en una vida de lujo en los salones europeos; en cambio, había creado un remanso de paz y prosperidad en una tierra castigada. Por otra parte, hacía falta algo más que dinero para gobernar allí; los hombres de Serevan no hubiesen obedecido sus órdenes si antes no se hubiese ganado su respeto.

—Ahora que hemos hablado de lady Stanhope, ¿sabías que ha muerto? Hará cosa de año y medio.

—No, no lo sabía. Claro que tampoco me sorprende, era una mujer entrada en años. Sin embargo, fue un personaje legendario durante tanto tiempo que resulta difícil creer que ya no esté. —En el rostro de Juliet apareció una expresión nostálgica—. Cuando estaba en Chipre, tenía la intención de viajar a Siria para conocerla, pero decidí esperar hasta mi regreso de mi viaje a Persia. Como me quedé aquí, ahora nunca la conoceré.

—Quizá tampoco debas lamentarlo —manifestó Ross—. Era una persona fascinante, pero le agradaban los hombres mucho más que las mujeres y probablemente se hubiese mostrado muy descortés con una joven que se parecía mucho a ella. De esta manera, podrás conservar tus ilusiones.

Juliet abrió los ojos como platos.

—¿Conociste a lady Hester Stanhope personalmente? —Al ver que Ross asentía, añadió—: ¡Por favor, cuéntamelo todo!

—Esta noche no. —Ross sirvió lo que quedaba de vino en las dos copas—. ¿A qué viene vestirte como un tuareg?

Juliet sonrió al escuchar la pregunta.

—Crea una aureola de misterio muy necesaria en una tierra donde los mitos son poderosos como la realidad, quizá incluso más. Otra ventaja es que el velo me protege el rostro del sol y oculta el hecho de que soy una mujer. Por supuesto, todo el mundo en Serevan lo sabe.

—Da toda la impresión de que has sabido crearte un lugar exclusivo para ti —opinó Ross, y después preguntó con un tono afectuoso—: ¿Eres feliz, Juliet?

En el rostro de Juliet apareció una expresión difícil de definir y miró el plato.

—Estoy contenta. Es importante hacer algo que valga la pena. —Luego, con el evidente deseo de cambiar de tema, preguntó—: ¿Cómo está Sara?

—Muy bien. Espera un hijo para principios del verano.

—¿Tiene más hijos? Debe de tener por lo menos media docena.

—No si tienes en cuenta que lleva casada menos de dos años —respondió Ross—. Este es el primero.

—¿No se casó con aquel joven que conoció cuando la presentaron en sociedad? —preguntó Juliet, sorprendida—. Desde luego parecían ir camino del altar. No recuerdo su nombre, pero su padre era vizconde y su tío un miembro del gabinete.

Ross no había olvidado el nombre, pero nunca lo utilizaba.

—No. Decidió que no quería casarse con una mujer que podría quedarse lisiada para toda la vida. Dado que no estaban prometidos oficialmente, le fue muy fácil desligarse después del accidente de Sara. No se puede decir que fuera un proceder honorable, pero sí sencillo.

Juliet se disponía a beber un sorbo de vino, pero al escuchar las palabras de Ross dejó la copa en la mesa con un movimiento brusco.

—¿Qué accidente?

—¿No lo sabías? Creía que tu abogado te mantenía al corriente de las noticias, además de enviarte los extractos bancarios.

—Tiene la orden de limitarse a cosas como los fallecimientos en mi familia más próxima. Nunca dijo nada de Sara. —Había sido decisión suya, porque no quería sentirse debilitada por la añoranza de sus amigos y familiares. Ahora, conmovida, se daba cuenta de cuan grande era su nostalgia.

—Unas pocas semanas después de que te marcharas de Inglaterra, Sara sufrió un accidente mientras montaba. Estuvo a punto de morir, y no hubiese vuelto a caminar nunca más de no haber sido por su férrea voluntad. Tuvieron que sacrificar al animal. Era Gossamer, aquella bonita yegua gris. —Las facciones de Ross se endurecieron—. Algunas veces me he preguntado si el accidente ocurrió porque ella se distrajo mientras pensaba en nosotros. Sé que estaba muy inquieta por lo sucedido, y no era propio de Sara ser descuidada, sobre todo cuando montaba.

Juliet soltó una exclamación ante la tácita acusación, ansiosa por refutarla, pero consciente de que no podía, porque Ross estaba en lo cierto; no era propio de Sara ser descuidada. Juliet tragó saliva. Durante todos estos años en los que había creído que Sara era feliz, su amiga había estado sufriendo, atormentada por el accidente y la pérdida del hombre que amaba, y era muy probable que parte de la culpa fuera suya. Todas las acciones tienen consecuencias, y Juliet nunca sabría a ciencia cierta cuáles habían sido provocadas por su enloquecida fuga de Inglaterra.

—¿Cómo está ahora Sara? —preguntó, con voz ahogada.

—No podría estar mejor—respondió Ross, complacido—. Se casó con un amigo mío y están locos el uno por el otro. No hay comparación posible entre Mikahl y aquel bobo presuntuoso que la abandonó.

Así que quizá las consecuencias de las acciones de Juliet no habían sido todas un desastre. También podía ser, pensó, según el fatalismo que había aprendido en los años que llevaba en Oriente, que ella solo hubiese sido un muy pequeño eslabón en el destino de Sara. Al menos ahora su amiga era feliz.

Abstraída en sus pensamientos, Juliet no reaccionó con la rapidez necesaria cuando vio un movimiento súbito con el rabillo del ojo. Un gato negro saltó sobre la mesa. El mantel se deslizó bajo el peso del intruso, por lo que el felino resbaló y acabó con las patas delanteras metidas en el plato de Ross. Ambos parecieron compartir el mismo asombro.

—¡Cherazada! —exclamó Juliet, avergonzada. Cogió a la gata en brazos—. Lo siento, Ross. Cuando escribo, suele dormir en la mesa. Supongo que creyó que estaba trabajando y decidió hacerme compañía. No creo que pretendiera acabar en tu plato, nunca se entromete cuando como al estilo oriental.

Ross sonrió mientras observaba el ávido interés de la gata por lo que había en la mesa.

—Quizá no fuese su intención, pero no creo que lo lamente. —Cortó un trozo de carne y se inclinó sobre la mesa para ofrecérselo a la gata, que lo aceptó encantada.

—La estás mimando —protestó Juliet mientras el felino intentaba escapar de sus brazos—. Si cree que será recompensada por irrumpir en las comidas, se pondrá imposible.

El buen humor que había iluminado por un momento el rostro de Ross se esfumó en el acto. Se echó hacia atrás en la silla.

—Lo siento.

Juliet se mordió el labio inferior al tiempo que se reprochaba no haber mantenido la boca cerrada. Durante la cena, Ross había mantenido las distancias, cortés y encantador. A ella no había dejado de cosquillearle la nuca, esperando que él explotara de alguna manera. Luego, cuando él finalmente se había relajado un poco, con unas palabras distendidas, ella lo había estropeado todo.

Afortunadamente la salvó la aparición de Fátima, una niña de seis años que era su favorita.

—Lo siento, Gul-i Sarahi —se disculpó la pequeña—. Cherazada se escapó. —Se interrumpió para mirar a Juliet con ojos de asombro—. ¿Gul-i Sarahi? —preguntó, desconcertada al ver a la mujer vestida de aquella manera.

—Soy yo, Fátima —la tranquilizó Juliet—. Voy vestida a la manera de mi gente en honor a la visita de este caballero, lord Ross Carlisle. Es un... viejo amigo de mi tierra natal.

La niña miró a Ross. De pronto sintió vergüenza y se apresuró a ponerse el velo de forma tal que solo se veían sus brillantes ojos, donde se reflejaba la fascinación. Juliet pensó para sus adentros que su marido siempre causaba aquel efecto en las mujeres. En aquella parte del mundo su estatura y los cabellos rubios le hacían parecer un dios.

Juliet desenredó al felino de los flecos de su chai.

—Ten, cariño, llévate a Cherazada y vuelve a la cama.

Fátima cogió la gata, y Juliet dio un beso a Fátima y la obsequió con un dulce de la bandeja de los postres. La niña se detuvo un momento junto a la puerta y saludó cortésmente a Ross antes de salir.

—¿Es tu hija? —preguntó Ross.

—Dios bendito, no —respondió Juliet, sorprendida—. Es la hija menor de Saleh. —Mientras lo decía, comprendió que no debía haberse sorprendido, porque Ross no sabía lo que había hecho, o mejor dicho, no había hecho, en los últimos doce años. Inquieta por estos pensamientos, se levantó y comenzó a recoger la mesa—. ¿Quieres café? Está preparado a la manera francesa. Me pareció más adecuado que a la turca.

Sirvió dos tazas de la cafetera, que se mantenía caliente con la llama de una vela, y las puso sobre la mesa. Miró a Ross, que a la luz de los candelabros era el epítome de la displicente elegancia inglesa. Le recordó las veladas en Chapelgate, donde habían pasado horas conversando sobre los temas más diversos mientras tomaban el café.

Aunque Juliet sabía que no era prudente hablar del pasado, fue incapaz de contenerse y comentó en voz baja:

—Es curioso. Vestida de esta manera, y contigo al otro lado de la mesa, me siento de nuevo como lady Ross Carlisle.

—Pero tú no eres lady Ross Carlisle —replicó él con una voz inexpresiva—. Ya no lo eres.

Juliet se quedó de piedra, con todos los músculos entumecidos. Para ella, este era un golpe todavía más fuerte que el de ver a Ross tendido en la carretera como un muerto. Aunque en la última nota a su marido le había insistido para que se divorciara de ella, se había alegrado de una forma bastante egoísta de que no lo hubiese hecho. A lo largo de todos aquellos años y desde la enorme distancia que los separaba, había encontrado consuelo en el hecho de que continuaban casados, que un hilo invisible la mantenía unida a Ross. Perder ese vínculo le producía un dolor que nunca hubiese imaginado.

—Así que finalmente te has divorciado, tal como te sugerí hace años —manifestó con un tono de voz que pretendía ser calmado—. Me sorprende que mi abogado no me lo comunicara, pero es probable que la carta se perdiera. —Dejó el plato con los dulces en la mesa y luego se sentó, con las manos ocultas para que él no viera cómo le temblaban—. ¿Te has vuelto a casar?

—No me he divorciado. La ley inglesa no ha cambiado y el único motivo continúa siendo el adulterio. —Se sirvió azúcar en el café. Impasible, añadió—: Tu paso por el Mediterráneo generó multitud de rumores, e incluso si solo una cuarta parte es cierta, diste pruebas más que suficientes para justificar el divorcio. Sin embargo, divorciarse es un proceso absolutamente público y muy sórdido. No estaba dispuesto a que mi familia y yo mismo tuviéramos que pasar por ese trance. Nuestro matrimonio ya había generado demasiados escándalos, y estaba harto de ser el hazmerreír de todos. —Aunque la voz de Ross no había perdido en ningún momento la suavidad, el dolor y la rabia eran cada vez más evidentes.

Por una vez en su vida, Juliet se encontró sin saber qué decir mientras la sacudían la culpa y la sorpresa. Respiró profundamente para recuperar el control de sus emociones y luego se centró en lo que Ross había dicho.

—Si no te has divorciado, ¿por qué has dicho que ya no soy lady Ross Carlisle? No creo que sea posible anular el matrimonio.

—No, no lo es. Legalmente continuamos siendo marido y mujer. —Su tono era irónico, como si pudiese ver el torbellino que había provocado en ella. Y quizá podía—. Mi hermano falleció el verano pasado y no dejó hijos, así que ahora eres la marquesa de Kilburn. Felicitaciones. Si no nos morimos antes, también serás la duquesa de Windermere.

Curiosamente, su primera reacción no fue de tranquilidad al saber que continuaban casados ni tampoco de enfado por la trampa que le había tendido. En cambio, sintió compasión.

—Ross, lo siento mucho. —En un gesto impulsivo apoyó su mano sobre la suya, que descansaba en la mesa—. Sé que nunca quisiste ser el heredero.

Aunque él no se apartó, se puso rígido con el contacto. Con mucho cuidado, como si Ross fuese una bomba a punto de estallar, Juliet retiró lentamente la mano.

—¿Has cambiado de parecer? Lo que te parecía una cárcel cuando tenías veintiún años quizá te parezca un premio ahora que eres mayor. Desde luego a la mayoría de los hombres no le importaría heredar un ducado.

—No, no he cambiado de opinión. —Ross exhaló un suspiro y sonrió sin alegría—. Tú eres la única persona que siempre lo ha comprendido. Cuando los demás se enteran de que ahora soy lord Kilburn, me felicitan con entusiasmo, como si haber sobrevivido a mi hermano fuese una proeza por mi parte.

—No deja de ser una ironía que lo heredes, aunque no lo quieras. Así y todo, usarás la riqueza y la influencia de los Windermere mucho mejor de lo que lo hubiese hecho tu hermano. Era un ser mezquino. —Juliet se interrumpió durante una fracción de segundo—. Por supuesto, ahora es mucho más importante que tengas un heredero. No te culpo por querer evitar la notoriedad de un divorcio. Sin embargo, si quieres tomar otra esposa, te juro que nunca regresaré a Inglaterra ni te causaré problemas de ningún tipo.

—Llevas en Oriente demasiado tiempo, Juliet —declaró Ross—. Los musulmanes pueden tener varias esposas, pero en Inglaterra eso se llama bigamia y es del todo ilegal.

—¡No me refería a eso! —exclamó Juliet, enfadada—. Puedes hacer que me declaren muerta. No creo que resulte muy difícil aportar pruebas para convencer a las autoridades inglesas. Serías oficialmente viudo y te podrías casar de nuevo sin ningún escándalo.

Ross la miró durante un par de minutos con una expresión pensativa.

—Mi padre siempre ha sostenido que las hembras de las especies son de un practicidad despiadada, y tiene toda la razón. Con absoluta sinceridad, incluso si tuviese la libertad para casarme de nuevo, no lo haría, porque no tengo la voluntad ni las ganas para tomar a otra esposa. El viejo título Windermere y su considerable fortuna será para alguno de mis primos segundos cuando llegue el momento. —Se echó a reír—. De todas maneras, muchas gracias por la oferta. Aunque equivocada, ha sido muy generoso de tu parte.

Juliet se sintió como una tonta cuando comprendió todas las implicaciones de su impulsiva oferta, y la más grave, que su propia familia la creyera muerta. Pero al menos Ross parecía haber recuperado el buen humor. Cogió la cafetera y llenó las tazas.

—¿Qué planes tienes? ¿Regresarás a Teherán? Espero que no se te ocurra ir a Herat. Afganistán se ha convertido en un lugar todavía más peligroso de lo que era.

—A ninguno de los dos. —Escogió una dulce con cardamomo y le dio un mordisco—. Delicioso. Tienes una cocina de primera. —Se acabó la pasta—. Si quieres saberlo, mi destino es Bujara.

—Espero que sea una broma —replicó Juliet—. Ese es el lugar más peligroso de toda Asia para los europeos. Si tanto quieres viajar por Asia central, ve a Kokand o Jiva, donde tendrás más posibilidades de marcharte.

—Desafortunadamente, tiene que ser Bujara. —Se limpió los dedos con la servilleta—. No se trata de un viaje de placer, Juliet. ¿Te has enterado de que el emir tiene prisionero a un oficial británico?

—He oído algunos rumores, pero también me han dicho que el oficial fue ejecutado.

—Puede que sí o puede que no. En cualquier caso, tengo la intención de averiguar cuál es la verdad y luego ver si puedo hacer algo al respecto.

Juliet se mordió el labio inferior, en un gesto de viva preocupación.

—Es el gobierno británico quien debe actuar, no tú. No tienes ningún cometido oficial, ¿verdad?

—Ninguno en absoluto. Viajo como un ciudadano particular.

—Estás loco —afirmó Juliet, muy segura—. Si entras en el palacio del emir y le pides que deje en libertad al oficial, acabarás preso o muerto.

—Sin duda tienes toda la razón —admitió Ross—. Sin embargo, estoy obligado a intentarlo. La madre del oficial me lo pidió, y no fui capaz de negarme.

—Pues tendrías que haberlo hecho —exclamó Juliet con viveza, asombrada al ver su despreocupación ante el peligro—. Esta tarde dijiste que no tenía ningún sentido que tus sirvientes sacrificaran sus vidas en un fútil intento por salvarte de los turcomanos. Esto es lo mismo, solo que peor. Los persas al menos saben que, si los capturan los turcomanos, acabarán vendidos como esclavos, pero si tú vas a Bujara, eres hombre muerto. La única duda es si te matarán de inmediato o pasarás años pudriéndote primero en el Pozo Negro. No tiene justificación alguna asumir ese riesgo en beneficio de un hombre que ya está muerto.

—Las situaciones no son comparables —afirmó Ross, sin alterarse—. Por un lado, no está claro que ya hayan ejecutado al oficial británico. Si está muerto, quizá pueda convencer al emir de que entregue el cuerpo del comandante para que yo se lo lleve a la familia para su sepelio.

—No dudo de que su familia te lo agradecerá, pero no vale la pena arriesgar tu vida.

Ross la miró directamente a los ojos.

—¿Ni siquiera si el oficial en cuestión es tu hermano Ian?

Juliet contuvo el aliento; se sentía como si le hubiesen dado un puñetazo en la boca del estómago.

—Dios bendito, Ian no —susurró. Era demasiado. Temblando, se tapó el rostro con las manos. Quizá ese día no era más que una pesadilla y cuando se despertara por la mañana vería que nada había cambiado en Serevan, o todavía mejor, que los últimos doce años solo habían sido el delirio provocado por la fiebre y todavía se encontraba en Chapelgate, sana y salva entre los brazos de su marido.

—Maldita sea —dijo Ross, impotente.

Juliet le oyó levantarse de la silla y rodear la mesa. El le acarició suavemente los cabellos.

—Lo siento, Juliet —añadió Ross—. No tendría que habértelo dicho de esta manera.

Instintivamente Juliet se volvió hacia su marido, y él la rodeó con sus brazos mientras la mujer apretaba el rostro contra su cuerpo. Durante unos segundos, mientras luchaba por contener las lágrimas, se permitió aceptar el peligroso consuelo de su abrazo. Hacía años que anhelaba el contacto de un hombre, el contacto de Ross.

Por fin se apartó, aunque no de modo que él pudiera interpretarlo como un rechazo.

—No es necesario que te disculpes —manifestó Juliet con voz temblorosa—. No hay otra manera de comunicar esta clase de noticias. —Se pasó el dorso de la mano por los ojos—. Me parece imposible creer que Ian ya no esté. Rebosaba vitalidad. Solía creer que, si alguien fuera inmortal, ese sería Ian.

Ross volvió a su silla.

—Si bien no quiero darte falsas esperanzas, hay una posibilidad de que aún esté vivo.

—¿Lo crees sinceramente?

—Tal como digo, hay una posibilidad. —Ross se encogió de hombros—. Durante el camino desde Constantinopla, he hablado con todos aquellos que decían tener información. Nada concluyente, la mayoría eran informes de tercera o cuarta mano. En Teherán encontré a un hombre que afirmaba haber presenciado la ejecución de un ferengi algunos meses atrás, pero la descripción podía encajar con casi cualquier europeo.

—Incluso si no hubiese sido Ian, eso no es una prueba de que mi hermano siga con vida —replicó Juliet con un tono lúgubre—. Bien podría ser que hubiese muerto en prisión o que, desde entonces, ya lo hubiesen ejecutado. Si, por una de esas cosas del destino, llegas a Bujara y averiguas que Ian está vivo, no hay ningún motivo para suponer que el emir lo dejará en libertad, ni a ti tampoco.

—No obstante, he prometido hacer todo lo posible, y lo haré.

Al recordar todo lo que había dicho, Juliet le preguntó irritada:

—Esto es cosa de mi madre, ¿no?

—La encontré en la embajada británica de Constantinopla. Ha estado intentando convencer a sir Stratford Canning para que haga algo a través de los canales oficiales, pero no lo ha conseguido.

—Si Canning ha rehusado es que el gobierno está convencido de la muerte de Ian. —Juliet endureció la expresión—. Maldita sea, mi madre no tenía ningún derecho a pedirte que arriesgaras la vida en una misión inútil.

—Tiene el presentimiento de que Ian está vivo y que ambos regresaremos sanos y salvos —le explicó Ross, con una mirada un tanto risueña—. ¿Quién soy yo para oponerme a la intuición femenina?

—Confío sinceramente que no tengas ninguna fe en la muy dudosa intuición de mi madre —replicó Juliet con viveza—. ¡Por todos los santos, Ross, olvida esta locura! No hay ningún mérito en el suicidio.

—Puede que así sea, pero el tema no está abierto a debate —afirmó Ross, dando por zanjada la cuestión—. He estado una vez en Bujara y sobreviví. Quizá la fortuna me acompañe de nuevo. En caso contrario —se encogió de hombros con el fatalismo propio de un asiático— que así sea.

—¿Ya has estado en Bujara? Pero...

Ross esperó a que su voz se apagara y luego preguntó con un tono desabrido:

—¿Te sorprende que alguien nada aventurero y muy erudito se atreviera a realizar semejante viaje?

Juliet se ruborizó, consciente de que daría pie a otra discusión si replicaba a la pregunta; quizá ese había sido el motivo para hacerla. Rehusó morder el cebo y consideró las posibilidades. Nunca conseguiría que él cambiara de opinión, máxime cuando mostraba aquella expresión de «palabra-de-un-caballero» en su rostro. Aunque se sintiera tentada, no debía retener a Ross por mucho que fuera por su propio bien.

Murmuró una maldición persa propia de un carretero. Solo podía hacer una cosa que quizá ayudaría a que saliera con vida de su intento.

—De acuerdo —declaró con una calma y una firmeza comparables a las de su marido—. Si persistes en ir a Bujara, entonces iré contigo.

Capítulo 5

Maldita sea cien veces. Ross miró a su esposa y se reprochó no haberlo previsto.

—De ninguna manera.

—No te estoy pidiendo tu permiso, Ross —respondió Juliet—. Iré contigo y no hay manera de impedírmelo. Puede que tú hayas viajado por Asia central, pero yo llevo viviendo aquí nueve años. Conozco las costumbres y a la gente mucho mejor que tú, y dispongo de muchos más recursos.

—No seas absurda —replicó, enfadado—. Sabes que las mujeres no cuentan en esta parte del mundo. Por ti misma no conseguirías hacer nada, y como mi compañera, tu presencia solo empeoraría la situación. Mi misión será mucho más difícil si tengo que preocuparme por tu seguridad además de la mía.

—Guárdate tu preocupación —replicó Juliet—. Tú serás quien correrá el mayor riesgo, porque no iré como una mujer.

Ross contuvo una respuesta airada y luego admitió a su pesar:

—Con tu estatura, vestida como los tuareg, supongo que podrás pasar por un targui si no cometes algún error grave en tu actuación. Aunque la vestimenta resulte un tanto extraña en Asia central, estarás mucho más segura que si viajaras como una mujer ferengi. Pero esa no es la cuestión. No veo ninguna ventaja en tu presencia, y sí muchas desventajas. Si utilizamos el mismo razonamiento de antes, te estarías poniendo en peligro sin una causa justificada.

—Dicen que Bujara es como un nido de serpientes lleno de espías y soplones. Si me presento allí como un musulmán, me podré mover con mucha más libertad que tú y enterarme de cosas que un ferengi nunca sabría. —Se mordió el labio inferior mientras pensaba—. Podría hacerme pasar por tu sirviente. Así podría comunicarte cualquier información sin provocar sospechas.

Ross casi se atragantó con el café.

—¡Tú convertida en sirviente! —exclamó, incrédulo—. Resulta muchísimo más fácil creer que podrías pasar por un hombre que imaginarte dispuesta a hacer lo que alguien te diga.

Juliet aceptó la crítica con una sonrisa inesperada.

—Touchée. Admito que aceptar órdenes no es mi fuerte, pero no soy idiota. Con nuestras vidas en juego, seré un modelo de obediencia.

¿Por qué tenía estos repentinos destellos de un encanto irresistible? Hubiese sido mucho más sencillo si Juliet fuera una arpía. Claro que entonces Ross nunca se hubiese casado con ella; en cambio, era sencillamente imposible.

—No me importa que sigas mis órdenes como un perro bien enseñado. Bajo ninguna circunstancia te llevaré a Bujara conmigo como mi sirviente.

—Estás siendo poco razonable —contestó Juliet pacientemente—. Los hombres que contrataste en Teherán puede que sean santos y héroes, pero solo te conocen desde hace unas pocas semanas, y no puedes estar seguro de que te serán leales. Desde luego no se puede decir que hoy se distinguieran cuando te abandonaron a los turcomanos. Al menos podrás confiar en que no te traicionaré si nos amenaza algún peligro.

—¿Confiar en que no me traicionarás? —preguntó Ross con una crueldad intencionada—. A la vista de tus antecedentes, sería un loco si lo hiciera.

La piel de Juliet adquirió la blancura del mármol, que contrastaba con sus cabellos rojos cuando su rostro quedó exangüe y dejó a la vista la débil sombra de las pecas en sus mejillas.

—Es obvio que fue un error que me confiaras tu honor —afirmó en un susurro apenas audible—, pero puedes confiarme tu vida, y tú lo sabes.

A pesar de lo que había dicho, Ross creía en la afirmación de Juliet. Podría haber traicionado los votos matrimoniales, pero nunca actuaría de una forma traicionera o cobarde, sobre todo cuando estaba en juego la vida de su hermano. Además, por una pura cuestión de honor aunque no de afecto, no haría nada por poner en peligro la vida de su marido.

Así y todo, aceptar su propuesta era imposible. Ross nunca había pensado mucho en el más allá, pero sabía que pasar varios meses en estrecho contacto con su esposa sería algo muy parecido al infierno.

—No puedo impedirte que vengas —admitió con un tono de cansancio—, pero tampoco puedes obligarme a que te lleve como mi sirviente.

—En ese caso iré en tu lugar —respondió Juliet, sin amilanarse ante su actitud—. Es así como debería ser. Ian es mi hermano, no el tuyo, y ya has sufrido más que suficiente por causa de los Cameron.

Cuando su mirada desafiante se cruzó con la de su marido, se produjo un cambio, y el tema de la discusión, pasó de la misión a Bujara a ellos dos. La furia y la tensión latente esa noche entre ellos surgía de una herida abierta y sangrante: el fracaso de su matrimonio. Había llegado el momento de enfrentarse a ello.

—Si ambos estamos decididos a ir a Bujara, tendremos más probabilidades de sobrevivir si trabajamos juntos —señaló Ross, con voz áspera—. No podremos hacerlo si no dejamos de provocarnos. Desde que nos encontramos no hemos hecho otra cosa que batirnos a duelo, dispuestos a saltar a la menor oportunidad.

—Tienes razón. —Juliet suspiró—. No se puede decir que esté orgullosa de mi comportamiento, y tú tampoco te has comportado tal como eres. Es hora de pactar una tregua.

No obstante, antes de hacerlo, Ross necesitaba saber la respuesta a la pregunta que le había atormentado durante doce años.

—¿Por qué me dejaste, Juliet? —susurró—. ¿Estabas enamorada de otro hombre?

—No —contestó ella, también en voz baja y sin atreverse a mirarlo a los ojos—. No había nadie más.

Ross esperó a que continuara. Como no lo hizo, añadió pensativo:

—Dado que estábamos siempre juntos, deduzco que no tuviste tiempo para enamorarte de otro. De acuerdo, si no te fugaste con un amante, ¿fue porque no podías vivir con un mismo hombre y compartir una sola cama para siempre y eras demasiado honesta para quedarte y convertirte en una adúltera?

A la vista de la naturaleza apasionada de Juliet y las cosas que había hecho después de abandonarlo, creía que esa era la explicación más lógica.

—No sé si sentirme halagada por tu opinión sobre mi honestidad o insultada por tu valoración moral —manifestó Juliet—. No, Ross, hay otras razones para acabar un matrimonio además del sexo. No te abandoné atraída por el canto de sirena de la promiscuidad.

—Entonces ¿por qué me abandonaste? —Intentando mostrarse distante, como si el tema no tuviese nada que ver con él, añadió—: Era feliz, y tú también parecías serlo. Tuvimos nuestros desacuerdos, pero, al menos para mí, no fueron serios. ¿Qué hice que fuera imperdonable?

Juliet lo miró con una expresión desolada y triste en sus ojos.

—Tú no hiciste nada malo, Ross. Yo era el problema. Nunca debí casarme contigo ni con ningún otro. —Apartó la silla de la mesa y se levantó. Fue hasta un extremo de la habitación fuera del círculo de luz de los candelabros—. Eso fue lo que intentaba explicarte en la carta que te escribí. Sin duda no conseguí hacerlo con claridad, o ahora no seguirías preguntándote la razón.

—Te agradezco que te preocuparas por mis sentimientos —declaró Ross, incapaz de disimular la amargura en su voz—, pero a pesar de tu explicación, fue muy difícil no considerar tu marcha como algo personal. Más aun, imposible; sobre todo cuando te apresuraste a pedir el divorcio. En Inglaterra hay miles de matrimonios desgraciados, pero el Parlamento apenas concede un divorcio al año. A mí me pareció que ansiabas no verme nunca más.

Juliet se volvió hacia él, su rostro permanecía invisible en las sombras.

—Siento mucho que lo interpretaras de esa manera. Juro que nunca ha habido nadie más que me interesara como tú. Propuse que pidieras el divorcio para que recuperaras tu libertad y pudieras rehacer tu vida con otra persona. Con otra mujer que pudiera hacerte feliz.

Ross nunca había querido a nadie más. Respiró profundamente antes de preguntar:

—Si no me abandonaste por amor, lujuria, o porque me despreciabas, ¿por qué te fuiste? Por favor, dame una respuesta clara, Juliet. Necesito saberlo.

Transcurrió un lapso de tiempo que se hizo eterno antes de que Juliet respondiera con voz ahogada:

—La verdad pura y dura es que tenía miedo; si me quedaba en Inglaterra, perdería todo aquello que me hace ser quien soy. No creo que me sea posible explicarme con más claridad.

Ross exhaló lentamente el aire retenido en los pulmones. Probablemente había algo de verdad en las palabras de Juliet, aunque dudaba que fuese sencilla. En cualquier caso, estaba claro que ella no diría nada más.

Si bien sus evasivas le habían dado más o menos una respuesta, había otro tema del que debía ocuparse antes de emprender juntos el largo y peligroso viaje. Ross cruzó la habitación hasta estar a un paso de ella, tan cerca que notaba el calor que emanaba del cuerpo de Juliet a través del aire fresco de la noche. Era una figura alta y esbelta en la penumbra, una imagen salida de un sueño. De diez mil sueños.

—Hay una cosa más que debo saber antes de declarar una tregua —murmuró.

El chal de Juliet se había deslizado de los hombros y había dejado a la vista la palidez de su piel celta. Envueltos por el débil y erótico aroma de la lavanda, Ross apoyó las manos en los hombros de Juliet y la atrajo hacia él al tiempo que sus pulgares se deslizaban por debajo del collar turcomano para acariciarle las suaves curvas desnudas de las clavículas.

Juliet no intentó eludir el beso. Con un largo y tembloroso suspiro, sus labios aceptaron los suyos. Como era muy alta, Ross solo tuvo que agachar un poco la cabeza, y el cuerpo grácil de Juliet se acopló a él sin esfuerzos mientras sus brazos la rodeaban.

Una docena de años se esfumaron en un suspiro, y lo que había sido un beso titubeante se convirtió en todo un universo de sensaciones. El sabor y el tacto de Juliet le eran tan conocidos como su propio cuerpo, y más deseables que la vida eterna. Sus manos se deslizaron sobre las bien recordadas curvas de la espalda y las caderas, y a través del vestido de seda notó la flexibilidad de los músculos tensos mientras se apretaba contra él. Porque Juliet hizo algo más que aceptar su abrazo pasivamente; le respondió con una tremenda añoranza, sus manos y su boca atrevida y exigente, como si aquel fuera el único momento que tendrían.

Y el momento pasó con excesiva rapidez. Juliet se apartó bruscamente, con el cuerpo tembloroso y los ojos velados al tiempo que susurraba:

—No, Ross. Esto no. Nunca más.

—¿Por qué no? Nuestro matrimonio no estaba nada mal. —Ross levantó una mano para apoyarla en su mejilla. Recorrió con las puntas de los dedos los sutiles planos y curvas—. ¿No lo recuerdas?

—Lo recuerdo —admitió ella, con voz ahogada—. Desearía no hacerlo.

Ross apartó la mano. Durante unos segundos Juliet permaneció inmóvil como una estatua. Luego, libre del hechizo que los había unido por unos instantes, se volvió para coger uno de los candelabros. Con un andar tenso, salió de la habitación sin mirar atrás.

Su marido cerró los ojos por un instante, mientras se decía a sí mismo que no moriría de frustración sexual, aunque se lo pareciera. También había aprendido en el transcurso de los últimos doce años que el rechazo tampoco era letal. Se concentró en los cortes y morados que había sufrido, consciente de que el dolor físico sería una mejora comparado con lo que sentía ahora. A pesar de que le dolían todos los huesos, los músculos y los tendones del cuerpo, recordó el encuentro con los turcomanos como un auténtico placer a la vista de lo que había sido cenar con su esposa. Le parecía imposible que solo hubieran transcurrido unas pocas horas desde que se habían encontrado de nuevo, porque tenía la sensación de haber envejecido cincuenta años en medio día.

Con un tremendo esfuerzo de voluntad comenzó el proceso de distanciamiento que le permitiría volver a funcionar. Era todo un experto a la hora de separarse mentalmente de sus emociones, y muy pronto se distanció lo suficiente para sentir una agria admiración por la entereza de Juliet: con un puñado de palabras no solo lo había rechazado en el presente sino que también había negado el pasado común. Una mujer eficiente.

De una manera completamente mecánica apagó todas las velas excepto una y salió del despacho. Había tomado buena nota del recorrido cuando lo habían escoltado a la hora de la cena, pero era muy fácil equivocarse, y tardó en dar con el camino de regreso. Mientras andaba por los largos pasillos desiertos del viejo palacio, la parte erudita de su mente analizaba a fondo lo sucedido.

Ross siempre había tenido claro que, si bien su pasión por los lugares remotos era absolutamente sincera, una de las razones para sus incesantes viajes era la vaga ilusión de que algún día, en alguna parte, volvería a encontrarse con Juliet. No precisamente por amor, y desde luego no por odio, sino para llenar aquella dolorosa sensación de vacío que había creado con su marcha.

Aquel día, por pura voluntad del azar, la había encontrado, y la consecuencia había sido que se había cerrado definitivamente la puerta al pasado. Había creído que Juliet había huido llevada por un súbito arranque, y que luego no había sabido cómo regresar al hogar. Si volvían a encontrarse, bien podía ser que apareciera la oportunidad de comenzar de nuevo.

En aquel momento aquella débil y nunca admitida ilusión se había esfumado. Cuando llegó a su habitación, Ross se debatía con una terrible sospecha que hubiese querido negar pero no podía: que era incapaz de inspirar o retener el amor romántico de una mujer. Podía amar y ser amado por la familia y los amigos, pero carecía de aquello que era necesario para construir y mantener una relación profunda entre un hombre y una mujer.

Dada su cuna y riqueza, no le hubiese costado nada encontrar y mantener a una esposa que fuese una aburrida dama de la sociedad, pero había querido algo más; había deseado una esposa que fuese su igual, una compañera en todo. Sus padres habían tenido una relación así, y a él le había parecido habitual hasta que comenzó a conocer mejor el mundo y comprendió que había muchas clases de matrimonio, la mayoría de las cuales no le atraía en absoluto.

Solo había dos mujeres en las que había pensado como esposas. Una era su prima Sara. En la adolescencia, parecía ser su otra mitad, pero ella nunca lo había visto como otra cosa que no fuera un hermano. En aquel entonces, él lo había atribuido al hecho de haber crecido juntos, y había aceptado que su prima nunca tendría por él ningún sentimiento romántico.

Al principio Juliet había sido diferente a Sara. Convencida de que lo amaba, se había entregado a él con la más absoluta confianza. Para Ross, su proximidad había sido embriagadora y profundamente gratificante, todo lo que él había deseado. Pero después de unos meses todo había cambiado. Su talante alegre por naturaleza se fue apagando, y ella comenzó a mirarlo con ojos trágicos.

Ross se había dado cuenta de que algo no iba bien, pero no advirtió que el amor de Juliet agonizaba. Bien podía ser que Juliet nunca lo hubiese amado de verdad; durante un tiempo había estado seguro de que lo amaba, pero, después de su marcha, no había vuelto a estar seguro de nada.

Habían comenzado a discutir, casi siempre por el viaje a Oriente Medio que estaba organizando. Juliet estaba ansiosa por marchar, pero Ross había demorado la partida porque su muy querido padrino estaba enfermo. Juliet había hecho ásperos comentarios sobre las postergaciones, quizá con el temor de que nunca irían. Entonces él cometió el error de ir a visitar a su padrino, en tanto que Juliet se quedó con el pretexto de no sentirse bien. Cuando Ross regresó a su casa, Juliet se había ido.

Desde la perspectiva actual, le resultaba fácil ver que la juventud y la inexperiencia de Juliet la habían llevado a confundir el descubrimiento de la pasión con el amor. Él la había empujado al matrimonio antes de que ella tuviera tiempo para dudar, pero no había tardado mucho en comprender su equivocación. A cualquier otra mujer le hubiera bastado con disfrutar de las riquezas y las propiedades, pero a Juliet no. Aunque aquella noche, con una galantería quijotesca, ella había negado que el fracaso del matrimonio fuese culpa suya, Ross lo tenía claro. Recta como una espada, y con la misma implacable honestidad, Juliet había preferido abandonar a su marido antes que vivir una mentira.

Desde entonces, en el transcurso de los años, Ross había buscado de vez en cuando la compañía de otras mujeres, en esas ocasiones en las que ya no podía negar que necesitaba intimidad física. Pero ninguna de las complacientes mujeres que había visitado se había enamorado de él. Aunque en el momento lo había agradecido, ahora aquel hecho era la confirmación de que había un fallo fundamental en su naturaleza.

Salió de su ensimismamiento y descubrió que estaba inmóvil en el centro de su habitación. Dejó el candil en una mesa, se quitó las ropas y las arrojó descuidadamente sobre un diván y luego apagó la vela. Con una curiosa sensación de entumecimiento, se acostó en el grueso colchón de lana y se tapó con las mantas.

Había sido interesante descubrir que el deseo inspirado por Juliet seguía siendo tal como lo recordaba. Incluso más; el tiempo había borrado la línea entre la memoria y el sueño, hasta que el abrazo de aquella noche resucitó sus recuerdos con una sorprendente nitidez.

Todavía más interesante era el hecho indiscutible de que ella también lo había deseado, aunque no lo suficiente como para superar sus objeciones. Estaba claro que la frase escrita por Juliet en su diario, que decía lamentar haberlo conocido, no había sido una aberración momentánea. Sí, hubiese sido mucho mejor para ambos no haberse conocido. A pesar de la pasión, a pesar de las risas, las conversaciones y la comprensión que ambos habían compartido brevemente tantos años antes, en el fondo siempre habían sido extraños el uno para el otro, y lo serían para siempre.

Una botella de vino clarete compartida entre dos no hubiese sido un exceso en Inglaterra, pero mientras Juliet apartaba las sábanas de su cuerpo bañado en sudor, comprendió que había sido un grave error. No es que se hubieran emborrachado, pero allí, en lo más recóndito del islam, ella casi nunca bebía, y era probable que Ross, poco aficionado a la bebida, no hubiese probado ni una gota de alcohol durante los meses que llevaba de viaje. Como resultado, dos copas habían bastado para que se desmoronaran las barreras hasta el punto de que él había querido besarla y ella había sido lo bastante tonta como para permitírselo.

«Permitírselo.» Con una risa amarga se volvió sobre sí misma y hundió el rostro en la almohada. No solo se lo había permitido; muy poco había faltado para que lo tumbara sobre la alfombra jorasan. Media copa de vino más y lo hubiese hecho. Y en aquel momento deseaba haberlo hecho. Por la mañana daría gracias por haber conservado una pizca de sensatez, pero entonces la consumía el deseo.

Todos los recuerdos dormidos de la pasión sexual —el gusto, el tacto, la visión, el olor y el sonido— habían resucitado con el abrazo de Ross. Si lo intentaba, estaba segura de que era capaz de contar y describir todas las veces que se habían amado, y la cuenta hubiese sido considerable; aunque solo habían vivido juntos seis meses, eran jóvenes y estaban enamorados locamente el uno del otro.

Uno de los recuerdos más claros y sensuales era el de la noche de bodas. Los esponsales habían sido sencillos, porque no habían querido esperar a que se hicieran los preparativos para una ceremonia por todo lo alto. Durante el período del compromiso, Juliet había propuesto que podían seguir la vieja costumbre escocesa de casarse saltando juntos por encima de una espada y así no tendrían que seguir esperando. Pero esperaron, no tanto por una cuestión de moralidad sino por la dificultad de encontrar la intimidad y el lugar adecuado para irse a la cama.

La ceremonia había tenido lugar en Escocia, en la capilla de la finca del tío de Juliet. Luego la joven pareja había ido a un pabellón de caza propiedad de un amigo del duque de Windermere. Allí, finalmente, los habían dejado solos, porque los criados sabían que no debían molestar a una pareja de recién casados.

Después de una cena ligera, Ross había dejado sola a Juliet para que se cambiara. Para su vergüenza, Juliet sufrió un súbito ataque de timidez, aunque hacía semanas que esperaba la llegada de esa noche. Cuando su esposo entró en el dormitorio, ella no lo esperaba en la enorme cama de matrimonio. En lugar de eso, estaba acurrucada en el poyo de la ventana, con los brazos alrededor de las rodillas y temblando como una hoja vestida con su camisón blanco.

Ross se le había acercado. Al tiempo que miraba la luna que resplandecía en un cielo de terciopelo negro, había apoyado un brazo sobre sus hombros y le había preguntado:

—¿Tienes frío?

Ella había sacudido la cabeza.

Ross le había acariciado la nuca y la tibieza de la mano le había relajado los músculos tensos.

—¿Nerviosa?

Juliet había tragado saliva y se había vuelto para mirarlo.

—Todos dicen que somos demasiado jóvenes. Quizá estén en lo cierto.

—No —había respondido Ross sencillamente.

Luego la había levantado en brazos. Sorprendida, Juliet se había sujetado a su marido mientras él se volvía para sentarse en el poyo, y después la sentaba sobre sus muslos.

—Ellos, los que sean, se equivocan —había añadido Ross—. Te quiero y tú me quieres. La edad no tiene nada que ver. —Se había interrumpido durante un segundo para pensar—. Excepto, quizá, en que los jóvenes están más dispuestos a correr riesgos.

Las dudas de Juliet se habían disipado al ver la seguridad de su marido. Ella podía ser joven e impulsiva, pero Ross no lo era. Era fuerte, sereno y sensato, todo lo contrario de Juliet.

Se había relajado entre los brazos de Ross como una gata, con el rostro apretado contra su cuello. Ross se acababa de bañar y olía a fresco y limpio, con un sutil aroma masculino que era exclusivamente suyo. En voz baja, le había hablado despreocupadamente de las cosas que harían juntos, de los lugares y los descubrimientos que realizarían. Mientras hablaba, no había dejado de acariciarla, con unas caricias leves y enloquecedoras.

Aunque habían esperado esa noche con gran impaciencia, ahora que había llegado no tenían prisa. Se había sentido como un instrumento tocado por un virtuoso cuando Ross había acariciado su cuerpo y la había animado cariñosamente a que hiciera lo mismo con el suyo. Al principio lo había hecho tímidamente, y al meter la mano debajo de su bata había descubierto que su cálido pecho estaba cubierto por un vello muy suave. Había percibido los latidos de su corazón en la palma de su mano y se había sentido conmovida y asombrada al comprobar cómo se aceleraban con su contacto.

Cuando había llegado el momento en que él la había llevado hasta la cama, se había esfumado cualquier rastro de inquietud. Su madre le había dicho que le dolería la primera vez, y Juliet se había preparado, pero cuando finalmente se unieron, no sintió ningún dolor. En cambio, solo había notado una leve molestia y una fugaz sensación de extrañeza ante las nuevas sensaciones, a la que había seguido inmediatamente el placer.

Nunca hubiese creído en el poder de la intimidad sin haberla experimentado. Le había sido imposible distinguir su calidez, su olor y su pulso de los propios, y había comprendido de verdad por qué en el oficio de la boda se había hablado de un único espíritu y una misma carne.

Había sido una noche mágica, y había creído que nada hubiese podido ser más delicioso. Pero las noches siguientes habían sido todavía mejores, porque, a medida que transcurrían los meses, habían ido conociendo mejor los deseos y las respuestas del otro. Así había sido hasta el momento en que ella se dio cuenta de lo que le estaba pasando. Entonces su mundo se sumergió en el terror.

No había podido culpar a nadie más que a sí misma. Si hubiese sido una mujer más fuerte, se habría quedado en Inglaterra. Pero, impulsada por el miedo, había destruido su propia vida, y lo que era peor, había causado una terrible herida en su esposo, algo de lo que no había sido consciente hasta esa noche. Si bien había tenido claro que Ross se inquietaría con su marcha, le había atribuido una fortaleza de espíritu que le ayudaría a olvidarla y a rehacer su vida sin muchos problemas.

Pero no había sido así, o esa noche no hubiese dicho que no tenía la voluntad ni las ganas para casarse de nuevo. Cuando se casaron, Ross tuvo la fuerza y las ganas para encarar cualquier cosa. Quizá, en lugar de fugarse, ella tendría que haber inventado un accidente fatal. Si hubiese muerto, Ross la habría llorado durante un tiempo y luego habría continuado con su vida.

Sin embargo, ella se había decidido por la fuga, y no había tardado nada en comprender que había saltado de la sartén al fuego. Asustada y más sola de lo que había estado en toda su vida, no habría vacilado en volver junto a Ross si hubiese ido a buscarla con el ánimo de aceptarla de nuevo a su lado. Pero él no lo había hecho, y no pasó mucho tiempo antes de que Juliet cometiera el terrible error que había destruido cualquier posibilidad de que su marido la perdonara.

Se preguntó qué cosas habían contado en Inglaterra, probablemente rumores de que se había entregado a una vida de orgías y cosas por el estilo. No era verdad, por supuesto, pero sin duda habían sido suficientes para que Ross decidiera no hacer nada por recuperarla.

Otra cosa de la que no se había dado cuenta hasta esa noche era lo mucho que debería haber herido su orgullo verse abandonado por su esposa. Una persona absolutamente celosa de su intimidad como era Ross seguramente había detestado convertirse en el centro de los cotilleos. Había sido mucho más fácil para ella, porque había dejado atrás a la sociedad respetable. No había tenido que enfrentarse a las miradas y las murmuraciones de las personas que conocía.

Se preguntaba cuáles serían los sentimientos de Ross. ¿Esa noche había querido acostarse con ella, o la había besado por mera curiosidad? Sospechaba que cualquiera de las dos cosas era válida. Incluso si ella decidía ir entonces a su habitación y meterse en su cama, quizá se mostraría dispuesto a un revolcón, porque al parecer aún la encontraba atractiva. No sería lo mismo que la pasión que habían compartido cuando Ross la amaba y confiaba en ella, pero sería profundamente satisfactorio en lo físico.

Era una pena no poder desconectar el cuerpo de las emociones, pero la intimidad física tendría el coste del desastre emocional. Si ella y Ross volvían a ser amantes, nunca sobreviviría al final de la relación, algo que era inevitable porque los otros problemas seguirían existiendo.

Juliet se dio cuenta de que yacía acurrucada en la cama, con la almohada contra el pecho como un salvavidas y mojada con sus lágrimas. Respiró profundamente, se tendió de espaldas y se concentró en relajarse. Comenzó por los dedos de los pies y siguió hacia arriba.

Debía controlarse o la expedición a Bujara sería un desastre. Para soportar el viaje, ella y Ross tenían que trabajar juntos como un equipo, sin dudas ni recriminaciones. Desde luego, no podía comportarse como una jovenzuela enamorada. Debía hacer todo lo necesario para ayudar a Ross y, si aún estaba vivo, a Ian. Después, cuando regresaran sanos y salvos a Serevan, ella debía tener la sensatez y la dignidad necesarias para dejar que su marido se marchara de nuevo.

Capítulo 6

Ross se despertó a la mañana siguiente, después de un sueño intranquilo, con la sensación de ser el superviviente de un naufragio. Pero había sobrevivido, y enfrentarse al emir de Bujara tendría que resultarle fácil si lo comparaba con el hecho de reconocer y aceptar sus propios fracasos.

Acababa de vestirse cuando apareció un sirviente para avisarle que el desayuno estaba servido. Ross lo siguió sin mucho entusiasmo, preocupado por la posibilidad de tener que verse de nuevo con Juliet. Para su tranquilidad, la única persona sentada delante de la mesa baja en el pequeño y soleado comedor era el viejo uzbeko, que parecía ser el mayordomo de Serevan.

El uzbeko llevaba un turbante blanco y una brillante túnica de seda estampada que se llamaba ikat. Cuando Ross entró, el viejo inclinó la cabeza cortésmente.

—Salaam Aleikum, mi señor —dijo, formulando el tradicional saludo que era un deseo de paz—. Soy Saleh, el más humilde servidor de Gul-i Sarahi. Por favor, perdona que no me levante para saludarte, pero mis rodillas son viejas y débiles y se quejan si las uso con demasiada frecuencia.

Ross se sentó en un cojín junto a la mesa con la agilidad fruto de una larga práctica.

—Aleikum Salaam —respondió—. Me siento muy honrado de que pidas a un viajero sin importancia que comparta contigo el pan y la sal. Me sentiría muy apenado si tus rodillas sufrieran por mi causa.

Saleh se rió, con los ojos brillantes y curiosos por encima de la barba gris. Era obvio que quería hablar de un tema en concreto, pero primero ofreció a su invitado té, queso blanco y pan caliente.

El viejo esperó a que Ross acabara de comer y, cuando estaba tomando una tercera taza de té, comentó:

—Hablas muy bien el persa, mi señor.

—La belleza del lenguaje recompensa su estudio —afirmó Ross— y, como la mayoría de las lenguas orientales, te anima a emplear expresiones floridas. —Luego añadió en uzbeko—: Pero si lo prefieres, podemos usar otro lenguaje.

La expresión de Saleh se iluminó de placer.

—Ah, hablas la lengua de mi tierra natal. Eso será muy útil en Bujara.

Ross lo miró con viveza.

—¿Te lo ha dicho Juliet, quiero decir Gul-i Sarahi?

—Sí. Esta mañana me dijo que su hermano es uno de los prisioneros del emir, y que iréis juntos para averiguar su destino. —Saleh cogió un melocotón y comenzó a mondarlo con su cuchillo—. He considerado el asunto y creo que debo ir con vosotros.

Ross frunció el entrecejo mientras pensaba si todos los habitantes de Serevan decidirían seguir el ejemplo. Así y todo, un nativo de Bujara podría ser útil.

—El camino es largo y difícil, y está sembrado de peligros. ¿Estás seguro de que quieres ir?

—La verdad es que no. —El uzbeko acabó de mondar el melocotón y luego lo cortó a trozos—. Soy un hombre viejo y me gusta la comodidad. Pero tengo una deuda considerable con Gul-i Sarahi, y acompañarla a Bujara puede ayudarme a pagar aunque solo sea una pequeña parte.

Interesado, Ross lo animó con un gesto.

—Provengo de una buena familia de Bujara y se me tenía por un joven erudito con mucho futuro —explicó Saleh—. Pero perdí el favor del emir. No el actual emir, Nasrullah, sino su padre, que fue asesinado por Nasrullah. También asesinó a sus hermanos, para evitar que alguno de ellos quisiera apartarlo del trono. El emir es un hombre difícil, pero así son las cosas cuando se trata de la realeza. ¿Quieres un trozo de melocotón? Es el primero de la temporada y está delicioso. —Cortó un trozo con la punta del cuchillo y luego se lo ofreció a Ross cortesmente—. Por el bien de mi salud, decidí abandonar mi país natal. Peregriné a La Meca, visité Constantinopla y Teherán, y vi mucho mundo. Después me casé y vine a vivir aquí en Serevan, que entonces era una comunidad muy próspera. Pasaron los años, hasta que un día Alá, el misericordioso, que obra con misteriosas maneras, retiró su bendición. Sufrimos el azote de las plagas, períodos de sequía y los asaltos de los turcomanos. El pueblo se moría, hasta que llegó Gul-i Sarahi. Fue ella quien devolvió el corazón, la salud y la fuerza a Serevan.

Ross aceptó el trozo de melocotón.

—Es una mujer notable.

—Sí, lo es. —Las manos de Saleh se quedaron inmóviles y su mirada se volvió distante—. No era solo el pueblo el que se moría. Cuando Gul-i Sarahi llegó aquí, mi único hijo, Ramin, estaba a punto de morir víctima de unas fiebres. Ella le dio una medicina inglesa y lo atendió con sus propias manos hasta que desapareció la fiebre. Dijo que había sido la gracia de Alá la que había curado al muchacho, pero mi esposa y yo sabíamos que Alá la había enviado. —Volvió al presente, y le ofreció a Ross otro trozo de melocotón.

Ross lo rehusó amablemente. Si no había entendido mal, el significado de la historia era que Saleh sería leal a Juliet, aunque no necesariamente a su marido.

—Conoces la ciudad y sus costumbres. ¿Qué opinas de nuestras posibilidades de éxito?

—Será una misión difícil. —El uzbeko se encogió de hombros—. Cruzar el desierto de Kara Kum es muy peligroso, porque los turcomanos mataron hace poco al gobernador que había enviado el emir de Jiva. Las tribus turcomanas se han dividido. Algunas son partidarias de Jiva, otras de Bujara, y muchas solo se ocupan de ellas mismas. Si sobrevivimos a la travesía del desierto, es probable que nos encontremos con que el oficial británico está muerto. Incluso si vive, el emir no lo soltará. Pero, con la ayuda de la misericordia de Alá, es posible que nos enteremos del destino del oficial y regresemos aquí sanos y salvos. —Suspiró—. Entonces, me temo, te llevarás a nuestra Flor del Desierto lejos de nosotros.

—¿Por qué haría algo así? —replicó Ross, alerta.

—¿No eres su marido?

Sorprendido de que Juliet se lo hubiera dicho a Saleh, Ross respondió:

—Solo de acuerdo con la ley inglesa. No existe un auténtico matrimonio entre nosotros. Serevan es el hogar que ha elegido, y aquí, estoy seguro, es donde se quedará.

Saleh miró al otro hombre con astucia pero no dijo nada. Se había preguntado qué clase de respuesta provocaría su comentario, y la manera en que el inglés había palidecido y cambiado su tono resultaba interesante, muy interesante. Gul-i Sarahi y su gallardo marido podían negar que hubiese algo entre ellos, pero sus reacciones afirmaban otra cosa.

—Aunque no lo considere necesario —prosiguió Ross—, lo diré de todas maneras. La mujer que conocí como Juliet Cameron era empecinada y valiente hasta la locura. Confío en que la cuidarás, y utilizarás tu influencia para prevenir que desperdicie su vida inútilmente.

Esto se pone interesante, pensó Saleh.

—Tienes razón al decir que no era necesario pedirlo. Haré lo que sea para protegerla, y después de ella a ti. —Sonriendo con disimulo sirvió más té. Siempre había creído que Gul-i Sarahi debía de tener un hombre, y por lo visto así era, un hombre que valía la pena conservar.

Después de ocuparse de las tareas más urgentes del día, Juliet decidió practicar el tiro al blanco para calmar su tensión nerviosa. Caminó a paso rápido hasta la profunda cañada que ella y sus hombres utilizaban para las prácticas de tiro. Era un lugar excelente, porque la configuración de las colinas amortiguaba los sonidos hasta tal punto que los disparos apenas se oían en el pueblo y la fortaleza.

Dispuso unas cuantas hojas verdes del tamaño de una mano en la ladera a modo de blancos y comenzó a disparar. Durante la siguiente media hora, Juliet no ahorró munición porque sabía que en el peligroso viaje que tenían por delante la buena puntería sería esencial.

Sin embargo, a pesar de la concentración y del ruido de los disparos, advirtió en el acto que alguien comenzaba a bajar con mucha precaución por el empinado sendero que llevaba hasta el fondo de la garganta. Con la misma rapidez, identificó quién era, por la manera de caminar y la sutil diferencia en el sonido de las botas europeas cuando pisaban la roca y los guijarros.

Saber que Ross se acercaba hizo que se le pusiera la carne de gallina. Como no tenía idea de lo que podía decirle, continuó disparando hasta acabar el puñado de balas que tenía en el bolsillo. Cuando acabó, habían desaparecido la mitad de las hojas.

Mientras se disipaba la pequeña nube de polvo del último impacto, Ross comentó a sus espaldas:

—Impresionante. No creo haber visto nunca a nadie disparar con tanta rapidez sin perder puntería.

—Esta carabina de retrocarga te permite disparar muy rápido. —Juliet aceptó agradecida hablar de algo impersonal. Cuando se volvió y entregó la carabina a Ross, recordó que una de las cosas que siempre le habían gustado de su marido era el tranquilo reconocimiento de su capacidad en cosas tradicionalmente «masculinas». La mayoría de los hombres se comportaba como si su extraordinaria capacidad como jinete y tiradora fuera un ataque a su valiosa masculinidad.

Ross cogió la carabina y la inspeccionó con ojo de experto.

—Un arma de primera. Hecha a medida por un armero inglés, ¿me equivoco?

—Es el diseño de Ferguson perfeccionado, y resulta muy preciso. En esta parte del mundo una buena carabina es algo esencial. ¿Quieres probarla?

Ross asintió y Juliet sacó media docena de proyectiles de la bolsa de municiones y se los dio. Sin decir palabra se las arreglaron para transferírselos sin que sus dedos se rozaran. Era toda una ironía ver cómo trabajan en equipo para evitar cualquier contacto. Y todavía lo era más el hecho de ofrecerle la carabina, algo que entrañaba una intimidad que ella no hubiese compartido con ningún otro hombre.

Ross dedicó un par de minutos a familiarizarse con el arma antes de apuntar a uno de los blancos que quedaban. Cuando comenzó a disparar, Juliet contó mentalmente el tiempo. Disparó las seis balas en poco menos de un minuto, ligeramente más despacio que ella, pero no había dejado ni rastro de la hoja.

—Puede que yo sea más rápida —comentó Juliet objetivamente—, pero tú te llevas la palma en puntería.

—Quizá. —Ross le devolvió la carabina—. La gracia está en ser capaz de disparar con la misma precisión en el momento necesario. Mi carabina no me sirvió para nada ayer cuando me caí del caballo y la dejé en la silla.

Ross había sufrido un cambio muy sutil desde la noche anterior. Mientras Juliet observaba su rostro, se dio cuenta de que el día anterior había notado un cierto titubeo, una predisposición a cualquier posibilidad. Ahora aquella predisposición se había esfumado. Había decidido el comportamiento a seguir con su alocada esposa, y cualquier sentimiento que pudiera sentir hacia ella estaba encerrado detrás de una barrera impenetrable como la obsidiana. La mirada de sus ojos castaños no mostraba afecto ni enfado, solo la cortesía impersonal que le hubiese dado a un desconocido.

Juliet decidió para sus adentros intentar comportarse con el mismo distanciamiento, porque sería mucho más sencillo para ambos. Desafortunadamente, dudaba conseguirlo, porque el control de las emociones no era precisamente su fuerte.

Ross se apoyó en una roca y cruzó los brazos sobre el pecho.

—¿Hay algo extraño en mi aspecto o crees que si me miras de esa manera durante el tiempo suficiente conseguirás que desaparezca?

—Lo siento. No era esa mi intención. —Juliet notó que se ruborizaba; se había ruborizado más en las últimas veinticuatro horas que en todo el año anterior. Se sintió tentada de buscar refugio en banalidades, pero se contuvo. El control quizá no fuera uno de sus puntos fuertes, pero sí lo era hablar con claridad, así que lo llevó a la práctica—. No sé cómo debo comportarme contigo, Ross. Eres alguien familiar y al mismo tiempo un desconocido. ¿Tienes alguna sugerencia?

A pesar de que Ross no se movió, Juliet tuvo la impresión de que estaba tenso.

—La familiaridad es una ilusión. Nos conocimos el uno al otro muy brevemente hace doce años, en una relación intensa pero básicamente superficial. Hemos vivido separados la mayor parte de nuestras vidas adultas, y hemos hecho cosas diferentes en culturas absolutamente distintas. Somos extraños, Juliet, aunque durante los próximos dos meses compartiremos un objetivo común. Creo que deberíamos actuar como parientes lejanos que no tienen nada en común pero que están dispuestos a llevarse bien.

En el rostro de Juliet apareció un amago de sonrisa. Para bien o para mal, su amor por Ross había marcado su vida, y sin embargo él era capaz de referirse a su matrimonio como algo «básicamente superficial». Así y todo, después de pedirle su parecer, se merecía cualquier tipo de respuesta.

—Muy bien —dijo con indiferencia—. Te trataré como a un primo segundo.

—Un primo segundo prácticamente desconocido —replicó Ross con acidez—. No olvides que cuando comencemos nuestro viaje sería apropiado que demostraras el más servil de los deseos de complacer a tu amo.

Juliet lo miró con cierta altanería.

—Pensaba comportarme como un sirviente caprichoso y poco fiable pero dispuesto a no permitir que nadie engañe a su amo excepto yo.

—Ese es más tu estilo —dijo Ross con una leve sonrisa—. Por cierto, ahora que hablamos de sirvientes, he decidido despedir a los que contraté en Teherán. Después de pasar la noche en tu fortaleza, seguramente ya habrán oído hablar de la misteriosa Gul-i Sarahi, y una vez que sepan que la alta mujer ferengi es la jefa de Serevan es muy probable que adivinen quién es mi nuevo sirviente velado. Eso podría ser peligroso.

—No lo había pensado. —Juliet frunció el entrecejo—. Es poco probable que mi gente haya dicho gran cosa de mí a unos extraños, pero tienes razón, es más prudente despedir a tus criados. Aunque acostumbro a vestir como un hombre, nunca he intentado hacerme pasar por uno durante demasiado tiempo, y podría resultar difícil ocultar mi identidad a las personas con quien estoy constantemente. Lo mejor será que pagues y despidas a tus sirvientes sin demora. —Pensó en los otros temas que era necesario discutir—. ¿Saleh habló contigo?

—Sí. Será un gran aliado en Bujara, y creo que puedes confiar en que no revelará tu identidad. ¿Saleh y tú podréis estar preparados para emprender la marcha a Saraj a mediodía? Podríamos llegar allí antes del anochecer, y si la suerte nos acompaña unirnos a la caravana que perdí en Meshed.

Juliet se sorprendió por sus prisas, pero consiguió disimularlo. Ross tenía razón; si había alguna posibilidad de que Ian aún estuviese con vida, la rapidez era vital. Miró la posición del sol y calculó que quedaban unas dos horas para el mediodía.

—Estaremos preparados.

—Bien. Necesitaremos camellos para cruzar el desierto de Kara Kum. ¿Crees que podremos conseguirlos en Saraj?

—Conozco allí a un individuo que nos venderá camellos decentes por un precio razonable. Algunos de mis hombres pueden acompañarnos a Saraj para traer los caballos de regreso.

Arreglado este punto, Juliet observó las ropas europeas de corte impecable que vestía su marido. Frunció el ceño. Después de tanto tiempo viendo solo holgadas vestimentas orientales, resultaba extraño ver a un hombre con prendas más ajustadas. Respiró lenta y profundamente para calmar la súbita inquietud que le había provocado ver las formas de su cuerpo delgado y musculoso. También había otras razones menos personales para preocuparse por su modo de vestir.

—Creo que es un error que lleves prendas europeas.

—Vestir de esta manera es un riesgo calculado por mi parte —explicó Ross—. Mi propósito es presentarme en Bujara como un ferengi que ha viajado una distancia enorme para suplicar la libertad de un compatriota, así que decidí que debo parecer europeo. Además, me preocupaba la posibilidad de que si vestía prendas orientales podían considerarme como un espía, dado que es del todo imposible hacerme pasar por un nativo de una manera convincente.

—Son motivos muy válidos —admitió Juliet—, pero creo que estaremos más seguros si vistes como los demás hasta que estemos a un día de marcha de Bujara. Es cierto que hubiese sido difícil ocultar tu condición de extranjero cuando viajabas solo con tus sirvientes, pero es mucho más sencillo pasar inadvertido en una caravana. Solo tienes que vestirte como un nativo y cubrirte los cabellos con un turbante. Te conseguiré prendas nativas si estás dispuesto a usarlas.

—De acuerdo. Las prendas inglesas funcionaron muy bien al principio, pero dado que ayer casi consiguieron que me mataran, creo que es el momento de cambiar mi estrategia. —Miró el velo azul oscuro de Juliet. Para aprovechar el sol de la primavera, se lo había quitado y lo llevaba envuelto alrededor del cuello—. Ya que hablamos de vestimentas, me intriga tu velo. ¿Cómo consigues que el tinte azul no te manche la piel?

Juliet sonrió; era muy típico de Ross pensar en una cosa así.

—Me has descubierto: este no es un velo tuareg auténtico. Para evitar las manchas, utilizo una tela europea del mismo color y textura.

—Me alegra escuchar que la vanidad no ha desaparecido del todo.

—No es necesario ser vanidosa para que no te agrade tener la piel azul —replicó Juliet, contenta por la nota de humor en la voz de Ross—. Ahora que lo has mencionado, es una suerte que estés bronceado. Deja que la piel se ensucie, y nadie adivinará que eres un ferengi.

—No estás en posición de criticar —afirmó Ross—. Nunca he visto a un targui que sea, ni siquiera remotamente, limpio como tú.

—Eso no tiene importancia, porque probablemente no encontraré a nadie en Turquestán que haya visto en su vida a un targui. —Miró su túnica negra—. Así y todo, para que no se diga... —Le entregó la carabina, se tendió en el suelo y comenzó a rodar sobre sí misma.

Para gran alegría de Juliet, Ross se echó a reír a mandíbula batiente.

—Estás loca.

Juliet rodó unas cuantas veces más antes de levantarse y sacudirse el polvo superficial. El resultado de sus esfuerzos se vio premiado con una túnica que tenía una buena cantidad de tierra ocre incorporada en la tela.

Vio una expresión divertida en los ojos de su marido; había perdido parte de su frialdad.

—Hemos de agradecer que nadie de por aquí sepa cuál es el aspecto de los tuareg, porque todos los que he conocido tienen los ojos castaños. No obstante, los ojos grises no son tan raros en Asia central, así que los tuyos no llamarán demasiado la atención. De todos modos, creo que necesitarás otro nombre. Dado que Gul-i Sarahi es persa, alguien podría suponer que es una extraña elección para un varón del norte africano.

Juliet hizo una mueca.

—Ya he tenido demasiados nombres, pero no niego que tienes razón. ¿Se te ocurre alguno?

—¿Qué te parece Jalal? —preguntó Ross después de pensar unos momentos—. Suena un poco a Juliet y a Gul-i Sarahi, y no te resultará difícil recordarlo.

—Muy bien. Tú también necesitarás uno.

—Mis sirvientes pronuncian mi título como Jilburn, algo que suena razonablemente oriental, así que lo usaré. —Miró a Juliet con una expresión pensativa—. Me parece que lo mejor será que finjas no saber mucho persa y que hables lo menos posible.

—¿Me estás diciendo que si mantengo la boca cerrada es menos probable que me meta en líos?

—Exactamente.

—Por mucho que me duela admitirlo, tienes razón. —Juliet se rió—. Muy bien, me mantendré en silencio con todos, excepto contigo y Saleh. Pero hay algo con lo que deberás tener cuidado, Ross, perdona, Jilburn. Olvídate de todos esos bellos modales que te enseñó la duquesa. No me ayudes con las cargas pesadas, no me dejes entrar primero, ni me dispenses ninguna de las cortesías que acostumbras tener con las mujeres. Para hablar claro, olvida que soy una mujer.

—Cuando estés envuelta de la cabeza a los pies con una tela negra, no será difícil —replicó Ross secamente mientras se levantaba y le devolvía la carabina—. No debemos perder más tiempo si queremos partir dentro de dos horas, Juliet. Yo no tengo mucho que recoger, pero imagino que tú y Saleh tendréis mucho que preparar.

—Imaginas bien. —Juliet se echó la carabina a la espalda y luego se envolvió la cabeza con el velo. Mientras emprendían el camino de regreso a Serevan en un amistoso silencio, Juliet decidió que habían pasado de ser unos primos segundos muy distanciados a primos hermanos. Aquella era la distancia correcta; menos sería peligroso.

El plan elaborado por Ross se fue al traste cuando intentó despedir a sus sirvientes. Allahdad aceptó el despido y una compensación económica con gran alegría, pero Murad se negó en redondo. En cuanto Allahdad salió de la habitación, el joven persa dijo:

—Sé que quieres castigarme por mi cobardía al abandonarte frente a los turcomanos, pero por favor, Jilburn, no me despidas.

—No se trata de un castigo, de nada hubiese servido que sacrificaras tu vida —le explicó Ross, un tanto sorprendido por la vehemencia del joven—. El caso es que, convencido de que no te volvería a ver, ayer mismo contraté a otros dos sirvientes. Dado que ambos conocen muy bien el Kara Kum y Bujara, es lógico que los retenga a ellos y os despida a vosotros. A ti te resultará fácil encontrar trabajo en Meshed, y como cobrarás una compensación, te será más rentable que quedarte conmigo.

—¡No quiero otro trabajo! —afirmó Murad—. Quiero ir contigo a Bujara.

Ross observó al joven. Murad tendría unos veinte años, era apuesto y de buen trato, aunque no había sido un guía de mucho fiar. Sin embargo, las razones que le había dado Juliet para despedir a sus sirvientes continuaban siendo válidas.

—Lo siento, pero no voy a necesitarte el resto del viaje.

—No confías en mí, Jilburn, y muy justamente —declaró Murad con una expresión trágica en sus ojos negros—, pero te juro que no te volveré a fallar.

Ross pensó en la promesa del muchacho. Juzgó que Murad era sincero, aunque desafortunadamente también era joven y un tanto imprevisible.

—No se trata solo de una cuestión de lealtad hacia mí, Murad, sino también a los otros miembros del grupo. He decidido hacer el resto del viaje vestido con prendas asiáticas con el propósito de no llamar la atención, pero existe el peligro de que me tomen por un espía. Además, uno de los hombres que he contratado aquí es un targui del desierto occidental de África. Lo conocí hace muchos años y sé que será de una gran ayuda. No obstante, las costumbres de los tuareg son extrañas. Si por casualidad le comentas a alguien de la caravana que soy un ferengi, o lo extraño que es el targui, podrías poner en peligro a todo el grupo. No puedo correr ese riesgo.

—Eres un buen hombre, Jilburn, aunque seas un ferengi. Juro que no diré nada que pueda ponerte en peligro. En cuanto al targui... —Murad se encogió de hombros—. Las tribus de Asia son muchas y variadas. He conocido a uigures, kafires, baluchis, kirguizos, dudo que un targui sea mucho más extraño.

—Los hombres tuareg siempre llevan velo. Con los rostros cubiertos, parecen poco dignos de confianza, porque es imposible saber qué piensan. Incluso en sus propias tierras desérticas son una leyenda.

—Si el targui es un creyente y un hombre razonable, no tendremos ningún problema. —El joven persa se inclinó hacia Ross con una expresión de súplica—. Ayer me cubrí de vergüenza, y solo si sigo a tu servicio podré redimir mi honor. Te ruego que me des una oportunidad.

Ross tomó una súbita decisión. Aparte de que le gustaba Murad, el instinto le decía que el joven podía ser útil, y Ross había aprendido a confiar en sus intuiciones.

—Muy bien, puedes venir. Llámame Jilburn y procura no pensar en mí como un ferengi. Si regresamos sanos y salvos a Serevan y has hecho bien tu trabajo, te daré una recompensa aparte del salario convenido en Teherán.

—Te serviré bien, no por la recompensa sino por mi honor —respondió Murad con una respetuosa inclinación, y luego sonrió de una forma encantadora—. Aunque no rechazaré la recompensa. No lamentarás haberme retenido a tu servicio, Jilburn.

Ross esperaba que eso fuese verdad.

Después de despedir a Murad para que preparara su equipaje, Ross envió un mensaje a Juliet a través de otro sirviente para informarle de que el joven persa iría con ellos y que, por lo tanto, debía vestirse como un targui desde el principio del viaje. Desde la perspectiva de Ross, cuanto antes se envolviera en metros de tela, mejor; si conseguía no ver su hermoso rostro ni su precioso cuerpo, más fácil le resultaría controlar su muy inoportuno deseo. En el campo de tiro, con la blancura de la piel realzada por el negro de la túnica y la larga cabellera roja sobre los hombros, había tenido que buscar apoyo en una piedra y cruzarse de brazos para no caer en la tentación de tocarla aunque fuese involuntariamente. Conseguir que Juliet le rompiera un brazo como castigo a su impertinencia sería una mala manera de comenzar el viaje.

Cuando entró en su habitación, Ross vio su nuevo vestuario sobre la cama. Al inspeccionar las prendas, decidió que la calidad era la correcta, ni demasiado lujosa o demasiado barata. Claro que tampoco hubiese esperado menos de Juliet, incluso cuando apenas había tenido un par de horas para prepararlo.

Las prendas holgadas se usaban en todo el mundo islámico. Sin embargo, aunque había una infinidad de variaciones, por lo general los pueblos del norte de África vestían ropas sencillas, la mayoría una túnica que se ponían y quitaban por la cabeza como un camisón y mantos que se ceñían al cuerpo de diversas maneras. La ausencia de formas era lo que había permitido a Juliet disfrazarse con tanto éxito con el atuendo tuareg. En cambio, las prendas asiáticas tendían a ser más estructuradas y por lo general el atuendo consistía en unos abrigos más o menos largos, sueltos, un chaleco sobre la túnica o camisa y pantalón.

Después de quitarse la ropa inglesa, Ross se vistió con sus nuevas vestimentas. Afortunadamente Juliet le había conseguido una túnica de algodón blanco que le iba bien de hombros. El pantalón gris podría haber sido un poco más largo, pero tampoco era corto al extremo de llamar la atención. Un abrigo a rayas verdes y negras, llamado chapan, largo hasta las rodillas, iba sobre la túnica y el pantalón. Se lo sujetó con una larga faja blanca, y luego completó su indumentaria con un abrigo acolchado que le llegaba casi hasta los tobillos. Le satisfizo que las prendas fueran cómodas, porque probablemente las tendría que usar día y noche durante todo un mes.

No le extrañó que no hubiera calzado, porque era obvio que no había zapatos de su medida en aquella parte del mundo. Sin embargo, podría usar sus botas de cuero marrón oscuro porque no tenían nada de particular y no llamarían la atención, sobre todo porque estaban sucias y llenas de raspaduras.

Debajo de la pila de prendas había una preciosa daga curva. La sacó de la vaina y vio que no era una pieza ornamental sino un arma letal. Se metió la daga en la faja; con esta, la carabina, la pistola y el puñal en la bota, iba armado como un bandolero. Pero si la suerte les acompañaba, no necesitaría recurrir a las armas; había aprendido hacía mucho que la mejor pelea era la que nunca ocurría.

Finalmente Ross volvió su atención a los metros de muselina blanca del turbante. Los turbantes eran una prenda muy práctica que protegía la cabeza del sol y el frío, absorbía el sudor y se utilizaba también para taparse la boca y evitar la entrada de polvo o arena. Además, tenía otra finalidad: había tela suficiente para envolver el cuerpo de un hombre si era necesario utilizarlo de mortaja.

Pero el turbante era mucho más que una indumentaria práctica: marcaba la tribu, la clase y la personalidad del portador. Después de mucho pensar, Ross decidió que el estilo afgano sería el más adecuado. Había muchos afganos altos, así que su altura no provocaría comentarios. Por otra parte, como la mayoría de los habitantes de Asia central, los afganos eran sunitas, miembros de la rama más numerosa y ortodoxa del islam, mientras que la mayoría de los persas eran chiítas. Fuera de su propio país, a menudo los chiítas eran víctimas de ataques, y en ocasiones hasta los mataban, así que lo mejor sería no parecer persa, porque su seguridad dependía de pasar lo más desapercibido posible.

Se puso primero el casquete de fieltro que le había enviado Juliet y luego plegó la muselina a lo largo. Hacía años que no usaba turbante, y entonces era un turbante al estilo hindú, pero sus manos recordaban la técnica general, y después de dos intentos fallidos consiguió hacer un turbante afgano que no estaba nada mal, con la cola colgando a un costado del cuello.

Juliet había incluido un saquito de surma. Si bien las cejas y las pestañas de Ross eran más oscuras que su cabello, aún eran más claras que las de los asiáticos, así que, después de aplicarse el surma en los párpados, se frotó un poco con mucho cuidado en las cejas.

En cuanto acabó de arreglarse, se miró lo mejor que pudo en un pequeño espejo. Decidió que no estaba mal; era una pena no tener una tupida barba negra, pero con su aspecto actual era poco probable que alguien lo identificara con un ferengi.

Algo de la misma importancia que el cambio de apariencia, y un poco más difícil, era cambiar su forma de pensar y hacerlo como un oriental para no denunciarse a sí mismo involuntariamente. Lo había hecho antes con éxito, en circunstancias menos peligrosas, así que se veía capaz de hacerlo de nuevo.

A continuación cortó el forro del abrigo inglés para sacar las cartas de presentación. Estaban envueltas en tela aceitada, así que no costaría nada coserlas en el acolchado del chapan. Luego repasó sus prendas inglesas y escogió unas pocas para llevarlas a Bujara. Las demás se quedarían en Serevan hasta el regreso.

Ya estaba preparado para la marcha. Echó una mirada a su equipaje y esbozó una sonrisa severa. El viaje a través del Kara Kum sería azaroso, pero la recepción en Bujara lo sería mucho más. Sin embargo, lo más difícil de todo sería vivir codo a codo con la única mujer que había ejercido un poder real sobre él. Porque, que Dios lo ayudara, aún lo ejercía.

Capítulo 7

El camello agachó la cabeza y dedicó a Ross un balido malévolo. Ante la sospecha de que estaba a punto de escupirle, se apartó rápidamente al tiempo que murmuraba:

—Yo también creo que tú eres feo.

Una risa suave se oyó a su espalda. Luego Juliet susurró:

—Para lo que son los camellos, este es bastante guapo.

—Pues entonces este servirá —manifestó Ross, que reprimió una sonrisa. Le entregó las riendas a Juliet para que lo llevara junto a los demás que querían comprar. Juliet tenía razón: el camello era bastante atractivo para cualquiera que le gustaran las bestias que parecían haber sido creadas por Dios en un mal día.

Los camellos de Mongolia y Turquestán eran de la raza bactriana con dos gibas, y eran más bajos, más robustos y más peludos que los dromedarios del norte de África y Asia occidental. Los camellos bactrianos estaban perfectamente adaptados al clima de Asia central, con temperaturas extremas de calor y frío, así que aparentemente Dios sabía lo que estaba haciendo al menos cuando repartió los camellos en sus respectivos territorios.

Después de dejar el camello seleccionado a cargo de Murad, Juliet volvió junto a Ross para ayudarle a escoger al último camello que necesitaban para el viaje. El siguiente del grupo a la venta era un macho caprichoso. Juliet le palpó las gibas con mano experta y luego sacudió la cabeza.

—No tiene bastante grasa. Necesita pastorear durante unos cuantos meses. No creo que pueda soportar el viaje a Bujara.

Ross aceptó su opinión. Sabía bastante de camellos, pero Juliet era toda una entendida. A pesar de la increíble resistencia de las bestias, en algunos aspectos eran muy delicadas y necesitaban largas temporadas de descanso después de un viaje. Solo los mejores camellos resistirían las exigencias de un viaje a través del Kara Kum, y Juliet ya había rechazado muchos de los animales que estaban en venta.

La siguiente posibilidad era una hembra con un manto sedoso y espeso, y una abundante mata de pelo negro debajo del cuello. La bestia parpadeó con coquetería y luego volvió la cabeza para eructar a Ross en la cara. En un camello, se podía considerar como una muestra de buen carácter.

Ross inspeccionó con cautela los anchos cascos del animal mientras Juliet valoraba el estado físico. Después de probar varias veces la consistencia de las gibas, declaró:

—Esta nos servirá.

—Me gusta. —Ross descargó una palmada en el flanco del camello—. Será mi montura y la llamaré Julieta.

Los ojos de su esposa brillaron perversamente a través de las angostas aberturas del velo, pero se abstuvo de cualquier comentario porque vio que se acercaba el dueño de los camellos, Mustafá Jan.

Habían salido de Serevan solo media hora más tarde de la hora fijada por Ross. Saleh había abandonado las sedas de brillantes colores por la sobria vestimenta de un mercader, y Juliet, con el velo y la amplia túnica negra, tenía un aspecto muy convincente como un orgulloso e irritable sirviente. Murad no había disimulado la curiosidad que sentía por su compañero tuareg, pero no se atrevió a hacer más comentarios después de que su primer saludo solo mereció como respuesta una mirada desdeñosa y una palabra áspera.

Escoltados por media docena de hombres de Serevan, habían bajado desde la meseta a las áridas llanuras que se perdían en el horizonte, y después de galopar casi sin descanso llegaron a Saraj antes de la puesta de sol. Las casas de ladrillo se alzaban junto a un río poco profundo y aguas turbias en los límites del desierto. Saraj pertenecía a Persia y la población la formaban unas dos mil familias de turcomanos que habían abandonado la vida nómada.

Dispuesto a escoger a los camellos con luz de día, Ross hizo que Juliet lo llevara a los corrales en cuanto entraron en la ciudad. Más tarde, al anochecer, Ross se sentó con el tratante a beber té y a regatear el precio de las bestias seleccionadas. El regateo era un arte y un entretenimiento en Oriente, y Mustafá Jan comenzó el proceso con gran placer y mencionó una cantidad escandalosa.

Ross se podía permitir pagarla, pero gastar demasiado podía llamar peligrosamente la atención, y sin duda demostraría que no era oriental. Replicó con una oferta de la quinta parte del precio inicial, y luego observó con franca admiración cómo Mustafá Jan gemía, cerraba los ojos con una expresión trágica y se tiraba del bigote.

El tratante turcomano mencionó que el honorable Jilburn había seleccionado las mejores bestias del lote. A continuación, después de hablar con gran elocuencia de su amor por los camellos, de que los trataba como si fuesen sus muy amados hijos y que los vendía solo por hacer un servicio a los viajeros como su noble visitante, Mustafá Jan rebajó el precio en un diez por ciento.

Los años de experiencia en los bazares de Asia y África habían hecho que Ross fuera un excelente negociante, así que respondió con una muy larga diatriba sobre los defectos de los camellos: la debilidad de los músculos, el mal estado general, la probabilidad de que murieran antes de haber llegado a la mitad del Kara Kum. Si bien era obvio que por el bien de sus intereses lo mejor era comprar los camellos en alguna otra parte, el afecto y la estima que había sentido instantáneamente al conocer a Mustafá Jan lo llevaban a ofrecer mucho más de lo que valían las pobres bestias.

Cuando Ross mencionó la nueva oferta, el tratante se llevó las manos al pecho y murmuró que el honorable Jilburn quería dejar huérfanos a los hijos de Mustafá Jan y condenarlos a la mendicidad, y después volvió a bajar el precio. Así continuaron, de la forma más placentera, durante dos horas en las que consumieron seis tazas de té, mientras los demás integrantes del grupo de Ross se lo tomaban con toda la calma oriental. A excepción de Juliet, que se paseaba por el patio como una fiera enjaulada y aires de mal humor.

Por fin cerraron el trato, que incluía cinco camellos, dos monturas y otros enseres que necesitarían para el viaje. Después de anunciar con un tono lúgubre que el precio acordado lo condenaba a la ruina, el tratante le indicó a Ross muy alegremente cómo llegar al caravasar donde el resto de la caravana pasaría la noche.

Como parte de su papel, Juliet ejercía de camellero jefe, así que se ocupó de ensillar y cargar los dos animales que transportarían sus suministros. Ensilló el primer camello, le ajustó la cincha, y después hizo que la bestia se arrodillara para cargarla. Era un procedimiento agotador. Primero Juliet agarró los largos pelos bajo el cuello del animal. Luego tiró simultáneamente de los pelos y del cabestro, al mismo tiempo que le daba puntapiés en la espinilla. La bestia soltó un balido de protesta pero acabó por arrodillarse. Ross observaba la actuación de su esposa con una expresión risueña. Con un caballo, este tratamiento sería considerado abusivo; con un camello, el mal trato era necesario si se quería conseguir la atención del animal.

Cuando Ross trajo una parte del equipaje para cargarlo, le preguntó a Juliet en voz baja:

—¿Qué tal he llevado el regateo?

—Has pagado unos cuantos dinares más de lo que yo le hubiese dado —respondió Juliet, que se apartó rápidamente cuando el camello volvió la cabeza y le lanzó un mordisco—, pero no ha estado nada mal para un viejo bandido como Mustafá Jan.

Ross sonrió y fue a ocuparse de ensillar el otro camello. Juliet y él tendrían que vigilar estas conversaciones sub rosa; ninguno de los dos parecía capaz de resistirse a la tentación de compartir opiniones y comentarios irreverentes. Era poco probable que alguien más los comprendiera, porque hablaban en tamahak y empleaban palabras inglesas cuando no había un término tuareg, pero así y todo era poco prudente comportarse con tanta familiaridad.

La salida de los corrales de Mustafá Jan se retrasó cuando el segundo camello consiguió librarse de la carga al levantarse. Ross suspiró y, sin impacientarse, comenzó de nuevo todo el laborioso proceso de hacer que la bestia se arrodillara y volver a cargarla. Dado que casi la única muestra de inteligencia que daban los camellos era lanzar la carga, hacía falta mucha habilidad para sujetarla correctamente, y Ross no lo había hecho en varios años. Dentro de pocos días recuperaría la práctica.

Acabó de sujetar la carga con la silenciosa ayuda de Juliet y salieron para dirigirse al caravasar. Llevaban los camellos de las riendas porque la distancia era corta y las calles estaban cada vez más llenas a medida que se acercaban a su destino. Tener una caravana en la ciudad significaba que todos los tenderetes estaban abiertos y los vendedores ambulantes iban de aquí para allá, con la ilusión de hacer todas las ventas posibles antes de que los visitantes se marcharan.

El bullicio, los gritos y las risas eran incesantes en las angostas callejuelas, y aquí y allá las luces de las antorchas alumbraban los rostros de la multitud. Solo se veían hombres, porque las pocas mujeres presentes iban cubiertas hasta tal extremo que resultaban prácticamente invisibles. Los mercaderes y los compradores regateaban, los narradores deleitaban al público con historias fantásticas, los amanuenses escribían cartas para los analfabetos, los olores de la comida, los cuerpos sucios, las especias y los excrementos de los animales se mezclaban en el aire con el olor acre del humo de las pequeñas hogueras donde se asaban los kebabs. Incluso con los ojos cerrados, Ross hubiese sabido en el acto que estaba en Asia central.

Aunque su altura y el rostro lampiño atraían algunas miradas, Ross se tranquilizó al ver que nadie se interesaba demasiado por su persona. En cambio Juliet, con el velo y la amplia túnica oscura, llamaba más la atención, pero solo era simple curiosidad y no una muestra de hostilidad o sospecha. Los hombres viajaban miles de kilómetros desde sus países nativos por las grandes rutas de las caravanas de Asia y África, así que Jalal no era más que otro visitante exótico. Más alta que la mayoría de los hombres que la rodeaban y con su andar absolutamente masculino, parecía sentirse muy a gusto con el entorno. Si Ross la hubiese visto en un campamento tuareg en el Sahara, nunca habría adivinado su identidad.

En el viaje las raciones serían espartanas, así que Ross decidió que aquella noche comerían a placer. Mientras se abrían paso entre la multitud, Ross compró broquetas de cordero en un tenderete y pan caliente y pasteles en otro. Murad cargó con la comida y con una pequeña bolsa de carbón para el fuego.

Los caravasares eran posadas para hombres y bestias, y las había en todas las rutas desde el Atlántico hasta la China. Cuando Ross y su grupo cruzaron la entrada, vieron que esta tenía la disposición típica, con pequeñas habitaciones para los viajeros y establos para los animales, que se abrían a un gran patio central.

Como el caravasar estaba lleno, había animales tumbados al aire libre y numerosas hogueras ardían en el patio, tanto para cocinar como para protegerse del frío de la noche. Las voces humanas y los balidos de los animales, a los que se sumaba el eco en las paredes de ladrillo, hacían que el caravasar fuera un lugar ruidoso. Los viajeros tomaban té e intercambiaban noticias mientras los vendedores ambulantes recorrían el patio a la búsqueda de clientes para sus productos. Al menos se podía distinguir una docena de lenguas y pueblos diferentes, entre ellos un grupo de hindúes con turbantes, otro de chinos con sus largas coletas negras que les llegaban a la cintura, y los árabes, que se cubrían la cabeza con pañuelos blancos atados con cuerdas hechas de pelo de camello.

