Mary Jo Putney

PETALOS EN LA TORMENTA

Serie Ángeles Caídos nº 2

Tras la derrota de Napoleón en Waterloo, la paz aún está en peligro; el riesgo de una guerra que devastaría Europa es cada vez más real. Por ello es imprescindible que María Bergen, la condesa Janos, siga utilizando sus encantos e informe de sus descubrimientos a Londres. Pero en realidad, ¿es una condesa húngara, una lady inglesa o una princesa italiana? Lo cierto es que ni siquiera sus superiores en el Foreign Office lo saben. Como tampoco saben si ha decidido abandonar su misión por «cansancio» o porque forma parte de la conjura y es una traidora.

UN HOMBRE DE CUALIDADES EXCEPCIONALES…

De Rafael Whitbourne (Rafe para los íntimos, duque de Candover para la buena sociedad) se dice que posee la belleza de un dios guerrero y la capacidad de seducción de un diablo. Pero son habladurías, la reputación de un hombre que rechaza el amor porque años atrás una joven hermosa como flor de primavera le rompió el corazón. En realidad es un hombre de mundo, atrevido con las mujeres, valiente en la lucha, implacable ante la deslealtad. Y precisamente por eso se ve ahora en el trance de seducir a la espía más hermosa que jamás conoció la corte francesa… sin caer en la red de su hermosura.

UNA DAMA ENIGMÁTICA Y PELIGROSA…

De la condesa Janos se dice que es capaz de sonsacar a embajadores y ministros; que nadie, ni nobles ni clérigos, es capaz de sustraerse a sus encantos. Pero, tras haber sobrevivido a mil peligrosas aventuras e interpretado un sinfín de papeles, ahora tendrá que recurrir a todo su talento para superar con éxito la misión que le ha impuesto el destino… porque la mujer conocida como María Bergen, la supuesta condesa Janos, es en realidad la muchacha que arrebató el corazón a Rafael Whitbourne en su juventud.

Capítulo 1

– ¿Qué demonios significa esto?

Era el grito de combate de un marido furioso; Rafe lo habría reconocido en cualquier parte. Ahogó un suspiro; al parecer iba a presenciar una fea escena emotiva del tipo que más detestaba. Soltó a la encantadora dama que tenía en sus brazos y se volvió a mirar al hombre que acababa de irrumpir en el salón.

El recién llegado era más o menos de su misma altura y edad, entre treinta y tres y treinta y seis años. Aunque tal vez en otras circunstancias sería un hombre agradable, en aquellos momentos parecía estar dispuesto a cometer un asesinato.

– ¡David! -exclamó lady Jocelyn Kendal y avanzó muy feliz hacia su marido, pero se detuvo en seco al ver su expresión. La tensión entre marido y mujer vibraba como un tambor en el silencio de la sala.

– Es evidente que mi llegada ha sido inesperada y molesta -dijo el recién llegado con voz ronca y furiosa, rompiendo el silencio-. Este es el duque de Candover, supongo. ¿O es que ahora concedes tus favores a un círculo más amplio?

Esas palabras hicieron estremecer a lady Jocelyn.

– Soy Candover -dijo Rafe tranquilamente-. Lo siento, pero no recuerdo su nombre, señor.

– Presteyne -contestó el otro, conteniendo el visible deseo de arrojar fuera al invitado de su esposa-, el marido de esta señora, aunque no por mucho tiempo -volvió su dura mirada a lady Jocelyn-. Mis disculpas por interrumpir tu diversión. Recogeré mis pertenencias y no volveré a molestarte nunca más.

Dicho eso, Presteyne salió del salón dando un portazo que estremeció las paredes. Rafe se alegró de verle la espalda; aunque era experto en todo tipo de deportes caballerosos, una reyerta con un marido furioso de porte militar no estaba en los primeros lugares de su lista de placeres.

Por desgracia la escena no acabó allí, porque lady Jocelyn se dejó caer en un sillón tapizado en raso y comenzó a sollozar. Rafe la miró exasperado; le gustaba que sus aventuras fueran alegres, de placer mutuo, y sin recriminaciones, y jamás habría tocado a lady Jocelyn si ella no le hubiera dicho que su matrimonio lo era sólo de nombre. Ciertamente le había mentido.

– Por lo visto tu marido no comparte tu idea de que el matrimonio es sólo de conveniencia.

Ella levantó la cabeza y lo miró como sin comprender, como si se hubiera olvidado de su presencia.

– ¿Cuál es tu juego? -le preguntó irritado-. Tu marido no me parece el tipo de hombre al que se puede manipular inspirándole celos. Podría dejarte o retorcerte el pescuezo, pero no va a entrar en tu juego de tener amantes.

– No ha sido un juego -contestó ella con voz trémula-. Quería descubrir qué hay en mi corazón. Sólo ahora sé lo que siento por David, ahora que es demasiado tarde.

La irritación de Rafe se evaporó al ver su juventud y vulnerabilidad. En otro tiempo él también había sido joven, también se había sentido confuso, y la angustia de la joven era un claro recordatorio de lo desastroso que puede ser el amor.

– Estoy comenzando a sospechar que bajo tu fachada tan refinada late un corazón romántico -le dijo con ironía-. Si es así, ve a buscar a tu marido, echa tu encantadora personita a sus pies y pídele humildes disculpas. Deberías ser capaz de hacer que lo reconsiderara, al menos por esta única vez. Un hombre es capaz de perdonar muchas cosas a la mujer que ama. Sólo procura que no te vuelva a sorprender en los brazos de otro. Dudo que te perdone una segunda vez.

Ella lo miró con los ojos muy abiertos.

– Tu sangre fría es legendaria -dijo después, con una voz que parecía estar al borde de una risa histérica-, pero lo que me habían dicho no te hace justicia. Si en estos momentos entrara el mismo demonio creo que le preguntarías si sabe jugar al whist.

– Nunca juegues al whist con el demonio, cariño. Hace trampas -Rafe le cogió la mano helada y depositó un ligero beso de despedida-. Si tu marido se resistiera a tus halagos, siéntete en libertad para decírmelo si desearas un romance placentero sin complicaciones -le soltó la mano-. Nunca lograrás algo más que eso de mí, ¿sabes? Hace muchos años le entregué mi corazón a una persona que lo abandonó y lo rompió, de modo que ahora no me queda nada -esa era una buena frase de despedida, pero al mirar el hermoso rostro de la joven, se sorprendió añadiendo-: Me recuerdas a una mujer que conocí en otro tiempo, pero no lo suficiente, no, no lo suficiente.

Dicho eso se dio media vuelta, salió del salón y de la casa y bajó las gradas hacia los civilizados límites de Upper Brook Street. Tenía cerca su tílburi esperándolo, de modo que subió de un salto y cogió las riendas.

Esa parte de él que se burlaba de sus frivolidades encontró de qué reírse en lo bien parado que salió de la escena «el duque». El duque era el título de la imagen pública a cuyo perfeccionamiento había dedicado años. En su papel de duque era el perfecto caballero inglés, flemático, imperturbable, y nadie lo representaba tan bien como él.

Todo el mundo necesita una afición.

Pero cuando giró para entrar en Park Lane lo inquietó caer en la cuenta de que había revelado algo más de sí mismo de lo que encontraba cómodo. Por fortuna, no era probable que Jocelyn propagara la historia, y ciertamente él no lo haría.

Detuvo el coche delante de su casa de Berkeley Square, pensando tristemente que otra vez tendría que empezar a buscar una amante. En las semanas transcurridas desde que acabara su última aventura no había logrado encontrar ninguna mujer que lo atrajera; de hecho había llegado a considerar la posibilidad de renunciar a las complacientes señoras de su clase y pagar a una cortesana. Sería mucho más sencillo mantener a una amante profesional, pero por lo general esas mujeres eran codiciosas, poco educadas y con frecuencia tenían enfermedades. La perspectiva no lo seducía en absoluto.

Por eso se sintió encantado cuando la hermosa Jocelyn Kendal le hizo saber delicadamente que había hecho un matrimonio de conveniencia y le interesaba la diversión. Aunque la admiraba, siempre había mantenido las distancias, porque iba totalmente en contra de su código manosear a inocentes. Durante las semanas pasadas en su casa de campo había pensado en ella con moderada expectación, y tan pronto regresó a Londres la fue a visitar. Pero por lo visto, en el tiempo transcurrido desde que le hiciera esa discreta invitación, la dama se había convertido en una amante esposa, si bien confusa. Tendría que buscar en otra parte.

Con el fin de aliviar su depresión, se congratuló de haber escapado por un pelo de lo que podría haber sido una aventura difícil. Debería haberlo pensado mejor, sabiendo que no le convenía liarse con una romántica con mentalidad de niñita. La verdad es que sí lo pensó, pero la joven era francamente encantadora, la mujer más atractiva que había conocido en años. Se parecía bastante a…

Interrumpió bruscamente el pensamiento. El principal motivo de su pronto regreso a Londres no era entretenerse en amoríos sino un mensaje de su amigo Lucien, que deseaba hablarle de un asunto de trabajo. El hecho de que el trabajo del conde de Strathmore fuera el espionaje significaba que sus proyectos siempre eran muy interesantes.

Su rango social le permitía entrar en los ambientes de la alta sociedad dondequiera que fuera, y a lo largo de los años eso había hecho de él una parte útil de la extensa red de inteligencia de su amigo. Su especialidad era actuar de mensajero cuando los canales oficiales no eran lo suficientemente secretos, pero también había realizado varias investigaciones secretas entre los ricos y poderosos.

Mientras conducía el coche al patio del establo deseó que Lucien le tuviera algo condenadamente absorbente esta vez.

*****

Lucien Fairchild contemplaba con expresión divertida al duque de Candover abriéndose paso por el atestado salón. Alto, moreno e imponente, Rafe encajaba con tanta exactitud en el papel de aristócrata que bien podría haber sido un actor encarnando a un noble; como además tenía el garbo y la apostura de actor, no le sorprendía que todas las mujeres del salón lo siguieran con la mirada. Ociosamente se preguntó quién sería la siguiente en la larga lista de damas rutilantes que habían compartido su cama; incluso él, cuyo trabajo era la información, tenía dificultades para llevar la cuenta.

Desde su puesto de observación, Lucien vio cómo en su recorrido por el salón Rafe intimidaba a tres arribistas con su famosa mirada glacial. Sin embargo, cuando finalmente llegó hasta él, su helada sonrisa social se transformó en una de cálida simpatía.

– Cuánto me alegra verte, Luce. Lamenté que no pudieras ir al castillo Bourne este verano.

– Yo también lo lamenté, pero Whitehall ha sido un manicomio -Lucien miró hacia el salón e hizo un discreto gesto a un hombre, luego continuó-: Vamos a un lugar más tranquilo para ponerte al tanto de lo que pasa.

Salieron del salón y Lucien condujo a Rafe hasta un estudio en la parte de atrás de la casa. Tomaron asiento y Rafe aceptó un cigarro que le ofreció su anfitrión.