Un candil colgaba sobre la puerta del despacho del encargado, y Saleh entró para pactar el alojamiento durante la noche. Afortunadamente había espacio y les dieron un cuarto en el extremo del edificio. Llevaron el equipaje a su aposento. Murad se encargó de encender el fuego y Juliet de atar a los camellos, y Ross y Saleh salieron a buscar al kafila-bashi, el jefe de la caravana.

Mientras se abrían paso entre la muchedumbre, Ross admitió para sus adentros que Juliet había tenido razón al advertirle que debía reprimir sus instintos caballerescos. Le resultaba difícil ver cómo ella realizaba los trabajos pesados sin poder ayudarla. Era consciente de que su reacción era una tontería; si no hubiese sabido que Juliet era una mujer, nunca habría puesto en duda su capacidad para ocuparse de los camellos y sus cargas. Era más alta que Murad y Saleh y, aunque más delgada, probablemente tenía la misma fuerza que cualquiera de los dos hombres. Sin embargo, le costaba librarse del hábito, y tenía que hacer verdaderos esfuerzos para tratarla de la misma manera que a un hombre.

El problema real, por supuesto, era que le resultaba imposible olvidar que era una mujer. Absolutamente imposible.

El kafila-bashi despachaba en una gran habitación cerca de la entrada del caravasar. Cuando Ross y Saleh entraron, estaba tratando con el jefe de un grupo de mercaderes afganos que acababan de llegar de Herat y querían unirse a la caravana. Después de discutir las condiciones y el orden de marcha, el kafila-bashi despidió a los afganos y se volvió hacia Ross y Saleh.

—Salaam Aleiknm —saludó, y los invitó a sentarse con un gesto—. Soy Abdul Wahab. ¿En qué os puedo servir?

Ross le devolvió el saludo y se sentó en el suelo de tierra apisonada. Observó al kafila-bashi, cuyas prendas y facciones indicaban que era uzbeko. Se trataba de un hombre de mediana edad, fornido, con ojos oscuros de mirada aguda y el aire de autoridad de un líder nato.

Ross se presentó como Jilburn, después presentó a Saleh y pasó a tratar los arreglos para que el grupo se uniera a la caravana, que partiría al día siguiente antes del alba. Luego, tras haber decidido que podía fiarse del kafila-bashi, dijo:

—Creo conveniente advertirte que soy un ferengi, un inglés.

En el rostro de Abdul Wahab apareció una leve expresión de sorpresa.

—Hablas muy bien el persa para ser un ferengi. Solo tienes un poco de acento. Pensé que podías ser un baluchi del sur de Afganistán. —Miró a Saleh—. No creo que tú también seas un ferengi, ¿verdad?

Saleh sacudió la cabeza.

—No, soy uzbeko como tú. Los otros miembros de nuestro grupo son un persa y un targui del Sahara. Solo Jilburn es ferengi.

El kafila-bashi miró de nuevo a Ross con una expresión pensativa.

—¿Por qué me lo has dicho?

—El bienestar de la caravana es tu responsabilidad. No quería ocultarte algo que podría causarte problemas.

—Un motivo honorable. —Abdul Wahab frunció el entrecejo al tiempo que se acariciaba la barba—. No vayas a Bujara, Jilburn. Si lo haces, serás un hijo de la muerte, porque el emir detesta a todos los europeos. Si esperas en Saraj unos cuantos días más, llegará una caravana que te llevará a Jiva, que es mi ciudad natal. Es un destino mucho más seguro para un ferengi.

Las opiniones sobre los riesgos de ir a Bujara eran unánimes, pensó Ross irónicamente.

—No tengo otra alternativa —replicó—. Quiero conocer el destino de mi hermano, un oficial británico que fue a Bujara en una misión oficial y que fue hecho prisionero por el emir.

Las gruesas cejas del líder de la caravana se unieron cuando volvió a fruncir el entrecejo.

—¿Es un hombre alto y rubio como tú?

Los cabellos de Ian tiraban más a castaño rojizo que a rubio, pero era más o menos de la misma estatura de Ross, con la piel muy blanca.

—Así es —asintió Ross.

—Yo mismo vi con mis propios ojos cómo decapitaban a un ferengi que respondía a esa descripción, detrás del palacio del emir en Bujara, hace ya varios meses. Entre la concurrencia se decía que era un soldado. —En el rostro de Abdul Wahab apareció una expresión compasiva—. Siento tener que ser yo quien te lo diga, porque sin duda el hombre ejecutado era tu hermano. Son muy pocos los ferengi que llegan a Bujara, y todavía muchos menos los que se marchan con vida. No continúes tu viaje, porque ahora ya no hay razón para que lo hagas.

Al escuchar las palabras del kafila-bashi, Ross sintió una tremenda opresión en el pecho. A pesar de los rumores y versiones de todo tipo que hablaban de la muerte de su cuñado, esta era la primera vez que encontraba a alguien que había sido testigo presencial de la ejecución de un extranjero que podía ser Ian. La débil esperanza que le había acompañado desde Constantinopla se apagó como una vela. Por un momento consideró la posibilidad de seguir los buenos consejos que le ofrecían todos y dar por concluido el viaje allí mismo. No solo sería lo más sensato, sino que además le ahorraría semanas de dolorosa proximidad con Juliet.

Estas reflexiones fueron seguidas de inmediato por el vivido recuerdo de la expresión desesperada en el rostro de Jean Cameron y sus súplicas. «Por favor, Ross, te lo suplico.» Incluso ahora no tenía la certeza absoluta del destino de Ian, y Jean continuaría conservando una débil y destructora esperanza.

Por encima de todo, Ross comprendió con una dolorosa claridad que no estaba del todo dispuesto a ahorrarse el agridulce placer de la compañía de Juliet.

—Tu consejo es sabio, Abdul Wahab, pero no puedo regresar sin una prueba definitiva. Si mi hermano está muerto, quizá el emir me permita llevarme su cuerpo de regreso a Inglaterra.

El jefe lo miró con una expresión de pesimismo, pero asintió.

—Que así sea.

Dispuesto a saber algo más del ferengi muerto, Ross preguntó:

—El hombre al que ejecutaron, ¿cuál era su condición?

—Estaba muy enfermo. Parecía un esqueleto, con unas llagas tremendas por todo el cuerpo. Parecía un anciano, aunque no creo que lo fuera. —Abdul Wahab hizo una mueca—. ¿Sabes que el emir cría en el Pozo Negro unas sabandijas especiales, con el único propósito de hacer sufrir todavía más a sus prisioneros? No creo que el ferengi hubiese sobrevivido mucho más en su estado. Al menos la espada le evitó más sufrimientos.

—Mi hermano habría muerto con valentía —afirmó Ross con seguridad.

—Así fue. Aunque estaba débil, se mantuvo erguido y con la mano derecha trazó la señal de la cruz sobre su pecho al tiempo que hablaba en su idioma. No lo sé a ciencia cierta, pero creo que encomendó su alma al dios cristiano. —El kafila-bashi inclinó la cabeza respetuosamente—. Hubiese sido más digno para un guerrero morir en combate, pero te aseguro que no se deshonró a sí mismo ni a su familia.

Ross se sorprendió por un momento, porque su cuñado nunca había sido religioso, y la señal de la cruz no era nada habitual entre los presbiterianos escoceses. Pero después de pensarlo unos instantes, comprendió el gesto. Más allá del hecho que meses de cárcel podían conseguir que las personas cambiaran sus creencias espirituales, persignarse se podía interpretar como el último gesto de desafío de Ian, la afirmación pública de su nacionalidad y religión. Incluso al final, no había claudicado. Quizá saberlo sería un consuelo para la familia.

—Muchas gracias por la información, Abdul Wahab, —Ross se levantó—. Como una compensación a la posibilidad de que mi presencia pueda provocar problemas, te diré que yo y mi sirviente Jalal estamos bien armados, y que estamos dispuestos a utilizar nuestras armas para defender a la caravana.

—Dios mediante, tus armas no serán necesarias, pero me alegra saber que las tienes.

Entraron dos hombres. El jefe despidió a Ross y Saleh con un gesto y se volvió para atender a los recién llegados.

Mientras cruzaba el patio con Saleh a su lado, Ross se dijo que las cosas no iban mal. El kafila-bashi parecía ser un hombre capaz y tolerante, y con un poco de suerte atravesarían el Kara Kum sin incidentes. Estaba ansioso por iniciar la última etapa del viaje.

Desafortunadamente, antes de la partida, tendría que comunicar a Juliet lo que le habían dicho de su hermano, y eso era algo que no le hacía ninguna ilusión.

Capítulo 8

Juliet estaba sentada contra la pared del caravasar, con los brazos cruzados sobre las rodillas mientras contemplaba ociosamente cómo Murad cuidaba del fuego y preparaba la cena. Después de intentarlo varias veces durante el transcurso del día, el persa había renunciado a su voluntad de establecer una conversación, porque ella había respondido a sus esfuerzos con el silencio o un gruñido. Si bien ella lamentaba su rudeza, era consciente de que sería una locura mostrarse amigable con el joven. Cuanto menos supiera Murad, mejor.

Cambió de posición para aliviar el roce de la prenda parecida a un chaleco que llevaba debajo de la túnica para aplastar los pechos. Era algo que nunca había hecho antes; aunque habitualmente vestía ropas masculinas, siempre había sido una cuestión de conveniencias más que un intento real de ocultar su género. Sin embargo, aquel viaje era diferente, así que debía tomar precauciones para reducir las probabilidades de que alguien pudiera darse cuenta de que era una mujer. Como tendría que usarlo permanentemente había modelado el chaleco para que fuese lo más amplio posible, pero así y todo era un incordio. Al menos la temperatura moderada era una ayuda; la prenda sería mucho más incómoda con el calor del verano.

Miró a través del patio y vio a Ross y Saleh que se abrían paso lentamente entre las hogueras y los camellos dormidos. Ross llevaba la vestimenta asiática como si nunca hubiese vestido otra; resultaba difícil creer que era un aristócrata inglés. El velo ocultó su sonrisa al pensar que en aquel momento parecía un aristócrata oriental. Su marido no podía hacer absolutamente nada para impedir la distinción de su apariencia.

Ahora que todos estaban reunidos, era el momento de comer. Murad esperó a que Ross, Saleh y Juliet se sentaran alrededor de una mesa redonda baja antes de colocar la bandeja en el centro, y luego se sentó. Los trozos de cordero asado que habían comprado en el bazar los habían dispuesto sobre un lecho de arroz hervido que habían obtenido en la cocina del caravasar y también pan fresco.

En todo el mundo islámico, la costumbre era comer solo con los dedos de la mano derecha, dado que la izquierda se consideraba impura y no se podía utilizar en la fuente común. Juliet llevaba tanto tiempo comiendo al estilo musulmán que lo hacía de forma totalmente natural. Sabía cómo preparar una bola de arroz con la mano derecha y luego metérsela en la boca con un movimiento del pulgar, porque se consideraba de mala educación meterse los dedos en la boca. Pero nunca había intentado comer con el rostro cubierto, y hacerlo le estaba resultando muy difícil. Incluso entre los tuareg, solo los hombres más estrictos llevaban el velo mientras comían, y durante la exasperante lucha de Juliet por dominar la técnica, comprendió el motivo.

Se había aflojado el velo para meter la mano por debajo, pero descubrió que había que tener mucho cuidado para no desplazarlo. En dos ocasiones erró el movimiento cuando se llevaba la mano a la boca, y parte del arroz cayó sobre la túnica negra. La segunda vez que pasó, advirtió la expresión risueña de Ross. Le dirigió una mirada que lo retaba a reírse si se animaba.

Afortunadamente la costumbre dividía el contenido de la fuente común en porciones invisibles, y era una descortesía coger comida de la porción de los demás. De no haber sido así se hubiera quedado sin su parte. Cuando acabó, hacía rato que no quedaba comida en la fuente y los hombres estaban tomando el té.

Juliet aceptó una taza y no tardó en comprobar que beber con el velo era todavía más difícil que comer. Además, le sería imposible beber de una cantimplora sin bajarse el velo. Debería tener la precaución de beber cuando no hubiera nadie cerca o solo estuvieran Ross o Saleh. Con un poco de suerte, si alguien la veía de pasada creería que era un joven lampiño, pero era mejor no tentar a la fortuna.

Cuando acabaron de comer, Ross le dijo a Murad:

—Saldremos antes de que amanezca. —Luego miró a Juliet, y le habló en idioma tuareg, como si le repitiera el mismo mensaje—: Reúnete conmigo detrás del caravasar dentro un cuarto de hora.

Juliet asintió con un murmullo, intrigada por el motivo por el que su marido quería hablar con ella en privado. Solo había una manera de averiguarlo, así que se levantó y salió al patio sin dar ninguna explicación. Fingir ser un targui maleducado le daba la oportunidad de comportarse como una colegiala insolente, y debía admitir que era muy divertido.

Ya era muy tarde y el ruido fue disminuyendo a medida que los viajeros se retiraban a dormir. Con mucha calma, como si no tuviese un destino determinado en mente, Juliet comprobó las ligaduras de los camellos, luego cruzó el patio y salió por la puerta que daba a la calle de los bazares. Dobló a la izquierda y caminó a lo largo del muro del caravasar hasta la parte de atrás.

A diferencia de la fachada del edificio, descubrió que la parte de atrás daba al desierto, que se extendía hacia el este hasta donde alcanzaba la vista, y mucho más allá. El viento helado que soplaba del norte sacudía los espinosos arbustos que se aferraban tenazmente al suelo arenoso.

Juliet respiró a fondo el aire seco del desierto y luego vació los pulmones lentamente. Mientras lo hacía, notó que desaparecía la tensión; al parecer su mascarada le requería un esfuerzo mayor de lo que había esperado y no se había dado cuenta hasta entonces, cuando podía bajar la guardia. Una cosa era vestir prendas masculinas cuando cabalgaba con sus hombres, y otra muy distinta verse obligada a disfrazarse durante meses. Pero había tenido éxito en su primer día, y el siguiente le resultaría más fácil.

Permaneció inmóvil a la sombra de un árbol retorcido, mientras sus ojos se acomodaban a la luz de las estrellas. No había nadie más a la vista, porque los hombres que viajaban a través del inmenso vacío del desierto preferían la compañía de otros hombres cuando estaba disponible.

Ross apareció por la esquina del edificio del caravasar al cabo de unos diez minutos. Caminaba pausadamente. Incluso en la oscuridad, Juliet no tuvo ningún problema para reconocerlo por la altura y la fuerza controlada de sus movimientos. La joven no se movió; sentía curiosidad por saber si él sería capaz de encontrarla. Se detuvo durante un buen rato cuando llegó a una distancia de unos treinta metros y luego fue directamente hacia su posición.

Impresionada, Juliet se preguntó cómo había podido localizarla con tanta rapidez; se había situado contra el viento, así que no había podido olería, no había hecho ningún ruido, y sus prendas negras eran invisibles en la oscuridad. Sin embargo, no quiso darle la satisfacción de preguntarle cómo lo había hecho. Esperó a que estuviera a unos tres metros para preguntarle en inglés:

—¿Pasa algo, Ross?

—Me temo que sí —respondió. Con un tono neutro le dijo que el kafila-bashi había presenciado la ejecución de un ferengi, y después le relató la conversación con todo detalle.

Juliet aceptó la noticia estoicamente, porque en realidad no era una sorpresa. Sin embargo, cuando Ross le describió la condición física del hombre ejecutado y cómo se había enfrentado a la muerte, contuvo la respiración sonoramente.

—Lo siento, Juliet —dijo Ross con una voz apenas audible.

—Esto hace que la muerte de Ian parezca real —manifestó Juliet, esforzándose para mantener un tono de voz sereno—. Para mí seguía teniendo veinte años, con una energía y entusiasmo inagotables. Pensar en él consumido, torturado, débil hasta el extremo de casi no poder aguantarse de pie... me resulta espantoso. —Respiró profundamente—. Cuando éramos jóvenes, ambos queríamos conocer todo el mundo, enfrentarnos a todos los riesgos posibles. Ahora los días aventureros de Ian se han acabado, asesinado delante de una multitud de extranjeros.

Se le quebró la voz. La visión de su hermano torturado había reemplazado la anterior llena de fuerza y salud, y era imposible borrarla. Apenada se preguntó si era así como solían acabar las aventuras, en una dolorosa e insensata tragedia, a miles de kilómetros del hogar.

Ross le tocó un hombro por un instante en un silencioso gesto de compasión. El contacto casi acabó con lo que quedaba de su control. Juliet agachó la cabeza y se tapó el rostro con las manos, con el deseo de llorar todas sus pérdidas: por el asesinato de su hermano, por el agotador desgaste de la juventud y la ilusión, por la muerte del amor. Por encima de todo, la muerte del amor.

Furiosa, se pasó el dorso de la mano por los ojos enrojecidos para barrer las lágrimas. Luego, ante la necesidad de respirar más profundamente, se bajó el velo y dejó que el viento le acariciara el rostro por primera vez en muchas horas.

—¿Quieres que abandonemos el viaje? —preguntó Juliet cuando recuperó la calma—. Si vamos a regresar, este es el momento.

—Lo he considerado —respondió Ross lentamente—, pero si bien Abdul Wahab presenció una ejecución, aún no sabemos por qué mataron a Ian. Dicho conocimiento sería valioso para el gobierno y para tu familia, y la única manera de conocer toda la historia es ir a Bujara. Además, significaría mucho para tu madre si podemos llevar el cuerpo de Ian a Escocia para que lo entierren allí.

—También significaría mucho para mí. —Juliet quería añadir algo más, pero tenía un nudo en la garganta.

—Ven. Caminemos un poco antes de volver al caravasar. —Apoyó una mano en la cintura de Juliet y la guió hacia el desierto.

Mientras caminaba, Juliet se preguntó si Ross se daba cuenta de que la estaba tocando. Probablemente no; el contacto tenía la naturalidad de un viejo amigo, sin el menor rastro erótico. Notaba claramente la diferencia con el contacto de la noche pasada, cuando la pasión había revivido entre ellos.

Para Juliet, la pasión continuaba ardiendo, y durante todo el día había sido dolorosamente consciente de la proximidad de su marido. Pero notaba que él había apagado el deseo como quien apaga una lámpara. Que lo pudiera hacer no la sorprendía; había sido mucho más sorprendente que él todavía la deseara. No había comprendido el interés de Ross cuando ella tenía diecisiete años, y ahora lo comprendía todavía menos. Sin embargo, como él había sido el único hombre que la había hecho sentir deseable, el retiro de su deseo la hacía sentirse desvalida.

Gracias a Dios aún quedaba algo de afecto entre ambos, aunque solo fuera un pálido reflejo del que había existido en el pasado. Porque aquella noche, mientras se enfrentaba a la idea de la muerte de su hermano, necesitaba más que nunca de su bondad.

Después de caminar varios minutos sin decir palabra, con el único sonido del débil crujido de la arena y las piedras debajo de sus pies y el susurro del viento, Ross preguntó:

—¿Nunca echas de menos Gran Bretaña?

—Algunas veces —admitió—. Echo de menos el verdor. Es curioso pensar que los británicos ven la lluvia no solo como algo normal, sino a menudo como una molestia. Aquí, el agua es un regalo de Dios.

Ross se echó a reír.

—Aquí, el sol y el calor son considerados como algo normal y en ocasiones como una molestia. Durante un mal verano en Inglaterra, estas mismas cosas son consideradas como un regalo de Dios.

Juliet esbozó una sonrisa.

—Eso es verdad. Está en la naturaleza humana desear aquello que es poco habitual. —Guardó silencio mientras se preguntaba cuánto podía decir sin admitir más de lo que deseaba—. A pesar de lo mucho que amo a Serevan, siempre seré una extranjera en Persia. No comprendí del todo hasta qué punto había sido formada por los valores europeos hasta que comencé a vivir en el seno de una sociedad extranjera. Curiosamente, he tenido menos problemas tratando con los hombres que con las mujeres.

—A mí me parece que es debido a la manera como vives: cabalgas, llevas armas, das órdenes, cosas que aquí son estrictamente masculinas. Nunca has llevado una vida de reclusa como las mujeres orientales, así que tienes menos cosas en común con ellas.

—Nunca lo he visto de esa manera, pero así es exactamente. —Juliet sonrió como si se burlara de sí misma—. Al principio intenté cambiar las cosas. Quería liberar a las mujeres de Serevan, convencerlas para que no llevaran el velo, para que exigieran más respeto.

—Por tu tono, deduzco que no tuviste mucho éxito.

—Ninguno. —Juliet suspiró—. Las mujeres de Serevan eran felices con los velos, con las habitaciones exclusivas para mujeres, con las vidas separadas. Al final acabé por renunciar. Incluso la esposa de Saleh, que es inteligente y sabia, se limitó a escuchar y luego comentó que al parecer la vida de las inglesas era muy incómoda.

—La cultura es más fuerte que la ideología —comentó Ross—, y la mayoría de las personas son más felices cuando viven de acuerdo con las costumbres que les han enseñado. Los rebeldes como tú son contados.

—Eso parece. Pero lamento tener tan poco en común con las mujeres de aquí, porque eso limita las amistades. Echo en falta a las amigas, sobre todo, echo de menos a Sara. —Juliet se interrumpió al darse cuenta de que se estaba acercando demasiado al terreno peligroso del pasado común.

Quizá porque sentía lo mismo, Ross también cambió de tema.

—El hecho de que puedas disfrutar de la compañía de las mujeres te hace muy diferente de lady Hester Stanhope. Despreciaba a su propio sexo y hubiese preferido nacer varón. Como hombre, hubiese sido un gran general o un político extraordinario.

Juliet aceptó el nuevo tema con entusiasmo.

—Eso es, tú visitaste a lady Hester. ¿Cuándo fue? ¿Cómo era?

Ross vaciló. Al parecer los años no habían disminuido la inocente admiración de su esposa por la autoproclamada «reina de los árabes», y no quería desilusionarla.

—Visité a lady Hester hará unos seis o siete años. Era ingeniosa y con opiniones muy claras. Caprichosa. Admirable, pero también un tanto patética.

—¿Cómo puede ser patética una mujer increíble? —preguntó Juliet, un tanto sorprendida—. Nunca ha habido nadie como ella.

—Eso es del todo cierto. —Ross se dio cuenta de que debía tener mucho cuidado con lo que decía; su esposa ya había recibido una mala noticia esa noche, y no necesitaba más—. Cuando la visité, lady Hester no estaba bien de salud y ya no salía de su fortaleza por ningún motivo. Para una mujer que había sido una amazona fantástica y una gran viajera, eso debió de ser muy duro.

—Cuando decidí vivir en Serevan —manifestó Juliet, con una cierta vergüenza—, me prometí a mí misma que intentaría vivir como lady Hester: dar la bienvenida a todos los refugiados, con independencia de su tribu o credo, proteger a aquellos que vivían en mi casa y no despedir a nadie hambriento. —Su voz adoptó un tono soñador—. Todavía me asombra que una mujer que era sobrina de William Pitt, que había vivido en el meollo de la política británica, fuese capaz de volver la espalda a la sociedad y crear su propio reino en Siria.

—Hasta cierto punto, es absolutamente lógico —señaló Ross pensativamente—. Lady Hester nació para gobernar, pero su influencia se debía al hecho de ser la sobrina y anfitriona del primer ministro. Después de la muerte de Pitt, no quedaba nada para ella en Inglaterra excepto la oscuridad, y no lo hubiese soportado. En el este, podía hacer exactamente lo que deseaba, y volver a tener autoridad.

—Tenía un valor increíble —afirmó Juliet con un tono nostálgico—. ¿Alguna vez has escuchado el relato de cómo se convirtió en la primera mujer europea que visitó las ruinas de Palmira? Tuvo la valentía de ponerse bajo la protección de los bandidos beduinos. —Juliet se interrumpió bruscamente—. Lo siento... por supuesto que ya lo sabes. Por favor, cuéntame cómo fue la visita.

—Me encontraba en Chipre, por lo que decidí hacer un viaje al Líbano con la ilusión de que lady Hester me recibiría. Después de todo, no siempre tienes la oportunidad de conocer a una leyenda viva.

Se habían alejado bastante del caravasar, así que de mutuo acuerdo se sentaron en la arena a sotavento de una colina.

—A pesar de que todos los visitantes eran bien acogidos —continuó Ross—, a menudo rehusaba verlos personalmente. Pero tuve suerte; recordaba a mi padre de su época de vida política, y decidió recibirme. —Se rió discretamente—. Fue toda una experiencia. Lady Hester rondaba los sesenta, pero aún era vanidosa y solo recibía después de la puesta de sol, porque la luz de las lámparas la favorecía. Me mandó llamar después de que sus sirvientes me ofrecieran una magnífica cena.

—¿De qué hablasteis? —preguntó Juliet, entusiasmada.

—Yo no hablé —contestó Ross secamente—. Mi cometido fue escuchar. Dedicó toda la noche a explicarme sus teorías metafísicas. Su salud no era muy buena, pero no tenía nada malo en la lengua. No me despidió hasta el amanecer.

—He oído decir que lady Hester era una gran conversadora, hasta tal punto inteligente que Pitt dijo que nunca se casaría, porque le sería imposible encontrar a un hombre con más ingenio que el suyo —comentó Juliet—. ¿Qué aspecto tenía?

—Era una mujer impresionante, unos cinco centímetros más alta que tú. Vestía como un pacha turco y se comportaba de la misma manera. —Ross le describió los aspectos más interesantes de lady Hester y de su fortaleza en Djoun, feliz al ver que había conseguido distraer a Juliet del pesar por su hermano. Juliet e Ian habían estado tan unidos como Ross y Sara, y aunque no se habían visto en años, la muerte de Ian seguramente le había causado una tremenda pena.

Mientras Ross hablaba, no dejaba de observar el perfil de su esposa, que no se perdía palabra. Sin el velo, su rostro era como un camafeo de marfil contra el terciopelo negro de la noche. Había una amarga ironía en la escena: allí estaban, los dos solos en un desierto en una parte remota y exótica del mundo. Era exactamente la clase de episodio romántico que una vez habían querido compartir. Antes de que Juliet se fugara, habían estado organizando un largo viaje por Oriente Medio. La enfermedad de un familiar de Ross les había obligado a postergarlo, y Juliet se había inquietado por la demora; había sido la razón de su primera pelea.

Ahora estaban allí, al cabo de doce años, haciendo exactamente lo que habían querido, pero solo hasta cierto punto. Cuando habían organizado el viaje, siempre habían creído que una escena como aquella acabaría de la forma más apasionada. Sin embargo, ahora que su sueño se había realizado, se habían distanciado tanto que el romance era impensable.

Así y todo, Ross no dejaba de pensarlo. Consciente de que si no se movía le sería imposible resistir la tentación de tocarla, se levantó bruscamente y se sacudió la arena de la ropa.

—Ya está bien de hablar de lady Hester por esta noche. —Cerró la mano con fuerza para no ayudar a su esposa a levantarse—. Es hora de dormir un poco. Habrá amanecido antes de que nos demos cuenta.

Juliet se levantó ágilmente. Mientras emprendían el camino de regreso a Saraj, preguntó:

—¿Qué harás cuando regreses a Inglaterra, Ross? Administrar la propiedad familiar puede que sea necesario, pero me imagino que lo encontrarás un poco aburrido, y desde luego no será suficiente para consumir toda tu energía.

Ross tardó unos segundos en responderle.

—Hace años que me ronda por la cabeza la idea de fundar un instituto de estudios orientales, un lugar donde se puedan reunir los eruditos orientales y occidentales para compartir conocimientos. Pensaba hacerlo cuando ya no pudiera viajar. Ahora ha llegado ese momento, aunque un poco antes de lo esperado. —Miró de reojo a su esposa. Gracias a sus pasos largos, se mantenía a la par sin esfuerzos—. ¿Has oído hablar de los nuevos ferrocarriles que están construyendo en Europa?

—He leído algo sobre eso, pero me ha dado la impresión de que solo son una moda pasajera. Resulta difícil creer que las personas puedan, o quieran, moverse a tanta velocidad. Además, el tiempo y el dinero que hay que invertir en la colocación de las vías debe de ser prohibitivo.

—Es caro, pero no prohibitivo. En cuestión de unas pocas décadas, el ferrocarril cambiará el mundo —afirmó Ross—. No tardaremos mucho en ver que los trenes no solo conectan toda Europa, sino que también cruzan de un extremo a otro Asia y América. El mundo se está haciendo pequeño, y en el futuro será cada vez más importante para todos los pueblos aprender a comprenderse los unos a los otros. Quizá mi proyecto pueda contribuir humildemente en ese aspecto. —Se interrumpió, avergonzado, al pensar que era una tontería de su parte hablar tanto de lo que solo era un sueño distante.

—A mí me parece una idea maravillosa —afirmó Juliet calurosamente—, y nadie podría dirigir una institución de esa clase mejor que tú. Siempre se te ha dado muy bien tratar con personas de cualquier tipo, y conseguir que hablen entre ellos. —Se rió suavemente—. En ocasiones me irritaba tu capacidad para ver todos los aspectos de un tema, pero esa ecuanimidad es una de las mejores cosas que tienes. Me alegra saber que aplicarás tu talento a un excelente propósito.

Ross se sintió absurdamente complacido por su aprobación; si había algo que recordaba con toda claridad de su esposa, era que nunca alababa nada que considerara una mala idea. La miró de nuevo. Se acercaban al caravasar, y mientras él la observaba, Juliet levantó el velo y se lo sujetó por encima de la nariz. Con aquel gesto acababa de distanciarse y se había convertido de nuevo en el sirviente Jalal. Recorrieron en silencio el resto del camino.

Un candil colgaba en el arco de entrada del caravasar, pero en el patio reinaba el silencio y solo las brasas señalaban el lugar donde habían ardido las hogueras. De una y otra parte se oía el resoplido de un camello o la tos de un hombre, pero no se veía a nadie levantado. Ross se dio cuenta entonces de que habían hablado mucho más rato de lo que creía. Con mucho cuidado caminaron entre el laberinto de cuerpos dormidos, humanos y animales.

Cuando llegaron a la habitación, la puerta estaba abierta para permitir la entrada del aire, y la débil luz ambiental bastaba para ver el interior. En el fondo de la misma estaban apilados los suministros y el equipaje, y quedaba un espacio de poco más de dos metros de fondo y con una anchura que permitía que cuatro hombres colocaran las esteras una al lado de la otra. Murad y Saleh se habían acostado en el lado izquierdo y habían colocado las esteras de los dos miembros ausentes del grupo en el lado derecho.

Ross echó una ojeada y murmuró una maldición. ¿Por qué demonios Saleh no había arreglado las cosas para dormir entre Ross y Juliet? Se miraron el uno al otro simultáneamente. Era imposible ver la expresión de Juliet detrás del velo, pero no tenía ninguna duda de que compartía su desagrado. La naturalidad que había existido hasta el momento fue reemplazada por una muy clara sensación de incomodidad.

Ahora ya no se podía hacer nada al respecto, no sin llamar una indebida atención sobre dónde dormía cada uno. Sin decir ni una palabra, Ross sacó la daga de la faja y la colocó sobre la estera. Aunque era poco probable que intentaran robar en el caravasar, se había acostumbrado a tener un arma siempre a mano, solo como una medida de precaución. Después se acostó en la estera del centro y dejó el espacio junto a la pared para Juliet. Se envolvió en la pesada manta de lana y se acomodó de lado, de espaldas al lugar donde dormiría su esposa.

Juliet se movió con el mismo sigilo. Se acostó en su estera, se abrigó con la manta y se arrimó todo lo posible a la pared. A pesar de que le daba la espalda, Ross era muy consciente de su proximidad.

Ya había sido muy embarazosa la noche pasada, cuando sabía que dormían bajo el mismo techo; tenerla ahora a un par de palmos era insoportable. Cada sonido que hacía, desde el roce de la tela hasta su respiración apenas audible, le hería los nervios como el filo de una sierra.

No obstante, Ross lo soportaría porque debía hacerlo; siempre se había destacado en el cumplimiento del deber, y en aceptar lo inevitable.

Se esforzó en tranquilizar la mente, y para ello empleó las técnicas que había aprendido en un monasterio budista de la India. Relajó un músculo tras otro, al mismo tiempo que respiraba cada vez con mayor lentitud. Se obligó a concentrarse en la sensación del aire cuando entraba y salía de sus pulmones. Aspirar, exhalar. Aspirar, exhalar. Su pecho subía y bajaba rítmicamente. Aquello también pasaría. No era su enloquecedora, bellísima e infinitamente deseable esposa quien yacía a su lado, sino Jalal, un targui maleducado.

Le hubiese resultado más fácil convencerse de que las vacas vuelan.

Capítulo 9

Juliet, acurrucada en la manta contra la pared, tardó en dormirse. Tenía el sueño muy ligero, y con Ross a menos de un brazo de distancia, notaba los nervios tensos como cuerdas de violín. Sin embargo, su cuerpo sucumbió a la fatiga, aunque al principio revivió en sus sueños la huida y el dolor de la pérdida.

No obstante, en algún momento de la noche, se calmó su angustia. Cuando entró en ese estado entre el sueño y el despertar, sintió que estaba en paz. Era una sensación de tal tibieza y tranquilidad interior que no quería despertarse del todo.

En la habitación aún reinaba la oscuridad, pero sabía que casi debía de ser la hora de levantarse. Así y todo, se permitió disfrutar de la sensación, a sabiendas de que el más mínimo ruido o movimiento la arrancaría del paraíso. Tomó consciencia de un suave y rítmico latido, como el de un corazón...

¡Por todos los demonios! Se despertó bruscamente, y se quedó tan atónita que tuvo que hacer un esfuerzo extraordinario para no echarse violentamente hacia atrás. Acababa de descubrir que estaba entre los brazos de Ross. Él yacía de lado, con los brazos flojos alrededor de su cuerpo, mientras que Juliet le rodeaba la cintura con el brazo izquierdo, el rostro sin el velo apoyado contra su ancho pecho, y la rodilla izquierda metida entre sus piernas.

El hecho de que ambos estuvieran totalmente vestidos no tenía la menor importancia, porque el impacto que la proximidad provocaba en los trastornados sentidos de Juliet no hubiese sido mayor de haber estado desnudos. Todas y cada una de las fibras de su cuerpo vibraban; su reacción era en parte deseo físico y en parte algo mucho más profundo e inquietante.

Temblorosa, respiró con sumo cuidado, aterrorizada ante la posibilidad de despertar a Ross. Gracias a Dios, siempre había tenido el sueño muy profundo. Su respiración era honda y firme, y era obvio que no se había dado cuenta de que durante la noche se habían atraído como dos imanes. Siempre habían dormido abrazados de esa manera; se acomodaban inconscientemente y se movían en armonía de forma tal que siempre estaban en contacto. Aquella noche, con las mentes sumergidas en el sueño, sus cuerpos habían recuperado inmediatamente los movimientos que habían sido del todo naturales doce años antes.

Lo habría encontrado divertido si no hubiese sido profundamente inquietante. Con toda la precaución posible, Juliet se separó del abrazo de Ross. Sin embargo, hizo una pausa antes de completar la separación. Por primera vez desde que se habían encontrado en Serevan, podía permitirse el lujo de observarlo a placer.

Bajo la débil luz de la aurora sus facciones vigorosamente esculpidas tenían una fascinante belleza masculina. Era en realidad un hombre tremendamente apuesto, incluso desaseado y con una sombra de barba en las mandíbulas. Los años habían acentuado sutilmente los rasgos de su rostro, así que entonces parecía más duro y formidable que cuando tenía veintiún años. Aún era visible aquella caballerosidad innata que a ella siempre le había encantado. Había tenido tanto... y lo había arrojado todo por la borda.

Llevada por un impulso levantó la cabeza para besarle en el hueco donde la mandíbula encajaba con la garganta, con tanta suavidad que el contacto no podía molestarlo. La barba le pinchó en los labios, y le quedó un ligero regusto a sal cuando se apartó.

El beso fue un error, porque a pesar de sus precauciones, hubo un cambio en la respiración de Ross. Todavía peor, notó el principio de una erección contra su cadera, que aún presionaba contra su cuerpo. Amarse lánguidamente con las primeras luces de la mañana siempre había sido uno de sus mejores momentos.

Se mordió salvajemente el labio inferior para contener el impulso sensual que sintió en su interior. Con más rapidez que precaución, acabó de separarse de su marido, y luego se apresuró a volverse de cara a la pared. Escuchó el suspiro de Ross y cómo cambiaba de posición sin despertarse. Dio gracias a Dios por el pequeño favor.

Juliet se cubrió el rostro con el velo y se acomodó, a la espera de la llamada a la oración del alba. Pero por mucho que se arrebujó en la manta, como si fuese una armadura, no consiguió recuperar la pérdida del calor de Ross.

Desconsolada, se preguntó por qué demonios la vida tenía que ser tan complicada.

Viajar a través de la interminable y monótona extensión del desierto inducía a un estado parecido al de la meditación que los árabes llamaban kif. Ross lo aceptó agradecido, porque el kif era la manera que tenía la mente de enfrentarse con el gran vacío. No obstante, no se podía estar permanentemente en ese estado. Eran las últimas horas de la tarde y no tardarían en detenerse, así que bostezó, se apeó de la montura y comenzó a caminar junto a su camello, mientras conducía de las riendas a uno de los dos camellos de carga.

Después de cuatro días de marcha, la caravana ya se había acostumbrado a una rutina. Durante el verano, los viajeros se ponían en marcha con la puesta de sol y marchaban durante toda la noche para evitar el calor extremo, pero como estaban en primavera y las temperaturas eran moderadas, se levantaban antes del alba y se detenían con el ocaso. La mayoría de los hombres rezaba sin moverse de la montura, tal como les permitía el Corán a los viajeros, aunque algunos de los más devotos se detenían para rezar, y luego volvían a unirse a la caravana.

Era necesario marchar entre doce y catorce horas todos los días, porque los camellos caminaban tranquilos a una velocidad de poco más de tres kilómetros por hora. Las bestias pastaban continuamente. La idea que tenían los europeos de una caravana como una sinuosa columna que se movía a través del desierto no se correspondía con la realidad, porque los camellos se dispersaban para comer cualquier hierbajo disponible.

Ross sabía que esa dispersión era necesaria para que los camellos encontraran comida, pero la práctica le inquietaba. Si los bandidos turcomanos los atacaban, sería muy difícil que la caravana pudiera defenderse; los asaltantes escogerían sus víctimas a placer. Sin contar las carabinas modernas que llevaban Juliet y él, las armas de que disponía la caravana eran dagas, espadas y un puñado de mosquetes muy viejos.

Sin embargo, hasta entonces no habían tenido ningún problema, al menos en lo referente a los bandidos. El tiempo era otra historia; al segundo día de la partida desde Saraj, se habían despertado en medio de una mezcla de niebla y polvo de una densidad tal que era imposible encontrar los puntos de referencia. Así que la caravana se había desviado de la ruta habitual y habían estado perdidos durante horas.

A media mañana se había despejado el cielo y el guía los condujo de nuevo al camino correcto. Luego, a la mañana siguiente, a la hora de levantarse, habían encontrado el campamento cubierto con varios centímetros de nieve, cosa que era poco habitual a finales de primavera, y aquello demoró la partida.

Ross sonrió. Los camellos habían dado sobradas muestras de que detestaban la nieve y habían protestado sonoramente cuando los habían obligado a levantarse y comenzar la marcha del día. Claro que los camellos se quejaban de todo. Se sintió culpable y le dio una palmada a Julieta en su cuello peludo. La bestia volvió la cabeza y le dirigió una mirada benévola; era una criatura de un temperamento dulce, para ser un camello.

Ross miró en derredor en una de sus periódicas comprobaciones de sus compañeros. Juliet y él tenían dos camellos a su cargo, el que montaban y el de carga. Como el paso era lento, alternaban montar y caminar según les apeteciera.

Al quinto camello le habían colocados dos grandes cestos, uno a cada lado del animal. Saleh iba en uno de los cestos, y su peso lo equilibraba Murad, sentado en el otro. Como ninguno de los dos era un buen jinete de camellos, les había parecido prudente colocarlos juntos; si la bestia se espantaba y uno de ellos no podía controlarlo, quizá el otro podría conseguirlo. Pero hasta el momento el manso animal que los transportaba no había causado ningún problema.

Ross miró a Juliet, que marchaba más adelantada, a unos noventa metros de distancia. Caminaba como un príncipe del desierto, con la larga túnica negra agitada por sus largas zancadas y el rostro oculto completamente por el velo. Estaba perfecta en su interpretación de Jalal; aparte de un tosco camellero uzbeko que de vez en cuando la incordiaba, nadie más había mostrado mayor interés por el poco comunicativo targui. Por supuesto, nadie sospechaba que era una mujer y una ferengi. Juliet había demostrado ser muy buen sirviente; Ross sospechaba que había una cierta dosis de burla en su deferencia, como si quisiera demostrarle que era capaz de obedecer las órdenes cuando era necesario.

Su mirada se recreó en la contemplación de su esposa. No había ninguna duda de que lo más interesante ocurrido hasta entonces había sido la noche pasada en el caravasar. Había aprendido a no dormir profundamente cuando viajaba por tierras peligrosas, y el leve toque en el hombro lo había despertado inmediatamente. Pero para su contento, no se había visto enfrentado a ningún peligro sino a Juliet, que se había acercado y le pasaba un brazo sobre el cuello. Cuando se había vuelto hacia ella, Juliet se había acomodado contra su cuerpo con un suave suspiro de satisfacción que había despertado una multitud de recuerdos.

Ross la había abrazado y se había permitido fingir que los últimos doce años habían sido un mal sueño y que él y su esposa dormían pacíficamente en su propia cama en Chapelgate. Se había negado a dormir, porque su proximidad era un regalo inesperado y estaba dispuesto a disfrutarlo todo lo posible.

Durante las preciosas y somnolientas horas nocturnas, había hecho todo lo posible por suprimir el deseo, aunque no lo había logrado del todo. No había podido evitar preguntarse qué pasaría si la besaba, le acariciaba los pechos o la tocaba más íntimamente. ¿Cómo respondería, y cuánto duraría antes de que se despertara? Pero no había intentado averiguarlo, porque hubiese sido muy tonto por su parte desperdiciar lo que tenía por querer más.

Cuando Juliet despertó, se había quedado rígida entre sus brazos, y su reacción de espanto había convencido a Ross de que más le convenía fingir que continuaba durmiendo. Su suave, casi afectuoso beso había estado a punto de conseguir que se traicionase, pero afortunadamente había sido capaz de convencerla de que estaba muerto para el mundo. No había lamentado la medida, porque hubiese sido muy vergonzoso para ambos admitir lo que había pasado, y la situación ya era bastante difícil tal como estaba.

Por desgracia, el episodio no se había repetido; en cada una de las noches siguientes, Juliet había tomado la precaución de acostarse un poco separada de los tres hombres, y siempre más cerca de Saleh. Ross se preguntaba si el incidente podía tener algún significado. Quizá echaba de menos a un amante que se había quedado en Serevan y solo se había abrazado a Ross en busca del calor de un cuerpo masculino, aunque la idea no le hizo ninguna gracia. También podía ser que su comportamiento solo fuese otra muestra de que los vínculos del matrimonio no se rompían fácilmente. Por mucho que lo intentaran conscientemente no parecían ser capaces de cortar la sutil ligazón entre ellos, ni tampoco la más directa.

Estar cerca de Juliet mantenía a Ross en un constante estado de tensión sexual, a pesar de que no habían vuelto a hablar en privado desde la noche en Saraj. Había creído que envuelta en aquellas prendas que la hacían prácticamente invisible simplificaría las cosas, pero no había tenido suerte; la imaginación superaba sin problemas la barrera de las prendas informes. Para colmo, había algo muy erótico en saber exactamente lo que se ocultaba debajo de aquellas prendas oscuras. Cada vez que la miraba, aparecía en su mente una muy clara imagen de su cuerpo delgado y firme, sus preciosas piernas largas, el brillo de sus cabellos rojos sobre la sedosa piel blanca.

Volvió la cabeza bruscamente porque si seguía pensando de esa manera no tardaría en convertirse en una ruina mental y física.

Unos minutos más tarde el líder de la caravana, Abdul Wahab, se le acercó al trote. El kafila-bashi cabalgaba en uno de los pequeños y muy resistentes caballos del desierto, y durante todo el día iba de un extremo al otro de la caravana para comprobar que todo estaba en orden y echar una mano si hacía falta. Mientras se acercaba, saludó a voz en grito:

—Salaam Aleikum, Jilburn.

Ross le devolvió el saludo con una amplia sonrisa.

—Que la paz sea contigo. ¿Falta poco para que acampemos?

—Aún tardaremos. —El kafila-bashi frunció el entrecejo—. Perdernos ha sido una desgracia, porque ahora muchos de los miembros de la caravana se están quedando sin agua. Me parece que lo mejor será marchar hasta bien entrada la noche, porque no estaré tranquilo hasta que no hayamos llegado al pozo de Karagosh.

Ross señaló hacia el norte, donde se veían unos nubarrones negros en el horizonte.

—Quizá no tarde en llover.

El jefe de la caravana miró las nubes y después sacudió la cabeza.

—Allá llueve, pero no creo que tengamos tanta suerte. Aunque quizá Dios en su infinita bondad quiera demostrar que estoy equivocado.

Levantó la mano en señal de despedida y se alejó al trote para hablar con otro grupo de viajeros.

Ross comprendió la preocupación de Abdul Wahab, porque el deber más importante del líder de una caravana es asegurarse de que hay agua suficiente. Sin embargo, Ross no se preocupaba en exceso; la provisión de agua podía ser escasa, pero las suaves temperaturas primaverales hacían que la escasez de agua fuera menos crítica de lo que podía ser durante el verano. Incluso si no conseguían llegar al pozo esa noche, la situación no sería grave.

De vez en cuando veían en el norte los destellos de los relámpagos y el sonido de un trueno, pero tal como había dicho el kafila-bashi, la tormenta no se movía en su dirección. Dado que no se detendrían hasta al cabo de varias horas, Ross cogió dátiles secos de una de las bolsas del camello de carga y le dio un puñado a cada uno de sus compañeros. Mientras se alejaba hasta una distancia segura de Juliet, observó cómo había mejorado la técnica para comer sin quitarse el velo. Ni siquiera otro targui hubiese sospechado ahora su identidad.

Estaban atravesando una zona de colinas arenosas de poca altura donde solo vivían los lagartos y crecían algunos hierbajos. En una ocasión pasaron junto a un saliente rocoso y un jerbo asomó la cabeza por una de las grietas y parloteó a Ross. Reinaba una paz absoluta, sin la menor señal de peligro. El sonido más fuerte era el débil tintineo de los cascabeles en las bridas del camello guía.

Las colinas se hicieron más abruptas, y la caravana formó un grupo más compacto mientras pasaban por una cañada en pendiente. El camino se niveló cuando se cruzó con un cauce seco que los lugareños llamaban wadi. Ross vio que Abdul Wahab se había detenido con su caballo en la orilla opuesta y que fruncía el entrecejo mientras miraba primero las lejanas nubes de tormenta y luego al lugar donde el wadi se perdía de vista, en un recodo a unos doscientos metros más allá. El kafila-bashi se volvió hacia la caravana y comenzó a gritar para que apresuraran el paso.

La expresión de Ross se endureció en cuanto adivinó lo que estaba pensando el kafila-bashi; aunque la lluvia no había caído sobre la caravana, existía la posibilidad de que el wadi se inundara repentinamente con una violencia letal si la tormenta había descargado con fuerza río arriba. Era típico del desierto que se pudiera pasar en un instante del peligro de quedarse sin agua a verse amenazado de morir ahogado.

A pesar de que la tormenta estaba lejos y que Ross consideraba remota una riada, tiró de las riendas del camello para que aumentara la velocidad. La bestia lo miró ofendida pero aceleró el paso, y el camello de carga siguió su ejemplo. Con el acicate de Ross, los camellos solo tardaron unos minutos en cruzar el wadi y subir por la empinada ladera de la orilla opuesta.

Mientras hombres y bestias cruzaban el lecho de arena, Ross buscó en el grupo a sus compañeros. El camello que transportaba a Saleh y Murad ya había completado el cruce. En cambio, Juliet todavía estaba en medio del cauce porque el camello de carga se había parado.

Abdul Wahab y Ross habían considerado que era poco probable que se produjera una riada, pero en los momentos siguientes se demostró su equivocación. Juliet continuaba lidiando con el camello, cuando una ola de agua marrón apareció por el recodo. En cuestión de unos segundos una veloz corriente de agua de un palmo de profundidad demoró el avance de todos aquellos que aún se encontraban en el wadi. Desde su ventajoso punto de observación, el kafila-bashi gritó:

—¡Deprisa! ¡Viene más agua!

Alertados del peligro, todos los que ya habían cruzado se habían distribuido en lo alto de la ribera para presenciar el drama que tenía lugar en el wadi. Ross se estremeció de miedo cuando vio que los camellos de Juliet agachaban las cabezas y comenzaban a beber el agua que se arremolinaba alrededor de sus cascos. En cualquier momento podían tumbarse y comenzar a revolcarse, como acostumbraban a hacer los camellos en los pozos.

Ya estaba a punto de correr en su ayuda cuando Juliet consiguió que las bestias se movieran gracias al uso despiadado del látigo. Incluso por encima del ruido ensordecedor del agua y los gritos, la escuchó maldecir en media docena de lenguas.

Los camellos balaron furiosos pero acabaron por rendirse a la voluntad de Juliet y subieron por la ribera hasta llegar a un terreno seguro. Para ese entonces, el agua ya tenía una profundidad de medio metro y seguía creciendo rápidamente. Otra oleada inundó el cauce hasta un metro y castigó al puñado de hombres y animales que aún estaban en el río con las piedras que arrastraba a su paso. Un hombre montado en un burro casi se vio arrollado, pero se salvó del desastre en el último momento cuando el pequeño animal chocó contra un camello y tuvo el tiempo necesario para hacer pie.

Uno tras otro, hombres y bestias llegaron a la orilla y subieron a la ribera con la ayuda de los otros miembros de la caravana. El único que faltaba era un comerciante de té uzbeko que se había retrasado en exceso. Ross había hablado en una ocasión con Muhammad Kasem y le había parecido un hombre muy digno y de trato amable.

Cuando el viejo estaba a un paso de la salvación, Ross pudo dejar de contener la respiración. Entonces, para consternación de todos, cuando ya estaba a punto de alcanzar las manos que le tendían, el burro de Muhammad Kasem pisó en falso y se hundió, arrastrando a su jinete hasta el agua. Al mismo tiempo, otra oleada apareció por el recodo, esta vez con la velocidad de un hombre corriendo, y el nivel del agua llegó a los dos metros.

El grito de desesperación del comerciante apenas si se escuchó por encima del rugido de la riada. Había perdido el turbante y la cabeza rapada parecía terriblemente vulnerable entre las olas oscuras. En el momento en que desapareció bajo la superficie, los espectadores exhalaron un suspiro colectivo.

—¡Padre! —El grito de espanto lo soltó un hombre que se encontraba en el mismo borde del wadi. Por su expresión desesperada, Ross comprendió que, como la mayoría de los habitantes del desierto, no sabía nadar. Incluso así, quizá se hubiera lanzado al agua de no haber sido porque otros dos hombres lo sujetaron. Nadie más intentó ayudar a Muhammad Kasem, o siquiera se preocupó de arrojarle una cuerda.

—Es la voluntad de Dios —comentó un mercader que estaba cerca de Ross con tono apenado.

—Amén —asintió otro—. Bendito sea el nombre de Dios.

Ross se dio cuenta de que este era uno de aquellos momentos en que el fatalismo oriental se distanciaba de la voluntad de actuar occidental. Incluso mientras aquel pensamiento pasaba por su mente, ya estaba corriendo a lo largo de la ribera, entre los otros miembros de la caravana. Prefería no llamar demasiado la atención, pero le era imposible permanecer impasible y ver cómo alguien se ahogaba cuando podía impedirlo.

El burro ya había llegado a tierra firme y se sacudía al tiempo que balaba, pero la corriente había arrastrado al viejo hasta el centro del wadi. Ross se preguntó si su turbante tendría la longitud suficiente para servir de cuerda salvavidas, pero decidió que el hombre estaba demasiado lejos.

Aceleró su carrera y consiguió superar la velocidad de la corriente y situarse por delante de Muhammad Kasem. Entonces se detuvo y se quitó rápidamente la túnica y la daga y las arrojó al suelo. También se quitó las botas, porque a la vista de la profundidad del agua no quería correr el riesgo de hundirse por el peso del calzado.

Después se zambulló en el río y su cuerpo surcó el torrente con tanta fuerza que acabó casi en medio del canal. El agua estaba fría y la corriente era impetuosa, pero había aprendido a nadar en el mar del Norte, y sus poderosas brazadas lo llevaron rápidamente hasta el lugar donde había visto asomar la cabeza desnuda del comerciante por última vez.

Al no ver al viejo, Ross se sumergió para buscarlo. El agua estaba turbia por los sedimentos que arrastraba y la visibilidad era mínima, así que se valió del tacto mientras nadaba con la corriente. En dos ocasiones salió a la superficie para respirar, y en la tercera inmersión, tocó una tela. Se aferró a ella y tiró hacia arriba.

Durante un momento después de salir a la superficie, Muhammad Kasem flotó como si estuviese muerto, con el rostro morado y cerúleo. Luego abrió los ojos y comenzó a toser.

El alivio de Ross solo duró unos momentos porque este comenzó a dar manotazos y puntapiés, dominado por el terror. Ross recibió un rodillazo en el estómago que lo dejó sin respiración. Antes de que pudiera recuperarse, el viejo le rodeó el cuello con los brazos y los dos volvieron a sumergirse.

Con los pulmones a punto de estallar, Ross luchó para librarse de los brazos que lo estrangulaban. En el momento en que tragó el agua salobre pensó que había llegado el final, que moriría allí, en un wadi de Asia central, delante mismo de los ojos de Juliet.

Le dejaría un desgraciado recuerdo. El pensamiento renovó sus energías y consiguió librarse del abrazo letal del comerciante. Mientras reaparecía en la superficie, hizo girar al viejo para ponerlo boca arriba al tiempo que lo inmovilizaba con un brazo sobre el pecho.

Asomar la cabeza por encima del agua fue el momento más dulce que Ross había experimentado nunca. Durante unos segundos se contentó con dejarse llevar por la corriente mientras disfrutaba del placer de respirar libremente. Muhammad Kasem comenzó a moverse de nuevo, pero ya se le habían agotado todas las fuerzas.

—Cálmate, y no te muevas —murmuró Ross—. Estás a salvo.

El viejo le obedeció, aunque su respiración era entrecortada por el miedo, y Ross comenzó a nadar hacia la orilla, con Muhammad Kasem a remolque. Los sedimentos que habían entrado en sus ojos le impedían ver con claridad, pero alcanzó a distinguir a un grupo de hombres que les gritaban para darles ánimos.

El avance era lento porque solo podía nadar con un brazo y las piernas, y la corriente tenía la fuerza de un torrente de montaña. Las piedras y otros restos que arrastraba el agua los castigaban y hubo un momento en que se hundieron al recibir el impacto del tronco retorcido de un árbol. Ross tuvo que apelar a las pocas fuerzas que le quedaban para desengancharse de las ramas y seguir nadando.

Cuando estaba cerca de la orilla, alguien bajó por la empinada ribera del wadi, lo sujetó de un brazo y lo arrastró a él y a su carga hasta tierra firme. Sin necesidad de escuchar las palabras en inglés, hubiese sabido quién era.

—¡Eres un imbécil! —le espetó Juliet mientras se hacía cargo de Muhammad Kasem. Lo ayudó a llegar hasta el pie de la ladera donde otros se ocuparon de subirlo—. ¡Podrías haberte ahogado!

—Pues ya ves que no —jadeó Ross, incapaz de pensar en una respuesta ingeniosa.

—¡Maldito héroe! —masculló Juliet. Como Ross apenas si se podía mover, le rodeó la cintura con un brazo y lo arrastró hasta una zona seca.

Ross cayó de rodillas y vomitó el agua sucia que había tragado. Los brazos de Juliet lo sostuvieron, y su contacto fue mucho más suave que sus comentarios. Cuando por fin acabó de vomitar y se levantó, con la garganta dolorida, Juliet cogió la cantimplora y la acercó a sus labios para que pudiera enjuagarse la boca y quitarse el mal sabor de los sedimentos.

Ross consiguió levantarse con la ayuda de Juliet; aún le flaqueaban las piernas. Temblaba violentamente por la inmersión en el agua fría y el viento helado que atravesaba las prendas empapadas. Juliet, que lo miraba al parecer furiosa, también estaba empapada, pero afortunadamente el manto que llevaba encima de la túnica disimulaba cualquier contorno que pudiera ser sospechosamente femenino.

Ya de pie, levantó la cabeza y descubrió que todos los integrantes de la caravana se habían reunido para presenciar el rescate, y que la mayoría lo miraban sin disimular la sorpresa. Los cabellos empapados se veían más oscuros, pero no lo suficiente; la cabeza rubia y los pies blancos dejaban bien claro que se trataba de un extranjero. La palabra que más se repetía por lo bajo era «ferengi».

Juliet se preparó para lo peor y apoyó la mano en la empuñadura de la daga. No dijo nada, pero mientras observaba a los reunidos, se veía entre los pliegues del velo un destello helado en sus ojos grises. A Ross le recordó una gata furiosa dispuesta a defender a sus crías; Juliet lo había llamado «imbécil», pero no dudaba que estaba dispuesta a pelear con cualquiera que intentase atacarlo.

Afortunadamente, las cosas no pasaron a mayores, porque la multitud parecía más sorprendida y curiosa que hostil. La única expresión de enfado era la del pendenciero Habib, el camellero uzbeko, que siempre molestaba a los sirvientes de la caravana, incluido Jalaj. Juliet nunca había hecho caso de sus provocaciones, pero el hombre era amigo de crear problemas, de la clase que bien podía incitar a la multitud contra un extranjero.

El hecho de que hubieran descubierto que Ross era un europeo no significaba automáticamente verse en peligro; Alexander Burnes y él no habían tenido ningún problema importante en su anterior viaje a través de Turquestán. Pero habían pasado unos cuantos años y Asia central vivía entonces un período más tranquilo y menos peligroso que el actual. Solo hacía falta alguien malicioso que detestara a los ferengi para que la situación cambiara.

Habib escupió en el suelo como una expresión de su furia.

—No es solo un ferengi, sino también un infiel y un espía.

Se inició una discusión alrededor del camellero que cesó inmediatamente cuando Abdul Wahab se abrió paso entre la multitud.

—El viento es frío —dijo, y le alcanzó a Ross una toalla áspera—. Sécate antes de que pilles un resfriado. —Después se volvió hacia los demás y anunció—: Dado que tenemos agua, esta noche acamparemos aquí.

Como el líder de la caravana aceptaba la presencia del ferengi con toda naturalidad, se acabó cualquier hostilidad, y la orden de montar el campamento hizo que la mayoría se dispersara y comenzara a buscar un lugar adecuado para encender las hogueras y atar a los animales.

Ross se estaba secando el pelo cuando se presentó Murad, que había estado recogiendo las prendas de su amo. Ross se apresuró a ponerse el abrigo acolchado sobre la túnica y el pantalón mojados. Se estaba calzando las botas cuando se acercó Muhammed Kasem, apoyado en su hijo.

—Soy un hombre viejo y mi vida vale muy poco, pero te estoy muy agradecido por haberme salvado. —Los pasos del comerciante eran inseguros, pero en su voz había una nota de ironía—. Has demostrado tener el coraje y la fuerza de un león. A cambio, intenté ahogarte.

Su hijo, un hombre apuesto y con aire autoritario, de unos treinta años, dijo:

—La misericordia de Dios quiso que estuvieras aquí, Jilburn. —Se inclinó respetuosamente—. Yo, Hussain, y toda nuestra familia hemos contraído contigo una deuda de gratitud por salvar la vida de mi padre.

—No hay deuda alguna, porque solo hice aquello que haría cualquier otro hombre si está a su alcance. —Ross se guardó la daga en la faja—. Gracias a Dios, me crié junto al mar y aprendí a nadar muy pronto. Tener tal habilidad y no utilizarla al servicio de tu padre hubiese sido un pecado.

—Tu modestia te enaltece, Jilburn —afirmó Hussain—. Así y todo, arriesgaste tu vida por mi padre, y no lo olvidaré. —Luego se volvió y se alejó con su padre.

Ross miró a Abdul Wahab, que había presenciado la escena.

—Lo siento. No quería llamar la atención, pero me pareció que no había otra alternativa. ¿Crees que habrá problemas?

—No cuando has arriesgado la vida para salvar a un creyente —respondió el kafila-bashi—. Haré saber la razón por la que viajas a Bujara, y eso hará que te respeten. —Miró pensativamente al comerciante que se alejaba con la ayuda de su hijo—. Además de haber hecho un desinteresado acto de valor, te has ganado a un amigo poderoso. Aunque vistan humildemente cuando viajan, los Kasem son una de las familias más ricas de Bujara. Quizá su influencia te sea útil en tu empresa. —Abdul Wahab se despidió con un gesto y fue a ocuparse de sus obligaciones.

Saleh no tardó en unirse al resto del grupo. Venía con los cinco camellos atados a una sola cuerda. Cuatro de las bestias intentaban desviarse hacia el agua, pero Julieta, que ocupaba la vanguardia, estaba más interesada por su amo. Al ver a Ross, apuró el paso hasta que llegó junto a él. Agachó la cabeza y le tocó el pecho con el hocico, como si fuese un caballo en lugar de un camello.

El gesto de afecto de una bestia del tamaño de un camello no es precisamente una caricia, y Ross casi acabó en el suelo.

—Vamos, tranquila. —Ross se echó a reír cuando comenzó a morderle la túnica mojada. Le acarició el hocico—. Sospecho que solo te interesa que esté empapado.

Escuchó el comentario en voz baja de Juliet, que estaba detrás.

—Es culpa tuya. A las hembras tontas les encantan los héroes.

Ross sonrió. Cuando vivían juntos, su esposa lo había acusado de vez en cuando de ser sobreprotector, pero Juliet demostraba ser mucho peor. Aparentemente la preocupación por el bienestar del otro era otra muestra de los indisolubles vínculos de su matrimonio.

—Jilburn, tú y Jalal estáis empapados y necesitáis comida y calor —dijo Saleh—. Si vosotros dos os ocupáis de llevar a beber a los camellos y llenar las cantimploras, Murad y yo nos encargaremos de amontonar leña y encender una hoguera.

Así lo hicieron; Ross y Juliet llevaron a los camellos a lo largo de la ribera hasta que encontraron una charca donde las bestias pudieran beber sin el riesgo de caerse en el torrente. Afortunadamente, los camellos no tenían mucha sed, porque de lo contrario hubiese sido imposible controlarlos. Incluso así, se empujaban los unos a los otros como chiquillos pendencieros mientras chapoteaban en la charca.

Ross se encargó de vigilarlos y Juliet, por su parte, cogió las cantimploras casi vacías y comenzó a llenarlas. El agua se veía turbia por el sedimento, pero la mayor parte se asentaría. Además, en el desierto, la sed hacía que nadie se preocupara mucho por la pureza del agua.

No había nadie lo bastante cerca para oírles si hablaban en voz baja, y Juliet aprovechó la ocasión.

—Has cometido una temeridad, Ross. Soy una buena nadadora, pero nunca me hubiese atrevido con semejante torrente.

—Este es uno de esos casos donde el tamaño y la fuerza es lo que cuentan —respondió Ross, tranquilamente—. No lo habría intentado si me hubiese parecido un suicidio.

—Quizá no, pero a mí me pareció que habías calculado mal el riesgo y que estabas a punto de morir en el intento. —Al comprender que estaba insistiendo demasiado, Juliet se calló, pero aún temblaba por el terror que había sentido cuando Ross había desaparecido bajo la superficie del agua durante tanto tiempo. Había querido gritar que él no podía morir, que aún quedaban asuntos pendientes entre ellos. Parte del horror era saber que los asuntos pendientes no tenían ningún valor para garantizarle la vida.

Ross empleó todas sus fuerzas para hacer retroceder a uno de los camellos que pretendía atacar a otro.

—¿Hubieses preferido que dejara morir a Muhammad Kasem?

Juliet vaciló durante un momento y después respondió de mala gana.

—Supongo que no, sobre todo a la vista de que el resultado nos favorece. Pero tampoco me parece bien que arriesgues tu vida. Y en especial para salvar a un extraño.

Ross la miró con una expresión risueña.

—Es absurdo que te preocupes por si muero en una riada cuando todo apunta que moriré de una forma mucho más desagradable en Bujara.

—Prefiero que no mueras en ninguna parte —replicó Juliet, enfadada por su ligereza.

—Míralo por el lado bueno. Si ocurre, al menos volverás a ser una mujer libre.

—Ya soy una mujer libre —exclamó Juliet—. No necesito que te mueras para demostrarlo. Cuando vi que te arrastraba bajo el agua... —Se mordió el labio inferior y agradeció que el velo ocultara su expresión.

—Lo siento. Sospecho que debió de ser más duro verlo que pasarlo. Todavía nos esperan cosas peores. —Su rostro se ensombreció—. No sabes cuánto lamento que no te quedaras en Serevan.

Tenía toda la razón; los riesgos serían mucho más grandes en Bujara, y Juliet tendría que mantener un control de sí misma mucho más estricto. Resultaba curioso; a lo largo de los años su vida había estado en peligro en más de una ocasión, y siempre había reaccionado con una calma que había asombrado a sus hombres. Juliet respiró lenta y profundamente un par de veces antes de decir:

—No podías impedírmelo por mucho que lo intentaras.

—Lo sé. Esa es la única razón por la que estás aquí. —Recogió una de las pesadas cantimploras y la cargó en el camello de carga—. Quiero que me prometas una cosa, Juliet.

Se disponía a sujetar la cantimplora cuando se detuvo y miró a Ross con desconfianza. Él estaba a solo un palmo de ella, y su proximidad reavivó el inquietante recuerdo del aspecto que tenía cuando salió del agua; su cuerpo atlético se adivinaba bajo las ropas mojadas. Tragó saliva e intentó borrar de su mente aquella imagen.

—¿Prometerte qué?

Ross llenó otra cantimplora, al tiempo que comentaba:

—Estaba seguro de que no aceptarías nada sin averiguar primero de qué se trataba.

—Por supuesto que no. Saber lo que firmas es la primera ley de los contratos. —Comenzó a sujetar las cantimploras.

—No estoy hablando de un contrato. —Apoyó una mano sobre la de ella que todavía sujetaba la cuerda—. Juliet, mírame.

Juliet lo hizo de mala gana. Tenía el rostro cubierto, pero él le veía los ojos, y temía que revelaran demasiado.

—Si las cosas salen mal —dijo Ross con una expresión grave—, no saldré vivo de Bujara, pero tú, como sirviente musulmán, es muy posible que consigas evitar el mismo destino. Prométeme que harás todo lo que puedas para sobrevivir. Si es necesario para que salves tu vida, quiero que me abandones, incluso que me denuncies a los hombres del emir. Por amor de Dios, ni se te ocurra organizar algún plan desesperado para intentar rescatarme. No quiero que mueras solo para demostrar que eres valiente o porque te sientas culpable.

Al ver que Juliet permanecía en silencio, Ross le apretó la mano.

—Promételo, Juliet. Por favor.

Juliet, incapaz de igualar el razonamiento práctico y despiadado de su marido, respondió:

—¿Acaso no es mi derecho hacer lo que quiera con mi vida?

—Quizá, pero no es esa la cuestión. —Suspiró y le soltó la mano—. ¿Serviría de algo si te digo que moriría un poco más feliz si sé que estás a salvo?

El nudo que notó en la garganta era tan grande que pensó que se ahogaría, lo mismo que la riada había estado a punto de ahogar a Ross.

—Servirá —dijo bruscamente—. De acuerdo. Te prometo que si te condenan y yo salgo bien librada, aceptaré la situación en silencio y no haré ninguna tontería.

Los largos dedos de Ross rozaron suavemente la mano de Juliet.

—Gracias.

Ella se volvió en silencio y acabó de sujetar las cantimploras. Había hecho una promesa, pero no estaba muy segura de poder mantenerla, de la misma manera que Ross había sido incapaz de no arrojarse a la corriente. Le resultaría mucho más fácil arriesgar la vida en un inútil intento de ayuda que permanecer impasible mientras alguien que le importaba estaba en peligro.

Dilo, pensó Juliet, admítelo, aunque solo sea para ti misma. No importa el peligro, te sería imposible permanecer impasible y no hacer nada para evitar la muerte del hombre que amas.

Capítulo 10

Durante la riada, Juliet había tenido que presenciar cómo su marido arriesgaba la vida. A Ross le llegó el turno para observar impotente cómo la vida de Juliet corría un peligro mortal al cabo de una semana.

La caravana se encontraba a un día de viaje de Merv, la ciudad más grande entre Saraj y Bujara. Iban a pasar la noche junto a un pequeño pozo de agua amarga, y los viajeros estaban montando las tiendas y encendiendo las hogueras cuando un grupo de turcomanos se presentó al galope.

Todos dejaron lo que estaban haciendo y miraron a los jinetes. Comparados con los viajeros, los turcomanos tenían un aspecto feroz y además eran muy peligrosos.

Murad estaba preparando el pan del desierto, consistente en una masa plana de harina y agua sin levadura que colocaba en un agujero cavado en la arena, lo tapaba con más arena y luego lo cubría con brasas para improvisar un horno.

—No pueden ser bandidos porque no entrarían en el campamento de esta manera —comentó, con un tono intranquilo.

—No —admitió Saleh—. Probablemente estén al servicio de Jiva o Bujara, y han venido a recolectar los impuestos de la caravana. De todas maneras será un robo, pero al menos no habrá violencia.

Como era quien menos llamaba la atención, Saleh se acercó al centro del campamento para averiguar qué pasaba. Regresó al cabo de media hora e informó a sus compañeros de lo que había averiguado.

—El líder se llama Josrow Jan y es un yuz-bashi, el comandante de una centena. Es un oficial del emir de Jiva y está aquí para cobrar el impuesto de uno de cuarenta. —Se sentó en cuclillas y aceptó la taza de té que le ofreció Murad—. Cada grupo tendrá que hacer una lista de bienes. El yuz-bashi irá de grupo en grupo para controlar la lista y cobrar el impuesto.

—Me imagino que algunos de los comerciantes se sentirán desilusionados —manifestó Ross, que parecía aceptar la situación con toda tranquilidad—. Con la guerra entre los janatos, quizá creían que se librarían de pagar los impuestos a Jiva.

—Sí, están desilusionados. —Saleh sonrió—. También tendrán que pagar impuestos en Charjui, cuando entremos en el reino de Bujara, y otro más en la aduana de la ciudad. Claro que el pago de los impuestos protege a la caravana de los ataques de los bandidos. Bebió un sorbo de té y después añadió con una cierta preocupación—: Abdul Wahab me ha dicho que Josrow Jan es famoso por su odio a los ferengi. Quizá lo mejor sería que procuraras no llamar su atención, Jilburn.

—Me haré invisible —contestó Ross.

Durante la hora siguiente, Abdul Wahab escoltó al yuz-bashi y a sus hombres por el campamento. Los viajeros continuaron con sus actividades, aunque nadie perdía de vista a los hombres de Jiva. Juliet y Ross se ocuparon de los camellos mientras Murad preparaba un puré de cebollas para acompañar el pan y Saleh escribía el inventario de sus bienes.

Los turcomanos no se molestaban en abrir los bultos con las pertenencias, porque su aspecto imponía la más rigurosa honradez. La tensión era evidente en todo el campamento. Nadie quería enfadar al yuz-bashi por el miedo a que se olvidara que era un oficial de Jiva y adoptara el comportamiento de sus salvajes primos turcomanos, que no se hubiesen conformado con una parte de cuarenta, sino que se lo hubiesen llevado todo.

Juliet no le quitaba la mirada de encima a su marido, que no parecía en absoluto molesto por la presencia de los turcomanos. Si alguien tuviera que escribir algún día un libro sobre cómo conseguir la imperturbabilidad británica, él sería el más indicado. No, no británica, sino inglesa. Como escocesa, ella también era británica, pero no era en absoluto imperturbable.

En cuanto el pan estuvo cocido, Murad lo sacó del agujero, le quitó la arena pegada en la superficie y llamó a los demás para que fueran a cenar. Caliente y acompañado con el puré de cebolla, el pan estaba exquisito, aunque no era precisamente la comida más fácil de comer con el velo puesto.

Estaban acabando de comer cuando Juliet vio que Habib, el camellero bravucón, se llevaba aparte a uno de los hombres de Jiva. Visiblemente sorprendido, el turcomano miró en su dirección y después se apresuró a ir a hablar con su comandante. Juliet frunció el entrecejo, pero antes de que pudiese advertir a los demás de lo que había visto, el yuz-bashi y sus hombres se acercaron a la hoguera.

El yuz-bashi era un hombre bajo y muy fornido con los ojos rasgados típicos de los turcomanos. Miró a los miembros del grupo y después ordenó con un tono brusco:

—Quiero ver vuestra lista de bienes.

Saleh obedeció en silencio. El yuz-bashi comenzó a leerla. Juliet vio que Habib se encontraba un poco más allá, con una expresión malévola en el rostro. También se estaban reuniendo otros viajeros, como si esperaran que se produjera algún incidente, pero por sus expresiones se podía deducir que preferían que no hubiese ningún altercado.

El yuz-bashi miró a Juliet y, aparte de mostrar un momentáneo interés en su velo, prescindió de ella al considerarla un humilde sirviente. Segura de que nadie echaría de menos su presencia, se apartó de la hoguera y se mezcló entre la multitud hasta dar con Hussain, el hijo de Muhammad Kasem.

En un persa fluido pero con mucho acento, le explicó sus sospechas de que Habib pretendía perjudicar a Jilburn, y que quizá los dos tendrían que ocuparse de que no se cometiera ninguna injusticia. Alerta y vigilante, Hussain siguió a Juliet, y juntos se situaron detrás de Habib, a un par de pasos del camellero.

Durante su ausencia, el yuz-bashi había recibido el pago de Saleh. Ross continuaba sentado junto a la hoguera con una taza de té en la mano, con el aspecto de quien no tiene ningún motivo de preocupación.

Sin embargo, en lugar de dirigirse a la siguiente hoguera, el yuz-bashi se acercó a Ross y lo miró con una clara expresión de sospecha en sus ojos rasgados.

—Dicen que eres europeo. ¿Es verdad?

Sin alterarse, Ross miró al oficial de Jiva. Solo alguien que lo conociera a fondo, como era el caso de Juliet, hubiese advertido la tensión absolutamente controlada oculta detrás de su expresión tranquila.

Ross se dispuso a responder, pero antes de que pudiera hacerlo, intervino Abdul Wahab.

—Jilburn es armenio; un mirza, un escriba.

Muhammad Kasem, que se encontraba entre los espectadores, añadió:

—Sí, Jilburn es armenio. Un cristiano, por supuesto, pero un hombre temeroso de Dios. Cualquiera que diga lo contrario es un mentiroso.

El yuz-bashi miró a Ross con una expresión feroz.

—¿Es verdad que eres armenio?

—Así es —respondió Ross con un tono de absoluta sinceridad.

—¿Adoras al único Dios?

—Sí, a la manera antigua de mi gente.

—¿Qué dice tu gente del Profeta y sus enseñanzas?

—Honramos al Profeta, que la paz sea con él, porque la ley que dio a los fieles es en el fondo la misma ley que nuestro profeta, Jesús, nos dio a nosotros —contestó Ross con voz firme—, como no podría ser de otra manera, porque las leyes divinas son eternas y universales.

El yuz-bashi asintió con un gesto, al parecer satisfecho.

—El impuesto para los cristianos es de uno de veinte, no uno de cuarenta, así que pagarás el doble. ¿Cuánto oro tienes?

—Tengo veinte tillahs de oro. Espera un momento y te pagaré el impuesto. —Ross sacó una bolsa pequeña del bolsillo interior del abrigo y le entregó una moneda. Juliet sabía que guardaba más monedas en el equipaje, pero el yuz-bashi aceptó el pago sin rechistar, probablemente por la modestia de la indumentaria de Ross.

El oficial miró después a los espectadores.

—¿Quién dijo que este hombre era un ferengi? —preguntó—. Si alguien cree que lo es que se adelante y lo diga.

Juliet contuvo el aliento mientras miraba los rostros de los viajeros. Los jóvenes y los viejos, los uzbekos, los persas, los curdos y los afganos, miraron al yuz-bashi en silencio, aunque todos y cada uno de ellos sabía que Ross era europeo. Como todos conocían su nacionalidad, Ross se había mostrado mucho más abierto durante la semana y había hecho cantidad de amigos entre los viajeros. Nadie quería traicionarlo, excepto Habib, que sonrió con malevolencia y se dispuso a responder.

Juliet iba a impedírselo, pero Hussain fue más rápido y se adelantó. Se vio el reflejo de una daga y luego el comerciante uzbeko apoyó la punta del arma en la espalda del camellero.

—El honorable Jilburn es armenio —murmuró Hussain—. ¿Lo has olvidado, mierda de perro?

Habib se quedó inmóvil y una pátina de sudor apareció en su rostro.

—¿Por qué mientes para salvar a un infiel? —preguntó.

—¿Por qué persigues a un hombre que no te ha hecho ningún mal? —replicó Hussain—. ¿Acaso el Profeta no aconseja la tolerancia, sobre todo con los pueblos del Libro?

Habib escupió en el suelo pero no se atrevió a decir nada más.

Después de esperar un poco más, el yuz-bashi decidió que la acusación de que Jilburn era un ferengi no era otra cosa que una mentira malintencionada, y se alejó en dirección a la siguiente hoguera. Cuando los turcomanos llegaron a una distancia desde donde no le podían escuchar, Hussain guardó la daga.

—Ven, Habib. Te reunirás con mi gente en nuestra hoguera. No compartiré el pan y la sal con alguien como tú, pero prefiero tenerte a la vista hasta que se marchen los hombres de Jiva.

Habib obedeció con una expresión furiosa, pero antes de alejarse miró a Juliet con maldad, convencido de que era la responsable de la intervención de Hussain. Juliet comprendió que no se atrevería a vengarse de Hussain, que era rico y poderoso, pero que bien podría querer descargar su furia contra ella en cualquier otro momento.

Se encogió de hombros y fue a sentarse junto a la hoguera. Si lo hacía, que así fuera.

La venganza llegó más tarde, cuando la mitad de los viajeros de la caravana se habían ido a dormir. El pozo alrededor del cual habían instalado el campamento era pequeño y se había quedado muy pronto sin agua. Como ya había pasado el tiempo necesario para que volviera a llenarse, Juliet fue a buscar agua para el día siguiente.

Acababa de llenar la cantimplora cuando escuchó el sonido de unas pisadas sigilosas. Atenta a cualquier ataque, se volvió rápidamente y vio a Habib a una distancia de seis pasos.

En la oscuridad no alcanzaba a ver su expresión, pero la malicia en su voz fue muy clara cuando habló.

—Coges más agua de la que te corresponde, Jalal. ¿Es porque los tuareg son ladrones, o es que has aprendido a robar a los fieles para beneficio de tu amo ferengi?

—Tu lengua se mueve como la cola de un burro —replicó Juliet en un persa macarrónico.

—Al menos yo no me deshonro sirviendo a un puerco ferengi —se mofó Habib mientras se acercaba.

—Puede que mi amo sea un infiel —declaró Juliet despreciativamente—, pero es un hombre honorable, algo que tú no eres. —Levantó la cantimplora y pasó junto al camellero.

Habib le cerró el paso.

—Jilburn es un puerco ferengi, y servirlo te convierte a ti en una mosca en el culo de un cerdo.

Juliet se detuvo y lo miró con firmeza mientras sopesaba la situación. No estaba indefensa ni aterrorizada, pero desde luego prefería evitar una pelea con un peligroso matón a quien le encantaba fanfarronear y odiaba a cualquiera que no fuese como él. Desafortunadamente, parecía no haber escapatoria. Provocado por su silencio, el camellero exclamó:

—¿Qué pasa, chiquillo, me tienes miedo? Quizá tendrías que llamar a tu ferengi para que te proteja. —Escupió en el suelo—. Tú y él sois dos perros cobardes.

Juliet suspiró para sus adentros y se resignó a lo inevitable, porque tanto daba enfrentarse ahora a Habib que más tarde. Por otra parte, aunque pesaba veinte kilos más, era estúpido.

—Los tuareg somos guerreros —manifestó fríamente—. No nos ensuciamos las manos con camelleros que huelen a excrementos.

Sus palabras fueron el acicate que necesitaba Habib. Lanzando un rugido se lanzó sobre ella, y cuando su mano se movió en la oscuridad, un rayo de luna destelló en la hoja de la daga que descendía.

Ross iba a envolverse en la manta, pero prefirió esperar a que Juliet regresara del pozo. De la forma más disimulada posible, la vigilaba en todo momento, y sospechaba que ella hacía lo mismo. Resultaba un tanto divertido; se comportaban el uno con el otro como dos tías solteronas.

Iba a quitarse las botas cuando escuchó un grito que venía del pozo.

—¡Jilburn, ven, corre!

Se quedó de una pieza. ¿Era la voz de Juliet? No, le había parecido que era Murad. Sin embargo, sin ningún motivo lógico, estaba seguro de que Juliet estaba en peligro. Se levantó de un salto y cogió un leño del fuego a modo de antorcha.

Saleh ya dormía, pero se despertó de inmediato cuando se escucharon más gritos.

—¿Problemas, Jilburn?

—Quizá —respondió Ross—. Voy a ver qué pasa.

Caminó lo más rápido que pudo por el terreno rocoso en dirección al pozo. Algo había llamado la atención de numerosos hombres, muchos de los cuales llevaban leños encendidos como el suyo. No veía lo que sucedía, pero escuchó claramente el inconfundible sonido del choque de los metales. Dagas.

Ross, con la sensación de que la sangre se le había helado en las venas, se abrió paso entre los espectadores hasta llegar al improvisado ruedo. Las llamas de las antorchas sacudidas por el viento hacían que las sombras se movieran alocadamente en la arena mientras dos figuras agachadas se movían en círculo, con las dagas en las manos. Era un siniestro eco de la escena que había tenido lugar antes con el oficial de Jiva, pero mucho más terrible y violenta.

También la peor pesadilla de Ross. No, no la peor, porque Juliet no parecía estar herida. Pero mientras Ross miraba, Habib acometió con su larga daga directamente hacia su corazón. Con un movimiento más rápido que el ojo, Juliet contuvo el ataque con la suya, y al separarla, la punta hirió la muñeca del camellero.

Por un momento, Ross se sintió paralizado por el miedo y el horror hasta el extremo de que se oscurecieron los bordes de su visión, y no vio nada más que la imagen de Juliet y el peligro que la amenazaba. Se movió instintivamente con la intención de colocarse entre los contrincantes. Antes de que pudiera dar otro paso, una mano firme lo cogió del brazo y lo detuvo. Con la mirada desenfocada, se volvió y vio que se trataba de Saleh.

—No, Jilburn —le dijo el viejo en voz baja—. Si interfieres, será todavía más peligroso para ella.

Ross estuvo muy cerca de apartarlo, pero todavía le quedaba raciocinio suficiente para comprender que Salen tenía razón; si perturbaba la concentración de Juliet, solo conseguiría que la mataran. Pero verse limitado al papel de simple espectador era una experiencia terrible.

Juliet era mucho más rápida que Habib, y paraba con destreza todos los ataques del camellero mientras esperaba con una expresión fiera en sus ojos el momento oportuno. Se había quitado la capa, y con la túnica oscura y el velo era un guerrero fantasma, siniestro, silencioso y letal. Habib, en cambio, era incapaz de permanecer en silencio, y no dejaba de soltar obscenidades e insultos mientras atacaba con los ojos inyectados en sangre.

Al ver los movimientos precisos y gráciles de su esposa, Ross recordó algo que había casi olvidado: en la adolescencia, Juliet había aprendido esgrima con sus hermanos. Cuando descubrió que Ross era un buen esgrimista, le había propuesto que se batieran entre ellos, pero él se había negado en redondo; era incapaz de imaginarse amenazando a su esposa con un arma ni siquiera en la práctica de un deporte.

Juliet era buena, rematadamente buena, en el uso de la daga. Como era más alta que Habib, tenía más alcance y no le resultaba difícil contener los ataques. De una manera harto curiosa, a Ross le pareció que estaba unido a la concentración de Juliet, que compartía la tensión y que se anticipaba a los movimientos de su enemigo mientras ella se movía con paso seguro entre los desniveles del suelo.

Las ocasiones en las que Juliet podría haber matado a Habib se sucedían a cada pocos segundos, porque sus ataques a la desesperada le dejaban indefenso, pero ella esperaba el momento de dejarlo fuera de combate sin matarlo. Ross, por su parte, se preguntaba cuándo acabaría. Aquel no era un combate por deporte; en una lucha a muerte con un asesino, cualquier error podía ser fatal.

Echó una ojeada al cada vez mayor número de espectadores, con la ilusión de ver a Abdul Wahab, el único hombre con autoridad para detener el combate, pero el kafila-bashi aún no había aparecido.

Se oyó el sonido estridente del roce de los metales, seguido por un grito colectivo de los espectadores. Ross volvió de nuevo su atención a la pelea. Las largas hojas de los contendientes estaban enganchadas en las cruces de las empuñaduras, en una posición donde la fuerza daba ventaja a Habib.

Con la misma claridad que si estuviese en el cuerpo de Juliet, Ross sintió la tensión de sus músculos mientras intentaba mantener apartada la daga del camellero, pero poco a poco las dagas cruzadas se iban acercando cada vez más a la garganta de la joven. Ni siquiera podía intentar propinarle un puntapié sin arriesgarse a una desastrosa pérdida de equilibrio.

En el momento en que la fuerza de Juliet llegó al límite, el camellero retorció la daga con tanta presión que ella tuvo que soltar el arma para evitar que le rompiera la muñeca. Mientras caía, iluminada por la luz de las antorchas, Habib soltó un grito de triunfo y se adelantó para asestar la puñalada mortal.

De nuevo, solo la mano de hierro de Saleh mantuvo apartado a Ross; al día siguiente, Ross encontraría los morados donde los dedos del viejo se habían clavado en su brazo. Pero incluso si Saleh le hubiese permitido intervenir, no hubiese servido de nada. Era Juliet quien tenía que salvarse a sí misma.

Reaccionó al verse desarmada con la agilidad de un gato y esquivó el ataque de Habib. A la vista de que le era imposible recoger la daga con el camellero encima de ella, se agachó para coger la cantimplora llena que estaba detrás. Con un suave movimiento la abrió y se la arrojó al hombre al tiempo que le gritaba:

—Límpiate, cerdo.

Los espectadores se echaron a reír despreciativamente mientras Habib aullaba de rabia y se apartaba al tiempo que se pasaba una manga por los ojos para secarlos. Cuando acabó, su oponente ya había recuperado la daga.

Enardecido al máximo por ser objeto de burla, Habib se lanzó contra Juliet como un toro furioso. La mujer contuvo el golpe sin problemas, pero esta vez Habib cambió de estrategia. Se abalanzó como un ariete y la tumbó en el suelo. Luego se le echó encima.

Ross apretó las puños con tanta fuerza que las uñas se le clavaron en las palmas de las manos. En un combate cuerpo a cuerpo, la fuerza de Habib podría con Juliet. Además, aunque en aquellas circunstancias era un detalle de menor importancia, podría arrancarle el velo o descubrir en el contacto con su cuerpo que se trataba de una mujer. Solo Dios sabía lo que pasaría entonces, pero Ross dudaba de que Habib se sintiera llamado a comportarse como un caballero.

Durante unos momentos Juliet permaneció inmóvil, atontada por la fuerza de la caída. Luego comenzó a debatirse con furia para librarse de su oponente. Los combatientes rodaron por el suelo envueltos en una nube de polvo mientras Habib intentaba pasar la daga entre la guardia. Cuando consiguió hacerlo, Juliet desvió la hoja lo suficiente como para no recibir una puñalada en un punto vital, pero sufrió un corte profundo en el brazo. Juliet soltó un grito de dolor que ahogó rápidamente y Ross sintió como si él hubiese recibido la puñalada.

Entonces Habib cometió un error, aunque comprensible. Se apartó un poco de su rival para moverse con soltura y descargó un rodillazo entre las piernas de Juliet que hubiese paralizado a un hombre.

Los espectadores gimieron horrorizados, pero Juliet no sufrió las consecuencias que imaginaban todos. Se aprovechó de la momentánea pérdida de equilibrio de Habib para empujarlo con todas sus fuerzas. El camellero cayó de espaldas medio metro más allá.

En lo que para todos los presentes fue una recuperación sobrenatural, Juliet se levantó de un salto. Luego, con unos movimientos perfectamente coordinados, acabó con la pelea. Primero propinó un puntapié en la mano de Habib para obligarlo a soltar la daga y luego le propinó otro en la misma parte ultrasensible donde le había pegado él. Habib soltó un alarido y se dobló convulsivamente para protegerse los genitales.