– Supongo que me vas a encomendar una tarea complicada.

– Supones bien -Lucien encendió el cigarro de Rafe con una cerilla y después encendió el suyo-. ¿Qué te parece un viaje a París?

– Me parece perfecto -Rafe dio unas cuantas chupadas al cigarro hasta encenderlo bien-. Este último tiempo ha sido aburrido.

– Esto no tendría por qué ser aburrido, el motivo del viaje es una dama que se ha puesto un poco difícil.

– Mejor aún -dio una larga chupada y luego expulsó lentamente el humo por la comisura de los labios-. ¿Tengo que matarla o besarla?

Lucien frunció el ceño.

– Matarla no, ciertamente. En cuanto a lo otro -se encogió de hombros-, eso lo dejo a tu criterio.

Se abrió la puerta y entró un joven moreno.

– ¡Nicholas! -exclamó Rafe y se levantó a estrecharle la mano-. No sabía que estabas en Londres.

– Llegamos anoche, vine con Clare.

Después de estrecharle la mano, el conde de Aberdare se sentó despreocupadamente en un sillón.

– Te veo particularmente bien -comentó Rafe, y se sentó también.

– El matrimonio es algo maravilloso -Nicholas lo miró con una sonrisa traviesa-. Deberías tomar esposa.

– Excelente idea -dijo Rafe con voz suave-. ¿La esposa de quién me sugieres? -esperó a que los otros dos terminaran de reír para continuar-: Confío en que mi ahijado también esté haciendo progresos.

Inmediatamente la cara de Nicholas adquirió la orgullosa expresión de padre orgulloso, y pasó a explicar con entusiasmo los increíbles progresos del pequeño Kendrick.

Los hombres reunidos en el estudio eran tres del grupo de cuatro amigos que en su época de juventud recibieron el apodo de Ángeles Caídos. Amigos desde que estudiaban en Eton, continuaban tratándose como hermanos aun cuando transcurrían años entre sus encuentros. El miembro ausente era Michael Kenyon, vecino de Nicholas en Gales. Después de admirar debidamente las proezas del bebé, Rafe preguntó a Nicholas:

– ¿Vino Michael con vosotros, para así poder tener una reunión de los cuatro Ángeles Caídos?

– Todavía no está bien del todo como para viajar, aunque su convalecencia ha sido increíblemente rápida. Muy pronto estará como nuevo, con algunas cicatrices más -Nicolás se rió-. Clare insistió en cuidarlo ella personalmente; tiene una fuerza irresistible y cuando se propone algo es inamovible. Creo que mi tenaz mujercita es la única persona en el mundo capaz de mantener en cama a Michael el tiempo suficiente para sanar bien. Ahora que Michael está mejor, pensé que Clare necesitaba unas vacaciones y la traje a la ciudad.

– Típico de Michael volver al ejército tan pronto Napoleón huyó de Elba -comentó Lucien en tono ácido-. Como los franceses no lograron matarlo en España, tenía que darles otra oportunidad en Waterloo.

– Michael nunca se resistiría a un buen combate, y Wellington necesitaba a todos los oficiales experimentados que lograra conseguir -dijo Rafe-. Pero espero que esta vez la guerra haya terminado para siempre; incluso la suerte de Michael podría agotarse.

Esas palabras le recordaron a Lucien el motivo de la reunión.

– Ahora que estáis los dos aquí, vamos al grano. Le pedí a Nicholas que se reuniera con nosotros porque durante sus viajes por el continente trabajó algunas veces con la mujer de que te hablé.

Rafe vio que Lucien y Nicholas intercambiaban una mirada.

– Siempre sospeché que ayudabas a Lucien durante tus excursiones por Europa, Nicholas.

– Los gitanos podemos ir a cualquier parte, y, sí, lo hice con cierta frecuencia. Por lo visto a ti también te pedían servicios -Nicholas dirigió una mirada traviesa a Lucien-. Veo que juegas tus cartas muy en secreto; ni siquiera permitías que Rafe ni yo supiéramos el uno del otro. Me sorprende que ahora hayas querido hablar con los dos. ¿Es que de repente somos más dignos de confianza?

Aun sabiendo que era una broma para hacerlo picar, Lucien contestó ofendido:

– En mi trabajo, es simplemente una buena norma no decirle a nadie más de lo que necesita saber. Esta noche infrinjo esa norma en particular porque es posible que tú sepas algo que podría servir a Rafe.

– He creído entender que la dama de quien hablamos es una de tus agentes -dijo Rafe-. ¿Qué tipo de problema es el que está causando?

Lucien estuvo en silencio un momento, pensando por dónde comenzar.

– Supongo que has seguido las noticias sobre las negociaciones de paz en París.

– Sí, aunque no con mucha atención. ¿No quedó todo arreglado en el Congreso de Viena?

– Sí y no. Hace un año los aliados estaban dispuestos a achacar la culpa de las guerras a la ambición de Napoleón, de modo que los acuerdos de Viena fueron bastante moderados -Lucien se quitó el cigarro de la boca y miró el extremo encendido con desaprobación-. Todo habría ido bien si Napoleón hubiera continuado en el exilio, pero su regreso a Francia y la batalla de Waterloo removieron las brasas. Dado que una gran parte de la población francesa apoyó al emperador, ahora la mayoría de los aliados quieren venganza. Van a tratar a Francia con más dureza que antes de los cien días de Napoleón.

– Eso es de conocimiento público -Rafe dio unos golpecitos al cigarro para desprender la ceniza-. ¿Dónde entro yo?

– Hay una tremenda lucha encubierta por ganar influencia durante el tiempo que duren las negociaciones, hasta que se logre un nuevo acuerdo -explicó Lucien-. No haría falta mucho para estropear las negociaciones, tal vez hasta el extremo de otra guerra. La información es esencial. Lamentablemente, mi agente Maggie, que ha hecho un trabajo valiosísimo, quiere retirarse y abandonar París lo más pronto posible, antes de que acabe la conferencia.

– Ofrécele más dinero.

– Lo hemos hecho, pero no le interesa. Espero que tú logres persuadirla de que cambie de opinión y continúe al menos hasta que termine la conferencia.

– Ah, volvemos a los besos -comentó Rafe con un brillo travieso en los ojos-. Quieres que me sacrifique en aras de los intereses británicos.

– No me cabe duda de que tienes otros medios de persuasión -repuso Lucien en tono sarcástico-. Al fin y al cabo eres duque; tal vez se sienta halagada porque te enviamos a ti a hablar con ella. O tal vez puedas apelar a su patriotismo.

– Aunque me halaga tu opinión sobre mis encantos -dijo Rafe con expresión preocupada-, ¿no sería más sencillo que uno de tus diplomáticos que ya están en París hablara con esta mujer?

– Por desgracia, hay motivos para pensar que un miembro de la delegación es… no es digno de confianza. Han estado saliendo informes secretos de la embajada británica, y eso ha causado problemas -explicó Lucien, y continuó con expresión ceñuda-: Es posible que yo esté viendo sombras donde no existen, y que no haya ningún traidor y todo se deba simplemente a descuido. Pero este asunto es demasiado importante como para arriesgarnos a trabajar a través de medios no seguros.

– No sé, tengo la impresión de que lo que te preocupa es algo más que las discusiones diplomáticas normales -dijo Rafe.

– ¿Tanto se me nota? -preguntó Lucien, irónico-. Tienes razón, he recibido inquietantes informes que sugieren que se está tramando una conspiración para interrumpir las negociaciones de paz, posiblemente para acabarlas totalmente.

Rafe hizo girar su cigarro entre el pulgar y el índice, tratando de imaginar una acción tan subversiva que lograra armar un caos entre los aliados.

– ¿Es una conspiración de asesinato? A excepción del príncipe regente británico, todos los soberanos aliados están en París, además de los principales diplomáticos europeos. Matar a cualquiera de ellos sería desastroso.

Lucien exhaló un anillo de humo que formó un increíble halo sobre su cabeza rubia.

– Exactamente. Quiera Dios que esté equivocado, pero mi sexto sentido me dice que se está tramando un grave problema.

– ¿Quién es el asesino y quién es el blanco?

– Si supiera eso no necesitaría estar hablando contigo ahora -contestó Lucien en tono lúgubre-. Sólo he oído insinuaciones, recogidas de varias fuentes. Hay demasiadas facciones enemigas y demasiados blancos posibles. Por eso es tan esencial la información.

– Supe que hubo un intento de asesinar a Wellington en París el invierno pasado -dijo Nicholas-. ¿Podría ser él el objetivo esta vez?

– Ese es uno de mis peores temores -repuso Lucien-. Después de su victoria en Waterloo, es el hombre más respetado de Europa. Si lo asesinaran, sólo Dios sabe lo que ocurriría.

Rafe reflexionó sombríamente sobre las palabras de su amigo.

– Por eso quieres que yo convenza a tu dama espía de que siga enviándote información hasta que se descubra la conspiración o termine la conferencia.

– Exactamente.

– Dime algo sobre ella. ¿Es francesa?

– Ahí la cosa se complica -contestó Lucien cariacontecido-. Conocí a Maggie a través de otra persona, y no sé casi nada de ella, pero siempre he creído que es británica. Ciertamente parece y habla como una inglesa. Nunca indagué más porque lo que importaba era que odiaba a Napoleón y se tomaba el trabajo como una cruzada personal. Sus informes siempre han sido buenos, y jamás me ha dado el menor motivo para desconfiar de ella.

Rafe creyó detectar una reserva tácita en esas palabras.

– Pero ha ocurrido algo que te hace poner en duda su fiabilidad.

– Todavía me cuesta creer que Maggie nos traicione, pero no sé si puedo fiarme de mi juicio. Es capaz de convencer a un hombre de cualquier cosa; ese es uno de los motivos de que sea tan eficaz -Lucien frunció el ceño-. La situación es demasiado grave para dar nada por descontado, incluida su lealtad. Ahora que Napoleón va camino de Santa Elena, ella podría hacer su agosto vendiendo secretos británicos a los otros aliados. Tal vez tiene prisa por salir de París porque ha hecho una fortuna con negocios dobles o triples y quiere escapar antes de que la cojan.

– ¿Hay alguna prueba de que sea desleal?

– Como he dicho, siempre supuse que Maggie es inglesa -Lucien miró a Nicholas-. Tú la conociste como María Bergen; hace poco me escribiste una carta en que en lugar de referirte a ella por su nombre decías «la austriaca con quien trabajé en París».

Nicholas se enderezó con expresión sorprendida.

– ¿Quieres decir que María es inglesa? Me cuesta creerlo. No sólo su alemán era perfecto, sino que además sus gestos, sus modales, eran de austriaca.

– Esto empeora -dijo Lucien, divertido a su pesar-. Me picó la curiosidad y les pregunté a otros hombres que la conocieron en etapas anteriores. El monárquico francés está seguro de que es francesa; el prusiano dice que es berlinesa, y el italiano está dispuesto a jurar por la tumba de su santa madre que es de Florencia.