Con el rival incapacitado, Juliet no tuvo más que agacharse y de un solo tajo cortarle el tendón de la corva de la pierna derecha. De pronto se había acabado todo, y Habib no estaría en condiciones de buscar otra pelea en mucho tiempo.

Juliet permaneció de pie junto al cuerpo encogido del hombre derrotado, con la daga en la mano mientras intentaba recuperar el aliento. Ross estaba hasta tal punto absorto en la lucha que notaba cada uno de los jadeos de su esposa como si fuesen propios, de la misma manera que compartía la feroz exaltación de su triunfo.

Entonces apareció Abdul Wahab, atraído por los gritos de la lucha.

—¿Qué pasa aquí? —preguntó con un tono imperioso al tiempo que miraba a los contendientes—. ¿Quién empezó la pelea?

A la vista de que Juliet y Habib no parecían dispuesto a dar explicaciones, Murad respondió al jefe de la caravana:

—Señor, yo regresaba de visitar a un amigo en otra hoguera y me encontraba cerca del pozo cuando comenzó la pelea. —Señaló a Habib con un gesto insultante—. Este hijo de un escorpión insultó a Jalal. Él no le hizo caso e intentó regresar a nuestra hoguera tranquilamente, y entonces Habib lo atacó sin aviso.

—¿Fue así, Jalal?

—Sí. —Debido al cansancio, Juliet habló con su voz normal, mucho más aguda que la que empleaba en su papel de sirviente.

Ross se sorprendió al ver que nadie advertía que se trataba de una voz femenina, hasta que comprendió que su habilidad en el combate hacía prácticamente impensable que pudiera ser una mujer. Un mercader curdo intervino en la conversación.

—Mientras luchaban, Habib intentaba matar. El targui ha mostrado una gran compasión al perdonarle la vida.

El murmullo de otras voces confirmó la afirmación. El kafila-bashi miró al camellero.

—Has recibido lo que te merecías —afirmó con frialdad—. Te dejaremos en Merv; no quiero pendencieros en mi caravana. —Anunciada su decisión, Abdul Wahab giró sobre sus talones y se marchó.

La mayoría de los espectadores emprendieron el camino de regreso a sus hogueras mientras comentaban animadamente los lances del combate. No había ninguna duda de que Jalal había sido el favorito. Incluso los dos camelleros que viajaban con Habib, no disimularon su desagrado cuando recogieron al herido y se lo llevaron a su hoguera.

Ross anhelaba acercarse a Juliet y abrazarla hasta que su corazón recuperara la normalidad, pero no lo hizo. Sabía que ella consideraría aceptable su comportamiento incluso si no hubiese estado presente la mitad del campamento. Así que siguió a Saleh entre el grupo que la rodeaba.

—Ya felicitaréis a Jalal mañana —dijo Saleh, lo bastante alto como para hacerse escuchar entre la multitud de voces—. Ahora hay que curar sus heridas.

A la luz de la antorcha, Ross vio que la sangre manaba de un corte en el brazo izquierdo, muy cerca del hombro. La tela de la manga ya estaba empapada y la sangre le goteaba de los dedos. Sin decir ni una palabra, le entregó la antorcha a Saleh, se quitó el turbante y utilizó todo el largo de la tela para hacerle un vendaje y un torniquete. Juliet temblaba y la piel se notaba fría y pegajosa. Murad se unió al grupo.

—¡Has estado magnífico, Jalal! —exclamó, entusiasmado—. ¡Rápido como una serpiente, letal como un león! ¿Podrías enseñarme a manejar la daga de esa manera?

Antes de que Juliet pudiera abrir la boca, Ross respondió por ella:

—Esa es una pregunta para cualquier otro día, Murad. ¿Puedes traernos agua? No creo que Jalal esté en condiciones de hacerlo.

Había cosas prácticas que atender y Murad fue a llenar la cantimplora que Juliet había vaciado sobre el camellero. Como Saleh no tenía las mismas limitaciones que afectaban a Ross, sujetó a Juliet por el brazo sano y la ayudó a caminar de regreso a la hoguera.

En cuanto llegaron, Ross colocó su estera junto a la fuego para que Juliet se sentara. A continuación echó más leña para avivarlo. Saleh esperó a que Juliet se sentara en la posición del loto y sin más demora quitó el vendaje para examinar la herida. Juliet contuvo el aliento mientras él palpaba el corte con la mayor suavidad posible. Este medía unos quince centímetros y corría en diagonal por la parte exterior del brazo. A pesar del torniquete, todavía sangraba.

Saleh apartó las manos de la herida y anunció con voz preocupada.

—Creo que debemos cauterizarla.

Ross maldijo por lo bajo y miró a Juliet. Sus miradas se cruzaron por un segundo. Luego Juliet volvió la cabeza. Ross se dio cuenta de que su esposa había entendido la propuesta y había aceptado que era necesaria, pero él se resistía a una cura drástica.

—No me parece que sea necesario cauterizarla —le dijo a Saleh.

—No lo recomendaría si no lo considerase necesario. Habib es un cerdo y su daga está tan sucia como él. Corremos el riesgo de que se infecte si no se limpia a fondo.

Antes de que Ross pudiese decir nada más, intervino Juliet.

—Si crees que cauterizarla es lo mejor, adelante. —Su voz parecía estar a punto de quebrarse por la tensión—. Jilburn puede hacerlo.

Ross tuvo la sensación de que una mano helada le oprimía el corazón. ¿Es que la muy condenada estaba dispuesta a volverlo loco? Había hecho más de una cauterización en el pasado y a él también se la habían hecho; la idea de causarle tanto dolor a Juliet se le hacía intolerable. Si ni siquiera había sido capaz de practicar la esgrima con su esposa incluso con floretes sin punta y vestidos con chalecos acolchados.

Abrió la boca dispuesto a decir que Saleh era el más indicado, pero la cerró al mirar a Juliet. Estaba sentada en la posición del loto, absolutamente inmóvil, con la cabeza gacha y la mirada fija en la estera. Como siempre, el velo ocultaba su expresión.

Sin embargo aunque ella no lo miraba, Ross sabía gracias al misterioso e infalible vínculo que había experimentado antes, que detrás de su aspecto estoico Juliet estaba asustada y sufría. La petición de que fuese él quien se encargara de cauterizar la herida no había sido inspirada por el deseo de atormentarlo, sino que se trataba de una conmovedora muestra de confianza. Dudaba de que Juliet fuera consciente de ello, porque de lo contrario no lo hubiese pedido. Pero como lo había hecho, él no se podía negar.

—Muy bien —dijo bruscamente—. Utilizaré mi daga.

Era la elección adecuada, porque era la hermosa daga que Juliet le había dado en Serevan. El lecho de brasas era la parte más caliente de la hoguera, así que colocó la larga hoja de acero sobre las ascuas con el lado opuesto del filo hacia abajo. Después cogió un trozo de papel muy grueso de su equipaje, hizo un tubo y comenzó a soplar las brasas para aumentar la temperatura todavía más. El principio era el mismo del fuelle de un herrero. La diferencia estaba en que no se disponía a herrar a un caballo sino a marcar a su esposa.

Nadie habló durante unos minutos. Murad había traído el agua y había puesto un poco a hervir para el té, Saleh también la utilizó para limpiar el brazo de Juliet y la sangre de la túnica.

Llegó el momento en que la hoja no podía estar más caliente, y Ross ya no tenía excusa para demorarse. Deseó estar en un país cristiano para tener una copa de brandy que ayudara a Juliet a soportar lo que le esperaba. A él tampoco le hubiese sentado nada mal una copa, porque pensar en lo que debía hacer le provocaba escalofríos.

Juliet se tendió sobre el lado derecho, con el cuerpo un tanto encogido mientras se preparaba para la quemadura.

Saleh apoyó las manos en el hombro y la cintura para inmovilizarla ante el riesgo de que intentara apartarse involuntariamente.

Ross se arrodilló junto a Juliet vigilando no hacer sombra sobre el brazo. La piel desnuda de ella se veía blanca a la luz de la hoguera, excepto en el corte. Con expresión grave, retiró la daga de las brasas. Había envuelto la empuñadura con un trozo de tela para no quemarse la mano, e incluso así el calor era insoportable.

Vaciló un momento mientras levantaba la daga casi al rojo blanco. Pensar que apoyaría el metal candente en la carne desnuda de Juliet hizo que se le agarrotaran los músculos para evitar hacerlo.

—¡Jilburn! —exclamó Saleh, con un tono autoritario.

La voz del hombre rompió la parálisis de Ross. La demora solo empeoraba las cosas, así que Ross sujetó el codo de Juliet con la mano izquierda para inmovilizarle el brazo y luego rápidamente apoyó la parte posterior de la hoja a lo largo de la herida abierta.

En el momento en que el acero al rojo le abrasó la carne, Juliet se sacudió violentamente bajo las manos de los dos hombres. La mano izquierda que tenía apoyada en la pierna de Ross le sujetó la rodilla con tanta fuerza que las uñas se clavaron en la carne.

Los tres segundos que Ross mantuvo la daga en la herida parecieron eternos. Para mantenerse callada, Juliet se había metido un trozo del velo en la boca, pero mientras el olor de la carne quemada se esparcía por el aire nocturno, soltó un grito ahogado que destrozó el corazón de Ross.

Exhaló un sonoro suspiro cuando finalmente apartó la hoja del brazo, pero su alivio se vio moderado por el amargo conocimiento de que el dolor de Juliet no se había acabado. Encerrada en un mutismo estoico, no parecía darse cuenta de que aún le sujetaba la rodilla. Saleh le dio un pequeño pote de ungüento.

—Esto le aliviará un poco el dolor.

Ross rogó para sus adentros que Saleh tuviera razón y con la punta de los dedos extendió el ungüento sobre la horrible quemadura. Luego le vendó el brazo para protegerlo. Afortunadamente, había cesado la hemorragia y ahora solo se podía confiar en que no apareciera la temida infección, aunque tendría la cicatriz el resto de sus días.

Murad, que había sido un silencioso espectador de todo el proceso, ayudó a Juliet a sentarse y luego le sirvió una taza de té muy azucarado. Por un instante Juliet miró la taza, como si beberse el té sin quitarse el velo fuera demasiado esfuerzo. Pero después de respirar profundamente, consiguió bebérselo en dos tragos.

Al ver el blanco del brazo a través de la manga desgarrada, Ross decidió que debía zurcir el roto aquella misma noche. Siempre llevaba en el equipaje una caja con agujas e hilos, así que la buscó, y lo cosió con unas cuantas puntadas. Juliet permaneció sentada y sin decir palabra mientras su marido cosía. Su mudo sufrimiento le recordó a Ross el de un animal herido.

—Jalal, toma un poco de opio. Podrás dormir —dijo Saleh.

—No —respondió Juliet, con un tono áspero—. Solo necesito descansar. —Se levantó un tanto temblorosa para ir a su estera, que había preparado antes de la cena. Murad y Saleh lo interpretaron como una señal de que era hora de dormir, así que se fueron a sus respectivas esteras y se acostaron.

Ross decidió que este era uno de aquellos momentos en que debía olvidarse de la discreción, así que después de apagar el fuego colocó su estera junto a la de Juliet. Como dudaba de que fuera capaz de dormir, no había ningún riesgo en hacerlo, y además sentía una necesidad tremenda de mantenerse cerca de su esposa.

Juliet no puso ningún reparo a su presencia. En realidad apenas si había dicho poco más de una docena de palabras desde la pelea.

Casi todo el campamento dormía, y muy pronto Saleh y Murad también dormían profundamente. Ross se dedicó a contemplar el cielo nocturno, muy consciente de la proximidad de Juliet, que también estaba acostada boca arriba, porque era la posición más cómoda para el brazo herido.

Después de una media hora, Ross decidió que él y Juliet eran las dos únicas personas en todo el campamento que no dormían. Atento a su respiración y a los leves movimientos, sabía que Juliet estaba despierta y que sufría. Con una voz que era apenas un susurro, dijo:

—Ha sido muy inteligente por tu parte batirte con Habib. Si querías vengarte por lo que te hice pasar cuando me zambullí en el wadi, lo has conseguido.

—Eso hace que haya valido la pena —replicó Juliet con una breve carcajada. Con un tono más serio, añadió—: Lamento haberte pedido que hicieras la cauterización. No sé en qué estaba pensando, pero nunca imaginé que disfrutarías tanto.

—Tanto como tú has disfrutado de que te la hiciera —declaró Ross secamente—. Pero alguien tenía que hacerlo.

Pasaron unos cuantos minutos en silencio antes de que Juliet susurrara:

—Coses bastante bien para ser un marqués.

Ross sonrió en la oscuridad.

—Peleas bastante bien para ser una marquesa.

—Ni uno solo de mis talentos tiene algo de femenino —afirmó Juliet, y suspiró.

Sus palabras acabaron con el control que Ross venía ejercitando durante las últimas dos horas, y ya no pudo contenerse de tocarla. Estaba a poco más de un palmo, así que buscó su mano inquieta y la sujetó con la suya.

Los dedos helados de Juliet se movieron y Ross creyó que se apartaba. En cambio, ella volvió la palma hacia arriba y entrelazó los dedos con los suyos en un gesto que expresaba la tensión y el dolor de la noche con una elocuencia muy superior a las palabras.

Fue uno de esos extraños momentos entre ellos en que el pasado parecía mucho más vivo que el presente, y Ross notó que su tensión comenzaba a disminuir a medida que la mano de su esposa se calentaba en la suya.

Para su sorpresa, ambos se quedaron dormidos.

Capítulo 11

Juliet utilizó un par de esteras para hacerse una cómoda cama en la arena y, con la cabeza apoyada en una alforja a modo de almohada, se entretuvo viendo cómo Murad preparaba la cena.

Había sido un día plácido. Para que todos estuviesen bien preparados y frescos para la última y más difícil etapa del viaje, Abdul Wahab había dispuesto que la caravana pasaría tres noches en el oasis de Merv. Los viajeros eran demasiados para alojarse en el pequeño caravasar, así que muchos se habían acomodado a la sombra de las palmeras. Juliet prefería dormir al aire libre que en los cuartuchos del caravasar.

Incluso a la sombra hacía mucho calor, y le entró sueño. Una de las ventajas del velo era que no necesitaba taparse la boca con la mano cuando bostezaba, así que no lo hizo. Si se relajaba más, acabaría por convertirse en una roca.

Miró a través del campamento y vio a Ross y Saleh que se acercaban con las provisiones que habían comprado en el bazar de la ciudad. La habían excusado de la tarea debido a la herida, aunque se sentía ya mucho mejor. Dentro de unos pocos días apenas si la notaría.

Después de guardar las compras, los dos hombres se sentaron alrededor de la hoguera y comentaron diversos aspectos de la ciudad. El viaje anterior de Ross a través del Kara Kum no había incluido Merv, así que todo aquello era nuevo para él.

Juliet no prestó mucha atención a lo que decían, porque disfrutaba mucho más solo con mirar a su marido. Esta era otra de las ventajas del velo; si tenía cuidado, nadie sabía dónde miraba. Juliet se aprovechaba al máximo de la ventaja cuando estaba cerca de él. Como la barba rubia era algo que llamaba la atención, Ross se afeitaba todos los días y su bello rostro, la piel bronceada y las prendas asiáticas lo convertían en la viva imagen del osado explorador. Juliet se dijo para sus adentros con cierta amargura que debía de causar sensación en los salones de Londres cuando estaba en la capital entre viaje y viaje.

Como hacía con mucha frecuencia, reflexionó sobre las peculiaridades de su relación. Por ejemplo, la manera como ella y Ross se habían cogido de la mano después del duelo. Ambos habían dormido profundamente hasta que con la primera luz del alba los despertó la llamada a la oración; entonces habían desentrelazado los dedos en silencio. En el día y medio que había transcurrido desde entonces, ninguno de los dos había hecho ninguna referencia a que habían pasado la noche cogidos de la mano, como si el silencio significara que no había ocurrido. No es que Juliet se quejara, porque le agradecía profundamente el gesto, pero el incidente había sido muy curioso.

Se felicitó a sí misma de no haber acabado abrazada a él como una hiedra. Le hubiese gustado creer que era porque iba haciéndose inmune a sus atractivos, pero sabía que no era verdad. Lo más probable era que la herida en el brazo le doliese tanto que incluso dormida había tenido la precaución de evitar cualquier roce.

Juliet bostezó de nuevo mientras pensaba en cuánto tardaría en estar lista la cena. Por primera vez desde Saraj, comerían carne fresca, aunque el trozo de cordero era pequeño, para mantenerse a tono con la apariencia de modestos viajeros. Murad estaba guisando la carne con arroz y verduras, y el olor era delicioso, aunque tardaría en estar preparado. Por consiguiente, Juliet decidió que bien podría comportarse como un auténtico camellero, así que se tapó los ojos con el velo y se quedó dormida.

Ross miró a su esposa dormida con una expresión risueña. Su absoluta falta de remilgos femeninos siempre había sido uno de sus rasgos más atractivos, y desempeñaba su papel de camellero con tal perfección que a veces le costaba recordar que era una marquesa.

Saleh lo sacó de su abstracción al comentar:

—Esta mañana hablé de Habib con el kafila-bashi.

Ross se volvió hacia su compañero.

—¿Qué pasa con Habib?

—Abdul Wahab dijo que anoche, cuando echó a Habib de la caravana, le advirtió severamente de que no os causara más problemas a ti y Jalal. Al parecer, Habib se marchó como un perro apaleado.

—Dudo que le dure el efecto de la reprimenda —opinó Ross—. Así y todo, solo nos quedaremos aquí un día más. Con un poco de suerte, bastante tendrá con ocuparse de la pierna herida como para pensar en incordiarnos antes de que nos marchemos.

Murad había preparado té, y los tres hombres se lo tomaron en silencio. A pesar de lo que Ross acababa de decir a Saleh, no le hacía ninguna gracia pasar un día más en Merv. Habib tenía que moverse con muletas, pero lo único que necesitaba para causar problemas era su lengua maliciosa, y le funcionaba perfectamente.

Alguien carraspeó suavemente, y Ross, al alzar la mirada, vio a un turcomano bajo y mal vestido con una barba descuidada. El hombre había estado rondando por el campamento desde hacía rato y se había detenido en todas las hogueras para cambiar algunas palabras con los viajeros, y ahora había llegado a la de ellos. Tenía todo el aspecto de un santón, aunque sus prendas no se correspondían con ninguna orden de los derviches que Ross conocía. El turcomano los saludó respetuosamente.

—Salaam Aleikum.

—La paz sea contigo —murmuraron los tres hombres.

—Me han dicho que eres un ferengi que ha venido desde Inglaterra para conocer el destino de tu hermano en Bujara —le dijo directamente a Ross—. Me llamo Abd. Nunca he tenido la ocasión de hablar con un hombre de tu pueblo. ¿Me hablarás de las maravillas de tu gran país?

Ross entrecerró los ojos. Al parecer, Habib se había ido de la lengua y el resultado era que Ross tendría que responder a las preguntas de otro examen de teología. Bueno, ya había pasado otros con éxito, y aquel derviche parecía inofensivo.

—Me llamo Jilburn. Eres bienvenido a nuestra hoguera. Me sentiré honrado de hablar contigo sobre mi país, y te ruego que tú también me hables de tu gente.

Mientras Ross presentaba a sus compañeros y Murad servía más té, el turcomano se arrodilló con el aire de un hombre que se acomoda para una larga discusión.

—¿Eres cristiano, mi señor? —Ross asintió con un gesto y Abd añadió—: Háblame de tus creencias para que pueda saber mejor cómo difieren nuestra religiones.

Convencido de que eso podía ser peligroso, Ross replicó:

—Prefiero discutir los puntos comunes en nuestras religiones.

La expresión del derviche se animó visiblemente.

—La verdad es que eres un hombre sabio. En tu opinión, ¿cuáles son las similitudes?

—El desierto es el hogar de las tres grandes religiones: la judía, la cristiana y la musulmana —explicó Ross—. En estas áridas y hermosas tierras hay muy poco que se interponga entre el hombre y la percepción del poder de Dios. Creo que esa es la razón por la que los pueblos del Libro creen muy sinceramente en un único Dios.

Abd inclinó la cabeza hacia un lado como un pájaro curioso.

—Como desconozco el mundo que está más allá del desierto, no acabo de entender del todo a qué te refieres.

—En Gran Bretaña, donde nací, la tierra es húmeda, fértil y rebosa de vida. Por todas partes hay árboles, plantas y animales. Quizá por eso nuestros antepasados creían en muchos dioses; rodeados como estaban por las abrumadoras pruebas de la obra de Dios, vieron a un ser divino en cada arroyo y en cada árbol más que la mano divina detrás de todo —declaró Ross, cada vez más entusiasmado con su teoría—. Fue necesario el fiero yunque del desierto para forjar una idea clara del único Dios.

—Ah, qué nuevo e intrigante pensamiento me acabas de dar —afirmó el derviche, que cerró los ojos por un momento con una expresión de deleite—. En la simplicidad del desierto, se puede estar realmente a solas con Dios, tal como descubrieron mis antepasados nómadas, y la comprensión nacida de dicha simplicidad ha llegado a todos los rincones del mundo.

—Así ha sido, y eso es lo que tu fe y la mía tienen en común. Todos los pueblos del Libro llevan en sus corazones la visión del dios del desierto. Como la mayoría de ingleses, me siento más unido a los hijos del Profeta que a los hindúes, que tienen muchos dioses, o a los budistas, cuyo dios parece abstracto y remoto.

—Eso está bien —declaró Abd, con un tono pensativo—. ¿Crees que los hindúes y los budistas adoran a falsos dioses?

Ross sacudió la cabeza.

—Yo no diría tanto, porque no sé lo bastante de sus creencias como para juzgarlas, y he conocido a hindúes y budistas que eran hombres muy devotos. Quizá a su manera también adoran al único Dios. Pero al Dios del Profeta lo comprendo inmediatamente, sin necesidad de interpretación alguna, porque también es el dios de mis padres.

Al parecer había pasado la prueba con éxito, porque después de asentir varias veces, Abd se embarcó en una entusiasta disertación sobre la naturaleza del fuego y el agua; si Dios podía haberlos creado, a la vista de que ambos eran destructivos y Dios era bueno. El derviche continuaba hablando mientras Murad se ocupaba de comprobar que la cena estuviese preparada. Cuando estuvo a punto, el joven persa interrogó a Ross con la mirada. Ross interpretó perfectamente la pregunta y se volvió hacia el derviche.

—Vamos a cenar. ¿Quieres honrarnos compartiendo nuestra humilde comida?

—El honor es mío —respondió Abd alegremente.

Ross pensó al ver lo complacido que estaba el derviche que el propósito de la visita no había sido discutir de teología sino conseguir una comida gratis. No le importó; Abd era un anciano muy agradable y era obvio que no le vendría mal una buena cena.

En cambio a Murad no parecía alegrarle mucho dividir el cordero para hacer una ración más, pero no protestó mientras servía la comida en la fuente común; el islam seguía la tradición de compartir, algo que, en opinión de Ross, el mundo cristiano bien podría imitar.

Juliet se despertó en el acto y se sentó junto a la fuente. Ross la presentó como Jalal y explicó que solo conocía unas pocas palabras de persa.

Abd murmuró una bendición y luego comentó:

—Es algo poco frecuente ver a un targui en Turquestán.

—Me sorprende que hayas visto alguno —dijo Ross.

—Sí, han pasado uno o dos por Merv. Las rutas de las caravanas son las venas del islam, y llevan a los hijos del Profeta de un extremo al otro de la tierra.

El derviche habló de cómo las caravanas y las peregrinaciones promovían la unidad en el mundo musulmán, un tema que dio paso a una conversación sobre el transporte. Ross describió el ferrocarril, lo que dejó perplejo al anciano.

—Tiene todo el aspecto de ser algo antinatural. ¿Qué necesidad hay de tanta velocidad?

—Acorta la duración de los viajes, y las mercaderías que transporta hace que las personas vivan mejor.

Abd sacudió la cabeza con energía.

—El paso del camello o el burro le dan al hombre tiempo para ver, reflexionar y comprender; esas son las cosas que crean una vida mejor. Soy un hombre sencillo y me parece que a los ferengis les preocupa demasiado hacer y tener. En el islam, nos interesa más ser.

La buena opinión que Ross tenía del derviche creció todavía más.

—De la misma manera que te di un nuevo pensamiento que merece ser considerado a fondo, tú has hecho ahora lo mismo conmigo. Te lo agradezco.

Fue una cena muy agradable. Estaban a punto de acabar cuando un grupo de turcomanos entró en el campamento a todo galope, rodeados por una nube de polvo y profiriendo alaridos. Con sus sombreros de copa alta hechos con piel de oveja negra, los jinetes tenían el aspecto de soldados de la caballería ligera. Las cabras y las gallinas, despavoridas, se dispersaron, mientras ellos iban de hoguera en hoguera, sin que los miembros de la caravana hicieran otra cosa que apartarse y mirarlos en silencio. A pesar de que sus vestimentas indicaban que pertenecían a la tribu local de los tekke y no eran un grupo de turcomanos hostiles, Ross se sintió inquieto.

Su inquietud aumentó cuando se dio cuenta de que los turcomanos parecían estar buscando algo, o a alguien. Entonces el cabecilla de los jinetes se acercó lo suficiente como para que se le viera el rostro, y Ross susurró una maldición.

—El hombre que se acerca es Dil Assa —informó a sus compañeros—, el líder de los turcomanos que encontré cerca de Serevan.

Al recordar que Dil Assa había estado a punto de matar a Ross, Saleh y Juliet miraron al jinete, mientras que Murad, que de no haber escapado a tiempo hubiese acabado convertido en esclavo, hizo lo posible por pasar desapercibido. Abd fue el único que no se alteró. De espaldas a los jinetes, acabó tranquilamente de rebañar lo que quedaba en la fuente con un trozo de pan.

Ross no había acabado de hablar cuando Dil Assa vio a su presa y la reconoció. Con un grito de triunfo, el turcomano se adelantó con su caballo hacia la hoguera y solo tiró de las riendas cuando estaba a punto de arrollar al despreocupado derviche.

—¡Es el espía inglés! —gritó Dil Assa, con la mirada fija en Ross—. Alá es de verdad misericordioso, porque te ha vuelto a poner de nuevo en mis manos. Esta vez te mataré, ferengi.

Juliet corrió como una centella para coger su carabina, que estaba a menos de un metro, pero Ross levantó la mano para detenerla.

—¡No! Un duelo a tiros pondría en peligro las vidas de muchas personas inocentes. —Se levantó—. Yo también te recuerdo, Dil Assa. ¿Por qué tienes esa pasión por matar a los ingleses?

—No necesito ninguna razón. ¡Prepárate a morir, perro!

Dil Assa le apuntaba con el mosquete cuando Abd se puso de pie y se volvió para enfrentarse al turcomano. Ross observó fascinado cómo el anciano derviche parecía crecer quince centímetros de estatura al tiempo que su pose transmitía una sensación de autoridad extraordinaria. La voz del derviche restalló como un latigazo por todo el campamento cuando dijo:

—Si quieres matar al ferengi, tendrás que matar primero a tu califa.

Ross contuvo el aliento. Dios bendito, su visitante desastrado debía de ser el califa de Merv, el líder espiritual de los turcomanos y el único hombre capaz de controlar su salvaje conducta.

En el silencio que reinó en el campamento después de las palabras del anciano, la exclamación de sorpresa de Dil Assa se oyó con toda claridad.

—¡Abd Urrahman! —Desmontó del caballo de un salto y se inclinó respetuosamente. Sus hombres lo imitaron—. Majestad, no te reconocí.

—No, porque solo tenías ojos para el mal —replicó el anciano con un tono severo—. Me avergüenzas, Dil Assa. He compartido el pan y la sal con el ferengi y he visto que es un hombre honorable. Si lo matas, mi maldición caerá sobre ti y tus tiendas.

Dil Assa empalideció al escuchar la amenaza.

—Nunca has protestado cuando hacemos esclavos entre los persas, majestad —señaló con voz débil—. Siempre aceptas graciosamente una décima parte de nuestro botín.

—Ese es otro asunto muy diferente —replicó el califa con gran dignidad—, porque un turcomano no le arrebata la vida a sus cautivos, sino que los trata con la ternura de un padre, ya que muertos no valen nada. Además, los persas son chiítas, y luchar contra ellos es una bendición todavía mayor que hacer una peregrinación.

Murad, que como persa era chiíta, se arrimó todo lo posible a Saleh, que era suní como los turcomanos. A Ross le pareció una ironía que Abd Urrahman se mostrara más tolerante con un cristiano que con otro musulmán, pero su agradecimiento por la intervención del califa era tal que se abstuvo de hacer cualquier comentario.

—Quiero que me des tu palabra de que nunca más intentarás hacer daño al ferengi, a sus sirvientes o a sus amigos —añadió Abd Urrahman. La mirada penetrante del anciano recorrió a los demás turcomanos—. Quiero escuchar la misma promesa de todos vosotros aquí presentes, y de todos vuestros parientes en las tiendas.

Dil Assa tragó saliva, aterrorizado ante la severidad de su califa.

—Te doy mi palabra, majestad, y transmitiré tus deseos al resto de la tribu.

—Muy bien. —La expresión del califa se suavizó—. Está muy bien que temas a Dios, Dil Assa, porque sé que no temes a ningún hombre.

Dil Assa se animó un poco al interpretar las palabras como un cumplido, aunque su expresión continuó siendo feroz cuando se volvió para mirar de nuevo a Ross. El turcomano se comportaba como un león que ve amenazada su posición como jefe de la manada. A Ross le recordó su primer año en Eton, cuando los chicos competían para demostrar cuál de ellos era el más valiente.

Entonces una sonrisa aviesa apareció en los ojos oscuros de Dil Assa. Su mirada recorrió a los espectadores, ya que, como era habitual en Oriente, no había nada que ocurriera sin un público.

—Como un gesto de amistad al ferengi, lo invitaré a compartir una de las glorias de la vida de los turcomanos. —Hizo una pausa de efecto—. Mañana disputaremos un partido de bozkashi en su honor. No solo eso, sino que el ferengi jugará con nosotros.

En cuanto dijo bozkashi, la multitud comenzó a murmurar entusiasmada y la palabra se repitió un millar de veces. Ross la había escuchado en otras ocasiones y sabía que era el nombre de un juego que se disputaba a caballo, pero no sabía nada más.

—¿Qué es el bozkashi? —preguntó con un claro tono de desconfianza.

Dil Assa le obsequió con una sonrisa feroz al escuchar la pregunta.

—Es un juego extraordinario que nuestro pueblo juega desde los tiempos más remotos. La palabra significa «coger la cabra», porque los jugadores a caballo compiten para hacerse con una cabra degollada. El jinete que la tiene debe llevarla hasta un poste en un extremo del campo y después traerla y arrojarla en el círculo de justicia. Aquel que lo consiga se proclama ganador del encuentro. Por supuesto, nadie espera que gane un ferengi, pero así y todo permitiré que juegues con nosotros.

No hacía falta ser un genio para descubrir la violencia que ocultaba la breve descripción.

—Te agradezco el honor —manifestó Ross, sin ningún entusiasmo—, pero no tengo caballo ni tampoco conozco las reglas del juego.

—Eso no tiene importancia —señaló Dil Assa—. El bozkashi es tan sencillo que incluso un ferengi lo puede aprender. Te prestaré uno de mis propios caballos.

Ross echó una ojeada a los rostros expectantes de los otros miembros de la caravana. Se había ganado la buena voluntad de todos, pero si se negaba a participar en el bárbaro juego de Dil Assa podría perderla. No veía la manera de salir del apuro; incluso el califa parecía esperar una respuesta favorable.

—En ese caso, será un placer jugar contigo —respondió.

—¡Magnífico! —Dil Assa montó de un salto—. Ven a nuestras tiendas mañana cuando el sol esté a medio camino del cénit. Trae a tus amigos para que puedan ver tus habilidades como jinete. —Hizo retroceder al caballo para luego dar la vuelta y partir al galope, escoltado por sus hombres.

Después de aceptar para sus adentros que Dil Assa había ganado aquel asalto, Ross se volvió para inclinarse respetuosamente ante el califa.

—Muchas gracias por tu intervención, majestad. Veo la mano de Dios en la fortuna de tu presencia en nuestra hoguera.

En los ojos negros de Abd Urrahman brilló una mirada picara.

—No fue algo al azar, aunque sin duda está bajo la mano de Dios. Esta mañana se presentó en mi casa un camellero para hablarme de tus malévolas intenciones y la perversidad de tu sirviente. Quería que ordenara que os lapidaran, pero me pareció oportuno juzgarte por mí mismo. También me dije que Dil Assa podría venir a buscarte en cuanto supiera que había un ferengi en Merv, porque a su hermano lo mataron los británicos en Afganistán. Dil Assa es un buen muchacho, pero impulsivo. —El anciano inclinó la cabeza graciosamente—. Me ha encantado nuestra conversación, Jilburn. Tu teología es original, pero el producto de un corazón sincero. Disfruta mañana de tu partido de bozkashi.

La multitud no se dispersó tras la marcha del califa, y fueron muchos los miembros de la caravana que se acercaron a Ross para describirle con gran entusiasmo los partidos de bozkashi que habían presenciado. La perspectiva de asistir al encuentro del día siguiente los había animado a todos.

Hacía horas que había anochecido, y la mayoría de los viajeros ya estaban durmiendo, cuando Juliet se apartó de la hoguera y murmuró:

—Vayamos a dar un paseo.

Ross esperó unos minutos antes de levantarse y alejarse del campamento. Como en Saraj, el caravasar estaba en los límites de la ciudad, y para el momento en que alcanzó a Juliet, ya estaban en pleno desierto. Mientras caminaban entre las dunas iluminadas por la luna, Ross preguntó:

—¿Se puede saber en qué me he metido?

—Piensa en el bozkashi como una mezcla entre la caza del zorro y la batalla de Waterloo —respondió Juliet, con un tono desabrido.

—¿Así de terrible? —replicó Ross, y se echó a reír.

—Peor. Como Dil Assa prometió no asesinarte, esta es su mejor oportunidad para hacer que sufras un accidente mortal.

—Estoy seguro de que no lamentaría que así fuera —admitió Ross—, pero me imagino que su deseo es humillarme para vengarse de su orgullo herido. ¿Has presenciado muchos partidos de bozkashi?

—Solo uno. Todo el mundo creyó que era un hombre, pero me pareció prudente no tentar a la suerte para presenciar más. A las mujeres turcomanas no se les permite asistir a los partidos, así que corría peligro si me descubrían. —Se detuvo un momento para recoger una flor de color pálido que había florecido después del chubasco de la noche anterior—. A los hombres les encantaba el bozkashi. Ahora mismo, la noticia se está propagando por todo el desierto. Mañana te encontrarás con centenares, quizá miles, de espectadores. Es un deporte de invierno, y este será sin duda el último partido hasta el otoño, porque ya hace demasiado calor para jugar.

—¿Cuáles son las reglas?

—No las hay. Puede haber un número ilimitado de jugadores, desde una docena hasta centenares, y cada uno juega por libre. Yo creo que el bozhashi comenzó como un entrenamiento de combate entre las hordas mongolas. No hay nada mínimamente sutil; todo se reduce a fuerza bruta y ser un jinete de primera. —Miró dubitativa a su esposo—. Eres un jinete excelente, pero ya has visto cómo son los turcomanos.

—Todos parecen haber nacido en la silla y dudo mucho que les preocupen todas esas tonterías sobre el juego limpio. —Ross se encogió de hombros—. No me siento en la obligación de superarlos en su propio juego. Si consigo mantenerme sobre el caballo hasta el final, consideraré haber cumplido con mi parte para salvar el honor británico.

—¿Lo recordarás mañana cuando estés metido en el juego?

Ross sonrió. Se agachó para recoger otra de las florecillas blancas y luego la enganchó en el pliegue del turbante de Juliet sobre su oreja.

—Lo recordaré. Nunca me han interesado mucho los juegos.

Sin hacer caso de lo que él había hecho con la flor, Juliet comentó:

—Creía que habías sido algo así como una de las estrellas del atletismo en Eton.

—Sí —admitió Ross—. En Eton no puedes no jugar, pero nunca puse mucho entusiasmo.

—Mi padre se hubiese quedado mudo ante tal comportamiento —declaró Juliet con un tono risueño—. No sentía el más mínimo respeto por los hombres a quienes no les interesaran las actividades deportivas.

Dominado por la curiosidad, y poco dispuesto a dar por acabados esos preciosos minutos de intimidad, Ross se sentó al pie de una colina desde donde veían a lo lejos el sinuoso curso del río Merv. Con toda naturalidad sujetó la mano de Juliet y la hizo sentar a su lado. Cuando ella aceptó sin resistirse, consideró por un momento retener su mano, pero luego decidió que era prudente no hacerlo.

Resultaba irónico; si fuera soltero y hubiese acabado de conocer a Juliet, entonces seguro que estaría haciendo todo lo posible por cortejarla, porque seguía siendo en muchos aspectos la misma mujer de la que se había enamorado.

En cambio, el hecho de que estuviesen casados y separados era una barrera infranqueable. Cuando menos, no sabía cómo actuar para superar el pasado, ni tampoco tenía claro si era conveniente intentarlo, por la sencilla razón de que Juliet no tenía el menor interés en él. Aquel primer cortejo inocente, cuando no habían tenido miedo de mostrar sus sentimientos, pertenecía a un pasado remoto.

—Creo que es la primera vez —dijo, siempre con la misma naturalidad— que te oigo decir una palabra sobre cómo era tu padre. Sé que sirvió en embajadas en varios países exóticos y que murió cuando tú tenías dieciséis años, pero, aparte de eso, no sé nada más. Por cierto, no recuerdo que ningún otro miembro de tu familia lo mencionara.

Juliet suspiró. Se había levantado una suave brisa y se bajó el velo para que el aire refrescara su rostro.

—Era un hombre difícil. Tener hijos fue algo que hizo solo por conservar el apellido; no le interesaban en absoluto sus hijos, y todavía menos su hija. Si bien era admirable en muchos sentidos, también era un prepotente. Imagino que doce años antes el recuerdo era todavía demasiado fresco como para que cualquiera de nosotros lo mencionáramos con normalidad. Ahora ya ha pasado el tiempo necesario para tener una cierta perspectiva.

—¿Cuáles eran tus sentimientos?

Juliet titubeó durante unos segundos.

—Deseaba con desesperación que se sintiera complacido conmigo, pero, como era un prepotente, no hacíamos más que discutir. Todos lo hacíamos, excepto nuestra pobre madre, que se veía atrapada entre su marido y sus hijos, indefensa como un polluelo.

—Interesante —murmuró Ross, con la mirada fija en el óvalo pálido de su rostro. Ansiaba tanto tocarla que ante la posibilidad de que la mano se moviera animada por voluntad propia, recogió un puñado de arena y la dejó escurrirse entre los dedos—. ¿Fue la falta de interés en su hija la razón por la que siempre estabas con tus hermanos, aprendieras las mismas cosas que ellos y te metieras en sus mismos problemas?

—Es muy probable, aunque no lo consideré desde ese punto de vista —admitió Juliet, un poco sorprendida—. En aquel momento solo me parecía que las chicos hacían cosas muchísimo más interesantes que las chicas. Además, jugaba con mis hermanos porque no había nadie más cuando vivíamos en Trípoli y Teherán. Como no había familias europeas con niñas de mi edad, no tenía compañeras de juego.

Ross deseaba tocarla más que nunca, pero no quería correr el riesgo de romper la frágil comunicación que se había establecido. En los últimos minutos le había hablado más de su vida privada durante su infancia que en todo el cortejo y el tiempo que habían sido un matrimonio unido. Quizá después de haber reflexionado sobre todo aquello, estaría en condiciones de comprender mejor el misterio que era su esposa.

—Ahora se entiende por qué costó tanto enviarte a una escuela de señoritas inglesa después de la muerte de tu padre.

—¡Fue horrible! —exclamó Juliet, con gran vehemencia—. Quería tener amigas, pero no sabía cómo hacerlo. Al menos hasta que Sara se ocupó de mí. El hecho de que se hiciera mi amiga supuso todo un ascenso social para mí, porque era la chica más respetada de la escuela. Más aún, me enseñó a comportarme correctamente. La clase alta inglesa es un auténtico laberinto de comportamientos muy elaborados, de maneras correctas o equivocadas de hacer las cosas. Si cometes un error, quedas marcado para siempre.

—Tú no estabas marcada —protestó Ross—. Tus padres pertenecen a lo que se llama «buena familia». Tenías tanto derecho a ocupar tu lugar en la sociedad como cualquier otra chica de tu escuela.

Juliet se rió con amargura.

—Puede que teóricamente sea cierto, pero en la práctica no funciona de esa manera. No solo desconocía las reglas y los cotilleos que todas las demás sabían, sino que además era escocesa, la chica más alta de toda la escuela y con unos cabellos horribles. ¡Ni siquiera sabía reírme correctamente! Si no hubiese sido por Sara, me hubiese fugado.

Ross, con el corazón dolido por la niña desgraciada que Juliet le permitía ver, señaló:

—Las historias que me contabas de la escuela siempre eran divertidas. No tenía idea de que lo hubieses pasado mal.

—Quejarse nunca es atractivo, así que no lo hice. Además, estaba segura de que no lo comprenderías. Tú creciste en el corazón de la sociedad, con el comportamiento correcto aprendido hasta tal extremo, que siempre sabías instintivamente lo que debías hacer, o las consecuencias si desobedecías —manifestó Juliet con un tono irónico—. Con el tiempo aprendí lo bastante de las reglas como para crear la ilusión de pertenencia, pero así y todo cometía errores.

—Nunca me di cuenta.

—Sí que lo hacías —afirmó Juliet amablemente—. Cuando me equivocaba, siempre me advertías, aunque con mucha gentileza, en qué me había equivocado. Si había sido exagerada en mis opiniones, si no había mostrado la deferencia debida o si había faltado a algunas de las malditas reglas. —Esta vez fue Juliet quien recogió un puñado de arena y lo dejó escurrir entre los dedos.

Si bien el tono no había sido acusador, Ross tuvo la sensación de que ella le había propinado inesperadamente un puntapié en el vientre, porque acababa de citarle uno de los puntos que los había separado, y aunque él quería comprenderla mejor, no por eso le dolía menos.

—Maldita sea —exclamó—. Ni siquiera recuerdo haberte criticado, y sin embargo te causé mucho daño cuando lo hice, ¿no es así?

Juliet se apresuró a volver el rostro hacia él. En la débil luz de la luna, sus ojos no eran más que dos sombras.

—Ahora te acabo de herir al mencionarlo. Lo siento, Ross, no tendría que haber dicho nada. Incluso entonces, sabía que el problema no eras tú, sino mi propia falta de confianza en mí misma y un exceso de sensibilidad. Cuando Sara me corregía los errores, le estaba agradecida, pero cuanto tú me criticabas, me sentía menoscabada. Como si estuviese condenada a ser una torpe toda la vida. Estaba segura de que debías de lamentar haberte casado conmigo.

—Si tú eras demasiado sensible, es obvio que yo no lo fui suficiente. Tendría que haber sabido que te hacía daño. —Frustrado, descargó un puñetazo contra la arena. Era mejor saberlo que permanecer en la ignorancia, pero incluso así le resultaba difícil plantear la siguiente pregunta, porque temía mucho la respuesta que podía obtener—. ¿Me abandonaste por mis críticas?

—Fue una de las razones, pero solamente una —contestó Juliet escogiendo las palabras con mucho cuidado—. Me convencí de que nunca sería la clase de esposa que tú querías, y que intentar cambiarme acabaría por destruirme.

—No quería que cambiaras —declaró Ross, con un tono de autorreproche—. Me gustabas tal como eras. No obstante, en mi estupidez juvenil conseguí apartarte de mi lado.

Juliet le tocó el dorso de la mano solo por un momento.

—No te culpes, fue algo mucho más complicado que eso. Estaba confusa... absolutamente perdida. Nada que hubieses hecho habría servido. No creo que el resultado hubiese sido diferente.

Incapaz de retenerse más, Ross levantó la mano y acarició muy suavemente la mejilla de su esposa con los nudillos.

—¿Así que nuestro matrimonio estuvo condenado al fracaso desde el primer momento? —preguntó.

Por un instante notó la tibieza de una lágrima en su piel aterciopelada como un pétalo. Luego, con un movimiento ágil, Juliet se levantó y se puso fuera de su alcance.

—No tiene sentido hablar del pasado. Solo abre viejas heridas y no cambia nada —dijo con voz quebrada—. La joven Juliet Cameron no estaba preparada para ser una esposa o una dama inglesa. Fue una gran pena que no lo supiera en aquel momento, porque al casarse con un noble inglés causó unos sufrimientos innecesarios a muchas personas. —Se interrumpió por un instante y después añadió apresuradamente—: He aprendido la lección. Solo lamento haberlo hecho demasiado tarde para evitar que sufrieras por mis pecados.

Ross también se levantó, aunque lo hizo lentamente.

—Así que te ocultaste en un país donde hasta tal punto eras una extraña que nadie esperaría nunca que fueras como todos los demás. ¿Has conseguido resolver así el problema de sentir que no perteneces?

En el silencio que siguió a la pregunta, Juliet dio por acabado el momento de intimidad con una claridad que casi resultó tangible; había dicho todo lo que estaba dispuesta a decir, al menos por esa noche. Se rió con la misma frialdad y distanciamiento que cualquier dama de sociedad en su salón.

—Lo peor de ti, Ross, es que siempre tienes razón. Es un rasgo capaz de sacar de sus casillas a cualquiera.

De haber tenido un abanico, seguramente le habría dado unos golpecitos en el hombro, y si lo hubiese tenido, él se lo hubiese partido por la mitad.

Si siempre tuviera razón, pensó Ross, ella nunca le hubiese dejado.

—Es hora de que vayamos a descansar —dijo—. Necesitaré todas mis fuerzas si mañana no quiero ser el hazmerreír en el jueguecito de Dil Assa.

Juliet se cubrió con el velo y se quitó la flor del desierto que Ross le había puesto en la oreja. La arrojó a la arena mientras comentaba:

—Recuerda tu decisión de pretender ganarlo en su propio juego. Ya hemos tenido emociones más que suficientes en este viaje.

Ross no podía estar más de acuerdo.

Capítulo 12

Todos los integrantes de la caravana, excepto un puñado de hombres que se quedaron de guardia, fueron al campamento de Dil Assa, instalado a poco más de tres kilómetros de la ciudad, río arriba. Mientras la multitud cruzaba el desierto, Ross miró a Juliet, que iba a su lado.

—Tenías razón en lo popular que es el bozkashi. Todo el mundo parece dispuesto a divertirse a lo grande.

—En el Turquestán se considera muy divertido ver cómo los animales se hacen pedazos los unos a los otros: peleas de perros, de gallos, e incluso hacen pelear a los camellos cuando están en celo —respondió Juliet amargamente—. No sé si eso te da una idea de lo que es el bozkashi.

—Me hago cargo y te aseguro que me sentiré la mar de feliz cuando esto se acabe y esté de nuevo en la caravana, si es posible con todos los miembros intactos.

Su destino era un campamento de yurtas, unas tiendas de fieltro circulares. Tenían el aspecto de ser unas colmenas con los techos negros. Enjambres de niños, la siguiente generación de bandidos, correteaban por todas partes. La mayoría de la población vestía prendas de colores brillantes, donde predominaba el rojo. Para gran sorpresa de Ross, las mujeres nómadas no llevaban velo, toda una rareza en el mundo islámico. En cambio, llevaban unos tocados con pañuelos rojos o blancos que les llegaban más abajo de la cintura.

Todos se detuvieron para mirar a Ross cuando entró en el campamento. Como sabían que era un ferengi, había decidido llevar prendas europeas, con las que se sentía mucho más cómodo; con la camisa blanca y el pantalón de piel de ante, su aspecto contrastaba vivamente con las amplias y coloridas túnicas de los turcomanos. La única prenda asiática que llevaba era el turbante blanco, para protegerse del sol.

En cuanto desmontó del camello, Dil Assa se abrió paso entre la multitud. El turcomano llevaba un gorro con ribetes de piel de lobo, que era el distintivo de un chopendoz, un maestro del bozkashi.

—Ah, mi amigo ferengi —dijo con una falsedad evidente—. Estoy encantado al ver que no te has arrepentido. Aquí tienes un látigo bozkashi. Te acompañaré hasta tu caballo. —El turcomano le entregó una fusta con contrapesos de plomo y luego se volvió para dirigirse hacia las afueras del campamento.

Como el terreno donde se disputaría el partido quedaba más lejos, la mayoría de los miembros de la caravana no desmontó. Juliet sí lo hizo y le entregó a Murad las riendas de los dos camellos. Después, como un buen sirviente, escoltó a Ross para protegerle la espalda. Sin embargo, Ross no tenía la sensación de encontrarse en peligro; si Dil Assa quería romper el juramento hecho al califa y matar al ferengi, seguramente no lo haría hasta después de dejarlo en ridículo en el partido.

Dil Assa llevó a Ross hasta donde había una docena de caballos atados a una cuerda.

—Aquí lo tienes —dijo el turcomano, y le señaló una vieja yegua baya—. Una bestia de primera para un ferengi que nunca ha jugado al bozkashi.

Ross rodeó la yegua con mucha calma y sin dejar de mover la cabeza.

—¿No tienes ningún respeto por los años de la yegua, Dil Assa? Morirá por el esfuerzo antes de acabar la tarde. —Palmeó un anca donde sobresalía el hueso—. Me causaría una profunda pena ser el causante de la muerte de esta venerable dama.

Dil Assa frunció el entrecejo al escucharlo.

—Escogí la yegua porque creí que incluso un ferengi que se sentara en la silla como un saco de grano sería capaz de cabalgarla. Pero si te crees capaz de arreglártelas con un auténtico animal de bozkashi, puedes escoger entre cualquiera de mis otros caballos.

Ross paseó con expresión pensativa a lo largo de la cuerda mientras observaba la calidad de los caballos con ojos expertos. Eran similares a la raza legendaria que los chinos llaman «los caballos celestiales de Ferghana». Su característica fundamental era la resistencia más que la velocidad, y sin bien carecían de la fina estampa de los caballos árabes, muchos de ellos eran capaces de recorrer casi mil kilómetros en menos de una semana.

Fueron muchos los turcomanos que se apiñaron, sin mostrar la misma hostilidad de Dil Assa, todos muy dispuestos a opinar sobre la calidad de los caballos. Ross no dominaba el idioma lo suficiente como para comprender todo lo que se decía, pero escuchó frases como: «El caballo bozkashi debe tener la velocidad del halcón, la agilidad de la cabra, el corazón de un león... ser capaz de correr a todo galope y detenerse en seco... necesita paciencia, espíritu, ingenio...».

La mayoría de los caballos parecían capaces de cumplir con todos los requisitos de las exigencias del juego, pero Ross se decidió por un formidable semental blanco, el más brioso del lote. En los ojos del caballo brillaba una mirada de viva inteligencia y sus movimientos de impaciencia hacían que los adornos de plata de la brida relumbraran con el sol. Todo un reto, pensó Ross, pero que recompensaría con creces los esfuerzos por dominarlo.

—Me quedo con este —anunció.

Escuchó la exclamación de protesta de Dil Assa.

—Rabat es mi mejor caballo. ¡Será mi montura en el partido!

—Ah, te pido perdón —dijo Ross, sin sorprenderse, porque los méritos del semental eran obvios—. Ni se me pasaría por la cabeza privarte del caballo que necesitas para obtener la victoria.

El turcomano le dirigió una mirada asesina, pero el orgullo le obligó a responder:

—No necesito a Rabat para ganar, ferengi. Puedes montarlo, si es que te lo permite.

—Eres muy generoso —afirmó Ross, que reprimió una sonrisa—. Supongo que Rabat ha aprendido a ejecutar todas las maniobras necesarias para el juego. ¿Qué necesito saber para montarlo como es debido?

Afortunadamente una media docena de hombres respondieron a la pregunta, porque Dil Assa no parecía dispuesto a contestarle. Después de escuchar durante unos minutos, Ross comprendió lo que podía esperar de un caballo entrenado por un turcomano.

Para acostumbrar a Rabat a su voz Ross dedicó unos momentos a acariciar el cuello del animal al tiempo que le hablaba suavemente en inglés. A continuación, después de sujetar bien la cincha y alargar los estribos a su medida, montó de un salto.

Furioso por la impertinencia del desconocido, Rabat dio inmediatamente muestras de su genio. Comenzó a corcovear en un furioso intento por arrojar de la montura a su nuevo jinete. El semental tenía un amplio repertorio de vueltas, costaladas y corcóveos, pero Ross no había pasado por alto la advertencia en las palabras de Dil Assa y estaba preparado para tal comportamiento. Mientras el público se apartaba prudentemente, se produjo una breve e intensa puja donde hombre y caballo pusieron a prueba sus respectivos méritos.

Ross necesitó toda su fuerza y concentración para mantenerse en el lomo del caballo y establecer quién estaba al mando. En el momento en que Rabat se movía de lado como una mangosta, Ross vio fugazmente a Juliet. A pesar del velo, percibió que estaba satisfecha con su actuación. Un punto a favor de los británicos.

No había maldad en el caballo blanco, solo brío y una traviesa negativa a aceptar mansamente a otro jinete. En cuanto quemó un poco del exceso de energía, se tranquilizó y comenzó a responder a las riendas y las rodillas.

Dispuesto a saber qué era capaz de hacer su montura, Ross dejó el campamento para dirigirse a campo abierto. Luego hizo que el caballo realizara todos los pasos para aprender cómo debía hacer para que el animal se detuviera, girara y saltara. Rabat era sorprendentemente rápido e intuía al instante qué quería el jinete. Era capaz de dar la vuelta como una peonza y resultó ser un saltador prodigioso, el mejor que había montado Ross. Probar la capacidad del caballo era como probar una carabina nueva, solo que más difícil, porque Rabat tenía sus propias opiniones.

También tuvo que acostumbrarse al arnés. Solo había un par de riendas, y la silla era muy alta por delante y detrás. Además, tenía un cuerno muy alto que salía del pomo. La configuración era extraña, pero ofrecía un excelente apoyo al jinete que debía realizar las arriesgadas maniobras del bozkashi.

Después de un cuarto de hora de actividad cada vez más intensa, Ross consideró que caballo y jinete habían conseguido entenderse razonablemente. Como una última prueba, puso a Rabat a todo galope y luego se sujetó del cuerno y se colgó del caballo hasta casi tocar el suelo pedegroso. Era una prueba muy arriesgada porque cualquier movimiento del caballo haría que la cabeza de Ross se estrellara contra el suelo a gran velocidad.

Sin embargo, a pesar del desequilibrio en el peso, el semental no se desvió del camino mientras Ross cogía una de las florecillas del desierto. Volvió a sentarse correctamente, puso al caballo al trote y regresó hacia el campamento, donde los turcomanos lo recibieron con gran alborozo. Casi todos sonreían y hacían comentarios elogiosos, mientras Dil Assa lo observaba en silencio.

Sin molestarse por la expresión hosca de su anfitrión, Ross le comentó:

—¡Es un animal soberbio, Dil Assa! Si tú has sido quien lo ha enseñado, puedes sentirte más que orgulloso.

—Sí, yo lo entrené —respondió Dil Assa, con un tono donde se mezclaban el enfado y el respeto—. Cuando nació Rabat, lo sujeté con mis propias manos para que no cayera a tierra y se rompiera las patas. Mientras mamaba, le daba a su madre una docena de huevos todos los días para que su manto fuera suave. Durante tres años corrió en absoluta libertad, sin el impedimento de la brida o la montura. Luego dediqué otros seis años a enseñarle todas las maniobras del juego. No hay mejor caballo de bozkashi en todo el mundo. Espero que lo sepas tratar como se merece.

—Intentaré estar a su altura —afirmó Ross—. Por cierto, ¿tienes otro caballo que mi sirviente pueda montar para ir con nosotros hasta el lugar del partido?

Con una mirada cargada de malicia, Dil Assa miró a los demás caballos. Después de montar en un bayo oscuro de aspecto fiero, contestó:

—Tu esclavo tuareg puede montar aquel zaino.

Ross se dirigió a Juliet en tamahak como si tradujera las palabras del turcomano.

—Ten cuidado, esclavo. Creo que nuestro amable anfitrión quiere que alguien acabe hoy con el cuello roto.

Sin dignarse a replicar, Juliet ajustó la cincha, acomodó los estribos a su medida y montó. El castrado no tenía el genio de Rabat, pero era muy caprichoso, así que tuvo lugar otra batalla por el control. Juliet carecía de la fuerza de Ross, pero tenía una capacidad innata para adivinar lo que haría el caballo en cada momento, así que no tardó mucho en dominar al zaino.

—Quizá tu esclavo también tendría que jugar al bozkashi —señaló Dil Assa, enfurruñado.

—No —respondió Ross secamente—. Si Jalal resulta herido, ¿quién cuidaría de mis camellos?

Dil Assa aceptó la lógica de la respuesta. Ordenó a sus hombres que montaran, y el grupo se puso en marcha hacia el lugar del encuentro. Estaba a unos tres kilómetros y, tal como había dicho Juliet, ya había centenares de espectadores acomodados en las dunas que esperaban con ansiedad y entusiasmo el comienzo del partido. También había muchos vendedores ambulantes que ofrecían comida y bebida a la multitud.

Resultaba fácil identificar a los jugadores de boz-kashi porque esperaban ociosamente en sus monturas. Eran unas tres docenas, todos delgados y con aspecto peligroso. La mayoría llevaba gorros con ribetes de caracul o zorro, y todos portaban las temibles fustas.

Juliet desmontó, entregó las riendas a uno de los turcomanos y luego fue a reunirse con Saleh y Murad. Dil Assa se acercó a Ross y le dio una rápida explicación del juego.

—Ahí está el boz, la cabra. —La carcasa sin cabeza y llena de arena estaba en el centro de un círculo trazado con cal. Luego señaló hacia el horizonte—. Allá está el poste hasta donde hay que llevar el boz. Como el sol está fuerte y este no es más que un partido amistoso, hemos colocado el poste más cerca. —En realidad apenas se veía en la distancia. Por último, señaló de nuevo el círculo de cal—. Hay que dar la vuelta al poste y traer el boz para devolverlo al hallal, el círculo de justicia. El hombre que lo devuelve al círculo se proclama vencedor. —En el rostro de Dil Assa apareció una sonrisa feroz—. ¿Comenzamos, mi amigo ferengi?

—Cuando tú digas —respondió Ross amablemente.

A una señal de Dil Assa, el maestro bozkashi, un hombre mayor con el rostro lleno de cicatrices, metió el pulgar y el índice entre los labios y soltó un silbido agudo. Los jugadores se acercaron al trote y formaron un círculo alrededor de la cabra. Ross se ubicó en el lugar opuesto a Dil Assa. La tensión era tremenda mientras los jinetes buscaban la mejor posición, y en sus expresiones se reflejaban las ansias de victoria.

El maestro levantó un brazo, aguardó un instante y lo bajó.

—¡Adelante!

El círculo se dispersó originando un caos de actividad frenética cuando los jinetes hicieron avanzar a los caballos. Solo Ross se quedó retrasado, dispuesto a ser un mero observador hasta entender un poco más cómo se jugaba.

Un hombre enjuto demostró ser el más rápido. Se colgó de la montura y recogió la cabra del suelo. Al instante se la arrebataron otros dos, que comenzaron a tirar de las patas al tiempo que gritaban como verduleras. Un tercer jugador se coló con su montura entre los dos caballos para separarlos y hacerse con la cabra.

La actividad era frenética mientras el despojo pasaba de mano en mano, por encima de los cuellos y las monturas o por debajo de los vientres de los animales. En dos ocasiones acabó en el suelo, pero fue recogida en el acto. Era una escena del más absoluto salvajismo, y muy pronto el aire se llenó de un fuerte olor a caballo, sudor, sangre y cuero. Ross vio que las fustas no eran para los caballos sino para fustigar al oponente. Los jinetes recibían terribles latigazos en los rostros y las manos, pero nadie parecía darse cuenta en el frenesí de la competición. Los participantes se afianzaban en los estribos con sus botas de tacón alto cuando se lanzaban para hacerse con la cabra, con unas miradas feroces y las fustas entre los dientes.

No solo eran los jugadores quienes luchaban; sus caballos mostraban la misma agresividad, y lanzaban mordiscos y coces acompañados de relinchos de desafío. Jinetes y monturas se movían como si fuesen una raza de centauros donde una única voluntad dominara al hombre y al animal. En el ojo de la tempestad estaba Dil Assa, el más salvaje de todos.

Hubo un momento en que los jinetes avanzaron hacia la multitud. Los espectadores se dispersaron rápidamente en todas direcciones, pero hubo algunos que no lo consiguieron, y cuando la acción del partido se alejó, había tres espectadores malheridos tumbados en el suelo.

Envueltos en una nube de polvo amarillo que se metía en los ojos y las gargantas de los participantes, los jinetes se movieron lentamente en dirección al poste. Ross tenía la sensación de que la mayoría de los jinetes y sus monturas acabarían agotados mucho antes de que la cabra volviera al círculo de justicia. El jugador que mejor administrara sus fuerzas y las de su caballo tendría todo de su parte para convertirse en el ganador. Sin embargo, la estrategia no significaba nada para los hombres que tenía delante; jugaban solo por el salvaje placer del juego.

Las oleadas de violencia se sucedían alrededor de Ross y Rabat, y encendían un fuego en la sangre que los invitaba a entregarse a la locura y unirse al furioso tumulto. El semental blanco, como correspondía a su entrenamiento, pugnaba por sumarse a la lucha, y Ross se veía obligado a utilizar al máximo los brazos y las rodillas para mantenerlo controlado.

Si a Ross le costaba dominar a su caballo, más todavía le costaba resistirse al canto de sirenas que lo llamaba a la violencia. Había tenido la intención de participar de una manera moderada después de ver cómo se jugaba, pero en aquel momento le preocupaba el hecho de poder sumarse al juego. Sería fácil, muy fácil, sumergirse en el caos, perder el control de sí mismo.

Aunque en varias ocasiones a lo largo de su vida había estado a punto de perder el control, nunca había sucumbido, porque en el fondo tenía miedo de lo que pudiera pasar si lo hacía. Si se entregaba a la locura, ¿sería capaz de librarse de ella? Por lo tanto se mantuvo cerca de los participantes pero sin intervenir en el juego.

El partido continuaba desarrollándose y los jugadores disputaban fieramente cada palmo de terreno. Llegó un momento en que llevaban recorridas las tres cuartas partes de la distancia hasta el poste. Entonces un jinete consiguió separarse del grupo y emprender el galope, con el boz cruzado sobre la montura.

Era Dil Assa. A pesar de la furiosa persecución, durante unos momentos de gloria continuó galopando sin obstáculos en medio del griterío de aliento de los espectadores. Soltó un grito de triunfo cuando dio la vuelta alrededor del poste, pero, para poder alcanzar la meta, tendría que regresar por donde había venido, y cuando lo hizo, sus oponentes lo esperaban. Una vez más, comenzó la puja por los despojos de la cabra.

Ross había estado cabalgando junto al grupo principal, dedicado a mirar pero sin tomar parte, más preocupado por la lucha interior para mantener el control de sus emociones que por saber quién tenía los despojos de la cabra cada vez más destrozados. Entonces Dil Assa apareció ante él, con una mirada de furia en los ojos y el rostro bañado en sangre y sudor.

—¡Cobarde! —gritó—. ¡Estás desperdiciando al mejor caballo bozkashi del mundo! ¡No eres un hombre! —Olvidada la promesa hecha al califa, levantó la fusta con la punta de plomo y la descargó en el rostro de Ross—. ¡Te desprecio, ferengi!

En un movimiento instintivo, Ross hizo retroceder al semental y se puso fuera del alcance de la fusta. Dil Assa insistió en el empeño. Se adelantó con su caballo al tiempo que descargaba latigazos a diestro y siniestro.

El resultado fue como una explosión. Ross era de esas personas que pasan por la vida como un observador distante, pero estar cerca de Juliet había hecho peligrar su control, y cuando la fusta del turcomano le azotó cruelmente la espalda y los hombros, la furia acabó con todo su comedimiento.

En el instante en que Dil Assa descargaba otro latigazo, Ross reaccionó con la velocidad del rayo y cogió la fusta con la mano izquierda. Sin hacer caso del terrible dolor, tiró con todas sus fuerzas y arrebató la fusta a su oponente.

—¡Si quieres perder, turcomano, que así sea! —Arrojó la fusta al suelo—. ¡Ahora jugaré para ganar!

Hizo girar a Rabat como una peonza y se lanzó a todo galope hacia el grupo principal de jugadores, que se había adelantado mientras Ross y Dil Assa libraban su duelo particular. Se produjo otra escapada y el hombre que llevaba la cabra había cubierto la mitad de la distancia hasta la meta antes de que lo alcanzaran. Entonces todos los jugadores intentaron hacerse con la cabra.

El semental relinchó de placer cuando su jinete le dio rienda suelta y cargó a través de la llanura como un ángel vengador. Seguro de que el boz estaría en el centro del grupo, Ross se dirigió en línea recta hacia los jugadores con la intención de abrirse paso entre ellos.

Entonces advirtió que Rabat se preparaba para saltar. En un instante de perfecta comunicación entre hombre y animal, Ross se dio cuenta de que el semental quería saltar directamente sobre los hombres y los caballos.

Era una locura, pero Ross no vaciló ni por un instante. En el bozkashi valía todo. Cualquier cosa. En total sintonía con su caballo, Ross sintió como propio el raudo galope de Rabat, la fuerza de sus músculos, su agresividad. Juntos volaron por los aires y por un momento se remontaron como Pegaso.

Luego hombre y bestia cayeron sobre la multitud que batallaba. Era el caos. Los puntapiés, los puñetazos y los latigazos llovieron sobre Ross y el semental, pero la fuerza del impacto abrió una brecha donde se luchaba para hacerse con la cabra.

Sin hacer caso de los ataques dé los demás jinetes, Ross sujetó la fusta entre los dientes y se inclinó entre el polvo que lo asfixiaba hacia el boz, sujeto solo con el tacón de la bota en el estribo y con una mano al cuerno de la silla. Se tuvo que estirar al máximo para coger una de las patas traseras de la cabra. El hombre que la tenía luchó con ferocidad para retenerla, pero no estaba fresco como su rival, y después de lidiar unos segundos más, Ross se hizo con los despojos.

A punto estuvo de estrellarse contra el suelo rocoso cuando tuvo que soportar todo el peso de la cabra. Debió apelar a todas sus fuerzas para enderezarse en la silla al tiempo que defendía el boz de las manos de los demás jugadores.

Ross colocó los despojos atravesados en la silla y comenzó el lento y brutal proceso de abrirse paso para escapar del combate. Su furia y excitación habían llegado a un extremo en que no notaba los golpes que llovían sobre él, y no tuvo el menor reparo en responder de la misma manera. Todas las manos y las fustas se alzaban contra él, pero Rabat y su jinete se abrían paso con la fuerza de un ariete.

Salieron de la refriega a menos de doscientos metros del círculo de justicia. El polvo le hacía llorar tanto los ojos que apenas si veía la meta, pero clavó las espuelas a Rabat, seguro de que el entrenamiento y el instinto del animal lo llevarían hasta el círculo a toda velocidad. Ante la imperiosa necesidad de aclarar la visión, Ross sujetó la cabra solo con una mano mientras utilizaba la cola del turbante para limpiarse los ojos. En el mismo momento en que dejó de sujetar los despojos con todas sus fuerzas, otras manos se los arrebataron.

Una vez más se trataba de Dil Assa, con un feroz brillo de júbilo en sus ojos negros mientras asía el boz en su montura. Sin perder ni un segundo, puso su bayo al galope en un intento por escapar, pero antes de que pudiese conseguirlo, Ross replicó al envite. Se inclinó hacia el otro animal para coger una de las patas traseras de la cabra. Tensó al máximo los músculos mientras intentaba recuperar los despojos, pero Dil Assa se aferró a una de las patas delanteras con idéntica obcecación.

Los dos caballos continuaron galopando a la par hacia la meta, porque ninguno de los dos hombres estaba dispuesto a renunciar a los codiciados despojos. Los demás jinetes les dieron alcance con grandes gritos de alborozo al tiempo que los azotaban con saña, pero Ross solo estaba pendiente de Dil Assa y la salvaje lucha por la primacía.

Dispuesto a romper el peligroso forcejeo, Ross engancho una pierna en el alto arzón de la silla y se deslizó por el lado opuesto del caballo para que el peso le diera la fuerza adicional que necesitaba. Tenía que ceder, y cuando lo hizo, lo pilló por sorpresa. La cabra voló hacia Ross, que perdió el equilibrio. A punto estuvo de ir a parar bajo los cascos de los perseguidores, pero de nuevo lo salvó el cuerno de la silla.

Mientras se encaramaba en la montura, vio que a la cabra le faltaba una de las patas delanteras; era la que había sujetado Dil Assa. Lívido de furia, Dil Assa arrojó la pata a su oponente e intentó de nuevo hacerse con la cabra, pero ya era demasiado tarde. Había llegado a la meta.

Cuando Ross arrojó los despojos al círculo de cal, los espectadores comenzaron a gritar «Hallal, hallal». En cuestión de segundos, todos coreaban: «¡Jilburn, Jilburn!».

La multitud enloqueció cuando Ross levantó un brazo para agradecer los vítores. El entusiasmo feroz, primitivo, era como fuego en sus venas. Aunque había participado en deportes de equipo con gran éxito en sus años de estudiante, ninguna victoria en grupo le había producido una satisfacción como aquella, en la que había sido el mejor por mérito propio. También Rabat se mostraba complacido con el triunfo y no dejaba de caracolear con la cabeza bien alta.

Ross se había fijado antes en el lugar desde donde Juliet presenciaba el juego en compañía de Saleh y Murad, y miró hacia allí con el deseo instintivo de compartir con ella su entusiasmo. Fue sencillo distinguir su silueta alta y oscura entre las coloridas vestimentas de los turcomanos.

Sus miradas se cruzaron por un momento. Sintió una súbita sacudida, pero la distancia era demasiado grande como para que pudiera ver su expresión. Entonces ella volvió la cabeza bruscamente. Quizá estaba molesta porque él había olvidado la promesa de participar en el juego sin arriesgarse. Con independencia del motivo, el gesto sirvió para que Ross volviera a poner los pies en el suelo. A medida que se reducía la euforia, dio gracias al ver que su cordura parecía intacta, aunque también se daba cuenta de lo acalorado, exhausto y dolorido que estaba. Jadeaba y le dolían las costillas cada vez que respiraba.

El maestro bozkashi se acercó al trote desde su posición en los laterales para realizar la última ceremonia del juego. Aunque los gritos ahogaron sus palabras, la expresión en el rostro radiante del maestro fue fácil de comprender cuando, con un gesto elegante, puso un objeto pequeño en la mano de Ross.

No había pensado en ningún momento en que el ganador recibiría un premio. Se miró la mano y descubrió que le habían dado una vieja moneda de oro por la que cualquier profesor de arqueología de Oxford hubiese asesinado. Por el perfil griego del rostro de la moneda, bien podía tratarse de una pieza acuñada durante el reinado de Alejandro el Grande. Sus instintos eruditos se despertaron en el acto, pero no era aquel el mejor momento para pensar, así que la aceptó graciosamente y se la guardó en un bolsillo.

Ahora que el partido había concluido oficialmente, el público entró en el campo para felicitar a los jugadores. Alguien le ofreció a Ross una jarra de agua, que aceptó agradecido. Se bebió la mitad y utilizó el resto para limpiarse el rostro y el cuello cubiertos de polvo amarillo.

Había sido un encuentro muy reñido, y se prodigaban las alabanzas, pero estaba claro que Ross era el héroe del día y todos querían estrechar su mano y hacer algún comentario.

No todos. Mientras estrechaba las manos, Ross comprendió que no solo había recuperado la cordura, sino también las reglas de la caballerosidad deportiva que le habían inculcado desde la infancia y que habían encontrado campo abonado entre sus naturales. Miró en derredor en busca de su principal adversario. Dil Assa estaba un poco más allá, rodeado por su propio círculo de admiradores. Ross avanzó al paso con Rabat para no herir a nadie de la multitud hasta llegar junto al turcomano.

Dil Assa lo miró con cara de pocos amigos.

—Has tenido suerte, ferengi.

—Así es —asintió Ross—. De no haber sido por este espléndido caballo —palmeó el cuello sudoroso de Rabat— o el azar que quiso que la pata delantera del boz fuera más débil que la trasera, nunca habría ganado.

—Pero así y todo vienes aquí a vanagloriarte.

—En absoluto. —Ross le tendió la mano—. En mi país, es tradición después de una competición estrechar la mano del honorable oponente.

Sorprendido e intrigado, Dil Assa miró la mano que le tendían.

—¿Soy tu honorable oponente, ferengi?

—Por supuesto. —Sin apartar la mano, Ross añadió—: Tengo un nombre. Es Kilburn. A ti, Dil Assa, te corresponde la distinción de haber conseguido que me enfureciera como nunca lo había hecho en toda mi vida.

El turcomano se echó a reír.

—Entonces también yo he conseguido una pequeña victoria, aunque hubiese sido mejor no sacarte de tu letargo. —Estrechó la mano de Ross vigorosamente—. Cabalgas bien para ser un ferengi, Jilburn.

Esta vez fue Ross quien rió, con la misma alegría que cuando había lanzado a la cabra en el círculo, aunque de otra manera.

—Decir que un turcomano cabalga bien es como decir que el sol calienta en verano o que el agua es un regalo de Dios a sus hijos. —Soltó la mano de su rival—. Pero te diré que mirándote a ti aprendí a jugar a este juego con vigor y alegría.

Dil Assa sonrió y se inclinó hacia el inglés para quitarle el turbante. Luego se quitó el gorro con ribetes de piel de lobo y lo encasquetó en la cabeza rubia de Ross.

—Si alguna vez pasas por aquí de nuevo en la estación fresca, Jilburn, volveremos a jugar. Si Dios quiere que ocurra, cabalgarás como un chopendoz, un maestro bozkashi.

Ross pensó, mientras correspondía a la sonrisa, que aquel gorro sucio y empapado de sudor sobrepasaba cualquier distinción que pudiera entregarle la mismísima reina Victoria.

Capítulo 13

Para Juliet, presenciar el partido de bozkashi fue una experiencia ciertamente curiosa. Aunque no lo compartía del todo, comprendía el entusiasmo de los espectadores, porque el juego era vigoroso y tenía ribetes dramáticos.

Al mismo tiempo, le alegró ver que Ross no se entregaba apasionadamente al juego. Si bien, en la mayoría de las ocasiones, en los partidos de bozkashi se producían más lesiones que muertes, siempre existía la posibilidad de que los jugadores pudieran desnucarse como consecuencia de una mala caída o que fueran pisoteados por los caballos. También existía la posibilidad de que Dil Assa se aprovechara del tumulto para vengarse del odiado ferengi.

Entonces Dil Assa y Ross se cruzaron, y su marido se convirtió en otro hombre. Siempre había sabido que era un jinete extraordinario y que destacaba físicamente en todo lo que intentaba; incluso así, le había costado creer lo que ocurría en el campo. Ross era como uno de aquellos legendarios guerreros escandinavos a los que se creía invulnerables. Irradiaba peligro y no se detenía ante nada en su afán de conseguir la victoria. Cuando lo vio saltar con el caballo para lanzarse sobre el grupo, se olvidó de respirar hasta que lo vio reaparecer sano y salvo. Luego, mientras Ross y Dil Assa se enzarzaban en la enloquecida lucha por la cabra mientras galopaban furiosamente, el ruido de los latidos de su corazón ahogó los gritos de la multitud.

Al ver cómo Ross lanzaba la cabra al círculo de justicia, Juliet olvidó todo recato y comenzó a saltar y gritar con el mismo entusiasmo de quienes estaban a su lado. No solo era el producto del ardor del juego sino también un profundo orgullo primitivo por su hombre, porque, a pesar de todo lo que les separaba, él seguía siendo su marido, y le entusiasmaba su triunfo. De haber estado más cerca, hubiese sido capaz de arrojarse a sus brazos para celebrarlo como se merecía.

Entonces él la miró por encima de las cabezas de la muchedumbre, y cuando sus miradas se encontraron fue como si le hubiesen dado un golpe. Ross tenía un aspecto salvaje y temible que no se parecía en nada al hombre cortés y discreto del que se había enamorado y la había llevado al altar. Desde luego ni el parecido más remoto con el compañero de viaje siempre amable y distante de las últimas semanas.

Pero no fue solo el hecho de que le pareciera un extraño lo que sorprendió a Juliet. Había algo intensa y peligrosamente sexual en la mirada de Ross que provocó la misma respuesta en ella.

Se mordió el labio inferior mientras observaba su cuerpo atlético bañado en sudor. Era un animal absolutamente masculino, un macho tan poderoso que ella sintió cómo se deshacía por dentro en una involuntaria respuesta femenina. Si hubiesen estado solos, en aquel mismo instante le estaría arrancando la ropa con la misma furia que cualquier criatura de la selva busca su pareja.

Sus miradas mantuvieron el contacto solo un segundo antes de que Juliet se volviera, pero fue un segundo que la conmovió profundamente. Con la boca seca, hizo algún comentario ridículo a Saleh. Murad, llevado por el júbilo, se había abierto paso entre la multitud para reunirse con su amo, pero Juliet se quedó con Saleh y los camellos. Lo que menos le interesaba en aquellos momentos era estar cerca de Ross.

Insistió en el intento de analizar los motivos de su reacción con el propósito de controlar el poco oportuno deseo. Desde que sus caminos se habían cruzado en Persia, había sido muy consciente de lo atractivo que era Ross. Pero comprendió que hoy había sido diferente, porque la furia guerrera que había visto en su rostro se parecía mucho a la pasión que había demostrado en la intimidad del lecho matrimonial. Ver de nuevo aquella pasión había hecho que ella respondiera con el mismo deseo.

Desafortunadamente, comprender la reacción no disipaba el efecto.

Juliet se puso tensa cuando Ross se acercó a Dil Assa; no tenía la más mínima confianza en que la orden del califa consiguiera detener al turcomano, y Dil Assa acababa de sufrir una derrota delante de centenares de espectadores. Entonces los dos hombres se rieron y se dieron la mano. Juliet sonrió detrás del velo. Nadie como Ross para hacer un amigo de un enemigo. Sin duda, dicho comportamiento era bueno para beneficiarse de su situación, y mejor todavía, en aquellas condiciones, semejante muestra de madurez era muy práctica.

La multitud no tardó en disolverse a medida que los espectadores emprendían el regreso a sus hogares, aunque continuarían hablando del partido de bozkashi durante años. Ross desmontó y entregó las riendas del semental a Dil Assa. Luego, tras despedirse, él y Murad fueron a reunirse con Juliet y Saleh.

—Una gran actuación, Jilburn —manifestó Saleh mientras se levantaba para saludar al vencedor—. Te convertirás en una de las leyendas del Turquestán: el ferengi que se convirtió en maestro bozkashi.

Ross se echó a reír al escuchar aquellas palabras.

—Debo admitir que disfruté con el partido. El bozkashi ofrece la misma excitación que la caza del zorro inglesa, con la ventaja de que el animal ya está muerto. Nunca he acabado de ver el sentido a que docenas de sabuesos y caballos persigan a un pobre zorro.

El salvajismo había desaparecido de la expresión de Ross, pero continuaba reflejando la concepción romántica de un pirata: tenía la camisa blanca empapada en sudor abierta hasta casi la cintura y se veía el vello rubio rizado que le cubría el pecho, y la gorra con ribetes de piel de lobo sobre la cabeza rubia le quedaba muy bien, dándole un aire bárbaro. Aunque tenía un morado cada vez más visible en el pómulo izquierdo, Juliet se alegró al ver que ninguno de los latigazos le había dañado el rostro. Hubiese sido como destrozar una obra de arte.

Mientras lo observaba, se le ocurrió el ridículo pensamiento de que Ross era más ancho de hombros y estrecho de caderas que un hombre corriente. Entonces se ruborizó. Agradeció al cielo que llevara el velo.

Tener a su marido a menos de un metro de ella hacía que Juliet notara las piernas flojas y que se le fuera la cabeza, así que se apartó antes de cometer alguna tontería. Ross debía de estar hambriento después de gastar tantas energías en el partido. En silencio, le dio un trozo de pan y queso de cabra.

—Gracias —dijo Ross, y añadió en voz baja para evitar que Murad lo escuchara—: Lamento haber olvidado la promesa de comportarme con la debida mesura británica. Espero que no encontraras el partido demasiado excitante.

Cuando Juliet fue a responderle, descubrió que se había quedado sin voz. Después de aclararse la garganta, murmuró:

—No me hubiese importado un poco más de aburrimiento, pero al menos has sobrevivido más o menos intacto. —Luego se fijó en sus manos. Tenía varios rasguños y cortes—. Quizá no lo bastante intacto.

Ross flexionó los dedos y su rostro mostró una expresión de dolor.

—Están sucias y me duelen, pero no hay nada roto.

Juliet había traído varios trozos de tela limpia para utilizarlos como vendas si era necesario, así que cogió uno y lo humedeció. Luego le cogió la mano derecha y le limpió la sangre y el polvo. Hacer de enfermera la tranquilizó e hizo posible que lo tocara desapasionadamente, aunque era muy consciente del calor de sus dedos apoyados en su mano.

Cuando acabó con la mano derecha de Ross y la soltó, las yemas de sus dedos le acariciaron lentamente la mano con un efecto sensual que a punto estuvo de hacerla saltar. Miró a su marido con suspicacia, pero él estaba conversando con Saleh y Murad y no parecía prestar ninguna atención a sus cuidados. La caricia erótica seguramente había sido accidental, pero Juliet se aseguró de que no volviera a repetirse mientras le curaba la otra mano.

Juliet frunció el entrecejo al descubrir que debajo de la capa de polvo y sangre seca había varios cortes profundos que aún sangraban y requerían más cuidados. Miró a Murad, que estaba a punto de apagar la pequeña hoguera que habían utilizado para preparar el té durante el partido.

—No lo apagues.

El pelo quemado era un tratamiento clásico y muy eficaz para los cortes pequeños. A Juliet no le hubiese importado utilizar el suyo, pero sacar las trenzas cobrizas de debajo del tocado hubiese significado acabar con el disfraz, así que cogió la daga y cortó un puñado de pelo de los largos mechones negros que colgaban del cuello del camello. Después colocó los pelos sobre una de las piedras de la hoguera y encima puso una brasa para quemarlos. Ardieron casi en el acto formando una llama viva y desprendiendo un olor acre. Juliet esperó a que la fina ceniza de los pelos se enfriara antes de recogerla en el cuenco de la mano. Se acercó a Ross, que la miraba con mucha curiosidad.

Juliet espolvoreó las cenizas sobre los cortes más profundos y la sangre se coaguló de inmediato.

—Interesante —opinó Ross—. ¿Se trata de un remedio persa?

—Afgano —respondió ella mientras trataba el siguiente corte—. El pelo quemado solo sirve para las heridas pequeñas, pero detiene la hemorragia y reduce el riesgo de infección. Sirve cualquier tipo de pelo.

—Es mucho más civilizado que la cauterización. Por cierto, ¿cómo está tu brazo?

—Bien. Prácticamente ya lo había olvidado —dijo Juliet con toda sinceridad. Acabó la cura. Sin embargo, ahora que Ross le había recordado la herida que había recibido unos días antes, se dio cuenta de que el brazo le latía. En la excitación del partido de bozkashi no lo había notado.

El viaje de regreso a Merv fue mucho más relajado que el de ida. De vez en cuando pasaba algún lugareño que hacía algún comentario de admiración referente al partido. Al parecer lo habían presenciado todos los hombres de esa banda del Kara Kum. Ross ya había empezado a convertirse en leyenda.

El camino seguía el curso del río de Merv en su último tramo. Angosto y con cañizales en las riberas, el cauce cruzaba el desierto con un trazado muy sinuoso, y el verde de la vegetación contrastaba con la aridez del entorno. Llegaron a un lugar junto a un grupo de sauces donde el río se ensanchaba, y Ross tiró de las riendas de Julieta, al tiempo que miraba el agua con una expresión de deseo. Luego, con una sonrisa de picardía, guió al camello hacia el río.

—Podéis seguir hasta el caravasar sin mí —le dijo a sus compañeros—. Yo iré más tarde.

Desmontó y, sin perder ni un segundo, se quitó las botas, la camisa y el gorro bozkashi y los dejó amontonados junto a la orilla. Después, con un grito de placer, se zambulló en el río.

La visión del cuerpo casi desnudo acabó inmediatamente con todos los progresos que había hecho Juliet para controlar su poco oportuno deseo. El día ya era muy caluroso, pero la ola de calor que la recorrió entonces fue de tal intensidad que la cabeza le dio vueltas.

Sin hacer caso de la sugerencia de Ross para que los demás continuaran su camino, Murad gritó entusiasmado:

—Una gran idea, Jilburn. Nos bañaremos contigo. —Llevó al camello que compartía con Saleh hasta la orilla. Luego hizo que se arrodillara, saltó del cesto y comenzó a quitarse las prendas.

Saleh también se apeó y se quitó las sandalias. Miró a Juliet, cuyo camello había seguido a los otros hasta el río.

—Si no quieres nadar, puedes chapotear conmigo cerca de la orilla de la playa.

Juliet desmontó lentamente. Tenía la sensación de que ardería en cualquier momento, y el agua la tentaba, pero bañarse con su marido era impensable.

Ross la miró y juguetonamente dio una palmada en el agua como si quisiera salpicarla.

—Sí, Jalal. Al menos mójate los pies.

Juliet sacudió la cabeza sin decir palabra. Lo mejor sería que regresara sola al caravasar, pero el esfuerzo la superaba. Se volvió y caminó a lo largo de la ribera hasta perder de vista a los compañeros.

Le costaba trabajo respirar, pero continuó hasta que encontró otro lugar protegido por los sauces y las cañas. Incapaz de seguir controlándose, se arrodilló en el fango de la orilla y se quitó el velo con manos temblorosas. Desde que habían salido de Serevan, había estado envuelta en metros y metros de tela día y noche, y en su actual estado febril le pareció que se ahogaría si llevaba el velo un segundo más.

Lo dejó caer a su lado y luego comenzó a echarse agua en el rostro y el cuello. La deliciosa frescura del agua le serenó la mente y el cuerpo.

Había creído que, con el paso de los días, le resultaría más fácil estar junto a Ross. En cambio, cada vez había sido más difícil. Aquel día el ardor sexual había alcanzado un nuevo y peligroso nivel; si continuaba así durante mucho más tiempo, se quemaría viva.

No, no ocurriría. Haría todo lo que fuese necesario, por duro que resultara. Había sido ella quien había insistido en acompañar a su marido en aquel viaje y, por lo tanto, debía atenerse a las consecuencias. Dentro de diez días llegarían a la ciudad de Bujara y ya no tendría que estar siempre en compañía de Ross. Sin duda entonces las cosas mejorarían.

Por desgracia, saberlo le servía de muy poco en aquel momento, así que, sin piedad, Juliet se recordó a sí misma que no había lugar para la esperanza. Sí, deseaba a Ross con locura, pero el deseo solo era parte de un anhelo más profundo. Más que la pasión, anhelaba el amor y el cariño que solo había encontrado entre sus brazos, y que ella nunca más tendría, porque su amor se había extinguido hacía mucho, destrozado por la culpa de Juliet. Incluso si Ross estaba dispuesto a acostarse con ella, algo de lo que no estaba segura, lo único que obtendría sería una pasajera satisfacción sexual, que tendría un precio muy alto. Aquel pensamiento la hizo entrar en razón.

Juliet había escapado hasta aquel pequeño remanso porque necesitaba estar sola, pero cuando recuperó el control, se dio cuenta de que sería una tontería no aprovechar la oportunidad para bañarse. Se quitó rápidamente las prendas que había vestido día y noche durante las últimas dos semanas. Se deshizo la trenza y se metió en el agua. Estaba fresca y le acariciaba la piel como seda líquida. Avanzó hasta que el agua le cubrió los hombros, se sumergió para mojarse los cabellos y luego comenzó a frotarse la cabeza con los dedos.

Podría haberse pasado el resto del día sumergida alegremente en el agua, pero, si tardaba mucho, algunos de los hombres podrían ir en su búsqueda, así que se lavó lo más rápido que pudo. De nuevo en la orilla, utilizó el manto para secarse el cuerpo y los cabellos, y luego se vistió. Lamentó no tener ropas limpias.

Después de ponerse la túnica, se sentó y comenzó a pasarse los dedos por los cabellos húmedos. Desenredarlos llevaba tiempo. Hubiese sido mucho más práctico cortárselos para el viaje, pero había sido incapaz. A Ross siempre le había gustado que llevara los cabellos largos, y no cortárselos había sido un regalo secreto para él, aunque nunca lo sabría y seguramente tampoco le hubiese importado.

Mientras se hacía la trenza, se preguntó qué pensaría en realidad su marido. Si bien siempre se mostraba considerado, incluso bondadoso aunque indiferente, sospechaba que él la veía como parte lamentable de un pasado remoto, un incordio del que aún se sentía responsable muy a su pesar. Aparte del beso en Serevan, no había dado ninguna otra muestra de que la encontrara atractiva. Su desinterés era de agradecer, porque Juliet dudaba de que su voluntad resistiera mucho si Ross hacía un intento serio por llevársela a la cama, y eso, como se repetía a sí misma con harta frecuencia, sería desastroso.

Estaba hasta tal punto absorta en sus pensamientos, que tardó en escuchar el sonido de unas pisadas detrás de ella. En el último momento escuchó el susurro de la arena y se preparó para enfrentarse a Ross con la esperanza de que fuese Saleh.

No era ninguno de los dos. Escuchó la voz de Murad que la llamaba:

—Jalal, ¿dónde estás? Debemos irnos.

Volvió la cabeza a tiempo para ver cómo el joven persa salía de entre las cañas. Murad abrió la boca un palmo cuando vio su rostro y los cabellos cobrizos. Su mirada se fijó por un momento en la túnica negra y de nuevo en su rostro.

—¿Jalal? —preguntó, incrédulo.

Juliet se levantó de un salto mientras se maldecía para sus adentros en todos los idiomas que conocía. Su breve descuido había acabado con los propósitos de ocultarle su identidad a Murad; quizá no se parecía a ninguna de las mujeres que él había conocido, pero el muchacho no era tonto.

Ahora era demasiado tarde para lamentaciones; tendría que contarle la verdad y hacer que se uniera a la conspiración, dado que la alternativa era ahogarlo en el río. Murad era muy leal a Ross, y Juliet estaba segura de que se podía confiar en él.

Empleando un tono amable, le dijo en persa:

—¿Hay alguna posibilidad de que te convenza de que los tuareg tienen los cabellos rojos y rostro de mujer?

—¡Por supuesto que no! —replicó el muchacho, repuesto del asombro—. Eres una mujer, una ferengi.

—Sí, lo soy. Pero un viaje como este me pareció más conveniente hacerlo como hombre.

Murad entrecerró los ojos.

—¿Jilburn lo sabe?

—Lo sabe —asintió Juliet seriamente—. Resulta que soy su esposa.

El muchacho consideró esta nueva información.

—Te uniste a nosotros en Serevan. Si eres su esposa, ¿cómo es que estabas allí?

—Soy la señora de Serevan y vivo en Persia desde hace muchos años, lejos de mi marido. Saleh es mi senescal —explicó Juliet—. Pero el prisionero del emir es mi hermano, así que decidí acompañar a Kilburn a Bujara.

—¿Los hombres ferengi permiten a sus mujeres comportarse de esa manera? —preguntó Murad con un tono de duda.

Poco dispuesta a minar la autoridad de Ross, Juliet se limitó a responder:

—Jilburn no es como los otros hombres, ni yo soy como las otras mujeres.

La mirada de Murad volvió a fijarse en los cabellos cobrizos.

—Eso salta a la vista —dijo con admiración.

Juliet escondió la trenza bajo la túnica, luego cogió el velo y comenzó a envolverse la cabeza y el rostro.

—Parecía más seguro que no supieras quién era, pero dado que el destino ha dispuesto otra cosa, será mucho más sencillo para todos nosotros.

Murad asintió distraído. Luego un recuerdo lo sorprendió:

—¡Tú derrotaste a Habib!

—Por supuesto —afirmó Juliet con la mayor tranquilidad, mientras acababa con la complicada tarea de ponerse el velo—. Gané porque soy mejor que él con la daga. Que yo sea una mujer no tiene nada que ver.

La expresión del joven persa indicó que no estaba muy convencido de esto último. Su siguiente pregunta fue esta:

—¿Cuál es tu verdadero nombre?

—Juliet.

—¿Como Julieta, el camello de Jilburn? —exclamó Murad.

—Son variantes del mismo nombre —dijo escuetamente, y lamentó que Murad fuese tan espabilado. Recogió el manto y, sin más demoras, se abrió paso entre las cañas. En cuanto se reunieron con los demás, le comunicó a su marido en inglés—: Murad me sorprendió sin el velo puesto, así que se lo confesé todo.

—Pensé que algo así acabaría por ocurrir cuando vi que había ido a buscarte —manifestó Ross con una expresión de pesar—. Bueno, ahora es tarde para lamentarse.

—No confiabas en mí —declaró Murad con tono acusador.

Ross se volvió hacia su sirviente.

—No es que no confiara en ti, Murad, sino que un hombre debe preocuparse al máximo de la seguridad de su esposa. —Al ver que su comentario había calmado el malestar del joven, añadió—: Ahora que la identidad de Juliet ya no es un secreto, es la oportunidad para que los cuatro discutamos lo que haremos en Bujara.

Ross lo invitó a sentarse a la sombra de uno de los sauces.

—¿Tienes un plan? —preguntó Saleh.

—Bujara es una ciudad llena de espías. Como ferengi, mi presencia llamará mucho la atención —señaló Ross—. Lo más conveniente sería que vosotros tres buscarais otro alojamiento. Además de poder moveros con mayor libertad, es menos probable que provoquéis la ira del emir.

—En eso tienes toda la razón —admitió Saleh—. Tengo familia en Bujara, y a través de mis parientes podría descubrir alguna información útil. —Frunció el entrecejo—. Pero alguien tendría que estar contigo, porque tu rango requiere que tengas un sirviente. Además, si estás solo me resultará más difícil y peligroso comunicarme contigo.

—Eso tiene sentido —manifestó Ross—. Juliet se quedará contigo y Murad conmigo.

—Ni hablar —protestó Juliet en el acto—. Yo voy contigo.

Por un momento sintió una profunda vergüenza al ver cómo la miraban los tres hombres. Su protesta había sido tan irracional como vehemente. Media hora antes se había estado diciendo que debía mantenerse apartada de Ross, y en cambio, en aquel momento, pensarlo se le hacía insoportable. Afortunadamente, Murad la apoyó cuando ella aún intentaba pensar una explicación lógica para su protesta.

—Estoy de acuerdo —dijo el joven persa con voz pausada—. Los locos son considerados personas sagradas en el islam y como tales disfrutan de una gran libertad. —En su rostro apareció una sonrisa—. Si bien «Jalal el targui» no está loco, la señora Jilburn interpreta como nadie el papel del salvaje hombre del desierto. Nuestros compañeros de viaje saben que Jalal es capaz de las acciones más inesperadas, así que mantienen las distancias y no les preocupa en lo más mínimo. En Bujara podrá ir y venir sin problemas, como un perro vagabundo. —De nuevo apareció la sonrisa en su rostro, esta vez de picardía—. Además, ¿no es lo correcto que marido y mujer estén juntos?

Ross miró a Juliet. Sus ojos castaños se habían oscurecido hasta casi parecer negros y en su rostro Juliet vio la misma ambivalencia que sentía ella. Ambos podían desear que el otro estuviese en el extremo opuesto del mundo, pero hasta que no acabaran esa misión, tendrían que seguir juntos. Eran como dos personas que debían compartían una única cama aunque fuese demasiado pequeña para que estuviesen cómodos.

—De acuerdo —aceptó Ross finalmente—. Si quieres hacer de Rut, adelante. Pero ¿qué pasará cuando lleguemos a la aduana de Bujara? Quiero saber si podremos entrar en la ciudad con nuestras armas.

—No tendría que haber ningún problema con las pistolas—manifestó Murad con un tono pensativo—, pero si pretendes llevar tus preciosas carabinas, te las confiscarán.

—Quizá lo más adecuado sería dejarlas fuera de la ciudad —sugirió Saleh—. Mi hermano todavía es propietario de la hacienda familiar, y está muy cerca de la senda de las caravanas. Creo que podríamos guardar las armas en cualquiera de los edificios anexos.

Los hombres comenzaron a discutir el tema con más detalle, sin la participación de Juliet. Estaba muy segura de que quedarse con Ross era la decisión acertada. Y sin duda sería algo terriblemente difícil para los dos.

Capítulo 14

La pronunciada pendiente de la duna obligó a los camellos a inclinarse hasta tal extremo que Juliet tuvo que desmontar y llevar a los animales de las riendas. Los camellos rebuznaban cuando las ancas rozaban la arena en sus esfuerzos por continuar la marcha.

En cuanto acabaron el descenso, Juliet volvió a montar y se permitió beber un sorbo de agua. Se humedeció los labios y luego retuvo el líquido en la boca todo lo posible antes de tragarlo. Aunque el agua estaba tibia y aceitosa por el contacto con el cuero de la cantimplora, le supo a gloria porque el calor ya era más propio del verano que de la primavera.

Después de salir de Merv, habían tardado tres días en cruzar una zona donde no había ningún oasis. Pudieron llenar las cantimploras cuando llegaron a Rafitak, pero solo después de limpiar los dos pozos que los bandidos turcomanos habían cegado con arena y piedras.

Juliet se frotó la frente con un gesto de cansancio. Estaba harta de ir envuelta de la cabeza a los pies y anhelaba sentir la caricia del viento en su rostro. Sin embargo, más allá de la necesidad de conservar el disfraz, las altas temperaturas en el desierto hacían esencial que los viajeros fueran bien cubiertos para evitar que el cuerpo perdiera demasiado líquido.

La arena que levantaban los cascos de los camellos formaba una nube empujada por el viento mientras cruzaban las dunas. El Kara Kum hubiese sido imposible de atravesar durante el verano de no haber sido por lo que los pobladores del Turquestán llamaban poéticamente «el viento de los cien días». Soplaba del norte, a veces suavemente, otras con mucha fuerza, pero sin interrupción. Juliet vio a lo lejos un torbellino que levantaba la arena a gran altura. Era algo muy habitual; en una ocasión había contado seis torbellinos al mismo tiempo.

Suspiró con resignación mientras tapaba la cantimplora. Les faltaba menos de una semana para llegar a Bujara. Entonces comenzarían los verdaderos problemas.

La caravana llegó a un pozo a media tarde y se preparó para acampar, ya que el siguiente pozo estaba a dos días de marcha. Como se habían detenido temprano, aún era de día cuando Juliet y sus compañeros acabaron su magra comida de pan, arroz sazonado con azafrán, té y dátiles. Después de comer, Ross se disculpó y se alejó, seguramente para ir a hablar con alguno de los muchos amigos que había hecho. Saleh y Murad se acomodaron para dormir una siesta a la sombra de un manta colocada entre los dos cestos, y los camellos continuaron paciendo en la abundante hierba; en cambio, a pesar de la fatiga, se sentía inquieta. Se dijo que no estaría mal disfrutar de unos minutos de soledad, así que decidió dar un paseo.

Escogió caminar hacia el este, hacia la zona de las imponentes dunas de casi setenta metros de altura entre las que había avanzado la caravana. Para su sorpresa, cuando ya estaba cansada de caminar y se disponía a emprender el regreso al campamento, en una curva se encontró a Ross sentado en la arena contemplando el horizonte.

Iba a dar la vuelta cuando él escuchó el leve sonido de las pisadas y se puso alerta. Se relajó al ver que era su esposa.

—Veo que tú tampoco tienes ganas de dormir. Ven y siéntate conmigo.

Juliet vaciló por un momento y después se sentó. Suya había sido la decisión de reducir al mínimo las conversaciones con su marido desde que habían salido de Merv. Pero desde entonces su ardiente deseo se había apaciguado —el calor, la fatiga y la sed eran absolutamente antieróticos—, así que no había motivos para suponer que pudiera pasar nada si estaba en compañía de él a solas durante unos minutos. Mientras se sentaba, comentó:

—Creía que habías ido a visitar a alguien de la caravana.

—Hay ocasiones en las que me gusta estar a solas con el desierto. Es hermoso, ¿verdad? —Ross señaló las dunas que los rodeaban. Iluminadas por los rayos del sol poniente creaban un fantástico escenario de curvas sensuales y sombras impresionantes.

—Sí, es hermoso, pero triste —replicó Juliet—. Se hace imposible no pensar en lo verde que es Escocia. Ver la preciosa abundancia de agua.

Ross enarcó las cejas.

—¿Echas de menos Escocia?

—Algunas veces. Después de todo, pasé allí los primeros cinco años de mi vida. Creo que aquello que amas en la infancia permanece para siempre en el corazón.

—Es verdad. Inglaterra, el reino junto al mar, será siempre mi hogar. —La mirada de Ross se fijó de nuevo en el paisaje que tenían delante—. Pero a pesar de los peligros, agradezco tener otra oportunidad de recorrer la ruta de la seda. Me fascina saber que los hombres han cruzado estas regiones durante miles de años para llevar productos e ideas de Roma a China y viceversa. Estamos en la ruta de Marco Polo y de innumerables mercaderes y aventureros.

—Un pensamiento muy romántico. —Como Ross miraba en otra dirección, Juliet aprovechó la oportunidad para admirar su perfil. Debido a la escasez de agua, no se había afeitado en varios días, y las mejillas y la barbilla aparecían cubiertas por la barba color oro oscuro. Con gran esfuerzo, apartó la mirada—. ¿Por eso has viajado tanto, por lo que tienen de romántico y aventurero los viajes?

—Es uno de los motivos. —Antes de que Juliet pudiera hacer cualquier comentario, añadió con un tono pensativo—: Creo que mi próximo libro, si escribo otro, será sobre la ruta de la seda.

—¿Tu próximo libro? No sabía que hubieses escrito alguno —manifestó Juliet, intrigada—. ¿Cuáles era los temas de los otros?

—Solo comentarios de mis viajes. Uno era sobre el Sahara central, otro sobre la frontera noroccidental de la India, el tercero sobre el Levante y el norte de Arabia.

—Impresionante —afirmó Juliet, con sincera admiración—. ¿Fueron bien recibidos?

—Nada extraordinario. —Ross se encogió de hombros—. Se han vendido varias ediciones de cada uno, pero parte del atractivo es mi título. El editor dice que si en la cubierta aparece «lord» o «lady» las ventas siempre se duplican.

Juliet tenía la sospecha de que Ross estaba siendo modesto, pero no quiso insistir.

—En ese caso, las ventas se cuadruplicarán cuando puedas poner «el duque de Windermere» en la cubierta.

—Supongo que sí —admitió Ross sin entusiasmo. Su mirada se desvió una vez más hacia el horizonte. Entonces cambió de expresión bruscamente—. Maldita sea. Se acerca una tormenta de arena.

En los pocos minutos que llevaban hablando, el cielo se había oscurecido y la fuerza del viento había aumentado considerablemente. Juliet miró en la misma dirección que Ross y vio que se habían formado unas enormes nubes azules y amarillas sobre las dunas y que una pared de polvo avanzaba hacia ellos.

—Tiene todo el aspecto de ser una de las fuertes. —Ross se levantó de un salto—. Vamos. Será mejor que avisemos a la caravana para que se proteja.

Juliet también se levantó, pero antes de ponerse en marcha dedicó un momento a observar la tormenta, y lo que vio la dejó helada. La nube de polvo avanzaba hacia ellos con una velocidad mayor a la que podía correr un hombre, y su frente estaba formado por una serie de torbellinos. A medida que se acercaba, un siniestro aullido los ensordeció y les puso los nervios de punta. Corrió hacia su marido al tiempo que le gritaba a voz en cuello:

—¡Ross, no hay tiempo! ¡Tírate al suelo y tápate la cabeza!

Una ráfaga la golpeó con tanta fuerza que la levantó del suelo e hizo trastabillar a Ross. Cuando él consiguió recuperar el equilibrio, se volvió y fue hacia Juliet, cuya figura desdibujaba la nube de polvo. Se había cubierto la nariz y la boca con la cola del turbante, pero Juliet sabía que la fina tela no era protección suficiente para una tormenta como esa. Incluso su grueso velo, envuelto en varias capas, no bastaba para impedir del todo el paso del polvo impulsado por el viento.

Aún estaban separados por una distancia de poco más de quince metros cuando la tormenta los golpeó con toda su fuerza. Era la peor tormenta de arena que había visto Juliet en todos los años que llevaba viviendo en el desierto, capaz de acabar con la vida de cualquiera que no estuviese adecuadamente protegido. La visibilidad era nula, y los granos de arena con los bordes afilados eran como cuchillas que se clavaban en sus manos desnudas y alrededor de los ojos donde no la protegía el velo. Cuando se agachó para ofrecer menos resistencia al viento, gritó el nombre de su marido con todas sus fuerzas.

Creyó escuchar el grito de respuesta, pero era imposible saberlo a ciencia cierta con el ensordecedor aullido del viento. Consciente de que estaba mejor preparada que Ross para capear la tormenta, Juliet intentó seguir avanzando en la dirección que lo había visto por última vez, pero perdió el sentido de la orientación en la nube de polvo. Aunque no dejaba de gritar su nombre una y otra vez a medida que el viento la empujaba hacia delante, no obtuvo respuesta.

Aterrada, se recordó a sí misma que Ross no era tonto; sabía que lo adecuado era tenderse en el suelo y envolverse la cabeza con el abrigo. Pero llevaba la prenda sujeta con una faja y desatarla llevaba más tiempo que su capa. Si pasaba demasiado tiempo buscándola... si la boca y los pulmones se le llenaban de arena...

Cuando ya casi había renunciado a encontrarlo, literalmente tropezó con él. Se había arrodillado e intentaba desenrollar un trozo más de turbante para protegerse el rostro, pero tosía con tanta violencia que estaba casi indefenso.

Juliet se quitó la larga capa de tejido grueso y la dobló por la mitad para tener una tela de mayor protección. Después se tendió en el suelo y tiró de su marido para que se pusiera a su lado. El viento tiraba con furia de la capa y amenazaba con arrancársela de las manos, pero ella la sujetó con todas sus fuerzas y envolvió los metros de tela alrededor de sus cuerpos desde la cabeza hasta los pies. En menos de un minuto había formado un cómodo capullo que los protegía a ambos del azote de la arena.

Ross se sacudía convulsivamente mientras luchaba por respirar, así que Juliet cogió la pequeña cantimplora que siempre llevaba sujeta a la cintura cuando estaba en el desierto. No fue tarea fácil acercársela a la boca sin soltar la capa, pero con cuidado consiguió apoyarla en los labios de su marido.

Estaban tan apretados el uno contra el otro que Juliet notó el movimiento de los músculos cuando tragó y consiguió respirar de nuevo con normalidad. Ross se aclaró la garganta y bebió otro sorbo de agua antes de poder hablar.

—Gracias —dijo con voz ronca—. Me alegra que estés mejor preparada que yo. Nunca me había encontrado con una tormenta de arena como esta.

—Hace unos cuantos años me encontré con una muy parecida. Murieron dos hombres y varios caballos. —Juliet tuvo que gritar para hacerse escuchar por encima del aullido del viento. Se bajó el velo para beber y volvió a sujetarse la cantimplora a la cintura. Se movió a un lado y a otro para hacer un hueco en la arena—. Dado que estaremos aquí entre quince minutos y tres horas —explicó—, más vale que estemos cómodos.

Ross se echó a reír mientras le pasaba un brazo por encima de los hombros.

—La verdad es que esto es muy cómodo, aunque cuando acabe la tormenta tendremos el aspecto de una duna enana. Ya tengo acumulada contra la espalda una considerable cantidad de arena. Es muy buena protección contra el viento.

Como estaban cara a cara, Juliet vio que el lugar más conveniente para su brazo era alrededor del pecho de Ross. Él estaba de espaldas a la tormenta, así que la escudaba del viento.

—Mientras no nos movamos, nuestro paravientos nos mantendrá protegidos —dijo Juliet—. Espero que Saleh y Murad estén a cubierto.

—Puedes estar segura —afirmó Ross—. Esto no es ni la mitad de peligroso que una riada, un duelo o un partido de bozkashi. Todo lo que Murad y Saleh tienen que hacer es envolverse con la manta que estaban usando como toldillo. Dado que la mayoría de la caravana estaba descansando, la tormenta no tendrá consecuencias.

—Eso es verdad —admitió Juliet—. Sin duda somos las dos únicas personas lo bastante idiotas como para salir a admirar el paisaje.

—Naturalmente. Todos saben que los ingleses son unos turistas infatigables.

Juliet sonrió. Después, como estaba cansada y no había nada más que decir, decidió echar una cabezada. En el exterior, la naturaleza podía mostrar su aspecto más salvaje, pero los dos compartían un oasis de contacto y calor.

Sin embargo, le resultó imposible dormir. Ahora que sabía que estaban seguros, descubrió que la furia de la tormenta la estimulaba. Sus vibraciones la sacudían y hacía que se sintiera parte del viento y la tierra, y de Ross, porque, como siempre, sus cuerpos encajaban como si los hubiesen diseñado para que formaran uno. No podía verlo en la oscuridad, pero sentía su olor, y los latidos de su corazón debajo de su mejilla se mezclaban con el sonido y el ritmo primitivo de la tormenta.

Lenta pero inexorablemente la pasión que Juliet creía desaparecida volvió a la vida. Al principio no fue más que un leve temblor en lo más profundo, pero creció hasta convertirse en un hormigueo que fluía por sus venas hasta animar todas las fibras de su cuerpo. De haber sido amantes, ella hubiese respondido al deseo sin vacilar. Le hubiese acariciado los musculosos brazos y el pecho. Le hubiese besado la garganta para probar la sal de su piel, y de paso incitarlo a que le respondiera.

En cambio, permaneció absolutamente inmóvil, dedicada a luchar contra el impulso de tocarlo. Había estado igual de cerca en el caravasar de Saraj, cuando Juliet al despertar se había encontrado abrazada a su marido, pero en aquella ocasión él dormía y había podido separarse sin problemas. Ahora ambos estaban conscientes y alertas, y permanecerían abrazados mientras durara la tormenta. Se dijo severamente que no era posible sentirse consumida por el deseo en medio de una furiosa tormenta de arena de la que solo los separaban dos capas de tela, pero su cuerpo se negó obstinadamente a aceptar la realidad.

Su deseo le provocaba la sensación de que le estaban haciendo cosquillas con una pluma. Convencida de que acabaría ardiendo si no se movía, Juliet cambió un poco la posición, pero, aunque su propósito había sido apartarse, se encontró todavía más cerca de su marido. Maldijo para sus adentros, enfadada al comprobar que no tenía el control de su cuerpo. Entonces se concentró en respirar lentamente mientras rezaba para que Ross no se diera cuenta de lo que pasaba.

De repente, advirtió que su deseo no era el único. La entrepierna de Ross descansaba contra la curva de su cadera, y notó claramente como él también se excitaba con el contacto.

Se mordió el labio inferior para reprimir lo que hubiese sido una risa histérica de haberla soltado. Ambos estaban locos. Mientras una tormenta asesina bramaba a su alrededor, ambos estaban experimentando una pasión muy poco apropiada. Todavía más ridículo resultaba que fingieran no darse cuenta de lo que pasaba.

Juliet tenía la boca tan seca que tenía la sensación de que iba a ahogarse, así que movió una mano para coger la cantimplora. Mientras lo hacía, en su mente aparecieron los recuerdos de doce años atrás. La oscuridad y la intimidad del momento eran como la intimidad nocturna de su lecho matrimonial, cuando ella había tenido todo el derecho de tocar a su esposo, y él la había animado a que lo hiciera. Pero entonces no habían existido barreras ni dudas entre ellos.

Sin ser en absoluto consciente de lo que hacía, su mano se movió más allá de la cantimplora y se apoyó en la irresistible y caliente columna de carne masculina. Notó cómo crecía contra su palma y se endurecía todavía más con el contacto. Con la mente más en el pasado que en el presente, deslizó la mano hechizada a lo largo del miembro.

El recuerdo del placer solo duró el instante que tardó Ross en ponerse rígido.

—¡Por todos los diablos, Juliet! —gritó Ross al tiempo que le apartaba la mano—. ¡Vaya momento que has elegido para dedicarte a juegos idiotas!

Devuelta al presente en un santiamén y horrorizada por lo que había hecho, Juliet dejó escapar un grito ahogado. Sin darse cuenta de lo que hacía, impulsada solo por el deseo de escapar, se separó de Ross, apartó la capa de su rostro e intentó levantarse. En el acto, notó que se ahogaba cuando la arena le llenó la boca y la nariz.

Juliet se desplomó, desesperada por llevar aire a los pulmones. Ross le rodeó la cintura con un brazo y la retuvo de forma tal que la espalda de Juliet quedó apretada contra su pecho. Luego, con unos movimientos precisos y furiosos, la cubrió con la capa y formó de nuevo el capullo protector.

Juliet temblaba violentamente, tanto por la humillación como por la necesidad de respirar. Desde que habían comenzado el viaje, había hecho lo imposible por ocultar lo mucho que le atraía su marido, y ahora acababa de demostrar su debilidad. Tenía la misma sensación que hubiese tenido de haberse desnudado en público.

Esta vez fue Ross quien le acercó la cantimplora a los labios para que pudiera quitarse de la boca la arena que la ahogaba. Muy pronto pudo respirar con normalidad, pero todavía temblaba. La barrera que habían levantado entre ellos con tanto cuidado, hecha de palabras no dichas y hechos no admitidos, ahora yacía destruida, víctima de la tormenta.

—Lo siento, Ross —dijo Juliet, desconsolada—. No pretendía hacerlo. No se trataba de un juego, solo fue que... no pude evitarlo. Sé que estuvo mal, que ha sido algo desvergonzado y del todo inconveniente, pero incluso después de todos estos años, todavía te deseo. Estar juntos día y noche es algo que me está volviendo loca. —Se ahogó de nuevo y tuvo que tragar saliva antes de acabar susurrando—: Lo siento, lo siento.

Incluso ahora que estaba de espaldas a él, seguían estando tan juntos que Juliet notó las reacciones de su cuerpo. Después de un momento de sorpresa, se relajó.

—Una disculpa es suficiente, Juliet. Mi reacción a lo que has hecho ha sido del todo desproporcionada, pero me has dado un susto tremendo en unos momentos en que estaba haciendo lo imposible por controlar el efecto que causas en mí. —Le apretó la cintura en un gesto de consuelo—. Como te habrás dado cuenta, no lo conseguí. Tú también me has estado volviendo loco. Como has dicho, es muy inconveniente, pero es lo que hay.

La serenidad de sus palabras hizo que Juliet no se sintiera como una pobre idiota. Más para sí misma que para él preguntó:

—¿Por qué ha de ser de esta manera? ¿Por qué un matrimonio acabado no se acaba del todo?

Ross suspiró.

—Mi madre, quien, como quizá recuerdes, sabe todo lo que se debe saber de las misteriosas relaciones entre los hombres y las mujeres, una vez me dijo que los dos primeros años de un matrimonio son los más apasionados. Después, el fuego incontrolado de la pasión mengua hasta convertirse en algo más fácil de dominar. Desafortunadamente, tú te marchaste antes de que eso sucediera. No estuvimos juntos el tiempo necesario para completar el ciclo y que el fuego perdiera parte de su fuerza. Por lo tanto, a pesar de que el resto del matrimonio es historia antigua, la atracción física sigue viva y fuerte como al principio. Ahora que volvemos a estar juntos, todo aquel deseo no consumado ha vuelto a revivir.

—Tiene su lógica —admitió Juliet, con una risita nerviosa—. No dejo de pensar en la columna de fuego que guió a los israelitas a través del desierto. En este viaje, una columna de fuego ha estado flotando entre nosotros, pero tú lo has sabido disimular con tanta perfección que creí que yo era la única afectada. No deja de ser un consuelo saber que la locura es mutua.

—Así es. —Ross le ciñó la cintura más fuerte—. Ahora te das cuenta de que si compartimos habitación en Bujara, es probable que ambos acabemos locos de remate.

—Lo había pensado —manifestó Juliet—, pero me siento responsable de tu persona. Si no hubiese sido por mi hermano y mi madre, ahora mismo estarías sano y salvo en Inglaterra. Aun a pesar de saber que no podré hacer nada por ayudarte si el emir te condena, todavía siento esta necesidad irracional de estar cerca, de estar disponible si es necesario.

—Que el cielo me ayude, porque es lo mismo que siento por ti; necesito tenerte cerca, nadie más podría cuidar de ti mejor que yo. —Ross comenzó a mover el pulgar en círculos sobre el vientre de su esposa. Mientras un delicioso calor comenzaba a recorrerle todo el cuerpo, añadió—: Parecemos llevar la carga de la protección y el deseo mutuo. Podría ser más sencillo para ambos si hacemos lo que es lógico y natural con lo último.

La sola idea reavivó la nostalgia. Ser de nuevo amantes, entregarse al deseo en lugar de combatirlo, sería el paraíso en la tierra.

Hasta que él regresara a Inglaterra. Abandonar a Ross la primera vez casi había acabado con ella; si reanudaban la relación, dudaba mucho de poder superar una segunda separación.

—Sería más sencillo solo por el momento —afirmó Juliet con voz entrecortada—. El efecto sobre el futuro sería desastroso.

La mano de Ross se detuvo y luego se apartó.

—Tienes toda la razón —afirmó fríamente—. Es muy sensato de tu parte recordármelo. Como ocurre con la mayoría de los hombres, veo que el deseo ofusca totalmente mi cerebro.

—Exactamente lo mismo me ocurre a mí —declaró Juliet en voz baja—. Otro de mis desastrosos rasgos en absoluto femeninos.

De nuevo percibió cómo desaparecía la tensión en el cuerpo de su marido.

—Esa es una de las cosas que siempre me han gustado de ti —comentó Ross—. Tu sinceridad es un arma de doble filo, pero la prefiero mucho más que ese coqueteo con el que las mujeres pretenden desconcertar a los hombres.

Juliet se alegró de saber que a él le gustaba algo más de su persona además de su cuerpo. Tampoco ponía ninguna pega a que Ross la encontrara atractiva, a pesar de las complicaciones que provocaba la pasión. Después de ser durante muchos años la asexuada Gul-i Sarahi, resultaba profundamente gratificante sentirse mujer y saber que aún podía atraer a un hombre. Sobre todo a ese hombre.

Permanecieron en silencio, relajados aunque no precisamente cómodos. Si bien el deseo era inaceptable, Juliet disfrutó con la proximidad. Pero, lamentablemente, no duraría mucho más, porque el viento comenzaba a amainar y muy pronto tendrían que volver a desempeñar sus respectivos papeles y mantener las distancias.

En cuanto el aullido de la tormenta fue reemplazado por el suave susurro del «viento de los cien días». Ross apartó el brazo de la cintura de su esposa y a continuación se sentó. Consciente de que se había acabado la intimidad. Juliet dijo con voz insegura:

—A pesar de que me sienta como una tonta, es una suerte que esto ocurriera. Ahora que las cosas están claras y aceptamos abiertamente que aún existe atracción, tendría que resultar más fácil abordarla.

—Me alegra que lo creas —respondió Ross después de un largo silencio. Su tono era muy seco—. La tormenta parece haberse agotado. ¿Miramos qué aspecto tiene el mundo exterior?

Apartó la capa y la arena cayó a chorros de todas las arrugas cuando la plegó. Ya era de noche, pero el cielo estaba despejado y la luna menguante alumbraba con luz etérea las voluptuosas curvas de las dunas. La temperatura había bajado considerablemente y el helado viento nocturno les pareció delicioso después de la atmósfera sofocante dentro del improvisado capullo de tela.

Juliet respiró lenta y profundamente antes de ponerse boca arriba y estirar al máximo los miembros acalambrados.

—El cielo del desierto es magnífico —comentó contemplando la cúpula celeste—. Nunca me canso de mirar las estrellas.

Más preocupado por lo mundano que por lo celestial, Ross permanecía sentado y miraba el entorno.

—Es una suerte que haya traído mi brújula porque si no tendríamos que usar las estrellas para encontrar el camino de regreso al campamento. La tormenta ha modificado tanto el contorno de las dunas que sería muy fácil perderse.

—Al menos no hay necesidad de correr. Estoy segura de que mañana saldremos tarde, porque tardaremos horas en recoger todos los objetos que han quedado enterrados bajo la arena.

Juliet se disponía a sentarse cuando Ross la miró. La luz de la luna era lo bastante fuerte para resaltar la perfección de sus facciones clásicas.

—Es muy conveniente que ambos aceptemos que aún existe esa tonta atracción —murmuró mientras acercaba una mano para acariciar suavemente los contornos del rostro de Juliet. La leve aspereza de las yemas de sus dedos era delicadamente erótica a medida que seguía la curva de su mejilla y rozaba suavemente sus labios.

Juliet contuvo la respiración, dispuesta a advertirle que aquello no era prudente, pero antes de que pudiese hablar, Ross se inclinó y la besó con una profunda y dominante sensualidad. El deseo que Juliet había reprimido antes se avivó como el fuego en una fragua y aceptó el beso con un ansia que la sorprendió. Fue un abrazo como los que había olvidado, o quizá no se había atrevido recordar.

Levantó los brazos para abrazarlo y atraerlo hacia ella, con el deseo de sentir todo el contacto de su cuerpo. Ross se dejó arrastrar sin interrumpir el beso y la envolvió con su fuerza. Sin el menor recato, Juliet frotó sus caderas contra sus piernas, y la presión de su cuerpo duro como el acero le dio una satisfacción pasajera que fue consumida inmediatamente por un deseo cada vez más intenso.

Mientras Juliet se movía contra él, Ross soltó un largo y trémulo gemido. Luego le bajó el velo hasta desnudarle la garganta. Mientras le besaba la piel desnuda, la suave cosquilla de la barba marcó un delicioso contraste con el fuego abrasador de los labios y la lengua.

La mano de Ross se deslizó hasta sus pechos y Juliet se arqueó contra su palma mientras maldecía las capas de tela y el chaleco que la separaban de su toque mágico. Con la respiración entrecortada, se apretó contra él, a punto de culminar pero deseosa por encima de todo de compartir con él la gratificación.

Entonces, asombrosamente, Ross desapareció y solo quedó el fresco aire nocturno contra su piel ardiente. La pérdida fue terrible.

Asustada y confusa, con los miembros temblorosos por la frustración, Juliet abrió los ojos y se encontró a Ross de pie ante ella, ocultándole con sus anchos hombros la visión de las estrellas. Vio cómo su pecho subía y bajaba con los jadeos.

Sin embargo, a pesar de la agitación, cuando habló lo hizo con una voz donde la ironía era afilada como un alfanje.

—Tal como dijiste, ahora que hemos admitido nuestra inconveniente atracción, resulta maravillosamente fácil abordarla. ¿No somos afortunados?

Juliet tardó un momento en comprender el significado de sus palabras. Luego, con un terrible arranque de furia, comprendió que no había sido más que una provocación, una prueba fehaciente de lo frustrante y complicada que era su situación. De haber estado más cerca, no hubiera vacilado en darle un puñetazo en su perfectamente modelada barbilla; su hermano siempre había dicho que pegaba muy bien para ser una chica.

El impulso fue seguido inmediatamente por la terrible comprensión de que Ross acababa de darle lo que ella había dicho que quería: mesura. Había sido Juliet quien había fijado los límites de su curiosa relación, de la misma manera que había sido ella quien había hecho el primer avance sexual. Después había hecho alegremente aquel estúpido comentario sobre cómo mejorarían las cosas.

No pudo menos que echarse a reír.

—No hay nadie como tú para convertir el comportamiento de un caballero en un arma, Ross. Muy bien, ya has dejado clara tu opinión, aunque ha sido de una manera brutal. —Se puso de pie y comenzó a quitarse la arena de la túnica—. Decir que a partir de ahora todo resultaría más fácil fue uno de mis comentarios idiotas. —Se agachó para recoger la capa y la desplegó con una sacudida—. De todos modos creo que es una ventaja que aceptemos la existencia de una columna de fuego entre nosotros.

—Es una ventaja, aunque no estoy de acuerdo en que haya nada muy afortunado en nuestra situación actual —manifestó Ross apenado—. Ahora me toca a mí disculparme. Como tú has dicho, fue un comentario brutal. Si te sirve de consuelo, contenerme me hizo padecer tanto como a ti.

—Al menos tú conseguiste mantener la cabeza cuando yo perdí la mía. Te lo agradezco. —Juliet se quitó el velo y lo sacudió—. Ahora que hemos acabado de hacernos sufrir el uno al otro, es hora de regresar al campamento.

Antes de que pudiera cubrirse el rostro con el velo, Ross le pasó un brazo sobre los hombros y la acercó a él durante un momento para darle un afectuoso beso en la mejilla.

—¿Alguna vez te he dicho que eras la mujer más admirable y enloquecedora que he conocido?

—Mientras que tú, el perfecto caballero, podrías incitar a la violencia a un santo, y yo no soy una santa.

—Sospecho que un santo sería un tipo aburrido, y tú nunca lo eres —dijo Ross, con un tono risueño.

Emprendieron el camino de regreso al campamento en un amable silencio. Pero mientras caminaban entre las dunas, la sensación de bienestar de Juliet se fue esfumando poco a poco y la dominó el temor ante lo que podía depararles el futuro.

Con una profunda tristeza comprendió que no era la intimidad física lo que debía preocuparla. La tormenta de arena había traído algo mucho más peligroso: una proximidad emocional mucho más seductora que los besos.

Capítulo 15

La última etapa del viaje fue un acontecimiento público, porque la identidad de Ross hacía tiempo que había dejado de ser un secreto. El relato del partido de bozkashi y de su misión en la corte del emir se había adelantado a los viajeros, así que después de que la caravana cruzara el ancho río Amu-Daria para entrar en un territorio más poblado, la gente comenzó a acercarse para ver al ferengi. Los uzbekos y los turcomanos eran curiosos y querían tocar su cabello rubio, pero la mayoría eran amistosos.

Sin embargo, había excepciones. La última noche antes de que la caravana llegara a Bujara la pasaron en el caravasar de Karakul. Mientras Ross y sus compañeros cenaban, un uzbeko andrajoso con cara de ratón atravesó el patio y se sentó junto a la hoguera sin hacer otra cosa que mirarlos.

Convencido de que el hombre tenía hambre, Saleh le preguntó:

—¿Quieres hacernos el honor de compartir nuestra humilde comida?

El visitante escupió en el suelo.

—No me rebajaré a compartir el pan y la sal con un espía ferengi y sus perros. Solo he venido porque esta noche será la última oportunidad para ver el aspecto que tiene un ferengi.

—Mira todo lo que quieras —dijo Ross sin molestarse.

Los ojos rasgados del uzbeko se fijaron en el rostro de Ross.

—Mañana vendrán a buscarte los jinetes del emir. Traerán cestos con vendas para taparte los ojos, cadenas para encadenarte y cuchillos para descuartizarte —afirmó con gran placer—. Eres un hijo de la muerte, ferengi.

—¿No son todos los hijos de los hombres también hijos de la muerte? —Ross comió otro trozo de pan. Había aprendido hacía mucho que la piedad era la mejor defensa en aquella clase de conversaciones, así que añadió—: Solo en Dios encuentra el hombre la vida eterna.

—El paraíso es solo para los fieles, cerdo ferengi —replicó el uzbeko, furioso—. Mañana por la noche cenarás en el infierno. —Se levantó y se marchó sin más.

Ross se comió el último trozo de pan y luego preguntó al vacío:

—¿A alguien le interesa apostar si ese desagradable tipejo decía la verdad sobre lo que sucederá mañana?

Juliet, que participaba en todas las conversaciones desde que Murad había descubierto su identidad, comentó secamente:

—No tiene sentido apostar con un hombre que quizá mañana no esté para pagar la apuesta.

—El humor británico es muy curioso —dijo Murad, que los miró a ambos con una expresión de reproche—. En cualquier caso, no tiene importancia, porque ese hijo de cerdo mentía. ¿Qué puede saber alguien como él de los planes del emir?

—Es muy probable que se inventara la historia solo para estropearnos el descanso. No obstante... —Ross se limpió las migas del regazo—. Si mañana se acercan al caravasar los jinetes del emir cargados con cestos, quiero que vosotros tres os alejéis. Si van a matarme, no necesito compañía.

Ross miró a Murad. Varios días antes, Ross había mantenido una larga conversación con el muchacho para convencerlo de que si algo le ocurría, servir y proteger a la esposa de su amo sería para él un gran honor. Murad, que no había olvidado la conversación, asintió con un gesto. A continuación Ross se dirigió a Juliet.

—En caso de duda, mantendrás la distancia.

Ella asintió con una renuencia todavía mayor que la de Murad y desvió la mirada. Satisfecho, Ross se sirvió más té. Al menos podía contar con la sensatez de Saleh.

Mientras tomaba el té, pensó en cómo el episodio de la tormenta había cambiado su relación con Juliet. Tal como ella había dicho, admitir la atracción mutua había aclarado las cosas y hecho un poco más llevadera la situación. Ross ya no intentaba ocultar completamente sus sentimientos de la mirada aguda de su esposa, y se sentían más cómodos el uno con el otro.

Así y todo, tal como había sospechado, la situación era mucho más difícil en otros aspectos, porque su deseo había crecido hasta situarse apenas por debajo del punto de ebullición. No acababa de decidir cuál de sus acciones había sido más estúpida: si haberla besado o no haber seguido adelante a pesar de que ella había estado dispuesta.

Juliet había estado más que dispuesta: se había mostrado ansiosa, y saberlo era un constante tormento, sobre todo por la noche cuando Ross intentaba dormir. Se veía acosado por recuerdos de su cuerpo delgado moviéndose debajo del suyo, de su boca ardiente, del contacto de sus manos por todo su cuerpo. Como si eso fuese poco, su memoria también le ofrecía otros recuerdos igual de precisos, aunque más distantes, de cómo era estar dentro de ella, estar unidos sin dudas o inhibiciones.

Había querido darle una lección, y en cambio casi se había visto arrastrado por la pasión. Aún seguía sin tener demasiado claro por qué había renunciado a algo que deseaba con toda el alma. El hecho de que unos pocos minutos antes Juliet hubiera rechazado explícitamente la idea de convertirse en amantes era un factor, pero sospechaba que el instinto de supervivencia era el motivo principal. Una minúscula parte de su cerebro todavía capaz de pensar con lógica había sabido que acostarse con la enloquecida amazona con la que se había casado sería un tremendo error; estaba seguro de que después de satisfacer la llamada de la pasión, Juliet lo habría despreciado por haberse aprovechado de una debilidad momentánea, y las relaciones entre ellos ya eran demasiado difíciles como para complicarlas todavía más.

Desafortunadamente, saber que había actuado con sabiduría no podía calmar la excitación sexual que le atormentaba cada vez que pensaba en Juliet. Mientras se acababa el té, agradeció para sus adentros el vestir las amplias prendas asiáticas que lo tapaban todo. Sin embargo, desear a Juliet también tenía su parte positiva: le ayudaba a no pensar en la posibilidad de que al día siguiente lo degollaran como al cordero pascual.

Aunque ninguno de sus compañeros hizo mención alguna de lo que pudiera depararle el destino, la tensión estuvo presente hasta el momento en que se fueron a dormir. Hasta entonces, todos los peligros que los habían acechado habían sido obra de la naturaleza, pero a partir del día siguiente los enemigos serían humanos y mucho más peligrosos.

Después de otra noche de dormir mal, Ross se levantó a la mañana siguiente y no se vistió con las prendas asiáticas sino con las inglesas. Tal como le había explicado a Juliet cuando estaban en Serevan, cualquier ventaja que pudiera esperar dependía de su condición de compatriota y familiar de Ian, y su impecable chaqueta azul, la camisa blanca y el calzón color canela proclamaban a primera vista que era un europeo. Incluso se puso su sombrero negro, un modelo plegable que había traído precisamente porque se podía guardar en la maleta.

El uzbeko de cara de ratón debía de haber repetido su cuento por toda la caravana, porque la mayoría de los viajeros se mantuvieron apartados de Ross. Algunos lo hicieron discretamente, mientras que otros rechazaron al ferengi como si tuviese la peste. Dada la terrible reputación del emir, Ross no los culpó.

Así y todo, la primera parte del viaje transcurrió con normalidad. Al mediodía habían dejado atrás el desierto y avanzaban por una carretera bordeada de álamos. El terreno era llano, y los huertos y los campos de cultivo se extendían hasta donde alcanzaba la vista. Después del desolado Kara Kum, la zona parecía próspera y muy poblada, porque el tráfico de caballos, burros y carros cargados hasta los topes era intenso en ambas direcciones.

Habían pasado por el pueblo de Shahr Islam y estaban a unos diez kilómetros de Bujara cuando Ross vio delante de ellos una gran nube de polvo que se alzaba sobre la carretera. Como era poco habitual viajar a galope tendido con el calor del mediodía, le preguntó a Murad, que era quien tenía la mejor vista de todos ellos:

—¿Alcanzas a ver quiénes forman el grupo que viene hacia nosotros?

El joven persa levantó una mano para protegerse los ojos del resplandor del sol y miró hacia la nube.

—Son tres hombres. Van vestidos como chambelanes de la corte y dos de ellos llevan cestos.

Ross se puso en tensión al recordar las palabras que había dicho el uzbeko la noche anterior. El viaje desde Constantinopla había tenido sus riesgos, pero no habían sido peores que en cualquier otro viaje por tierras salvajes. Bujara, en cambio, representaba otra clase de peligro muy diferente, porque ponerse en manos de un loco xenófobo era como si una mosca atrapada en una telaraña le pidiera piedad a la araña.

Hasta allí siempre había existido la posibilidad de dar vuelta atrás, pero ahora estaban a un paso del punto sin retorno. Si los hombres que se acercaban eran efectivamente chambelanes reales y venían a por él, existía la pequeña pero muy real posibilidad de que lo mataran dentro de la siguiente media hora. Sin embargo, no le pareció lógico; incluso si los chambelanes eran hostiles —y quizá no lo eran—, probablemente lo harían prisionero más que matarlo en el acto.

¿Qué había dicho el uzbeko que contendrían los cestos: vendas, cadenas y puñales? Si en alguna ocasión había necesitado toda su sangre fría inglesa, era entonces, porque se necesitaba ser muy valiente para permanecer impasible mientras esperaba hasta saber si le había llegado su hora. Puesto a elegir, Ross hubiese preferido enfrentarse a un ataque de los turcomanos, pero su voz era tranquila cuando dijo:

—Ya sabéis lo que debéis hacer. En marcha.

Sus compañeros retrasaron el paso de las monturas y se mezclaron con la caravana. Todos los demás viajeros observaron con atención al grupo que se acercaba. Algunos miraron a Ross con una expresión compasiva, pero nadie dijo ni una palabra, aunque la tensión era evidente.

Como cabalgaba solo y vestía prendas europeas, Ross era fácil de identificar, y los jinetes cabalgaron directamente hacia él y sofrenaron los caballos cuando ya parecía que iban a arrollarlo. El líder, que vestía una lujosa túnica de seda bordada, anunció:

—Soy el gran chambelán del emir. ¿Eres el lord inglés Jilburn?

Ross detuvo al camello e inclinó la cabeza respetuosamente.

—Lo soy, servidor del gran y poderoso rey, el sucesor del Profeta.

Una gran sonrisa que dejó a la vista los dientes desparejos apareció en el rostro del chambelán.

—Nasrullah Bahadur, rey de reyes y comandante de los fieles, te da la bienvenida. Como una muestra de su deseo de que haya paz entre nuestras grandes naciones, te invita a ser su huésped durante tu estancia en Bujara.

El hombre le hizo un gesto a sus acompañantes, quienes abrieron los cestos y comenzaron a sacar una gran cantidad de viandas entre las que había carne de caballo asada, fruta fresca y jarras de té.

Fue el desenlace más sorprendente y agradable que Ross hubiese podido imaginar. Controló la alegría y respondió formalmente:

—El emir hace un gran honor a este insignificante viajero.

El chambelán desvió la mirada para fijarse en la caravana, que se había detenido para observar los acontecimientos.

—¿No tienes ningún esclavo, lord Jilburn? —preguntó, intrigado.

Ross tomó una decisión instantánea. Aunque la invitación del emir no representaba una garantía ilimitada del favor real, por el momento la cabeza de Ross continuaría en su lugar. Había llegado el momento de que el grupo se separara tal como habían planeado, si bien aún detestaba la idea de que Juliet se quedara con él y tuviese que enfrentarse a algunos de los mismos peligros.

—Tengo uno, pero prefirió mantenerse apartado hasta comprobar qué decidiría el destino hacer conmigo.

En el rostro del gran chambelán apareció una mueca de desprecio.

—Como un perro que escapa con la cola entre las patas.

Por el bien de Juliet, era importante que no se la viera como un fiel sirviente, así que mientras la llamaba comentó con indiferencia:

—La vida es dulce. ¿Por qué un hijo del Profeta, la paz sea con él, debe arriesgar su vida por un ferengi?

Juliet se acercó en silencio. Llevaba de la riendas al camello con el equipaje de Ross; la otra bestia la había dejado a cargo de Murad.

—Ahora comeremos —dijo el chambelán después de mirar a Juliet con curiosidad—. Luego te escoltaremos al palacio real para que puedas presentar tus respetos al emir.

—¿Quieres decir que podré presentar mi petición hoy mismo? —preguntó Ross, sorprendido por la velocidad de los acontecimientos.

—Sí, si le place a su majestad. —El chambelán se volvió para ordenar ásperamente a los viajeros que presenciaban la escena—: ¡Continuad con vuestro viaje!

Los miembros de la caravana obedecieron en el acto, y hombres y bestias emprendieron la marcha. Saleh y Murad no miraron en ningún momento a sus compañeros, mientras que otros, incluidos Muhammad y Hussain Kasem, se despidieron cordialmente y les desearon la mejor de las suertes. Los Kasem ya le habían explicado a Ross cómo encontrar su casa en Bujara, y habían repetido sus promesas de ayudarlo en su misión cuanto pudieran.

En cuestión de minutos, Ross y Juliet se quedaron solos con los funcionarios reales. Mientras se sentaban a comer a la sombra de los álamos, Ross preguntó:

—Mi señor chambelán, sin duda ya sabes qué me trae a Bujara. Mi hermano, el comandante Cameron, ¿todavía está entre los vivos?

Los brillantes ojos negros del chambelán se ensombrecieron.

—Ese es un tema que tendrás que discutir con el emir. Yo no soy más que un humilde servidor. —Destapó una de las jarras—. En atención a ti, hemos traído té con leche y azúcar. Esa es la costumbre inglesa, ¿no es así?

—Efectivamente. Una vez más me siento halagado por tu cortesía.

Fue la mejor comida que Ross había disfrutado en semanas, y después de recibir un aplazamiento de su ejecución, la saboreó con deleite. También Juliet comió a gusto, aunque sin decir palabra. Estaba muy metida en su personaje del sombrío y enigmático bandido del desierto, y su mirada estaba alerta, como si esperara un ataque. Cogió la comida y se la comió un tanto apartada de los demás.

Los cortesanos la observaron con interés mientras comía sin quitarse el velo. Uno de los chambelanes comentó en uzbeko.

—El esclavo es un salvaje. El ferengi ha tenido mucha suerte de que no le haya quitado su oro y quizá la vida.

Ross no hizo caso del comentario: había decidido emplear el persa para comunicarse libremente con los chambelanes y ocultar sus conocimientos de uzbeko ante la posibilidad de escuchar cualquier cosa útil dicha por hombres que creían que él no les comprendía. Incluso si no eran útiles, podían ser divertidas, como lo que acababa de escuchar.

—Tu esclavo es un targui del Sahara, ¿verdad? —preguntó el gran chambelán cuando estaban acabando de comer—. En un par de ocasiones he visto a uno de su tribu en Bujara.

—Sí, pero es un sirviente, no un esclavo. Entre los suyos tiene un rango destacado. Me servirá solo mientras le plazca. —Ross mordió un jugoso dátil maduro—. Los tuareg son hábiles ladrones. En su idioma, las palabras «robar» y «libre» significan lo mismo. Pero Jalal hace generalmente lo que le pido, y es muy bueno con los camellos.

—¿Habla o entiende el persa?

—Creo que muy poco. —Ross se encogió de hombros en un gesto que indicaba claramente lo tedioso que le resultaba hablar de su sirviente—. Resulta difícil saber cuánto entiende.

—El muchacho tiene los ojos grises, como un baluchi —señaló el gran chambelán con un tono pensativo, sin desviar la mirada de Juliet—. Se dice de los tuareg que son una raza muy apuesta.

—Las mujeres, que no llevan velo, son muy bellas. En cuanto a Jalal, no puedo opinar, porque nunca le he visto el rostro.

Satisfecha finalmente la curiosidad, el gran chambelán se puso de pie.

—Ahora, lord Jilburn, cabalgaremos hasta Bujara.

La Ruta de la Seda había convertido a Bujara en la ciudad más rica de Asia central, una urbe arrogante protegida por los peligrosos desiertos que la rodeaban. La ciudad no había cambiado en los años transcurridos desde la primera visita de Ross; estaba seguro de que las formidables murallas y torres de guardia se mantenían tal como las habían construido varios siglos atrás.

Cuando llegaron a la enorme puerta que era la entrada occidental de la ciudad, Ross detuvo el camello, dispuesto a desmontar. El gran chambelán frunció el entrecejo.

—¿Por qué te detienes?

Ross lo miró, extrañado.

—¿No les está prohibido a los infieles entrar montados en la ciudad?

—Es lo habitual, pero se hacen excepciones con aquellos que merecen el favor del emir —respondió el gran chambelán—. Por supuesto, tendrás que desmontar cuando lleguemos al palacio real. Incluso yo lo haré, porque solo el emir y sus grandes pueden cabalgar dentro de las murallas del palacio.

Ross asintió e hizo avanzar a Julieta. Alexander Burnes y él no solo habían abandonado sus monturas antes de entrar en la ciudad sino que también se habían vestido con otras prendas más humildes, porque eran infieles. Como viajaban por su cuenta y no como representantes del gobierno británico, habían respetado sin rechistar todas las costumbres locales para no llamar demasiado la atención.

El perfil de la ciudad estaba dominado por los minaretes y las cúpulas. Bujara era una de las ciudades sagradas del islam, y se decía que un buen musulmán podía rezar en una mezquita diferente cada día del año. Ross y Burnes pensaron que se trataba de una exageración, pero desde luego había unas doscientas mezquitas y docenas de colegios religiosos.

En aquel viaje era imposible no llamar la atención. La ancha calle que iba desde la puerta de la muralla hasta el palacio estaba abarrotada de personas que se detenían para mirar a Ross, y muchas más salían a las azoteas para verlo. Se oía el murmullo de las voces que hacían los más variados comentarios sobre su aspecto físico y sus prendas. Como había ocurrido durante la travesía del Kara Kum, el tono general no era hostil sino de simple curiosidad. Un joven aguador que se apretaba contra una pared para dejar paso a los jinetes le gritó alegremente:

—¡Salaam Aleikum!

Ross sonrió y levantó una mano.

—Que la paz sea contigo.

La gran plaza pública delante del palacio real se llamaba Registán. Ross la recordaba del viaje anterior, porque era el corazón de la ciudad y durante todo el día estaba abarrotada. En el centro había un mercado donde se vendían frutas, té y productos de toda Asia, pero la mayoría de la gente iba allí para conversar y dejarse ver.

La diversidad de la muchedumbre era increíble. La mayor parte eran uzbekos de la clase dirigente de Bujara o personas de descendencia persa, a los que llamaban «tadjiks» cuando vivían en Turquestán. Sin embargo, también estaban representadas virtualmente todas las demás etnias asiáticas, desde los indios hasta los uigures y los chinos. Las pocas mujeres presentes iban cubiertas con velos negros de la cabeza a los pies.

En dos de los lados de la plaza se alzaban sendos medressehs, que eran colegios religiosos, y en un tercero había una gran fuente rodeada de árboles. Pero era la mole del milenario palacio real la que dominaba: llamado «el Arca», se alzaba imponente sobre el resto de la plaza.

El grupo desmontó en la entrada del palacio y Juliet se adelantó para coger las riendas del camello de Ross. Sus miradas se cruzaron durante unos segundos. Ross aprovechó para murmurarle:

—Ya estamos aquí.

—Mañana a esta hora —replicó Juliet— quizá estaremos de regreso a casa.

Dudaba que su esposa se lo creyera, pero supuso que era teóricamente posible. Mientras subían por la rampa que conducía hasta la torre de guardia donde estaba la entrada, Ross notó que se le ponía la carne de gallina. Esta era su primera visita al Arca, porque Burnes y él nunca habían solicitado una audiencia con el emir, pero había escuchado muchas historias del edificio. De algunos de los que habían entrado nunca se había vuelto a tener noticia.

El diseño del Arca era similar al de un castillo europeo, algo que no le sorprendió porque las grandes fortalezas medievales habían sido diseñadas por constructores que habían estudiado la arquitectura sarracena durante las cruzadas. La imponente muralla exterior rodeaba a una ciudad en miniatura y un gran patio donde el ir y venir de los sirvientes y los esclavos era incesante.

El gran chambelán llamó a un mozo para que se encargara de llevar a los animales a los establos.

—Es costumbre que el esclavo acompañe al amo en el palacio —le explicó a Ross. Miró a Juliet con cierta desconfianza—, pero tendrá que permanecer en silencio y no causar ningún problema.

Ross sacó una caja de cuero de las alforjas y después le preguntó a Juliet en tamahak:

—¿Crees que te sabrás comportar, esclavo? Quizá sería mejor que te quedaras con los camellos.

—No me perdería esto por nada en el mundo —murmuró Juliet. Cogió la caja que le ofrecía Ross.

El palacio era el mayor de todos los edificios. Subieron la gran escalera que conducía a la entrada principal. En el interior del palacio, los techos altos y los suelos de mármol hacían que la temperatura fuese mucho más fresca que en el exterior, donde el calor era sofocante. Sin decir palabra, el gran chambelán guió a sus huéspedes por una serie de pasillos hasta una gran sala donde muchas otras personas aguardaban para presentar sus peticiones al emir. Tal como había dicho el gran chambelán, casi todos los hombres estaban acompañados por sus esclavos, así que la presencia de Juliet no llamó la atención.

Apareció un hombre con unas vestiduras incluso más lujosas que las del gran chambelán. Tenía unos sesenta años y todo el aspecto de un persa. Para sorpresa de Ross, el hombre dijo en un inglés que apenas si se entendía debido al acento:

—Bienvenido a Bujara. —Se inclinó cortésmente—. Soy el nayeb Abdul Samut Jan, comandante de la artillería del emir. Tuve el honor de servir con otros de su espléndida raza en Afganistán.

Ross se inclinó a su vez.

—El honor es mío —respondió. Luego cambió de idioma—. Aunque tienes un gran dominio de mi lengua nativa, prefiero hablar en persa, para que todos los hombres puedan escuchar y comprender que no tengo nada que ocultar.

—Muy sabio, lord Jilburn —manifestó el nayeb con un gesto de aprobación—, porque hay muchos hombres que no valoran a los británicos como yo. —El nayeb añadió después en persa—: Me han enviado para que te pregunte si aceptarás hacer el salaam cuando te presentes ante el emir.

—¿En qué consiste el salaam?

—El hombre que se presente ante el emir debe acariciarse la barba e inclinarse tres veces al tiempo que repite: «Allah Akbar, Salaamat Padishah».

Ante la seguridad de que otros extranjeros en el pasado se habían negado a realizar este saludo, Ross respondió cortésmente.

—Estoy dispuesto a hacerlo treinta veces si es necesario, porque es correcto decir que Dios es grande y desearle paz al rey.

Abdul Samut Jan asintió, complacido, y después señaló la caja que llevaba Juliet.

—¿Qué es eso?

—Un modesto regalo para el emir, como muestra de la gran estima que le profeso.

Juliet abrió la caja de cuero. Ross cogió el estuche de madera con una placa de latón en la tapa. Levantó la tapa y dejó a la vista dos soberbias pistolas de duelo acomodadas sobre una tela de terciopelo.

El nayeb contuvo el aliento al ver las pistolas, porque las armas resplandecían como piedras preciosas. Todas las partes metálicas y de madera a la vista estaban grabadas y las culatas de nogal tenían incrustaciones de hilos de oro. Además, las había fabricado uno de los mejores armeros británicos, así que no había ninguna duda de que la precisión acompañaría a la belleza. Ross las había comprado porque podían servirle en alguna ocasión, quizá como regalo para algún jeque árabe en el Levante. La intuición no le había fallado, porque las pistolas eran efectivamente un regalo digno de un rey.

Abdul Samut Jan cogió cada una de las pistolas con un gesto de admiración y comprobó que estuviesen descargadas antes de guardarlas en el estuche.

—Muy bien —dijo. Le devolvió el estuche a Juliet—. Ahora, dame el pasaporte y las cartas de presentación que tengas.

Ross sacó los documentos de viaje y las cartas que había reunido desde Constantinopla. Eran una docena. La primera era del sultán y la última del califa de los turcomanos. Todas solicitaban, en el lenguaje más alambicado, que el emir considerara favorablemente la petición de Ross.

El nayeb aceptó los documentos y luego señaló un banco de piedra junto a la pared.

—Espera allí.

Ross se sentó en la posición del loto, con una leve expresión de aburrimiento para beneficio de los curiosos, mientras Juliet se sentaba en cuclillas junto a la pared, envuelta en su capa negra. La espera fue sorprendentemente corta, menos de media hora, antes de que el nayeb acudiera para llamarlo.

Seguido por las rencorosas miradas de aquellos que llevaban horas esperando, Ross siguió a su guía, escoltado por Juliet con el estuche de las pistolas. Entraron en una sala de audiencias abarrotada. A la izquierda, unas arcadas se abrían a un patio interior lleno de flores. En la sala, los cortesanos cuyas túnicas bordadas reflejaban la posición de cada uno esperaron ansiosos a ver cómo se comportaría el ferengi.

Ross prestó muy poca atención al entorno, porque finalmente, después de cuatro agotadores meses de viaje, estaba en presencia del emir Nasrullah, considerado como el más cruel de los gobernantes asiáticos. El hombre que había asesinado a su padre y hermanos para asegurarse el trono aparentaba tener unos cuarenta años, de cuerpo robusto y una larga barba negra. Aunque la decoración de la sala de audiencias era muy lujosa, vestía las sencillas prendas de un imán.

Ross se quitó el sombrero y lo sostuvo en la mano izquierda como era la costumbre inglesa, y luego saludó tal como le habían indicado. Como no tenía barba, se acarició la barbilla al tiempo que se inclinaba profundamente y repetía «Allah Akbar, Salaamat Padishah» con voz resonante.

Cuando se irguió después de la última reverencia, miró al emir directamente a la cara. Los ojos de Nasrullah eran pequeños y brillaban como cuentas, y los músculos de su rostro se movían convulsivamente. No obstante, tenía la aureola de autoridad que confiere el poder absoluto, además de un brillante e inestable relucir que era del todo propio. Se decía que sus cuatro esposas persas lo despreciaban.

—Nos honras con tu presencia, lord Jilburn —manifestó el emir con una voz meliflua—. ¿Vienes en una misión encomendada por la reina inglesa, mi hermana en la realeza?

Nasrullah sabía muy bien el motivo de la visita, pero Ross le siguió el juego. Se inclinó de nuevo antes de responder:

—No vengo en una misión oficial, sino para suplicar tu gran misericordia para mi hermano, el comandante británico Ian Cameron.

El emir levantó una mano antes de que Ross pudiese decir más.

—Me dicen que me has traído un regalo.

—Una bagatela. —Juliet se adelantó con la caja. Ross sacó el estuche y lo abrió para el emir—. Te ruego que consientas en aceptar este modesto presente.

Los ojos de Nasrullah se abrieron con genuino placer y exhaló un suave suspiro, como un niño que recibe una golosina que espera desde hace tiempo.

—Exquisitas. —Cogió una de las pistolas y acarició la brillante superficie igual que un hombre acaricia a su amante—. Ven. Quiero probarlas. —Se levantó sin más, y cruzó la sala imperiosamente para salir al patio.

Ross, Juliet y los cortesanos lo siguieron. El patio era un jardín encantado con una fuente de mármol rosa en el centro y altas palmeras que crecían entre claveles y rosas y resguardaban del sol. Al respirar profundamente, Ross advirtió el fuerte aroma del pachulí disimulado por la fragancia de las flores, y se dijo que el agua de la fuente estaba perfumada.

Por encima de sus cabezas sonaba el roce de las hojas de las palmeras, cuando Nasrullah se detuvo y le pidió a su visitante que cargara las pistolas. Ross había ido preparado, y en la caja de cuero había latas de pólvora negra y balas de plomo. Echó una medida de pólvora por el cañón de cada pistola, luego las balas, puso el fulminante en las cazoletas y después le dio una de las armas al emir.

Sin molestarse en apuntar, el emir disparó contra la fuente. El pesado proyectil rajó el mármol rosa y rebotó mientras el agua perfumada comenzaba a manar por la grieta.

—¡Espléndido, espléndido!

Sin hacer caso de las toses que el humo acre provocaba en los cortesanos, Nasrullah empuñó la segunda y disparó, esta vez contra unos claveles rojos que volaron destrozados por el aire.

—¡Magnífico! —exclamó el emir, y luego añadió con un tono travieso mientras Ross se encargaba de recargar las armas—: Por supuesto, la verdadera prueba es saber qué tal realiza la tarea para la que fue creada. —Cogió una de las pistolas cargadas—. La tarea de un arma es matar.

Alertado por el tono sádico en la voz del gobernante, Ross se temió alguna jugarreta. Pero nada hubiese podido prepararlo para el terror que experimentó cuando el emir se volvió y apuntó la pistola directamente a la cabeza de Juliet.

Capítulo 16

Juliet contempló el letal agujero negro del cañón de la pistola durante un momento que el terror volvió una eternidad. En cualquier otra circunstancia hubiese buscado ponerse a cubierto al tiempo que buscaba la daga que llevaba oculta. Pero allí, en el palacio del emir, rodeado por sus guardias, no se atrevió, porque la huida era imposible y cualquier cosa que hiciera podía poner en peligro a Ross.

Entonces la visión de la pistola quedó oculta por los anchos hombros de su marido cuando se interpuso entre ella y el emir. Con una voz que tenía un leve tono de reproche, dijo:

—Entre mi gente, se considera una falta grave de la hospitalidad matar al esclavo de otro hombre sin ninguna causa.

Juliet escuchó una carcajada siniestra, seguida por el estrépito de otra detonación. Por un instante espantoso creyó que Nasrullah había disparado contra Ross, pero un segundo después los restos de una hoja de palmera llovieron sobre ellos.

—Dios no quiera que ofenda las costumbres de los invitados —manifestó el emir con un tono risueño—. Tienes razón. Es mucho más cortés matar a uno de mis propios esclavos.

Con el corazón en la boca después del susto, Juliet retrocedió hacia la inquieta multitud de cortesanos y se quedó en uno de los lados para ver mejor qué pasaría a continuación. Los cortesanos que habían tenido la fortuna de estar entre los últimos del grupo ya se habían escabullido.

Nasrullah observó a los presentes en el patio con expresión pensativa.

—¿Cuál de estos chacales tiene menos valor? —Su mirada se posó en un chiquillo que acababa de entrar en el patio con una bandeja de latón cargada con una variedad de frutas. Juliet supuso que el chico utilizaba el patio como un atajo para ir a otra parte del palacio.

—Tú —le llamó el emir, y le señaló con la pistola el extremo más lejano del patio—. Ve y colócate allí.

El niño no podía tener más de diez años y probablemente era de sangre persa. En cuanto comprendió las intenciones del emir, soltó un grito y dejó caer la bandeja. Se escuchó el sonido del latón contra el suelo y las frutas rodaron en todas las direcciones mientras el chico intentaba escapar, pero dos guardias lo detuvieron en el acto.

Uno de los guardias arrastró a la víctima hacia el extremo del patio que había señalado el emir, y el otro arrebató el turbante al niño y lo cortó en dos largas tiras. A continuación los hombres utilizaron las tiras para amarrar las muñecas del chico y las ataron a dos palmeras para que no pudiera escapar. Acabado su cometido, los guardias se apartaron rápidamente antes de que Nasrullah cambiara de opinión y optara por una diana más voluminosa.

El niño miró desconsolado a su amo. Tenía las mejillas bañadas en sudor y su pequeño pecho se agitaba con la respiración entrecortada por el miedo. En el patio reinaba un silencio absoluto excepto por el rumor del agua en el surtidor y el incongruente canto de los pájaros en las palmeras.

El emir apuntó con calma a su blanco humano y apretó el gatillo. En el mismo momento en que el eco de la detonación resonaba en el patio y se extendía otra densa nube de humo, se escuchó el grito del chico, un alarido de terror que helaba la sangre.

El humo tardó unos segundos en disiparse, lo suficiente como para que todos vieran que el niño seguía de pie entre las dos palmeras, al parecer ileso. Se retorcía con desesperación en un intento inútil por zafarse de las ligaduras.

Nasrullah frunció el entrecejo.

—He fallado. Dame la otra pistola. Quizá esto nos lleve algún tiempo, porque no soy un tirador experto.

La sola idea de verse obligada a presenciar cómo aquel maníaco asesinaba al niño hizo que Juliet creyera que iba a vomitar. ¿Cuántos disparos más harían falta? ¿Se conformaría con herirlo, o continuaría disparando hasta que el chico estuviera muerto? Durante un momento la furia la impulsó a empuñar la daga y clavarla en la garganta del emir, pero el sentido común la contuvo por muy poco.

Entonces se escuchó la voz dé Ross con el tono sereno que podía sacar de las casillas o consolar, según las circunstancias. Ahora era la voz de la cordura en un mundo desquiciado.

—Si lo que quieres es una prueba de la precisión de las armas, eso es fácil de conseguir.

Ross levantó la segunda pistola, apuntó a las hojas de la palmera y disparó. Un segundo después, el cuerpo destrozado de una cotorra cayó al suelo.

—Es una pena desperdiciar a un esclavo —continuó con la misma calma—, y una cotorra es un blanco mucho más exigente para un arma.

El emir desvió la mirada del pájaro muerto por un momento para mirar a Ross con una expresión de desagrado. Luego apareció en su rostro una sonrisa cruel.

—Eres un magnífico tirador, lord Jilburn. A la vista de que te preocupas tanto por mi esclavo, quizá quieras exhibir tu puntería en su beneficio.

Llamó a uno de los guardias y le dio una orden que Juliet no alcanzó a escuchar. El guardia fue a recoger una de las granadas que se habían caído de la bandeja, se acercó al niño y la colocó sobre su cabeza, al tiempo que le ordenaba que no se moviera.

El emir esperó a que el guardia acabara con su cometido y luego se volvió hacia su visitante.

—Dispara a la granada que está en la cabeza del niño y si aciertas te lo regalaré. Si fallas continuaré disparando hasta matarlo.

Solo alguien que conociera a Ross como lo conocía Juliet hubiese notado la apenas imperceptible tensión en su rostro.

—Muy bien —dijo sin ninguna emoción, como si le pareciera algo normal hacer de Guillermo Tell.

Mientras cargaba la pistola, Juliet sintió su sufrimiento como si fuese suyo. El chico estaba en el límite del alcance del arma, y Ross se enfrentaba a la probabilidad de matar al niño o fallar y entregarlo al emir para que cumpliera con su amenaza. La única esperanza del chico era que Ross hiciera un disparo perfecto, y si fallaba, Juliet sabía que nunca se lo perdonaría.

Nada de su inquietud se percibió mientras alzaba la pistola y apuntaba cuidadosamente a la pequeña esfera roja. Para Juliet fue uno de aquellos momentos que se quedaban para siempre grabados en la memoria. Ross se veía apuesto, calmo y absolutamente inglés, relajado como si estuviese en una galería de tiro en Londres. Un rayo de sol se abrió paso entre la fronda e iluminó sus cabellos rubios, que brillaron como el oro. Al otro extremo del patio el chico se mantenía inmóvil, con los ojos abiertos hasta el extremo que se veía claramente el blanco alrededor de las pupilas negras. El sonido de su respiración agitada era lo único que se escuchaba en el patio.

Juliet rezó fervorosamente por el bien del chico y de Ross. Entonces sonó el estampido.

Cada vez que se efectuaba un disparo, tardaba en disiparse el humo. Impaciente, el emir se adelantó para ver el resultado. Ross lo siguió sin apresurarse. Antes de que hubiesen recorrido la mitad de la distancia, el humo se disipó lo suficiente como para ver que el chico estaba ileso y que los fragmentos rojos de la granada aparecían pegados en la pared blanca.

Nasrullah se echó a reír y palmeó a Ross en la espalda.

—¡Espléndido, espléndido! Eres un tirador extraordinario. —Se acercó al chico maniatado y le acarició la mejilla con una mano lánguida—. Te has ganado un esclavo, lord Jilburn. Es un chiquillo precioso. Disfrútalo.

Juliet, que apenas si podía controlar la furia, se adelantó para desatar las ligaduras de las muñecas del pequeño esclavo. El niño la miró con desconfianza, asustado por la presencia de aquella figura de la que solo alcanzaba a ver los ojos.

—No tengas miedo —le susurró con voz ronca—. Toda irá bien.

Luego lo cogió de la mano y se lo llevó hacia el grupo de espectadores. Cuando estos se volvieron para presenciar el resto de la escena, el niño no se soltó. Juliet escuchó que Ross manifestaba con sutil ironía:

—Eres muy compasivo y generoso. Te agradezco el regalo.

—Dices que el comandante Cameron es tu hermano —manifestó el emir en un repentino cambio de tema—, pero no te pareces a él excepto en la estatura. ¿Es hijo de otra esposa de tu padre?

—No, el comandante Cameron no es mi hermano de sangre, sino por matrimonio —respondió Ross—. Su hermana es mi esposa.

—Ah. —Nasrullah se acarició la barba—. ¿Tienes una sola esposa? Si bien dicen que esa es la costumbre ferengi, sin duda los hombres de posición como tú no necesitan respetar una costumbre del todo despreciable.

—Algunos hombres tienen concubinas —admitió Ross—, pero nuestra ley obliga a todos los hombres, de cualquier posición, a tener una única esposa a la vez.

—¡Qué aburrido! —exclamó el emir—. Un hombre necesita variedad.

—La variedad no deja de tener su encanto, pero a costa de un amor profundo —señaló Ross—. Un hombre que tiene una docena de caballos no los apreciará de la misma manera que un hombre que solo tiene uno. De la misma manera, un hombre con una única esposa la conocerá mejor y la valorará más que si tiene un harén lleno de esposas y concubinas.

A pesar de que no movió ni una pestaña en su dirección, Juliet sintió como si el comentario se lo hubiese hecho a ella, y experimentó una curiosa sensación donde se mezclaban el orgullo y la culpa. Ross era demasiado bueno para ella, pero eso era algo que siempre había tenido muy claro. Nasrullah se sintió mucho menos impresionado.

—A mí eso me parece más una excusa que se inventa un hombre cuando no tiene otra alternativa.

—Lo que tú digas. —Ross sonrió—. Hay muchas verdades, y esta es la mía.

En otro brusco cambio de tema, el emir manifestó:

—Es extraordinario. Tengo doscientos mil esclavos persas en Bujara y nadie se interesa por ellos. En cambio, tengo prisionero a un solo británico y una persona viene desde Inglaterra para exigir su liberación.

Juliet se puso tensa y notó que lo mismo le ocurría a Ross. Habían llegado al motivo de su misión.

Sin preocuparse en absoluto de su orgullo, Ross se arrodilló delante del emir.

—No exijo, suplico. Si tienes a mi hermano cautivo, te ruego que lo liberes. Sé que las leyes de la hospitalidad son respetadas en tu gran país. No puedo creer los informes de que fue brutalmente asesinado.

—Tu súplica es muy conmovedora, lord Jilburn, y quizá si hubieses venido hace unos cuantos meses atrás, te hubiese concedido tu petición. Pero has llegado demasiado tarde. —El tono de pena en la voz de Nasrullah no podía ser más falso, y en sus ojos negros brillaba la malicia—. Me duele comunicarte que el comandante Cameron fue ejecutado.

Juliet cerró los ojos y exhaló un leve suspiro cuando renunció a su última esperanza. Su hermano estaba muerto.

El niño persa le apretó la mano suavemente y Juliet se dio cuenta de que ella había apretado la suya. Era reconfortante ver que, después de todo lo que había soportado, se mostrara sensible a su angustia. Se obligó a abrir los ojos y vio que su marido mostraba la misma inmovilidad que ella. Después de una pausa que le pareció eterna, Ross dijo:

—¿Puedo preguntar qué hizo para merecer semejante castigo?

Un silencio cargado de peligro siguió a la pregunta, porque nadie osaba preguntar al emir la razón de sus decisiones, pero después de un momento Nasrullah se encogió de hombros.

—Sus credenciales no estaban en regla, así que había algunas dudas respecto a si era un legítimo representante del gobierno británico. Después lo sorprendieron espiando. Cuando se le presentaron las pruebas, se convirtió al islam y me juró lealtad, pero al cabo de unos días se retractó. —La mirada de Nasrullah era helada como la muerte—. De acuerdo con nuestra ley, si un hombre promete ser musulmán, debe hacerlo o morir.

—Lo comprendo. Son desde luego transgresiones muy graves. Dado que ya ha pagado por su delito, te suplico que me permitas llevarme su cuerpo para darle sepultura en mi país.

—Por hoy ya he desperdiciado demasiado tiempo con este asunto —declaró el emir bruscamente—. Consideraré tu petición y hablaré contigo en otro momento. —Buscó con la mirada a uno de los guardias—. El encargado de los asuntos exteriores tiene preguntas que hacerle a lord Jilburn. Lleva al ferengi a su presencia. —Nasrullah se volvió para dirigirse de nuevo a la sala de audiencias.

La mano derecha de Ross se cerró en un puño mientras miraba al emir. Se obligó a abrir los dedos. Nasrullah era un loco cruel como afirmaba su reputación, y Ross y Juliet necesitarían tener la fortuna del diablo si esperaban salir de Bujara sanos y salvos. Se obligó a adoptar una expresión impasible cuando siguió al guardia a través del patio con Juliet y el niño a la zaga.

Abdul Samut Jan los llevó hasta el pequeño despacho donde el encargado de los asuntos exteriores de Bujara dictaba una carta a un escriba persa. El encargado era un uzbeko de cejas abundantes y una permanente expresión de enfado. Durante la hora siguiente sometió a Ross a un intenso interrogatorio, mientras Juliet y el chico esperaban sentados en silencio en un rincón del despacho.

El encargado preguntó primero si el gobierno británico se enfadaría cuando recibiera la noticia de la muerte del comandante Cameron. Ross le respondió que ya estaba inquieto por el cautiverio del comandante y que sin duda se mostraría furioso cuando se enterara de su muerte. El encargado frunció el entrecejo y quiso saber qué distancia había entre Inglaterra y Bujara. Se mostró más tranquilo al saber que era enorme y después formuló una serie de preguntas referentes a las políticas internas de Inglaterra y Rusia. Estaba muy bien informado sobre esta última, algo natural dado que el imperio ruso se cernía sobre Asia central como un nubarrón de tormenta.

Sin embargo, se produjo un momento de gran tensión cuando el encargado le preguntó los nombres de los cuatro «grandes visires» británicos, y después acusó a Ross de mentir porque los nombres eran diferentes a los mencionados por Ian Cameron el año anterior. Ross le explicó con voz cansada que se había producido recientemente un cambio de gobierno, cosa que lo obligó a dar una larga explicación sobre el funcionamiento de la monarquía constitucional británica.

El encargado se calmó cuando el visitante le dio el nombre de los cuatro ministros del gobierno anterior, aunque Ross dudaba de que su interrogador creyera realmente que se podía cambiar el gobierno pacíficamente. Proclamar un nuevo gobierno sin derramamientos de sangre era contrario a las prácticas políticas asiáticas.

Las preguntas continuaron, y el cansancio de Ross era tal que le costaba trabajo concentrarse. La caravana había iniciado la marcha mucho antes del amanecer, y había tenido un día agotador. Ahora comenzaba a anochecer, pero el hombre parecía infatigable. Ross aprovechó una pausa para preguntarle:

—¿Puede mi sirviente llevar a mi nuevo esclavo a que recoja sus pertenencias?

El encargado asintió, y ordenó a un guardia que escoltara a Juliet y al chico hasta los alojamientos de los esclavos. Regresaron al cabo de media hora. Juliet traía las pertenencias del chico envueltas en un trozo de tela. En cuanto aparecieron, el encargado se mostró muy afable.

—Lamento haberte retenido tanto, lord Jilburn. Me gustaría volver a hablar contigo, pero ya es suficiente por hoy. Seguramente estarás muy fatigado después del viaje. —Dio una palmada para llamar a los guardias y les ordenó que acompañaran a los visitantes a las habitaciones que les habían asignado.

Fueron a buscar los camellos y abandonaron el palacio real para dirigirse a un gran recinto amurallado que estaba a casi un kilómetro de la ciudadela. En cuanto entraron en la casa principal, el nayeb vino a su encuentro.

—Salud, amigos. —Se inclinó ceremoniosamente—. Bienvenidos a mi humilde morada.

—¿Esta es tu casa? —preguntó Ross, sorprendido.

—Así es. El emir a menudo me concede el honor de ser el anfitrión de sus visitantes más distinguidos. Os llevaré a vuestros aposentos.

Las dos habitaciones que les habían dado estaban en el piso superior y compartían una terraza que daba a un enorme jardín detrás de la casa. Las habitaciones eran sencillas pero bien amuebladas, con las paredes blancas, divanes con cojines y mullidas alfombras de Bujara. En una de las habitaciones había una cama y en la otra una mesa para comer y escribir. Los sirvientes estaban trayendo el equipaje y lo dejaban en el dormitorio. El nayeb encendió varias lámparas de aceite.

—Daré orden para que te sirvan la comida dentro de unos minutos. ¿Quieres que tus sirvientes se queden contigo o los envío a los alojamientos de mis esclavos?

—Jalal puede dormir en el suelo. En cuanto al chico... —Ross miró al niño durante un momento—. Quiero que esta noche cene conmigo, así podré hablar con él, pero puede dormir en tu selamik. Imagino que tendrás a otros chicos de su edad.

—¿Hay alguna cosa más que te pueda ofrecer? —preguntó el nayeb.

—Un baño —respondió Ross en el acto.

—Eres bienvenido a utilizar el hammam.

Ross hubiese dado seis meses de su vida por hacerlo, pero por desgracia Juliet no podría disfrutar de ese placer, y sin duda ansiaba bañarse tanto como él. Apeló a todo lo que le quedaba de su nobleza y dijo con un tono grave:

—Va en contra de la costumbre de mi gente utilizar el hammam. ¿Tienes una tina grande que puedan traer aquí, y un biombo para ponerlo delante?

—¿Una tina? —repitió Abdul Samut Jan, perplejo—. El comandante Cameron también fue mi huésped, y no puso ninguna objeción a utilizar el hammam.

—Él era escocés y yo soy inglés. —Ross añadió un tono de pesar en su voz—. Me doy cuenta de que es una gran molestia, porque tendrán que acarrear el agua para el baño. Pero si no es posible...

—No, no, se hará —afirmó el nayeb, aunque su expresión dejaba bien claro que consideraba la petición de su huésped como una excentricidad—. Creo que hay tinas grandes en la lavandería. Daré orden de que te tengan preparado un baño para después de cenar.

Abdul Samut Jan ya se marchaba cuando Ross dijo:

—Has mencionado que el comandante Cameron fue tu huésped. Me gustaría hablar de él contigo.

La mirada del nayeb vagó en derredor, como si buscara a alguien que pudiera escucharlos.

—Yo también quiero hablar de tu hermano contigo. Mañana por la mañana —respondió en voz baja, y se marchó.

Había un lavabo y una jarra de agua en la habitación, y los tres apenas si tuvieron tiempo de lavarse las manos antes de que les sirvieran la cena. El chico se terminó el arroz y el cordero en cuatro bocados; a juzgar por su delgadez, no le habían dado mucho de comer en el palacio.

Cuando acabaron, Ross comenzó a interrogar a su nueva posesión. Juliet ya se lo había presentado como Reza, así que Ross le preguntó:

—¿Naciste en Bujara, Reza, o te trajeron aquí como esclavo?

La brillante mirada del chico se fijó en Ross. Ahora que se le había pasado el susto, era evidente que no le faltaba inteligencia.

—Nací en Persia, señor. Mi padre es un comerciante de cereales en Meshed.

—Cuéntame cómo fue que te capturaron.

—Estaba de visita en la granja de mi tío en el campo. Mi tío me advirtió que no me alejara mucho, pero yo era pequeño y no le presté atención. Entonces aparecieron los bandidos turcomanos y me raptaron. —Con una voz grave como si fuese un adulto añadió—: Puede que tú que eres un ferengi no lo sepas, pero le está prohibido a un buen musulmán esclavizar a otro musulmán. Sin embargo, a los chiítas se les considera herejes, así que somos como ovejas para los lobos turcomanos. —La expresión de Reza se volvió hosca—. Algún día regresaré a mi casa, aunque tarde veinte años, y entonces aprenderé a utilizar las armas. Nunca más me volverán a coger prisionero.

—¿Cuánto tiempo llevas como esclavo?

—Dos inviernos.

—Va contra la ley de mi gente tener esclavos, así que a partir de este momento vuelves a ser libre —declaró Ross, satisfecho al ver que el problema del chico se había solucionado rápidamente—. Antes de que llegue el próximo invierno, estarás de nuevo con tu familia en Meshed.

Reza soltó una exclamación de incredulidad; al parecer nunca se le había pasado por la cabeza que su nuevo amo lo dejaría libre. Corrió alrededor de la mesa, se arrodilló delante de Ross, le cogió una mano y la cubrió de besos.

—Que Alá te bendiga, mi señor. Hoy me has salvado dos veces: primero mi vida, y ahora mi alma. Nunca olvidaré lo que has hecho. Nunca permitiré que ningún hombre maldiga a los ferengi en mi presencia. Nunca...

—Calma —le pidió Ross, con una carcajada. Apartó la mano y la apoyó por un momento en la sedosa cabellera negra. Siempre le habían gustado los niños; de haber tenido un hijo, le hubiese gustado que fuera inteligente y fuerte como aquel. Miró a Juliet por encima de la cabeza de Reza—. Jalal, mañana lo llevarás con Saleh. Cuando Abdul Wahab emprenda el siguiente viaje hacia el oeste podrá encargarse de llevar a Reza con su familia en Meshed.

Reza se levantó. Ahora que ya no era un esclavo, utilizó su libertad para abrazar a Ross. Luego hizo lo mismo con Juliet.

Después de conversar unos minutos más, Ross envió al chico a que buscara una cama en los alojamientos de los esclavos del nayeb. Cuando cerró la puerta advirtió que era de madera maciza y que tenía una pesada tranca en el lado interior. Era un consuelo saber que podían estar en privado si lo deseaban.

Se disponía a decir algo a Juliet cuando oyó que llamaban a la puerta. Eran dos de los esclavos del nayeb cargados con una enorme tina de la lavandería, que era incluso más grande que las inglesas. Luego entraron otros dos esclavos con un biombo chino, y a continuación una hilera de mujeres con toallas, jabón y cubos de agua caliente. Ross observó con expresión risueña el paso de la columna. Colocaron la tina en un rincón del dormitorio y luego el biombo delante. En cuanto acabaron de llenar la tina con el agua perfumada los esclavos se marcharon.

Finalmente Ross estaba solo con Juliet. Demasiado solo; la naturaleza comunal de la caravana le había protegido de sus impulsos más turbulentos. Colocó la pesada tranca de madera y se volvió hacia ella. Por encima de cualquier otra cosa, le hubiese gustado poder tomarla entre sus brazos y retenerla durante unos minutos, nada más.

Pero una vez que la tuviese entre sus brazos, su deseo cambiaría, así que se limitó a decir:

—Báñate tú primero. —Mantuvo la voz baja ante la posibilidad de que pudiera haber espías. Afortunadamente, el nayeb debía de ser la única persona de la casa que hablaba inglés, y sin duda tendría cosas más importantes que hacer que estar escuchando detrás de las puertas.

Juliet estaba sentada en un diván, y cuando Ross le habló, se quitó el velo. Por un momento, se cubrió el rostro con las manos en un gesto de cansancio. Luego miró a su marido y le respondió también en voz baja:

—Esa es la tercera obra buena que has hecho hoy: has salvado una vida, has liberado a un esclavo y has conseguido que te preparen un baño al estilo europeo para que yo también pueda bañarme. De las tres, creo que los mayores méritos corresponden a la última.

—¿Por qué lo dices? —preguntó Ross, con una sonrisa.

—Salvar la vida de Reza es algo que no hubieses dejado de intentar, y concederle la libertad a un esclavo que no querías no te ha costado nada, pero renunciar a los placeres del hammam fue un verdadero sacrificio —respondió con gran emoción mientras se levantaba. Luego con un tono burlón añadió—: Si me pidieran que diera mi vida por la tuya, lo haría, pero no tengo la nobleza para rechazar la oferta del primer baño.

Ross se echó a reír. Fue al dormitorio y buscó entre su equipaje hasta encontrar una fina y sencilla túnica de algodón.

—Me imagino que no querrás vestirte de nuevo con las ropas que llevas hasta que las hayas lavado, así que puedes ponerte esto.

—Un santo —murmuró Juliet mientras cogía la prenda sin tocar los dedos de Ross—. Me casé con un santo.

—No se te ocurra quedarte en la tina hasta que se enfríe el agua —le advirtió Ross—, porque quizá descubras lo equivocada que estás en tu juicio.