Rafe no pudo evitar echarse a reír.

– O sea que ya no estás seguro de dónde va la lealtad de la dama, si realmente es una dama.

– Es una dama, no hay duda -ladró Lucien-. ¿Pero de quién?

A Rafe le sorprendió la vehemencia de la reacción, porque Lucien no era un sentimental tratándose de su trabajo.

– ¿Qué debo hacer si descubro que ha estado traicionando a los británicos? -preguntó mansamente-. ¿Matarla?

Lucien le dirigió una mirada dura, no muy seguro de que el comentario hubiera sido una broma.

– Como te dije antes, no se trata de matar. Si no es digna de confianza, limítate a informar al ministro del exterior Castiereagh para que no se fíe de lo que dice. Es posible que quiera utilizarla para pasar información falsa a sus otros clientes.

– Veamos si lo he entendido bien -dijo Rafe-. Quieres que busque a esa señora y la convenza de que continúe utilizando su pericia para descubrir cualquier conspiración de asesinato que pudiera estar tramándose. Además, debo descubrir a quién es leal, y si hay algún motivo de sospecha, advertir al jefe de la delegación británica que no se fíe de su trabajo. ¿Correcto?

– Correcto. Pero tendrás que moverte rápido. Las negociaciones no van a durar mucho más, así que cualquier conspirador tendrá que dar el golpe pronto -Lucien miró a Nicholas, que había estado escuchando en silencio-. ¿Tienes alguna sugerencia basándote en tu trato con Maggie bajo su disfraz de María Bergen?

– Bueno, sin duda es la espía más hermosa de Europa.

Luego aportó su evaluación de la mujer, pero la conversación que siguió no resolvió nada.

– La información que tenemos es sencillamente contradictoria -concluyó Rafe-. Es evidente que tu Maggie es una actriz soberbia. Tendré que tocar de oído en esta situación, y espero que resulte vulnerable a mi famoso encanto.

– ¿Cuándo puedes ponerte en marcha? -le preguntó Lucien cuando se ponían de pie.

– Pasado mañana. La espía más hermosa de Europa, ¿eh? La perspectiva promete ser estimulante -comentó Rafe con un destello en los ojos. Apagó el cigarro-. Prometo hacer todo lo que pueda por el rey y el país.

*****

Volvieron a la fiesta y se mezclaron con los demás invitados. Después de saludar, charlar y hacer vida social para parecer normal, Rafe estaba impaciente por marcharse, pero recordó que no había preguntado cómo era la tan hermosa Maggie. Lucien había desaparecido, de modo que empezó a buscar a Nicholas.

Lo vio entrar en un gabinete con cortina y lo siguió. Pero al apartar la cortina se detuvo en seco, aferrando el borde de la cortina. En el espacio en penumbra, Nicholas y su mujer estaban abrazados; no estaban besándose; en ese caso Rafe habría sonreído y se habría marchado sin pensar más. Pero lo que veían sus ojos era más sencillo aunque más perturbador: Clare y Nicholas estaban apoyados el uno en el otro con los ojos cerrados, él le rodeaba la cintura con los brazos y ella apoyaba la cabeza en su pecho. Era un cuadro de confianza y entendimiento mutuos perfectos, y mucho más íntimo que el abrazo más apasionado.

Puesto que no habían advertido su presencia, Rafe se retiró en silencio con el rostro tenso. No es bueno envidiar demasiado a los amigos.

*****

Después de un día de frenéticos preparativos, el duque de Candover estuvo preparado para dejar Inglaterra. Viajaría rápido, llevando un solo carruaje, su ayuda de cámara y un guardarropa que haría justicia a su rango en la capital más elegante de Europa.

Cuando el reloj dio las campanadas de medianoche se sentó en su estudio con una copa de coñac a mirar la correspondencia para ver si había algo urgente. Casi al final de la pila encontró una nota de lady Jocelyn Kendal o, mejor dicho, de lady Presteyne; puesto que ahora estaba muy casada, debía dejar de usar su apellido de soltera. En la nota le agradecía el buen consejo de enviarla a hacer las paces con su marido, ensalzaba las alegrías de un matrimonio feliz y lo instaba a intentarlo él.

Rafe esbozó una sonrisa, contento de que el problema se hubiera resuelto bien. Bajo su belleza, apellido famoso e inmensa riqueza, Jocelyn era también una joven simpática. Si ella y su marido eran dos locos románticos tal vez continuarían felices indefinidamente, aunque tenía sus dudas. Alzó la copa en un solitario brindis por ella y su afortunado marido, bebió el coñac de un trago y arrojó la copa en el hogar.

El brindis le salió del corazón, pero su sonrisa se agrió al contemplar los resultados de su atípico gesto: cristales rotos. Un hombre famoso por su savoir faire habría hecho mejor refrenándose. Lo único que tenía para mostrar por el momento era una copa de cristal menos y una importuna sensación de pérdida.

Sirvió otra copa, volvió a sentarse en el sillón de orejas y contempló su biblioteca con expresión avinagrada. Era una habitación de bellas proporciones, una sinfonía de esplendor estilo italiano. De todas sus posesiones, no había ningún otro lugar del que disfrutara más. Siendo así, ¿por qué se sentía tan deprimido?

Cansinamente reconoció que la única manera de curar su melancolía era entregarse a ella. No era Jocelyn el problema; si la hubiera deseado tanto se habría casado con ella. Lo que lo perturbaba era la forma cómo la joven le había recordado a Margot, la hermosa y traicionera Margot, muerta hacía ya doce años. No era mucho el parecido físico, pero en las dos había visto ese espíritu alegre, risueño, que era irresistible. En todos sus encuentros con Jocelyn había recordado a Margot. Margot le había tocado el corazón como ninguna otra mujer jamás, y puesto que nunca podría ser así de joven otra vez, ninguna mujer podría con él jamás.

Sorbiendo poco a poco su coñac, trató de pensar objetivamente en Margot Ashton, pero le era imposible ser racional respecto a su primer amor; el primero y último, en realidad. La experiencia lo curó para siempre de toda ilusión romántica; pero en ese tiempo la ilusión le había parecido muy real.

Margot no era la mujer más hermosa que había conocido en su vida, ni ciertamente la más rica ni de mejor cuna. Pero tenía simpatía y encanto en pródiga abundancia, y chispeaba de una vitalidad incomparable.

Imágenes agridulces le inundaron la mente. La primera vez que la vio; el primer beso, tímido, milagroso; largas sesiones ante el tablero de ajedrez, cuando las movidas formales encubrían un juego más profundo y apasionado, la entrevista con el sonriente coronel Ashton en que él le pidió su mano tartamudeando.

El recuerdo más nítido era el de una mañana en que se encontraron en Hyde Park para pasear a caballo. Caía una fina lluvia cuando iba al trote por las silenciosas calles de Mayfair, pero cuando entró en el parque el cielo ya se estaba despejando; al frente, en medio del luminoso aire de la aurora, había un arco iris de intensos colores. Estaba admirándolo cuando de la bruma surgió Margot al pie del arco iris, montada en una yegua gris plateada, como un hada reina de leyenda; se echó a reír y le tendió la mano, un tesoro vivo en el extremo del arco iris. Aun cuando sabía que la imagen mágica era un simple producto del tiempo atmosférico y el aire, tuvo la impresión de que era la realidad más profunda que había conocido.

Dos semanas después se acabó el romance y con él sus ilusiones.

Su mayor pesar le venía de saber que fueron sus celos y su rabia los que pusieron fin al compromiso. Si a los 21 años hubiera poseído la fría serenidad que había desarrollado después, si hubiera sido capaz de aceptar su falsedad, podría haber tenido su amistad durante todos esos años.

Porque una vez dicho y hecho todo, su compañía era lo que más echaba de menos. Sabía que el tiempo había intensificado sus recuerdos, porque no era posible que una mujer fuera tan deseable como se la pintaban estos. Pero jamás había dejado de echar de menos el modo como ella compartía su risa, o el efecto de sus ojos de color cambiante al mirarlo desde el otro extremo de una habitación, con tanta intimidad que él se olvidaba de la existencia del resto del mundo.

Se quebró el pie de la copa que sujetaba en la mano, sacándolo de su ensueño, cortándole los dedos y derramándole coñac en el regazo. Fastidiado por el desastre, se incorporó; no sabía que los pies de las copas fueran tan frágiles. El mayordomo estaría unos cuantos días de mal humor cuando descubriera que en el juego de copas de cristal faltaban dos.

Se dirigió a la escalera para subir a su dormitorio. Un poco de melancolía es poética, pero a primera hora de la mañana siguiente emprendería un viaje arduo; era el momento de enterrar los recuerdos de las locuras de juventud y descansar un poco.

Capítulo 2

– ¡No!

Aunque el frasco de perfume pasó silbando a no más de diez centímetros de su sien, Robert Anderson no hizo el menor intento de esquivarlo; sabía que Maggie tenía una puntería excelente y ningún deseo de lastimarlo; eso era sencillamente un mensaje, por así decirlo. Con su habitual sensatez había optado por arrojarle el frasco de perfume barato que le regaló un carterista bávaro de mal gusto.

Robin la miró sonriente; sus magníficos pechos se movían agitados y sus ojos despedían chispas; en esos momentos sus ojos eran de color gris debido al vestido plateado que llevaba.

– ¿Por qué no quieres ver a ese duque que envía lord Strathmore? Deberías sentirte halagada de que el Foreign Office se tome tanto interés por ti.

La respuesta de Maggie fue una sarta de palabrotas italianas. Él ladeó la cabeza, escuchándola con expresión crítica. Cuando acabó el estallido, le dijo:

– Muy creativa, Maggie, cariño, pero no es típico de ti salirte así de tu personaje. ¿No te parece que Magda, la condesa Janos, debería blasfemar en magiar?

– Sé más blasfemias en italiano -contestó ella altanera-. Y sabes muy bien que nunca me salgo de mi personaje delante de nadie que no seas tú -su actitud de aristocrática dignidad cedió el paso a una risa traviesa-. No creas que puedes cambiar el tema, que es el nobilísimo duque de Candover.

Robin la contempló pensativo. Se conocían desde hacía mucho tiempo, y aunque la relación había dejado de ser íntima, seguían siendo muy buenos amigos. No era típico de ella tener estallidos temperamentales aun cuando llevaba dos años representando el papel de una voluble aristócrata húngara.

– De acuerdo. ¿Qué tienes en contra del duque?

Maggie se sentó ante su tocador, cogió un cepillo con mango de marfil y comenzó a pasarlo por sus dorados cabellos que le caían hasta los hombros. Hizo un mal gesto mirando el espejo.

– Es un gazmoño.

– ¿Quiere decir eso que no apreció adecuadamente tus encantos? -preguntó Robin, interesado-. Es raro eso; Candover tiene fama de hombre de salón; me parecería increíble que hiciera caso omiso de un sabroso bocado como tú.