—Mi juicio es excelente —replicó Juliet muy risueña—. La verdad es que las mujeres casi siempre tienen mejor juicio que los hombres.

El diablo habló por boca de Ross.

—La prueba es que tú te casaste conmigo, y yo me casé contigo.

Los ojos grises de Juliet se abrieron desmesuradamente; luego se echó a reír a mandíbula batiente.

—Cierto, cierto, es muy cierto —afirmó con la voz entrecortada por las risas—. Mi juicio fue excelente y el tuyo deplorable.

¿Por qué tenía que reírse de esa manera? Quizá Ross había esperado que ella se ofendiera por el comentario y levantara más barreras entre ellos; en cambio, su capacidad para burlarse de sí misma era encantadora. Con una sonrisa torcida, añadió:

—No sé cuál fue mi problema, pero no creo que fuese el juicio.

Juliet recuperó la sobriedad bruscamente.

—Oh, Ross, me gustas mucho —declaró con voz suave—. Si solo…

Al ver que Juliet callaba, Ross le preguntó:

—¿Si solo qué?

Juliet lo miró por un momento con una expresión desconsolada y luego se volvió para desaparecer en el dormitorio. Ross también se volvió y cruzó la arcada que daba a la terraza. En el exterior, se cogió a la balaustrada con todas sus fuerzas mientras respiraba lenta y profundamente. A ella le gustaba. Fantástico. Ella admiraba su juicio. Qué halagador. Durante la tormenta de arena, también había admitido que lo deseaba.

Era una pena que el amor no apareciera en la lista, porque la brecha que los separaba era tan profunda que solo el amor podía dar una oportunidad para salvarla. Incluso así quizá no sería suficiente; no lo había sido doce años antes. Como siempre, lo más enloquecedor de todo era que él seguía sin comprender por qué se había marchado. Las razones que le había dado tenían sentido, pero le atormentaba la sensación de que solo eran una cortina de humo destinada a ocultar una verdad más profunda.

Continuó respirando de la misma manera, consciente de que sus pensamientos seguían el mismo círculo vicioso. Prestó atención al entorno y advirtió que con la llegada de la noche la temperatura era muy agradable. Los sonidos de la ciudad apenas si se escuchaban en la residencia de Abdul Samut Jan, que ofrecía al visitante una sensación de paz como si estuviese en el campo. El silenció era tal que resultaba imposible no escuchar el chapoteo que llegaba desde el dormitorio. Imposible no imaginarla en el momento de entrar en el agua, primero una de sus largas y hermosas piernas, luego la otra. Después sentada con el agua hasta los pechos. ¿Se lavaría primero la cabeza, o la haría después de enjabonarse todo el cuerpo? El jabón deslizándose por la piel blanca y sedosa...

Salió de su ensimismamiento y descubrió que jadeaba y que se sujetaba a la balaustrada con tanta fuerza que los nudillos se le habían quedado blancos. Si no conseguía controlarse, sería víctima de la combustión espontánea, y el único rastro de su ser sería un montón de cenizas humeantes en el suelo de ladrillos.

Sonrió a su pesar. Era la manera más sencilla de abandonar Bujara, pero sería mucho más útil estudiar la residencia del nayeb. Era un palacio por derecho propio, rodeado por una muralla. Quizá por la mañana, cuando se reuniera con Abdul Samut Jan, su anfitrión lo invitara a un paseo por la casa. Recordó la audiencia con el emir y analizó todos los matices e impresiones para un uso futuro. Continuaba haciéndolo cuando escuchó a Juliet que lo llamaba en voz baja:

—Es tu turno.

—Sí que ha sido rápido —comentó Ross mientras abandonaba la terraza y se reunía con ella en el interior. Juliet se mantenía bien lejos de la arcada para que no la vieran desde el exterior.

—La amenaza de lo que me harías si utilizaba toda el agua caliente me aterrorizó —dijo Juliet con cara de piedra—. Lavaré mis prendas más tarde. Cuando estén limpias, el agua no estará en condiciones para el uso humano.

Juliet se pasó los dedos entre los cabellos para deshacer los enredos más grandes. La abundante cabellera roja le llegaba casi hasta la cintura e, incluso mojada, brillaba como el fuego. Ross comprendió que había sido un error darle una túnica de algodón fina como una camisa. La tela se le pegaba a la piel húmeda y dejaba claro que no usaba nada debajo; desde luego, no llevaba lo que fuera que llevara para aplastarse los pechos, y los tenía más grandes que doce años atrás. Cuando cruzó la habitación para ir a sentarse en uno de los divanes, arrastró la túnica por el suelo, cosa que dio la falsa impresión de que era frágil y delicada. Delgada, sí; frágil, definitivamente no. Ella sola había derrotado a un fornido camellero en un duelo a cuchillo.

Antes de que su mirada resultara demasiado obvia, se ocultó detrás del biombo, se desnudó rápidamente y se metió en la tina. El agua tibia le produjo una sensación de inmenso placer y le ayudó a disipar la tensión de los músculos. Comenzó por lavarse la cabeza, y su primer pensamiento fue que hubiese sido mejor bañarse en agua helada, aunque dudaba de que incluso la tina llena con trozos de hielo hubiese bastado para enfriar el fuego que corría por sus venas.

Ross acabó de bañarse y Juliet lavó su ropa, la escurrió todo lo que pudo y luego la tendió. Con el aire del desierto estarían secas por la mañana. Cuando acabó, fue a reunirse con Ross en la sala. Lo encontró tumbado sobre los cojines de uno de los divanes, con las manos entrelazadas debajo de la cabeza. Él también se había cambiado y ahora vestía una amplia túnica de color azul oscuro a rayas que resaltaba el color oro de los cabellos.

Al ver que Juliet entraba en la habitación, le dirigió una leve sonrisa y después continuó mirando el techo. Parecía agotado, algo que no era sorprendente; ella también estaba muy cansada, y eso que no había tenido que conversar con el emir ni soportar el largo interrogatorio con el encargado de los asuntos exteriores.

Reinaba un irresistible aire de intimidad que hacía parecer la cosa más natural compartir la amplia cama. Gracias a Dios, Ross tenía una voluntad de acero; mientras Juliet contemplaba a placer a su marido, no hubiese dado ni medio penique por la suya.

Se sentó en el suelo a un par de metros de su marido, y se cubrió recatadamente los pies y los tobillos con los faldones de la túnica. La mullida alfombra con dibujos geométricos sobre la que estaba sentada era preciosa; después de observarla durante unos momentos, llegó a la conclusión de que la habían hecho los turcomanos tekke. Eran unos bandidos, pero sabían tejer unas alfombras maravillosas.

Sin prestar atención comenzó a peinarse los cabellos con la débil esperanza de poder alisar los rizos más rebeldes.

—¿Qué opinas de lo que dijo el emir esta tarde? —preguntó.

Ross frunció el entrecejo.

—Las razones de Nasrullah para ejecutar a Ian no parecen nada claras. Desde luego, vino aquí como un representante oficial del gobierno, y solo Dios sabe qué es un espía para el emir.

—Tampoco concibo a Ian convirtiéndose al islam —manifestó Juliet con un tono triste—. Creo que sencillamente se inventaron una excusa para justificar su asesinato.

—Quizá el nayeb pueda decirme algo más por la mañana, pero creo que las recientes derrotas británicas en Afganistán son el verdadero motivo de su ejecución —opinó Ross con voz pausada—. En vista de que las fuerzas británicas se batían en retirada, el emir probablemente decidió que no era necesario granjearse el favor de los ferengi y ordenó ejecutar a Ian. —Suspiró—. No deja de ser una ironía que de haber ganado los británicos, tu hermano estaría vivo.

—Así que Ian pagó el precio del imperio —afirmó Juliet con una profunda amargura—. El maldito imperio británico.

—Es una gran pérdida —señaló Ross en voz baja—, pero Ian estaba advertido del peligro. ¿Te dije que lo vi en una ocasión hace ya varios años cuando estaba en la India? Se tomó un mes de permiso y lo dedicamos a recorrer las montañas. Amaba al ejército, y aceptaba los riesgos de la vida que había escogido.

—Tendría que haberse limitado a sus obligaciones militares y no permitir que lo enviaran en una misión diplomática. —Juliet hizo una mueca—. Tú lo has visto más que yo en todos estos años. Aunque me enterré en Serevan, nunca se me ocurrió pensar que no volvería a ver a Ian nunca más. Siempre creí que acabaríamos por encontrarnos algún día y nos contaríamos todas las aventuras que habíamos vivido, como solíamos hacer antes...

Su voz se quebrador un momento. Luego Juliet sacudió la cabeza con fuerza. Suya era la culpa de que hubiese pasado tantos años sin ver a su hermano, y no tenía ningún derecho a permitir que su dolor fuese otra carga para Ross. Hizo un esfuerzo por dominarse, y cuando habló lo hizo con un tono normal.

—¿Qué pasará ahora?

Ross se encogió de hombros, sin abandonar la contemplación del techo.

—El emir me llamará para otra audiencia dentro de una o dos semanas. Si tenemos suerte, nos dará el permiso para llevarnos el cuerpo de Ian de regreso a Inglaterra y nos marcharemos lo más rápido posible.

—¿Qué pasará si no tenemos suerte?

—Rehusará darnos el cuerpo de Ian, algo que sería lamentable pero no desastroso —respondió con toda calma—. Desastroso sería si el emir nos niega el permiso para marcharnos.

Juliet asintió en silencio; todo lo que Ross había dicho confirmaba sus propios pensamientos.

—En ese caso, ¿qué haremos?

—Ya nos preocuparemos de buscarle una solución si ocurre. —Ross se sentó en el diván—. ¿Quieres la cama? No me importa dormir en el suelo.

—A mí tampoco. —Juliet sonrió al tiempo que le señalaba el jergón que había improvisado contra la pared—. Como fiel esclavo, el lugar que me corresponde es dormir junto a la puerta con una daga en la mano para defender a mi amo.

Una daga también sería muy útil para defender su virtud, pensó Ross. Hizo todo lo posible por no mirar directamente a Juliet cuando le deseó buenas noches y entró en el dormitorio. Ya le resultaría bastante difícil conciliar el sueño sabiendo que ella se encontraba en la otra habitación; no tenía el menor sentido echar más leña al fuego.

Capítulo 17

Ross se despertó con renovadas energías cuando la voz aguda del almuédano llamó a los fieles a la oración con las primeras luces del alba. Había sido muy agradable disfrutar de nuevo de la comodidad de una cama, y saber que Juliet estaba cerca le había inducido unos sueños muy placenteros en lugar de estropearle el descanso.

En cuanto acabó de vestirse fue a la sala, donde encontró a su esposa levantada y vestida una vez más con las prendas tuareg, pero con el rostro todavía descubierto. Juliet se sentó en uno de los divanes y la túnica oscura y el velo que enmarcaba su rostro blanco le dieron el aspecto de una monja medieval. Una imagen sacrílega; ninguna monja podía transmitir tanta energía y sensualidad. Ignorante de sus pocos edificantes pensamientos, Juliet preguntó:

—¿Necesitamos un plan para el día?

Ross nunca tenía la mente muy clara cuando despertaba. Solo había una cosa que sabía hacer muy bien como comienzo del día, y sin la cooperación femenina era imposible demostrarlo. Se obligó a pensar en la pregunta de Juliet.

—Espero poder hablar con Abdul Samut Jan lo antes posible. No solo quiero que me dé más detalles del cautiverio de Ian sino también saber si soy un honorable huésped o un prisionero.

—Probablemente un poco de ambas cosas.

—Eso es lo que sospecho, pero tú tendrías que poder moverte sin obstáculos. —Hizo una pausa para planear qué debían hacer—. Quiero que vayas a ver a Saleh y Murad y te asegures de que no han tenido problemas. Quizá tendrías que hablar con Saleh antes de llevarle a Reza, pero creo que lo más conveniente será sacarlo de aquí cuanto antes.

—¿Compro un par de caballos? —propuso Juliet—. Los camellos no son lo más conveniente para ir por la ciudad.

—Es una buena idea. Después podrías llevarle los camellos a Hussain Kasem. Dijo que podría tenerlos en sus establos, y si no los volvemos a necesitar, Julieta tendrá un buen hogar.

—Te muestras verdaderamente muy sentimental con esa bestia.

Consideró recordarle que el camello apreciaba más el cariño que su tocaya, pero decidió que todavía era muy temprano para empezar con comentarios incendiarios.

—Este parece ser un buen momento para enseñarte los diversos regalos, sobornos y armas que tengo escondidos en el equipaje.

—Muy bien. —Juliet se levantó ágilmente—. Cada vez que hurgas en tus maletas, me pregunto qué nuevo tesoro sacarás.

—El arte del buen explorador tiene mucho que ver con una bien surtida provisión de regalos —le explicó mientras se dirigía al dormitorio—. Creo que me ganaré la voluntad de Abdul Samut Jan si le regalo una de mis brújulas y le enseño su funcionamiento. De esta manera, cuando mande a revisar mi equipaje, no creerá que las brújulas sean un peligroso artefacto que utilizan los espías.

Ross le enseñó todo lo que podía serle útil si algo le ocurría a él. Acababa de entregarle una pequeña bolsa de monedas de oro cuando llamaron a la puerta de la otra habitación. Juliet se puso el velo y guardó la bolsa antes de abrir la puerta. Se encontró con un chiquillo que invitó muy cortésmente a lord Jilburn a que bajara a desayunar con Abdul Samut Jan.

Complacido al ver que el nayeb estaba dispuesto a hablar con él a primera hora, Ross siguió al esclavo hasta los aposentos privados del amo de la casa, donde su anfitrión lo saludó con mucha jovialidad.

Ross le retribuyó los saludos, luego se sentó a la mesa y sacó los dos regalos que había escogido. El primero era una traducción al árabe de Robinson Crusoe, que había sido tremendamente popular en todo el mundo islámico. Como el Corán se estudiaba siempre en el original árabe, todos los musulmanes educados leían con facilidad. Abdul Samut Jan aceptó el libro con evidente placer.

Después Ross le entregó la brújula, un resplandeciente instrumento de latón que era toda una obra de arte.

—Quizá consideres esto como una interesante curiosidad.

El nayeb observó los cristales, los espejos y los tornillos de la brújula con un vivo interés mientras Ross le explicaba cómo se usaba.

—¿Dices que siempre apunta al norte? —preguntó, al tiempo que movía la brújula en todos los sentidos, fascinado por el movimiento de la aguja.

—Así es —respondió Ross—. Por lo tanto, se puede emplear para saber cuál es la dirección donde está La Meca.

—Aaah... —Adbul Samut Jan asintió con entusiasmo—. Un instrumento de una gran santidad. ¿Puedo comprártelo?

—No, porque es un regalo, una pequeña muestra de mi gratitud por tu hospitalidad al recibirme en tu propia casa.

Después de una negativa de compromiso, Abdul Samut Jan aceptó el regalo sin disimular su satisfacción. Ross estaba seguro de que al nayeb le gustaba mucho que le hicieran regalos, cuanto más valiosos, mejor. Con grandes muestras de cordialidad, se dedicaron a disfrutar de un excelente desayuno consistente en cordero asado, arroz, pan, té y el lujo del café. Cuando acabaron de desayunar, Ross preguntó:

—¿Puedes decirme algo más de la muerte del comandante Cameron?

—Fue algo muy triste. —Adbul Samut Jan dejó escapar un suspiro—. A mi amo le preocupó mucho que el comandante Cameron visitara primero Kokand, el enemigo de Bujara. Quizá eso no hubiese pesado mucho, pero después resultó que el comandante no tenía una autorización de la reina de Inglaterra. Ese hecho puso en duda sus credenciales.

Ross frunció el entrecejo.

—Sin duda llevaba las credenciales otorgadas por lord Auckland, el gobernador general de la India.

—Sí, pero eso no es lo mismo. Nada satisfecho con los documentos del comandante Cameron, mi amo mandó hacerle prisionero y solicitó una carta de tu reina donde diera fe de que el comandante era quien decía ser. Pero aunque el mensaje fue enviado a Londres, nunca se recibió la confirmación. El emir esperó muchos meses más del tiempo que tarda un mensaje en llegar a Inglaterra y volver. Incluso mandó construir postas en el desierto para acelerar la respuesta, pero fue en vano. Si Cameron era un legítimo enviado inglés, tu gobierno tendría que haberlo confirmado.

Ross sintió que le invadía la furia; todo indicaba que a Ian le hubiesen perdonado la vida solo con enviar una respuesta adecuada a Bujara, y algún maldito funcionario en Whitehall había decidido que dicha respuesta era «inapropiada». Así y todo, Ross se sintió obligado a defender la posición de su gobierno.

—Dado que el comandante Cameron fue enviado desde la India, el gobernador general era la persona adecuada a quien consultar si había dudas sobre la buena fe del comandante. La reina no tenía por qué responder, y menos todavía cuando Bujara tenía prisionero a su oficial.

Nayeb insistió en lo anterior, aunque con visible inquietud.

—Cameron afirmó servir a la reina, y ella no confirmó tal cosa. ¿Qué debía creer mi amo?

Ross se preguntó si el emir comprendía realmente el tamaño y la complejidad del imperio británico. Pero también era probable que todo hubiese sido un pretexto para cometer un asesinato. Decidió abrir otro frente.

—Dijiste que sorprendieron al comandante Cameron espiando. ¿Qué hizo? Cuesta creer que hiciera algo tan poco honorable.

—Intentó enviar en secreto unas cartas desde la prisión.

—¿Las cartas contenían algo que se pudiera considerar como una traición? ¿Informaciones que pudieran perjudicar a Bujara?

—No hay duda de que sí —respondió el nayeb, que desvió la mirada.

—Dado que el comandante Cameron estaba en la cárcel —prosiguió Ross pacientemente—, lo más lógico y natural es que sencillamente intentara poner su situación en conocimiento de su familia y sus jefes en el ejército.

Abdul Samut Jan tampoco miró a Ross esta vez.

—Quizá fue natural, pero no fue en absoluto prudente. Las cartas de los ferengi siempre provocan grandes sospechas.

Probablemente porque no había nadie con el suficiente conocimiento de inglés como para leerlas, pensó Ross con amargura. Seguir con el tema no servía de nada, porque Abdul Samut Jan estaba obligado a apoyar a su amo. Decidió hacer la pregunta más importante para la familia.

—¿Cómo murió el comandante Cameron?

—Con mucha valentía. —Los ojos del anfitrión brillaron—. Había estado durante meses en el Pozo Negro, y cuando lo sacaron tenía la piel blanca como la nieve y cubierta de llagas. El reflejo del sol le cegaba. Pero se mantuvo erguido, trazó la señal de la cruz sobre su corazón y declaró que moría como un cristiano. Entonces el verdugo le cortó la cabeza de un solo tajo. Murió rápidamente, sin dolor. Una visión enaltecedora.

Ross asintió con una expresión grave. El relato coincidía con la descripción que le había hecho Abdul Wahab en el caravasar de Saraj.

El nayeb abrió los brazos en un gesto de impotencia.

—¿Qué se puede hacer? Quizá se cometió un error y la carta del emir o la respuesta de tu reina se perdieron, porque el camino hasta Inglaterra es largo y peligroso. Algo lamentable, pero ahora el comandante Cameron está muerto. ¿Crees que tus compatriotas castigarán a Bujara por un error sincero?

Si el emir creía que no había ninguna posibilidad de reconciliación entre las dos naciones, no habría razones para respetar la vida de Ross, y sí muchas para encarcelarlo o matarlo.

—Como dices, es algo lamentable, pero las naciones no deben ir a la guerra por una equivocación —manifestó cautelosamente—. Cuando regrese a Inglaterra, quizá el emir quiera enviar a un embajador conmigo para presentar sus disculpas por el error. Esto podría convertirse en una oportunidad para fortalecer los vínculos entre nuestros respectivos países.

—Una excelente idea —declaró el nayeb—. Se la propondré a mi amo. —Se levantó—. Ven y verás mi jardín. La mañana es la mejor hora para admirar su belleza.

Ross lo siguió obedientemente. Cuando salieron de la casa, se encontraron con un gigantón uzbeko de porte marcial. Abdul Samut Jan se encargó de las presentaciones.

—Lord Jilburn, te presento al yawer Shahid Mahmud. Es el capitán de la guardia de mi casa y será el responsable de tu seguridad.

En otras palabras, era el carcelero jefe de Ross. Yawer era un grado equivalente al de un comandante británico, y Shahid tenía todo el aspecto de ser un hombre autoritario. Era alto para un uzbeko, solo unos cinco centímetros más bajo que Ross, y con una musculatura formidable. A juzgar por su expresión malvada, no le agradaban los ferengi, aunque consiguió decir unas pocas palabras de saludo cuando los presentaron.

Mientras Ross se alejaba con su anfitrión, notó la mirada del yawer como un hierro candente en la espalda. No hacía falta ser muy perceptivo para comprender que el hombre podría causarle muchos problemas: tenía todo el aspecto de ser uno de esos que aceptan un soborno, y después acusan al sobornador de traición.

Mientras caminaban por el sendero que conducía al jardín, Abdul Samut Jan señaló las flores con un gesto airoso.

—Hay un viejo proverbio persa, no sé si lo conoces, pero dice así: «Si tienes dos hogazas de pan, vende una y compra un jacinto».

—Lo conozco, y creo que encierra una gran sabiduría —manifestó Ross, y se preguntó en qué estaría pensando el nayeb; dudaba que fuese en la filosofía.

El jardín era muy grande, y cuando llegaron a un lugar bien apartado de cualquier oído indiscreto, la manera despreocupada del nayeb desapareció súbitamente. Miró a su invitado.

—No podía hablar libremente en la casa, porque Bujara es un país de espías —declaró con vehemencia—. Los esclavos vigilan a sus amos, los chicos de la calle venden información a cualquiera que esté dispuesto a pagarla, los maridos no pueden hablar con sus esposas en la cama sin que los escuchen. Soy persa. Tengo enemigos, porque muchos tienen celos de mi influencia con el emir. Por esa razón, debo ser muy cauteloso, pero debo decirte que ejecutar a tu hermano fue algo terrible. Lo mataron sin que hubiese cometido ningún pecado ni delito.

En cuanto el nayeb lo miró a la cara con una expresión de ansia en los ojos oscuros, Ross sintió desconfianza. Quizá era sincero al juzgar que había estado mal ejecutar a Ian, pero servía al emir y hubiese sido un error no tenerlo presente.

—La muerte de Ian me produce una gran pena —replicó Ross, con voz tranquila—, pero por lo que has dicho, la ejecución fue más la consecuencia de una serie de malentendidos que un crimen.

—Intenté que el emir cambiara su decisión. Le ofrecí cincuenta mil piastras si dejaba en libertad a Cameron, pero Nasrullah solo dijo que era un espía, y que debía morir. —Abdul Samut Jan observó a Ross con una mirada astuta—. No soy un hombre rico, y pagar una suma tan grande me hubiera empobrecido, pero estaba seguro de que la reina me la reembolsaría si mi oro salvaba la vida del oficial. ¿No crees que su vida valía cincuenta mil piastras?

—Es imposible poner precio a una vida, pero sé que mi gobierno nunca pagaría semejante suma —señaló Ross con firmeza—. Lo hubiese considerado un rescate, y pagarlo significaría poner en peligro la vida y la libertad de todos los viajeros británicos en cualquier parte.

Por un momento el nayeb pareció perplejo ante aquel razonamiento. Luego preguntó:

—¿Crees que la familia de Cameron lo hubiese pagado, aunque la reina no lo hiciera?

Ross sacudió la cabeza; hablar de dinero hacía que en su mente comenzaran a sonar las campanas de alarma.

—Los Cameron son una familia de un linaje muy antiguo y con fama de grandes guerreros, pero no son ricos. Incluso si lo hubiesen deseado, nunca hubiesen podido pagarlo.

Adbul Samut Jan se mostró compungido por la respuesta.

—Pero tú eres un lord y era tu hermano; sin duda tu familia podía haber pagado el rescate, como lo harían en el caso de que a ti te hicieran cautivo.

Ross se dijo que finalmente habían llegado al fondo de la cuestión: el nayeb quería saber cuánto valía la vida de Ross, así que era hora de comenzar a mentir.

—Si me hicieran cautivo, mi familia lo lamentaría pero no haría ningún intento por comprar mi libertad, porque verían mi destino como la voluntad de Dios. Solo soy uno de muchos hijos y mi padre consideraría injusto empobrecer a sus otros vástagos para salvar mi poco valiosa vida.

Su actitud debió de ser convincente, porque el nayeb suspiró y lo miró, desilusionado.

—Es una pena. —Apareció en su rostro una expresión ladina—. Dicen que cuando Nasrullah se convirtió en emir, durante un tiempo se mostró amante de la justicia y la religión, pero que no tardó en volver a demostrar su crueldad y su amor por los chicos. Es un grano en el trasero del Turquestán. El gobierno británico tendría que enviar a sus oficiales a Jiva y Kokand para que convenzan a sus jan para que marchen contra Bujara. Entonces la reina podría darme una pequeña suma, quizá veinte o treinta mil piastras, y yo, que soy el jefe de la artillería de Bujara, apoyaría la invasión.

La oferta hizo que Ross desconfiara todavía más. Bien podía ser que el nayeb estuviese intentando hacer que Ross cometiera una indiscreción, o que estuviese dispuesto a venderse al mejor postor; en cualquier caso, no se podía confiar en él.

—No soy un representante de mi gobierno, ni tampoco estoy aquí para fomentar la rebelión contra el emir de Bujara. Solo quería saber la verdad sobre el destino de mi hermano, y eso ahora ya lo sé.

—No confías en mí, ¿verdad? —manifestó Abdul Samut Jan astutamente—. Haces bien, el hombre sabio es cauto. Pero yo era amigo del comandante Cameron. Mira, él mismo escribió un testimonio de todo lo que hice en su favor. —Buscó entre sus prendas, sacó una hoja de papel y se la entregó.

Ross se estremeció cuando desplegó la hoja. Allí, escritas con una letra temblorosa pero claramente la de Ian, aparecían las siguientes palabras: «Escribo este documento como testimonio de los buenos oficios realizados por el nayeb Abdul Samut Jan en mi favor». Después de mencionar las buenas acciones, acababa: «Yo, Ian Torquil Cameron, firmo esto en Bujara, el catorce de septiembre del año del Señor 1840».

La carta de un muerto. Con manos temblorosas, Ross la plegó y la devolvió.

—En nombre de la familia del comandante y el mío propio, te expreso mi más profunda gratitud por todo lo que hiciste por él.

Abdul Samut Jan asintió gravemente.

—Fui su amigo, y también seré el tuyo.

Quizá fuese verdad. Pero a pesar de las palabras del nayeb, Ross no confió en la sinceridad del hombre.

Juliet esperó a que Ross fuera a reunirse con el nayeb, antes de ir a desayunar. Acabó por encontrar la cocina y el comedor de la servidumbre. Reza ya estaba allí y la recibió con entusiasmo. Aparte de saludar a Reza, Juliet no habló con ninguno de los otros sirvientes. Se tomó el té, se comió el pan y se marchó. Como siempre, los demás la observaron con mucha curiosidad, pero como no hizo el menor caso a un par de intentos por trabar conversación, nadie la molestó.

El primer desafío se produjo cuando Juliet se dirigió a la puerta principal del recinto y se dispuso a cruzar. De inmediato un guardia armado con una lanza y una espada le salió al paso.

—¡Alto! —le ordenó.

Juliet se detuvo pero no retrocedió. Con una mano apoyada en la empuñadura de la daga, miró al guardia, que era mucho más bajo que ella, y le preguntó con su persa más gutural:

—¿Soy un prisionero?

El guardia titubeó porque no tenía claro cuál era la condición del targui. Luego, tras decidir que el salvaje sirviente del ferengi carecía de importancia, se apartó.

Sin mirar atrás, Juliet se alejó como si supiera el camino. Saleh le había hecho un plano de la ciudad donde aparecían las calles y los edificios principales, y ahora quería orientarse lo más rápidamente posible. Afortunadamente, la brillante cúpula turquesa de la Gran Mezquita era una referencia visible en casi toda la ciudad, y la utilizó para dirigirse al Registán.

Resultaba interesante ver el bullicio de la plaza a nivel de la calle. Allí la sobriedad en el vestido no parecía ser apreciada; todos aquellos que podían permitírselo vestían prendas de seda de brillantes colores y hermosos bordados. Eran el producto más famoso de Bujara, porque la ciudad era una gran productora de seda además de ser una de las principales etapas de la antigua Ruta de la Seda.

Saleh le había comentado en una ocasión que muchas familias criaban gusanos de seda en sus casas. Incubaban los huevos, alimentaban a los voraces gusanos con hojas de morera y después recogían pacientemente los valiosos capullos. Con una leve sonrisa había añadido que los gusanos de seda era la única cosa que no había echado de menos cuando había abandonado la casa paterna.

En el centro del Registán, Juliet compró una deliciosa bebida hecha de mosto y hielo picado llamada rahat i jan, «la delicia de la vida». Unos ingeniosos depósitos de hielo permitían que los ciudadanos de Bujara pudieran disfrutar de las bebidas heladas durante todo el verano. Era un lujo que nunca había conocido en Inglaterra, pero, por supuesto, en su país nadie necesitaba hielo sino todo lo contrario.

Cuando acabó de cruzar la enorme plaza, se metió por el laberinto de callejuelas para encontrar el barrio de Djuibar, donde vivía el hermano de Saleh. Ayudada por el mapa y su excelente sentido de la orientación, Juliet consiguió llegar a su destino sin perderse más que en un par de ocasiones.

Tura, el hermano de Saleh, era un maestro tejedor, y su casa era un testimonio de la prosperidad del comercio de la seda. El sirviente que le abrió la puerta estaba avisado de su visita, así que la escoltó inmediatamente hasta una habitación muy bien amueblada donde Saleh y Murad disfrutaban de un té con sabor de cardamomo.

Los tres se saludaron efusivamente, como si hubiesen pasado meses desde la última vez que se habían visto en lugar de solo veinticuatro horas. Saleh estaba feliz de haberse reunido con su hermano después de una ausencia de casi treinta años, pero frunció el entrecejo cuando Juliet le relató la entrevista con el emir y la confirmación de la muerte de Ian Cameron. Entonces él le comentó todo lo que su hermano le había dicho sobre los imprevistos y peligrosos cambios de humor del emir y la atmósfera cargada de sospechas e intolerancia que fomentaba el propio soberano. Había sido una suerte que Juliet y Ross se hubiesen comportado con mucha circunspección la noche anterior, porque entre la servidumbre de Abdul Samut Jan abundaban los espías que posiblemente servían a más de un amo.

Fue una charla que puso las cosas en su justa perspectiva, y cuando Juliet se marchó para regresar a la casa del nayeb, había perdido gran parte del entusiasmo inicial por explorar una ciudad nueva y exótica. Cuanto más sabía de Bujara, más comprendía lo peligrosa que era la situación. Ross lo había sabido desde el principio, y así y todo había tenido el coraje de volver. Siempre había tenido una paciencia y temperamento sereno del que Juliet carecía; decidió hacer todo lo posible por imitarlo.

Capítulo 18

La tensión de los días siguientes significó una dura prueba para la decisión de Juliet. Tenía la libertad de ir y venir a placer, pero la situación de Ross, tal como habían sospechado, estaba en algún lugar entre invitado de honor y prisionero. Si bien se le permitía moverse por la ciudad, tres guardias armados lo acompañaban a todas partes, con la excusa de que era por su propia protección.

También se le permitía recibir visitas, y eran muchos quienes se presentaban en la casa del nayeb. Algunos eran hombres que había conocido ocho años atrás, que entonces iban a renovar la amistad. Entre aquellos estaban los clérigos musulmanes, los tintoreros judíos y los banqueros hindúes, que se mostraban encantados de hablar con el ferengi. En un par de ocasiones se presentaron unos zelotes islámicos que intentaron pillar a Ross en alguna indiscreción, pero él era un experto en evitar sus trampas.

Otros visitantes eran emisarios del emir, que formulaban una interminable serie de preguntas sobre la tecnología y la agricultura europeas («¿No hay camellos en Inglaterra?» preguntó uno con un tono de incredulidad), la medicina, las artes, el comercio, la historia, y si la reina Victoria podía ordenar que ejecutaran a quien quisiera. Un día Ross incluso hizo una demostración de cómo fabricar un espejo y envió el objeto a Nasrullah; el nayeb le comunicó que el emir había aceptado el regalo con mucho placer.

Juliet pasaba la mayor parte del tiempo recorriendo Bujara, pero de vez en cuando se sentaba silenciosamente en un rincón de la sala principal de la casa del nayeb mientras tenía lugar alguna de lo que Ross llamaba irónicamente sus recepciones. Estaba fascinada por la amplitud de sus conocimientos, porque siempre tenía una explicación. Un día, cuando ya llevaban unas tres semanas en Bujara, regresó más temprano de una de sus excursiones y se encontró con un delegado del emir que preguntaba por la brujería en Inglaterra.

Sin pestañear, Ross mencionó la ley de brujería, luego habló de los druidas y los juicios medievales, antes de pasar a la evolución de las leyes anglosajonas. Aún continuaba con las explicaciones cuando se presentó Abdul Samut Jan y se llevó a su invitado a cenar.

A la vista de que Ross estaba tan requerido, Juliet hacía la mayor parte de sus comidas con los esclavos de la casa, que la trataban como si fuese un mueble, algo a lo que no se prestaba la menor atención excepto la necesaria para no llevárselo por delante. Poco dispuesta a volver a las habitaciones vacías, esa noche Juliet decidió quedarse con los demás sirvientes cuando acabó de comer. Unos de los mozos de cuadra relataba cuentos, uno de los entretenimientos asiáticos más tradicionales y placenteros.

No obstante, cuando a los cuentos siguió la conversación entre los presentes, regresó a sus habitaciones y se sentó en un diván para hacer algunos remiendos. Le resultaba irónico que disfrazada de hombre se comportara de una manera mucho más femenina que siendo una mujer, pero cualquier cosa era útil para luchar contra el aburrimiento. Además, obtenía una satisfacción secreta al derrochar cuidados en las posesiones de su marido, dado que no podía hacer lo mismo con el hombre.

Para su pesar, la fácil camaradería que había existido brevemente entre ellos se había esfumado, espantada por el pilar de fuego. Su marido se había retirado detrás de una barrera impenetrable que hería a Juliet aunque sabía que era necesaria. Ross había dicho la noche de la tormenta de arena que estar juntos podría volverlos locos y, como de costumbre, había acertado. Juliet se mantenía ocupada todo lo que podía con la ilusión de que la actividad la cansaría hasta el punto de hacerle olvidar el deseo, pero eso era algo que nunca ocurría.

Durante los días de un calor sofocante y unas noches inquietas, la tensión crecía como una tormenta. En parte era por la incertidumbre respecto a las intenciones del emir, pero la causa más profunda era la terrible frustración creada por el hecho de estar juntos físicamente pero emocionalmente separados. Era un tiempo de silencios tensos y un alejamiento intencionado, y Juliet sabía que algo debía cambiar cuanto antes, porque era imposible seguir así mucho más.

Ross regresó de su cena con el nayeb relativamente temprano. Cuando entró en la habitación y cerró la puerta con la tranca, Juliet dejó la costura y estiró los brazos por encima de la cabeza.

—La cantidad de cosas que sabes nunca deja de asombrarme —comentó en la voz baja que se había hecho habitual entre ellos para protegerse de los oídos atentos—. ¿Es que nunca te quedas sin respuesta, sea lo que sea que te preguntan?

—Tengo que agradecerle a Cambridge que me diera una educación sin par, pero incluso así, hay ocasiones en las que me veo obligado a improvisar —respondió Ross, con una sonrisa traviesa—. He descubierto que resulta peligroso admitir la ignorancia, porque los interrogadores del emir creerán que les estoy ocultando información. Es más seguro equivocarse que permanecer en silencio.

—Puede que inventes, pero lo haces muy bien. Desde luego, a mí me has convencido. —Echó una ojeada a las últimas puntadas en la camisa que estaba zurciendo, luego hizo un nudo en el hilo y lo cortó con los dientes—. Ya tienes la camisa arreglada. Me estoy quedando sin cosas que hacer. Quizá tendría que haber dejado que mi madre me enseñara a hacer calceta, como siempre intentó hacer.

Juliet se levantó con la intención de llevar la camisa al dormitorio de Ross, pero en aquel mismo momento su marido se adelantó para coger la prenda. Chocaron ligeramente y Juliet perdió el equilibrio, Ross tendió la mano instintivamente y la sujetó del brazo para que no se cayera.

No tendría que haber tenido ninguna importancia, salvo que todo lo que ocurría entre ellos estaba cargado de significado. Mientras Juliet recuperaba el equilibrio, el rostro de Ross quedó a menos de un palmo del suyo, lo bastante cerca como para ver la piel bronceada de la barbilla, el trazo preciso de su boca. Fue muy consciente de la mano que le sujetaba el codo, y por encima de todo lo demás, el deseo de inclinarse hacia delante y apoyar los labios en los suyos. Solo saber de las consecuencias de la intimidad consiguió retenerla.

Levantó la cabeza y por un momento sus miradas se cruzaron. Fue entonces cuando Juliet contuvo la respiración al ver el dolor que reflejaba su mirada. Durante las últimas semanas Ross había sido un modelo de contención, y ahora estaba viendo lo que le estaba costando. El férreo control que admiraba tanto estaba a punto de quebrarse, y le aterrorizó darse cuenta de lo cerca que se encontraban del borde del abismo. Faltaba muy poco para que se rindieran a la pasión, al placer y al desastre.

Se odió a sí misma por su cobardía cuando desvió la mirada. Ross retiró la mano y se apartó.

—Me cuesta imaginarte ocupada en algo tan plácido como hacer calceta —comentó con una voz que casi era normal—. Quizá tendrías que dedicarte a tallar. El cuchillo es algo que se ajusta más a tu estilo que las agujas. —Le dio las buenas noches y se retiró a su dormitorio.

El encuentro terminó en unos segundos, y el intenso deseo quedó de nuevo sepultado como si nunca hubiese asomado su temible cabeza. Juliet apagó las lámparas y se acurrucó en su jergón. Excepto por aquella primera noche en Bujara, cuando se había vestido con la túnica de algodón de Ross, dormía con sus prendas tuareg, con el velo al alcance de la mano para taparse el rostro al instante si era necesario. Al menos, con la puerta bien cerrada para protegerla, no tenía que dormir con el rostro cubierto como había hecho mientras cruzaban el Kara Kum.

En el dormitorio todavía quedaba una lámpara encendida, y escuchó el suave rascar de una pluma. Como buen erudito y observador, Ross continuaba escribiendo todo lo que aprendía de Bujara; Juliet sospechaba que esta era su manera de enfrentarse a la tensión. Por su parte, se limitó a permanecer inmóvil y a mordisquear el velo hasta que finalmente comenzó a relajarse.

Hacía solo unos minutos que se había dormido cuando alguien comenzó a aporrear la puerta. Se despertó en el acto, se levantó de la cama, se tapó el rostro con el velo y abrió la puerta. Media docena de soldados la apartaron bruscamente y entraron en la habitación. El primero en entrar fue Shahid Mahmud, el capitán de la guardia del nayeb.

Al ver que Ross salía del dormitorio en mangas de camisa, Shahid le gritó:

—Ven conmigo, cerdo ferengi. Su majestad quiere verte ahora mismo. —En el rostro tosco del yawer había una expresión de triunfo que a Juliet le heló la sangre. Había detestado a Ross desde el primer momento, y ahora se regocijaba abiertamente de la caída de su enemigo.

Ross permaneció inmóvil por un momento, muy consciente de lo que debía significar aquella llamada.

—Muy bien —dijo tranquilamente mientras se bajaba las mangas que tenía subidas por encima del codo—. Solo tardaré un momento en ponerme la chaqueta. —Con la misma calma que si acabaran de invitarlo a tomar el té, entró en el dormitorio.

Por un momento Juliet se preguntó si reaparecería pistola en mano, dispuesto a hacerse paso a tiro limpio, y acercó la mano a la empuñadura de la daga para secundarlo sin demora. Sin embargo, Ross no era tan loco como para enfrentarse a media docena de hombres armados, y cuando volvió a la sala, sus manos estaban vacías. Por un momento su mirada buscó la de Juliet. Su rostro era impasible como el de una estatua de mármol, pero cuando sus miradas se encontraron le transmitió un mensaje.

Entonces el yawer gritó que ya habían desperdiciado mucho tiempo, y el momento se acabó. Los soldados rodearon a Ross y lo escoltaron hasta fuera de la habitación. Mientras se cerraba la puerta, Juliet comprendió que Ross no solo le había recordado la promesa de que no cometería ninguna estupidez, sino que también le había dicho adiós.

Por primera vez en su vida, Juliet se vio literalmente paralizada por el terror. Se dejó caer de rodillas en el suelo, con los brazos cruzados sobre el vientre, y se inclinó, sacudida por violentos temblores al comprender que quizá no volvería a ver a Ross nunca más. Quizá lo encerrarían en algún lóbrego calabozo. Quizá lo ejecutarían aquella misma noche.

No podía ser. ¡No era posible!

Pero lo era. El emir podía, y era posible que lo hiciera, ordenar la muerte de Ross en un instante, sin necesidad de tener un motivo. Su crueldad era de sobra conocida y sus súbditos se habían acostumbrado a encogerse de hombros y a decir «Es la voluntad real», cuando escuchaban las historias de hombres que habían sido asesinados por protestar cuando Nasrullah les había quitado a sus esposas; y el emir era culpable de crímenes todavía peores.

Se mordió ferozmente el labio inferior con la intención de que el dolor la ayudara a combatir el pánico. Debía pensar en lo que se podía hacer para ayudar a Ross, y no dejarse dominar por el miedo. Se levantó y con paso inseguro se acercó a la puerta para poner la tranca. Luego fue al dormitorio, donde la lámpara continuaba encendida y sobre la mesa había una hoja de papel a medio escribir con la caligrafía impecable de su marido. Tuvo la sensación de que si volvía la cabeza, lo vería. Pero se había ido, quizá para siempre.

Durante las semanas que habían compartido aquellas habitaciones, nunca se había atrevido a tocar el lecho porque era de Ross, pero en aquel momento necesitaba notar su presencia. Se tendió en la cama, cogió una de las almohadas y la apretó contra su vientre, en una desesperada búsqueda de consuelo.

¿Qué se podía hacer? Esa noche nada, porque los buenos ciudadanos no salían a la calle después de que los tambores del emir avisaran del comienzo del toque de queda. Apelar a Abdul Samut Jan no le serviría de nada; el hecho de que hubiese sido Shahid quien se llevara a Ross significaba que el nayeb tenía las manos atadas o bien que trabajaba activamente contra Ross.

Los Kasem eran su mejor carta, porque tenían mucha influencia en Bujara. Iría a verlos a primera hora de la mañana y les preguntaría si podían valerse de su influencia en beneficio de Ross. También estaba el embajador persa; si Juliet se presentaba al embajador como Gul-i Sarahi, quizá se mostraría dispuesto a intervenir, porque la fortaleza de Serevan había ayudado al sha a mantener defendida la frontera oriental.

Había aprovechado bien las últimas tres semanas y había aprendido mucho sobre cómo funcionaban las cosas en Bujara; mientras pasaban las horas de angustia, analizó todas las posibilidades que se le ocurrieron para ayudar a Ross, desde las más claras hasta las más desesperadas. Se negó a considerar ni siquiera remotamente que sus planes no servirían de nada si Nasrullah, llevado por un súbito impulso, ya había ordenado la muerte de su marido.

Pasada la medianoche volvieron a llamar a la puerta. En un primer momento no se dio cuenta, porque había sido una llamada mucho más discreta que la anterior. Cuando finalmente escuchó los golpes, se levantó y con expresión fue a ver quién llamaba. Si los soldados habían venido a por ella, tendrían que pelear para llevársela; Ross se había marchado sin rechistar para no ponerla en peligro, pero Juliet no tenía motivo alguno para controlarse.

Se le ocurrió que más que los soldados podría tratarse del nayeb, dispuesto a derramar sus lágrimas de cocodrilo por su huésped al tiempo que se apoderaba de las posesiones del cautivo o difunto. Juliet se sujetó el velo y quitó la tranca. Luego retrocedió un par de pasos y apoyó una mano en la empuñadura de la daga mientras la puerta se abría y entraba un hombre en la habitación. La luz que llegaba del dormitorio era débil, y Juliet tardó un momento en advertir que la cabeza del intruso resplandecía como el oro pulido.

Era Ross. Al principio Juliet lo miró boquiabierta, sin creerse del todo que fuera él. Luego, sin siquiera asegurarse de que estuviese solo, le echó los brazos al cuello, con una alegría incontenible.

Ross respondió al abrazo rodeándola con un brazo mientras se ocupaba de cerrar la puerta con el otro.

—Estaba segura de que te habían encerrado en un calabozo, o algo peor —declaró Juliet con lágrimas en los ojos.

Durante un momento la mejilla de Ross descansó contra la sien de Juliet. Luego, con una risa inquieta, la soltó para ocuparse de colocar la tranca.

—Esa fue la impresión que quería dar Shahid, y faltó poco para que se saliera con la suya.

Ross se quitó la chaqueta y entró en el dormitorio. Arrojó la prenda sobre el diván.

—¿Qué sucedió? —preguntó Juliet, pisándole los talones.

—Me llevaron a una pequeña sala de audiencias, donde Nasrullah se paseaba como un tigre enjaulado. De haber tenido cola, no dudo que la hubiese meneado —respondió Ross con tono de cansancio. Se sentó para quitarse las botas—. En cuanto acabé con los saludos, me espetó que había considerado mi petición de llevarme el cuerpo de Ian a Inglaterra y que había decidido rechazarla porque «el comandante Cameron era un traidor y un apóstata, y la muerte no era suficiente para limpiar la mancha de su deshonra».

—Qué pena. —Juliet suspiró. Se sentó en el otro extremo del diván, bien lejos de Ross, y se quitó el velo—. Pero es menos importante que saber si podremos marcharnos.

Ross se quitó la corbata y la arrojó junto a la chaqueta. El movimiento hizo que se le abriera el cuello de la camisa blanca y quedara al descubierto el rizado vello rubio. La visión inesperada de lo que habitualmente estaba cubierto fue inquietantemente erótico, y Juliet tuvo dificultades para desviar la mirada. La angustia que había sentido cuando se habían llevado a Ross había dejado sus emociones al desnudo, y sabía que cualquier cosa acabaría con lo poco que quedaba de su control.

Sin darse cuenta de la reacción de Juliet, se tumbó sobre los cojines, con la expresión de un santo atormentado en una pintura medieval.

—El emir comentó alegremente que si bien no estaba dispuesto a devolver los huesos de Ian, no tendría ningún reparo en enviar los míos.

—Su sentido del humor es tan repugnante como el resto de su persona —dijo Juliet, estremecida.

—No puedo decir que su chiste me resultara muy gracioso. La verdad es que es un tipo agotador —señaló Ross—. Dado que mi misión de descubrir el destino de Ian está cumplida, le solicité su permiso para abandonar Bujara. Eso hizo que Nasrullah me endilgara otro discurso, que en esencia exponía su deseo de saber por qué desdeñaba su hospitalidad después de todo lo que había hecho por mí. Tres embajadores habían venido desde Herat para decirle que debía ejecutarme, y él no les había hecho caso. ¿Cómo podía pedirle que me dejara marchar cuando me había tratado como a un hermano?

—Si no recuerdo mal —manifestó Juliet con un tono agrio—, asesinó a cuatro de sus hermanos, ¿o eran cinco?

—El número varía según a quién se lo preguntes. —Ross apoyó la cabeza en la pared encalada—. Con el mayor tacto posible (mi madre hubiese estado orgullosa de mí), le contesté que le agradecía profundamente su generosidad pero que mi padre era un anciano enfermo y que si prolongaba mi ausencia demasiado tiempo, quizá no volvería a verlo.

—Eso al menos es verdad.

Ross le dedicó una mirada traviesa.

—No me opongo a emplear la verdad si puede ser útil. En cualquier caso, mi declaración apaciguó un poco al emir, cosa un tanto sorprendente a la vista de la creencia general de que envenenó a su propio padre. Después de admitir que se debe respetar a los padres ancianos, me preguntó con voz dolida si prefería marcharme de Bujara sin honor, o con honor y colmado de favores.

«Naturalmente, manifesté mi preferencia de marcharme con el favor de su majestad; me pareció que era lo más correcto. Nasrullah replicó que si tenía paciencia, muy pronto sería libre de marcharme con su bendición. Luego se volvió sin más y desapareció detrás de las cortinas, y así concluyó la audiencia. Shahid se mostró muy desilusionado al tener que escoltarme de nuevo hasta aquí.

Juliet se cubrió el rostro con las manos, con el cuerpo estremecido de frío a pesar de que la noche era cálida. Ross había sido muy afortunado en aquella ocasión, pero con la misma facilidad Nasrullah hubiese podido ordenar su ejecución. La suerte no dura siempre.

—¿Crees que el emir te dará su permiso para que te marches?

Se produjo una larga pausa antes de que Ross respondiera con un tono neutro:

—No gana nada reteniéndome prisionero.

Era verdad. Pero dado que los británicos habían sufrido graves reveses en Afganistán, Nasrullah bien podía llegar a la conclusión de que tampoco tenía nada que perder si ejecutaba a su «invitado», y era bien sabido que detestaba a los europeos.

Juliet levantó la cabeza y le preguntó con voz ahogada:

—Dime la verdad, Ross. Crees que moriremos en este lugar, ¿no es así?

Ross la miró a los ojos y Juliet vio que él había aceptado la posibilidad de su propia muerte.

—Yo casi seguro que sí—declaró Ross en voz baja—, pero a ti y los demás de nuestro grupo no os detendrán si intentáis marchar. Creo que todos vosotros tendrías que salir con la próxima caravana que salga hacia occidente.

Quizá Saleh y Murad debían hacerlo, pero Juliet era incapaz de imaginarse a sí misma abandonando a su marido mientras estuviese con vida. Lo miró desconsolada, con un nudo en la garganta que la ahogaba. Desde que se habían encontrado en Persia, se había mantenido apartada porque no podía soportar la idea de intimar mientras sabía que era inevitable que él la dejara. No había futuro para ellos, porque, si por azar Ross estuviese dispuesto a aceptarla de nuevo como esposa, ella se vería forzada a hacer una elección imposible entre vivir una mentira o confesarle una terrible verdad que Ross jamás le perdonaría.

Sin embargo, entonces estaba muy claro que no tenían futuro. La sombra de la muerte había consumido el tiempo para reducirlo a ese instante, a ese precioso tesoro de momentos. ¿Qué importaban las consecuencias cuando la vida se podía medir en horas o días?

—El tiempo se agota, Ross —afirmó, con una voz cargada de angustia—. No desperdiciemos el poco que nos queda.

La atmósfera cambió, se cargó como el viento que precede a la tormenta. Ross la miró inmóvil como una estatua, con una expresión de sorpresa y alerta en sus ojos castaños.

Por un momento Juliet pensó que él no había comprendido la indirecta o, muchísimo peor, que estaba rechazando lo que le ofrecía. Se tragó el orgullo y añadió:

—Tienes todo el derecho a despreciarme. Pero si por esta noche eres capar de fingir que has olvidado el pasado... si todavía me deseas, por pasión, por solaz o incluso por venganza... —Extendió una mano con un gesto de súplica, consciente de que no solo lo hacía por Ross sino también por ella—... soy tuya para hacer conmigo lo que quieras.

Esperó sin saber si sería capaz de soportar su rechazo, pero Ross no la rechazó. Al contrario, con el rostro tenso y sin decir palabra, le cogió la mano.

En cuanto sus dedos se tocaron, toda la pasión que se había mantenido latente entre ellos se encendió como una hoguera. En un segundo estaban unidos, boca contra boca, cuerpo contra cuerpo, con la seguridad de viejos amantes.

Había sido una locura hablar de olvidar el pasado, porque el contacto con Ross estaba impreso en cada una de las fibras del ser de Juliet. Conocería su beso en cualquier parte, en la noche más oscura, en la tierra más distante. El beso le produjo la sensación de que habían saltado desde el borde de un precipicio y que caían sin ningún control en una tierra extraña.

Poco después comprendió que caían literalmente, desde el diván hasta la alfombra turcomana, y fue Ross quien soportó la mayor parte del impacto cuando chocaron. Permanecieron unidos mientras rodaban por el suelo en un frenesí de prendas y miembros entrelazados, hasta que fueron a detenerse a los pies de la cama. Ninguno de los dos estaba dispuesto a interrumpir el abrazo, porque los golpes carecían de importancia comparados con la abrumadora necesidad de fundirse en un solo espacio, en una sola carne. Las emociones violentas exigían expresiones violentas, y se besaron febrilmente, con los cuerpos aplastados el uno contra el otro en un frenético anhelo por unirse.

Cada uno intentaba arrancarle la ropa al otro, cuando Ross se quedó quieto bruscamente y luego apretó su rostro contra el cuello de Juliet al tiempo que jadeaba. Cuando la respiración se normalizó un poco, apartó los brazos y se levantó.

—He esperado esto durante doce años. Vamos a hacerlo bien. —Se inclinó para cogerla de las manos y la levantó sin esfuerzo.

A Juliet solo le importaba que finalmente estaban juntos de nuevo, y los detalles le parecían irrelevantes, pero cuando abrió la boca para protestar, él la sujetó entre sus brazos.

—Despacio, mi adorable muchacha. —La mantuvo inmóvil con un brazo y, con la otra mano, le acarició suavemente la cabeza y la espalda—. Eres como el rayo: excitante, pero que es demasiado fugaz para apreciarlo totalmente. Aunque quizá no tengamos mucho tiempo, al menos tendremos esta noche, y como tú dijiste, no la desperdiciemos.

Juliet se resistió por un instante porque su cuerpo solo ansiaba unirse al del hombre. Pero Ross tenía razón: el encuentro exigía algo mucho más memorable y delicioso que un frenético apareamiento que se acabaría en unos minutos. A ella siempre le había encantado que Ross tuviera la fuerza de la sabiduría y la paciencia, algo del todo diferente a su propio temperamento alocado. Se obligó a relajarse, y se fundió en su abrazo.

—Si yo soy el rayo, tú eres el pararrayos que me trae de regreso a la tierra y me salva de la autodestrucción. —Apretó los labios contra su garganta y se tomó su tiempo para saborear el gusto salado de su piel, la íntima presión de los latidos del pulso. Notó en la lengua cómo se aceleraba el ritmo; resultaba gratificante saber que su control no era ilimitado y que le costaba mucho mantenerlo.

Ross exhaló un largo suspiro de placer antes de apartarse a regañadientes.

—Lo primero que debemos hacer es quitarnos todas estas prendas. —Con manos expertas le desató el velo y lo dejó caer en el suelo, y luego le quitó la daga que llevaba en la faja—. No creo que la vayas a necesitar. —El arma y la faja también cayeron.

Le levantó la trenza, desató el lazo del extremo y pasó los dedos entre la brillante cabellera hasta que le cayó libremente sobre los hombros.

—Es así como casi siempre pienso en ti —añadió en voz baja—, con tus cabellos resplandecientes como el fuego sobre la almohada. Gul-i Sarahi, la flor del desierto. —Hundió el rostro en los cabellos sedosos y su cálido aliento acarició la garganta de Juliet.

—Detestaba mi pelo hasta que te conocí —susurró Juliet. Había sido porque a Ross le habían encantado el escandaloso color y los rizos indomables, por lo que nunca se lo había cortado.

Ross sumergió las manos entre los abultados rizos y comenzó a masajearle el cuero cabelludo con las puntas de los dedos. Juliet dejó que su cabeza cayera sobre el hombro de su marido, entregada totalmente al placer sensual que le recorría entera. No había ni una sola parte de su cuerpo que no gozara con las caricias de Ross, y él lo sabía.

Después de un delicioso intervalo. Juliet decidió que había llegado el momento para otro beso y levantó la cabeza, pero él le dijo:

—Todavía no.

Dado que Juliet no llevaba la capa, la siguiente prenda a quitar era la larga túnica. Levantó los brazos para que Ross la deslizara por encima de su cabeza, y la dejara de pie vestida solo con los amplios pantalones y el chaleco que llevaba para aplastarse los pechos.

Entonces Ross se detuvo, con la mirada fija en su pecho. En un primer momento Juliet se preguntó cuál sería el objeto de su atención. Luego lo recordó. Sus mejillas se tiñeron de rojo y levantó una mano para tapar el anillo colgado alrededor de su cuello con una cadena de oro.

Ross le apartó la mano sin vacilar. No hacía falta preguntar qué era, había sido Ross quien le había puesto aquel mismo anillo en su mano el día de la boda. En el interior llevaba grabados sus nombres y la fecha del matrimonio. Juliet se lo había quitado varias semanas después de su fuga, pero lo había llevado colgado alrededor del cuello desde entonces, excepto en algunas ocasiones, como la noche que habían cenado en Serevan y ella había llevado un vestido escotado.

Ross observó la sencilla alianza y luego la hizo girar entre sus dedos como si esperase que desapareciera en cualquier momento. Después miró a Juliet con una mirada sardónica. Juliet comprendió instintivamente que él no diría ni una palabra, y con la misma claridad, supo que debía hacerlo ella, aunque el significado del anillo no podía ser más obvio.

—Había muchas cosas que no estaba dispuesta a olvidar —manifestó en voz baja.

—Bien. —Su expresión era a un tiempo irónica y tierna. Ross soltó el anillo y dedicó su atención al chaleco acolchado que le cubría el torso. Estaba sujeto con cuatro nudos pequeños en la parte delantera. Desató el primero y apartó los primeros trozos de tela para luego inclinarse y apretar sus labios contra el hueco entre los dos pechos.

Juliet jadeó y tuvo la sensación de que sus rodillas se doblaban. Sin prisa, Ross desató un lazo tras otro, y besó las curvas de los pechos a medida que quedaban a la vista. Cuando desató el último, deslizó el chaleco por encima de los hombros para poder quitárselo. La piel blanca de Juliet estaba marcada por líneas rojas provocadas por la presión del chaleco.

Sujetó los pechos por abajo y movió las manos en círculos lentos mientras murmuraba:

—Es un crimen tener oprimida tanta belleza.

Sus expertas caricias estimularon la circulación de la sangre y Juliet sintió un hormigueo en los pechos. Contuvo el aliento cuando los pezones se endurecieron contra sus palmas.

—Casi ha valido la pena tenerlos oprimidos para disfrutar del placer de que tú los liberaras.

También los pantalones los tenía sujetos con un lazo, y el paso siguiente de Ross fue desatarlo. La prenda informe cayó inmediatamente alrededor de sus tobillos. Por primera vez Juliet sintió vergüenza, porque estaba desnuda ante él después de tantos años y por la preocupación de que su cuerpo hubiese cambiado.

Ross, sin embargo, no pareció tener ninguna queja.

—¿Siempre habías sido así de hermosa y yo lo había olvidado? —Su mirada de admiración era seductora como una caricia—. ¿Es posible que te hayas hecho más bella con el paso de los años?

Juliet se sonrojó, complacida de que la pregunta no requiriera una respuesta, pero su aprobación resultaba tremendamente gratificante. Nunca se había sentido realmente atractiva excepto con Ross, y una vez más él estaba consiguiendo que se sintiera como la mujer más deseable desde Elena de Troya. Decidió que la acción era la mejor cura para la vergüenza y dijo al tiempo que acercaba una mano a los botones de la camisa de su marido:

—Ahora es mi turno.

—Todavía no. —Con una sonrisa, Ross apoyó el índice en los labios de Juliet—. Siento curiosidad por averiguar qué ha cambiado, y dado que la luz es pobre, tendré que ayudar a la vista con el tacto. Por ejemplo, esto tiene casi la misma apariencia. —Agachó la cabeza sobre el pecho izquierdo y le sujetó el pezón con los labios. Sometido a la presión de los labios y la lengua, se endureció todavía más. Juliet tuvo la sensación de que se había encendido una hoguera en su pecho.

—Hummm, exactamente como lo recordaba —murmuró—, y tu reacción tampoco ha cambiado.

Después de ocuparse del otro pezón de la misma manera, le sujetó de nuevo los pechos como si los sopesara.

—Aquí parece haber un poco más.

—¿Es eso una queja? —replicó Juliet, que se movió para que las partes blandas se movieran provocativamente.

Ross contuvo el aliento y por un instante sus dedos aflojaron la presión.

—En absoluto.

Luego sus manos se abrieron para deslizarse por las costillas y la cintura en una exploración de su silueta exclusivamente táctil.

—Tantas curvas adorables —afirmó. Se movió alrededor de ella sin interrumpir el contacto, luego le levantó los cabellos y apretó los labios contra la nuca—. Y tan bonitas.

Con mucha lentitud la besó a todo lo largo de la espalda antes de hacer que se volviera hacia él. Entonces se arrodilló para pasarle las palmas por las caderas y los muslos.

—Aquí también está un poco más relleno, pero de una manera absolutamente perfecta.

Presionó el rostro contra la curva de su vientre y el suave rascar de la barba fue un contrapunto del calor húmedo de la boca. A medida que sus labios continuaban moviéndose hacia abajo, deslizó la mano derecha entre las rodillas y comenzó a trazar unos provocadores dibujos en el lado interior de los muslos mientras iba subiendo poco a poco. Las piernas de Juliet se relajaron y abrieron en una invitación instintiva.

La mano izquierda le sujetó la nalga derecha, para sostenerla, mientras los dedos separaban el vello cobrizo, entre los sedosos pliegues, hasta la carne ardiente que estaba debajo. Juliet soltó un gemido ahogado y se sujetó a los hombros de Ross para no caerse. Había olvidado, oh, Dios, había olvidado, que era posible sentir algo así...

Las olas de calor le recorrieron el cuerpo, y estaba a punto de desplomarse cuando Ross se levantó y la sujetó contra su cuerpo con el brazo izquierdo. La tela de la camisa y el pantalón le rozaron todo el cuerpo desnudo cuando ella se apoyó contra su pecho, confiada de que Ross la sostendría. Mientras sus dedos se curvaban débilmente en la cintura de su marido, la mano derecha de Ross entró profundamente en su carne más íntima para alimentar un fuego que amenazaba con consumirla.

Juliet había querido complacerlo. En cambio era él quien lo estaba haciendo, y Juliet estaba incapacitada para responderle, demasiado mareada, demasiado hechizada para hacer cualquier otra cosa que no fuera ahogar un grito contra su hombro mientras su cuerpo se cerraba alrededor de su mano con largas y voluptuosas contracciones. Su fuerza era la única constante en un mundo que se deshacía.

Sus miembros temblorosos tardaron en tranquilizarse, pero cuando lo hicieron, Juliet levantó una mano y enredó los dedos en los cabellos de Ross, con el deseo de que el contacto transmitiera todo aquello que estaba más allá de las meras palabras. Ross siempre había sido el más generoso de los amantes, y eso no había cambiado. Juliet se hubiese enamorado de nuevo por aquella generosidad, de no haber sido que nunca había dejado de estar enamorada de Ross, ni un solo segundo de los últimos doce años.

—Lo siento, me parece que me he dejado llevar —le murmuró Ross al oído.

No lo sentía en absoluto; al contrario, parecía muy satisfecho de sí mismo. Juliet sintió el absurdo deseo de reír.

—Pues yo no lo siento, y soy la que necesita que la lleven.

Ross sonrió y comenzó a agacharse para levantarla en brazos.

—Una idea excelente. Es la hora de pasar a la cama.

—¡No! Ahora es mi turno —exclamó Juliet. Estaba recuperando las fuerzas; no tanto como para enfrentarse a un león, quizá, pero sí lo suficiente. Se irguió y comenzó a desabrocharle los botones de la camisa. Cuando acabó, tiró para sacar los faldones y luego le quitó la prenda—. El verdadero motivo por el que me porté perversamente en Serevan —explicó con un tono un tanto risueño— fue que deseaba ver más de ti.

La mano de Ross se curvó alrededor del cuello de Juliet para poder acariciarle la nuca.

—Desvergonzada.

—Absolutamente. —Le pasó las manos por el torso desnudo para disfrutar de la tersura de la piel sobre los músculos duros—. Sin embargo, pagué por mis pecados porque ver hizo que deseara tocar, pero no me atreví. Por ejemplo, quería hacer esto. —Con mucha ternura apretó los labios contra la cicatriz de la herida de bala debajo del hombro—. Me asusté al pensar lo cerca que habías estado de que te mataran.

Por unos instantes recordarlo la abstrajo del momento, porque le hizo pensar de nuevo en que Ross estaba a las puertas de la muerte. Consiguió borrarlo de su mente. Esa noche las sombras del pasado eran impotentes; solo el presente era real.

Apoyó la mano abierta en el centro de su pecho. El rítmico latir del corazón estaba cubierto por la cálida piel y la suave textura del vello que le hizo cosquillas en la palma, más espeso de lo que recordaba.

—Tú también has cambiado. Cuando nos casamos, creí que eras la criatura más espléndida que había visto, y resultaba imposible imaginar que pudiera haber ninguna mejora.

—¿He cambiado para bien o para mal?

Juliet se sorprendió al escuchar el tono inquisitivo en su voz; su belleza era obvia hasta tal punto que resultaba difícil creer que él no fuera consciente de la realidad. Cuando se habían conocido, Ross había tenido la gracia y las proporciones perfectas de la juventud. Ahora la madurez había añadido peso y poder al pecho y a los hombros. Era sorprendente cómo un hombre parecía mucho más fuerte, mucho más masculino a los treinta que a los veintiuno.

—Definitivamente para bien —afirmó—. No parece muy justa la manera como el tiempo a menudo mejora el aspecto de un hombre, pero pocas veces lo hace con una mujer.

Siguió todo el contorno de la oreja con la lengua, luego hizo lo mismo por toda la garganta hasta el hueco en la base. Ahora que había desaparecido la parte más fuerte del deseo, tenía la libertad de disfrutar con las sutiles señales de su respuesta, la piel que se tensaba cada vez que lo tocaba, y la respiración irregular. El olor a almizcle del sexo los envolvió cuando Juliet se inclinó para sujetarle el pezón con los dientes para luego tirar con mucha delicadeza. El pezón se puso rígido de inmediato y Ross exhaló un largo y tembloroso suspiro.

A Juliet se le agotaba la paciencia; le desabrochó los botones del pantalón para dejar más al descubierto el vello castaño del bajo vientre. Hechizada, deslizó la mano por debajo de la tela suelta en busca de la firme carne masculina.

A diferencia de su encuentro en el improvisado refugio durante la tormenta de arena, aquella vez no lo pilló por sorpresa, y Ross respondió a la caricia, apoyándose con fuerza contra su mano.

—Hablaba metafóricamente cuando me referí al pilar de fuego, pero compruebo que también lo es literalmente —declaró Juliet con una profunda satisfacción mientras acariciaba el miembro suave como el terciopelo en toda su longitud.

Los dedos de Ross se clavaron en sus hombros con una fuerza tremenda y comenzó a temblar.

—Espera —jadeó.

Juliet se detuvo por un momento. Levantó la cabeza para mirarlo y vio que tenía la suya echada hacia atrás y el torso bañado en sudor.

—Por muy delicioso que resulte —consiguió decir Ross—, preferiría estar dentro de ti.

Una vez más estaba en lo cierto. La descarga sexual no era bastante; para obtener gratificación emocional necesitaban estar unidos íntimamente como solo podían estarlo un hombre y una mujer. Juliet se dejó caer de rodillas y le quitó el pantalón ajustado. Debido al calor del desierto, Ross no llevaba calzoncillos, así que no tuvo necesidad de retirar otra prenda para dejar al desnudo sus largas y musculosas piernas. Se sentó en cuclillas y pasó arrobada las manos desde las caderas hasta las pantorrillas para sentir la flexibilidad de los tendones y los músculos en sus palmas, absorta por la visión de un cuerpo masculino tan atractivo.

—Siempre he tenido mucha paciencia, pero creo que se me acaba de agotar. —Ross se agachó para coger a Juliet en brazos y recorrer los tres pasos que los separaban de la cama. Con un solo movimiento apartó la sábana de encima y luego dejó a Juliet en el centro del colchón de lana.

Juliet le sujetó una mano y con una risa le dijo:

—Recuérdame lo que viene a continuación.

Los ojos de Ross se oscurecieron por un momento y Juliet se dio cuenta con tanta claridad como si las palabras hubiesen sido pronunciadas en voz alta que él estaba pensando en los años perdidos, cuando los rumores de su conducta licenciosa habían llegado a Inglaterra. Ya no se pertenecían el uno al otro ni a nadie más; esa era una de las cosas que había cambiado para peor. Durante los últimos doce años habían habido otras mujeres, otras camas, en su vida, y suya era la culpa. Aunque estaba segura de que Ross no había llegado virgen al matrimonio, nunca había dudado de que sería fiel a los votos matrimoniales, porque la fidelidad era el fundamento de su naturaleza. También lo era de la suya, pero, trágicamente, no se había dado cuenta hasta que ya era demasiado tarde.

El momento fue como un rasgón en la tela de su juego amoroso; debajo, las oscuras aguas del pasado y las angustias del futuro añadían un significado especial a todo lo que decían y hacían. Solo la pasión podía cerrar la peligrosa brecha que amenazaba con abrirse entre ellos. Dispuesta a borrar la oscuridad de sus ojos, lo sujetó con una súbita desesperación y lo atrajo a la cama.

—Ahora, Ross —susurró con voz ronca—. Por favor.

Sus palabras destrozaron la barrera que Ross había conseguido mantener levantada hasta entonces. Su necesidad primaria fue como una ola que la engulló, su boca abierta se encontró con la suya, mientras con el muslo le separaba las piernas. Cuando Ross se colocó encima, Juliet bajó una mano para guiarlo. Sus cuerpos se unieron con una seguridad absoluta. Juliet alzó el suyo para recibirlo, el de Ross con más lentitud hasta dar con el lugar correcto, el ángulo preciso.

Ross soltó un gemido cuando penetró en la lubricada y caliente carne con una poderosa embestida.

—Ha pasado tanto tiempo, Juliet —murmuró contra su boca—. Toda una eternidad.

Juliet se ofreció con toda su alma, su aliento mezclado con el suyo, con las caderas levantadas para recibirlo más profundamente. Los años vacíos habían durado una eternidad, pero las sensaciones estaban grabadas a fuego en su cuerpo y alma. Se regocijó con el viejo ritmo de acción y reacción, encantada con la manera como él la llenaba, la sensación de su peso que la aplastaba contra el colchón, la espléndida perfección del acoplamiento. ¿Cómo podía haber creído ni siquiera por un momento que otro hombre podía ser su igual, incluso cuando se había estado ahogando en el infierno de su propia desesperación?

Había sabido que encontraría la satisfacción emocional y el placer físico en la unión, pero no había esperado encontrarse con un deseo incontrolable que la desbordaba, no de nuevo ni con tanta urgencia. Pero el ansia era tan innegable como improbable, y la pasión fue en aumento, como un potente vórtice que los apretaba cada vez más en la unión hasta que ella gritó, una largo e informe sonido de necesidad mientras sus músculos se convulsionaban alrededor del miembro. El cuerpo de Ross paró las potentes embestidas, en el punto máximo de la penetración. Luego eyaculó en unas largas e incontrolables oleadas.

Agotada, Juliet lo retuvo contra su cuerpo para acariciarle con mano lánguida la espalda y las nalgas. Ninguno de los dos habló, porque las palabras nada podían añadir a su contento. Cuando los músculos de Ross se tensaron como un aviso de que iba a apartarse, ella le rodeó la cintura con los brazos para que no pudiera hacerlo. Ross se relajó con un suspiro de placer, luego frotó su mejilla contra la suya y le apartó un mechón de la frente bañada en sudor, y la tranquila exhalación de su aliento fue como una caricia en su sien.

Ahora que Juliet tenía tiempo para la quietud, comprendió con profunda humildad que le había hecho un regalo diferente y mucho más valioso que el simple placer. Que la esposa le abandonara debía de ser un golpe terrible para la masculinidad de un hombre, por muy grande que fuese la confianza en sí mismo y con independencia de las razones de la mujer. Juliet le había dado muy pocas razones; desde luego no la más importante. Pero si alguna vez había dudado de su capacidad para satisfacerla, ahora ya podía estar tranquilo.

Contrajo los músculos y sintió una profunda sensación de gozo al notar que el miembro de Ross se endurecía de nuevo. Si Dios quería, aquella no sería la única noche que estarían juntos, pero no por eso debían desperdiciar ni un solo momento del tiempo que les quedaba.

Cuando apretó los labios contra su mejilla, rezó para sus adentros una oración de gracias. Al tomarse el tiempo para redescubrirse el uno al otro, habían encendido no una pequeña vela que se extinguiría rápidamente, sino una hoguera que resplandecería con la fuerza suficiente para desafiar a la inevitable oscuridad.

Capítulo 19

Ross se despertó lentamente, sumergido en la paz más profunda que había experimentado en toda su vida. Cuando se había casado con Juliet, no había apreciado debidamente la paz, porque a los veintiún años nunca había conocido la desolación espiritual; eso lo había descubierto después de que ella lo abandonara. El dolor de los años transcurridos le hizo valorar todavía más la presente tranquilidad.

La lámpara se había apagado, pero una muy leve penumbra insinuaba la proximidad del alba. Ambos yacían de lado, la espalda de ella curvada contra su estómago, con el brazo de Ross alrededor de su cintura y una pierna entrelazada entre las de ella. Le complació que la temperatura de la noche fuese lo bastante fresca como para hacer cómoda la proximidad; incluso había tenido que tapar con la sábana sus cuerpos sudorosos antes de quedarse finalmente dormidos.

La asombrosa pasión de la noche había resultado tremendamente satisfactoria, todo lo que recordaba y más. Sin embargo, si hubiese podido detener el tiempo y la vida en un momento eterno, escogería un momento como aquel, cuando descansaban juntos en la más absoluta armonía.

Se preguntó cuántas ocasiones como aquella podrían tener. Aunque le había hablado de la entrevista con el emir con una cierta ligereza, en aquel momento no había creído posible salir del palacio con vida, excepto, quizá, para recorrer el trayecto hasta el Pozo Negro donde Ian Cameron había soportado una muerte en vida hasta que habían acabado con sus sufrimientos. Ross no tenía claro por qué su secuestrador le había permitido regresar a la casa del nayeb, pero sospechaba que Nasrullah disfrutaba con el juego de ofrecerle ilusiones para después negárselas sin más.

Supuso que, en cierto sentido, después de aquella noche podía morir feliz, porque él y Juliet habían encontrado finalmente el camino para reunirse de nuevo. Claro que no quería morir; quería vivir, regresar a Inglaterra con su esposa para tener hijos y fundar una institución donde los eruditos y los aventureros de muchos países pudieran reunirse y aprender los unos de los otros. Pero por encima de todo lo demás, donde él y Juliet pudieran sencillamente tener la oportunidad de disfrutar juntos cada uno de los días.

Muy pronto tendría que ocuparse de los preparativos para la fuga, pero por el momento se sentía feliz de disfrutar del hecho de que Juliet estaba de nuevo entre sus brazos, su esposa de hecho además de por ley. Necesitaría más de un noche para saciar su deseo; dudaba de que le alcanzara toda una vida. Si una docena de años de separación le habían enseñado algo, era saber apreciar la extraordinaria pasión entre ellos.

Juliet suspiró, más dormida que despierta, y se acurrucó contra él. El cuerpo de Ross reaccionó mostrando un interés inmediato. Siempre había disfrutado con el lánguido acto sexual de la mañana; era la única actividad por la que sentía algún entusiasmo antes del desayuno.

Ningún camisón podría ser nunca más seductor que la piel satinada de Juliet. Le sujetó un pecho con la mano y le acarició el pezón con el pulgar. Le resultaba muy placentero ver cómo pasaba de la suavidad del ante a la dureza de la piedra con la delicada fricción.

Casi con un ronroneo, Juliet frotó juguetonamente sus bien formadas nalgas contra las ingles de Ross. Él lo interpretó como una señal para que siguiera y hundió el rostro en la abundante cabellera para besarle la suave piel detrás de la oreja mientras le acariciaba todas las adorables curvas y depresiones que podía alcanzar, siempre moviendo la mano hacia abajo. Cuando sus dedos se deslizaron a través del suave vello rizado hasta alcanzar la muy sensible carne, Juliet respiró profundamente, y su ardiente respuesta dejó claro que ya estaba bien despierta.

Como se sentía perezoso, Ross decidió que la posición en que estaba era perfecta. Juliet adivinó sus intenciones y levantó una pierna para que él la penetrara. La noche anterior, Juliet se había mostrado sorprendentemente tensa, casi virginal, pero se había acomodado rápidamente. Ahora exhaló un suspiro de deleite y movió las caderas girando alrededor de él de una manera tremendamente erótica.

Una de las ventajas de aquella postura era que él podía continuar tocándola íntimamente y asegurarse de que su respuesta se mantuviera a la par, con la suya, y cuando, como no tardó en ocurrir, Juliet comenzó a moverse convulsivamente, Ross la abrazó con fuerza para evitar que se separara hasta que él también acabó.

Desapareció toda la tensión y Juliet se fundió contra él, blanda como una almohada, pero mucho más agradable de abrazar.

—Esta ha sido la manera más agradable de prepararse para iniciar el día que se pueda imaginar —le susurró Ross al oído.

Juliet abrió sus ojos grises y preguntó con una inocencia burlona:

—¿Es que ocurrió algo y me lo perdí?

Aún estaban unidos, así que Ross apretó la pelvis contra las nalgas de Juliet.

—¿Esto te refresca la memoria?

—Ahora sí —contestó Juliet. Con una risa alegre, se tumbó de espaldas y sujetó la cabeza de Ross para que descansara sobre sus pechos—. En algunas cosas esto me recuerda nuestra noche de bodas.

—Yo diría que se parece más a la mañana siguiente —señaló Ross mientras se relajaba. Juliet era una almohada de primera.

—Es verdad, la mañana siguiente fue muy parecida a esta. No sabía que era posible copular en esta posición. Por supuesto —añadió con una sonrisa—, en aquel momento no sabía gran cosa.

—Fuiste una alumna aventajada.

—El parecido con nuestra noche de bodas es por la sensación de asombro y novedad, pero esto ha sido mucho mejor porque no había incertidumbres —manifestó Juliet un tanto avergonzada—. Entonces no sabía muy bien qué esperar, porque era la primera vez. Afortunadamente tú sabías lo que se debía hacer.

Ross le dedicó una sonrisa irónica y enredó uno de los mechones en su dedo índice.

—Probablemente yo estaba más nervioso que tú. También fue mi primera vez.

—¿Lo dices de verdad? —exclamó Juliet, y lo miró atentamente—. Siempre creí que tú tenías... tenías experiencia.

—La experiencia, como tú lo dices con tanta delicadeza, siempre está disponible para un joven de fortuna, pero resultaba desagradable la idea de pagar los favores de una mujer —respondió Ross—. Tampoco seducir a una doncella era una alternativa aceptable; no tenía el menor deseo de engendrar a un bastardo o arruinar la vida de una muchacha. Era mucho más sencillo dedicar mis energías a cosas como aprender el árabe.

—No me extraña que aprendieras a fondo tantos idiomas —comentó Juliet con una risita—. ¿Pero cómo sabías lo...? —La vergüenza la hizo callar.

—Hay ocasiones en que una mente erudita es útil —le explicó Ross—. Dos semanas antes de nuestro matrimonio, contraté los servicios de una cortesana muy cara y le pedí que me enseñara todo aquello que les gustaba a las mujeres. La idea le resultó divertida y me lo enseñó todo muy a conciencia, aunque no dejaba de repetirme que sería mucho mejor si participaba.

—¡Qué maravilla! —Juliet sonrió—. ¿De verdad fuiste capaz de resistir a sus encantos?

—Sí —respondió Ross sencillamente—. Después de conocerte, no quería a ninguna otra mujer.

Juliet le acarició la mejilla tiernamente con el dorso de la mano.

—Tu trabajo de investigación funcionó. Nunca sospeché que fueras un novicio como yo.

—Me alegra saber que conseguí convencerte. Desde la perspectiva de mi avanzada edad, no significa nada, pero en aquella ocasión me pareció terriblemente importante no traicionar la ignorancia.

—Desde luego ahora tienes experiencia. Se nota —dijo Juliet con una cierta dureza.

A Ross le molestó un poco el tono.

—¿Reproches, Juliet? No puedo creer que esperaras que fuera célibe después de que te marcharas.

—No —contestó ella tristemente—, por supuesto que no. Solo que estoy sintiendo un muy poco digno ataque de celos.

Si el tema hubiese tenido una carga emocional menor, Ross quizá hubiese encontrado su sinceridad como un halago o algo muy tierno. En cambio, sus palabras alimentaron su irritación.

Racionalmente, había aceptado que no había ningún motivo para permanecer fiel a un matrimonio que a todas luces se había acabado, pero Ross nunca se había sentido a gusto con el hecho de que técnicamente estaba cometiendo adulterio cada vez que buscaba el solaz de un cuerpo femenino. El inestable equilibrio que había logrado establecer entre la consciencia y la necesidad había sido muy poco satisfactorio tanto física como emocionalmente. Se tendió de espaldas de forma tal que ya no se tocaban.

—No creo que tengas ningún derecho a estar celosa, aunque si te sirve de consuelo, estoy seguro de que a lo largo de los años mis infidelidades fueron muchísimo menos que las tuyas.

—Los comentarios sobre mis excesos no fueron más que burdas exageraciones —declaró Juliet con voz ahogada.

—Exageradas quizá, pero no inventadas sin más —señaló Ross con voz tensa. Algo oscuro y peligroso se estaba agitando en las profundidades de su mente, una escena que había enterrado, aunque nunca había sido capaz de olvidar, y como siempre ocurre con los recuerdos que se ven obligados a salir a la superficie, lo hizo con furia—. No sé cuántas de aquellas historias eran verdad, pero tengo que creer en la evidencia de mis ojos.

Juliet se sentó en la cama y se apartó hasta quedar en el borde. A la escasa luz del alba su rostro se veía pálido e impenetrable.

—¿A qué... te refieres?

Ross apretó los puños mientras luchaba por controlar la furia, pero ya no podía seguir negándola.

—¿Recuerdas cuando te alojaste en el hotel Bianca en Malta? Yo sí.

Juliet soltó una exclamación. Encogió las piernas y se abrazó las rodillas.

—¿Qué estabas haciendo en Malta?

Ross se incorporó apoyándose en un codo y la miró con los ojos entrecerrados.

—¿Qué demonios crees que estaba haciendo? Había ido a buscarte. Eras mi esposa. ¿Crees que podías acabar nuestro matrimonio con una críptica nota?

Se le aceleró el pulso mientras revivía el pasado con toda su terrible agonía. Era tarde cuando había desembarcado en el puerto de La Valetta. Se había dirigido directamente al hotel Bianca, que le habían recomendado como el mejor hotel de Malta. Sabía que Juliet estaba en la isla, pero había supuesto que tendría que buscarla. Sin embargo, cuando se registró en la recepción, preguntó, sin hacerse ninguna ilusión, si su esposa, lady Juliet Carlisle, ya había llegado, porque habían quedado en encontrarse.

Le había dado una descripción al conserje y en el rostro del empleado había aparecido una expresión satisfecha. «Ah, sí, la hermosa dama inglesa pelirroja», ya estaba en el hotel. Ya habían subido las maletas de Ross a su habitación, pero el romántico conserje con una sonrisa de complicidad le había dado otra llave y el número de la habitación de Juliet «en el caso de que el caballero inglés no quisiera demorar el encuentro hasta la mañana siguiente».

Ya era muy tarde y Ross sabía que lo lógico era esperar, pero había sido incapaz de no aprovechar la oportunidad que le brindada la poco discreta ayuda del conserje. No le costó encontrar la habitación que estaba en el extremo sur del pasillo del segundo piso.

Saber que Juliet se encontraba a solo unos pasos más allá le había acelerado el pulso al máximo, pero se detuvo antes de llamar. Aunque emocionalmente estaba convencido de que en cuanto se vieran todo se arreglaría entre ellos, la razón le indicaba que quizá Juliet se mostraría ambivalente ante la inesperada aparición de su marido. Así y todo no dudaba que acabarían por resolver cualquier problema; había demasiado amor en su matrimonio como para que pudiera acabarse sin más.

Aún permanecía indeciso en el pasillo, cuando la puerta de la habitación se había abierto inesperadamente para dar paso a un hombre. Ross se quedó de una pieza, con la sensación de que le habían propinado un puntapié en el vientre, mientras escuchaba cómo cerraban la puerta por dentro. Las prendas del hombre se veían desordenadas, como si se hubiese vestido a la carrera, y en su rostro bien parecido se dibujaba la expresión de un macho satisfecho! Unas letras de fuego en la pared no hubieran podido anunciar con mayor claridad que acababa de mantener un encuentro sexual con la mujer de la habitación.

Había reconocido al hombre y aquello solo había empeorado la pesadilla. Se trataba del conde de Auxerre, un diplomático francés que en una ocasión le había señalado en una fiesta en Londres. Un hombre alto y rubio de treinta y tantos años, muy popular en los salones londinenses.

El conde no sabía quién era Ross, porque nunca los habían presentado, y Ross no era lo bastante importante como para que el distinguido visitante extranjero se hubiese fijado en él. Después de un momento de sorpresa, el francés había visto la vieja llave en la mano del recién llegado y había soltado una risita tolerante. «Ah, así que la joven dama es tan ardiente como sus cabellos. Diviértase, amigo mío. Es digna de perderse una noche de sueño.» Luego el conde había pasado cortésmente junto al joven, sin darse cuenta de lo cerca que había estado de la muerte.

De nuevo solo, Ross había permanecido inmóvil, con el cuerpo helado aunque bañado en sudor, sin dejar de abrir y cerrar las manos mientras tomaba conciencia de que su mundo se había destrozado para siempre.

El dolor de las uñas clavadas en las palmas lo devolvió al presente; un presente que era casi tan doloroso como el pasado.

—Cuando llegué al hotel Bianca, me dijeron que eras uno de los huéspedes, así que subí a tu habitación —dijo, con voz áspera—. Me disponía a llamar cuando salió uno de tus amantes, con una expresión muy satisfecha. El conde de Auxerre. ¿Lo recuerdas, o solo era un capricho pasajero que ya habías olvidado por la mañana?

Un espasmo contrajo el rostro de Juliet, e inclinó la cabeza para encerrarse en sí misma, aunque no dijo nada. Un rayo de sol hizo resplandecer la cadena de oro alrededor de su cuello.

El silencio de Juliet solo sirvió para aumentar la furia de Ross. Nunca había dicho ni una palabra de lo que había visto en Malta, pero ya no podía seguir negando la angustia.

—Nunca se me ocurrió que te encontraría en la cama con otro hombre —declaró con un tono de amargura—. Solo habían pasado tres semanas, Juliet. Tres malditas semanas. ¿Él fue el primero o encontraste un hombre diferente en cada uno de los hoteles entre Chapelgate y Malta?

Juliet sacudió la cabeza, con .el rostro oculto por el pelo, pero no hizo ningún intento por defenderse.

Ross se levantó de la cama y se acercó a la ventana, donde las persianas dejaban pasar el aire y la luz. Miró entre las rendijas el patio desierto.

—¿No tienes nada qué decir? —preguntó—. ¿No quieres confesar, negar o presumir? Di algo, maldita sea. Quizá si haces el esfuerzo, podrías convencerme de que me equivoqué de habitación.

—No puedo negarlo. Efectivamente aquella noche ocurrió lo que crees —respondió Juliet, con una voz apenas audible—. Tienes toda la razón al despreciarme. Pero después de haber hecho todo el viaje desde Inglaterra, ¿por qué no intentaste verme, aunque solo fuera para decirme lo que pensabas de mí?

Ross se apartó de la ventana y apretó su cuerpo tembloroso contra la áspera superficie de la pared al tiempo que clavaba las uñas en el yeso en un vano intento por recuperar el control. La respuesta a la pregunta era algo que siempre le había avergonzado y que había sido incapaz de olvidar. Así y todo, su cólera lo impulsó a contestarla para que Juliet supiera lo que había hecho.

—Me marché porque tenía miedo de que, si te veía, era muy probable que te matara.

Tras unos minutos que se hicieron eternos, solo el sonido ronco de la respiración de Juliet rompió el silencio. Luego ella manifestó con un tono de profundo desconsuelo:

—Por eso mismo intenté mantener las distancias desde Serevan. Temía que, si volvíamos a intimar, todas las barreras y negaciones que habían hecho posible seguir viviendo se desmoronarían. Eso es exactamente lo que ha pasado.

Se deslizó de la cama y se arrodilló en el suelo. Con la túnica arrugada en una mano, ocultó el cuerpo desnudo mientras con la otra recogía a tientas el resto de sus prendas. A lo lejos se escuchaban las voces de los almuédanos que llamaban a los fieles a la oración desde una docena de minaretes. Había luz suficiente para ver los detalles, aunque los objetos seguían siendo planos y carentes de color.

Ross se preguntó con una profunda congoja cómo era posible pasar de la alegría a la desesperación en tan pocos segundos. Juliet tenía razón al decir que la intimidad había roto las barreras; durante años había conseguido reprimir su furia, incluso en las últimas y difíciles semanas en las que había estado constantemente en compañía de su errante esposa. Pero de alguna misteriosa manera, convertirse de nuevo en amantes había debilitado su control, y una vez suelta, su cólera había resultado incontenible.

Intentaba comprender el motivo, cuando de pronto se dio cuenta de que Juliet estaba llorando, con unas lágrimas enormes que rodaban por sus mejillas mientras buscaba con movimientos torpes las ropas desparramadas por el suelo. Su pena resultaba mucho más conmovedora al expresarla en el más absoluto silencio.

El dolor de Ross no disminuyó ni un ápice, pero sí que cambió de naturaleza, y lo mismo ocurrió con su cólera. Maldijo para sus adentros. Percibía con toda claridad cómo Juliet se distanciaba emocionalmente y comprendió que muy pronto la habría perdido para siempre. El pensamiento se le hizo insoportable. Durante unos breves y terribles instantes había querido herir a su esposa, hacerle sufrir tanto como él había sufrido. No obstante, en su propósito no solo la había herido a ella sino que también se había herido a sí mismo, porque no podía soportar la visión de su dolor, por mucho que Juliet se mereciera su furia.

—Juliet, lo siento —dijo con voz ronca—. No tendría que haberlo hecho.

—Yo también lo siento, y no solo esto sino todo lo demás. Fui una tonta al creer que podría superar el pasado. ¿Recuerdas el poema de Ornar Khayyam? —Juliet lo miró, con los ojos muy abiertos y una mirada triste, con las largas pestañas cargadas de lágrimas—. «El dedo en movimiento escribe, y después de escribir continúa adelante. Y toda tu piedad e ingenio no conseguirán que vuelva para borrar ni una línea. Ni tampoco tus lágrimas conseguirán borrar ni una sola palabra.» —Cerró los ojos, con el rostro desfigurado por la pena—. Anoche quise darte lo único que tenía. En cambio te herí profundamente, y no por primera vez.

Ross se apresuró a cruzar la habitación para arrodillarse a su lado. La herida que él había cauterizado con un acero al rojo vivo era una línea oscura y casi cicatrizada en el brazo. Era un recordatorio de que no había nadie como Juliet en ninguna parte y que su originalidad era lo que más amaba de ella. Escogió las palabras con cuidado.

—No puedo decir que el pasado no importa, porque importa, y mucho. Pero aquello fue entonces. Esto es ahora.

—El pasado es ahora, porque somos lo que nos han hecho ser nuestras obras. Lo de anoche fue un error. Abrimos la caja de Pandora, y no creo que sea posible tener el placer sin el dolor. —Estremecida por la culpa, Juliet fue incapaz de sostener la mirada de Ross. Había una intolerable ironía en descubrir que él había cruzado la mitad del Mediterráneo para llegar precisamente a Malta aquella noche fatídica. Si hubiese llegado unas pocas horas antes, ella lo hubiese recibido con los brazos abiertos; el matrimonio hubiese sobrevivido y quizá los vínculos se hubiesen fortalecido. Pero para cuando Ross había llegado al hotel Bianca, ya había sido demasiado tarde.

Ross le sujetó la barbilla con una mano y le hizo volver la cabeza.

—¡No! Lo de anoche no fue un error. Tenías razón: hubiese sido un pecado desperdiciar el tiempo que nos queda. —Con una débil sonrisa, recitó otro de los versos del poeta persa—: «Aprovechemos todo lo que todavía podemos disfrutar» antes de que también nosotros nos convirtamos en polvo.» No te vuelvas a apartar de mí, Juliet. Te necesito demasiado.

Era del todo imposible negar su súplica, máxime cuando su propia necesidad rayaba la desesperación. Se inclinó hacia delante para besarlo, con un beso cargado de una pasión irresistible. Ross la cogió entre sus brazos con una fuerza tremenda. Ambos estaban de rodillas, y la túnica que Juliet retenía en la mano quedó atrapada entre sus cuerpos, pero las manos de Ross se deleitaron con la espalda y las nalgas desnudas, y cada caricia avivaba el fuego que corría por las venas de Juliet.

La túnica se desprendió cuando Ross la tumbó sobre la alfombra y sus cuerpos desnudos se entrelazaron con la intención de fundirse en uno. El dolor y la cólera se convirtieron en pasión y se unieron como si la suave cópula anterior no hubiese existido, con el propósito de utilizar el deseo como una droga en un vano intento de negar aquello que había demostrado ser innegable.

Ross poseyó a Juliet con aquel peligroso salvajismo que ella había percibido en su esposo después del partido de bozkashi. Fue un acto de posesión puramente masculino, y sin embargo también fue un acto de amor, enraizado en una dolorosa emoción. La respuesta de Juliet salió directamente del corazón en su propósito de manifestar con el cuerpo aquello que hubiese sonado a falso con palabras: que ella lo amaba, que siempre lo había amado, aunque él tuviese motivos para no creerla.

Quizá había sido un error convertirse en amantes de nuevo, porque el dolor acechaba peligrosamente cerca de la superficie. Pero ahora que volvían a estar juntos era imposible separarse. Para bien o para mal, estaban unidos bajo la sombra de la muerte.

Capítulo 20

Después de la pasión, ambos permanecieron acostados en el más absoluto silencio por miedo a las consecuencias de las palabras. La cabeza de Juliet descansaba en el hombro de Ross, los cabellos rojos como un manto sobre su pecho, y una mano entrelazada con la suya. Ross le acariciaba la nuca lentamente con la otra mano mientras se preguntaba qué pasaría a partir de entonces. En las últimas seis horas habían experimentado la pasión alimentada por el redescubrimiento, la dulzura y finalmente la desesperación; de no haberse sentido absolutamente agotado, estaría impresionado por su capacidad de resistencia.

Por fin parecía que habían conseguido una frágil tregua, pero no habían solucionado absolutamente nada. Se dijo que seguirían de aquella manera, juntos pero en guardia, poco dispuestos a enfrentarse a los dolorosos temas que por un momento habían aflorado sin control y que habían estado a punto de separarlos de nuevo.

Una perentoria llamada sonó en la puerta y ambos vivieron un momento de tensión cuando un criado anunció que Abdul Samut Jan deseaba la compañía del señor Jilburn en el desayuno. Se levantaron apresuradamente y comenzaron a buscar sus prendas mientras Ross gritaba al criado que sería un honor desayunar con el nayeb.

Ross envidió la simplicidad de las vestimentas tuareg de Juliet; ya estaba completamente vestida, con el aspecto habitual de Jalal, mientras que él aún luchaba con la corbata. Antes de que Juliet fuera a abrir la puerta, Ross le preguntó en voz baja:

—Es probable que esté fuera todo el día. ¿Estarás aquí esta noche?

Juliet enarcó las cejas.

—Por supuesto —respondió.

Ross se alegró al escucharlo; no lo había tenido demasiado claro. Se puso la chaqueta, se peinó, adoptó una expresión de absoluta tranquilidad y fue a reunirse con su anfitrión. El nayeb lo recibió con la efusividad habitual.

—¡Mi querido lord Jilburn! ¿Tu entrevista con el emir fue difícil? De haber sabido que anoche te llamaría, te hubiese acompañado. —Sujetó la mano de Ross y lo llevó hasta la mesa. Su mirada fría contrastaba con sus amables modales—. Desafortunadamente, unos asuntos importantes relacionados con la artillería requirieron mi atención y no me enteré de lo sucedido hasta esta mañana. ¿Qué dijo el emir?

—No era nada grave —respondió Ross con toda naturalidad mientras se sentaba en un cojín. Sospechaba que el nayeb ya sabía con pelos y señales todo lo que había sucedido la noche anterior en la sala de audiencias—. El emir se limitó a decir que había decidido no permitir que me llevara el cuerpo del comandante Cameron para darle sepultura en Inglaterra. Naturalmente lamenté la decisión, pero el emir está en su derecho a negarse. Cuando solicité su permiso para marcharme, me dijo que no tardaría en concedérmelo.

Abdul Samut Jan miró en derredor con una expresión alerta. Había un guardia apostado junto a la puerta, en el extremo más apartado de la habitación, con cara de aburrido; no había nadie más presente.

—Si eso se pudiera creer —manifestó el nayeb en voz baja—. Pero el emir es famoso por incumplir su palabra. Te concederá el permiso, solo para negártelo después una y otra vez, como hizo con tu hermano. Lo seguirá haciendo hasta que se ofenda por algo que hagas, o quizá sin motivo alguno.

Ross miró a su anfitrión con firmeza.

—¿Luego qué, el Pozo Negro, o me hará ejecutar sin más?

—No lo sé. —El nayeb frunció el entrecejo—. La situación es difícil, y está a punto de complicarse más. Seguramente habrás oído que ha habido problemas entre Bujara y Kokand. Ayer el emir decidió dirigir personalmente a su ejército contra sus enemigos. Como jefe de la artillería, iré con él. Por ese motivo estuve ocupado anoche. Estaba haciendo los preparativos para ir a la guerra, porque Nasrullah quiere marchar dentro de diez días y hay muchas cosas que hacer.

—Ya veo. —Ross consideró las implicaciones mientras comía un trozo de melón; se decía que los melones de Bujara eran los mejores del mundo, y probablemente era verdad—. ¿Cómo me afectará la nueva situación?

—A la vista de que el emir no ordenó que te ejecutaran anoche, creo que estarás a salvo hasta que se marche, porque estará demasiado ocupado como para pensar en ti. —El nayeb hizo una pausa para beber un sorbo de té—. Si la campaña contra Kokand tiene éxito, Nasrullah regresará de muy buen ánimo, dispuesto a conceder favores a todos. Pero si la campaña va mal, como me temo que ocurrirá, su humor será... peligroso. Muy peligroso.

—¿Qué me sugieres que haga?

Abdul miró de nuevo en derredor y se inclinó hacia su huésped.

—Tendrías que escapar de Bujara durante la ausencia del emir. Ve a Jiva, el emir es amigo de los europeos.

Todo aquello era muy interesante, pero Ross sospechaba que había algo más.

—El camino hasta Jiva es largo y peligroso. Sería muy difícil para un ferengi conseguir escapar sano y salvo.

—Naturalmente haré todo lo que esté en mi poder para ayudarte, mi honorable amigo, incluso a riesgo de mi propia vida. —El nayeb se acarició la barba con una expresión pensativa—. Si bien la huida no es imposible, será cara, muy cara. Si dispones del oro necesario, yo podría arreglarlo todo antes de marcharme. El emir no se enterará de tu fuga hasta su regreso, y para entonces tú estarás a salvo en Jiva. —Extendió las manos como si se disculpara—. Si fuese un hombre rico, me haría cargo de todos los gastos, pero, ay, no tengo recursos.

En otras palabras, el ferengi debía depositar todo su dinero en las poco fiables manos de su anfitrión y rogar que todo saliera bien. Ross no se había dejado impresionar por la manifestación del nayeb de que estaba dispuesto a arriesgar su vida, porque era poco probable que al persa lo consideraran culpable por lo que hiciera su desagradecido huésped durante su ausencia. Bien podía ser que si pagaba a Abdul Samut Jan cumpliría su palabra y le ayudaría a escapar, pero no tenía ninguna garantía. La única manera de descubrirlo sería poner su vida en sus manos, y eso era algo que no estaba dispuesto a hacer sin más. Ross ocultó sus cínicos pensamientos y replicó:

—Eres muy valiente al hacer semejante oferta, pero sería deshonroso por mi parte escapar cuando el emir me ha tratado con tanta generosidad.

El anfitrión lo miró con una expresión de enfado.

—El honor está muy bien, Jilburn, pero aquí está en juego tu vida. Nada te salvará de la ira del emir excepto la huida.

—Me lo pensaré.

La expresión de Abdul Samut Jan cambió. Al parecer se le había ocurrido otra idea.

—Hay otra alternativa. Conviértete en uno de los nuestros. Si te conviertes al islam, el emir te considerará como un leal consejero y te concederá grandes riquezas y bellas esposas. Quédate, lord Jilburn.

Ross tuvo la curiosa sensación de que por una vez el nayeb era sincero; sin embargo, convertirse en uno de los consejeros de Nasrullah no era algo muy atractivo y probablemente resultaría tan peligroso como su actual situación.

—Me honras, Abdul Samut Jan —manifestó con un tono sobrio—, pero eso no es posible. Tengo esposa, una familia, y responsabilidades en mi país.

El nayeb suspiró.

—Me parece que no eres consciente de la gravedad de tu situación. Muerto no le servirás de nada a tu familia. Si te quedas en Bujara al menos habrás salvado la vida, y después ya se verá.

—Pensaré en todo lo que me has dicho —prometió de nuevo Ross—. Ahora te pido que me disculpes. El imán de los tekkie de Jalfa Hussein me ha invitado generosamente a visitar esta mañana el monasterio tekkie, y no quiero hacerle esperar.

Antes de que pudiera levantarse, Abdul Samut Jan sacudió la cabeza con una expresión de pena.

—Eso no es posible, honorable Jilburn. El emir ha ordenado que ya no puedes ir a la ciudad.

—De acuerdo. —Ross disimuló a la perfección el impacto de la noticia—. ¿Puedo enviar mensajes y recibir visitas, o debo permanecer aislado?

—Puedes escribir cartas y recibir visitas, y puedes moverte con toda libertad por el recinto, pero, excepto cuando estés en tus habitaciones, serás escoltado por un guardia —le explicó el nayeb con un tono de disculpa. Volvió a bajar la voz cuando añadió—: Como ves, la situación es grave. Insisto en que debes huir. No tienes más que darme el oro y yo me encargaré de hacer los arreglos.

—¿Cuánto oro necesitarías?

El brillo de la codicia apareció en los ojos del nayeb.

—¿Quizá unas diez mil piastras?

—No dispongo de semejante fortuna —afirmó Ross, que sacudió la cabeza para recalcar la negativa—. Al parecer mi destino continuará en las manos de Dios.

—Dame lo que tengas y también una nota donde diga que el embajador británico en Teherán pagará la diferencia —propuso el nayeb en el acto—. Ya ves cómo confío en ti.

—El embajador británico no pagará la deuda, porque estoy aquí por motivos personales; no represento a mi país. No puedo permitir que te arruines en mi beneficio. —Ross decidió que era hora de marcharse y se levantó—. Te agradezco la preocupación, Abdul Samut Jan. Me has dado mucho en qué pensar.

—Piensa bien, ferengi —dijo el nayeb con un tono de enfado. Levantó la voz para dirigirse al guardia que se encontraba junto a la puerta—. Zadeh, debes acompañar a lord Jilburn en todo momento excepto cuando esté en sus habitaciones. No lo pierdas de vista.

El guardia abrió la puerta para que Ross saliera y después lo siguió.

En vista de que no podía abandonar el recinto, Ross decidió volver a sus habitaciones y escribir una nota al imán tekkie para justificar su ausencia. También debía escribir a sus otras amistades; con un poco de suerte, quizá algunos de ellos estarían dispuestos a visitarlo en la casa del nayeb.

Mientras recorrían los pasillos de la enorme mansión, Ross escuchó una voz que le susurraba:

—No confíes en Abdul Samut Jan, lord Jilburn. Fingió ser amigo del yawer Cameron, y después lo traicionó. Lo mismo hará contigo.

Sorprendido, Ross comprendió que la advertencia debía de haberla hecho su escolta, Zadeh, que era uno de los jóvenes soldados asignados al nayeb. Sin volver la cabeza, y también en voz baja, preguntó:

—¿Qué opinas de su oferta de ayudarme a escapar?

—La utilizará como una excusa para apoderarse de tu oro. Luego te acusará de ser un espía y te ejecutarán —respondió el guardia en el acto.

—Ya lo sospechaba —murmuró Ross—. Dime, si intento escapar cualquiera de estas noches, ¿hay algún guardia que pueda mirar en otra dirección?

—Hay muchos que estarían dispuestos a ayudarte —contestó Zadeh cautelosamente—, aunque en vista del riesgo, un pequeño regalo sería algo muy conveniente.

Ross asintió. Habían llegado a la puerta de sus habitaciones. Se despidió del soldado y entró. Sospechaba que sería más barato y seguro sobornar directamente al guardia que confiar en la dudosa ayuda del nayeb. Pero escapar de la casa sería solo el primer paso, y el más sencillo.

Juliet pasó la mañana con Saleh y Murad, ocupados en discutir la situación y las alternativas a su alcance, porque el instinto le decía que se les agotaba el tiempo. Tratar de temas prácticos era un descanso, porque le evitaba pensar en todo lo sucedido la noche anterior.

Más tarde visitó varios caravasares para averiguar cuándo saldrían las caravanas y cuáles eran los destinos. A última hora de la tarde, cuando el calor había llegado al máximo y la ciudad se asaba con la tremenda luz amarilla de Asia central, regresó a la casa del nayeb.

Iba por uno de los pasillos en penumbras cuando se cruzó con el yawer Shahid Mahmud. Él nunca se había dignado en reparar en su existencia, pero aquel día un brillo extraño apareció en los ojos del rudo oficial en cuanto la vio.

No había nadie más, y Juliet notó un cosquilleo que la puso alerta. Sin desviar la mirada, intentó pasar junto al uzbeko, pero él la cogió del brazo antes de que pudiera alejarse.

—No tan rápido, targui. No he sido lo bastante hospitalario contigo. Te llamas Jalal, ¿no es así?

Juliet no le respondió. Se limitó a mirarlo con los ojos entrecerrados. El hombre era unos cinco centímetros más alto que ella, y mucho más pesado, y no le agradó en absoluto la manera como la miraba.

—Me he preguntado muchas veces por qué tu amo toleraba a un esclavo tan hosco, pero ahora sé que tienes encantos ocultos. —Sonrió con una expresión lasciva—. Anoche tendrías que haber sido más discreto.

Juliet maldijo para sus adentros. A pesar de sus esfuerzos por hablar en voz baja, les habían oído, y sin duda ella era la principal responsable. Cuando Ross había regresado de la entrevista con el emir, no había vacilado en echarse a sus brazos incluso antes de que se cerrara la puerta. El yawer, atento a la presa, seguramente había decidido esperar en el pasillo para ver qué podía descubrir. Ahora sabía que Juliet era una mujer, y tenía una horrible sospecha de cuáles eran sus intenciones.

Intentó apartarse, pero el uzbeko le retorció el brazo y la empujó contra la pared.

—Hay una famosa canción de amor llamada «Zakmi Dil», que significa «Corazón herido» —dijo el yawer suavemente—. Quizá la conoces. Dice: «Hay un chico al otro lado del río con un culo como un melocotón. Pero, ah, no sé nada». —Sonrió de nuevo y se pasó la lengua por los labios—. En Bujara somos afortunados porque el gran río Amu está muy lejos y no hace falta nada. —Con una súbita violencia la hizo girar y la aplastó de cara a la pared al tiempo que le doblaba el brazo detrás de la espalda—. Te mueves con la agilidad de un chiquillo y con la gracia de una mujer.

Le sujetó la nalga con la mano libre y se la apretó con fuerza clavándole los dedos en la carne firme.

—Ah, sí, chico —añadió con voz ronca—. Tienes el culo como un melocotón. No tendrías que desperdiciarlo con un infiel.

Más tarde tendría tiempo para agradecer que él no hubiese descubierto el profundo secreto de su identidad; en aquel instante, a Juliet le preocupaba mucho más escapar antes de que la violase. Más que atacar inmediatamente, se obligó a permanecer inmóvil mientras Shahid la manoseaba, con la respiración cada vez más agitada.

—Te gusta, ¿no es así, chico? —Soltó una risa soez—. Ahora te mostraré lo que es un hombre de verdad. No dejarás que ese ferengi paliducho te vuelva a tocar nunca más. —Por un momento la aplastó contra la pared con su corpachón al tiempo que frotaba a Juliet con el bajo vientre. Ella lo soportó en silencio, consciente de que solo tendría una oportunidad para superar la ventaja que le llevaba el hombre por el peso y la posición, así que debía escoger el momento preciso.

Su momento llegó cuando el uzbeko intentó coger el borde de la túnica para levantársela, y su creciente excitación y la falta de resistencia de Juliet hicieron que bajara la guardia. En cuanto aflojó la presión, Juliet levantó la pierna y lanzó el tacón de la bota contra la rodilla del yawer con la fuerza de una muía.

Shahid lanzó un alarido y se tambaleó cuando la rodilla cedió. Intentó sujetarse con fuerza del brazo de la mujer mientras caía, pero Juliet estaba preparada. Se apartó hacia un ángulo que le hubiese roto el codo si no se hubiese soltado, al tiempo que desenfundaba la daga.

Para cuando el yawer comprendió que aquella no sería una conquista fácil, ya tenía a Juliet detrás y la daga apoyada en la garganta. Con su voz más gutural y las mayores obscenidades en persa que sabía, le espetó:

—¡Maldito cerdo! Si quieres fornicar, ve a buscarte a una cerda como la madre que te parió.

El uzbeko comenzó a forcejear y Juliet no vaciló en apretar el filo de la daga contra la tráquea con la presión suficiente para que saliera sangre.

—Si alguna vez se te ocurre volver a erguir tu ridículo miembro cerca de mí, te lo cortaré y te lo haré tragar.

Dicho esto se apartó y descargó un tremendo puntapié en los riñones del hombre para asegurarse de que tardaría en perseguirla. Mientras el yawer rodaba por el suelo, Juliet dio media vuelta y se alejó por el pasillo, a un paso aparentemente normal, como si quisiera demostrar que no le preocupaba en absoluto lo que él pudiera hacer para vengarse. Así y todo, continuó empuñando la daga y mantuvo el oído atento al ruido de las pisadas, no fuera que el yawer se recuperara antes de lo previsto. La fuerza de su mirada de odio le quemó en la espalda hasta que dobló una esquina.

En cuanto estuvo fuera de su vista, Juliet se pasó la muñeca por la frente; después limpió y guardó la daga. Había tenido suerte; si Shahid no la hubiese subestimado, se hubiese visto metida en una situación muy grave. Mientras estuviera en aquella casa, tendría que ir con mucho cuidado, porque el yawer era de esos hombres que consideran como una afrenta mortal que alguien los supere.

Era una pena que matar al jefe de la guardia no pasase desapercibido. Luego esbozó una débil sonrisa y continuó su camino. En realidad no tenía la sangre fría necesaria para degollar a un hombre si la situación no era de vida o muerte, y aquella no lo había sido. Pero prefería no pensar en cuáles habrían sido las consecuencias si Shahid hubiese descubierto que era una mujer. Después de violarla, sin duda hubiese afirmado que su disfraz era una prueba irrefutable de que ella y Ross eran espías, y entonces nada hubiese podido salvarlos.

En el momento en que Juliet llegaba a sus habitaciones, vio a un criado que salía, así que entró sin decir palabra y cerró la puerta. Colocó la tranca, se quitó el velo y hundió en la tela el rostro bañado en sudor.

Ross estaba sentado en el diván con su cuaderno de notas, pero de inmediato la miró preocupado.

—¿Te ha pasado algo?

—Ya está solucionado. —Juliet consiguió esbozar una sonrisa mientras apartaba el velo de su rostro—. Shahid Mahmud intentó propasarse, pero juzgó mal mi capacidad y mi voluntad de defenderme. Afortunadamente llevaba las botas en lugar de las sandalias.

—¡Maldita sea! —gritó Ross furiosamente al tiempo que se levantaba de un salto y la abrazaba—. ¿Cómo es que esa bestia descubrió que eras una mujer?

—No lo hizo. —A pesar del calor de la tarde, Juliet tembló de alivio al sentir que los brazos de Ross la protegían. No había nada como una crisis para reducir una relación a lo esencial; por ellos, eso significaba el consuelo y la protección mutua—. Anoche oyó lo suficiente como para adivinar que nuestra relación va más allá de la de amo y sirviente, pero nunca se le ocurrió imaginar que yo podía ser una mujer.

—Comprendo. —El abrazo de Ross se hizo más fuerte—. Es una pena que no podamos matarlo. Al menos no podrá quejarse al nayeb de que mi sirviente no permitió que lo violara. Supongo que lo único que puedes hacer es actuar con la máxima prudencia y no permitir que te vuelva a encontrar sola, pero por si acaso, quizá valiera la pena que de ahora en adelante llevaras tu pistola.

—Evitarlo será lo mejor. Matar o herir a Shahid solo serviría para abrir una investigación que no nos podemos permitir. —Dominada por un terrible cansancio, Juliet se apartó de Ross y se desplomó en el diván. En la mesa estaba la jarra con hielo y zumo de uvas que acababa de traer el criado. Sirvió dos vasos—. Ha llegado el momento de hablar sobre cómo lo haremos para salir de Bujara.

—La situación ha empeorado —manifestó Ross. Se sentó a su lado y le resumió la conversación con Abdul Samut Jan.

Juliet frunció el entrecejo.

—Así que ahora estás en arresto domiciliario. Espero que el nayeb tenga razón en que el emir estará demasiado atareado como para pensar en ti hasta regresar de la guerra. Creo que deberíamos huir en cuanto Nasrullah salga de la ciudad.

Se había bebido el rahat i jan, así que Ross cogió la jarra y sirvió otros dos vasos.

—Tú te has encargado de averiguar las alternativas desde que llegamos aquí. ¿Qué propones que hagamos?

Juliet le dedicó una sonrisa cariñosa: siempre le había encantado que Ross se mostrara abierto a las sugerencias como solo un hombre fuerte de verdad podía hacer.

—En primer lugar, creo que deberíamos enviar a Saleh y Reza de regreso a Persia. Hay una gran caravana que partirá para Teherán dentro de unos días. Así solo quedaremos Murad, tú y yo.

Ross asintió mientras seguía la dirección de los pensamientos de Juliet.

—Nosotros tres somos los más fuertes —afirmó—. ¿Estás pensando en que debemos conseguir unos buenos caballos turcomanos y cabalgar hacia el oeste lo más rápido que podamos? Lo he considerado y creo que podría ser nuestra mejor oportunidad, pero sería peligroso. Cruzar el Kara Kum fue muy duro, y eso que estábamos en primavera. Ahora, en pleno verano, el calor será terrible y probablemente nos perseguirán, al menos durante una parte del camino.

—Sí, pero los bandidos turcomanos llevan recorriendo ese desierto desde antes de Gengis Khan. Nosotros también sobreviviremos si somos capaces de viajar rápido y sin impedimenta. —Juliet se inclinó hacia delante y movió las manos expresivamente—. Llegamos aquí por la ruta principal de las caravanas, pero hay una ruta secundaria que pasa por el sur de Merv y Rafitak. Si vamos por ese camino, es poco probable que nos persigan, y también que nos encontremos con los bandidos turcomanos.

—Es una ruta secundaria porque escasean los pozos —señaló Ross—, y sin un guía experto, tendremos dificultades para encontrar agua. Los caballos son mucho más veloces que los camellos pero también necesitan beber con más frecuencia, y no podremos llevar agua suficiente para nosotros y las monturas a través de centenares de kilómetros de desierto.

—Murad no ha viajado por esa ruta, pero durante las últimas semanas se ha ocupado de hablar con hombres que la conocen y ha recogido una información detallada sobre la ubicación de los pozos.

Ross hizo una mueca. Se apoyó en la pared.

—Murad pone voluntad, pero se perdió incluso en Persia, que según él conocía a la perfección. ¿Estás dispuesta a poner tu vida en sus manos?

—Sí, porque creo que es nuestra mejor alternativa —declaró Juliet—. Estamos rodeados por el desierto, pero sería peligroso ir al este o al sur por los combates en la zona de Kokand y Herta. Viajar al norte en dirección a Jiva sería lo más aconsejable, pero acabaríamos por tener que atravesar el Kara Kum. Si vamos hacia el oeste, solo tendríamos que llegar a Serevan, y con un poco de suerte lo podemos hacer si cabalgamos sin tregua durante cinco o seis días.

—Quizá nos acompañe la suerte, aunque no apostaría mi dinero. —Ross se pasó una mano por los cabellos rubios, con una expresión preocupada—. Estoy dispuesto a correr el riesgo, pero detesto la idea de que tú y Murad arriesguéis vuestras vidas innecesariamente. Quizá Murad pueda dibujarme un mapa y emprender el viaje solo.

—Tres personas tienen más probabilidades que una sola —replicó Juliet con un tono firme—. Ya hemos hablado de esto antes. Murad conoce los riesgos y está dispuesto a aceptarlos. No te equivoques, Ross, por mucho que le des la vuelta no encontrarás la manera de convencerme de que te deje cruzar el desierto sin mí.

Ross la miró sorprendido por un instante, luego sonrió y le acarició la mejilla.

—Eres una mujer temible. Al parecer no me queda más alternativa que acceder a tus planes.

—Tienes toda la razón, ferengi —dijo Juliet con una fingida expresión de severidad.

Pasado el breve instante de ligereza, Ross metió la mano en el bolsillo interior de la chaqueta, sacó un pequeño trozo de papel doblado y se lo entregó a Juliet.

—Esto lo escribí hoy. Es probable que nunca sea necesario, pero creo conveniente que lo tengas.

Juliet cogió el papel con una expresión desconfiada. Estaba lacrado con el sello de Ross.

—¿Qué es esto, tu última voluntad y testamento?

—No, ese documento está en Inglaterra; siempre dejo mis asuntos en orden antes de salir del país. Ya que ha salido el tema, tienes garantizada una pensión durante el resto de tu vida —manifestó con una voz neutra—. Esto que te acabo de dar es una declaración donde se da fe de que si tienes un hijo durante el próximo año y dices que soy el padre, estás declarando la verdad.

Juliet miró el papel como si fuese una serpiente venenosa. Era muy consciente de las posibles consecuencias de la pasión de la noche anterior, pero el tema era tan extremadamente complicado e inquietante que se había negado a pensarlo.

—Esta declaración solo tendrá importancia si a ti te matan y yo sobrevivo para tener un hijo —respondió con voz tensa—. No creo que sea probable.

—Es verdad —asintió Ross—, pero sería un descuido de mi parte no hacer lo necesario ante la posibilidad. Hay muchas propiedades de por medio; si tenemos un hijo, sería el próximo duque de Windermere, y si es una hija sería una heredera muy rica. Dado que hemos estado separados durante muchos años, si escribieras una carta a Inglaterra para decir que he dejado un heredero legítimo, tendrías que enfrentarte a las dudas y quizá las querellas presentadas por el primero que me siga en la línea sucesoria. No quisiera que te vieras en esa situación.

Los dedos temblorosos de Juliet se cerraron sobre el trozo de papel. Nuestro hijo. Nuestra hija.

—Piensas en todo —señaló irritada—. ¿Qué pasará si tengo un hijo y no quiero entregarlo?

—De ninguna manera estoy sugiriendo que lo entregues, solo quiero asegurarme de que mi heredero recibirá lo que se merece. —La voz de Ross se enronqueció—. Esta es probablemente la única oportunidad de tener un hijo. Si el emir decide en los próximos días cortarme la cabeza, me gustaría morir sabiendo que quizá he dejado algo importante.

Juliet no sabía que a él le importara tanto tener un hijo. Mejor dicho, no había querido saberlo.

—No te preocupes —dijo en voz baja—. Si esto de lo que estamos hablando llega a ocurrir, puedes tener la absoluta seguridad de que haré todo lo que esté en mi poder para darle a tu hijo el futuro que desearías.

—Confío en ti. —Ross le sujetó la mano—. Solo intento hacer que las cosas sean lo más sencillas posible.

Si Ross moría, nunca nada volvería a ser sencillo. Juliet cerró los ojos para impedir las lágrimas; ya había llorado una vez aquel día, y eso era más que suficiente. Agradeció que llamaran a la puerta antes de que pudiera hablar.

Esta vez el sirviente, desde el otro lado de la puerta, anunció la invitación a cenar de parte de Abdul Samut Jan. Ross murmuró algo desagradable.

—Estoy un poco cansado de su compañía, pero supongo que no puedo hacer nada por evitarlo.

Respondió afirmativamente a la invitación, se aseguró de que tenía tiempo para un baño y ordenó que trajeran el agua.

Juliet decidió aprovechar el agua después de que su marido saliera para ir a cenar con el dueño de casa. Se quedó sumergida en la tina durante mucho tiempo como una manera de liberarse de la tensión acumulada en las últimas veinticuatro horas. Luego, limpia y seca, se sentó para analizar paso a paso todos sus planes de fuga, y anotó todas las dudas.

Cuando Ross regresó, Juliet no tenía muy claro cómo acabaría la velada, porque durante el día habían tenido alegrías y discusiones. Pero Ross lo simplificó cuando bostezó y le ofreció la mano.

—Es tarde, Juliet. Vamos a la cama.

Aceptar su mano y acompañarlo al dormitorio fue la cosa más natural del mundo.

Capítulo 21

Cinco días después de la fatídica entrevista de Ross con el emir, Juliet mantuvo un encuentro privado con Muhammad y Hussain Kasem. Sabiendo que si visitaba la casa vestida con sus prendas tuareg llamaría la atención de los numerosos espías, les había enviado un mensaje para avisarles de que iría a la muy concurrida tienda de tejidos, donde pasaría desapercibida entre la multitud de clientes.

Cuando entró en el oscuro local, Hussain se le acercó como si fuese solo otro cliente, pero no tardó mucho en llevarla hacia el fondo con la excusa de enseñarle unas telas que acababa de recibir. La tienda era un laberinto de habitaciones, todas llenas de piezas de tela de brillantes colores. Hussain apartó la última cortina de tela bordada y la hizo pasar a una pequeña habitación con el suelo cubierto de alfombras donde estaba sentado su padre junto a un samovar.

Con mucha parsimonia, los Kasem agasajaron al visitante con té y pastas con especias mientras preguntaban por la salud de todos. Cumplidas las exigencias de la etiqueta, Muhammad comentó:

—He escuchado que Jilburn está confinado en la casa de Abdul Samut Jan. Eso me preocupa porque el oficial inglés Cameron recibió el mismo trato poco antes de que lo enviaran al Pozo Negro.

—Lo que has oído es verdad. —Juliet dejó a un lado la preciosa taza de porcelana—. Jilburn ha llegado a la conclusión de que el emir no le concederá el permiso para marcharse, así que tendrá que escapar. Me ha enviado para que os suplique vuestra ayuda.

—No hay razón para suplicar, porque será nuestro privilegio ayudarlo —manifestó Muhammad cortésmente—. ¿Qué podemos hacer?

—Escapar de la casa del nayeb no presenta ningún problema, pero lo difícil será salir de la ciudad porque las puertas están vigiladas a todas horas. Además, necesitaremos caballos turcomanos, animales que quizá no sea posible comprar aquí. —Juliet sacó una pequeña bolsa de cuero y se escuchó el tintineo de las monedas de oro cuando la dejó junto al samovar—. Necesitaremos tres caballos. Por supuesto Jilburn los pagará, porque son animales muy caros.

—Sería una deshonra aceptar dinero del hombre que salvó la vida de mi padre —afirmó Hussain apartando la bolsa. Se acarició la barba negra con expresión distraída mientras pensaba—. No será difícil salir de la ciudad si lo hacéis con una caravana, porque los guardias se preocupan mucho más de comprobar las cargas que de la multitud de viajeros. Si podéis escapar de la casa del nayeb la noche en que enviemos un cargamento, podríais uniros a nuestro grupo hasta haber dejado atrás la ciudad. Lo mejor sería que buscarais una caravana que saliera por la puerta oriental, así estaríais más cerca de nuestra finca, donde tendremos los caballos y las provisiones preparadas.

Juliet había rogado para que esa fuera la sugerencia. Inclinó la cabeza.

—Magnífico. ¿Sabes cuándo, durante las próximas semanas, enviaréis un cargamento?

Después de hablarlo entre ellos, los Kasem dieron varias fechas posibles. Luego la conversación pasó a otros aspectos del plan de fuga. Cuando acabaron de analizarlo todo a fondo, Juliet se levantó dispuesta a marcharse.

—Hablas el persa mucho mejor que durante el viaje a través del Kara Kum, Jalal —dijo Hussain, con una mirada astuta—. ¿Es verdad que eres un targui?

Juliet vaciló un momento para escoger una explicación que no se apartara mucho de la verdad.

—No, mi señor, esto no es más que un disfraz. Yo también soy un ferengi. Durante muchos años he estado al servicio de Jilburn. No podía permitir que emprendiera una misión de tanto peligro sin acompañarlo.

—Comprendo —murmuró Hussain—. Jilburn es muy afortunado al tenerte a su servicio. Claro que es un hombre que inspira lealtad. Que Dios os proteja a ambos en el viaje de regreso a casa.

Juliet se despidió con una reverencia, y al salir continuaba rezando para que el deseo de los Kasem se cumpliera.

A Ross la espera se le hacía interminable. Le irritaba la inactividad y el hecho de que no podía hacer otra cosa que comportarse de una manera que no despertase sospechas. Juliet estaba mucho más ocupada, dado que disponía de una total libertad de movimientos. Después de asegurarse la ayuda de los Kasem, había aprovechado la amplitud de sus vestidos para llevar cosas que necesitarían y sacar otras que querían llevarse en el viaje. Además del oro, las armas y el gorro bozkashi que le había regalado Dil Assa, Ross solo quería llevarse sus diarios, donde había dejado constancia de sus observaciones del Turquestán y sus habitantes. Curiosamente, en todos ellos mantenía una discreta reserva sobre todo lo referente a su vida personal.

Solo había dos cosas que le hacían tolerable el confinamiento. La más importante eran las noches con Juliet, que eran apasionadas y gratificantes, mucho más de lo que nunca hubiera imaginado, y estaban llenas de las más sutiles y duraderas recompensas del compañerismo. Aunque la muerte era una amenaza constante, en cierta manera Ross nunca había experimentado tanta felicidad. Llegó a la conclusión de que la amenaza de la muerte era el motivo para que cada instante en compañía de su esposa fuese algo infinitamente valioso; era como si toda una vida plena de felicidad hubiese sido comprimida en un puñado de horas a cual más preciosa.

Pero su oasis de felicidad estaba rodeado por unas barreras invisibles todavía más fuertes que los muros de ladrillos que rodeaban la mansión del nayeb. Los temas que no debían ser mencionados incluían gran parte del pasado, todo el futuro, y ninguno de los dos hablaba nunca del amor.

La otra diversión de Ross eran los amigos que continuaban visitándolo en la casa del nayeb. Les estaba muy agradecido, porque en una ciudad llena de espías, hacía falta coraje para visitar a un hombre que no contaba con el favor del emir. Siempre había dos o tres guardias en la sala cuando Ross recibía a sus amistades, cosa que provocaba una cierta tensión, y además debían mantener todas las conversaciones en persa para que los guardias comprendieran lo que se decía.

Ross descubrió que su conocimiento del uzbeko le permitía escuchar comentarios muy interesantes. Los guardias apostaban a si lord Jilburn sería ejecutado inmediatamente o si lo enviarían al Pozo Negro, y si era esto último, cuánto sobreviviría.

Nadie apostaba porque el ferengi pudiera salir de Bujara sano y salvo.

Habían pasado tres días desde la reunión de Juliet con Kasem. Como siempre, ella había salido. Ross había pasado la tarde jugando al ajedrez con un mercader armenio cuya amable expresión ocultaba su instinto asesino en «el juego de los reyes». La primera visita del armenio había sido solo un acto de cortesía con otro cristiano, y como él y Ross habían simpatizado de inmediato, desde entonces el mercader lo visitaba con frecuencia. Ross se estaba despidiendo del armenio cuando se presentaron otros tres amigos.

Los recién llegados eran miembros prominentes de la comunidad judía local, y entre ellos estaba Efraín ben Abraham, a quien Ross había conocido en su anterior visita a Bujara. En aquella ocasión, Efraín le había pedido a Ross que llevara una carta a Inglaterra destinada a Moses Montefiore, un banquero y filántropo cuya fama había llegado incluso al Turquestán. Montefiore había respondido a la carta, y ocho años más tarde los dos hombres aún continuaban carteándose.

Cuando Ross llegó a Bujara por segunda vez, había sido invitado a la casa de Efraín ben Abraham. Después de darle las gracias por su ayuda para establecer correspondencia con Londres, Efraín le había preguntado por las últimas noticias del filántropo británico, y Ross le había informado que Montefiore había sido nombrado caballero por la reina Victoria a pesar de la oposición de algunos de sus ministros. La joven reina había declarado que un británico era un británico, con independencia de su religión, un sentimiento que fue recibido con gran alegría en Bujara.

Incluso más popular fue el relato de cómo el flamante sir Moses, vestido con las prendas de ceremonia como sheriff de Londres y Middlesex había llevado un pollo kosher al Guildhall para cenar con los otros dignatarios sin romper los preceptos de su fe. Los oyentes se habían desternillado de la risa, y desde entonces Ross había tenido que repetir la historia innumerables veces. Ahora que estaba confinado, eran sus amigos quienes venían a verlo.

Después de las largas salutaciones y las obligadas tazas de té con agua de rosas, Efraín ben Abraham dijo:

—Honorable Jilburn, te ruego que nos hagas el honor de cantar una canción hebrea, porque tu voz es sonora y bien timbrada.

Ross miró a Efraín un tanto intrigado, porque era una petición un tanto extraña. En la infancia, había convencido al vicario local para que le enseñara el hebreo, que era la única lengua semítica conocida en los andurriales de Norfolk, pero, aunque su conocimiento le había granjeado el aprecio de los judíos de Bujara, nunca había cantado para ellos. No obstante, como había formado parte del coro de la escuela y le gustaba cantar, comenzó a entonar uno de sus salmos favoritos.

Como jefe de la guardia de la casa, el yawer Shahid Mahmud estaba por encima de tareas inferiores como era la vigilancia, pero todos los días estaba una o dos horas en la sala donde Ross recibía a las visitas para mirar al ferengi con una expresión feroz. En aquel momento estaba presente, entretenido en hablar con sus subordinados al otro extremo de la sala. Después de escuchar las primeras estrofas del salmo, interrumpió la conversación y levantó una mano para hacer callar a Ross.

—¿Qué significa eso que cantas? —preguntó con un tono suspicaz.

Ross se apresuró a traducirle las palabras. Comenzó con: «Sentados junto a los ríos de Babilonia lloramos, al recordar a Sión». Cuando llegó a: «¿Cómo podemos cantar la canción del Señor en una tierra extraña?», Shahid había perdido todo interés. Con un bufido de desprecio, le volvió la espalda y continuó con su conversación.

Ross comenzó de nuevo. Cuando ya iba por la mitad, notaba un nudo en la garganta, porque la sensación de nostalgia que transmitían las viejas palabras le afectaba profundamente. Quizá otro salmo hubiese sido más conveniente.

Cuando acabó, los presentes guardaron unos instantes de respetuoso silencio. Luego Efraín dijo:

—Muchas gracias, honorable Jilburn. Ahora te enseñaré un himno de los judíos del Turquestán. Yo cantaré una estrofa y mis amigos cantarán el estribillo. Es muy sencillo y lo aprenderás sin problemas.

Después de un par de ensayos, Ross estuvo en condiciones de unirse a los demás. Tal como Efraín había dicho, el himno era sencillo, una plegaria de agradecimiento. Los guardias uzbekos los miraron por un momento con expresiones de aburrimiento y se olvidaron de ellos.

—Excelente —lo felicitó Efraín cuando acabaron de cantar—. Ahora probaremos con otro, un poco más complicado. Si no comprendes las palabras, solo tienes que pedirme que las repita. —Su expresión estaba alerta—. ¿Lo has entendido?

Ross asintió, cada vez más intrigado.

—Acabo de enterarme de que no uno sino dos europeos fueron condenados al Pozo Negro, aunque no habían cometido delito alguno —cantó Efraín con voz clara.

—Él es el poderoso entre los poderosos —entonaron sus dos compañeros.

—Uno era tu hermano —siguió Efraín—, el otro un oficial de la gran Rusia.

Ross miró a los visitantes, sorprendido hasta tal punto que se olvidó de unirse al estribillo. Efraín le llamó la atención con la mirada y prosiguió:

—Uno de los prisioneros fue llevado al lugar de la ejecución, donde murió proclamando su fe. Que la paz sea con él.

—Él es el bendito entre todos los benditos —corearon los otros.

El corazón de Ross comenzó a latir deprisa cuando comprendió que eso no era un himno, sino un atrevido intento de pasarle información delante de las narices de los guardias, con el disfraz de la liturgia. Además el mensaje no podía ser más sorprendente.

—El otro hombre todavía soporta la muerte en vida en el Pozo Negro, pero nadie sabe su nombre —entonó Efraín.

Incapaz de seguir escuchando en silencio, Ross le interrumpió.

—Perdona, no he entendido las palabras de la última frase. ¿Podría ser algo así? —Con voz trémula preguntó—: ¿No sabes cuál de los dos está vivo y cuál murió?

—No lo sé —contestó el visitante, con un tono de pena—. Los testigos que conocían a los dos hombres estuvieron presentes en la hora fatal, pero no se ponen de acuerdo en a cuál de los dos mataron.

—El es el grande entre los grandes —cantaron los otros.

Otra vez fue el turno de Ross de hacer una pregunta:

—¿El superviviente todavía está en el Pozo Negro?

—Sí, está vivo, no podemos decir nada más.

Ross tragó con esfuerzo. Cuando se acabó el estribillo, cantó:

—Así que mi hermano quizá aún puede estar entre los vivos.

—Sí, pero también puede estar muerto. Solo sé que un europeo todavía languidece en el Pozo Negro —respondió Efraín.

—Él es el rey de reyes —añadieron sus amigos.

Efraín cantó la última frase con una mirada de profunda compasión.

—Sin duda es un fruto amargo para tu lengua, pero un hermano tiene derecho a saber el destino de su hermano.

Ross deseaba hacer mil preguntas, aún a sabiendas de que serían inútiles, porque Efraín había dicho que no sabía nada más. Antes de que Ross pudiera añadir algo, Abdul Samut Jan entró en la sala. Efraín se apresuró a sonreír.

—Por favor, honorable Jilburn, cuéntanos la historia del pollo de sir Moses Montefiore.

Tampoco esta vez Ross tuvo tiempo de abrir la boca, porque el nayeb se le adelantó.

—Lord Jilburn, hoy la cena se servirá más temprano. ¿Quieres acompañarme? —Se volvió hacia los visitantes judíos—. Por supuesto, vosotros también sois bienvenidos.

Era una invitación de trámite, y todos los presentes lo sabían. Efraín ben Abraham se levantó de inmediato.

—Nos haces un gran honor, Abdul Samut Jan, pero las disposiciones de nuestra fe en lo referente a las comidas nos impiden aceptar. Es hora de que nos marchemos.

Ross también se levantó para despedirse de sus invitados. Mientras estrechaba la mano de Efraín, le dijo en voz baja:

—Te doy las gracias por las canciones. Siempre las llevaré en mi corazón.

—Como nosotros llevaremos las tuyas —replicó Efraín—. Shalom, hermano Jilburn.

Ross miró cómo se marchaban, consciente de que era poco probable que los volviera a ver, porque al cabo de unos días él también se habría marchado, o estaría muerto. Entonces advirtió el gesto de impaciencia del nayeb y apartó esos pensamientos para volver al presente. Le llevaría tiempo analizar todas las implicaciones de lo que acababa de saber, pero por el momento era necesario continuar desempeñando el papel del amable huésped.

A pesar de la supuesta prisa de su anfitrión, la cena se alargó. Cuando acabaron de cenar, Abdul Samut Jan ordenó que le prepararan el nargileh, la pipa de agua. Fumar en público era un delito, pero sí se fumaba en las casas, y el nayeb acostumbraba a hacerlo. El nargileh que trajeron era muy bonito, con un cuenco de cristal tallado.

El agua hervía lentamente mientras el nayeb chupaba de la boquilla conectada a la manguera. Exhaló un suspiro de placer y luego le ofreció la manguera a Ross, junto con una boquilla de marfil nueva.

—Por favor, fuma conmigo.

Ross nunca se había aficionado a fumar, pero al menos la pipa de agua enfriaba el humo y lo hacía más tolerable. Mientras él chupaba de la boquilla, su anfitrión le preguntó:

—¿Has pensado ya en el asunto que discutimos hace unos días?

Así que Abdul Samut Jan aún mantenía la esperanza de obtener algún beneficio de su invitado, se dijo Ross para sus adentros.

—Lo he pensado, y mi respuesta sigue siendo la misma —respondió Ross. Le devolvió la manguera—. No tengo el oro que se necesita, ni tampoco el deseo de enemistarme con el emir. Que sea lo que tiene que ser.

La expresión del nayeb se endureció y cambió las boquillas con un movimiento furioso.

—El yawer Shahid Mahmud se quedará aquí para vigilar tu confinamiento. Naturalmente está desilusionado por no poder ir con nosotros a la guerra, pero tu dignidad requiere que seas custodiado por un oficial de rango. —Abdul Samut Jan bajó la voz—. Aunque está en mi casa, su lealtad es para el emir, y no puedo anticipar qué es capaz de hacer si las noticias de la guerra no son buenas.

En otras palabras, Shahid podía decidir matar a su prisionero si el desarrollo de la guerra era adverso. Ross aceptó la manguera del nargileh, aspiró una bocanada de humo y luego la exhaló lentamente. Parecía un intento de asustarlo poco sutil para que se decidiera sin reflexionar. No era una amenaza baladí; si la única alternativa de Ross era escoger entre Shahid y Abdul Samut Jan, escogería al nayeb, quizá cumpliría su palabra después de recibir el soborno. Afortunadamente había otra salida.

—Aprecio tu preocupación por mi bienestar, pero con tus amplios conocimientos de la artillería, no dudo que el ejército de Bujara saldrá victorioso.

—Tienes una lengua muy hábil, lord Jilburn. —El nayeb esbozó una sonrisa—. No acabo de decidir si eres un hombre de una gran ingenuidad o tremendamente astuto. Pero ya está bien de hablar de cosas lúgubres. Hablemos de temas más agradables. Tengo la intención de ofrecer una pequeña fiesta para unos pocos amigos la noche anterior a la marcha del ejército. Tendrá lugar en el jardín y habrá música y bailarinas, persas, que son mucho mejores que las del Turquestán. Estoy seguro de que te gustará. Ir a la guerra significa enfrentarse a la muerte, así que debemos celebrar la vida. Como dijo el gran poeta persa Ornar Khayyan: «Aprovechemos al máximo lo que tenemos que disfrutar, antes de convertirnos en polvo». ¿No es así?

Ross sonrió al escuchar el mismo verso que él le había citado a Juliet. En este punto él y su anfitrión estaban en total acuerdo.

Cuando Ross volvió de la cena con Abdul Samut Jan, Juliet esperó a que él colocara la tranca en la puerta y entonces se quitó el velo y se acercó para abrazarlo.

—Ha sido un día muy fructífero —murmuró mientras le rodeaba el amplio pecho con los brazos. Nunca se cansaba de tocarlo—. No tuve ninguna dificultad para salir de la ciudad, y las carabinas y las municiones estaban donde las dejamos. Ahora todo está oculto en la finca de los Kasem. Dentro de dos días, Saleh y Reza marcharán camino de Persia, y tres días más tarde, emprenderemos el camino de regreso a casa.

Ross no respondió a las palabras de Juliet, solo la abrazó con fuerza y ocultó el rostro entre los cabellos de su esposa. Juliet frunció el entrecejo.

—¿Ha ocurrido algo?

—Me temo que sí. —Soltó a Juliet, y se quitó la chaqueta—. Y para serte sincero, no sé si es una buena o mala noticia.

Intrigada pero sin alarmarse, Juliet siguió a Ross al dormitorio. Cogió el peine y se sentó en un cojín.

—En ese caso no puede ser muy malo. Dímelo.

Ross se quitó la corbata y luego se masajeó el cuello con una expresión fatigada.

—Hoy recibí la visita de Efraín ben Abraham y dos de sus amigos. Me dijeron que no uno sino dos europeos estaban prisioneros en el Pozo Negro. Uno era Ian y el otro un oficial ruso, y que a uno de los dos lo habían ejecutado. —Respiró profundamente—. El problema es que no saben a cuál de los dos.

Juliet dejó de peinarse mientras el color desaparecía de su rostro.

—Así que Ian podría estar vivo, pero no tenemos ninguna seguridad.

Había llorado a su hermano durante semanas; saber que podía estar vivo la conmocionó tanto como cuando le dijeron que había muerto. En realidad era peor, debido a la incertidumbre. No sabía si maldecir o llorar. En un intento por convencerse de que Ian era quien estaba vivo, declaró:

—Siempre he creído que aquel informe del ferengi que se persignaba no correspondía a Ian. Sin duda es mucho más probable que el hombre ejecutado perteneciera a la iglesia ortodoxa.

La mirada de Ross era comprensiva, pero no podía alentar las falsas esperanzas de Juliet.

—Quizá. No obstante, en los últimos tiempos el emir ha mantenido mejores relaciones con Rusia que con Gran Bretaña. Es más probable que mandara ejecutar al británico.

Juliet pasó rápidamente a la pregunta más lógica.

—¿Qué razón podría tener el emir para afirmar que había mandado ejecutar a Ian si no era verdad?

—No tengo ni la más remota idea. —Ross sacudió la cabeza—. Podría ser por una cuestión política o un acto sanguinario sin más. Nasrullah pudo haber decidido que si decía haber ejecutado a una espía podría desanimar a cualquier otro posible espía, pero hubiese sido un desperdicio matar a un británico que quizá algún día podría serle útil como rehén. También podría haber otras razones. Es algo que probablemente nunca sabremos.

Juliet se llevó un puño a la boca y se mordió los nudillos con fuerza. Luego cerró los ojos durante un par de minutos. Cuando los abrió de nuevo, su mirada era dura.

—Ahora que sabemos que Ian podría estar vivo, ¿qué haremos al respecto?

Ross hizo una mueca y comenzó a pasearse por la habitación. Con los largos cabellos rubios y sus ágiles zancadas, era como un león enjaulado.

—Dudo que podamos hacer nada.

—Debemos intentar rescatarlo —afirmó Juliet, consciente de que no podría abandonar a su hermano si estaba vivo, de la misma manera que nunca hubiese abandonado a su marido.

Esta vez Ross la miró con una expresión sardónica.

—En otras palabras, después de escapar de la casa del nayeb, entramos en una cárcel fuertemente vigilada, rescatamos a un hombre que probablemente está en pésimas condiciones físicas de un pozo de seis metros de profundidad, lo sacamos de matute de la ciudad y por último lo trasladamos sano y salvo a través del desierto de Kara Kum en la estación más calurosa del año. Y quizá no sea Ian.

—Vinimos aquí con la intención de salvarlo —insistió Juliet tercamente—. Si existe la posibilidad de que esté con vida, no podemos marcharnos sin más.

—De nuevo, por lo que parece la enésima vez, hemos vuelto a la pregunta de si tiene sentido que una persona se suicide en pro de una buena causa. Ya sabes cuál es mi opinión.

Juliet fue incapaz de contener su temperamento.

—En otras palabras, eres demasiado cobarde para intentar salvarlo.

—Por supuesto que soy un cobarde —replicó Ross en el acto—. He vivido dominado por el miedo desde que salí de Constantinopla, y durante las últimas semanas he temblado como un bol de gelatina. Pero la cuestión no es el miedo: es si es posible hacer algo.

Las palabras de Ross desarmaron a Juliet hasta el punto de que hubiese sonreído de no haber sido por su inquietud. Había visto a su marido en acción y tenía muy claro que acusarlo de ser un cobarde era algo francamente ridículo.

—Lo siento —se disculpó con un tono de arrepentimiento—. No tendría que haberlo dicho. Pero soy incapaz de soportar la idea de que Ian pueda estar a un kilómetro de nosotros sometido a los más terribles sufrimientos. Tenemos que hacer algo. —Se pasó los dedos por el pelo con un gesto distraído—. ¿Crees que Abdul Samut Jan puede saber si Ian está en el Pozo Negro? Si lo supiese, quizá podrías conseguir que te lo dijera por dinero.

—Si lo sabe, no creo que esté dispuesto a decirlo. De lo contrario ya hubiese insinuado que estaba en poder de una información valiosa. —Ross frunció el entrecejo—. En cierto sentido, saber si el prisionero es Ian o el ruso no es lo más importante. Probablemente será imposible descubrir quién es el hombre encerrado en el Pozo Negro y, en cualquier caso, me repugna la idea de dejar a cualquier europeo sometido a los tiernos cuidados del emir. —Dejó de pasearse y se volvió para mirar a Juliet—. Quiero proponerte un trato.

—¿Qué clase de trato? —preguntó Juliet, con una mirada de profunda desconfianza.

—Debemos considerar si tenemos alguna probabilidad de rescatar al prisionero. Si es posible, no digo seguro, pero sí posible, te prometo que no escatimaré esfuerzos para realizar el rescate. —El tono de Ross se hizo mucho más duro y su mirada se clavó en la de Juliet—. A cambio, quiero que aceptes que, si la cárcel está vigilada hasta el extremo de que no haya ninguna posibilidad real de éxito, desistiremos de cualquier intento suicida. Lo que haremos entonces será marcharnos de Bujara tal como habíamos planeado. Cuando, si es que llegamos, estemos en Teherán, nos pondremos en contacto con las autoridades británicas y rusas. La presión diplomática quizá obtenga mejores resultados que las heroicidades por nuestra parte.

Siempre que el hombre encerrado en el Pozo Negro no muriera antes. Pero Ross tenía razón; no había nadie como él para ver claro entre las complicaciones emocionales y llegar a la verdad oculta. Había una diferencia entre asumir un riesgo con alguna posibilidad de éxito e ir a una muerte segura; debían decidir cuál de aquellas dos cosas era intentar el rescate. Así y todo...

—¿Quién decidirá que es posible?

—Estaba seguro de que lo preguntarías —dijo Ross con un tono de pena—. Dado que trabajaremos a partir de una información esquemática, tendremos que discutirlo a fondo, y por mi parte confiar en que seas razonable. De lo contrario estaremos en un punto muerto; dudo que puedas tener éxito en un asalto a la cárcel sin mi ayuda, además no pienso marcharme de Bujara sin ti.

Juliet enarcó las cejas.

—Sabes muy bien que no puedes esperar que sea razonable.

—Dije «confiar» no «esperar». —Ross le dedicó una sonrisa fugaz—. Solo recuerdo que cuanto más tiempo estemos aquí, mayor será el riesgo de enfrentarnos a graves problemas. Esta noche Abdul Samut Jan insinuó de una manera bastante clara que Shahid Mahmud bien podría decidir ocuparse de nosotros por su cuenta si el ejército permanece en campaña durante mucho tiempo, y él no solamente querrá acabar conmigo sino también contigo.

Juliet hizo una mueca. No temía enfrentarse con Shahid si iba armada, pero no quería que volviera a acorralarla en un pasillo desierto.

—En ese caso no hay tiempo que perder. Necesitamos encontrar a un hombre que conozca la cárcel; quizá el hermano de Saleh o Hussain Kasem conocen a alguien que pueda responder a nuestras preguntas. También podría valer la pena mantener una conversación más a fondo con Efraín ben Abraham.

—Si vas a visitarlo, llévate a Saleh —le aconsejó Ross—. Parece una persona honesta, y quizá Efraín se muestre mejor dispuesto a hablar.

—¿Estás diciendo que no parezco honesta?

—Como Jalal, no lo pareces nada. —Ross comenzó a desabrocharse la camisa—. ¿Te has dado cuenta de que nuestras probabilidades de llegar a Persia han empeorado considerablemente? Hasta hoy, había creído que lo más peligroso sería cruzar el Kara Kum. Si vamos a intentar el rescate del prisionero ferengi, podremos considerarnos afortunados si conseguimos salir de la ciudad.

Juliet se encogió de hombros como quien se resigna a la voluntad del destino.

—Quizá nuestros amigos musulmanes tienen razón y ocurrirá lo que está escrito. También podría ser que estén equivocados y que no esté escrito, pero en cualquier caso no tiene mucho sentido preocuparse. —Juliet se levantó para acercarse a su marido y ocuparse de desabrocharle los botones—. Tu fiel sirviente es quien debe ocuparse de quitarte la ropa, amo —murmuró mientras sus dedos acariciaban la piel tibia bajo la tela.

Ross sonrió y le sujetó la mano por un instante para apoyarla sobre su corazón

—Puede que muchas veces no seas un obediente criado, pero me encanta cuando lo finges.

Juliet se sintió dominada por un ternura tan profunda que no se podía expresar con palabras, así que se inclinó hacia delante y le besó la garganta desnuda para sentir el pulso de la vida en los labios. No había ningún otro hombre en el mundo que pudiera comprenderla y aceptarla como hacía Ross. Pronto lo perdería, ya fuese arrebatado por la muerte o porque marcharía a Inglaterra, pero se prometió a sí misma que, antes de que eso ocurriera, de alguna forma encontraría la manera de decirle cuánto lo amaba.

Consiguieron la información que necesitaban sobre la cárcel con relativa facilidad. Al día siguiente Juliet fue a ver a Saleh y Murad a primera hora. Reza estaba jugando con los sobrinos de Saleh, así que pudo hablar con entera libertad. Sin mencionar la fuente, relató lo que le habían informado a Ross y la esperanza de poder rescatar al prisionero del Pozo Negro.

Saleh frunció el entrecejo cuando ella acabó.

—Será difícil, pero tenéis la ventaja de que el ejército está abandonando la ciudad. Con tantos soldados en marcha, habrá un gran alboroto en el palacio y la cárcel; quizá falten guardias. Quizá podríais conseguir algo que sería imposible en cualquier otro momento, pero es esencial saber más cosas sobre la cárcel.

—Esperaba que tu hermano pudiera conocer a alguien que trabaje allí, o que sepa de alguien que conozca a otro hombre.

Antes de que Saleh pudiera responder, se le anticipó Murad.

—No tienes que buscar más, conozco a la persona indicada.

El joven persa sonrió al ver las expresiones de incredulidad de los otros dos.

—Se llama Hafiz y su padre tiene una tienda de sedas en la calle vecina. Nos conocimos en una casa de té y nos hemos hecho amigos. Hafiz trabaja con su padre durante el día y en la cárcel por la noche. No es un trabajo que le agrade. Quiere ganar el dinero que necesita para abrir su propia casa de té.

—Es en realidad la voluntad de Dios la que os ha reunido —comentó Saleh, mientras se acariciaba la barba.

Juliet se inclinó hacia delante, entusiasmada.

—Si Hafiz nos ayuda, quizá podría tener su casa de té mucho antes. ¿Se puede confiar en que no nos denunciará al emir?

Murad no se apresuró a contestar. Había madurado durante las últimas semanas. Si bien no había perdido la encantadora sonrisa, se mostraba más reflexivo y no soltaba lo primero que le venía a la boca. Juliet adivinó que el muchacho intentaba parecerse a Ross.

—Sí, creo que sí —respondió finalmente—. Es un hombre honrado, y sé que desea ganar dinero.

—Una auspiciosa combinación —señaló Saleh.

—¿Puedo hablar con Hafiz ahora? —preguntó Juliet.

—Debe de estar en la tienda de su padre. —Murad miró a Juliet—. ¿Quieres comprar una pieza de seda en la tienda del padre de Hafiz, lady Jilburn? Creo que sería un buen comienzo.

Así que marcharon juntos a comprar seda.

Faltaba poco para el comienzo del toque de queda cuando Juliet regresó. Ross ya había comenzado a preocuparse por su prolongada ausencia. Sin embargo, cuando Juliet entró en la habitación y se quitó el velo, su rostro brillaba de la alegría.

—¿Conoces la palabra «baraka» .¿Significa «la gracia o el poder de Dios».

—Conozco el concepto. —Ross le dio un beso de bienvenida y la abrazó con fuerza, después de la angustia de la espera—. Así fue como me sentí hacia el final del partido de bozkashi, como si estuviese poseído por un poder trascendental y no pudiera fallar.

Juliet arrojó sobre el diván un paquete envuelto en un trozo de algodón barato.

—Pues el baraka está con nosotros.

—¿Eso significa que has descubierto algo útil? —Miró el paquete que Juliet había traído—. ¿No será que has pasado un bonito día de compras en el bazar?

Juliet sonrió, sin hacer el menor caso de la burla.

—Compré una considerable cantidad de seda muy cara. No la seda que hacen aquí, sino la que importan de China. Exquisitamente ligera, casi transparente. He despilfarrado el dinero, pero comprarla era un paso vital en el proceso de recoger información. Resulta que un amigo de Murad trabaja en la cárcel, y por lo que me dijo, la vigilancia deja mucho que desear. Creo que podremos abrir camino si le echamos audacia. También visité a los Kasem y a Efraín ben Abraham.

Ross la hizo sentar en el diván, le quitó las botas y comenzó a darle un masaje en los pies. Eran largos, delgados y perfectamente modelados, como todo lo demás en ella.

—Has tenido lo que se dice un día completo.

—Eso es delicioso. —Mientras él le masajeaba los pies, Juliet ronroneó como una gata y movió los dedos con placer—. Cuando oigas lo que he averiguado, hasta tú tendrás que admitir que tenemos una gran oportunidad de sacar a Ian de la cárcel.

—Bien podría ser que no sea Ian quien esté allí —le recordó Ross delicadamente.

El rostro de Juliet se ensombreció. Luego sacudió la cabeza para alejar esa posibilidad de su mente.

—Todos los matrimonios necesitan que uno de los dos sea quien se preocupa, y en este eres tú.

Un tanto sorprendido, Ross interrumpió el masaje.

—Siempre he creído que lo mío era el sentido común.

Juliet se inclinó hacia delante para besarlo con mucha pasión.

—También te encargas de esa parte. —Después se tumbó en el diván y comenzó el relato de todo lo que habían dicho.

Cuando acabó, Ross estaba dispuesto a admitir que había una posibilidad de que pudieran entrar en la cárcel y, todavía más importante, de poder salir, si no fallaban miles de cosas antes. Habría que pagar sobornos considerables, pero ese no era el problema. El peligro estaba en que habría muchas personas involucradas, y cuantas más se sumaran, mayor sería el riesgo de que se cometiera un error o una traición.

Así y todo, tenían una posibilidad, y él había hecho un trato. No se marcharían de Bujara sin intentar rescatar al hombre misterioso encerrado en el Pozo Negro.

Quizá el baraka estaba con ellos, porque a medida que su masaje pasaba de los delicados pies de Juliet a partes más interesantes, la frase que acudió a su mente no era árabe sino el irónico saludo de los gladiadores romanos: «Ave, Cesar, morituri te salutant».

«Salve, César, los que van a morir te saludan.»

Capítulo 22

Abdul Samut Jan apoyó jovialmente una mano en el hombro de su invitado mientras una lluvia de luces plateadas y doradas resplandecía en el cielo.

—Unos fuegos artificiales espléndidos, ¿no te parece? —comentó—. El artificiero chino que los prepara para mí es un maestro del oficio.

—Sin duda —asintió Ross—. Tu fiesta es de esas que no se olvidan en mucho tiempo.

Cuando se dispararon las últimas bengalas, los esclavos encendieron las lámparas y las antorchas. Aquello que había dicho el nayeb referente a que sería una fiesta modesta para un puñado de amigos no se correspondía con la realidad; eran centenares los invitados, muchos de ellos oficiales del ejército, quienes estaban disfrutando de la hospitalidad del Samut Jan. Al día siguiente el ejército emprendería la marcha hacia Kokand acompañado por el batir de los tambores y las salvas de artillería, pero en aquel momento todos los presentes en los jardines de la mansión solo pensaban en el placer.

Habían servido una multitud de viandas a cuál más exquisita, y Ross había percibido en un par de ocasiones el olor del hachís, pero la ausencia de alcohol hacía que la multitud se comportara de una manera mucho más ordenada que en una fiesta europea. En un rincón un narrador había reanudado el relato de los famosos cuentos de Nasreddin Hoja para un público que lo escuchaba embelesado, mientras que los mimos actuaban en un escenario improvisado en el otro extremo del recinto.

Por supuesto no había mujeres, excepto Juliet, que permanecía en las sombras, atenta a todo lo que pasaba. Ross supuso que las damas del harén del nayeb observaban anhelantes el desarrollo de la fiesta desde detrás de las celosías de sus habitaciones.

—Ahora es el momento del baile —anunció Abdul Samut Jan, con un tono expectante—. Te sentarás conmigo en la primera fila. —No se había separado de Ross en toda la noche. Era un honor, por supuesto, pero también la mejor manera de asegurarse de que el ferengi no se aprovecharía de la confusión para intentar escaparse. Para que quedase bien claro, el yawer Shahid Mahmud estaba siempre presente.

El nayeb guió a Ross entre la multitud de invitados y, mientras lo hacía, añadió en voz baja:

—Marcharé por la mañana, pero todavía no es demasiado tarde para que cambies de opinión respecto a la huida. Te lo suplico, lord Jilburn, haz caso de mi consejo, porque no te puedo garantizar tu seguridad mientras esté ausente. Esta noche, en medio de tanta confusión, es el momento ideal para escabullirte.

Ross no pudo menos que sonreír amablemente ante la insistencia de su anfitrión.

—Te agradezco la preocupación que manifiestas por mi seguridad, pero eres tú quien marcha a la guerra. Sin duda, correré menos peligros que tú.

Adbul Samut Jan frunció el entrecejo.

—Hoy he visto al emir y me dijo que ya no podrás recibir más visitas. No quiere que puedas sentirte tentado a la traición mientras él no esté.

—Lo comprendo. —Ross se tambaleó al tropezar con una tortuga que llevaba una pequeña lámpara de aceite sujeta al caparazón. Había muchas moviéndose por las partes más tranquilas del jardín, entre los macizos de flores. Se inclinó para coger a la tortuga y dejarla en un lugar más seguro—. ¿Estaré confinado en mis habitaciones?

Hubo una pequeña pausa mientras el nayeb calculaba si había alguna ventaja en mantener al prisionero encerrado en sus aposentos.

—Es lo que deseaba el emir, pero hablé en tu favor y lo convencí para que te permitiera seguir disfrutando de la libertad del recinto. Por supuesto estarás vigilado en todo momento.

—Por supuesto.

Llegaron al lugar limitado por cuerdas donde tendría lugar el baile. Una tienda levantada en un extremo servía de camerino a las bailarinas, y se escuchaban con toda claridad sus voces y risas agudas. Los músicos ya estaban tocando y en el aire de la noche sonaban las notas de las flautas, los tambores e instrumentos de cuerda que Ross no conocía.

Abdul Samut Jan escoltó a su huésped hasta uno de lados de la pista donde había un estrado cubierto de alfombras y cojines para los invitados de mayor importancia. Los otros tres lados los ocupaban el resto de los espectadores. Ross vio que Juliet se situaba en un punto directamente opuesto a él. Vestida de negro, parecía un espectro que hubiese asistido a la fiesta para recordarles a todos que muy pronto se acabarían las alegrías.

Rogó que detrás de su velo se lo estuviese pasando bien. En honor a la verdad era una fiesta muy agradable, si no tenían en cuenta que quizá esa noche sería la última que estarían juntos. Dentro de veinticuatro horas a contar desde ese momento, iniciarían la peligrosa huida; si algo fallaba, quizá no vivirían para ver la madrugada del día siguiente. Ross apartó la mirada, dominado por una súbita impaciencia por estar a solas con Juliet. Presenciaría el espectáculo solo el tiempo necesario para complacer a su anfitrión y después se excusaría.

Los espectadores gritaron de júbilo cuando media docena de bailarinas aparecieron en la pista al ritmo de los chasquidos de los dedos y el tintineo de los cascabeles sujetos a las muñecas y los tobillos. Ver bailar a los varones era lo habitual, pero estas eran mujeres, de cuerpos flexibles y voluptuosos que se movían para captar la atención de cualquier hombre. Los vestidos de colores dejaban al descubierto gran parte de sus cuerpos dorados, pero sus rostros estaban cubiertos con velos translúcidos, a través de los cuales se adivinaban las facciones. Para un público oriental, la exhibición estaba cargada del mismo erotismo que la visión de unos pechos apenas velados tenía para los espectadores europeos.

La primera danza fue lenta, y luego el ritmo se fue acelerando en las siguientes. El ondular de las faldas y los movimientos de las caderas de las bailarinas eran una invitación vieja como el tiempo, y muy pronto la multitud comenzó a batir palmas al ritmo de la música; el ruido estimuló todavía más la sensualidad del espectáculo. La música cambió en la cuarta danza y la bailarina principal se dejó caer de rodillas. Con unos movimientos de pelvis muy sugerentes, fue inclinando hacia atrás el cuerpo hasta que la cabeza tocó el suelo.

La visión y el sonido estaban cargados con un poder primitivo que dejaba a un lado la mente para ir directamente a la emoción. Con la respiración cada vez más agitada, Ross miró a través de la pista y su mirada se cruzó por un instante con la de Juliet antes de que se interpusieran dos de las bailarinas. Quería cumplir con la promesa pagana de la danza, pero solo Juliet podía apagar el fuego que ardía en sus venas.

Abdul Samut Jan le hizo un gesto a la bailarina para que se acercara en cuanto acabó su número. La mujer se abrió paso entre sus compañeras y luego se arrodilló delante del nayeb en una postura de profunda sumisión. Estaba a menos de un metro de Ross, tan cerca que él no tenía más que acercar la mano para tocar su cuerpo perfecto que resplandecía con el sudor.

—¿Sí, amo? —preguntó con una voz ronca.

El nayeb le señaló a Ross.

—Este es el hombre que te mencioné antes.

La bailarina se movió ágilmente de forma tal que se enroscó como una serpiente a los pies de Ross. Aún jadeaba después del esfuerzo de la danza y sus grandes pechos amenazaban con escaparse del minúsculo corpiño. Se escuchaba el tintineo de los brazaletes de oro cada vez que hacía el más mínimo movimiento.

—Dime cuál es tu deseo, gran señor de los ferengi —dijo con voz cargada de lujuria.

Ross sintió una ola de calor que le recorrió todo el cuerpo; la bailarina era la encarnación más absoluta de la sensualidad y era capaz de realizar las más increíbles fantasías de cualquier hombre. Era imposible no sentirse afectado por su belleza, y tuvo que tragar saliva antes de decirle:

—Bailas muy bien.

—Zahra es el regalo que te hago para esta noche, lord Jilburn. —Abdul Samut Jan acompañó sus palabras con un codazo en las costillas de Ross—. Sé que llevas tiempo privado de lo que un hombre necesita para estar sano y feliz, así que llévatela a tu cuarto y baila con ella hasta que el cuerpo te diga basta.

Zahra se puso de rodillas y se acercó para después levantarse el velo y dejar que Ross le viese el rostro. Aunque lo hizo con mucha gracia, la invitación tenía el mismo descaro del de una mujer occidental que se abriera el corpiño. Las largas pestañas negras se movieron lánguidamente, en sus ojos de un color negro terciopelo brillaba la pasión mientras le pasaba la mano suavemente por los cabellos.

—Parecen hilos de oro —murmuró.

La muchacha era un regalo que pocos hombres hubiesen querido —o podido— rechazar. Si Ross hubiese sido el hombre que proclamaba ser, con una mujer en Inglaterra, le hubiese sido prácticamente imposible resistir a la tentación, al menos a una tentación que estaba casi desnuda y en sus rodillas. Pero no era su caso, y su esposa estaba a menos de diez metros.

Al mirar hacia donde estaba Juliet, descubrió que ella lo miraba, e incluso a esa distancia su furia era evidente. Ross casi soltó una carcajada. Decidió que era hora de comenzar la verdadera diversión de la noche y apartó la mano tibia que se movía por su muslo.

—Mil gracias por la esplendidez de tu regalo, Abdul Samut Jan. Zahra es bellísima, un regalo digno de un emperador, pero como soy un hombre casado, debo declinar tu generosidad.

El nayeb lo miró con una expresión de absoluta incredulidad.

—Tu esposa está al otro lado del mundo y Zahra está aquí.

—Es verdad, pero las leyes de mi religión prohíben el adulterio, y el hecho de estar lejos de mi casa no es una excepción.

El anfitrión frunció el entrecejo.

—A continuación actuará un grupo de bailarines. ¿Prefieres a uno de ellos? Eso no sería adulterio.

Tras apartar los largos dedos que entonces le sujetaban la rodilla, Ross se levantó. Vio que el lugar donde había estado Juliet estaba vacío, y rogó para que no se estuviera acercando para clavarle la daga entre las costillas.

—Puede que no, pero a los ojos de los míos sería un pecado.

Esta vez en la expresión de incredulidad del nayeb apareció también el respeto.

—Debo reconocer que eres un hombre muy devoto.

—Quizá, pero también soy un hombre, y sujeto a las tentaciones, así que lo mejor será que me retire a mis aposentos antes de sucumbir. —Ross palmeó la cabeza de Zahra—. El pecado jamás ha sido tan hermoso.

Ofendida, la muchacha se cubrió el rostro con el velo y fue a reunirse con sus compañeras con los ojos encendidos de furia. Al ver la manera en que Abdul Samut Jan la miraba, Ross adivinó dónde Zahra pasaría la noche.

Se despidió de su anfitrión y se abrió paso lentamente entre la muy animada concurrencia, escoltado por el yawer Shahid Mahmud y un soldado. El aire era más fresco en el interior de la casa, pero no era mucho mayor el silencio, porque la música y el sonido de centenares de voces se colaban por todas las aberturas. Cuando llegaron a la puerta de sus habitaciones, Ross se volvió para despedirse de sus escoltas.

El soldado le respondió con un gesto amable, pero Shahid lo increpó con un tono agrio:

—Por tu culpa, ferengi, me han privado del placer de ir a la guerra.

—Lo siento —replicó Ross, una respuesta que era muy cierta por diversas razones—. Es un crimen desperdiciar la capacidad de un gran guerrero, pero la decisión de que permanecieras en Bujara no fue mía.

El yawer le hizo un gesto al soldado, que se alejó a una distancia desde donde no podía escucharlos. Luego, con los ojos entrecerrados, Shahid añadió:

—Así y todo, tú eres el responsable, y pagarás por ello.

Ross reprimió un suspiro.

—Estoy seguro de que tú me dirás cómo puedo compensarte.

—En oro o en sangre. Tú escoges. —En el rostro de Shahid apareció una expresión de amenaza—. Dame dos mil piastras de oro y te cuidaré con la misma ternura que una madre cuida de su primer hijo. Si rehusas... —Encogió los anchos hombros en un gesto harto elocuente.

—Nadie en Bujara parece dispuesto a creerlo, pero los ingleses no estamos hechos de oro —respondió Ross, sin alterarse—. Buenos noches, yawer Mahmud.

En el momento en que abría la puerta, Shahid le espetó:

—El devoto infiel tiene prisa por retirarse a su cama para disfrutar del chico tuareg.

La mano de Ross se cerró con fuerza alrededor de la manija y se volvió a medias hacia el uzbeko.

—No me acuesto con chicos, tuareg o lo que sean. —Entrecerró los párpados—. Creo que esa es una costumbre muy difundida entre los militares.

—Cerdo mentiroso —Shahid escupió en el suelo—. En cuanto Abdul Samut Jan se marche, vendré a buscarte. —Llamó al soldado—. No creas que esta noche conseguirás escapar, porque tu puerta estará vigilada.

Con expresión impasible Ross entró en la habitación. Cerró y colocó la tranca en la puerta, bastante harto de las extorsiones y melodramáticas amenazas.

Una única lámpara ardía en la habitación, y a través de la puerta abierta de la terraza llegaban los sonidos del jolgorio en los jardines. Miró en derredor en busca de Juliet, sorprendido al ver que no estaba, porque había creído que ella le había precedido. Luego comprendió que debía de haber regresado, porque de lo contrario no estaría encendida la lámpara. Ansioso por tenerla entre sus brazos, entró en el dormitorio.

La débil luz de otra lámpara le permitió ver la figura oscura de Juliet acurrucada en un extremo del sofá. En cuanto ella lo vio entrar, le dijo con voz cáustica:

—¿Qué, te has quedado sin tu bella bailarina?

Ross sonrió y comenzó a desvestirse.

—Como es natural, me sentí tentado, pero saber que me arrancarías el hígado hizo que se enfriaran mis ánimos.

—Un hombre prudente. —Juliet siguió a Ross con la mirada pero no se levantó.

Ross había creído que el falso ataque de celos no era más que otro de sus encantadores juegos, pero la actitud distante le hizo preguntarse si no se habría ofendido de verdad; con el rostro cubierto por el velo, resultaba difícil juzgar su humor.

—Sin duda no creerás que estaba interesado en aquella bailarina —susurró.

—Por supuesto que lo estabas —afirmó Juliet—. ¿Qué hombre no lo estaría?

—Me refiero a interesado de verdad —puntualizó Ross—. Incluso envuelta en tu manto negro y con el entrecejo fruncido, tú eres muchísimo más atractiva que ella.

—Me alegra comprobar que eres un hombre que tiene claras las cosas. —Con un gesto teatral, Juliet se levantó del diván y se quitó el manto y el velo para dejar a la vista un traje de bailarina de seda negra tan transparente que dejaba a la vista todo de su cuerpo. Delineados con suma negro, sus ojos brillaban como la plata mientras que en su rostro aparecía una sonrisa provocativa—. Me he confeccionado el vestido con la seda que le compré al padre de Hafiz. Ahora te demostraré que no hay nada que pueda hacer una gorda pelandusca que yo no pueda hacer mejor.

Ross se quedó sin respiración por un instante. Un cordón alrededor de las caderas de Juliet sujetaba unos cuantos velos etéreos, y otros más colgaban de sus hombros para cubrir, pero no ocultar, el torso. Aunque estaba completamente cubierta, incluso llevaba un velo sobre la larga cabellera roja, la transparencia de la tela producía un efecto de una total y seductora desnudez.

Con mucha gracia giró sobre sí misma hasta situarse en el centro de la habitación, y los velos flotaron a su alrededor como el humo. Irresistible como Dalila, preguntó con voz ronca:

—¿Quieres que baile para ti?

—Oh, sí... —susurró Ross mientras se dejaba caer sobre el diván, incapaz de apartar la mirada del cuerpo de su esposa—. Te lo ruego.

Juliet cerró los ojos por un momento para sumergirse en el torrente musical que hacía vibrar el aire nocturno. Luego comenzó a moverse sinuosamente. Primero solo los brazos, después el esbelto torso, luego las caderas y las piernas, hasta que todo su cuerpo se convirtió en la expresión física de la música.

Juliet había nacido con el don de la danza. Ross sabía que en la niñez había aprendido los bailes tradicionales escoceses y más tarde había dominado sin esfuerzo todos los pasos de los bailes de salón europeos. Solo el cielo sabía qué otras exóticas exhibiciones había conocido a lo largo de los años. Ahora aprovechaba todos sus conocimientos para crear una danza sensual que era única y exclusivamente suya.

Ross la observó, hechizado, mientras ella iba más allá del mero oficio para alcanzar el nivel del auténtico arte, donde el espíritu, el movimiento y la música se unían hasta tal extremo que era imposible separar a la bailarina de la danza. Juliet era todo fuego, gracia y libertad, todo lo que siempre había amado y le había hecho desesperar en su esposa.

Por encima de todo lo demás ella era la encarnación del deseo, y sin siquiera tocarlo ni una vez consiguió excitar a Ross al máximo. Los velos, como nubes, mostraban y ocultaban alternativamente su cuerpo escultural. Al fugaz atisbo de las largas y bien torneadas piernas seguía la deliciosa visión de los oscuros pezones, y luego el precioso triángulo rojizo entre los muslos. Los cabellos rojos, los miembros blancos, la seda color humo; no hacía falta nada más para alimentar el fuego.

Pero ver no era suficiente. Cuando ella se acercó en uno de sus giros, llevada por el apasionado ritmo de la música, Ross sujetó el extremo del velo que le cubría la cabeza. Se le quedó en la mano y dejó a la vista el brillo de los cabellos.

Juliet se echó a reír mientras sujetaba el otro extremo del velo.

—Baila conmigo, mi amo.

Ross comprendió el verdadero significado de la invitación; en la mayoría de las sociedades de Oriente Medio los hombres y las mujeres no se podían tocar en público aunque se les permitiera bailar juntos, así que empleaban un pañuelo para unirse sin contacto físico. Se levantó y comenzó a seguir el compás de la música, unido a Juliet solo por el velo de seda que extendía tenso desde su mano derecha a la de ella.

Con las miradas enlazadas, giraron uno alrededor del otro lentamente, tan concentrados que parecían estar inmóviles mientras el mundo daba vueltas a su alrededor. Había conocido a Juliet mientras bailaban un vals, un baile formal donde el deseo ardía por debajo de la conversación, e incluso entonces ambos habían demostrado una comprensión innata del ritmo del otro. En aquel momento trazaron un círculo completo y, en el calor de la noche en Asia central, ejecutaron un impecable pas de deux de deseo.

Ross se entregó totalmente a la música y se descubrió a sí mismo ejecutando pasos que nunca había aprendido. Muy pronto comenzaron a improvisar pasos cada vez más complejos, sus movimientos perfectamente sincronizados parecían responder al control de una única mente. Los pasos se aceleraron y los gestos se volvieron más apasionados mientras se separaban hasta la máxima longitud del velo para luego girar de nuevo y acercarse hasta escuchar el latido de sus corazones pero sin llegar a tocarse.

Llevados por el torbellino de la pasión, se elevaron cada vez más y más, conscientes de que muy pronto remontarían el vuelo, porque estaban ligados por una intrincada red de pasiones, conflictos e intereses que era tan tangible como la tela que se extendía entre ellos. La mirada de Ross se cruzó con la de Juliet en una muda invitación a que se acercara, pero ella se alejó de nuevo. Ross tiró del velo para acercarla.

—No te vayas muy lejos, mi adorable hurí.

Ross levantó un brazo y Juliet pasó por debajo con una ágil pirueta, y sus cabellos flotaron como una nube roja, dorada y ámbar.

—A una hurí no se la atrapa fácilmente, mi amo —dijo Juliet, sensual.

El ritmo de la música se aceleró de nuevo, como un inmenso latido que los empujaba a un rito de fertilidad absolutamente pagano que solo podía tener una conclusión. Dominado por una súbita impaciencia, Ross tiró con fuerza de la tela para atraer a Juliet a sus brazos.

—Pues ya te he capturado.

Juliet giró sin moverse de donde estaba y sus cabellos fustigaron el rostro de Ross antes de que su espalda se apoyara en su cuerpo. Ross tuvo la sensación de que un fuego lo abrasaba desde el pecho hasta los muslos. Su esposa olía a rosas, especias y a mujer.

Con la respiración entrecortada por la excitación, Ross soltó la seda retorcida que los había ligado. Luego deslizó las manos debajo de la seda que flotaba sobre su torso para poder disfrutar del contacto de la suave carne femenina. En cuanto la tocó, fue imposible detenerse, y sus manos se movieron desde la esbelta cintura hasta el firme vientre, ansiosas por sentir el irresistible erotismo de la sedosa piel.

Después de seguir el contorno del ombligo con el anular, le acarició la parte inferior de los pechos con los pulgares y le besó la oreja a través de los delgados cabellos. Cuando ella se estremeció en respuesta, Ross levantó las manos para sujetar las suaves y voluptuosas curvas de sus pechos. Los pezones se endurecieron debajo de sus palmas y Juliet soltó un largo gemido. Luego se echó hacia atrás y frotó las nalgas contra las ingles de su marido para encontrar e inflamar todavía más su erección.

Ross jadeó al tiempo que bajaba una mano hasta la cadera de Juliet para introducirla bajo los velos de seda y rozar su vientre, y a continuación pasar los dedos a través del suave vello dorado y alcanzar los húmedos e hinchados labios. Ella gimió y dejó caer hacia atrás la cabeza para apoyarla en la mejilla de su esposo. Durante unos minutos permanecieron unidos en un sensual abandono.

Entonces, súbitamente, Juliet se apartó; la eterna provocadora. Cuando se escapaba de su abrazo, Ross cerró la mano sobre los velos, que se desprendieron para caer al suelo con la suavidad de la nieve y dejaron a la vista casi todo su precioso cuerpo.

Juliet se echó a reír y cogió los bordes de la camisa de algodón de Ross.

—Este es un juego para dos —comentó. Tiró hacia abajo y, mientras la camisa se desprendía, aprovechó para morderlo en el hombro.

El mordisco fue la chispa final que acabó por incendiar la pasión que se había ido acumulando entre los dos. Ross cogió a Juliet en brazos para depositarla en la cama y luego la siguió para sujetar el cuerpo en movimiento con el suyo. Cuando la boca de Ross se cerró sobre uno de los pezones, Juliet se resistió como una criatura feroz a la que solo se podía conseguir a través de la conquista.

Se aparearon como panteras, con dientes, uñas y miembros. Fue la última y más feroz fase de su danza primitiva, solo posible porque debajo de la fiereza estaba la más profunda y absoluta confianza en el otro. Cuando Juliet consiguió liberar los brazos y comenzó a arañarle el pecho, Ross le sujetó las muñecas y las apretó contra la cama con la mano izquierda al tiempo que le separaba las piernas con los muslos y se desabrochaba el pantalón, que estaba a punto de romperse, con la mano derecha.

Para Juliet, el juego acabó cuando Ross la penetró con una poderosa embestida y sintió el miembro ardiente que se deslizaba en su cuerpo anhelante. Aquel no era un simple juego sino la más profunda realidad que ella podía conocer, la expresión física de todas las tormentosas emociones que los ligaban. Le mordió el hombre y disfrutó con el sabor de la sal en la lengua, ansiosa por fundirse en él de una manera total hasta que acabaran convertidos realmente en una sola carne.