– ¡No soy el sabroso bocado de nadie, Robin! Los libertinos son los más gazmoños de todos, unos píos hipócritas, según mi experiencia -tiró fuertemente de unas guedejas enmarañadas-. No intentes empezar otra riña mientras no hayamos acabado ésta. Me niego a tener algo que ver con el duque de Candover, así como me niego a continuar espiando. Esa parte de mi vida se acabó, y nadie, ni tú ni el duque ni lord Strathmore, podéis hacerme cambiar de opinión. Tan pronto deje arreglados unos cuantos asuntos me marcharé de París.

Robin se colocó a su espalda, le quitó el cepillo y comenzó a pasarlo suavemente por sus abundantes cabellos dorado oscuros. Era extraño cómo todavía compartían algo de la intimidad de marido y mujer, aunque nunca se habían casado. Siempre le había gustado cepillarle el pelo, y el sutil aroma a sándalo le recordó los años en que habían sido apasionados amantes, desafiando al mundo y pensando muy poco en el futuro.

Maggie miraba al espejo con expresión fría, sus ojos de un gris hielo ya no echaban chispas como hacía un momento. Después de varios minutos de cepillado, comenzó a relajarse.

– ¿Hizo algo muy terrible Candover? -le preguntó él dulcemente-. Si te va a causar pesar verle, no volveré a tocar el tema.

Sabiendo que Robin poseía el inquietante don de detectar significados ocultos, Maggie eligió son sumo cuidado sus palabras:

– Aunque sí se comportó de un modo bastante despreciable, de eso hace mucho tiempo y no me molestaría verle. Simplemente no quiero que otro hombre me dé la lata para que siga haciendo lo que no quiero hacer,

Robin buscó sus ojos en el espejo.

– ¿Entonces por qué no lo ves una vez y le dices eso? Y si quieres tomarte una pequeña venganza por agravios pasados, podrías presentarte a él en tu aspecto más seductor. Puedes enloquecerlo de deseo mientras rechazas su petición.

– No creo que eso resulte -dijo ella sarcástica-. La despedida fue bastante… bastante fea.

– Eso no cambia nada, es posible que desde entonces haya pensado en ti con deseo. La mitad de los diplomáticos de Europa han dejado salir secretos de estado de sus labios por una de tus sonrisas -Robin sonrió-. Ponte ese vestido de baile verde, suelta un seductor suspiro al rechazar su petición y luego retírate airosamente de la sala; te aseguro que eso le va a quitar la paz durante al menos un mes.

Ella se contempló en el espejo pensativa. Si bien tenía muchísimo de lo que fuera que volvía locos a los hombres, no estaba segura de que Candover sucumbiera a sus encantos. De todos modos, la furia y el deseo están estrechamente relacionados, y Rafael Whitbourne había estado furiosísimo en su último encuentro. Poco a poco se fue formando una perversa sonrisa en sus labios. Después echó atrás la cabeza y se rió.

– Muy bien, Robin, tú ganas. Veré a tu ridículo duque. Le debo unas cuantas noches de insomnio. Pero te garantizo que no me va a hacer cambiar de opinión.

Robin depositó un rápido beso en su cabeza.

– Buena chica.

Pese a sus protestas, pensó, si veía a Candover había una posibilidad de que él la convenciera de continuar su trabajo un tiempo más. Y eso sería muy bueno.

*****

Después que Robin se marchó, Maggie no llamó inmediatamente a su doncella para que terminara de acicalarla. Cruzó los brazos sobre el borde del tocador y apoyó la cabeza en ellos; se sentía triste y cansada. Era una estupidez haber accedido a ver a Rafe Whitbourne; éste se había portado muy mal en realidad, pero incluso en esos momentos ella había comprendido que era el dolor la causa de su crueldad, y por lo tanto se le había negado el placer de odiarlo.

Tampoco lo amaba; la Margot Ashton que pensaba que el sol giraba alrededor de su hermosa cabeza había muerto hacía más de doce años. En los años siguientes había sido muchas personas distintas, desde que Robin la tomara bajo su protección y le diera un motivo para seguir viviendo. Rafe Whitbourne sólo era un recuerdo agridulce que no tenía nada que ver con su yo actual.

En realidad, el amor y el odio son las dos caras de una misma moneda, porque en ambos sentimientos la otra persona importa; el verdadero opuesto del amor es la indiferencia, y puesto que indiferencia era lo único que le inspiraba Rafe, no valía la pena molestarse en pequeñas venganzas. Sólo deseaba poner fin a esa fase de su vida, al engaño, a los informes falsos y los informantes.

Por encima de todo, deseaba realizar la tarea que había postergado demasiado tiempo, y después volver a Inglaterra, su país, al que no iba desde hacía trece años. Tendría que comenzar de nuevo, y esta vez sin la protección de Robin. Lo echaría terriblemente de menos, pero incluso en su soledad encontraría alivio; se conocían demasiado bien como para que ella pudiera reinventarse si él estaba cerca.

Levantó la cabeza, apoyó el mentón en un puño y se miró en el espejo. Sus pómulos altos la hacían una magiar convincente, y hablaba el idioma tan bien que nunca nadie había dudado que fuera húngara. ¿Pero cómo la vería Rafe Whitbourne después de tantos años? Una sonrisa irónica curvó sus labios gruesos, labios a los que habían dedicado al menos once poemas malos. Por lo visto el hombre todavía era capaz de despertar cierta emoción en ella, aunque sólo fuera vanidad. Analizó su imagen con ojo crítico. Nunca había sido una gran entusiasta respecto a su apariencia, porque su cara carecía de esa moderación clásica de la verdadera belleza; tenía los pómulos demasiado altos, la boca demasiado ancha, los ojos demasiado grandes.

Pero por lo menos había cambiado algo desde cuando tenía dieciocho años; siempre había tenido una tez excelente, y cabalgar y bailar le mantenían en forma la figura; aunque las curvas estaban algo más llenitas, ningún hombre había puesto objeciones a eso jamás. De acuerdo, se le había oscurecido el pelo, pero en lugar de adquirir ese color tostado apagado que solía tomar, ahora tenía el matiz del ondulante trigo dorado. Finalmente llegó a la conclusión de que estaba mejor que cuando era la novia de Rafe.

Era tentador imaginárselo gordo y medio calvo, pero el condenado tenía el tipo de apariencia que sólo mejora con la edad. En cuanto a su personalidad, eso era otra historia; si a los veintiún años no estaba libre de la arrogancia que da la riqueza y el rango social, en los años siguientes sólo habría empeorado. Ya debía de estar insoportable.

Reanudó la tarea de vestirse para la cena, pensando que sería divertido intentar agujerearle su presunción. Pero no logró quitarse de encima la desagradable sensación de que verlo resultaría un error.

*****

El duque de Candover no había estado en París desde 1803 y encontró la ciudad muy cambiada. Pero aun en su derrota, la capital de Francia seguía siendo el centro de Europa. Estaban allí cuatro grandes soberanos y una veintena de monarcas menos importantes con el fin de coger lo que pudieran de los escombros del imperio de Napoleón. Los prusianos querían venganza; los rusos querían más territorio; los austriacos deseaban volver al calendario de 1789, y los franceses deseaban salvarse de las fuertes represalias que podrían sufrir a causa de los locos y sangrientos cien días de Napoleón.

Los británicos, como de costumbre, intentaban ser imparciales. Era como tratar de mediar en una pelea de perros furiosos.

A pesar de la plétora de gobernantes, «el rey» era siempre Luis XVIII, el Borbón envejecido cuyas manos temblorosas sostenían el trono francés, mientras que «el emperador» era siempre Bonaparte. Incluso ausente, el emperador arrojaba una sombra más larga que la presencia física de cualquier otro hombre.

Rafe tomó habitaciones en un lujoso hotel cuyo nombre había cambiado tres veces en ese mismo número de meses, para reflejar las distintas corrientes políticas. En esos momentos se llamaba Hotel de la Paix, porque la paz era algo aceptable para la mayoría de las facciones.

Tuvo el tiempo justo para bañarse y cambiarse antes de asistir a un baile en la embajada de Austria, donde Lucien le había organizado el encuentro con la misteriosa Maggie. Se vistió con esmero, consciente de la sugerencia de su amigo de que hechizara a la dama espía. Según lo aprendido en sus experiencias, sabía que con una sonrisa galante y cierta fervorosa atención era capaz de conseguir lo que quisiera de una mujer; con frecuencia las damas le ofrecían bastante más de lo que él deseaba aceptar.

Muy en su papel de «el duque», llegó al baile, que era una rutilante reunión de los grandes y famosos de Europa. Entre los invitados no sólo estaban todos los monarcas y diplomáticos importantes, sino también centenares de señores y damas de la nobleza, además de las cortesanas y sinvergüenzas a los que el poder atraía como un imán.

Se paseó por el salón, bebiendo champaña y saludando a sus conocidos; bajo la alegre y despreocupada superficie percibió arremolinadas y peligrosas corrientes. Estaban bien fundados los temores de Lucien; París era un polvorín, una chispa podría incendiar el continente una vez más.

La velada estaba bien avanzada cuando se le acercó un joven inglés de pelo rubio y figura esbelta y elegante.

– Buenas noches, excelencia. Soy Robert Anderson, de la delegación británica. Hay una persona que desea conocerle. ¿Tendría la amabilidad de acompañarme?

Anderson era más bajo y más joven que él, y su cara le resultaba vagamente familiar. Mientras se abrían paso entre la muchedumbre, Rafe lo examinó disimuladamente, pensando si no sería él el eslabón flojo de la delegación. Era tan bien parecido que llegaba a ser bonito y daba la impresión de amable vacuidad. Si era un espía astuto y peligroso, lo disimulaba muy bien.

Salieron del salón y subieron una escalera hasta un corredor con muchas puertas. Anderson se detuvo delante de la última.

– La condesa le espera, excelencia.

– ¿Usted conoce a la dama?

– He estado con ella.

– ¿Cómo es?

Anderson pensó un momento y luego negó con la cabeza:

– Creo que es mejor que eso lo descubra usted mismo -abrió la puerta, lo hizo pasar, y añadió en tono formal-: Excelencia, permítame presentarle a Magda, la condesa Janos.

Después de una respetuosa inclinación, se marchó.

Un solo candelabro iluminaba tenuemente la pequeña y elegante sala. Rafe dirigió inmediatamente la mirada hacia la figura en sombras que estaba de pie junto a la ventana. Aunque ella le daba la espalda, se habría dado cuenta de que era hermosa por la seguridad que emanaba de su elegante porte.