La explosión podría haber sido al instante, pero Ross no estaba dispuesto a permitirlo. En cambio, con una diabólica maestría la fue llevando hasta un clímax insoportable hasta que todo su cuerpo pareció arder al rojo vivo. Las palabras que tanto temía escaparon involuntariamente de su boca:

—Oh, Dios, Ross, te quiero tanto.

Más que cualquier otra cosa en el mundo, deseaba que él le respondiera igual, que le dijera que la amaba incluso si era mentira, o solo una pequeña parte de una verdad mucho más compleja.

Pero Ross no lo hizo. No obstante, la silenció con su boca y la llenó de una manera tan completa que no quedó lugar para ninguna otra cosa que no fuera la pasión y la gratificación. Juliet se deshizo en unas estremecedoras contracciones que parecían querer durar siempre.

Ross interrumpió el beso y soltó un sonido ronco cuando finalmente perdió el control. Juliet sintió en lo más profundo de su cuerpo las rítmicas convulsiones, que continuaron hasta que fue incapaz de distinguir los respectivos cuerpos. Había querido que fuesen uno, y por unos breves momentos lo fueron.

Pero a medida que los temblorosos miembros se relajaban, las lágrimas rodaban silenciosamente por las mejillas de Juliet. Juntos habían alcanzado los límites de la pasión, un lugar de devastadora alegría que sobrepasaba todas las fantasías amorosas que había experimentado durante los muchos años de soledad.

Lo hubiese cambiado todo por amor.

Ross apenas si había tenido fuerzas para acabar de quitarse el pantalón y Juliet los velos para poder dormir cómodos. Mientras él se acostaba y la cogía de nuevo entre sus brazos, murmuró que si en aquel momento Zahra hubiese entrado en la habitación, a duras penas hubiese podido levantar la cabeza, y mucho menos cualquier otra cosa. Juliet se rió satisfecha y apagó la lámpara. Luego se acurrucaron el uno contra el otro y se durmieron profundamente.

Cuando la aurora comenzó a teñir de rosa el cielo, volvieron a amarse. Aquella vez el deseo fue tranquilo y dulce, con Juliet sobre el cuerpo de Ross. Sus largos cabellos rojos le acariciaban la mejilla y la garganta mientras se movían perfectamente acoplados. Resultaba difícil creer que aquella tierna y acomodaticia dama fuese la misma gata salvaje que había dejado sus marcas en la espalda y el pecho de Ross. Pero era una parte del misterio que la hacía absolutamente maravillosa.

Al hacer memoria, a Ross le pareció que su matrimonio era una obra con varios actos que comenzaba con la magia del descubrimiento y continuaba desarrollándose a través de la gratificación, el distanciamiento, la pérdida y la angustia. El más reciente, y posiblemente el último, era el de la frágil reconciliación ante la visión del peligro, y ahora aquel acto también estaba llegando a su final. De todas las etapas, la última había sido la más corta y la más intensa.

Era un pensamiento melancólico.

Juliet había dicho que lo amaba. Ross no era tan tonto como para tomarse en serio una declaración hecha en los momentos álgidos de la pasión, porque la pasión era mentirosa por naturaleza. Ni siquiera estaba seguro de querer creerla, porque eso hubiese abierto la puerta a un miedo y un desconcierto demasiado profundos y dolorosos como para querer afrontarlos.

Por fortuna, dentro de muy pocas horas llegaría finalmente el momento de entrar en acción. La vida y la muerte eran mucho más sencillas, muchísimo más claras, que el amor.

Capítulo 23

Finalmente había llegado el momento de partir. Era tarde y la mayoría de los habitantes de la casa estarían durmiendo, agotados por los festejos de la noche anterior y el bullicio provocado por la partida de Abdul Samut Jan con el ejército del emir. Después de atar una cuerda a la pata de la cama, Ross hizo una pausa para observar el rostro de Juliet durante un momento.

—Sinceramente, no puedo decir que el bigote te favorezca.

—Pues tú estás muy apuesto con la barba negra —replicó Juliet, con una sonrisa.

—Avísame si ves que comienza a despegarse. —Ross abandonó la actitud risueña y le dio un rápido y apasionado beso que fue mucho más expresivo que cualquier palabra. Ambos sabían que en cuanto salieran de la habitación se pondrían en manos del destino, pero pensarlo solo serviría para debilitarlos.

Ross pasó la cuerda doble alrededor de su cintura, se descolgó por el alféizar y desapareció de la vista. Juliet se cubrió el rostro con el velo, mientras pensaba que si se hubiese cruzado con su marido en la calle, muy probablemente no lo hubiese reconocido. Había abandonado las prendas occidentales y se había vestido con la túnica y el turbante de un chambelán real, pero esa era solamente la parte más sencilla del disfraz.

Después de cenar temprano, había dedicado unas cuantas horas muy divertidas a inventar disfraces con los materiales que Saleh y Juliet habían comprado en el bazar. Primero se habían teñido los rostros y las manos con una tintura a base de almendras para oscurecerlos todo lo posible. Luego Ross se había teñido los cabellos y las cejas de castaño oscuro. Pero era la barba y el bigote postizos, adquiridos a un mercader de mirada aviesa que no hizo preguntas, lo que más había cambiado su apariencia. Además de ocultar sus facciones, eran necesarios porque el vello facial era una característica universal entre todos los hombres de Asia central. La barba y el bigote, sujetos con un adhesivo resinoso, se ajustaban perfectamente a la barbilla y las mejillas de Ross.

Para que el atuendo fuese lo más real posible, Juliet se había tomado el trabajo de pegar pelos sueltos en todo el contorno de la barba y el bigote para crear una línea natural, porque el disfraz debía ser creíble incluso a muy corta distancia. Claro que la barba y el bigote no resistirían un buen tirón, pero Ross tenía todo el aspecto de ser un lugareño de origen persa o afgano.

El disfraz de Juliet era menos convincente, porque el bigote no ocultaba el hecho de que sus facciones eran mucho más femeninas que masculinas. Sin embargo, como vestía con las prendas típicas de Bujara, podía pasar por un sirviente joven siempre que la vieran desde una cierta distancia o con poca luz, y eso era suficiente para lo que estaría haciendo.

Se asomó a la ventana para observar con mucho interés el descenso de Ross por la pared de la casa. Ross le había explicado antes cómo los alpinistas utilizaban las cuerdas para bajar rápidamente por la pared de un precipicio, pero aquella era la primera vez que veía la aplicación práctica de la técnica.

En cuanto Ross llegó al suelo, fue el turno de Juliet. Echó una última mirada a la habitación para comprobar que no se habían dejado nada, y esbozó una sonrisa al pensar en su única concesión al sentimentalismo. Sin decir nada a Ross, había decidido llevarse el vestido de bailarina que había usado la noche anterior. Como la tela era tan sutil, había doblado los velos hasta formar un paquete pequeño y lo había guardado en un bolsillo interior; con un poco de suerte, quizá tendría ocasión de bailar de nuevo en Serevan.

Juliet dejó de lado los sueños y se descolgó por la ventana. Cuando llegó abajo, tiró de una de las puntas para que la cuerda se soltara de la pata. La cuerda cayó a sus pies. Ross la recogió sin perder ni un instante y se la echó al hombro para no dejar ningún rastro de la fuga. Dado que la puerta de las habitaciones estaba cerrada con la tranca, si la suerte los acompañaba los sirvientes del nayeb no advertirían la huida de los prisioneros hasta el mediodía.

Con Juliet en la vanguardia y Ross una docena de pasos atrás, comenzaron a rodear sigilosamente el jardín, siempre en las sombras, a pesar de que la luz de la luna era mínima. Como era verano, la mayoría de los habitantes de la casa dormían en las terrazas para estar un poco más frescos, y cualquier ruido inesperado podía despertar a cualquiera que tuviese el sueño ligero.

Por una cantidad muy razonable, Zahed, el guardia amigo de Ross, había prometido dejar abierta una poterna que se utilizaba muy poco en el extremo más alejado del muro que rodeaba el recinto, y por lo tanto salir de la propiedad del nayeb debía ser la parte más sencilla de la fuga. Incluso si Zahed había faltado a su palabra o no había podido hacerse con la llave, disponían de la cuerda, de modo que podrían escalar el muro si era necesario.

419

Desafortunadamente, el plan se vino abajo cuando Juliet, después de pasar cautelosamente por la esquina de los establos, se tropezó con el yawer Shahid Mahmud que avanzaba con paso inseguro. Apestaba a caballo y alcohol; aparentemente había estado bebiendo en alguna taberna clandestina y por una de esas condenadas jugarretas del destino acababa de regresar a casa.

Juliet se apartó rápidamente mientras escuchaba que Shahid decía con un tono irritado:

—Mira por donde caminas, daous.

Ella murmuró una disculpa e intentó seguir su camino, pero ya era demasiado tarde, porque el velo que llevaba para confundirse con las sombras la había traicionado.

Al darse cuenta de a quién tenía a su alcance, Shahid le sujetó las muñecas.

—Vaya, si es el juguete del ferengi. —Su voz sonó hosca y le retorció los brazos hacia atrás—. Esto sí que es tener suerte, porque estoy con el humor adecuado para acabar lo que había comenzado, y esta vez no me pillarás desprevenido.

Juliet permaneció inmóvil, sin hacer el menor intento por escapar. Con Ross a unos pocos pasos detrás de ella, no le preocupaba lo que el oficial pudiera hacer, pero alzaba tanto la voz que quizá acabaría por despertar a los mozos que dormían en los desvanes de los establos.

—Ya es hora de que vea tu cara —anunció. Con una rapidez sorprendente se las arregló para sujetarle las dos muñecas con una de sus manazas y luego acercó la otra al velo.

Juliet decidió que no podía seguir esperando pasivamente a que llegara el rescate, así que se apartó lo que pudo y descargó un puntapié en el tobillo del yawer. ¿Dónde diablos estaba Ross?

La respuesta la tuvo al cabo de un segundo, cuando atisbo un movimiento detrás del uzbeko, pero antes de que Ross pudiera atacar, Shahid intuyó su presencia. Con un rugido, el yawer soltó a Juliet e intentó a volverse. Su grito fue interrumpido por el sonido hueco de la pesada culata de una pistola contra un cráneo humano. Shahid se tambaleó por un instante y luego se desplomó como un saco de patatas.

Juliet contempló el corpachón inmóvil y luego preguntó en voz baja:

—¿Crees que está muerto?

—Lamentablemente no, pero tendrá un terrible dolor de cabeza cuando se despierte. —Ross guardó la pistola entre los pliegues de la túnica—. Ya podemos despedirnos de nuestros bien trazados planes. Salgamos de aquí y roguemos para que nadie se despierte y se le ocurra salir a investigar.

Mientras corrían los últimos cien metros que faltaban hasta la poterna, Juliet comprendió que habían tenido mucha suerte porque Shahid no había tenido la oportunidad de ver el disfraz de Ross. La suerte les volvió a sonreír cuando encontraron la poterna abierta tal como había prometido el guardia. Pero hasta allí les duró. Cuando Ross cerraba la puerta, escucharon unas voces que gritaban en el jardín. Habían encontrado el cuerpo del oficial inconsciente.

Juliet maldijo por lo bajo. En el momento en que Shahid recobrara el conocimiento, no tardaría mucho en comprender que el ferengi había escapado, y comenzaría la persecución. En cualquier caso, era poco probable que dieran la voz de alarma hasta la mañana, así que aún podrían intentar aquella noche el rescate del prisionero encerrado en el Pozo Negro.

Las calles estaban desiertas, porque los tambores del emir ya habían avisado del inicio del toque de queda.

Cualquiera que estuviese en las calles a aquellas horas estaba obligado a llevar un candil. Dado que las patrullas controlaban el cumplimiento del toque de queda, Juliet y Ross avanzaron sin apartarse de las sombras y rogaron que nadie recordara haberlos visto pasar. Juliet iba en cabeza, y caminaba con absoluta confianza por el laberinto de calles que había recorrido durante semanas.

Después de andar durante quince minutos a buen paso, llegaron a las arcadas de un pequeño bazar cubierto que a esas horas de la noche estaba vacío. Murad los esperaba con cuatro caballos. Se sobresaltó cuando Juliet apareció como un fantasma a su lado, y después miró a los recién llegados con una mirada de aprobación.

—Muy bien, lord Jilburn. Tienes el aspecto de un auténtico chambelán de la corte.

—Confiemos en que los guardias de la prisión se lo crean. —Ross apoyó una mano en el hombro del joven persa—. ¿Estás preparado para entrar en la guarida del dragón? Podría ser muy peligroso.

Murad consiguió esbozar una sonrisa, aunque la tensión se reflejó con claridad en su voz.

—Será mucho más peligroso para ti.

—Quizá, pero yo lo hago por amor a mi hermano. Hay que ser muy valiente para hacerlo por un extraño. —Ross apretó el hombro del joven y luego añadió con otro tono—: Ha llegado el momento de que cabalgue el chambelán real.

Solo tardaron unos momentos en hacer los últimos preparativos. Mientras Murad destapaba una de las lámparas y encendía otra, Ross se quitó el pañuelo negro que llevaba sobre el turbante blanco en el recorrido a través de la ciudad y Juliet se quitó el velo. Ella también llevaba debajo un turbante blanco.

Después de guardar las prendas y la cuerda en las alforjas, montaron y recorrieron el kilómetro escaso que faltaba hasta la cárcel, que era un enorme edificio rodeado por un muralla detrás del palacio del emir. Ya no avanzaban con sigilo; solo la bravuconería podía convertir la loca empresa en un éxito.

La entrada a la prisión estaba cerrada con una pesada puerta con un portillo en el centro. En cuanto el grupo se detuvo delante, Ross sacó la pistola y, sin desmontar, golpeó en el portillo. Se escuchó una voz desde la garita de la guardia por encima de sus cabezas.

—¿Quién vive?

Ross respiró lenta y profundamente; habían llegado al punto sin retorno. Respondió en uzbeko:

—Saadi Jan, con órdenes del emir.

—¿Saadi Jan? —repitió el guardia con un tono de duda.

—Soy un majram, idiota. ¡Ahora, déjame entrar!

El tono de autoridad dio resultado. El guardia indicó a uno de sus compañeros que abriera el portillo. Era lo bastante grande como para permitir el paso de un hombre a caballo. Ross entró en el patio seguido por Murad y Juliet, que llevaba el cuarto caballo. En cuanto entraron, Ross ordenó:

—Llévame ante el oficial de guardia.

—Sí, señor—dijo uno de los guardias que parecía ser el cabo. Escoltó a los recién llegados hasta la espalera de entrada al edificio principal.

Ross y Murad desmontaron al pie de las escaleras y dejaron a Juliet a cargo de los caballos. El turbante y el bigote bastaban para hacerla pasar por un joven en la oscuridad del patio.

Ross subió las escaleras con una arrogancia copiada de la de Shahid Mahmud, escoltado por Murad. El cabo los dejó a cargo de otro guardia, que se apresuró a llevar a los visitantes a una habitación ocupada por el oficial al mando de la guardia nocturna.

El teniente los observó con una expresión arrogante. Si Hafiz, el amigo de Murad, no les había mentido, el hombre era nuevo en el puesto y probablemente no descubriría que Ross no era un chambelán del emir. Por otra parte, tenía todo el aspecto de ser de la clase que abusa de sus subalternos y se muestra obsequioso con sus superiores, algo que lo convertía en el candidato ideal para la intimidación.

—A la vista de que el emir no se encuentra en la ciudad —dijo el teniente acariciándose la barba al tiempo que miraba a Ross con mucho recelo—, ¿qué asunto real es tan urgente que no puede esperar hasta mañana?

—Este asunto. —Ross sacó un documento del bolsillo interior de la chaqueta, y después procuró mostrarse indiferente mientras el oficial lo leía. La orden era una falsificación, escrita en estilo oficial y con el sello del emir, que había sido despegado cuidadosamente de un documento legítimo. La falsificación había sido hecha en la casa de Efraín ben Abraham; Ross y Juliet se habían preguntado cómo y por qué su amigo había aprendido ese arte, pero se habían abstenido de hacer cualquier pregunta.

Ross contuvo la respiración cuando el teniente frunció el entrecejo. Entonces el oficial manifestó:

—No lo entiendo.

Mucho más tranquilo al saber que el problema era el contenido, no la forma, Ross replicó con una exasperación que sonó auténtica:

—No se espera que lo entiendas. Tu obligación es entregarme al prisionero ferengi y no hacerme perder el tiempo con preguntas estúpidas.

—¿Pero por qué ahora, cuando su majestad está ausente?

—¡Es precisamente porque está ausente, imbécil! Un espía extranjero es un incordio diplomático, peligroso de mantener y peligroso de matar. Esta clase de problemas se resuelven mejor cuando se sabe que el emir está ocupado con asuntos más importantes. ¿Vas a obedecer tus órdenes, o piensas convertirte en parte del problema?

—Mi superior no me ha dado la autorización para liberar a un prisionero —insistió el teniente, pero su seguridad comenzó a flaquear enfrentado a los modales imperiosos del visitante.

—El documento que tienes en la mano es toda la autoridad que necesitas. —No en vano Ross era el hijo de un duque; cuando quería, se comportaba con una autoridad que infundía respeto. Se movió hacia delante, para aprovecharse de su mayor estatura, y su tono se hizo profundo y amenazador—: Ya estoy harto de tus idioteces. Saadi Jan no está acostumbrado a que le hagan esperar. Llévame con el prisionero ahora.

Cuando Ross acabó, la expresión del teniente se había convertido en servil. Se levantó rápidamente y se disculpó:

—Te suplico que me perdones, señor. No pretendía ofenderte. Solo que esto es algo que se aparta de lo habitual.

—También lo es tener a un prisionero ferengi —replicó Ross con un tono cáustico.

—Si quieres acompañarme, señor. —El teniente cogió una lámpara y los precedió en el descenso de una angosta escalera de caracol que bajaba hasta el último nivel del viejo edificio.

Al pie de la escalera comenzaba un pasillo con recias puertas a cada lado, y mientras caminaban escucharon los sonidos de los prisioneros. En uno de los calabozos, una voz rezaba en árabe clásico, mientras que en otro se oían unos horribles gemidos. Las propias paredes parecían rezumar sufrimiento y abandono.

Con el rostro impávido, Ross siguió al teniente sin mirar a los lados. Dos carceleros de la sala de guardia de aquel nivel los siguieron con antorchas, pero las llamas poco podían hacer contra la sofocante y hedionda oscuridad. Ross no pudo reprimir el pensamiento de que a la menor sospecha de que él y Murad eran unos impostores nunca más volverían a ver la luz del día.

Por fin llegaron a una habitación abierta en la roca al final del pasillo. El agujero en el suelo estaba cubierto con una tapa de madera y había una polea con una cuerda sujeta al techo. Ross miró la rejilla. Había llegado al Siah Cha, el Pozo Negro, la versión asiática de la mazmorra.

Uno de los carceleros se levantó para levantar la tapa y el hedor hizo que todos se apartaran. Ross sintió náuseas, pero aquel no era el momento de mostrarse remilgado.

—¡Por las barbas del Profeta! —exclamó—. ¿El prisionero está vivo?

Otro de los carceleros, un hombre rechoncho con un rostro de expresión estúpida, respondió:

—Creo que come la comida que le bajamos.

El otro guardia, que tenía cara de hurón, se encogió de hombros.

—Eso no significa nada. Quizá se la comen las ratas o las garrapatas. Son unas garrapatas criadas especialmente para el pozo.

Ross agradeció llevar la barba postiza; ayudaba a ocultar su expresión.

—Sacad al prisionero —ordenó.

El carcelero gordo cogió el extremo de la cuerda que pasaba por la polea y la hizo bajar al interior del pozo. Cuando tocó el fondo, gritó en persa:

—Amárrate a la cuerda y te subiremos. Aquí hay un caballero que quiere verte. —Sonrió de una manera desagradable—. Dice que el emir te concederá la libertad.

Debía de tratarse de una vieja burla, porque la única respuesta fue una frase dicha con una voz débil desde el fondo del pozo.

El teniente ladeó la cabeza y dijo con un tono de disculpa:

—No emitiendo el ruso, así que no sé lo que ha dicho, pero al menos está vivo.

Ross hizo una mueca; él también había reconocido que la respuesta había sido en ruso, aunque era una lengua que no dominaba. Por lo tanto era el otro oficial, no Ian. Más tarde se permitiría sentirse desilusionado, pero ahora mismo debía concentrarse en sacar al pobre diablo y llevarlo bien lejos de ese terrible lugar. Con un humor amargo comentó:

—Supongo que nos acaba de decir en ruso que nos vayamos al carajo.

El teniente sonrió, pero el guardia con cara de hurón frunció el entrecejo

—Es probable que se niegue a atarse a la cuerda para que lo subamos —manifestó.

—Entonces baje a buscarlo —ordenó Ross.

Los dos guardias se miraron y en sus rostros se reflejó el desagrado que les producía bajar al pozo.

—Es un tipo malvado —dijo el gordo—. Es muy capaz de atacar a cualquiera que baje.

—¿Tienes miedo de un prisionero que lleva meses muerto de hambre? —preguntó Ross, incrédulo.

Dispuesto a reafirmar su autoridad, el teniente le ordenó al otro guardia:

—Sube la cuerda para que podamos bajarte.

El guardia sacudió la cabeza al tiempo que se alejaba hacia la puerta.

—Tengo que volver a mi puesto. Estoy a cargo de los calabozos de la otra ala.

El teniente enrojeció de rabia mientras el guardia gordo trataba de pasar desapercibido para que no le encomendaran a él bajar en busca del prisionero. Al ver que estaba a punto de comenzar una discusión que solo sería una pérdida de tiempo, Ross dio rienda suelta a su furia.

—¡Imbéciles! ¿Es que tengo que hacerlo todo yo?

Cogió la cuerda y se inclinó para sujetar el extremo superior. Luego arrebató la antorcha que llevaba el guardia con la cara de hurón, se sujetó con la cuerda y bajó al pozo en un descenso controlado. Las paredes rezumaban humedad y el hedor, que había sido espantoso arriba, allí era insoportable.

Bajar siete metros era mucho, y le parecieron muchos más, pero finalmente llegó al fondo y estuvo a punto de caerse cuando sus pies resbalaron en la inmundicia. El espacio era de unos nueve metros cuadrados, apenas lo bastante grande para encerrar a un hombre, pero era tal la cantidad de basura acumulada que tardó en identificar como un ser humano al bulto acurrucado contra una de las paredes.

Ross acercó la antorcha. El hombre tenía los cabellos muy largos y enmarañados, lo mismo que la barba, y se tapaba el rostro con un brazo, al parecer con la intención de protegerse los ojos de la luz. Su única prenda era un astroso pantalón europeo. Debajo de la mugre, la piel era blanca como el mármol y el cuerpo tan delgado que se le notaban todas las costillas. Estaba cubierto de llagas, quizá por las picaduras de las garrapatas criadas especialmente para torturar a los prisioneros. De no haber sido por la maldición que había escuchado antes, Ross hubiese jurado que se trataba de un cadáver.

Se arrodilló junto al prisionero y le habló suavemente en francés, un idioma que cualquier ruso culto hablaba pero que era desconocido para los guardias.

—Soy un amigo que ha venido a buscarte. ¿Crees que podrás caminar? Me resultará más fácil ayudarte si puedes caminar.

De pronto el hombre se volvió y se lanzó sobre el visitante con una fuerza sorprendente. Cogido por sorpresa, Ross consiguió apartarse a duras penas y retroceder hasta la pared para evitar el ataque. Luego el asombro hizo que contuviera la respiración.

El rostro del prisionero era esquelético y estaba cubierto por una capa de mugre. Además había perdido un ojo, porque el párpado derecho se hundía en la cuenca, pero no era su aspecto lo que heló la sangre de Ross. Mucho más sorprendente fue que mientras el hombre caía de bruces, dijo en inglés con un débil acento escocés:

—No volverás a engañarme, maldito hijo de perra.

El prisionero tumbado en el suelo de la mazmorra era Ian Cameron.

Al yawer Shahid Mahmud le habían dicho en varias ocasiones que tenía la cabeza dura como una piedra, y lo demostró al recuperar el conocimiento en poco menos de una hora después del ataque. Los mozos de cuadra lo habían llevado a la casa, así que cuando abrió los ojos se encontró en sus habitaciones. Permaneció inmóvil con los ojos abiertos e intentó hacer memoria. La taberna, un bailarín tayik con un bonito trasero, el regreso a la casa. Acercó una mano temblorosa a su cabeza, convencido de que el dolor era demasiado fuerte como para atribuirlo solo a una borrachera.

Los establos... ¿qué había pasado en los establos?

Entonces recordó lo sucedido y se incorporó con un rugido de rabia, sin hacer caso de la punzada de dolor que le atravesó el cráneo.

—¡Maldita sea, los muy cabrones se han escapado!

Sin perder ni un segundo envió a dos soldados a las habitaciones del ferengi. Tuvieron que echar la puerta abajo para confirmar lo que Shahid ya había adivinado: lord Jilburn y su esclavo tuareg habían escapado.

Era impensable que al ferengi se le permitiera salirse con la suya: el honor de Shahid estaba en juego. La furia le despejó la mente en un santiamén. Si el británico había ido a esconderse en la ciudad, acabaría por encontrarlo; la red de espías y soplones lo garantizaba, porque el aspecto del ferengi era demasiado llamativo como para que pudiera permanecer oculto durante mucho tiempo.

Jilburn lo sabría porque no era estúpido; probablemente intentaría salir de la ciudad lo antes posible. Quizá ya lo había hecho, porque durante el verano las caravanas siempre partían de noche, cuando refrescaba.

La persecución se vería perjudicada por el hecho de que la mayor parte del ejército había abandonado la ciudad con el emir. ¿Dónde podría conseguir más tropas? Decidió que lo lógico sería recurrir al palacio, y también quizá a la cárcel, que era tan segura que apenas necesitaba guardias.

Se levantó con expresión decidida. Acudiría al palacio inmediatamente; el capitán de la guardia real era amigo suyo y podía confiar en que se ocuparía de controlar la búsqueda del ferengi en la ciudad. El capitán también sabría cuáles eran las puertas por las que saldrían las caravanas esa noche. Shahid le pediría que le prestara unos cuantos hombres y luego iría a la cárcel para reunir a unos cuantos más. Después recorrería las puertas y, si era necesario, seguiría a las caravanas que habían salido hasta alcanzarlas y encontrar a los fugitivos.

Mientras se enrollaba el turbante con cuidado para no aumentar el dolor, esbozó una sonrisa cruel. En cuanto diera con el paradero de Jilburn se tomaría la venganza por las humillaciones sufridas a manos del ferengi. No era ningún secreto que a menudo los criminales resultaban muertos mientras se resistían a la captura. Ese sería el destino de Jilburn. Pero el muchacho tuareg... Shahid sentía una curiosidad cada vez mayor por los encantos ocultos debajo de las prendas negras. Tenía la intención de averiguarlo antes de que también Jalal se encontrara con su destino.

Antes de que Ian pudiera recuperarse para otro ataque, Ross se apresuró a susurrarle:

—Ian, soy Ross Carlisle. No pierdas tiempo en preguntarte cómo puede ser verdad. Solo acepta que estoy aquí.

Su cuñado se sentó a duras penas, con la respiración entrecortada, y miró al intruso.

—No... no es posible. No eres más que otro maldito sueño. Una pesadilla. No siquiera te pareces a Ross.

—Te equivocas. Debajo de la barba soy tan real como tú. —Ross hizo una pausa para pensar en algo que sirviera como prueba de su afirmación—. ¿Recuerdas la vez que me llevaste de cacería en la India y lo mucho que te enfadaste cuando tenía a un tigre a tiro pero me negué a disparar y la bestia escapó?

—¡Dios mío! —El ojo sano se cerró por un momento y luego se abrió de nuevo. Era de un color gris como el de Juliet pero más azulado, el color inconfundible de los ojos de Ian. Con voz ronca, preguntó—: ¿Ross?

La esperanza y la desesperación en la voz titubeante casi le partieron el corazón. Con esfuerzo reprimió su reacción porque no había tiempo para las emociones. Tampoco era ese el mejor momento para mencionar a Juliet, cuya presencia podía hacer que Ian volviera a desconfiar.

—El mismo que viste y calza —respondió con un tono desenfadado—. Claro que el mérito le corresponde a tu madre, que se negó a aceptar rotundamente que tú estuvieras muerto. Pero ahora debemos salir de aquí antes de que comiencen a preguntarse por qué tardamos tanto.

Pasó el brazo libre por debajo de las axilas de Ian y lo ayudó a levantarse.

—Me estoy haciendo pasar por un chambelán real —le explicó—, así que solo debes mantenerte callado y fingir que no me conoces.

—Espera. Debo llevarme esto. —Se agachó para recoger un objeto rectangular envuelto en un trapo sucio, y luego quitó la tela. Se trataba de un pequeño libro encuadernado en cuero con letras cirílicas en la tapa. Mientras se lo guardaba en uno de los bolsillos del pantalón roto, añadió—: Era la Biblia de Pyotr Andreyovich. Le prometí que se la enviaría a su familia si... si alguna vez conseguía salir de aquí. —Hizo una mueca y comenzó a temblar como una hoja.

Sin preocuparse de la suciedad, Ross lo sujetó con un brazo, animado por el deseo de que el primitivo consuelo del contacto físico ayudara a su cuñado a controlar la terrible desesperación.

—Saldremos de aquí, te lo juro —afirmó en voz baja—. Ven conmigo y dentro de unos minutos volverás a ser un hombre libre. No estarás fuera de peligro, pero sí libre.

Cuando Ian dejó de temblar, Ross le pasó la cuerda por debajo de las axilas y después gritó en uzbeko:

—¡Subidlo y no tengáis miedo, hijos de perra! ¡No os hará ningún daño!

La cuerda se tensó alrededor del pecho de Ian. Comenzó a subir lentamente y un minuto más tarde estaba fuera del pozo.

Ross se quedó solo en el Pozo Negro. Aunque sabía que solo se trataba de una ilusión, le pareció que las paredes de piedra comenzaban a cerrarse a su alrededor. Se dijo a sí mismo que no debía imaginarse tonterías, pero cuando a su espalda sonó un suave rumor, se volvió instintivamente con la rapidez de una centella, y las oscilaciones de la llama de la antorcha hicieron que en las paredes y el suelo se proyectaran unas sombras grotescas.

¿Qué pasaría si el teniente había descubierto el engaño y lo dejaba allí? ¿Cuánto tiempo pasaría antes de que la antorcha se consumiera para abandonarlo con los demonios de la oscuridad? El corazón comenzó a latirle con furia. Si también capturaban a Murad y Juliet, ¿quién en el mundo se enteraría o se preocuparía por el destino de Ross Carlisle?

Se mordió el labio inferior con furia para utilizar el dolor como una manera de contener el miedo que le asaltaba. Al cabo de un segundo volvió a ser el de siempre, pero el fugaz ataque de pánico había servido para que tomara consciencia de lo que era estar prisionero en aquel lugar. Era un tributo a la fortaleza de Ian haber tenido el ánimo suficiente para atacar a quien había tomado por otro torturador.

La cuerda cayó bruscamente al suelo junto a Ross; fue como una visión celestial. En lugar de pasarla alrededor del pecho, enganchó los pies en el lazo del extremo y se sujetó a la cuerda bien arriba de forma tal que lo subieran erguido y poder salir de aquel abominable agujero unos segundos antes.

Fue necesario que Murad ayudara a los dos carceleros para subir a Ross hasta la superficie. En cuanto estuvo fuera, se apartó de la cuerda y se volvió para arrojar la antorcha a las profundidades del pozo, con la esperanza de que carbonizara a unas cuantas garrapatas.

Murad miraba a Ian, que estaba apoyado en la pared* con el ojo cerrado y las muñecas maniatadas; los hombres del emir habían apretado la cuerda al máximo como un cruel regalo de despedida. Ahora que había más luz, el aspecto de Ian era francamente lamentable. Cuando Ross se apartó del agujero, su mirada se cruzó con la de Murad, y comprendió lo que pensaba el joven persa; ¿cómo demonios harían para llevar a alguien en el estado de Ian a través del Kara Kum?

Esa era otra de las preocupaciones que Ross había pospuesto para más tarde.

—Vamos. Ya he perdido demasiado tiempo —ordenó con un tono brusco.

El teniente obedeció sin demora y emprendió el camino hacia la salida, con Ross pisándole los talones, y después Murad y el carcelero gordo, que sujetaban a Ian por los brazos para ayudarlo a subir las escaleras. En cuanto llegaron a la sala de guardia, el teniente pidió que le firmaran un recibo por la entrega del prisionero. Ross se apresuró a escribirlo, desesperado por marcharse antes de que se les agotara la suerte. Tenía la sensación de que llevaban allí dentro una eternidad, y aún tenían muchísimo que hacer antes del alba.

Sus temores se calmaron un poco cuando salieron al patio, donde reinaban la oscuridad y el silencio, y se dirigieron sin demora al lugar donde Juliet los esperaba con los caballos. Murad se encargó de encaramar a Ian a la montura y luego le cortó las ligaduras para que pudiera sujetarse al pomo de la silla.

Juliet había observado al prisionero desde el momento en que había bajado las escaleras, pero incluso después de que Ian estuviese montado siguió sin reconocer a su hermano. Miró a Ross con el entrecejo fruncido. Él respondió con un gesto y montó de un salto.

Salieron de la cárcel sin que nadie recelara. Ahora debían cruzar toda la ciudad hasta una casa segura, donde dispondrían de poco más de una hora para prepararse antes de unirse a la caravana que se estaba formando en esos momentos. Pero primero debían llegar a la casa sin llamar la atención. En silencio cabalgaron hasta el bazar cerrado donde se habían reunido con Murad y fueron a ocultarse entre las sombras del recinto.

Murad se apostó junto a la entrada para vigilar la calle y Juliet se acercó a Ross sin desmontar.

—¿De verdad que es Ian? —preguntó con una voz ahogada por la tensión.

—Claro que sí —la tranquilizó Ross—. Todavía no sabe que estás aquí. Me pareció mejor no decírselo para no abrumarlo todavía más.

Juliet casi no escuchó las últimas palabras porque de inmediato se acercó a su hermano al tiempo que decía en voz baja:

—Ian, soy Juliet.

Hasta ese momento, su hermano había estado inclinado sobre el pomo de la silla, pero levantó la cabeza al escuchar sus palabras. La luz de la lámpara alumbró cruelmente el rostro macilento y el ojo tuerto, y después de un momento de sorpresa, su expresión se transformó.

—Dios mío, Juliet. Tendría que haber sabido que mi traviesa hermanita estaba involucrada. —Asombrosamente, un débil pero conocido rastro de humor sonó en su voz ronca—. El bigote no te favorece en absoluto.

Entre risas y lágrimas, Juliet abrazó a su hermano con tanta vehemencia que casi lo arrancó de la silla. Le parecía imposible que fuese realmente Ian, después de tantas esperanzas frustradas y lágrimas de desesperación. Ian le devolvió el abrazo, pero no podían perder el tiempo en dar rienda suelta a sus emociones.

—Debemos marcharnos, Juliet —dijo Ross en voz baja—. Dale el chapan.

Juliet volvió a la realidad de la situación. Soltó a su hermano y sacó un abrigo negro de la alforja y lo ayudó a ponérselo. En cuanto acabó de sujetarlo con un cordón en la cintura, Ross le improvisó un turbante con un trozo de muselina blanca y luego observó el resultado.

—Supongo que sigo teniendo un aspecto deplorable —comentó Ian secamente.

—Sin duda —asintió Ross—, pero llama mucho menos la atención que un hombre descamisado con el pelo y la barba de un ermitaño del desierto. El disfraz servirá hasta que crucemos la ciudad.

Ross se acercó al lugar donde se encontraba Murad y se disponía a hablarle cuando el joven persa le hizo una rápida señal para que guardara silencio. Ross desmontó del caballo y avanzó sigilosamente hasta la arcada para ver cuál era el problema.

Vio a una media docena de soldados que galopaban hacia ellos, y la luz de la lámpara que llevaba el jinete en la vanguardia le permitió ver el rostro hosco del yawer Shahid Mahmud.

Ross se quedó de una pieza, porque le pareció que los jinetes venían directamente hacia ellos. Ya había echado mano a la pistola oculta debajo del chapan cuando el grupo pasó delante de la arcada del bazar con gran estruendo de cascos y se alejó a toda velocidad en dirección a la cárcel.

¿Cómo demonios lo había hecho Shahid para descubrir su rastro en tan poco tiempo? Ross se apresuró a montar y ordenó a los demás que lo siguieran con un gesto. Se alejaron por las calles en tinieblas sin perder ni un segundo; necesitaban abandonar la ciudad cuanto antes.

En la cárcel, el teniente al mando de la guardia ya estaba harto de que le viniesen con exigencias y se mostró remiso a prestarle sus hombres a Shahid Mahmud. Sin embargo, Mahmud hizo valer su rango, así que muy a su pesar tuvo que ceder y permitir que el yawer se llevara a tres de sus soldados.

Cumplido su objetivo, Shahid se dispuso a marcharse. Cuando se dirigía a la salida, comentó más para sí mismo que para el otro oficial:

—El ferengi no conseguirá salir vivo de Bujara.

—Es probable que Saadi Jan ya haya ejecutado al ferengi —señaló el teniente—. Al menos, parecía ansioso de hacerlo.

Shahid se volvió, súbitamente alerta.

—¿A qué te refieres?

Pasaron varios minutos de confusión antes de que quedara claro que estaban hablando de dos ferengi diferentes. Al escuchar que un chambelán real se había llevado al extranjero del Pozo Negro, Shahid dijo con un tono suspicaz.

—Descríbeme al chambelán.

El teniente se encogió de hombros.

—Saadi Jan es un poco más alto que tú, pero, aparte de la estatura, no tenía nada más de particular. Ojos y barba oscura, quizá de unos treinta años de edad. —Pensó durante un momento—. Diría que es extranjero. Hablaba uzbeko con un leve acento. Quizá sea persa o afgano.

—¿Hablaba uzbeko? —Shahid frunció el entrecejo. Podía ser una mera coincidencia que esa noche se hubiesen llevado al prisionero. Entonces se le ocurrió algo horrible: ¿podía ser que Jilburn hablara uzbeko? Si era así, había escuchado todo lo que se decía a su alrededor y se había estado burlando de sus captores desde el primer momento. Una buena barba postiza podía servir para engañar a un imbécil como el teniente. Además, Shahid no conocía a ningún chambelán llamado Saadi Jan—. ¿El hombre llevaba con él a un muchacho con el rostro cubierto con un velo?

—Había un muchacho con él, pero no llevaba velo.

Shahid comenzó a soltar una interminable retahíla de maldiciones. Incluso sin tener pruebas concretas, estaba seguro que Jilburn y su condenado targui habían estado allí para llevarse al espía ferengi delante mismo de las puertas del palacio real. Giró sobre sus talones y gritó a sus nuevos reclutas:

—Vamos. Tenemos que ir cuanto antes a las puertas de la ciudad. Atraparé a esos cabrones aunque sea la última cosa que haga.

Capítulo 24

Ross no estaba seguro de quién era el propietario de la casa vacía, pero debían agradecerle su uso a Hussain Kasem; salvar a Muhammad de la riada en el wadi había resultado ser una de las mejores cosas que había hecho en toda su vida. Incluso cuando las noticias referentes a Ian les habían obligado a cambiar sus planes, Hussain había respondido con rapidez y eficacia, y les había ofrecido más monturas y el uso de aquella casa para que pudieran atender al hermano de Juliet, si es que tenían éxito en su misión de rescate.

Cuando llegaron a la casa, los caballos solo se detuvieron el tiempo que tardaron Ross e Ian en desmontar antes de que Juliet y Murad se los llevaran a un establo cercano que era propiedad de la familia Kasem. Como parte del nuevo plan, ahora cambiarían los caballos por un camello y dos burros, que utilizarían para unirse a la caravana y abandonar la ciudad.

Ross había decidido hacer de criado y enfermero de Ian, convencido de que su cuñado preferiría su ayuda más que la de Juliet o Murad. Ian apenas parecía consciente cuando lo ayudó a cruzar el patio y entrar en la casa, pero en cuanto estuvieron dentro, declaró con cierto vigor:

—Cambiaría mi alma inmortal por un baño. ¿Crees que es posible?

—Tendría que serlo. Hemos intentado tener lo que podría necesitar alguien que acaba de escapar de una cárcel. —Ross encendió una lámpara y fue a mirar en las dos habitaciones de la parte de atrás. Por encima del hombro, añadió—: Aquí hay una tina, cubos de agua, jabón y toallas. Lo siento, pero no podemos calentar el agua.

—Un exceso de lujos podría ser fatal en mis condiciones —replicó Ian mientras entraba en la habitación—. Creo que lo peor de aquel agujero infecto era la suciedad.

La tina era lo bastante grande como para que Ian se sentara, aunque no le quedaba mucho espacio. Ross ayudó a su amigo a quitarse la mugre acumulada. Tuvo que enjabonarle y enjuagarle el pelo tres veces antes de que el color cobrizo de los cabellos de Ian, más oscuros que los de Juliet, volviera a ser visible.

—Tienes muchísimo mejor aspecto del que tenías hace una hora —comentó Ross cuando Ian salió de la tina.

Ian esbozó una sonrisa muy débil.

—Me siento muchísimo mejor, aunque estoy seguro de que esto se puede mejorar con creces. —Tragó, y el movimiento de la nuez de Adán destacó en el cuello esquelético—. No dejo de pensar en que todo esto es solo un sueño y que no tardaré en despertarme.

Convencido de que el estado mental de Ian compartía la fragilidad del físico, Ross optó de nuevo por mantener una actitud despreocupada.

—Me parece imposible imaginar que tus sueños sean hasta tal punto insolentes para haber escogido a un marqués para que te bañe.

—¿Tu hermano murió sin un heredero? —preguntó Ian, con una mirada alerta.

—Desgraciadamente, sí. —Ross cogió una toalla y comenzó a secar a su cuñado—. ¿Crees que podrás aguantarte en la montura? En cuanto salgamos de la ciudad, montaremos caballos turcomanos para dirigirnos hacia Persia a todo galope.

—Es muy amable de tu parte preguntarlo, pero a mí me parece que quedarnos aquí a la espera de que me recupere no sería una decisión muy sensata. No te preocupes, soy más fuerte de lo que aparento. Si las cosas se ponen difíciles, no vaciles en atarme a la montura, y si crees que ya no tenemos escapatoria... —Ian hizo una pausa y sus músculos se tensaron—... entonces prométeme que me matarás antes de que ocurra.

Ross, atónito ante la exigencia, abrió la boca para protestar, pero Ian lo cogió del brazo y sus dedos huesudos le apretaron la carne como una tenaza.

—¡Prométemelo!

Como si fuera el aire hediondo que escapa de una sepultura, Ross recordó aquellos momentos en los que había estado solo en el Pozo Negro; no podía reprocharle que prefiriese la muerte. Con un esfuerzo por mantener la voz firme, respondió:

—Te lo prometo, pero no creo que lleguemos a ese extremo. —Cuando acabó de secarlo, añadió—: Siéntate. Necesitas comer y que te curen las llagas.

Ian se dejó caer en el diván sin cojines.

—Piensas en todo.

—Quizá se nos haya olvidado, pero hicimos todo lo posible para que no ocurriera. —Consciente de que un hombre que había estado sometido a una alimentación escasa durante meses tendría problemas para digerir la carne, Ross había pedido que dejaran en la casa una fuente de arroz. Al otro lado de la habitación había un cesto con dos ollas de cerámica, una de ellas llena de arroz con trozos de pollo, verduras y yogurt. También había una jarra de té, envuelta en paja para conservarlo caliente. Ross le sirvió una taza de té y un poco de arroz.

—No te fuerces, pero procura comer un poco. Necesitarás todas tus fuerzas.

—Han pasado meses desde que tuve hambre por última vez. Creo que mi estómago ya no funciona por falta de uso. —Ian se metió en la boca una pequeña bola de arroz y se la tragó con un sorbo de té—. ¿Cómo demonios os apañasteis Juliet y tú para encontrarme?

Mientras Ian comía, Ross se dedicó a aplicar un ungüento en las llagas y heridas de su cuñado. Tenían muy mal aspecto, y algunas quizá le dejarían cicatriz, pero todas eran superficiales. Sin interrumpir su trabajo, le hizo un rápido y breve resumen de las actividades de Juliet durante los últimos doce años, y luego le describió el viaje de los dos hasta Bujara.

Cuando Ross mencionó a Abdul Samut Jan, Ian hizo una mueca.

—Así que tú también has tenido tratos con ese canalla traidor. Puede ser la persona más encantadora cuando se lo propone, pero su codicia lo llevaría a vender hasta a su abuela si el precio le conviene.

—Me enseñó una carta de tu puño y letra donde expresabas tu agradecimiento por la ayuda prestada —señaló Ross, extrañado.

—Eso fue antes de que me pidiera que le firmara un pagaré de diez mil piastras, a pagar por el embajador británico en Teherán —contestó Ian, con un tono desabrido—. Cuando me negué, me denunció como un espía. El emir ya sospechaba, y las declaraciones del nayeb en contra de mí fueron la gota que colmó el vaso. Al día siguiente me arrestaron y me condujeron al Pozo Negro.

—A mí también intentó sacarme dinero. Tuve la suerte de que lo llamaron para ir a la guerra antes de que tuviera la ocasión de acusarme de espionaje. No podíamos haber escapado en un momento más oportuno. —Ross acabó de aplicarle el ungüento y sin perder ni un segundo comenzó a cortarle los cabellos y a arreglarle la barba de forma tal que pareciera un lugareño y no un eremita del desierto—. En cuanto nos enteramos de que tú quizá estabas aún con vida en el Pozo Negro, no podíamos marcharnos sin intentar el rescate. ¿Por qué crees que el emir afirmó que te habían ejecutado?

—Porque eso es lo que cree. En cambio, al que decapitaron fue a Pyotr Andreyovich. —Ian exhaló un suspiro entrecortado y apoyó la cabeza contra la pared—. El coronel Pyotr Andreyovich Kushutkin del ejército ruso. Lo arrestaron por actividades de espionaje varios meses antes de que yo llegara a Bujara.

—¿Una acusación falsa como en tu caso?

—No, él era un espía de verdad. Era un participante entusiasta en el Gran Juego; solo lamentaba que lo hubiesen descubierto. Pyotr Andreyovich era unos años mayor que yo y llevaba más tiempo encerrado en el Pozo Negro. Tenía unos accesos de tos terribles, algunas veces durante horas, y escupía sangre. —Ian cerró los ojos por un momento y una mueca de dolor apareció en su rostro ante el recuerdo—. Cuando vinieron a buscarme para la ejecución, dijo que, como de todas maneras ya estaba agonizando, bien podían llevárselo a él en mi lugar.

—¿Nadie advirtió la diferencia? —preguntó Ross, sorprendido.

Ian lo miró con una expresión sardónica.

—Pyotr Andreyovich y yo éramos más o menos de la misma estatura y con un color de pelo muy parecido, aunque el suyo tiraba más a castaño que a rojo. Pero esqueléticos y sucios como estábamos, y peludos como monos, hubiese hecho falta alguien que nos conociera muy bien para advertir la diferencia. —Tragó con esfuerzo—. Así que murió en mi lugar. En aquel momento yo tenía mucha fiebre, porque, si no, hubiese protestado más. Así y todo, no pareció importar mucho, excepto que él se libró de mayores sufrimientos. Pero ahora... —Su voz se apagó.

—Donde sea que el coronel Kushutkin esté ahora, seguramente se siente satisfecho con su decisión —manifestó Ross en voz baja—. Por lo que has dicho, probablemente no hubiese sobrevivido hasta hoy, y tú sí. Ahora podrás enviarle la Biblia a su familia, tal como deseaba.

—Llevaba un diario en las páginas en blanco del principio y el final del libro, con un lápiz que llevaba encima cuando lo detuvieron —explicó Ian, con una expresión emocionada—. Me enseñó el ruso y yo le ayudé con el inglés. Espía o no, nadie hubiese podido desear un mejor compañero de celda. Excepto la presente, por supuesto. —Ian comenzó a vestirse con las prendas turcomanas que Ross le dio—. Como mis carceleros creían que era él, los maldecía en ruso cada vez que me hablaban. Nunca nadie se dio cuenta de que no era Pyotr Andreyovich.

Después de vestirse, Ian se ocupó del turbante, y pasó una de las vueltas de la tela sobre el ojo ciego. Mientras acababa de sujetarlo, preguntó:

—¿Tú y Juliet os habéis reconciliado?

Ross vaciló, porque era una pregunta complicada y no tenía una respuesta clara, así que acabó por responder:

—Sí. Por el momento.

—Bien. —Ian se sentó para calzarse el mejor par de botas de cuero que Ross había donado para el prisionero desconocido—. Entonces quizá algo bueno ha salido de todo este lío.

Ross se volvió en el acto cuando escuchó un ruido en otra habitación, pero solo se trataba de Juliet, que regresaba de hacer el cambio de monturas. Sus ojos parecieron querer salírsele de las órbitas al ver a su hermano.

—Sorprendente. Resulta difícil creer que eres el mismo hombre que salió del Pozo Negro hace menos de dos horas.

—Eton y el ejército británico fueron una maravillosa preparación para un par de años en cualquier mazmorra —replicó Ian.

Juliet, con una expresión muy animada, se acercó a su hermano para darle un largo abrazo, algo que no había podido hacer hasta entonces.

Pero mientras que ella había aceptado las palabras al pie de la letra, Ross vio el tremendo esfuerzo de Ian para crear la ilusión de desenvoltura. Mostrarse valiente ante la adversidad no se conseguía como si nada. Juliet se apartó de su hermano y preguntó a Ross:

—¿Le has dicho a Ian cómo saldremos él y yo de Bujara?

—Todavía no. —Ross recogió dos prendas plegadas y le dio una a Juliet y la otra a Ian.

—Sentados en cestos sujetos a la montura de un camello y con estas prendas femeninas, seréis un bonito par de esposas.

—Ingenioso. Estaremos cubiertos de pies a cabeza y sentados no se apreciara la estatura. —Ian cogió la prenda y la deslizó por encima de la cabeza. El chador era como un gran saco negro informe con una pequeña rejilla tejida sobre los ojos para que el desafortunado usuario pudiera ver.

Juliet se quitó el bigote postizo antes de vestirse con el chador. Habían comprado los más largos que se vendían, pero así y todo les iban cortos a los dos; tampoco tenía demasiada importancia porque, sentados en los cestos, nadie advertiría la diferencia.

—Es hora de irnos. Cuanto antes consigamos salir de la ciudad, antes conseguiremos quitarnos estas prendas horrorosas.

Ian y Juliet salieron de la habitación. Ella le sujetaba un brazo para ayudarlo sin que pareciera evidente. Ross echó una última ojeada para asegurarse de que no se olvidaban nada. Ian tenía su Biblia; el astroso pantalón estaba sobre el diván. Al día siguiente un sirviente de los Kasem iría a limpiar la casa y borrar cualquier rastro de los ocupantes nocturnos.

En cuanto Ross salió al patio, escuchó los bufidos de los camellos y las maldiciones de los camelleros, los inconfundibles sonidos de la caravana que se estaba formando a unos pocos centenares de metros de distancia. Para su gran alegría, su camello resultó ser Julieta, todo un detalle por parte de Hussain. Mientras Ian y Juliet se acomodaban como mejor podían en los cestos, Ross aprovechó para saludar a Julieta y darle una manzana, que la bestia se comió alegremente. Después él y Murad montaron en los burros. Solo tardaron unos minutos en llegar a la plaza donde la caravana se preparaba para partir, y les resultó muy fácil sumarse a la multitud de hombres y animales. Si les sonreía la fortuna, dentro de una hora estarían fuera de la ciudad.

Shahid Mahmud averiguó que aquella noche habían salido de Bujara dos caravanas. Una pequeña con rumbo sur por la puerta de Namazgah y otra mucho más grande que se dirigía al este hacia Samarcanda. Después de enviar a un grupo para que diera alcance a la primera caravana, él se ocupó personalmente de ir a la puerta de Samarcanda.

Las puertas principales no se abrían por la noche, así que las caravanas tenían que utilizar una puerta lateral más pequeña que únicamente permitía el paso de una sola bestia a la vez. Por esta razón Shahid había creído que parte de la caravana grande aún estaría dentro de las murallas de la ciudad, pero era demasiado tarde; cuando llegó a la puerta, ya se habían marchado todos los viajeros de la caravana con destino al este. Sin embargo, los oficiales de aduana que habían comprobado las cargas y los documentos aún estaban de servicio y, después de mucho preguntar, el yawer averiguó que en la caravana había varios hombres que encajaban con la descripción del ferengi.

Shahid había sido cazador desde el momento en que había aprendido a montar, y su afinado instinto para rastrear a las presas le indicó que Ross había salido por aquella puerta. Escogió a una docena de soldados con mayor experiencia y mejor armados para que lo acompañaran y emprendió la persecución a todo galope. Era poco probable que el maldito ferengi se quedara mucho tiempo en la caravana, pero no podía llevarle más de una hora de ventaja. Shahid se dijo que, por muy rápido que corriera, él estaría pisándole los talones.

La última parte del plan de fuga funcionó a la perfección; cuatro soberbios caballos turcomanos los esperaban en el remoto establo, tal como habían acordado con los Kasem. También estaban allí las carabinas y las municiones que Juliet había sacado de su escondite la semana anterior.

La única sorpresa fue la presencia del propio Hussain Kasem. Mientras Juliet se ocupaba del cambio de monturas, Ross se quitó agradecido la molesta barba postiza y se despidió de Julieta, que bufó con tristeza, como si adivinara que no lo volvería a ver nunca más. Después de rascarle afectuosamente las largas orejas, Ross se volvió y casi se dio de bruces con Hussain, que había estado esperando con una expresión divertida. Después de saludar a su amigo, Ross le dijo:

—Agradezco la oportunidad de darte las gracias y despedirme, Hussain. Lo que has hecho por nosotros no tiene precio.

—Me devolviste a mi padre —replicó con un tono humilde—. Es muy justo que te ayudara a recuperar a tu hermano.

—Me has ayudado a mucho más que eso. —Ofrecer un pago hubiese sido un insulto, pero llevado por un impulso Ross sacó la antigua moneda griega que había recibido como premio al vencedor en el partido de bozkashi y que siempre llevaba encima—. ¿Aceptarás esto como recuerdo de un viaje que nunca olvidaré?

Hussain sonrió, y mostró sus dientes perfectos.

—Lo aceptaré como recuerdo de un hombre al que nunca olvidaré.

—Cuando regrese a Inglaterra, si la suerte me acompaña, tengo decidido fundar un instituto donde los hombres de buena voluntad de todas las partes del mundo puedan reunirse y aprendan a conocerse y a respetarse los unos a los otros —comentó Ross con un tono de voz emocionado—. Quizá algún día quieras visitarme allí.

Hussain movió la cabeza en señal de negación.

—No creo que llegue a hacer ese viaje, pero ¿quién sabe? Quizá mi hijo, cuando sea un hombre, lo haga.

Se estrecharon las manos, conscientes de que sería la última vez. Luego Ross montó su brioso caballo. En el este comenzaban a verse las primeras pinceladas de luz. Para la hora en que el sol estuviese por encima del horizonte, ellos ya habrían rodeado Bujara y estarían galopando por la carretera que llevaba a Persia. A mediodía cruzarían el Amu-Daria.

Por primera vez, Ross se permitió creer que quizá aquel desesperado intento de fuga acabaría con éxito.

Con grandes gritos y disparos de sus viejos mosquetes, Shahid Mahmud y sus hombres detuvieron la caravana que iba a Samarcanda y luego procedieron a buscar a los prófugos entre los quinientos animales y el centenar de viajeros. Un patán alto y barbudo vivió unos minutos de terror a manos de uno de los soldados de Bujara hasta que el yawer en persona comprobó que el sospechoso no era el inglés.

El sol apuntaba por encima del horizonte, cuando Shahid reunió a todos los viajeros y los amenazó con acusarlos de ser cómplices a menos que alguien pudiera darle información del espía ferengi y su grupo. Nada convencido, un joven kazajo dijo que había visto cómo un camello y dos burros se apartaban del grupo principal.

Fue suficiente para confirmar la intuición de Shahid. Como una paloma mensajera que vuelve al nido, el ferengi estaba rodeando Bujara para dirigirse al oeste hacia su casa en lugar de adentrarse en el Turquestán.

Reunió a sus hombres y partieron a galope tendido. Podría alcanzar a sus presas antes de que llegaran al Amu Daria, pero tampoco importaba mucho si no lo hacía. Si era necesario, él y sus soldados seguirían al ferengi al Kara Kum.

Como un sabueso que ha encontrado el rastro, nada excepto la muerte detendría ahora a Shahid.

Capítulo 25

Ni siquiera los doce años que llevaba en Persia habían preparado a Juliet para los rigores de la fuga a través del Kara Kum. La arena ardiente era un yunque para el sol; los implacables rayos, el martillo que machacaba los frágiles cuerpos de los humanos. Sin el efecto refrescante del «viento de los cien días», hubiese sido del todo imposible cruzar aquel terrible desierto.

Pero el viento también podía ser un enemigo, porque el verano era la estación de las tormentas de arena. Media docena de veces al día se levantan enormes torbellinos de arena que retrasaban la marcha y le tapaban los pulmones, aunque nunca se enfrentaron a otra tormenta de la virulencia de aquella que había azotado a Juliet y Ross en las dunas.

Después de haber cruzado el Amu-Daria en una barcaza, cabalgaron durante un día entero hasta que el agotamiento los obligó a descansar en tiendas improvisadas con mantas. Pero, incluso entonces, el terrible calor les había impedido dormir profundamente.

Cuando el sol comenzó a ocultarse, montaron de nuevo y continuaron el viaje durante toda la noche, y cuando faltaba poco para el mediodía llegaron a un pequeño pozo. El agua era escasa hasta el punto que no había bastante para llenar las cantimploras, así que debieron esperar varias horas hasta que el pozo volvió a llenarse. Luego reemprendieron la marcha.

La elección de la ruta secundaria a través del desierto había sido acertada, porque después de cruzar el Amu-Daria no vieron a ningún otro viajero. Guiados por la brújula, las estrellas y los conocimientos de Murad, se abrieron paso por la inmensa extensión sin caminos. Aunque evitaban en lo posible las zonas de arena blanda, que demoraba el paso de las monturas, tanto los humanos como los caballos no tardaron en quedar cubiertos de un polvo amarillo ocre, que era el color de Asia central en verano.

Al tercer día Juliet estaba segura de que se encontraban a salvo de cualquier persecución. Así y todo, cuando se detuvieron para el descanso del mediodía, Ross subió a lo alto de una colina cercana con su catalejo para ver si había alguien más en los alrededores. Demasiado agotada para dormir, Juliet decidió reunirse con él, consciente de que la relajaría pasar unos minutos a solas con su marido.

Ross estaba sentado en la sombra de un saliente rocoso, con la mirada pérdida en las colinas, que parecían ondular con el sol abrasador, y el catalejo sobre la falda. Juliet sabía que era quien había dormido menos de todos ellos, porque incluso durante las paradas se había mantenido alerta a cualquier señal de peligro, pero incluso así consiguió esbozar una sonrisa cuando ella se sentó a su lado.

—¿Cómo estás?

—Bastante bien. —Juliet suspiró y se aflojó el velo para sentir la caricia del viento en el rostro—. Pero cuando llegue a casa, me pasaré la primera semana entre la cama y el hammam.

No disponían de agua para afeitarse, y una barba de varios días resplandecía como el oro en el rostro de Ross, pero seguía siendo el hombre más bello que conocía. Llevada por la imperiosa necesidad de tocarlo, Juliet apoyó una mano sobre la suya, que descansaba en el muslo. De inmediato, Ross volvió la mano y entrelazó sus dedos con los de Juliet. La paz y el consuelo parecieron irradiar de las manos unidas; con la mente cansada, Juliet se preguntó cómo un contacto absolutamente sencillo podía resultar tan gratificante, delicioso como el agua fresca en el desierto.

—Ahora ya no nos queda mucho —comentó Ross—. Estamos a medio camino.

Permanecieron en silencio, entregados al goce de la mutua compañía, hasta que Juliet dijo:

—Es interesante ver que Ian, a diferencia del resto de nosotros, está cada vez más fuerte en lugar de debilitarse. La primera noche, cuando tuviste que atarlo a la montura y llevar su caballo de las riendas, me asustó la idea de que quizá no sobreviviría al viaje.

—En cambio come todo lo que puede, duerme como un bebé cuando nos detenemos y se despierta con el ánimo y la fuerza para ocuparse de su propia montura. Es de una fortaleza increíble. De no haber sido así nunca hubiese sobrevivido al martirio del Pozo Negro. —Los ojos de Ross brillaron con humor—. Sin duda Ian diría que una mazmorra es una buena preparación para un arduo viaje.

Juliet apretó los dedos de Ross con fuerza.

—Me da un poco de miedo decirlo en voz alta, pero por lo que parece quizá hayamos conseguido lo imposible. —Sonrió—. Por mucho que deteste admitirlo, la intuición de mi madre era acertada.

—¿Qué pasará cuando lleguemos a Serevan? —preguntó Ross suavemente.

La sensación de bienestar de Juliet desapareció en el acto.

—No lo sé —susurró.

—Ni yo. —Ross le soltó la mano y levantó el catalejo para mirar al horizonte. Después de un rato se detuvo y frunció el entrecejo.

—¿Has visto algo? —preguntó Juliet.

—Una nube de polvo que no parece una tormenta, sino más bien un grupo de jinetes. —Le pasó el catalejo—. ¿Tú qué crees?

Juliet se tomó su tiempo en un intento por distinguir los detalles contra el cielo blanco.

—Es un grupo de jinetes, quizá diez o doce hombres —respondió finalmente—, y vienen de la dirección de Bujara. ¿Crees que nos están persiguiendo?

—Es posible. Si alguien nos siguió el rastro lo bastante como para averiguar que nos dirigimos a Persia pero no por la ruta habitual de las caravanas, esta es la única posibilidad.

Juliet se levantó ágilmente.

—Quizá tendríamos que marcharnos.

Ross sacudió la cabeza sin moverse.

—Todavía no. Hasta los caballos turcomanos necesitan descansar con este calor, y aunque Ian está respondiendo asombrosamente bien, no está hecho de hierro. Me quedaré aquí hasta que pueda verlos mejor. Cuando se acerquen, podremos decidir si representan una amenaza. Ve a descansar, tú tampoco estás hecha de hierro.

—¿Puedo tumbarme a tu lado? —preguntó Juliet con una cierta timidez. Sabía que estar cerca de Ross la fortalecería más que cualquier otra cosa—. Te prometo que intentaré dormir.

Como única respuesta, Ross le cogió una mano y tiró de ella hasta que Juliet apoyó la cabeza en su falda. El muslo duro resultó ser una excelente almohada y, para su sorpresa, se durmió en el acto.

Las sombras se habían alargado cuando Ross le sacudió el hombro.

—Ha llegado el momento de ponerse en marcha. Los jinetes que se acercan visten como los soldados de Bujara, y no se me ocurre ningún motivo para que estén aquí como no sea perseguirnos.

—¡Maldita sea! —Juliet miró con expresión desconsolada la nube de polvo que ya se encontraba lo bastante cerca como para ser visible sin la ayuda del catalejo—. Me cuesta creer que alguien pueda mostrarse tan persistente.

—Shahid Mahmud sería uno. —Ross se levantó con un gesto de cansancio—. Nos detesta profundamente y tiene la tenacidad de un perro de presa.

Bajaron rápidamente de la colina para despertar a los otros, y se pusieron en marcha en menos de cinco minutos. Cabalgaron durante toda la noche, pero a la mañana siguiente, cuando Ross subió a un punto elevado para ver qué pasaba con el otro grupo, descubrió que habían aumentado muy poco la ventaja sobre sus perseguidores.

Ross guardó el catalejo con una expresión preocupada. Los hombres que los seguían debían de conocer su presencia, porque ambos grupos se movían lo más rápido que se podía en aquellas condiciones, y la distancia entre ellos era más o menos constante. Si Ross y sus compañeros conseguían mantener la velocidad actual, se salvarían, pero cualquier problema que los demorara tendría unas consecuencias desastrosas.

En cuanto se reunió con los otros y dio la señal de marcha, agradeció para sus adentros que Ian fuera capaz de soportar el ritmo impuesto. Después de haber sobrevivido al Pozo Negro, Ian no se iba a morir ahora que estaba libre, y la forja del desierto lo había refinado hasta convertirlo en pura fuerza de voluntad y tesón.

No permitiría que su condición se convirtiera en un problema.

Pero las dificultades aparecieron unas pocas horas más tarde, cuando encontraron que el siguiente pozo de agua estaba seco. Habían pasado dos días desde el último pozo y les quedaba muy poca agua en las cantimploras. Si la racionaban con mucho cuidado, les podría durar quizá otros dos días, pero los caballos necesitarían beber mucho antes.

Con expresiones adustas, reemprendieron la marcha hacia el siguiente pozo de agua.

Shahid espoleó a sus hombres sin piedad mientras cruzaban las interminables dunas. Casi al límite de su visión había otro grupo que se movía a gran velocidad, y tenía la absoluta seguridad de que era su presa.

El instinto había llevado a Shahid hasta allí; tenía una capacidad casi sobrenatural para pensar como su presa. Le había servido con las gacelas y los leones, y ahora demostraba ser también efectiva con el ferengi. En el Amu-Daria, la descripción que le había hecho el barquero confirmaba que Jilburn viajaba en dirección oeste con otros tres hombres, incluido el targui, pero fue el instinto el que le indicó a Shahid que irían por la poco frecuentada ruta sur, donde el abastecimiento de agua no estaba garantizado.

Cuando llegaron al pozo seco, Shahid comprendió que había ganado la partida, porque a diferencia del ferengi, él y sus hombres llevaban dos acémilas cargadas con cantimploras que todavía estaban llenas. Muy pronto Jilburn y sus amigos se verían obligados a una marcha lenta, y él los cazaría sin problemas. Con una expresión feroz, Shahid exigió a sus hombres que avanzaran a todo galope.

Transcurrió otro día de agotadores esfuerzos. A Juliet le parecía siniestro saber que sus perseguidores estaban cada vez más cerca. Cuando miró por encima del hombro, comprobó que sus enemigos aún se encontraban fuera del alcance de tiro, pero eso no tardaría en cambiar. Acercó su caballo al de Ross.

—Creo que ha llegado el momento de preparar una emboscada y esperarlos.

—Tienes razón —admitió Ross con una mueca—. Nuestras carabinas son nuestra mayor ventaja, sobre todo porque la mayoría de los uzbekos no son buenos tiradores, como ocurre con los pathanes y afganos. Pero ellos son doce y nosotros solamente tenemos dos carabinas.

Juliet observó el cielo con una expresión pensativa.

—Si vamos a enfrentarnos a ellos, tendríamos que comenzar a pensar dónde les tendemos la emboscada, porque falta poco para que se ponga el sol.

Ross observó el terreno, que no era más que una sucesión de dunas.

—Cambiaría alegremente toda esta arena por un bonito desfiladero de piedra y nosotros situados en las alturas.

—Pues yo cambiaría toda esta arena por cualquier cosa que se te ocurra —replicó Juliet con una débil sonrisa.

La conversación se vio interrumpida por el grito de Murad, que acababa de pasar por la siguiente duna. Alarmados por el tono de su voz, Juliet y Ross clavaron las espuelas en sus caballos y fueron al encuentro de los otros dos hombres a todo galope.

A pocos menos de medio kilómetro había un grupo de turcomanos con sus típicos gorros negros. Eran por lo menos veinte hombres jóvenes, y no había mujeres y niños a la vista, así que se trataba de forajidos. Los turcomanos ya los habían descubierto y se acercaban al trote para investigar. Juliet masculló una bendición.

—Por lo que se ve debemos elegir entre el fuego y las brasas.

—Si te soy sincero, prefiero esas dos opciones a esta —comentó Ian, con un tono desabrido.

Juliet intentó decidir cuál sería el mejor plan, pero tenía la mente en blanco por el cansancio. Quizá podrían vencer a los hombres que los seguían en un combate a tiros, pero no podían enfrentarse a tantos turcomanos, y el recurso de huir de los dos grupos era impracticable porque sus caballos estaban muy debilitados.

—Solo queda una solución —manifestó Ross. Exhaló un leve suspiro—: Ponernos a merced de los turcomanos y esperar que las leyes de la hospitalidad nos protejan. —Luego, para el horror de Juliet, su marido partió al galope hacia el grupo de forajidos, con la mano derecha alzada en señal de paz.

—Tiene toda la razón —afirmó Ian, y sin vacilar siguió a Ross.

Juliet y Murad se miraron, desconsolados.

—¡Están locos si creen que los bandidos turcomanos los recibirán como amigos! —exclamó Murad.

Juliet no podía estar más de acuerdo, pero tampoco se le ocurría nada mejor.

—¿No consideran sagrados a los locos en el islam? —dijo con un tono agrio mientras se ajustaba el velo—. ¿No dicen que la hospitalidad es sagrada? Roguemos para que estos turcomanos crean en ambas cosas.

Llevada por un súbito arranque de coraje, partió al galope para reunirse con Ross y su hermano, que ahora estaban cara a cara con los turcomanos. Detrás de ella sonaron los cascos del caballo de Murad que la seguía. Se sumaron al grupo en el momento en que Ross decía:

—Os suplicamos vuestra hospitalidad, porque el último pozo estaba seco y nuestros caballos están sedientos.

—¿Pides nuestra hospitalidad? —El joven que parecía ser el jefe y que vestía con elegancia lo miraba incrédulo; sin duda estaba más acostumbrado a ver cómo los viajeros escapaban a uña de caballo en la dirección opuesta.

Por un momento su destino se balanceó entre la obligación social y la codicia del bandido. Entonces otro turcomano se sumó a la conversación con mucho entusiasmo. .

—¡Es Jilburn, el ferengi que derrotó a Dil Assa y ganó el partido de bozkashi! —Se acercó con el caballo para ver mejor a Ross—. Yo mismo lo vi cuando lo hizo. ¡Nunca hubiese creído que un infiel pudiera jugar al bozkashi con tanta maestría!

Otros dos hombres, que también habían asistido al encuentro, hicieron sentir sus voces. Uno era primo de Dil Assa, y relató cómo este le había dado a su oponente el gorro con ribetes de piel de lobo después del partido.

En un instante los belicosos turcomanos se convirtieron en un grupo de hombres que reían alegremente. El joven que lo había reconocido primero preguntó:

—Escuché que viajabas a Bujara para pedir que liberan a tu hermano, Jilburn. ¿El emir accedió a tu petición?

—No, se negó. —Ross hizo una pausa puramente teatral—. Por lo tanto, cuando Nasrullah no nos dejó otra alternativa, yo y mis amigos Murad y Jalal —los señaló a cada uno con un gesto— tuvimos que rescatar a mi hermano del Pozo Negro.

Los oyentes lo miraron boquiabiertos. Ross señaló a Ian.

—Este es mi hermano, rescatado de la mazmorra del emir. —Con el ojo vendado, la barba roja y su estatura, Ian ofrecía un aspecto capaz de impresionar incluso a los forajidos turcomanos.

Cuando le preguntaron cómo habían logrado hacerlo, Ross les habló de los disfraces, los documentos falsificados y otros detalles, un relato que a su público le pareció tremendamente divertido. Cuando se acallaron las risas, Ross añadió:

—Hay unos cuantos soldados del emir que nos persiguen y están ahora mismo a poco más de la distancia de tiro. Son doce mosquetes contra nuestros dos. Ese es el otro motivo por el que os suplicamos vuestra ayuda.

El líder, que se había presentado como Subhan, sonrió.

—Será un placer ayudar al legendario Jilburn. —Se volvió hacia sus compañeros—. Venimos del oasis y tenemos agua en abundancia. ¿Quiénes les dejan cuatro cantimploras a nuestros amigos a cambio de las suyas?

En un par de minutos ya tenían las cantimploras llenas atadas a las monturas.

—Nuestro camino va en dirección opuesta —continuó Subhan—. Cuando nos encontremos con vuestros perseguidores, los castigaremos por la afrenta de haber entrado en el Kara Kum. El desierto es nuestro y nadie puede cruzarlo sano y salvo sin nuestro permiso.

Los demás manifestaron su aprobación ruidosamente.

—Muchas gracias. —Ross inclinó la cabeza con gran respeto—. Un coraje como el tuyo nace del corazón y no tiene precio, pero así y todo quisiera darte una pequeña muestra de mi gratitud. —Había buscado en las alforjas mientras recibían las cantimploras, y arrojó una pesada bolsa de cuero al líder turcomano—. Aunque no puedo celebrar personalmente una fiesta, te ruego que uses esto para festejar y honrar tu generoso ofrecimiento.

Subhan se guardó la bolsa debajo del chapan, mientras los demás aplaudían.

—Cantaremos y bailaremos durante toda la noche en tu honor —prometió—, y algún día hablaré a mis hijos, cuando los tenga, del día que conocí al legendario Jilburn.

Después de un último intercambio de cortesías, los grupos se separaron. Ross y los suyos marcharon en dirección oeste y los turcomanos hacia el este. Menos de un cuarto de hora más tarde, mientras se habían detenido para abrevar a los caballos, escucharon el sonido de los disparos.

—Jamás imaginé que algún día agradecería que los turcomanos sean unos bárbaros sedientos de sangre —comentó Murad con una gran sonrisa.

—Siempre que estén de nuestro lado, pueden ser todo lo sanguinarios que quieran. —Juliet acabó de abrevar a su caballo y luego bebió un sorbo. Se humedeció los labios agrietados y saboreó el precioso líquido en la boca antes de tragarlo. Cuando volvió a montar, se dijo que era típico de Ross haber encontrado la manera de aprovechar la sed de sangre de los turcomanos en su beneficio. Era un hombre en un millón. Qué lástima que ella no fuese la mujer en un millón que se merecía.

Shahid maldijo con una tremenda virulencia mientras se vendaba la muñeca herida por el roce de una bala. Los malditos turcomanos casi lo habían echado todo a perder con su inesperado ataque. Después de un ruidoso comienzo, la refriega había dado paso a algún disparo ocasional y un intercambio de insultos hasta que llegó la noche. La fuerza de Shahid se había dispersado y había perdido a ocho de los soldados, no por los disparos de los turcomanos sino a manos de la cobardía, porque habían aprovechado el tiroteo como una excusa para desertar. A esas horas los muy cerdos estarían a medio camino de regreso a Bujara.

Pero Shahid había conseguido retener a tres hombres, y eran los más duros, los más peligrosos y los más valientes del grupo. Con ellos tendría suficiente para acabar la misión. El uzbeko calculó que tardaría unos dos días en recuperar la distancia perdida por el ataque de los turcomanos; alcanzarían al ferengi allí donde el desierto se unía a las colinas.

Shahid ordenó a sus tres soldados que montaran, y sin más demoras partieron al galope a la caza de Ross y sus compañeros. Los dos días siguientes fueron muy duros, porque tuvieron que esforzarse al máximo para alcanzar a sus presas, pero cuatro hombres levantaban mucho menos polvo que una docena, y el ferengi parecía no saber que aún lo perseguían.

Alcanzaron al infiel en las escabrosas colinas que marcaban el límite de la meseta de Persia. La aspereza del terreno favorecía a los perseguidores y, sin descubrir su presencia, Shahid llevó a sus hombres por una senda rocosa hasta que tuvo al enemigo a la vista. Como una clara señal de que la fortuna estaba de su parte, el sendero se hundía en una ancha garganta antes de elevarse de nuevo. El inglés y sus hombres estaban en el lado más alejado de la garganta y debajo de los soldados de Bujara, mientras avanzaban lentamente por el empinado sendero. Era el lugar perfecto para una emboscada.

El blanco que se había reservado era el maldito Jilburn.

A pesar del castigo implacable del calor, Juliet tenía la sensación de que los últimos dos días de viaje habían sido más fáciles, porque sabían que habían dejado atrás lo peor. El siguiente pozo de agua al que habían llegado después del encuentro con los turcomanos estaba lleno, y se habían aprovisionado de agua suficiente para todo el resto del viaje.

Juliet supo dónde estaban en cuanto vio las colinas, y llevó al grupo por la ruta más directa a Serevan. Entonces, mientras subían por la garganta, el fuerte viento les trajo los olores y el aire fresco de las alturas, y los viajeros se pusieron de muy buen ánimo.

—Estamos a unos ocho kilómetros de la fortaleza —anunció Juliet con una profunda satisfacción—. Tendremos tiempo de disfrutar de una larga visita al hammam antes de la cena.

—Eres como un caballo que acaba de olfatear el olor de su establo —comentó Ross con un tono risueño.

Juliet sonrió, sin molestarse por la comparación. Cabalgaban muy juntos. Ian un poco más atrás, y Ross y Murad delante.

—Lo has conseguido, Murad —afirmó Ross alegremente. Habían llegado a un parte más ancha del sendero, y puso su caballo a la par de la montura del joven persa—. Nos has guiado sanos y salvos a través del Kara Kum por una ruta que nunca habías recorrido antes. Creo que eso te hace merecedor del título de gran guía.

Murad se echó a reír.

—Las palabras son muy bonitas, Jilburn —dijo, y después se inclinó hacia delante para dar más énfasis a sus palabras—: ¡Siempre y cuando no olvides la recompensa prometida si hacía bien mi trabajo!

Entonces, bruscamente, se vieron interrumpidos por una descarga. Uno de los hombres que iba delante de Juliet profirió un grito, pero esta no perdió el tiempo en mirar quién era. Mientras las balas rebotaban en las piedras, saltó del caballo y corrió a protegerse detrás de unos peñascos. Luego obligó a su montura a echarse para que también quedara protegida.

Unos cuatro metros más arriba, Ross se había puesto a cubierto y disparaba con la carabina a través de la garganta, con el rostro en calma y las manos firmes. Ian se encontraba a un par de metros de su hermana, oculto detrás de los mismos peñascos. Mientras Juliet sacaba la carabina de la funda atada a la silla, Ian comentó con voz seca:

—Demos gracias a Dios de que sean pésimos tiradores, quienesquiera que sean.

Juliet sospechaba que probablemente había sido la fuerza del viento que soplaba en la garganta la causa de su salvación, porque era lo bastante fuerte como para desviar la trayectoria de un proyectil a esa distancia. Incluso así, los atacantes no habían fracasado del todo, porque uno de ellos había alcanzado a Murad. Había sido él quien había gritado antes de caer del caballo y rodar unos metros por la ladera. Y yacía inconsciente, con el brazo izquierdo empapado de sangre, en una posición demasiado expuesta como para que sus compañeros acudieran en su ayuda.

Juliet se asomó cautelosamente por una brecha entre los peñascos y observó la vertiente opuesta. Las ondulaciones del aire caliente en la ladera que recibía toda la fuerza del sol hacían que fuese difícil calcular las distancias. Uno de los atacantes disparó de nuevo, y la nube de humo negro descubrió su posición antes de que el ruido seco de la detonación resonara por toda la garganta. Ross y Juliet respondieron al fuego, y se ocultaron rápidamente cuando llegó la réplica desde el otro lado. El olor acre de la pólvora ardió en la nariz de Juliet mientras recordaba la primera descarga. Llegó a la conclusión de que los atacantes eran entre tres y cinco.

Cargó la carabina y buscó otros blancos, pero no había ninguno visible.

—Hay uno junto a ese pino retorcido. ¿Has visto a los otros, Ross?

—Dos están detrás de aquel montón de piedras oscuras y otro más abajo, a la izquierda —respondió Ross. Disparó y se agachó—. Creo que Shahid Mahmud y sus alegres compañeros nos han alcanzado.

Juliet no dijo nada; sospechaba que Ross tenía razón, porque solo alguien que los odiara a muerte y con la tenacidad de un perro de presa podría haber llegado hasta allí sin amilanarse ni siquiera ante los bandidos turcomanos. Al ver algo blanco que asomaba por encima de las piedras oscuras, efectuó un disparo, cargó y disparó de nuevo, esta vez con un ángulo diferente con la intención de que el proyectil, al rebotar, alcanzara al atacante oculto detrás.

En la pausa que siguió a los primeros disparos, Juliet sacó la pistola y se la dio a Ian, junto con la munición que llevaba en las alforjas.

—Es una pena que no dispongamos de otra carabina, pero esto podría ser útil si alguien intenta acercarse a nosotros a traición.

—Una carabina sería un desperdicio, porque la pérdida del ojo probablemente ha estropeado mi puntería. —Comprobó la carga y amartilló la pistola—. Pero a la vista de que el terreno es absolutamente propicio para un ataque a traición, estaré mucho más tranquilo con una pistola en la mano.

No se equivocaba en cuanto al terreno, porque en la garganta había tal cantidad de piedras sueltas de todos los tamaños que una persona cautelosa podía moverse casi con total libertad sin exponerse a recibir un disparo más allá de una fracción de segundo.

—Por ahora, estamos en un punto muerto —se lamentó Juliet.

—Si no hacemos algo pronto, Murad se desangrará hasta morir —observó Ross, con aspereza. Disparó y luego cargó la carabina con calma—. No quiero que lleven la iniciativa. Voy a subir a aquella cornisa. Tendré un buen campo de tiro por toda la garganta.

Juliet observó la ladera que tenía detrás, cortada en lo que parecía pequeñas terrazas.

—Me encargaré de que no se asomen y te disparen mientras subes.

Ross le dirigió una dulce sonrisa, como si estuviesen en su dormitorio en Bujara y no luchando por salvar sus vidas en una garganta calcinada por el sol.

—Me complace mucho comprobar que has aprendido cosas mucho más útiles que la música y el bordado.

Juliet contuvo la carcajada a duras penas.

—Tú no te olvides de mantener a cubierto la cabeza y otras partes valiosas de tu cuerpo. —Lo vigiló por un momento mientras él comenzaba a subir por la ladera, con la carabina en una mano. El chapan a rayas verdes y grises y el turbante blanco estaban teñidos de tanto polvo amarillo que se confundía perfectamente con el terreno pedregoso, y Ross sabía cómo moverse rápida y silenciosamente, al tiempo que aprovechaba cualquier sinuosidad para ocultarse. No era lo más habitual en un marqués inglés; en eso, al menos, hacían buena pareja.

Juliet se volvió para dedicar toda su atención al otro lado de la garganta, y agradeció disponer de un arma que se podía cargar y disparar a gran velocidad; sus enemigos no se darían cuenta de que era una sola persona quien disparaba contra ellos. Pero mientras disparaba una bala tras otra contra cualquier indicio de movimiento, rogó para que Ross tuviera éxito, porque no le gustaba lo más mínimo la situación.

Shahid Mahmud no paraba de soltar las peores obscenidades, porque la emboscada se había ido al traste por culpa del viento, y las dificultades del terreno ofrecían al enemigo demasiados lugares donde ocultarse. Al errar en el cálculo de la fuerza del viento, habían perdido la ventaja inicial de la sorpresa; ahora los dos grupos estaban ocultos, y muy bien podían pasar el resto del día disparando unos contra otros sin conseguir absolutamente nada más que gastar munición. Maldijo al viento, maldijo a sus hombres por no ser mejores tiradores, y se maldijo a sí mismo más que a los demás por haber alcanzado al guía y no al ferengi.

Forzó la mirada cuando vio por una fracción de segundo una mancha verde que se movía en el lado más lejano de la garganta. Jilburn era el único del grupo que vestía de ese color. El uzbeko permaneció atento y no tardó en obtener la recompensa de otro destello verde un poco más arriba.

Shahid maldijo todavía más al comprender que el infiel estaba trepando a una posición más favorable. Como el otro lado de la garganta subía hacia la meseta, el ferengi conseguiría situarse más alto que ellos; si no lo detenía, Ross se aseguraría una posición inexpugnable. Por lo tanto, Shahid tenía que impedírselo, pero para eso tendría que cruzar al otro lado de la garganta para tener ángulo de tiro.

Corrió agachado hacia otro peñasco, a la derecha y un poco más abajo. Inmediatamente escuchó el paso de un proyectil, tan cerca que sonó como un abejorro furioso. Un par de segundos más tarde, otra bala arrancó una esquirla de piedra junto a uno de los soldados.

Maldición, los hombres del ferengi eran unos tiradores de primera. Pero primero tenían que ver un blanco antes de poder dispararle, y mientras Shahid corría de peñasco en peñasco, se aseguró de que nadie lo viera.

Subir por la ladera a pleno sol había sido un trabajo lento, pero Juliet se había superado cubriéndolo, y Ross consiguió llegar a su objetivo sin recibir disparos del enemigo. La cornisa resultó ser una saliente inclinada hacia abajo en un ángulo mucho más agudo de lo que parecía desde la posición anterior. Se tumbó boca abajo y se arrastró sobre la superficie áspera hiriéndose las manos.

Cuando alcanzó el borde, levantó la cabeza cautelosamente y miró la garganta. Tal como había deseado, tenía el campo libre para disparar contra los tres soldados, que no sospechaban de su presencia en las alturas. Apretó los labios al ver que ninguno de los hombres a la vista tenía el cuerpo fornido de Shahid Mahmud. Era una pena; si hubiese podido disparar contra el yawer, quizá el combate hubiese acabado sin necesidad de más muertes.

Así eran las cosas. A Ross no le gustaba matar, pero si se veía obligado a escoger entre las vidas de sus amigos y las de unos extranjeros anónimos, haría lo que fuese necesario. Dedicó un momento a pensar en los disparos, y se obligó a considerar los soldados como blancos y no como hombres. Luego se llevó la carabina al hombro, apuntó con mucho cuidado, compensó el efecto del viento y apretó el gatillo.

La primera bala hizo diana en el centro del objetivo. Sin detenerse a mirar cómo el hombre se desplomaba, Ross cargó la carabina y disparó de nuevo. El segundo blanco se movía, en un intento por escapar de aquel nuevo peligro que lo había pillado por sorpresa, y la bala de Ross lo alcanzó en el hombro. No era una herida mortal, pero sí lo bastante grave como para que el hombre lanzara un alarido y dejara caer el arma mientras se llevaba una mano al hombro. Al menos por hoy no volvería a disparar.

El tercer soldado ya había conseguido ocultarse de la vista de Ross, pero haber dejado fuera de combate a dos de los enemigos mejoraba muchísimo la situación de los ferengi. Después de cargar la carabina, Ross se movió un poco más hacia el borde, y se tranquilizó al ver que había otra saliente unos seis metros más abajo; si se caía, probablemente no se partiría el cuello. Levantó la cabeza con la intención de descubrir la posición de Shahid Mahmud, que debía de estar en algún lugar al otro lado de la garganta.

Ross no llegó a enterarse de dónde había venido la bala que lo alcanzó.

Juliet estuvo a punto de aplaudir en cuanto escuchó los disparos de Ross. Cuando al segundo disparo lo siguió un grito, Ian comentó satisfecho:

—Por lo visto, Ross ha alcanzado a uno.

—A dos —replicó Juliet, enardecida—. Con su puntería, el primer disparo mató a uno en el acto.

Miró hacia la posición de su marido y vio una nube de humo negro que se disipaba rápidamente con el viento por encima de la cornisa. Luego distinguió por un momento el turbante blanco y no pudo evitar una mueca ante la precariedad de la posición; era una suerte que Ross tuviera mejor cabeza que ella para las alturas.

Se escuchó otra detonación y el eco se prolongó entre las paredes desnudas de la garganta. Juliet comprendió en el acto que algo no iba bien, porque el sonido del arma no era el de una carabina, y en cambio había sonado en el lado del ferengi.

Al instante siguiente, delante mismo de sus ojos horrorizados, su marido cayó por encima del borde de la cornisa. Al mismo tiempo, se escuchó un salvaje alarido de victoria.

Ross cayó con una lentitud siniestra, porque los raquíticos arbustos que crecían entre las laderas fueron amortiguando la caída. Una de las ramas se enganchó en el turbante, se lo arrancó para ondearlo en el viento como un estandarte y dejó a la vista sus cabellos dorados. La carabina cayó dando vueltas sobre sí misma antes de estrellarse contra algún lugar del fondo de la garganta con un fuerte estruendo metálico.

Después Ross cayó en la saliente que estaba por debajo de la otra que le había servido de plataforma de tiro y desapareció de la vista.

—¡Ross! —gritó Juliet. El terror la dominó hasta tal punto que no se dio cuenta de que se había levantado para echar a correr hasta que Ian la sujetó a la desesperada y la arrastró al suelo.

—¡Por todos los demonios, Juliet! —maldijo Ian—. Si vas a ir a ayudar a Ross, mantente agachada; no podrás ayudarle si dejas que te maten. Dame tu carabina; intentaré cubrirte. —Le arrancó el arma de las manos, luego desamartilló la pistola y se la puso en la mano—. Cógela. Puede ser que la necesites.

Juliet aceptó el arma, solo quería que Ian la soltara para ir a socorrer a su marido. En cuanto él la dejó ir, corrió ladera arriba impulsada por la desesperación. Se mantuvo agachada, pero muy poco.