Cuando cerró la puerta, ella se volvió hacia él, con un movimiento lento y provocativo que hizo deslizarse seductoramente la luz de las velas por las curvas de su exuberante figura. Un abanico de plumas le ocultaba la mayor parte del rostro, y un rizo dorado le caía encantadoramente sobre el hombro. Irradiaba sensualidad, y Rafe comprendió por qué Lucien había dicho que era capaz de obnubilar el juicio de un hombre. Mientras su cuerpo se tensaba, en involuntaria reacción, tuvo que admirar lo bien que entendía ella el poder de la insinuación sutil.

Su escote, menos sutil, era lo suficientemente bajo para atraer la atención de cualquier hombre que aún no hubiera muerto. Si se le exigía sacrificar su honor con el fin de persuadirla, lo haría con inmenso placer.

– Condesa Janos, soy el duque de Candover. Un amigo de ambos me ha pedido que hable con usted de un asunto de cierta importancia.

Sus ojos lo miraron burlones por encima del abanico.

– ¿De veras? -ronroneó, con un delicioso acento magiar-. Tal vez el asunto es importante para usted y para lord Strathmore, monsieur le duc, pero no para mí.

Bajó lentamente el abanico, dejando ver primero los pómulos altos, después la nariz, menuda y recta. Tenía una piel cremosa como pétalo de rosa, una boca ancha y sensual…

Hasta allí llegó el inventario de Rafe; el corazón comenzó a martillearle de pasmosa incredulidad. Había oído decir que toda persona tiene un doble en alguna parte del mundo, y al parecer acababa de encontrarse con la doble de Margot Ashton. Esforzándose por dominar su conmoción, intentó comparar a la condesa con sus recuerdos. Le calculó unos veinticinco años; Margot tendría treinta y uno, pero era posible que representara menos edad.

Ciertamente la condesa era más alta que Margot, que sobrepasaba por muy poco la estatura media, aunque la verdad era que su porte y vitalidad siempre la hacían parecer más alta de lo que era en realidad. Le sorprendió lo mucho que tuvo que inclinarse la primera vez que la besó…

Enérgicamente se apartó de sus caóticas emociones y se obligó a continuar el análisis. Los ojos de la condesa parecían ser verdes, y su aspecto era exótico; pero llevaba un vestido verde, y el color de los ojos de Margot era mudable; cambiaba de gris a verde y a castaño según fuera su estado de ánimo y el vestido que llevara.

El parecido era extraordinario, y no veía diferencias que se pudieran atribuir al tiempo o a la mala memoria. Tuvo la loca idea de que esa mujer podía ser Margot en persona; aunque habían informado de su muerte, era posible que se hubieran equivocado; las noticias suelen enredarse en el viaje. Si llevaba todos esos años viviendo en el continente, era posible que ya no tuviera el aire de inglesa. Sin embargo, la actitud de la condesa daba a entender que eran desconocidos. Si era Margot, ciertamente lo reconocería, porque no era mucho lo que había cambiado. Y si lo había reconocido, le costaba creer que no lo admitiera, aunque sólo fuera con una maldición.

Durante su larga inspección ella se limitó a observarlo con una leve sonrisa divertida. El silencio ya duraba demasiado, y a él le correspondía dar el siguiente paso, siendo el suplicante.

Volvió a su papel de «el duque» que siempre sabía qué decir.

– Le ruego me disculpe, condesa -le dijo con una profunda inclinación-. Me advirtieron que es usted la espía más hermosa de Europa, pero aun así, esa descripción no le hace total justicia.

Ella soltó una risa alegre, íntima. La risa de Margot.

– Habla usted muy bellamente, excelencia. Yo también he oído hablar de usted.

– Nada en mi descrédito, espero -había llegado el momento de usar su tan cacareado encanto. Se le acercó unos pasos y sonrió-: Usted sabe a qué he venido, y éste es un asunto serio. No nos atengamos a la formalidad. Preferiría que me llamara por mi nombre.

– ¿Cuál es?

Si era Margot y esa era una representación, la estaba haciendo de modo soberbio. Con un asomo de cansancio en la sonrisa, le cogió la mano y se la besó.

– Rafael Whitbourne. Mis amigos me llaman Rafe.

Ella retiró la mano como si se la hubiera mordido.

– Qué idea la de ponerle el nombre de un arcángel a un libertino, ¿verdad?

Esas palabras desvanecieron todas sus dudas.

– Dios mío, sí, eres Margot -dijo con voz maravillada-. Eras la única que se atrevía a hablar de mi falta de similitud con los arcángeles. Y era una buena pulla; yo la he repetido muchas veces. ¿Pero cómo diablos has llegado hasta aquí?

Ella hizo un lánguido movimiento del abanico.

– ¿Quién es esa Margot, excelencia? ¿Alguna sosa inglesita que se parece a mí?

Esa negación le produjo una oleada de furia, la mayor que sentía desde hacía años. Sólo se le ocurrió una manera de determinar la identidad de la mujer que tenía delante. Con un rápido movimiento avanzó la distancia que los separaba, la apretó fuertemente contra él y le besó la burlona boca.

Era Margot, lo sintió en la médula de sus huesos, no sólo por la manera como se adaptó su cuerpo al de él o por la dulzura de sus labios, sino por una esencia única, esquiva, que era de ella sin confusión posible. Aun sin ese reconocimiento lo habría sabido, porque jamás había conocido a otra mujer cuyo contacto le encendiera esa llamarada de deseo. Consumido por la pasión olvidó por qué estaba en París, olvidó el motivo de ese abrazo, lo olvidó todo, excepto el milagro que tenía entre sus brazos.

Margot se estremeció, y por un embriagador instante se rindió, su cuerpo sumiso, su boca abierta bajo la suya; le pareció que los años se desvanecían. Margot estaba viva y todo estaba bien en el mundo por primera vez después de doce años…

El momento acabó casi antes de comenzar. Ella trató de apartarse, pero él la retuvo un rato más explorando su boca, maravillado de lo poco que había cambiado en ese sentido. Cuando ella lo empujó violentamente hacia atrás apoyando las manos en su pecho, la soltó de mala gana. Ella retrocedió, mirándolo con una furia tan grande que él creyó que lo iba a golpear. Para sus adentros reconoció que tenía derecho a estar furiosa, y no habría tratado de eludir el golpe.

Pero ella, con un voluble cambio de humor, se echó a reír con auténtica diversión.

– Te tuve en suspenso, ¿eh? -le dijo con su acento inglés natural.

– Francamente, sí.

Feliz de ver un destello de la antigua Margot, Rafe le observó detenidamente la cara, todavía no convencido del todo de que fuera real. ¿Por qué demonios Lucien no le había dicho quién era la espía? Entonces recordó que ninguno de los otros Ángeles Caídos la había conocido. Sin saber su verdadero nombre ni su pasado, Lucien no tenía ningún motivo para hacer la conexión entre ella y él.

– Perdóname, por favor, la impertinencia -le dijo, tratando de parecer tranquilo-, pero me pareció que era la mejor manera de establecer tu identidad.

– Perdonar no es mi norma -contestó ella en tono alegre, volviéndose a poner la máscara mundana. Eso no mejoraba las cosas. Ella se acercó a un aparador en el que había copas y una botella de vino de Borgoña. Sirvió dos copas y le pasó una a Rafe-. Nuestros amables anfitriones han pensado en todo lo que podría necesitar una pareja de mala conducta. Sería una lástima desperdiciarlo todo. Siéntate por favor -añadió, sentándose en uno de los sillones, desdeñando intencionadamente el sofá tapizado en terciopelo-. ¿Por qué iba a ser difícil identificarme? -continuó mientras él se sentaba en el otro sillón-. Dicen que estoy bien conservada para ser una mujer de mi avanzada edad.

– ¿«La edad no puede marchitarla…»? -citó él con una leve sonrisa-. Eso es justamente un motivo de confusión; casi estás igual que cuando tenías dieciocho años. Pero el verdadero motivo de que tuviera dificultad para determinar si eras Margot Ashton es que se suponía que habías muerto.

– Ya no soy Margot Ashton -dijo ella en tono mordaz-, pero tampoco estoy muerta. ¿Qué te hizo creer que lo estaba?

Aunque ya sabía que estaba viva, él tuvo que forzar una expresión de serenidad para poder hablar.

– Tú estabas con tu padre en Francia cuando se firmó la Paz de Amiens. Llegó la noticia de que a los dos os mató una chusma de franceses que iban a ofrecer sus armas a Napoleón.

Los ojos color humo se entrecerraron con una expresión que él no logró interpretar.

– ¿Esa noticia llegó a Inglaterra?

– Sí, y causó todo un alboroto. La gente se horrorizó de que un distinguido oficial del ejército y su hermosa hija fueran asesinados simplemente por ser británicos. Pero como ya estábamos en guerra con los franceses, no era posible ninguna sanción diplomática -bebió de su copa observándole la cara-. ¿Cuánto de esta historia es cierta?

– Bastante -se limitó a decir ella. Dejó su copa en el aparador y se levantó-. Has venido a intentar convencerme de que siga prestando mis servicios a Inglaterra; vas a apelar a mi patriotismo y luego me vas a ofrecer una importante cantidad de dinero. Voy a rechazar ambas cosas. Puesto que el resultado ya está determinado, no veo ningún motivo para perder el tiempo escuchándote. Buenas noches y adiós. Espero que disfrutes de tu estancia en París.

Se dirigió a la puerta, pero se detuvo cuando él levantó una mano.

– Por favor, espera un momento.

Ahora que sabía que «Maggie» era Margot, una parte de su trabajo estaba hecho. Ciertamente era inglesa, no francesa, prusiana, italiana, húngara, ni ningún otro personaje que decidiera interpretar. Además, se negaba rotundamente a creer que ella traicionara a su país. Si alguien estaba vendiendo secretos de estado británicos, no era ella. Pero no sabía cómo proceder. Dado el resentimiento que ella sentía hacia él, Lucien no podría haber elegido un peor enviado.

– ¿Me concedes diez minutos? -le preguntó-. Podría sorprenderte con algo que no esperas, Margot.

Durante un momento el asunto osciló en la balanza; después ella se encogió de hombros y volvió a sentarse.

– Lo dudo, pero continúa. Y ten la bondad de recordar que no soy Margot; soy Maggie.

– ¿Cuál es la diferencia entre las dos?

Ella volvió a entrecerrar los ojos.

– Nada que sea de tu incumbencia, excelencia. Por favor, recita tu parlamento para poder marcharme.

Aunque era difícil continuar ante esa hostilidad, tendría que intentarlo.

– ¿Por qué debes marcharte de París en este determinado momento? El nuevo tratado habrá sido negociado y firmado antes de que termine el año. Esto podría acabar en unas cuantas semanas más.

Ella descartó el argumento con un gesto de la mano.

– Eso mismo me dijeron en la primera abdicación de Boney. El Congreso de Viena iba a quedar concluido en seis u ocho semanas; duró nueve meses. Napoleón regresó antes de que terminara, y nuevamente mis servicios fueron indispensables -cogió la copa y bebió-. Estoy harta de posponer mi vida -dijo con un asomo de hastío-. Ahora Bonaparte va camino de Santa Elena a predicar su destino a las gaviotas, y es hora de que yo me ocupe de algunos asuntos postergados durante mucho tiempo.