Ian observó la marcha de su hermana durante un momento, luego se volvió para apuntar con la carabina al otro lado de la garganta y efectuó un disparo solo para que el enemigo supiera que los ferengis aún continuaban en la lucha. Para su sorpresa, la bala dio en el lugar exacto donde había apuntado. Comenzó a disparar a voluntad. Le complacía saber que la pérdida de un ojo no parecía haber afectado en lo más mínimo a su puntería.

Con una expresión de triunfo, Shahid comenzó a moverse hacia su víctima. Existía la posibilidad de que el inglés aún estuviese vivo, porque Shahid no había tenido una buena posición de tiro y la caída desde la saliente, si bien había sido impresionante, no habría bastado para rematarlo a menos que hubiese caído mal. Shahid debía asegurarse primero que el ferengi estaba muerto; luego podría subir hasta la cornisa y utilizar la posición para disparar a placer contra los otros. Aunque quizá, si tenía cuidado, el targui viviría lo suficiente para sufrir otras indignidades. Con el mosquete en una mano, el uzbeko se abrió camino entre el terreno accidentado.

En cuanto Juliet llegó a la saliente donde estaba Ross, descubrió que formaba un hueco lleno de arena y grava cubiertos de hierbajos. Rogó para sus adentros que la relativa blandura hubiese mitigado las consecuencias de la caída.

Ross yacía de lado, su bello rostro relajado como si estuviese durmiendo, pero la sangre que teñía los cabellos rubios contaba una historia mucho más aterradora. Con la respiración entrecortada por el miedo y el esfuerzo de la subida, se arrodilló a su lado y apoyó una mano en la garganta para buscarle el pulso. En un primer momento, cuando no lo encontró, se sintió abrumada por una terrible desesperación. Luego, milagrosamente, notó un fuerte latido debajo de las yemas de los dedos, un pulso que representaba no solo la vida de Ross sino también la suya, porque si él estaba muerto, también moriría lo mejor de Juliet.

Mientras murmuraba oraciones de gratitud, y también amenazas de lo que haría si Dios no salvaba a su marido, dejó la pistola en el suelo y se apresuró a examinar la herida. Al parecer, la balas habían rozado el cuero cabelludo, pero no parecía haber más heridas graves.

Juliet se arrancó el velo para improvisar una venda. Se le deshizo la trenza y sus cabellos cayeron sobre sus hombros, pero ella los apartó con un gesto de impaciencia y comenzó a cortar la tela en tiras. Acababa de vendar la herida de Ross cuando escuchó ruido de piedras que se deslizaban bajo los pies de alguien que se acercaba.

Levantó la cabeza a tiempo para ver a Shahid, que se encaramaba en la saliente, con el mosquete preparado. Estaba a unos tres metros, y por un momento ambos se quedaron paralizados por la sorpresa mientras se miraban el uno al otro.

—¡Una mujer! —exclamó el uzbeko, con los ojos muy abiertos por el asombro al ver el rostro de Juliet y los largos cabellos rojos agitados por el viento—. Así que el chico targui de Jilburn es una esquelética zorra ferengi.

El Corán ordena que se ha de ser misericordioso con las mujeres y los niños, pero era un precepto que Shahid nunca había respetado. Con una expresión de malvado deleite, levantó el mosquete.

—Ahora te reunirás con tu amante en la muerte.

Pero fue demasiado lento. Durante el momento de asombro, cuando Shahid se hacía a la idea de que se encontraba ante una mujer, Juliet levantó la pistola y la amartilló.

Luego, con la culata bien sujeta con las dos manos para que no hubiera ninguna posibilidad de error, atravesó el corazón a Shahid Mahmud con un disparo a bocajarro.

Capítulo 26

El terrible estrépito de la pistola de Juliet arrancó a Ross de la inconsciencia. Aunque su cuerpo se negaba a moverse, consiguió abrir los ojos para ver cómo el impacto de la bala hacía girar a Shahid y lo empujaba fuera del saliente. Mientras el cadáver del uzbeko rodaba por la pendiente para estrellarse en el fondo de la garganta, Juliet bajó la pistola con manos temblorosas. Esperó unos segundos y se volvió hacia la ladera opuesta.

—¡Hombres de Bujara! —gritó con una voz que apenas si temblaba—. Vuestra misión se ha acabado, porque vuestro jefe, el yawer Shahid Mahmud, está muerto y el ferengi está herido de muerte. Si os retiráis ahora, os permitiremos que recojáis las armas y marchéis en paz y con honor. Pero si continuáis luchando, os mataremos como a perros.

Mientras hacía una pausa para tomar aliento, Ross sintió una macabra satisfacción al saber que estaba herido de muerte, porque eso explicaba el hecho de que sintiera una sensación tan extraña, como si no estuviese del todo ligado a su cuerpo. No notaba ningún dolor, solo entumecimiento, una lasitud curiosa, como si fuese un trozo de madera flotando en las aguas de la muerte. Juliet volvió a dirigirse a los soldados del emir, y el eco acompañó sus palabras:

—Soy Gul-i Sarahi, y mi fortaleza, Serevan, está a menos de una parasanga de distancia. Mis hombres ya deben de haber emprendido el camino hacia aquí, atraídos por los disparos. No tendréis ninguna posibilidad contra ellos.

Durante un par de minutos no llegó ninguna respuesta. Luego una voz gritó desde el otro lado de la garganta.

—¿Qué pasará con nuestros muertos?

—Shahid era una bestia sanguinaria, pero tenía la virtud del coraje y murió en cumplimiento del deber —respondió Juliet—. Si os marcháis pacíficamente, te juro que él y cualquier otro hombre que haya caído serán enterrados con honor y de acuerdo con la tradición sunita.

Se produjo otra pausa mientras los soldados conferenciaban. Después el portavoz gritó:

—¿Cómo podemos confiar en ti? Si te muestras, nosotros también lo haremos.

Ross quería gritarle: «¡Por amor de Dios, Juliet, no te fíes de ellos!». Pero no podía hablar ni moverse, solo mirar indefenso mientras ella se levantaba para acercarse al borde de la saliente.

Alta y orgullosa, Juliet Cameron Carlisle, la Flor del desierto y marquesa de Kilburn, levantó las manos abiertas por encima de la cabeza para mostrar que no iba armada. Durante un largo y angustiante momento, parecía como si todo se hubiese detenido en la garganta. Con sus cabellos resplandecientes y las prendas negras azotadas por el viento, era como una antigua diosa guerrera que ofrecía la paz pero que era capaz de castigar con la muerte a cualquiera que traicionase su confianza.

Ross la veía de perfil, y la imagen le impactó con una claridad meridiana. Era una visión que no olvidaría durante el resto de su vida, algo que aparentemente no sería mucho. El pensamiento lo hizo reaccionar, porque si se estaba muriendo, debía decirle que la amaba. Era curioso cómo al final de la vida solo unas pocas cosas eran importantes; desde luego no las posesiones, el conocimiento o el orgullo. Solo el amor.

Con una voz que no podía disimular el asombro al descubrir la identidad de su oponente, el soldado del emir gritó:

—Aceptamos tus términos. Hay otro hombre muerto. Se llamaba Meshedee Rajib. Dejaremos su cuerpo en el sendero para que lo encuentres y lo entierres.

—Así se hará. —Juliet bajó una mano y dejó la otra en alto como una bendición—. Sois unos guerreros valientes y os deseo que tengáis un buen viaje a Bujara. Marchad en paz.

—Que la paz sea contigo, señora. —Al cabo de unos momentos, el ruido de los cascos de los caballos les llegó desde el extremo más alejado de la garganta.

Ross quería aprovechar aquel momento para decirle a Juliet todo lo que deseaba expresar: que no se arrepentía de amarla, a pesar de todo el dolor que el matrimonio les había causado a ambos y que los había llevado a aquella ladera abrasada por el sol. Con un inmenso esfuerzo tendió la mano, en un intento por llamar la atención de Juliet, pero el movimiento le provocó un dolor terrible en la cabeza y una vez más se sumergió en las tinieblas.

Se despertó de nuevo cuando unas manos diestras palparon su cuerpo dolorido. Al reconocer el tacto, abrió los ojos y susurró su nombre, sin estar seguro de que hubiese emitido sonido alguno hasta que ella lo miró, con una expresión de profunda alegría en el rostro.

Ross intentó decir algo más, pero Juliet apoyó un dedo sobre sus labios:

—Calla, amor mío, ahorra tus fuerzas.

Él se habría echado a reír de no haber sido porque estaba mareado.

—¿Qué necesidad... tiene un hombre moribundo de ahorrar sus fuerzas?

—Oh, Dios, has escuchado lo que les dije a los soldados del emir —respondió Juliet con un tono de pesar—. Solo les dije que estabas mortalmente herido para engañarlos y conseguir que se marcharan. —Se inclinó para rozarle la frente con los labios—. No estás moribundo, amor mío. La verdad es que has tenido mucha suerte. La bala de Shahid te rozó la cabeza y te hizo caer de la saliente, pero los arbustos de la ladera frenaron la caída y aterrizaste sobre un terreno relativamente blando. Tienes una gran cantidad de morados, pero no pareces tener nada roto.

Ross tardó unos momentos en reordenar sus pensamientos y comprender que seguiría vivo. Luego preguntó:

—¿Cómo está Murad?

—Ian dice que la bala le atravesó el brazo y que la herida es limpia. Se golpeó la cabeza cuando cayó del caballo, pero se pondrá bien.

Ross suspiró con alivio.

—Hemos sido muy afortunados.

—Mucho, pero es hora de llevar a los heridos a Serevan. ¿Crees que con mi ayuda conseguirás bajar hasta donde están los caballos?

—Ya lo veremos. —Con una considerable ayuda por parte de Juliet, Ross consiguió sentarse. Después todo se convirtió en una pesadilla de dolor, confusión y pérdida de conocimiento. Solo recordaba el movimiento del caballo, que le provocaba una fuerte sensación de deja vu. Sí, aquello había pasado antes, cuando lo habían herido mientras cabalgaba con Mikahl. Estaba un poco harto de que le dispararan y luego lo cargaran como un saco de patatas.

Decidió que era mucho más fácil rendirse a las tinieblas, y eso hizo.

La siguiente vez que Ross recuperó el conocimiento, tenía la mente muy clara y se sentía profundamente descansado. Aparte de un dolor en un costado de la cabeza, se encontraba bien. Probó contraer y relajar los músculos de varias partes del cuerpo y descubrió que, excepto el dolor de los golpes de la caída, no había nada más grave. Al abrir los ojos, vio que la habitación estaba iluminada con la luz suave y pura del amanecer. Adivinó que se encontraba en Serevan, y por el aspecto de las maravillosas alfombras antiguas colgadas como tapices en las paredes blancas, debía de tratarse del dormitorio de Juliet.

Por lo tanto, no se sorprendió cuando se dio cuenta de que no estaba solo en la cama. Volvió la cabeza y encontró a Juliet durmiendo a su lado, con una mano metida debajo de su brazo. Era una admirable visión para comenzar el día, porque no llevaba otra cosa que la cadena de oro con el anillo de bodas. Con la pálida luz del amanecer la piel blanca resplandecía con la luminosidad de una perla y sus cabellos parecían oscuros, solo con algunos reflejos rojos. Con mucho cuidado le apartó la sábana hasta la cintura para ver sus encantadoras curvas. Era evidente que no se estaba muriendo, en vista de cómo acababa de reaccionar su cuerpo ante la proximidad de Juliet.

Sin embargo, aquello que le había parecido absolutamente claro cuando creía estar en las garras de la muerte ya no lo era. No dudaba de que amaba a Juliet; esa era un verdad que no se podía discutir.

El problema no era el amor sino la vida. El peligro los había vuelto a unir; sin aquel vínculo, ¿tenían un matrimonio? En Bujara habían ignorado sus diferencias en un acuerdo tácito porque se necesitaban el uno al otro. Pero, contra todas las probabilidades, habían sobrevivido, y debían enfrentarse a las terribles preguntas sin respuesta del pasado.

Con un deseo de la misma dimensión que su dolor, Ross quería que Juliet regresara con él a Inglaterra, para ser su esposa de verdad además de por ley. Con cualquier otra mujer hubiese creído que la alegría, la pasión y el afecto bastarían para tener un matrimonio digno de conservar, pero temía, con una profunda y furiosa desesperación, que todo eso no bastaría para retener a Juliet a su lado.

Le acarició el cabello con una mano temblorosa. Seguramente había ido al hammam, tal como había dicho, porque los brillantes mechones que caían sobre sus hombros eran como un torrente de seda.

Al sentir el contacto de su mano, Juliet abrió los ojos y sonrió con una encantadora dulzura. Luego se acercó a su rostro y con la punta de los dedos recorrió el perfil de los labios y el mentón, como si quisiera memorizarlos. Abrió la boca para hablar, pero Ross no podía dejar que lo hiciera, porque las palabras los llevarían a enfrentarse con el abismo del futuro. Desesperado por demorar aquel momento, Ross le tapó la boca con la suya y la besó con la pasión del miedo y el deseo.

Juliet soltó un débil sonido ahogado desde el fondo de la garganta y respondió con una rápida intensidad, como si ella también temiese el final que se acercaba. Sus lenguas se encontraron y bailaron, sus alientos se mezclaron, sus brazos se entrelazaron. Era tal la vivida inmediatez de su presencia, tal el ansia por amarse, que resultaba imposible creer que aquella pudiera ser la última vez.

Quizá él nunca volvería a sentir la suave y cálida presión de la piel contra la piel, de esa manera; acariciar con la lengua la dura y aterciopelada textura de los pezones, de esa manera; escuchar la ansiedad en su respiración cuando le acariciaba la parte más íntima, de esa manera, hasta que ella latía de ansia. No podía soportar pensar que nunca más volvería a escuchar su aguda y anhelante respiración cuando entraba en su cuerpo ardiente, de esa manera.

Intentó perderse con sus miedos dentro de ella, con el deseo de provocar una pasión tan ardiente que la ligara a él para siempre. Notó la angustia en su beso, vio la vulnerabilidad que asomaba en su rostro mientras se estremecía indefensa contra él. Quizá nunca más conociera semejante unión, la escalofriante alegría de perder el control, de esa manera, oh, Dios, de esa manera...

A la pasión siguieron la quietud y la frágil paz, el abrazo de los cuerpos satisfechos mientras se sumergían en el sueño, pero cuando despertaron de nuevo había un leve e incómodo distanciamiento entre ellos. Ansiosa por llenar el silencio, Juliet murmuró:

—Si el hakim se entera de que he permitido a un hombre herido esforzarse de esta manera, nunca me lo perdonará.

—No puede ser que mis heridas fuesen graves porque de lo contrario tales esfuerzos no hubiesen sido posibles. —Ross se tocó el vendaje con mucho cuidado, y torció el gesto cuando dio con una parte más sensible—. Esto todavía me dolerá por un tiempo, y tengo la sensación de haber consumido la mayor parte de mi energía, pero incluso así me complacerá mucho comunicarle al hakim que tu tratamiento ha tenido unos resultados milagrosos.

Su rostro recuperó la seriedad y acercó una mano para tocar el anillo enganchado en la cadena de oro.

Convencida de que él se disponía a decir algo referente al futuro, Juliet simuló no ver el gesto. Dominada por el cobarde deseo de posponer lo inevitable, se levantó de la cama y dijo con alegría exagerada:

—Debes de estar hambriento. ¿Quieres que pida que traigan el desayuno? Los melones están deliciosos y te sabrán a gloria después de una semana de comer en el desierto. Hay de todo lo que te apetezca. Excepto arenques, por supuesto. Tampoco hay gachas, pero ¿quién quiere gachas?

—Juliet —le advirtió Ross suavemente—, estás nerviosa.

—Lo sé. —Se pasó la mano por los cabellos en un gesto inconsciente mientras se obligaba a calmarse—. Después de estar ausente durante tanto tiempo, hoy tengo multitud de cosas de que ocuparme, máxime cuando Saleh todavía tardará otros diez días en volver. Tengo que hablar con el encargado de los cultivos, el mayordomo, y atender otro millar de cosas. —Todo era verdad, pero no era la razón de su nerviosismo.

Ross la miró con una sonrisa irónica que decía claramente que sabía el verdadero motivo de su preocupación.

—Entonces quizá lo más conveniente es que te pongas a trabajar. Por el momento, me siento muy dispuesto a aprovecharme de mi condición de inválido para pasar el resto del día de la manera más ociosa posible. Dormiré unas horas más y así reuniré fuerzas para ir al hamman. Luego dormiré un poco más.

—Me parece un programa excelente. —Juliet se inclinó para darle un rápido beso y se marchó a la carrera. Pero sabía que solo había conseguido retrasar un poco la hora de la verdad.

Ross pasó el día casi enteramente dedicado a la holganza, tal como había anunciado; aparte de la visita a la casa de baños, la ocupación más activa había sido ir a buscar a sus dos compañeros de viaje. Ian continuaba durmiendo mientras su cuerpo castigado intentaba recuperarse de los sufrimientos de todo un año.

Murad, en cambio, estaba despierto y de muy buen ánimo. Ross lo encontró sentado a la sombra de una glorieta, con un sorbete de limón helado, y entretenido en flirtear con una bonita muchacha. Al ver a su patrón, le dirigió una sonrisa.

—Aquí acaba nuestra gran aventura. Quizá renuncie a mi trabajo de guía y me convierta en un narrador de cuentos. Me ganaría la vida narrando historias del legendario Jilburn.

Ross no pudo menos que sonreír.

—Al menos será un trabajo más seguro que el de enfrentarse a los turcomanos. —Se sentó y aceptó una copa de sorbete—. Muy pronto emprenderé el viaje a Teherán, puede que mañana mismo. Me gustaría que me acompañaras como guía, pero quizá prefieras quedarte hasta que cicatrice la herida.

—Regresaré contigo —decidió Murad sin vacilar—. Mi brazo no está mal, y me alegrará ver de nuevo mi casa. Pero ¿lady Jilburn estará preparada para marcharse con tanta prisa? Sin duda tendrá que preparar una gran cantidad de equipaje. Al menos, mi madre lo haría si tuviese que marchar a otro país.

Ross probó el sorbete y miró el jardín sin verlo.

—Dudo que vaya a regresar conmigo. Todavía tenemos que discutir el tema, pero creo que escogerá quedarse en Serevan, que ha sido su hogar durante tantos años.

Murad se tomó unos momentos para reflexionar y después comentó:

—Pero parecíais estar muy... unidos. Creí que tú querías que se quedara contigo.

—Así es, pero no creo que el sentimiento sea mutuo.

—¡Es tu esposa! —exclamó Murad, escandalizado—. El lugar de una esposa está junto a su marido. Debes ordenarle que te acompañe.

—Las órdenes no servirán de nada, porque lady Kilburn tiene sus propias opiniones —afirmó Ross con un tono desabrido—. Es algo que seguramente ya habrás notado, y nuestras costumbres otorgan a las mujeres una considerable libertad de decisión.

Después de un silencio mucho más largo, el joven persa declaró llanamente:

—No lo entiendo.

—Yo tampoco, Murad. Yo tampoco. —Quizá, pensó Ross, si pudiese comprender a Juliet los cosas serían distintas. Pero probablemente no.

La hora del enfrentamiento llegó aquella noche, después de la cena. Juliet se las había ingeniado para estar ocupada y fuera de la vista todo el día. En varias ocasiones había ido a la habitación de Ian, pero estaba durmiendo y prefirió no despertarlo.

Aquella noche, ella y Ross habían cenado con la muy bulliciosa familia de Saleh, y eso había significado que no pudieran mantener una conversación privada, pero muy pronto llegó la hora de irse a la cama. No podía mandar a su marido a dormir a otra habitación cuando ella deseaba su compañía por encima de cualquier otra cosa. No, más que nada deseaba la simplicidad que habían conocido en Bujara, cuando solo existía el presente, sin pasado ni futuro.

Sin mirar a Ross, Juliet se cambió y se puso un caftán bordado de seda verde. Luego se sentó en el diván y comenzó a cepillarse el pelo mientras buscaba algún tema de conversación banal. Quizá, como en las mil y una noches, conseguiría posponer el desastre indefinidamente si tocaba otros tópicos que mantuvieran a raya la discusión que deseaba evitar.

Desafortunadamente, Ross no era de los que se iban por las ramas. En lugar de quitarse el chapan marrón que vestía, se sentó a su lado y dijo sin más:

—Juliet, regresa conmigo a Inglaterra. Tenemos doce años más y mucha más experiencia, y no parece que mi compañía te desagrade. Sin duda seremos capaces de resolver los problemas que tú encuentras en nuestro matrimonio.

Juliet se puso tensa; bajó la mano que sostenía el cepillo y la apoyó en la falda. Había ensayado mentalmente todo lo que diría para convencer a Ross de que era imposible estar juntos, y esperaba que, si era lo bastante persuasiva con sus verdades poco importantes, él no indagaría para descubrir la verdad más profunda que no estaba dispuesta a admitir.

—Me temo que la incompatibilidad geográfica es un problema insoluble —respondió Juliet intentando bromear—. Si no fueses el heredero de tu padre, podrías quedarte aquí en Persia. Pero conozco demasiado bien tu sentido de la responsabilidad como para creer que le volverás la espalda a tus obligaciones en Inglaterra.

Ross se reclinó en los cojines y la observó con una mirada fría y peligrosa. Aquella era una batalla en la que estaba dispuesto a luchar con denuedo.

—Tienes toda la razón. Mi futuro ahora mismo está en Inglaterra. Pero ¿por qué es impensable que puedas vivir allí de nuevo? Antes te gustaba.

Juliet advirtió que estaba apretando los puños y se obligó a abrirlos.

—Mucho me temo que me ahogaría en Inglaterra.

Había tantas reglas sociales, tantas maneras de cometer errores.

—Te amoldaste a aquellas reglas que te interesaban y no hiciste el más mínimo caso a todas las demás —señaló Ross—. Y además, eres una marquesa, y en su momento te convertirás en duquesa. En realidad, podrás hacer prácticamente todo lo que se te antoje. ¿Acaso intenté censurar tanto tu conducta? Dijiste que mis críticas te hirieron, y sin duda fui menos sensible de lo que correspondía, pero no creo que fuese un tirano.

No, no lo había sido. Era el momento de aceptar otra verdad innegable.

—El problema no fue lo que tú hicieras, sino lo que me hacía a mí misma. —Miró el cepillo sin verlo al tiempo que hacía girar el mango en sus manos incesantemente—. Te amaba tanto que me reprimía en todo en mi afán por complacerte. Mi personalidad, mi independencia, todas las cosas que te gustaban de mí; notaba cómo las iba perdiendo. No quería vivir de esa manera, y no deseaba convertirme en una de esas aburridas mujeres sumisas que tú mismo decías que nunca podrías amar.

Ross se cruzó de brazos y se limitó a mirarla. Al cabo de un rato dijo:

—Es todo un halago creer que estabas locamente enamorada de mí. Pero incluso si entonces estabas preocupada por tu independencia, no puedo creer que eso sea ahora un problema. Eres una mujer hecha y derecha, no un muchachita tímida. Tu carácter no se vendrá abajo solo porque una viuda obesa te mire por encima de los quevedos.

Juliet se levantó para pasearse por la habitación acompañada por el frufrú de la seda.

—Estás intentando reducirlo todo a temas sencillos que se puedan refutar, pero las cosas son mucho más complicadas. —Se volvió para mirarlo—. La cuestión no es si seré capaz de tolerar Inglaterra; podré, pero me gusta más Serevan. Aquí he construido algo de valor, he ayudado a personas que vivían en la pobreza y aterrorizadas a que tengan una vida próspera y feliz. ¿Cómo puedo abandonarlas?

Ross suspiró.

—Percibo la sombra de lady Hester Stanhope que se cierne sobre nosotros. No puedo acusarte por tu interés en quienes dependen de ti, pero aquí has construido una comunidad sana y fuerte, no se derrumbará si te marchas. Dale Serevan a Saleh cuando regrese de Bujara. Tiene tanta capacidad como tú para dirigirlo.

El hecho de que Ross estuviese en lo cierto no ayudaba en nada a Juliet.

—Es que no quiero dejar Serevan —manifestó a la defensiva—. Aquí disfruto de la más absoluta libertad.

—Es la libertad ilusoria que te da ser alguien que es un extraño permanente, aislado de las realidades de la sociedad persa por el dinero y su condición de extranjero —replicó él, exasperado—. ¿Es así como quieres pasar el resto de tu vida, como una mujer que puede hacer su capricho porque eres tan excéntrica que se te considera como una fuerza de la naturaleza, no como una persona real?

—Lady Hester pareció arreglárselas muy bien —señaló Juliet, y se encogió de hombros.

—Ha llegado el momento de destruir algunas de tus ilusiones románticas. —Se levantó del diván y se acercó a ella—. Sí, lady Hester Stanhope era una mujer admirable, pero también era un monstruo vanidoso y egocéntrico. Se instaló en Siria no por la libertad, sino porque amaba el poder y satisfacía su egocentrismo convertirse en una tirana. Te has dedicado a recopilar historias de ella; ¿conoces aquella en que tu heroína decidió que era su deber vengar la muerte de un temerario explorador francés? Obligó al pacha local a arrasar docenas de aldeas, y durante el resto de su vida se vanaglorió de ser un líder fuerte y autoritario. ¡Estaba orgullosa de ser la responsable de la muerte de centenares de personas inocentes!

Juliet lo miró con la boca abierta por la estupefacción.

—¡Lady Hester no era así! Era una mujer compasiva que protegía a los refugiados de la injusticia.

—Admito que en ocasiones se mostró compasiva con los perseguidos, pero no tenía la más mínima consideración con todos aquellos que estaban más cerca y le eran más leales. Cuanta mayor lealtad, más cruelmente la recompensaba. Prefería la admiración de los campesinos ignorantes que el respeto y la amistad de sus iguales. Era incapaz de vivir con unos ingresos que quintuplicaban los tuyos, así que pedía préstamos muy elevados que nunca devolvía, y luego se quejaba amargamente de que nadie quería financiar el estilo de vida que se merecía. Al final, después de enemistarse con todos aquellos que habían sido sus amigos, murió sola, perseguida por los acreedores y robada por sus propios sirvientes.

Juliet deseaba creer que Ross le mentía, aunque sus revelaciones tenían el horrible sonido de la verdad. Desvió el rostro porque no quería escuchar más, pero no podía obligarlo a callar.

—¿Es eso lo que quieres para ti, Juliet? ¿Morir sola y sin amor, en una tierra extranjera, rodeada por los harapos del poder? Si es así, te deseo que lo disfrutes.

—Si lady Hester era como tú dices, te respondo que yo no soy como ella, ni tampoco tendré el mismo final. —Juliet hizo un gesto indeciso con la mano.—. ¿Por qué estamos discutiendo sobre una mujer que ni siquiera llegué a conocer?

El pecho de Ross se ensanchó cuando respiró profundamente. Luego respondió con voz más serena:

—Tienes toda la razón. Me he alejado mucho de lo importante. Es hora de volver a lo básico, como el hecho de que te quiero, y que en Bujara tú dijiste que me querías. ¿Era verdad, o solo estabas siendo efusiva en un momento de pasión?

Juliet sintió que se le iba la cabeza a medida que el suelo emocional comenzaba a desintegrarse bajo sus pies. Había querido que él la amara; ahora que sabía que era así, todo se había vuelto infinitamente más difícil.

—Dije la verdad —susurró—. Te quiero. Nunca he dejado de amarte, ni siquiera por un segundo.

Ross cerró los ojos y un estremecimiento cruzó su rostro. Luego los abrió de nuevo y su expresión se convirtió en la viva imagen de la determinación. Juliet comprendió demasiado tarde que había puesto un arma terrible en sus manos; ahora que había admitido su amor, Ross haría lo imposible y más para conseguir que cambiara de opinión, y ella no sabía si sería capaz de mantenerse firme.

La primera andanada fue simple e imposible de responder.

—Si me quieres, entonces ¿por qué me abandonaste?

—¡Ya te lo he dicho! —Volvió a pasearse por la habitación—. Varias veces y de muchas maneras. El amor no tiene precio, pero no es la única cosa importante. Si creyeras que el amor es lo más importante sobre la tierra, te quedarías conmigo en Serevan en lugar de marcharte a Inglaterra.

—Efectivamente, creo que el amor es lo más importante sobre la tierra, aunque el amor tiene múltiples formas además de la romántica. —Entrecerró los párpados—. Me resulta sospechosa tu invitación a que me quede aquí. La oferta te da la oportunidad de mostrarte razonable y dispuesta a llegar a un compromiso, pero, al mismo tiempo, no arriesgas nada porque sabes que no aceptaré. Por mucho que lo niegues, tengo el presentimiento de que hay otras razones, mucho más profundas, para explicar la huida.

Juliet miró a su marido con una expresión de horror. Tendría que haber sabido que no conseguiría engañarlo; no a Ross, que la comprendía como nadie más podía hacerlo.

—Estás buscando misterios donde no los hay —replicó con voz insegura—. Te he dicho la verdad.

—Ah, pero ¿es toda la verdad? No sé por qué, pero creo que no. —Su voz se volvió áspera—. Dios sabe que he intentado ser justo. Nunca te he amenazado física o económicamente. A cambio, ¿no crees que por lo menos me debes la verdad?

Su ataque abrió una gran brecha en su decisión, y antes de que pudiera contenerse, gritó:

—¡Si te dijera toda la verdad, entonces me odiarías, y eso no podría soportarlo!

Ross se quedó muy quieto, con su rostro como una escultura de mármol excepto por el terrible dolor que se reflejaba en sus ojos.

—Así que hay más. Dime qué es, Juliet, porque no se me ocurre ni una sola maldita cosa que me puedas decir capaz de hacerme sentir peor de lo que me siento ahora mismo.

Juliet se dejó caer en el diván y se tapó el rostro con las manos.

—¿Por qué no puedes aceptar sin más que nuestro matrimonio se ha acabado? —preguntó con una voz enronquecida por la angustia—. Te lo dije antes y te lo repito ahora: divórciate de mí. Luego cásate con una mujer que te quiera como te mereces. Olvídate de que me conociste.

—¿Crees que es así de sencillo? —replicó Ross con una profunda amargura—. Ningún tribunal puede deshacer los vínculos que nos unen; no pudieron hacerlo los años y los kilómetros, y no lo harán ahora.

—Puede que lo creas ahora —dijo Juliet, con voz cansada—, pero cuando estés de regreso en Inglaterra, todo este extraño interludio te parecerá un mal sueño. Ahora que ya no estás acosado por las preguntas de cómo y dónde vivo, podrás finalmente librarte de mí.

Ross cruzó la habitación y le sujetó la barbilla con la mano para obligarla a que lo mirara.

—Muy bien, podemos acabar esto ahora mismo. Tengo entendido que el divorcio es sencillo según las leyes islámicas; el hombre solo tiene que decirle a su esposa «Me divorcio de ti» tres veces. Por supuesto, no tendrá validez legal, pero aquí tienes tu oportunidad. Adelante, divórciate de mí si crees que es tan simple.

Cuando Juliet lo miró desconcertada, Ross gritó con voz salvaje:

—¡Dilo, Juliet! Repite tres veces «Me divorcio de ti» y regresaré a Inglaterra y encontraré la manera de convertirlo en legal.

En cuanto comprendió que iba en serio, Juliet tragó saliva y tartamudeó:

—Me... di... vorcio de ti. —Luego se le cerró la garganta.

—De nuevo, Juliet —la animó Ross, con los ojos oscurecidos por la cólera—. Repítelo dos veces más y aceptaré que nuestro matrimonio se ha acabado.

Juliet se humedeció los labios resecos y lo intentó por segunda vez. Ocho palabras más y habría hecho lo correcto: dejaría a Ross en libertad.

—Me di... divorcio... —Se le quebró la voz y comenzó a temblar violentamente—. No puedo —exclamó—. No puedo decirlo.

—Sabía que podrías. —Le soltó la barbilla y se apartó. Con una violencia mal reprimida, añadió—: Si tú misma no eres capaz de acabar con nuestro matrimonio, no esperes que lo haga por ti.

Siempre había creído que la fuerza interior de Ross era ilimitada, pero sus debilidades habían empujado a su marido hasta el límite, y con una terrible claridad Juliet comprendió hasta qué punto le estaba haciendo padecer.

—Muy bien, me has demostrado lo equivocada que estaba al creer que el divorcio era la solución más lógica —manifestó con voz temblorosa—. Pero si no podemos acabar con nuestro matrimonio, al menos entonces separémonos en paz.

—Me siento muy poco dispuesto a ser pacífico. —Ross se enfrentó de nuevo a ella—. Hablas como si nuestro matrimonio solo nos concerniera a nosotros, ¿pero has considerado la posibilidad de que quizá estés embarazada? Desde luego es posible, si consideramos que nos hemos estado comportando como conejos en celo. Mencionamos el tema de pasada en Bujara, cuando creía muy probable que me matasen, pero ahora que he sobrevivido, tengo un interés personal en el resultado. Si tenemos un hijo, ¿lo criarás aquí, a miles de kilómetros de su herencia? ¿Tendré algo que decir respecto a su futuro?

Juliet no lo había pensado, y comenzó a sacudir la cabeza, no como una respuesta negativa a sus preguntas, sino como una señal involuntaria de su incapacidad para enfrentarse a ella.

Un silencio tenso siguió a sus palabras. Luego Ross estalló, dominado por una furia absolutamente desconocida para ella.

—Ya lo veo. Por lo visto me estás diciendo que eso no será un problema. Cuánta ingenuidad la mía, incluso si has tenido la mala fortuna de caer víctima de la biología, hay maneras de ponerle remedio, y estoy seguro de que tú sabes cuáles son. —Se volvió para dirigirse a la puerta—. Si descubres que estás embarazada y decides acabar con el problema, no me lo digas. No quiero saberlo.

Juliet no pudo más, porque parecía que toda aquella terrible discusión los había estado llevando a aquel momento, en que sabía más allá de cualquier duda que había acertado al creer que nada podía salvar su matrimonio.

—No te comportes así, Ross —suplicó, con unas palabras que surgían de lo más profundo de su corazón—. Estás consiguiendo que todo sea mil veces más difícil. —Entonces perdió todo su control. Incapaz de decir ni una palabra más, cayó de rodillas, hundió la cabeza entre los brazos apoyados en el diván y comenzó a llorar desesperadamente.

—¡Maldita sea! —exclamó Ross, con una voz quebrada e indefensa. Corrió a su lado y la estrechó entre sus brazos con una fuerza tremenda al tiempo que la acunaba como si fuese una niña—. Lo siento, Juliet —susurró, angustiado—. Lo siento muchísimo. No quiero hacerte ningún daño, pero toda esta condenada situación me resulta incomprensible y hace que desee destrozar el mundo con mis manos. Dado que te quiero y tú me quieres, sencillamente no comprendo por qué no podemos estar juntos.

En una parte de su mente que se mantenía alejada de la mujer destrozada que lloraba entre los brazos de Ross, Juliet vio que tenía una ventaja, porque podía utilizar su culpa para detener la búsqueda de la esquiva y desastrosa verdad. No le enorgullecía aprovechar ese conocimiento, pero en cuanto consiguió hablar con cierta coherencia, lo hizo.

—Debemos dejar de destrozarnos mutuamente, Ross. —Se sentó en cuclillas para poder mirarle a la cara—. Acepta que esta es la manera como debe ser para que podamos separarnos en paz y sin rencores. —Con un gesto tímido le cogió la mano—. Ven a la cama, donde podremos curar algunas de las heridas que nos hemos hecho el uno al otro esta noche. Quédate un poco más en Serevan, hasta que la intensidad de los últimos dos meses comience a disiparse. Entonces podrás marcharte sin que duela tanto.

—No pides mucho, ¿verdad? —Con una expresión de cansancio se tocó el vendaje de la cabeza, como si le doliera—. No creo que el amor que siento por ti comience a disiparse; no ha sido así en doce años, a pesar de todo. Si bien estoy de acuerdo en que es mejor llegar a un acuerdo que hacernos pedazos, soy del todo incapaz de acostarme contigo a sabiendas de que es la última vez. Ya fue muy duro esta mañana, cuando aún me quedaba un resto de esperanza, pero ahora sería imposible. —Sonrió con tristeza—. Al parecer el instinto de conservación todavía me funciona. Aunque he vivido muchas situaciones peligrosas y hecho cosas muy arriesgadas, no soy tan tonto como para permitir que me rompas el corazón y después pisotees los pedazos.

Juliet tuvo la sensación de haber caído en un mar de hielo y comenzó a temblar. Así que aquel era el final.

Ross se levantó y luego tiró de ella para que se levantara. Acercó la mano que le sujetaba a su boca y le besó los dedos con mucha ternura antes de soltarla.

—Dormiré en la habitación donde estuve en mi primera visita. Mañana, si me facilitas una escolta, emprenderé el viaje a Teherán. Cuanto antes acabemos con esto, mejor será para los dos.

Juliet se mordió el labio inferior para no llorar y asintió con un gesto.

Ross se volvió para caminar hacia la puerta; sus pisadas eran inaudibles en la gruesa alfombra. Juliet lo miró marchar al tiempo que memorizaba cada detalle. La estatura y el andar rítmico y controlado; la manera como el chapan marrón caía sobre sus anchos hombros; las ondas de sus cabellos rubios, que pedían a gritos la mano de un peluquero y que casi le rozaban los hombros.

Ross abrió la puerta, salió sin mirar atrás y la cerró suavemente.

Era el final.

Capítulo 27

Juliet no estaba segura del tiempo que había estado sentada en el diván con la mirada perdida en el vacío. Consciente de que se merecía todo lo que él había dicho y más, no aminoraba la agonía. Era curioso comprobar cuántas clases de agonía existían, cada una independiente y distinta. Todavía más extraño era que en medio de tanto sufrimiento aún quedara lugar para sentir una profunda humillación personal ante su rechazo de pasar la noche con ella.

Hasta las paredes de la habitación parecían rezumar la angustia de lo que había ocurrido en la última hora. De pronto Juliet tuvo la sensación de que se asfixiaría si se quedaba allí un segundo más. Se calzó unas sandalias, salió de la estancia, cruzó el gran patio de armas y luego subió hasta lo alto del muro que rodeaba la fortaleza. Como los castillos europeos medievales, el muro tenía la anchura suficiente para que varias personas caminaran a la par, y había un parapeto para proteger a los defensores.

Era tarde y la mayoría de los ocupantes de Serevan dormía, excepto por el puñado de guardias en las torres de guardia. Juliet comenzó a caminar a lo largo del muro, agradecida por el suave soplo de la brisa fresca y la sensación de amplitud. Era una escena hermosa; la luz de la luna menguante pintaba de color plata las ásperas colinas, pero la belleza del espectáculo no era un antídoto para los oscuros tormentos que padecía su alma.

Por el lado oeste de la fortaleza vio las colinas que bajaban hacia el Kara Kum, el terrible desierto que se extendía hasta Bujara. Le dio la espalda, poco dispuesta a recordar todo lo que había sucedido desde la última vez que había paseado por la muralla.

Cuando reanudó el paseo, vio que alguien más había salido a rondar en la oscuridad. En un primer momento, al ver la figura alta con la cabeza descubierta que se inclinaba sobre el parapeto, un puño helado le oprimió el corazón ante la posibilidad de que fuese Ross. Entonces el hombre escuchó el ruido de sus pisadas y miró en su dirección. Juliet vio que se trataba de Ian.

En la semana transcurrida desde su rescate del Pozo Negro, apenas se habían hablado, y no solo porque la ardua travesía del desierto hubiese sido poco propicia para una conversación intranscendente. El encarcelamiento parecía haber cambiado a su hermano de una manera fundamental; se había vuelto introvertido hasta tal punto que resultaba difícil recordar aquella alegría que había sido su característica principal. Si se consideraba todo lo que había sufrido, el cambio no era sorprendente, pero ahora era casi un extraño y ella no sabía muy bien cómo tratarlo.

Tener compañía era lo que menos le interesaba en aquellos momentos, pero dado que él ya la había visto, no podía marcharse. Muy a su pesar fue a su encuentro, y rogó para sus adentros que la oscuridad ocultara las huellas del sufrimiento en su rostro. Sin embargo, la luz de la luna era lo bastante fuerte como para mostrar que su hermano tenía mucho mejor aspecto: relajado, bien afeitado, y con el pelo cortado al estilo europeo.

—Vaya mejoría —comentó Juliet.

—Es asombroso lo que puede hacer por el bienestar físico y mental dormir a pierna suelta, comer bien y disfrutar de un buen baño —respondió Ian mientras se volvía hacia ella.

Juliet le señaló el ojo derecho, que llevaba cubierto con un parche negro.

—Muy elegante.

—No lo sé, pero al menos no asustaré a los niños. —Se tocó el parche con una expresión ausente—. Perdí el ojo cuando los hombres del emir me torturaron para arrancarme la confesión de que era un espía. El otro ojo también sufrió heridas, pero afortunadamente sanó sin ningún daño permanente.

—Demos gracias a Dios que haya sido así —manifestó Juliet fervientemente—. Tuviste mucha suerte.

—Así es. Perder la visión de un ojo es un incordio, pero perderla en ambos hubiese sido un desastre. —Se volvió hacia el muro para mirar en dirección al desierto—. Dentro de un par de semanas más o menos, estaré en condiciones de emprender el viaje al golfo Pérsico y tomar un barco de regreso a la India.

Juliet frunció el entrecejo. No quería que él se marchara hasta tener la oportunidad de recuperar al menos una parte de los años perdidos.

—No tienes ninguna necesidad de salir corriendo, puedes quedarte todo el tiempo que quieras. Además, mamá está en Constantinopla a la espera de que regrese Ross. Juró que no se marcharía a Inglaterra hasta no verlo regresar sano y salvo. En esta estación, no tardarías más que unas pocas semanas en llegar allí, y ella estaría encantada de verte. Que sobrevivieras confirmará su intuición maternal de que no habías muerto.

—Por una vez, su intuición acertó. —La luz de luna alumbró la débil sonrisa en su rostro delgado—. Me gustaría verla, pero no puedo tomarme tanto tiempo. Recuerda que soy un oficial del ejército que debe presentarse en su regimiento e informar de todo lo ocurrido. Además, tengo... otras obligaciones en la India.

—Lo siento, había olvidado que Ross dijo que estabas prometido. Dime cómo es tu novia.

—¿Georgina? —Ian vaciló—. Hermosa y encantadora. Cabellos rubios y ojos azules. Su padre es coronel, así que ella es la esposa perfecta para un soldado. Siempre sabe exactamente qué decir y hacer. —Después de otra pausa, añadió—: Era la muchacha más cortejada del todo el norte de la India.

Juliet pensó lúgubremente que su futura cuñada parecía ser la clase de mujer que desaprobaría a alguien como ella.

—¿Crees que Georgina y yo nos llevaríamos bien?

—No creo que os llevarais mal. —Ian movió la cabeza en señal de negación y luego se sujetó fuertemente con las manos al parapeto de piedras mientras declaraba con una súbita frustración—: Cada uno de los días que estuve encerrado en aquel maldito agujero pensaba en Georgina. Se convirtió en un símbolo de todo lo que era limpio, noble y puro, de todo aquello que temía perder para siempre. No obstante, en mi mente su rostro no es más que una mancha, ni siquiera soy capaz de recordar qué aspecto tiene.

—Eso no debe sorprenderte si tienes en cuenta que han pasado casi dos años desde que la viste por última vez —señaló Juliet con un tono tranquilizador—. La India te debe de parecer ahora algo muy remoto, pero en cuanto retornes a tu vieja vida, todo volverá a encajar donde corresponde.

—No sé si seré capaz de retornar a mi vieja vida —replicó Ian con una voz apagada y triste—. Todo aquello en lo que creía está destrozado, y no sé si los trozos volverán a recomponerse alguna vez.

Las desconsoladas palabras de su hermano hicieron que Juliet se sintiera mucho más cercana a él que en cualquier otro momento desde que se habían encontrado en Bujara, porque en su dolor estaban profundamente unidos. Apoyó una mano sobre la de su hermano, que descansaba sobre la fría piedra.

—Tienes que darle tiempo al tiempo, Ian —dijo con una voz dulce—. Solo llevas libre una semana. Después de todo lo que has pasado, no tendría nada de particular que el daño emocional tardara más tiempo en sanar que el físico.

Había querido consolarlo, pero, para su horror, las palabras minaron su frágil control. Sacudida por el dolor, agachó la cabeza en un vano intento por ocultar las lágrimas.

—¿Qué pasa, Juliet? ¿Tiene algo que ver con Ross?

—Mañana se marcha a Inglaterra. No sé si nos volveremos a ver alguna vez. —Se enjugó las lágrimas con la manga de su caftán de seda y luego continuó con un tono de desesperación—: Oh, Ian, no sé cómo he podido cometer tantos errores. Hace doce años abandoné a Ross en un arrebato de locura, y desde entonces no he hecho más que cometer una equivocación tras otra hasta el punto de que mi conducta sea imperdonable. Ahora es demasiado tarde.

—¿Ross no te acepta de nuevo a su lado? —preguntó Ian, sorprendido—. Siempre lo he considerado como uno de los hombres más comprensivos, y desde luego parece estar muy enamorado de ti.

—Quiere que me vaya con él, pero no puedo. —Juliet negó con la cabeza—. No sabe lo que pasó realmente, y no puedo soportar la idea de decírselo. —Se le quebró la voz—. Sé que le estoy causando un daño terrible, pero la verdad sería mucho peor. —Por un momento las palabras de su marido volvieron a sonar en su mente:

«No se me ocurre ni una sola maldita cosa que me puedas decir capaz de hacerme sentir peor de lo que me siento ahora mismo».

El problema radicaba en que Juliet sí lo sabía.

—¿Qué ocurrió, Juliet? —preguntó Ian, con un tono cariñoso—. ¿Es algo que le puedes contar a un hermano pero no a un marido?

Juliet consideró la posibilidad de narrarle toda la sórdida historia, pero sintió náuseas solo de pensarlo.

—No puedo decírselo a nadie, sencillamente no puedo.

—Inténtalo —insistió Ian—. Si tienes un secreto que afecta a Ross, es egoísta guardártelo para ti sola. Deja que él decida. —Su tono se suavizó—. Más que eso, la felicidad es un bien muy frágil que se pierde con mucha facilidad y cuesta mucho de recuperar. No la desperdicies porque cometiste una estupidez hace una docena de años. —Apoyó un brazo sobre los hombros de Juliet—. Cuando me escribiste para comunicarme que te casarías siendo poco más que una niña, creí que estabas loca —recordó con un tono nostálgico—. Luego, cuando llegó el día de la boda y conocí a Ross, decidí que el loco era él por querer casarse con una arpía como mi hermana pequeña.

Dolida, Juliet intentó apartarse, pero el brazo de su hermano la sujetó con fuerza.

—Muestra un poco de respeto al cabeza de familia, chiquilla —ordenó, con un tono que denotaba un rastro de humor—. La verdad es que estáis hechos el uno para el otro. Lo era cuando os casasteis y todavía lo es más ahora. No permitas que algo absolutamente precioso se destruya sin intentar lo imposible para salvarlo.

Incapaz de seguir controlándose ni un segundo más, Juliet se echó a llorar, emitiendo unos terribles y profundos sollozos que sacudían todo su cuerpo. Su hermano la rodeó con sus brazos en un cariñoso y consolador abrazo. A pesar de su delgadez, Ian tenía mucha fuerza.

Ian la abrazó hasta que dejó de llorar. Luego murmuró:

—Cuando éramos niños, creía que tú eras la persona más valiente del mundo entero, y me esforzaba hasta el límite de mi coraje para mantenerme a la par. Utiliza ahora toda tu valentía. No permitas que el miedo te impida decirle la verdad a Ross. Bien podría ser que te sorprendiera.

Juliet emitió un sonido que estaba a medio camino entre la risa y el hipo.

—¿Crees que soy valiente? Cuando te seguía en tus escapadas, siempre estaba aterrorizada, pero no me atrevía a admitirlo por miedo a que te enfadaras y no me permitieras acompañarte nunca más.

—¿De verdad? Entonces es un milagro que no nos matáramos mientras intentábamos demostrar nuestra valentía el uno al otro. —Le enjugó una lágrima de la mejilla con el dorso de la mano—. Adelante, y compórtate con valentía, Juliet. La cobardía nunca resuelve nada, y duele más.

Juliet cerró los ojos y apoyó la cabeza en el hombro de Ian, con la ilusión de que se le pegaría algo de su fortaleza moral. Decir a Ross lo que había pasado no era lo que más valor requeriría, aunque Dios sabía que la confesión sería un verdadero calvario.

Sin embargo debía decírselo. El tema era hasta tal punto doloroso que era incapaz de razonar, y, hasta que Ian se lo había dicho, no se había dado cuenta de lo egoísta que había sido al guardarse el secreto. No había querido que Ross la odiase, pero, no obstante, el odio era la única cosa que quizá le convencería para acabar con su matrimonio.

Tal como él había dicho, le debía la verdad, y en un sentido muy literal la verdad lo haría libre. No a ella, encerrada en un calabozo que había construido con sus acciones. Por el bien de Ross debía tener la valentía de confesar todo lo que había ocurrido en Malta. No solo lo dejaría libre, sino que también acabaría con su angustia, porque ya no tendría motivos para lamentarse de lo que podría haber sido.

Sería una extraña ofrenda de amor, pero la más grande que estaba a su alcance; y sería la prueba decisiva de su coraje. Abrió los ojos y declaró con voz temblorosa:

—De acuerdo, Ian, una vez más me has hecho ver que pretendo ser más valiente de lo que soy en la realidad. Haré aquello que tendría que haber hecho hace mucho tiempo.

—Buena chica. Siempre he tenido claro que puedes hacer lo que sea.

—Te he engañado una vez más —afirmó ella con una risa débil. Luego, con una súbita ternura, exclamó—: Estoy tan contenta de que estés vivo, Ian.

—Yo también. —La abrazó por un momento—. Con todo el trajín de la fuga, no he tenido la ocasión de agradecerlo como es debido, pero créeme, estoy profundamente agradecido por todo lo que tú y Ross hicisteis, y también mamá. Soy muy afortunado al tener una familia tan extraordinaria.

No hicieron falta más palabras, porque el silencio estaba cargado con la afectuosa proximidad que Juliet había creído perdida para siempre. Por eso, y aunque no fuera por nada más en aquella noche terrible, se alegraba profundamente.

Consciente de que su coraje no le duraría mucho, Juliet fue a su dormitorio solo para peinarse, lavarse la cara con agua fría y equiparse con varios pañuelos grandes, no los pequeños con bordados. Luego cogió un candil y recorrió los oscuros pasillos hasta la habitación de Ross.

La puerta no estaba cerrada con llave, así que entró, colgó el candil de un gancho, se acercó a la cama y miró a su marido. Incluso dormido, su rostro mostraba las huellas de la tensión.

Bastó que le tocara un hombro para que sus ojos se abrieran en el acto y todo su cuerpo se pusiera rígido, pero no se movió. Después de observarse mutuamente durante un minuto, Ross comentó:

—Espero con toda sinceridad que esto no sea un muy erróneo intento de seducción para que acepte tu voluntad.

Era obvio que Ross no estaba dispuesto a ponerle las cosas fáciles.

—Ni lo sueñes. Estoy aquí porque he decidido que tienes toda la razón. Te debo la verdad por muy dolorosa que sea. —La voz le flaqueó—. Pero después no digas que no te lo advertí.

—¿Qué pasará después? —Se sentó en la cama, y la sábana arrugada se deslizó hasta la cintura. La luz dorada perfiló con una claridad que cortaba el resuello los hombros anchos, los músculos fuertes, el pelo dorado donde la venda cubría la herida que había sufrido el día anterior. Eso y los feos morados consecuencia de la caída eran lo único que impedían que no mostrara una perfección sobrehumana.

Juliet tuvo que hacer un gran esfuerzo para desviar la mirada.

—Eso es cosa tuya. —Comenzó a pasearse por el lado más oscuro de la habitación—. Más valdrá que te lo diga rápido, antes de que se me acabe el valor.

—Adelante —dijo Ross, con una voz muy baja, como si temiera que cualquier cosa pudiera hacer que escapara como un cervatillo.

—Todo aquello que dije sobre tener miedo de perderme a mí misma si me quedaba en Inglaterra es verdad —comenzó Juliet, que cerraba y abría los puños como una muestra de su nerviosismo—. En ocasiones temía que me absorbieras, que acabase por desaparecer del todo, no por nada que tú hicieras, sino por mis propias debilidades. Mientras crecía había tenido que enfrentarme continuamente a mi padre para ser yo misma. Lo conseguí, pero nada me había preparado para casarme contigo, para estar enamorada hasta el punto de que, si me hubieses pedido el alma, te la hubiese dado sin vacilar. Así y todo, creo que con el tiempo hubiese llegado a tener la fuerza necesaria para ser tu esposa y yo misma. Entonces ocurrió algo que convirtió mi miedo en algo tan terrible que sentí la imperiosa necesidad de escapar... —Se detuvo y tragó saliva, consciente de que se le hacía imposible decir aquello que nunca había manifestado en voz alta—. Descubrí que estaba embarazada.

Se arriesgó a mirar a Ross y vio que él la observaba como a una extraña; su rostro se había convertido en una máscara pétrea. Siguió adelante atropelladamente:

—No me sentía realmente lo bastante mayor como para ser una esposa, pero me casé contigo porque te amaba demasiado como para no hacerlo. El conocimiento de que muy pronto iba a ser madre me aterrorizó. Mucho más tarde, comprendí que parte del problema era el miedo a llegar a convertirme en lo que había sido mi madre. En un tiempo había sido una mujer con mucho espíritu, pero después de haber tenido cuatro hijos y convertirse en un ser sometido absolutamente a su marido la había destrozado. Su vida se había reducido tan solo a ser la criada de un bravucón. Me juré que nunca sería como ella.

—¿Creíste que yo era un bravucón como tu padre? —preguntó Ross, con una voz apenas controlada.

Juliet lo negó con un gesto vehemente.

—No, por supuesto que no. Tú hubieses hecho exactamente lo contrario y te hubieses convertido en una persona demasiado considerada, demasiado protectora. Si hubieses sabido que estaba embarazada, me habrías envuelto en algodones. ¿Me hubieses llevado a realizar un viaje plagado de aventuras a Oriente Medio como habíamos decidido?

—No lo sé. Por supuesto me hubiese preocupado por tu bienestar. —Apretó el puño apoyado en la rodilla—. Tienes razón. No hubiese aceptado que corrieras riesgos innecesarios.

Juliet sintió una cierta satisfacción cuando él confirmó sus sospechas, y se apresuró a añadir:

—Aquello fue solo una parte del problema. Mis temores eran casi del todo irracionales.

De nuevo se paseó como una fiera enjaulada mientras buscaba las palabras adecuadas para explicar lo que era inexplicable.

—Tenía un sensación aciaga, la seguridad de que, si me quedaba contigo, ambos acabaríamos destrozados. Me convertiría en una de esas mujeres a las que despreciaba, y tú dejarías de amarme; solo el deber te mantendría a mi lado. Sin embargo, no podía hablar de mis temores, porque se supone que estar embarazada es un motivo de alegría. Estaba segura de que nadie lo entendería, que había algo terriblemente malo en mí por sentirme como me sentía. Me dominaba la sensación de estar atrapada en una situación imposible. Cuando tú te marchaste durante unos días para visitar a tu padrino enfermo, comencé a arriesgarme más de la cuenta cuando salía a caballo, con la secreta ilusión de que un accidente quizá solucionaría el problema. Fue entonces cuando supe que debía marcharme, antes de que ocurriera algo terrible, y antes de que mi embarazo estuviese lo bastante avanzado como para que tú te dieras cuenta. Escapé sin más y embarqué en la primera nave con destino a Malta, un lugar donde había estado con mi familia en una ocasión y que recordaba con cariño.

Le dolía la cabeza y se llevó una mano a la sien, consciente de que el dolor sordo se debía a que estaba llegando a la peor parte.

—Cuando desembarqué en Malta, comprendí que había cometido un tremendo error, pero también estaba segura de que había quemado mis puentes hasta tal extremo que ya nunca podría regresar. En la lógica de mi locura me di cuenta de que tú quizá querías tener un hijo por razones dinásticas, o al menos porque te sentirías responsable, pero desde luego nunca perdonarías a una esposa que te había humillado públicamente.

Hizo una pausa con los ojos cerrados.

—Si hubiese sabido que venías a buscarme, si hubieses llegado solo unas pocas horas antes, todo hubiese sido diferente —declaró con el más profundo desconsuelo—. Pero los «si» no valen ni la saliva que gastas en decirlos. —Respiró entrecortadamente—. Sigo sin comprender por qué hice lo que hice. Por supuesto, en ningún momento escogí premeditadamente traicionarte. Pero tenía dieciocho años, era una tonta, me sentía espantosamente sola y convencida de que había hundido mi reputación. El conde de Auxerre era entretenido, galante y se parecía un poco a ti. —Tragó saliva—. Creí que aunque solamente fuera por una noche, él conseguiría mantener a raya la soledad, así que cuando me pidió venir a mi habitación, yo... yo se lo permití.

—Por amor de Dios, Juliet, no me cuentes nada más —dijo Ross, con una voz cortante como la más afilada de las dagas.

—Por favor, sopórtalo conmigo —suplicó Juliet—. Necesitas saberlo para comprender lo que ocurrió después. —Por un momento la amargura ensombreció su rostro—. Resulta difícil creer lo ingenua que era. A las muchachas se nos advierte que nunca debemos estar a solas con un hombre porque el contacto masculino nos llevará a comportarnos de una manera lujuriosa, y más o menos me lo creía, porque cuando tú me tocabas perdía todo el control. Claro que sabía que acostarme con otro hombre no sería lo mismo, pero creí que durante al menos unas pocas horas conseguiría olvidar mis sufrimientos.

Su incesante andar la había llevado hasta la pared, y se detuvo con la mirada puesta en el áspero enlucido.

—Qué error —prosiguió con un tono lastimero—. No tardé en comprender que había cometido otra tremenda equivocación, pero... sentí que no podía echarme atrás, no después de haber aceptado. Me odié a mí misma durante todos y cada uno de los segundos que estuvimos juntos, no por nada que él hiciera, sino sencillamente porque no eras tú. Me sentí como una ramera, lo desprecié a él, y me desprecié a mí misma. Estaba demasiado avergonzada para admitir mis sentimientos, y fingí que no pasaba nada, pero me apresuré a hacer que se marchara tan pronto como puede.

Juliet se volvió para mirar a Ross. El gris de sus ojos se había vuelto oscuro como el de un nubarrón de tormenta.

—Aquella fue la única vez que falté a mis votos matrimoniales, Ross. Me repugnó tanto lo que había hecho que nunca más pude soportar que me tocara otro hombre. Los rumores que llegaron hasta Inglaterra no fueron más que eso: rumores. Supongo que fueron propiciados por el hecho de que yo era joven y alocada, pero juro que no hubo ningún otro hombre después de aquella noche.

Ross no pudo permanecer inmóvil por más tiempo, se levantó de la cama y se puso el chapan, como si la prenda pudiese protegerlo del azote de las emociones. No se atrevió a acercarse a Juliet. Le resultaba muy duro aceptar la ironía de que, de haber llegado antes al hotel Bianca, su esposa lo hubiese recibido con los brazos abiertos.

En cambio, habían estado separados por solo el grosor de una puerta, pero como él había llegado demasiado tarde, ambos se habían sentido absolutamente desconsolados, y del todo incapaces de consolarse mutuamente. Era una imagen insoportable, pero se preparó para algo que podía ser mucho peor.

—¿Qué ocurrió después? —preguntó con voz ahogada.

Juliet se apartó de la pared con un movimiento brusco carente de gracia.

—Me sentí sucia, contaminada, como si me hubiesen violado, pero en cierta manera era todavía peor porque yo era la única responsable. Nadie me había obligado, era la única culpable de principio a fin. Más que ninguna otra cosa, anhelaba la muerte. —Su voz se redujo a un susurro—. Así que al día siguiente, con la primera luz del alba, abandoné la capital para ir hasta una cala solitaria, me quité las prendas, y vestida solo con la ropa interior, me metí en el agua.

Ross la observó cada vez más horrorizado, la imagen de una muchacha desesperada aparecía en su mente con la misma terrible claridad que la veía ahora. Nunca, ni en los momentos de más negra desesperación, él había pensado en quitarse la vida, y solo podía imaginar vagamente los tormentos que habían empujado a Juliet a desear suicidarse. Al recordar que ella no lo había conseguido, preguntó:

—¿ Quién o qué te salvó ?

—El que fuese demasiado cobarde —respondió Juliet, con un tono de profundo desprecio hacia sí misma—. Nadé hasta que ya no pude mover los brazos de cansancio y después me quedé flotando mientras rezaba para que la muerte me evitara más sufrimientos. Pero entonces descubrí que ahogarse no es una muerte agradable. Se me llenó la boca de agua, me ardieron los pulmones y me dominó el pánico; me sentía aterrorizada hasta tal punto, que recuperé las fuerzas y comencé a nadar con desesperación.

«Incluso así, me hubiese muerto porque estaba muy lejos de la costa, pero se levantó una tormenta. Tal era su violencia, que creí de todo corazón que me ahogaría; recuerdo todos los horribles detalles hasta el momento en que perdí el sentido. Para entonces, debía de estar muy cerca de la orilla, porque según me enteré después las olas me arrastraron hasta un lugar muy próximo a la casa de un pescador. Él y su esposa me recogieron, desnuda y herida.

Juliet hizo una pausa y se volvió hacia Ross, con una palidez cadavérica.

—Allí, en su casa, tuve un aborto. Maté a nuestro hijo, Ross. —Las lágrimas rodaron silenciosamente por sus mejillas—. Tú querías saber lo peor, y ahora lo sabes. Intenté matarme, y en cambio asesiné a nuestro hijo.

Juliet se lo había advertido, pero incluso así, el asombro tremendo, visceral, que le provocó su relato era superior a cualquier cosa que hubiese imaginado. Sentía como si un puño gigantesco le estuviese apretando el pecho para destrozarle el corazón y el alma. Casi sin ver, se volvió hacia la ventana y abrió los porticones mientras los pulmones le ardían por falta de aire. Contempló la oscuridad exterior, estremecido por un dolor que se confundía con el de Juliet.

Habían engendrado un hijo. El niño tendría ahora casi doce años, pero ¿hubiese sido un niño o una niña? ¿Pelirrojo, o rubio, o parecido a ellos? Intentó imaginarlo pero no pudo. En cambio, en su mente recuperó otro recuerdo.

Ross había sido el único hijo que había parido su madre, y cuando ya había crecido, ella le comentó que había tenido tres abortos después de su nacimiento. Por su vivacidad, a su madre la llamaban «la duquesa reidora», mientras que a su hermana gemela, la madre de Sara, que era mucho más discreta, la habían apodado «la duquesa risueña». Pero en una ocasión, cuando Ross tenía unos cuatro años, había encontrado a su madre acurrucada en un rincón de la enorme sala de la mansión de Norfolk llorando con desesperación, con el hermoso rostro bañado en sangre como consecuencia de los terribles rasguños que ella misma se había hecho. Aterrorizado, había corrido en busca de ayuda.

Habían pasado horas antes de que su padre dispusiera de un momento para dejar a su esposa e ir a buscar a su hijo, que se había escondido en un rincón de un desván demasiado pequeño para permitir la entrada de un adulto. El duque había convencido a Ross para que se sentara en su falda. Luego, con una profunda expresión de dolor, le había explicado que deseaban fervientemente tener otro hijo para quererlo tanto como lo querían a él, pero que no podría ser, y que su madre lloraba por el bebé que nunca nacería.

Pasaría mucho tiempo antes de que la duquesa volviera a ser ella misma, y no hubo más embarazos; Ross sospechaba que su padre había tomado las medidas pertinentes para que su esposa no volviese a sufrir de nuevo aquel castigo físico y emocional. Pero Ross no había olvidado el dolor de sus padres, y ahora, una docena de años más tarde y en un país lejano, lloraba a su propio hijo perdido.

No obstante, ese dolor solo era uno entre muchos, algo distante, no del todo real. Era mucho más inmediato el desgarrador relato que había hecho Juliet de lo ocurrido en Malta. Como en un caleidoscopio que hubiese sido girado, el pasado acababa de formar una figura del todo diferente.

Ahora que lo sabía todo, podía creer en su afirmación de que ella nunca había dejado de amarlo, porque estaba claro que aquello que los había mantenido separados no era la falta de amor sino la destructiva culpa que la atormentaba. Si las circunstancias hubiesen sido a la inversa, probablemente él se habría sentido indigno y autodestructivo como se había sentido su esposa; la comprensión hacía imposible condenarla.

El viento acarició su rostro como una mano fresca, y se dio cuenta de que tenía húmedas las mejillas. Había una justa simetría en las lágrimas, porque no había llorado desde aquella noche en Malta, cuando había lamentado la pérdida de su amada esposa. Entonces había llorado por él, pero esta vez su dolor era por Juliet y el saber lo diferente que hubiesen podido ser las cosas.

Era un punto a favor del tremendo sentido del honor de Juliet que asumiera la plena responsabilidad de lo que había ocurrido, y no pretender culpar a ningún otro. Sin embargo, entonces era poco más que una chiquilla, atormentada y confusa hasta el punto de haber deseado quitarse la vida. Después, demasiado vital para buscar de nuevo la muerte, pero convencida de haber pecado más allá de cualquier redención, le había dado la espalda a todo lo que había conocido para escapar al confín del mundo, donde había dedicado todos sus recursos personales y financieros a ayudar a los demás.

Ross se llevó una mano a la cabeza, donde la herida de bala latía debajo de la venda como los tambores del emir de Bujara. Notaba el interior hueco, no como un tambor, sino con una extraña sensación de vacío que no podía definir.

Poco a poco se dio cuenta de que era el vacío de la liberación, no de la pérdida. Durante años el legado de su matrimonio había sido el dolor, la culpa y la furia. El dolor había sido una parte importante en lo que se había convertido, pero ahora que sabía que Juliet no se había marchado por algún tremendo fallo de su parte, la culpa se esfumó, y también desapareció algo muchísimo más importante: la furia.

En Malta, cuando se había enterado de que su esposa había traicionado su amor y los votos matrimoniales, la furia había corrido pareja a la angustia. Aunque con el paso del tiempo la agonía había disminuido hasta convertirse en un dolor crónico y no en una locura delirante, durante doce años había vivido con la furia, incluso cuando él y Juliet habían estado tan unidos en Bujara.

Ahora que sabía la verdad, la furia fue reemplazada por la compasión hacia una muchacha sumida en la desesperación y el terror.

Se volvió hacia la habitación. Juliet estaba acurrucada en una esquina del diván, con la cabeza gacha y los cabellos rojos como el velo de una viuda sobre las rodillas recogidas. Su esposa, que poseía un entusiasmo, un coraje y una galantería quijotesca que la distinguían de cualquier otra mujer que hubiese conocido. De haber sido de una naturaleza más simple o de no haber tenido la firme integridad escocesa, su matrimonio hubiese sido menos complicado; sin embargo, si hubiese sido diferente a lo que era, él no la habría amado tanto como la amaba.

Mientras miraba a Juliet, la turbulencia emocional comenzó a aplacarse y dejó en su estela una claridad limpia de cualquier dolor. Era otra ironía que él hubiese creído que Juliet había escogido convertirse en una libertina, cuando en realidad había vivido mucho más castamente que él; y Dios sabía que no había llevado una vida de lujuria. Al parecer la naturaleza los había destinado a la monogamia. A una apasionada monogamia el uno con el otro.

Un jurado de moralistas hubiese dicho que Ross había sido quien se había llevado la peor parte, pero él no tenía ningún interés en culpar a nadie. No se podía hacer nada respecto a los errores del pasado, excepto intentar aprender de ellos; ahora lo importante era el futuro, y vio con toda claridad que si podía sacar algo positivo del desastre del pasado, él debía llevar la iniciativa. En vista de que Juliet se condenaba a sí misma con demasiada severidad como para creer que era digna de ser feliz, él debía encontrar la manera de cerrar la brecha entre los dos. Respiró profundamente y luego fue a sentarse a su lado.

—Ahora ya sé lo peor, Juliet. Tenías toda la razón al decir que la verdad duele, pero te equivocaste al creer que te odiaría. Todavía te amo, y todavía quiero pasar el resto de mi vida contigo.

Juliet levantó la cabeza; las lágrimas surcaban su rostro.

—Ross, mi traición es imperdonable, te he faltado en todos los sentidos. ¿Cómo es posible que quieras vivir conmigo de nuevo?

—Lo más imperdonable que hiciste fue dejarme, y eso se puede corregir. —Tuvo que esforzarse para separarle los dedos agarrotados en las rodillas, y luego le sujetó una mano helada entre las suyas—. No es mi perdón lo que necesitas, Juliet. Es el tuyo.

Juliet hizo una mueca al escuchar sus palabras.

—Dijiste que era como lady Hester Stanhope, y es verdad, porque es a las personas que se merecen mi amor y lealtad a las que peor he tratado. A ti, mi familia, al bebé que quizá hubiese podido tener de no haber sido por mis perversos errores.

—Yo soy quien se equivocó —replicó Ross—, porque tú no eres como lady Hester en todo aquello que más importa. Tú tienes su coraje, pero mientras ella era arrogante, tú eres bondadosa. Te juzgas a ti misma con demasiada dureza, porque tus errores fueron los habituales de la juventud, carente de toda malicia o mezquindad.

La expresión de Juliet dejó bien claro que no estaba convencida, así que Ross añadió con un tono más natural:

—Mi madre, que no tenía remilgos, siempre hizo todo lo posible por enseñarme cosas de las mujeres, porque creía que los hombres y las mujeres debían comprenderse mejor. Una vez me dijo que en los primeros meses del embarazo se pueden producir súbitos y violentos cambios de humor; sin duda eso tuvo algo que ver con el miedo irracional que te dominó al saber que estabas encinta.

Comenzó a masajear la mano de Juliet en un intento por devolver el calor a sus dedos helados.

—Quizá hubieses abortado incluso si te hubieses quedado en casa; hay muchos embarazos que se acaban en los dos o tres primeros meses. Si el embarazo no iba bien, es probable que afectara a tus sentimientos. Eso le ocurrió a la esposa de un amigo mío. Ella también huyó, pero, como no tenía tu mismo espíritu aventurero, solo llegó hasta la casa de su madre, donde abortó en unas condiciones mucho más cómodas que las tuyas. Desde entonces ha tenido dos hijos sin ningún problema.

Siguió un largo silencio que acabó por romper Juliet con una voz de cansancio.

—Si eso también vale para mí, explicaría muchas cosas, pero nada puede realmente absolverme de la responsabilidad de mis acciones. No pude ser más insensata.

—Si no se puede ser insensato a los dieciocho años, ¿cuándo se puede? —Le abrió la mano y comenzó a seguir el trazado de las líneas de la palma—. Hacer lo correcto está muy bien, pero crecemos gracias a nuestros errores. Los has cometido, como todos, pero también te has castigado muy severamente por ellos. ¿No crees que ya has padecido demasiado?

—Pero tú también has sufrido demasiado por mis errores —replicó Juliet, con profundo pesar—. ¿Cómo podría recompensarte?

—Eso es muy sencillo —dijo Ross esbozando una sonrisa—. La manera de compensarlo es siendo mi esposa, y no condenándome a una vida de soledad.

Juliet sujetó la mano de Ross. Un poco a la desesperada, declaró:

—No comprendo cómo es posible que todavía me quieras a tu lado.

Por unos momentos, Ross se sintió desconcertado y se preguntó qué más podía hacer, porque ya le había dicho con toda la claridad posible que la amaba y quería tenerla a su lado. Entonces recordó a los narradores que había escuchado en Oriente, que dominaban el arte de multiplicar el poder de las palabras. Valía la pena intentarlo.

—Deja que te cuente una historia de hadas.

Juliet lo miró, intrigada, así que él le tiró de la mano. Después de una resistencia momentánea, permitió que Ross la apartara de su rincón. En cuanto se sentó en un cojín a su lado, Ross comenzó:

—Hace mucho tiempo, en un país muy lejano y muy verde, había un joven llamado Ross. Aunque era reposado, serio, inteligente y honorable, no era muy interesante. —Ross hizo una breve pausa—. Probablemente, todas esas aburridas virtudes eran la razón de que fuese un pesado.

Juliet abrió la boca dispuesta a protestar, pero Ross dijo con tono firme:

—Silencio. Este es mi cuento de hadas y lo contaré a mi manera. El muchacho tenía sus sueños románticos y anhelaba visitar tierras lejanas y vivir grandes aventuras, pero como era muy recatado, más dado a la observación que a la acción, y, como dije, bastante aburrido, quizá nunca hubiese llegado a convertir sus sueños en realidad. No era un príncipe, ni siquiera un lord, excepto por un título de cortesía, pero un día conoció a una princesa llamada Juliet. No solo era la muchacha más hermosa del mundo, sino que además había vivido en tierras lejanas y había tenido mil y una aventuras, en lugar de solo soñar con ellas. Cuando Ross estaba con ella, todo le parecía posible, el sol brillaba con más fuerza, y ella le hacía reír. En su compañía dejaba de ser un observador y estaba inmerso en la vida, porque ella hacía que aflorara una parte apasionada de su naturaleza que desconocía tener. No solo la pasión del cuerpo, sino también la del espíritu.

Ross acercó la mano de Juliet a sus labios y le besó suavemente la línea de la vida.

—Él no sabía lo que se había estado perdiendo hasta que la conoció. Como no era tonto y estaba locamente enamorado, nuestro héroe convenció a la muy joven princesa para que se casara con él antes de que pudiera cambiar de idea. En un primer momento creyó a pies juntillas que, como en todos los cuentos de hadas, vivirían eternamente felices. Pero cualquier cuento digno de ser relatado necesita un conflicto, y este conflicto comenzó cuando un dragón de dudosa naturaleza raptó a la princesa. También pudo ser que ella decidiera libremente marcharse con el dragón; esa parte del cuento no está muy clara y tampoco importa mucho. Lo importante es que, cuando se marchó, se llevó con ella el sol y se acallaron las risas.

Ross advirtió que Juliet comenzaba a apartarse, así que apoyó un brazo sobre sus hombros para mantenerla a su lado.

—No te preocupes, el cuento no se ha acabado. Durante los doce años siguientes, nuestro héroe se dedicó a sus heroicidades como está mandado. Visitó tierras exóticas, tuvo aventuras, vio paisajes maravillosos y conoció a personas fascinantes. Algunas veces regresaba a su casa y escribía libros, daba alguna que otra conferencia y escuchaba cómo lo alababan. En ocasiones, no muy a menudo, conocía a alguna otra dama que le gustaba, pero nunca encontró a una capaz de hacerle olvidar a su princesa perdida, o que fuese capaz de hacer revivir sus emociones más profundas. Tampoco era una vida muy mala, porque consiguió convertir en realidad muchos de sus sueños, y en algún lugar del camino se convirtió en una persona mucho más interesante. Pero nunca consiguió hacer realidad el sueño más profundo y secreto de todos, que era el de encontrar a su princesa perdida.

Entonces, poco antes del final de sus días viajeros, emprendió una última búsqueda. Cuando lo hizo, encontró de nuevo a Juliet y descubrió que no solo era la mujer más hermosa del mundo, sino también la más valiente. Claro que de vez en cuando él sentía deseos de ponerla boca abajo sobre sus rodillas y darle unos buenos azotes en su precioso trasero. Pero mucho más a menudo deseaba acostarse con ella. Cuando finalmente lo hizo, comprendió que la amaba mucho más que cuando tenía veintiún años.

Ross se acomodó en el diván para mirar a Juliet. Su cuerpo había perdido parte de la tensión, y cuando la acercó, ella le rodeó la cintura con un brazo y apoyó la cabeza en su hombro. Con una voz muy dulce, Ross continuó su relato:

—La princesa creía que lo había traicionado, pero él sabía que podía confiarle la vida, y lo hizo. Juntos consiguieron lo imposible. Incluso le salvó la vida al matar a un monstruo muy feo, algo que no fue muy femenino, pero sí muy útil.

Ross comenzó a acariciarle el pelo y dejó que los sedosos cabellos se escurrieran entre sus dedos.

—Cuando acabó la búsqueda, nuestro héroe amaba a la princesa más que nunca, y comprendió que si no la convencía para que regresara con él al hogar, nunca más disfrutaría de nuevo de la luz del sol, la risa o la pasión. —Ross acabó el relato y susurró—: Créeme cuando te digo que te quiero, Juliet. Comencemos de nuevo una vida juntos.

Juliet le cogió una mano y la apoyó en su mejilla, sin mirarlo a los ojos.

—Es curioso —dijo, inquieta—. No hay cosa que desee más que complacerte. Solía tener fantasías donde sacrificaba mi vida por la tuya, y, en el momento en que iba a morir, tú me perdonabas. Pero aunque sería fácil sufrir por tu bien, cuesta mucho, mucho, hacer algo que me hará feliz cuando no me lo merezco.

—Si quieres complacerme, no tienes más alternativa que ser feliz tú también, porque, cuando eres desgraciada, yo también lo soy. —Ross le apretó la mano con fuerza—. Separados, somos dos personas angustiadas y solitarias, pero juntos podemos ser muy felices. Ya hemos sufrido demasiado, amor mío. Ha llegado el momento de la alegría.

Juliet sintió que se la partía el corazón. No se merecía tanto amor y lealtad, y sin embargo Ross tenía razón. Estaban destinados a estar unidos para toda la vida; nada de lo sucedido en el pasado había cortado el vínculo, y sabía intuitivamente que tampoco lo conseguiría cualquier cosa que les deparara el futuro. Ross siempre había acertado al decir que no era su perdón el que Juliet necesitaba, sino el suyo propio.

Había llegado el momento de perdonarse por el bien de los dos. Respiró profundamente, luego levantó la cabeza y miró sus ojos oscuros.

—A menudo me pregunto por qué no fallecí en Malta. Quizá... quizá fuera para darme la oportunidad de compensarte. —Se obligó a contener las lágrimas y sonrió temblorosamente a su marido—. Si estás seguro de que me necesitas para ser feliz, te amo demasiado como para decir que no.

Hubo un momento de quietud donde no se dijo nada más, porque no era necesario hacerlo. Luego Ross separó los pliegues del caftán de seda de Juliet para buscar el anillo que llevaba en la cadena alrededor del cuello. Sujetó la cadena con las manos y la partió con un movimiento rápido. Sintió el dolor de los eslabones cuando se le hundieron en las palmas. Cogió el anillo y dejó caer la cadena sobre el diván.

Deslizó el anillo en la primera falange del anular de la mano izquierda de Juliet, la miró a los ojos y recitó solemnemente los votos matrimoniales. Al llegar a la última frase, deslizó el anillo hasta la base del dedo y dijo:

—Con este anillo me caso de nuevo contigo. —Después acercó la mano a sus labios y la besó.

Las lágrimas que Juliet había contenido hasta ese momento comenzaron a rodar por sus mejillas mientras alzaba la mano izquierda de Ross para apoyarla firmemente contra su corazón. Frase a frase repitió los votos, y concluyó:

—Allí donde tú vayas iré contigo, mi amado esposo, porque soy tuya en cuerpo, mente y alma. —Se inclinó hacia delante y le dio un beso como agradecimiento y promesa.

Jadeantes y con los corazones desbocados, Ross cogió a Juliet entre sus brazos y la llevó a la cama, y allí reconsagraron su matrimonio. Por primera vez desde que se habían encontrado de nuevo, no había sombras ni preguntas sin responder entre ellos; se había dicho lo peor y su matrimonio había sobrevivido. Se amaron con una pasión, una ternura y una emoción mucho más profunda de lo que habían sido capaces en la juventud.

Después permanecieron abrazados y hablaron del futuro, que ya no era un tema vedado. Luego sus voces se apagaron lentamente, pero antes de que se quedaran dormidos, Juliet se atrevió a formular una pregunta que antes hubiese sido impensable.

—Si me hubiese enterado de que tú estabas en Malta y hubiese ido a tu encuentro en lugar de zambullirme en el mar, ¿habrías sido capaz de perdonar que te hubiera sido infiel?

Ross frunció el entrecejo mientras consideraba la pregunta.

—Te hubiese aceptado porque te amaba y eras mi esposa —respondió con voz pausada—. Creo que hubiésemos podido ser felices de nuevo, pero nunca lo hubiese olvidado, y lo que habías hecho siempre se interpondría entre nosotros, como una mancha indeleble. Ahora tengo la sensación de que durante los últimos cuatro meses hemos sido forjados por un fuego que ha consumido todo aquello que no era importante. Malta me parece algo muy lejano, carente de importancia hasta el punto de que ni siguiera cabe mencionar el perdón, porque lo que hemos pasado nos ha unido tanto que no queda lugar para las sombras. Para mí, el pasado ya no existe. Lo importante es el hoy, y que nos amamos el uno al otro.

Satisfecha, Juliet apoyó la cabeza en el hombro de Ross, preparada para dormir en sus brazos. En una voz muy baja, casi como si hablara consigo misma, susurró:

—Ahora y para siempre, amén.

Epílogo

Puerto de Southampton, octubre de 1841

Mientras los mozos se encargaban de retirar el equipaje del camarote, Juliet se reclinó en los cojines del sofá con una expresión soñadora. Era algo que había hecho mucho últimamente, mientras ella y Ross habían reanudado sin solución de continuidad su matrimonio, que combinaba la comodidad de un profundo conocimiento con la pasión y el encanto del primer amor.

Había tardado un mes en resolver sus asuntos en Serevan, aunque habían enviado un mensaje urgente a lady Cameron en Constantinopla para acabar con su incertidumbre. Tal como le había propuesto Ross, Juliet había traspasado la propiedad de Serevan a Saleh. Se habían marchado de la fortaleza el mismo día que Ian. Ross y ella en dirección oeste, y su hermano, todavía delgado pero muy bronceado y fuerte, en dirección sur hacia el golfo Pérsico.

El viaje a Constantinopla había sido un paseo. En Meshed habían visitado a Reza para asegurarse de que se encontraba bien. La hospitalidad de la agradecida familia del chico era tal que hubiesen podido quedarse allí a pasar el resto de sus vidas si lo hubiesen deseado. En Teherán se despidieron de Murad, y le dieron una recompensa tan espléndida que, por unos momentos, se quedó sin palabras.

En Constantinopla Juliet había tenido un encuentro muy emotivo con su madre, que parecía más que satisfecha con la certeza de su instinto maternal; no solo había acertado con Ian, sino que su firme convicción de que Juliet y Ross estaban hechos el uno para el otro había sido confirmada de una manera espectacular. Acabada su vigilia, lady Cameron viajó con su hija y su yerno por el Mediterráneo, y se separó de ellos en Gibraltar, cuando decidió que pasaría el invierno en un clima más templado en compañía de unos amigos.

Ahora, finalmente, estaban de regreso en Inglaterra. Las cavilaciones de Juliet se vieron interrumpidas cuando Ross entró en el camarote y se sentó en un brazo del sofá.

—¿Preparada para desembarcar?

—Sí, pero echaré de menos no poder amarnos en el agua. Hay algo muy agradable en el balanceo de un barco.

—¿Recuerdas el riachuelo en Chapelgate? —preguntó Ross con un tono risueño—. Si echas a faltar el agua, podemos poner mantas en el fondo de una batea.

—Valdría la pena probarlo. —Juliet lo miró con admiración—. Eres el hombre más apuesto del mundo, el símbolo de la más pura elegancia inglesa. —Una expresión perversa apareció en su rostro—. ¿Quién creería que una vez fuiste un espléndido bárbaro jugador de bozkashi?

—Esta noche te recordaré lo bárbaro que puedo ser. —Apoyó suavemente la mano en el vientre de Juliet y la respuesta fue una patada—. Vaya, el heredero está inquieto.

Juliet apoyó una mano sobre la de su marido.

—Sabe que regresa a casa.

—Si es un varón, piensa en lo mucho que impresionará a sus compañeros de escuela cuando les diga que fue engendrado en Bujara. —Ross se puso de pie y le tendió una mano para ayudarla a levantarse—. Es hora de irnos. No veo el momento de llegar a nuestra casa en Chapelgate. Mañana visitaremos a Sara y Mikahl y conoceremos a mi nueva ahijada.

Juliet agradeció la ayuda porque ya no podía moverse con la misma agilidad. Había tardado en hacerse a la idea de que estaba embarazada, porque se había sentido muy bien, todo lo contrario que la primera vez. Quizá Ross había acertado al decir que antes había habido algún problema físico, o quizá la diferencia se podía atribuir a que ahora estaba preparada para ser madre. En cualquier caso, el embarazo había atenuado misteriosamente gran parte del dolor y la culpa por lo que había pasado antes. Quizá se sentía tan absolutamente feliz que no quedaba lugar para la culpa.

En lo alto de la pasarela, Juliet cerró los ojos y respiró profundamente.

—Hummm, huele todo este maravilloso verdor.

—Me alegra que Inglaterra esté cooperando y nos obsequie con un hermoso día de sol para tu regreso a casa. —Ross la sujetó para ayudarla a bajar la pasarela.

—Tampoco me hubiese molestado la lluvia —dijo Juliet alegremente—. Sin ella, no tendríamos tantos árboles y flores preciosas.

Ya habían llegado a la mitad de la pasarela cuando Ross exclamó súbitamente:

—¡Mira! Sara y Mikhal han venido a recibirnos.

Juliet se sujetó a su marido, dominada por un súbito ataque de pánico.

—¡No estoy preparada para encontrarme con Sara! Me arrojará del muelle para que me devoren los peces como castigo por todo lo que te he hecho sufrir.

Ross no tenía la costumbre de ser efusivo en público, pero esta vez hizo volver a su esposa y la besó sin reparos.

—No, no lo hará. Sara seguramente ha recibido mi carta hace semanas, así ha tenido tiempo de hacerse a la idea. —Le sonrió con una expresión de picardía—. Le dije que había dado tres camellos por ti, una inversión demasiado grande para abandonarla sin más. —Le dio una rápida y discreta palmada en el vientre—. Está muy claro que te estás convirtiendo por momentos en una inversión muy grande.

—¡Tonto! —exclamó Juliet, pero la ocurrencia de Ross la ayudó a dominarse. Miró hacia donde miraba su marido y vio a Sara, que agitaba la mano para llamar la atención de su primo. Su vieja amiga estaba más hermosa que nunca, con un resplandor que indicaba una profunda felicidad. La escoltaba un caballero alto y moreno cuya formidable presencia bastaba para mantener apartado a cualquiera que pudiera molestar a su esposa.

Cuando Ross y Juliet llegaron al final de la pasarela y pisaron el muelle, Sara se separó de su marido y corrió a lanzarse en los brazos de su primo. Juliet se mantuvo apartada. Estaba razonablemente segura de que los padres de Ross dejarían correr el pasado, a la vista de que su nuera estaba haciendo un gran trabajo en producir un heredero, pero la dulce Sara, siempre dispuesta a perdonar cualquier falta contra ella misma, podía convertirse en una tigresa cuando se trataba de defender a sus seres queridos.

Antes de que Juliet pudiera sucumbir a su inquietud, se le acercó el marido de Sara y la saludó cortésmente.

—Parece que nuestros maleducados consortes están demasiado ocupados para molestarse en presentaciones. Soy Mikhal, y tú, por supuesto, eres la mujer por la que Ross pagó tres camellos. —Su lánguida mirada la observó con aprobación—. Diría que es una ganga.

Juliet se echó a reír y le ofreció la mano.

—Es un placer conocerte, Mikahl. Ross me ha hablado muchísimo de ti.

Él miró al cielo con unos ojos que eran los más verdes que Juliet había visto.

—Reclamo el mismo tiempo para exponer mi defensa.

Juliet aún continuaba riendo cuando lady Sara soltó a su primo y se volvió hacia ella. Las dos mujeres se miraron durante un buen rato; Sara con una expresión pensativa y Juliet muy tensa. Entonces, una sonrisa apareció en el rostro de Sara.

—Algún día, dentro de un año o dos, te diré tantas cosas terribles que te quedará el pelo lacio. Pero eso tendrá que esperar, porque ahora mismo me alegro demasiado de verte.

Se abrazaron entre risas y lágrimas. Juliet debería haber sabido que Sara aceptaría cualquier cosa que hiciera feliz a Ross. Mientras abrazaba a su amiga, cualquier duda que Juliet hubiese podido tener respecto a vivir en Inglaterra se disolvió como el humo arrastrado por el viento.

Cuando ella y Sara acabaron de abrazarse, Juliet miró a Ross, que también acababa de separarse del muy efusivo abrazo de Mikhal. Mientras las dos parejas se abrían paso entre la multitud para ir al carruaje de Mikahl, Ross cogió a Juliet del brazo y le susurró:

—El príncipe y la princesa regresan al hogar, y ahora, como en todos los cuentos de hadas, vivirán eternamente felices.

—Afortunado príncipe —murmuró Juliet, con una mirada de amor y ternura—, y afortunada, muy afortunada, princesa.

Mary Jo Putney - Serie Seda 2 - Secretos de seda (Novela Romántica by Mariquiña)