Percibiendo que había cambiado su humor, él se arriesgó a hacerle otra pregunta personal.

– ¿Qué tipo de asuntos?

Ella contempló su copa, agitando el vino.

– Primero iré a Gascuña.

Rafe sintió un hormigueo en la nuca al imaginar a qué iría allí.

– ¿A qué?

Ella lo miró con el rostro sin expresión.

– A buscar el cuerpo de mi padre para llevarlo a Inglaterra. Han pasado doce años. Me va a llevar tiempo descubrir dónde lo enterraron.

Aunque su suposición había sido correcta, eso no le produjo ningún placer. El vino le supo más amargo en la lengua porque debía hablar de algo que habría preferido mantener en secreto.

– No hay ninguna necesidad de que vayas a Gascuña. No vas a encontrar a tu padre allí.

– ¿Qué quieres decir? -preguntó ella frunciendo el ceño.

– Dio la casualidad de que yo estaba en París cuando llegó la noticia de vuestras muertes, de modo que fui a la aldea donde ocurrieron los asesinatos. Me dijeron que dos tumbas recién cavadas pertenecían a «les deux anglais», y supuse que tú y tu padre fuisteis enterrados allí. Me encargué de que llevaran los cuerpos a Inglaterra. Están en el panteón familiar de la propiedad de tu tío.

El barniz mundano se disolvió; Margot se inclinó y se cubrió la cara con las manos. Rafe deseó consolarla, pero sabía que ella no aceptaría nada de él. Cuánto había envidiado la relación amistosa y afectuosa que existía entre Margot y su padre, tan diferente a la cortesía fría y distante que había entre él y el suyo. El coronel Ashton era un soldado afable y franco, más interesado en ver a su hija feliz que en casarla con un duque. Su muerte a manos de esa turba debió dejarla aniquilada.

Después de un largo silencio, Maggie levantó la cabeza. Sus ojos teman un brillo no natural, pero su rostro estaba sereno.

– El segundo ataúd debe de haber sido de Willis, el ordenanza de mi padre. Era un hombre bajito, más o menos de mi altura. Los dos… se portaron muy bien cuando nos atacaron.

Se levantó y se dirigió a la ventana; hizo a un lado la pesada cortina de brocado y se quedó contemplando el bulevar, su atormentado rostro reflejado en el cristal oscuro.

– Tío Willis era casi un miembro de la familia. El me enseñó a tirar los dados y a hacer trampas en las cartas. Mi padre se habría horrorizado si lo hubiera sabido -pasó una débil sonrisa por su cara y se desvaneció-. Me alegra que Willis esté en Inglaterra, habría odiado la idea de que sus huesos pasaran la eternidad en Francia. Yo iba a llevar su cuerpo también, pero tú has hecho eso innecesario -se volvió a mirarlo, desaparecida la hostilidad-. ¿Por qué lo hiciste? No debió de ser fácil.

La verdad es que no lo fue, ni siquiera para un joven rico y resuelto como él. Había ido a Francia con la secreta esperanza de encontrar a Margot, y pese al peligro de que se reanudara la guerra, había postergado su vuelta. Entonces, justo cuando se acababa de firmar la Paz de Amiens, llegó a París la noticia de sus muertes a manos de una muchedumbre revoltosa. Un hombre sensato habría vuelto a Londres al instante, para evitar quedar atrapado allí mientras durara la guerra. Pero él, que nunca había sido sensato tratándose de Margot, envió a sus criados a casa y atravesó Francia solo, aprovechando su excelente francés para hacerse pasar por paisano.

Le llevó semanas localizar las tumbas. Debido al peligro, decidió llevar los ataúdes revestidos de plomo a España, a través de los Pirineos, para no tener que arriesgarse a atravesar Francia de nuevo.

Los dos ataúdes fueron reenterrados en la propiedad familiar de los Ashton en Leicestershire. Con sus propias manos él plantó narcisos sobre la tumba más pequeña, porque cuando conoció a Margot era primavera y los narcisos siempre se la recordaban. No le contaría eso. Ese acto no sólo era sentimental, sino también vagamente risible puesto que, mirado en retrospectiva, demostraba que había sido un error.

Pensó dónde estaría Margot cuando él estaba en Gascuña. ¿Herida, tal vez, o prisionera en la cárcel local? Si hubiera investigado, ¿podría haberla encontrado y llevado a casa? Pero eso ya no hacía al caso. Se limitó a decir:

– No podía hacer nada más por ti, era demasiado tarde para pedir disculpas.

Ella se quedó silenciosa un largo rato.

– ¿Y por qué pensaste que era necesario pedir disculpas? -preguntó finalmente.

– Porque me porté muy mal, por supuesto -se encogió de hombros-. Cuanto más tiempo pasaba peor me parecía mi conducta.

Maggie hizo una respiración profunda y lenta. Debería haber sabido que esa entrevista no iba a salir según el plan. Rafe Whitbourne siempre había sido capaz de encontrarle los puntos vulnerables. Esa sensibilidad había estado muy bien cuando eran jóvenes y estaban enamorados, pero era insoportable ahora, ya desaparecido el amor. Detestaba perder el control delante de él. Cuando estuvo segura de que no se le quebraría la voz, lo miró a la cara.

– Estoy en deuda contigo -le dijo.

Cínicamente se preguntó si él aprovecharía su sentido del deber para convencerla de que continuara en París. Pero él contestó:

– No me debes nada. Supongo que lo hice tanto por mí como por ti.

Esa discreta renuncia la ató como ninguna otra cosa podría haberla atado. Resignada, dijo:

– Puedes decirle a lord Strathmore que me quedaré y continuaré trabajando hasta que termine la conferencia y se resuelva el tratado. ¿Es satisfactorio eso?

Juiciosamente, él se abstuvo de hacer cualquier comentario triunfal.

– Estupendo -dijo-, sobre todo porque ahora se trata de algo más que la rutina de reunir información. Lord Strathmore tiene para ti una tarea especial.

– ¿Ah, sí? -Maggie volvió a su sillón-. ¿Qué quiere que haga?

– Ha oído rumores de que hay una conspiración para asesinar a uno de las principales figuras que participan en la conferencia de paz. Quiere que investigues esto a fondo y con la mayor rapidez posible.

Maggie frunció el ceño, olvidadas todas las consideraciones personales.

– Hace sólo tres semanas se descubrió una conspiración para asesinar al rey, al zar y a Wellington. ¿Podrían referirse a eso los rumores?

– No, Lucien supo lo de ese asunto y parece que esto es otra cosa. Hay indicios de que esto tiene su origen en los círculos diplomáticos más importantes de la conferencia, y eso es lo que lo hace tan peligroso; no sólo va a ser más difícil detectarlo, sino que además significa que los conspiradores tienen mayor acceso a sus objetivos -sSe metió la mano en el bolsillo interior y sacó un papel doblado y sellado-. Aquí te explica Lucien lo que sabe.

Maggie cogió la nota y la hizo desaparecer,

– ¿Lo leíste?

Él arqueó las cejas.

– Por supuesto que no. Te lo envió a ti.

– Nunca serías un buen espía.

– Muy cierto -dijo. Su voz era sedosa, pero por primera vez revelaba emoción-. Jamás podría igualar tu talento para el engaño y la traición.

Maggie se enderezó bruscamente en el sillón y sus zapatos de cabritilla golpearon el suelo; el tácito pasado vibró en la sala. Por un momento pareció que su furia iba a estallar, pero los muchos años de entrenamiento le fueron útiles y logró dominarse.

– No, ciertamente no podrías -contestó en tono mordaz-. Cuando tu hada madrina movió su varita sobre tu cuna ducal, los dones especiales que te concedió fueron la tozudez y el fariseísmo.

Se miraron a los ojos, dos personas furiosas, apasionadas, resueltas a no ceder en nada. Rafe fue el primero en recuperar el control, tal vez porque la necesitaba más que ella a él. Pasó por alto el insulto con un encogimiento de hombros.

– Sin duda tienes razón. Nunca he pretendido tener un carácter admirable. Volviendo a nuestro asunto, ¿crees que Lucien tiene motivos para estar preocupado? Se basa principalmente en conjeturas -deslizó sus largos dedos por el pie de la copa-. Claro que para eso Luce es fabuloso. Tú estás más cerca de la situación; ¿cuál es tu opinión?

– No he oído nada en particular -repuso ella, contenta de dejar de lado las emociones que afloraban a cada instante-, pero ha habido un sorprendente silencio de parte de los radicales. No es propio de ellos renunciar mientras todavía quedan jóvenes dispuestos a morir por sus ideales revolucionarios -intrigada por otro punto, añadió-: Te refieres a lord Strathmore por su nombre de pila. ¿Lo conoces bien?

– Muy bien. Tú solías hacerme bromas por formar parte de un grupo apodado los Ángeles Caídos. Luce era otro miembro de este grupo. Yo soy un poco mayor que mis amigos, de modo que terminé los estudios en Oxford y me fui a Londres un año antes. Luce y los demás todavía estaban en la universidad cuando tú tuviste tu temporada en Londres.

Ella sólo había hablado dos veces con lord Strathmore durante los años que había trabajado con él, pero él le causó una fuerte impresión. La sorprendió saber que era amigo íntimo de Rafe. Ciertamente el mundo era muy pequeño.

– Si mal no recuerdo, los cuatro adquiristeis ese apodo debido a cierta impía combinación de apariencia angélica y actos diabólicos.

Había esperado desconcertarlo, pero Rafe se limitó a sonreír.

– Eso era una exageración, tanto respecto a la apariencia como a los actos.

Ella apretó con más fuerza la base del abanico. Podría haber habido exageración respecto a los actos, pero no respecto a la apariencia. A los veintiún años Rafe era glorioso; la madurez había añadido poder a su alta figura, carácter a su cara y autoridad a su presencia. Aunque recordaba que su color moreno provenía de una abuela italiana, había olvidado el espectacular contraste que hacían con sus cabellos y piel sus ojos azul grises.

Deseó ser inmune a su atractivo, pero no lo era. Lo que empeoraba las cosas era que ya no era una chica inocente; era una mujer, conocía la pasión, y el deseo… Gracias a Dios no era necesario volver a ver a Rafe; el efecto que estaba ejerciendo sobre su concentración era terrible.

Se levantó.

– Comenzaré a investigar inmediatamente. Si oigo cualquier cosa importante, lo comunicaré a mi contacto en la delegación británica. Ahora, si me perdonas, hay unas personas con las que debo hablar.

Él también se levantó, con expresión recelosa.

– Hay una cosa más. Lucien quiere que trabajes conmigo en esto, no con la delegación.

– ¡¿Qué?! -exclamó ella-. ¿Para qué diablos voy a perder el tiempo tratando con un aficionado? Si se está tramando una conspiración el tiempo es esencial. A riesgo de insultar tu importancia y rango, sólo serías un estorbo, excelencia.

Rafe apretó los labios pero habló con voz tranquila.

– Lucien sospecha que alguien de la delegación británica se ha ido de la lengua, ya sea por descuido o por traición, y este asunto es demasiado importante para correr riesgos. Quiere que me comuniques a mí los informes. Hemos establecido un servicio temporal de mensajeros entre Paris y Londres para mantenerlo informado. Si los acontecimientos lo hacen necesario informaré directamente a Castiereagh o a Wellington.

– Qué agradable saber que Strathmore confía en ellos -dijo ella con cargado sarcasmo-. Pero yo prefiero trabajar a mi manera.

– No estoy en posición de obligarte -dijo él amablemente-, pero, ¿no podrías, por el bien de esta misión, tragarte la repugnancia y trabajar conmigo? No será por mucho tiempo.

Maggie lo miró echando chispas por los ojos; reprimió el deseo de vaciarle el resto del vino en la cabeza para ver si eso alteraba su impenetrable calma. Por desgracia, aparte de su renuencia personal, no tenía ningún motivo para no trabajar con él; además, le gustara o no, estaba en seria deuda con él.

– Muy bien -dijo entre dientes-, te haré saber todo lo que descubra.

Dejó la copa en el aparador, se dirigió a la puerta y la abrió.

– Déjame darte mi dirección -dijo él entonces. Ella le sonrió con expresión picara.

– No es necesario. Ya sé dónde estás alojado, los nombres de tu cochero y tu ayuda de cámara y el número de baúles que trajiste -habiendo por fin producido una expresión de sorpresa en la cara del duque de Candover, añadió dulcemente-: Recuerda, la información es mi trabajo.

Salió sintiéndose bastante complacida; al menos por esa noche había dicho la última palabra. Lástima que no fuera la última palabra con él de su vida.

Capítulo 3

Después que Maggie salió de la sala. Rafe exhaló un largo suspiro, agotado. Durante años había acariciado el recuerdo romántico de la chica que había amado y perdido, y de tanto en tanto hacía especulaciones sobre lo que podría haber sido. Le dolía que esa nostalgia hubiera sido destrozada por la presencia real de la ex amada, ahora viva, descarada, y turbadoramente competente.

Acabó de beber su vino y dejó la copa en el aparador. Pese a todos los atormentadores rasgos de Margot Ashton, esa mujer era una desconocida, endurecida e imprevisible de modos que él no entendería jamás. La chica que había amado ya no existía, y no estaba muy seguro de que le gustara esa Maggie de superficie pulida y tranquila, ni su trato difícil. Actuaba como si hubiera sido él el traidor y no ella.

Suspiró y se levantó. La mayoría de las verdades tienen más de un aspecto; tal vez su recuerdo del incidente era distinto al de él. Pero eso ya no importaba. Hay que ser joven para arriesgarse a los terribles peligros del amor total, y él sabía que ya no era capaz de eso.

Pero estaba equivocado en un punto; había creído que ninguna mujer podía ser tan deseable como sus recuerdos de Margot, y acababa de comprender que era aún más seductora que lo que recordaba. Durante la entrevista le costó muchísimo mantener las manos alejadas de ella, incluso cuando escupía insultos.

Al salir al corredor para volver al baile se obligó a recordar que no estaba en París para soñar con ella ni evocarla, ni para hacerle pueriles reproches por grande que fuera la provocación. Lo importante era la conferencia y las vidas de los hombres y mujeres que estaban tratando de construir una paz duradera.

*****

Antes de ir a su siguiente entrevista, Maggie entró en un pasillo oscuro y se quedó allí un momento reponiendo sus fuerzas. Apoyada en la pared y con los ojos cerrados, recitó mentalmente todas las blasfemias que sabía decir a la perfección en cinco idiomas.

Maldito Robin por convencerla de hablar con el duque de Candover; maldito Rafe Whitbourne por su impenetrable serenidad y por ese pasmoso beso que le demostró que Margot no estaba muerta como creía. Y por encima de todo, maldita ella misma por la irreprimible expectación que sintió ante la idea de volver a verlo. Se repitió con furia que para él un beso no significaba nada. Debía de haber participado en cientos en todos esos años; y probablemente no en cientos sino en miles.

Por eso besaba tan bien…

Esa idea le reavivó la furia. Ya había repasado todas las maldiciones que sabía en eslovaco cuando por fin pudo reírse de sí misma y reanudar su trayecto. Su destino era otra sala de entrevistas, casi gemela de la que acababa de dejar. Entró sin llamar y encontró a Robin tumbado en el sofá con una copa de vino en la mano, como un amante impaciente esperando a una dama. Lo cual era, después de todo, más o menos la verdad.

Él comenzó a incorporarse pero ella lo detuvo con un gesto.

– No es necesario que te levantes.

Le quitó los pies del sofá para sentarse a su lado, necesitada del consuelo de su presencia. Interpretando su estado de ánimo, él cambió la máscara de fatua vacuidad por una expresión inteligente y risueña.

– ¿Me permites que te pregunte cómo resultó tu entrevista con el duque?

– Ganáis tú y él -suspiró ella-. Me quedaré hasta el fin de la conferencia de paz, dure cuanto dure.

Robin soltó un suave silbido de sorpresa.

– ¿Y cómo ha logrado eso Candover? Si ha descubierto alguna técnica milagrosa para persuadirte, tendré que preguntarle cuál es.

Maggie se echó a reír y le dio unas palmaditas en la mano.

– No te molestes, cariño. Su método no podría usarlo nadie más -se desvaneció el breve instante de risa-. Resulta que estaba en Francia cuando mataron a mi padre y a Willis y él se encargó de llevar sus cuerpos a Inglaterra. Estos doce años han estado enterrados en la propiedad de mi tío.

Robin la observó con atención. Si bien era fabuloso que se quedara, esa novedad le sugería una miríada de preguntas. ¿Cuánto conocía Maggie al duque, y tendría eso consecuencias que afectaran a sus propios planes? Pero se guardó esos pensamientos.

– ¿Es posible que te haya mentido sobre eso para convencerte de que continuaras aquí?

Esa pregunta la sobresaltó; jamás se le había ocurrido poner en duda la palabra de Rafe. No se detuvo a reconsiderarlo y negó con la cabeza.

– No, es uno de tus caballeros ingleses correctos, sin imaginación suficiente para mentir.

Robin sonrió y la sonrisa le dio un irresistible aspecto de niño.

– Aún no te he convencido de que no todos los ingleses son caballeros.

– Tú, Robin, eres absolutamente único -dijo ella sonriéndole con afecto-. El hecho de que seas inglés es un simple accidente de nacimiento.

A pesar de sus protestas en contra. Robin era todo un caballero, mucho más que lo que había demostrado ser Rafe Whitbourne. A lo largo de los años muchas veces había sentido curiosidad sobre su pasado. Sospechaba que era hijo ilegítimo de algún noble, criado y educado entre señores, pero siempre un extraño entre la gente de la buena sociedad. Eso explicaría por qué no sentía ningún deseo de volver a su tierra natal. Pero nunca le había hecho preguntas para confirmar sus sospechas, y él nunca le había contado nada tampoco. Aunque en muchos sentidos la amistad entre ellos era muy íntima, había temas de los que no hablaban.

– Por cierto, tu sugerencia de que sedujera al duque con mi irresistible cuerpo fue un fracaso rotundo -añadió con ironía-. Habría dado igual que fuera tan hermosa como Helena de Troya o tan fea como madame de Staéil. La noble mente del duque está por encima de vulgaridades como la lujuria, al menos cuando está ocupado al servicio de su majestad británica.

Al fin y al cabo su beso sólo había sido una manera de confirmar su identidad.

– Sencillamente tiene un autodominio sobrehumano. Al verte con ese vestido me entran tentaciones de cerrar la puerta y subyugarte con besos.

Ella desvió la vista; no deseaba averiguar lo que había bajo ese tono broma.

– Antes de volver a Inglaterra me voy a comprar todo un guardarropa de vestidos que me tapen hasta el cuello. Es tedioso que los hombres siempre hablen mirándome el pecho en lugar de la cara.

Robin volvió a su expresión seria.

– ¿Por qué hizo Candover algo tan extraordinario como llevar el cadáver de tu padre a Inglaterra? Tiene que haber sido muy difícil organizar eso.

– Me imagino que lo fue -Maggie se resistía a contar su historia con el duque, ni siquiera a Robin. Decidió decir una parte de la verdad-. Era amigo de mi padre -antes que Robin pudiera hacerle más preguntas, se apresuró a continuar-: Y ahora, por tus pecados, te conviene saber el urgente trabajo que nos ha servido Candover en bandeja de plata.

Sucintamente le contó lo que le dijo Rafe sobre una posible conspiración oculta en los círculos diplomáticos parisinos. Por último sacó la misiva de lord Strathmore y la leyeron juntos.

– Si Strathmore está en lo correcto, esto es tremendamente grave -dijo Robin muy serio-. Ha habido otras conspiraciones, pero siempre han sido de personas insignificantes, muy lejos de los centros de poder. Esta parece distinta.

– Lo sé -dijo ella pensativa-. Ya podría poner varios nombres detrás de esta conspiración.

– Yo también, todos los hombres a los que será imposible acusar sin tener pruebas muy sólidas, aun cuando nosotros estuviéramos seguros.

– Una vez que hayamos hablado con nuestros respectivos informantes, se reducirá el número de posibilidades.

– También podría aumentar. Lo único que podemos hacer es ponernos a trabajar y esperar lo mejor -volvió a mirar la carta-. Estás desobedeciendo órdenes; según esto no deberías tener nada que ver con nadie de la delegación, aparte de Castiereagh y Wellington. ¿Y si fuera yo el eslabón flojo de que habla Strathmore?

– No digas tonterías -repuso ella-. Se refiere a los delegados normales, no a ti. Tú has trabajado con Strathmore más tiempo que yo.

Robin se puso de pie moviendo la cabeza con fingida aflicción.

– Veo que todas mis lecciones han sido inútiles. ¿Cuántas veces te he dicho que no te fíes de nadie, ni siquiera de mí?

– ¿Y de quién puedo fiarme si no de ti?

Él le dio un suave beso en la mejilla.

– De ti, por supuesto. Yo saldré primero. ¿Voy a verte mañana por la noche para hablar de nuestros hallazgos?

Ella asintió y vio cómo adoptaba su expresión de diplomático de categoría inferior. Toda delegación sufría la maldición de tener en su haber jóvenes que tenían más conexiones familiares que inteligencia, y Robin ponía cara de ser uno de esos: ineficaz y demasiado guapo para tener sesos. En realidad tenía una mente más rápida que un acero sarraceno, más afilada que una hoja de afeitar. Era él quien le había enseñado a reunir información y a analizar las cosas que podían ser valiosas, así como a cubrirse las espaldas y evitar sospechas.

Pero estaba equivocado en una cosa, pensó, mientras se preparaba para volver al baile. En esos momentos no estaba del todo segura de poder fiarse de sí misma. Su vida ya no estaba totalmente a su mando y eso no le gustaba nada.

*****

Cuando Rafe regresó al salón lo encontró tan atiborrado como lo había dejado; demasiados trajes, demasiados aromas y demasiados idiomas competían por llamar la atención. No vio nada que motivara a quejarse, de modo que empezó a abrirse camino hacia la salida. Había tanta gente que de repente y sin aviso se encontró cara a cara con Oliver Northwood. Se vio obligado a ocultar su fastidio. ¡Lo único que le faltaba, maldita sea!

Por lo visto el otro, no compartía sus sentimientos.

– ¡Candover! -exclamó jovialmente-. Qué maravilla verte; no tenía idea de que estuvieras en París, pero, claro, la mitad de la alta sociedad está reunida aquí. Demasiados años encerrados en nuestra isla, ¿no te parece?

Celebró a carcajadas su gracia y estiró la mano, que Rafe estrechó sin ningún entusiasmo.

Northwood era un hombre rechoncho y rubio, de estatura mediana, hijo menor de lord Northwood, y casi una caricatura del campechano terrateniente. Durante su primer año en Londres, cuando sus amigos aún estaban en Oxford, Rafe se movía en el mismo círculo social que frecuentaba Northwood, y aunque no eran amigos se trataban con cordialidad, hasta la desastrosa noche en que Northwood fue causa del fin de su compromiso con Margot. Rafe sabía que era insensato culparlo de lo ocurrido, pero desde entonces hacía lo posible por eludirlo.

Por desgracia, en ese momento no podía hacer nada para eludirlo.

– Buenas noches, Northwood -lo saludó con toda la paciencia que logró reunir-. ¿Llevas mucho tiempo en París?

– Estoy en la delegación británica desde julio. Mi padre pensó que me convenía adquirir cierta experiencia diplomática -movió la cabeza con gesto de pena-. Quiere que siente cabeza y ocupe un escaño en el Parlamento, que me haga útil, ¿sabes?

Los círculos diplomáticos parisinos eran pequeños, de modo que se encontrarían con frecuencia. Rafe se resignó a ser cortés.

– ¿Está contigo tu esposa?

No estaba preparado para el feo destello que apareció en los ojos del hombre, que miró hacia el otro extremo del salón.

– Sí, Cynthia está aquí; una mujer sociable como ella no se perdería esta oportunidad de… de ampliar su círculo de conocidos.

Rafe siguió la dirección de su mirada y vio a Cynthia Northwood al borde de la pista de baile en animada conversación con un apuesto comandante de la infantería británica, de cabellos negros. Incluso a esa distancia vio que estaban absortos el uno en el otro como si estuvieran solos y no en medio de una muchedumbre. Lo mejor era no hacer ningún comentario, de modo que volvió a mirar a Oliver Northwood y decidió comenzar a hacer averiguaciones.

– ¿Cómo van las negociaciones?

Northwood se encogió de hombros.

– Es difícil saberlo. Castiereagh lleva las cosas con mucha reserva, ¿sabes?, y no es mucho lo que nos deja hacer a los subalternos, aparte de copiar documentos. Pero seguro que sabes que ya está solucionado el primer problema, qué hacer con Napoleón. Habían pensado en exiliarlo en Escocia, pero decidieron que estaba demasiado cerca de Europa.

– Santa Elena está lo suficientemente lejos para reducir las posibilidades de travesuras. Pero uno no puede dejar de pensar que habría sido mucho más sencillo si el mariscal Blücher hubiera podido capturarlo y dejarlo fuera de juego de un tiro, como deseaba.

– Ciertamente lo habría sido -rió Northwood-, pero una vez que el emperador se rindió a los británicos, quedamos obligados a preservarle su maldito pellejo.

– Es de admirar la frescura del hombre, por no decir su astucia -concedió Rafe-. Después de declarar que Gran Bretaña era el más poderoso, tenaz y generoso de sus enemigos, el príncipe regente no tenía forma de arrojarlo a los lobos, aunque la gran mayoría del pueblo británico vería alegremente a Boney en el infierno,

– Y entonces va y se retira, a expensas de los británicos, a una isla que, según se dice, tiene uno de los mejores climas del mundo. En todo caso, si hubiera continuado en Elba ahora no estaríamos en París -se echó a reír mirándolo con gesto de complicidad-. Desde luego es cierto lo que se dice de las damas parisinas, ¿no, Candover?

Rafe le dirigió una de sus miradas más glaciales.

– Acabo de llegar, y no tengo opinión sobre ese tema.

Inmune al desaire, Northwood miró hacia una puerta lateral, justo el momento en que Maggie volvía al salón de baile, sus cabellos dorados esplendorosos sobre su provocativo vestido verde, toda ella la entonación perfecta de una cortesana de alcurnia. Northwood la miró con la boca abierta.

– ¡Mira a esa prostituta rubia! Seguro que estaba arriba con un diablo afortunado. ¿Crees que tendría éxito si le pidiera una repetición?

Rafe tardó un momento en comprender que Northwood se refería a Maggie; jamás se le habría ocurrido llamarla rubia, palabra que le evocaba la idea de pálidas doncellas anémicas. La radiante vitalidad crema y de Maggie era demasiado intensa para esa insípida descripción. Cuando cayó en la cuenta de que se refería a ella, sintió un potente deseo le borrarle con los puños esa sonrisa afectada. Contuvo el aliento hasta que se desvaneció el impulso y luego le dijo:

– Lo dudo. Me la presentaron hace unas horas y tuve la impresión de que es exigente en sus gustos.

El insulto implícito también rebotó en la impenetrable piel de Northwood.

– Cuéntame algo de ella -frunció el ceño cuando Maggie desapareció en medio de un grupo de oficiales austriacos-. ¿Sabes?, su cara me resulta familiar, pero no logro recordar… -hizo un chasquido con los ledos-. ¡Ya lo tengo! Me recuerda a una chica inglesa que conocí hace unos años; Margaret… no, Margot, algo así.

A Rafe se le revolvió el estómago.

– ¿Te refieres a la señorita Margot Ashton?

– Sí, la misma. Tú le ibas detrás, ¿verdad? ¿Estaba tan buena como parecía?

La risita maliciosa no dejaba lugar a dudas del tipo de relación que el hombre suponía que él había tenido con Margot. Rafe hizo otra respiración profunda. ¿Siempre habría sido tan vulgar Northwood, o habría empeorado con los años?

– No sabría decirlo -dijo en tono glacial-. Casi no recuerdo a la señorita Ashton. ¿No murió un año después de su presentación en sociedad? -fingió que observaba a Maggie-. Supongo que hay cierto parecido entre las dos, pero esta dama que admiras es húngara; se llama Magda, la condesa Janos.

– Húngara, ¿eh? Nunca he tenido a una húngara. ¿Podrías presentármela?

Si no se marchaba en los diez segundos siguientes causaría graves lesiones corporales a Northwood…

– Lo siento, tengo un compromiso ineludible, pero seguro que podrás encontrar a algún conocido que también la conozca a ella. Si me perdonas…

Estaba a punto de escapar cuando alguien se le colgó del brazo derecho. Resignado ante lo inevitable, miró hacia abajo y sus ojos se encontraron con los grandes ojos castaños de Cynthia Northwood.

– ¡Rafe! -exclamó ella-. ¡Qué alegría verte aquí! ¿Vas a estar en París por un tiempo?

Cynthia era una atractiva joven de cabellos morenos rizados, cara acorazonada y una engañosa expresión de inocencia. Lo tenía fuertemente cogido del brazo, imposibilitándole la escapada; además, habían sido amantes durante un tiempo y la aventura había acabado de modo amigable, por lo que un rechazo sería descortés.

– Sí, he tomado habitaciones y me propongo pasar todo el otoño aquí, y tal vez más tiempo -suavemente desprendió el brazo-. Ten consideración con mi ayuda de cámara, por favor. Cuida tanto mis chaquetas que en realidad me sorprende que me deje usarlas.

– Perdona -se disculpó ella-. Esto me viene de estar en París; aquí la gente es mucho menos reservada; creo que esto es contagioso.

– ¿Ese es tu pretexto? -le preguntó su marido en tono malévolo.

Rafe captó la tensión entre marido y mujer, que se hizo aún más evidente en la furia con que se miraron. Tenía que escapar antes de que armaran una escena del tipo que más detestaba. Con un rápido gesto de despedida se apresuró a perderse entre la muchedumbre y esta vez sí se las arregló para no encontrarse con la mirada de nadie.

Una vez fuera, al cálido aire de la noche. Rafe exhaló un suspiro de alivio. Como todavía era temprano, decidió volver a pie al hotel y lo comunicó a su cochero. Sería interesante ver las remodelaciones que había hecho Napoleón en París. Y, más importante aún, necesitaba tiempo para ordenar sus alborotados pensamientos.

En primer lugar estaba Margot (todavía le costaba pensar en ella con el otro nombre, Maggie), cuya presencia lo perturbaba, le recordaba cosas que era mejor olvidar. Y por si eso fuera poco, los Northwood. Esa velada podría haber sido programada por el mismo demonio en ánimo de farsa.

Pero no había ninguna diversión en una farsa que lo hacía sentir como si lo hubieran golpeado en el estómago.

Mientras caminaba hacia las Tullerías, ciego a su entorno, fueron desfilando por su mente los recuerdos, con tanta claridad como si todo hubiera ocurrido el día anterior y no hacía trece años. Había amado a Margot Ashton con una adoración en que no cabía el sentido crítico, maravillado de que una joven que podía haber elegido entre los hombres más cotizados de Londres lo hubiera elegido a él. En público se comportaban con discreción, ya que el compromiso aún no se había anunciado oficialmente, pero pasaba con ella todos los momentos posibles. Y ella parecía tan feliz en su compañía como él en la suya.

Entonces llegó ese fatal guateque para hombres solos. Recordaba los nombres de todos los jóvenes presentes esa noche. Revivió con atroz actitud el momento en que Oliver Northwood, ya borracho, contó que hacía unos días había liberado a una chica de su virginidad no deseada, en el jardín, durante un baile. Él le había prestado muy poca atención al relato, hasta el final, cuando Northwood dejó escapar el nombre de la chica: Margot Ashton.

La mayoría de los jóvenes asistentes eran admiradores de Margot y, después de un asombrado silencio, uno de ellos hizo callar a Northwood, diciéndole que era impropio de un caballero hablar así de una dama. Pero el daño ya estaba hecho. Ninguno de los presentes sabía del compromiso, de modo que a nadie le extrañó cuando a los pocos minutos él se disculpó y se marchó. El tono verdoso de su piel lo atribuyeron a la cantidad de clarete que había bebido, y lo olvidaron tan pronto salió de la sala.

No bien había llegado a la calle cayó de rodillas y comenzó a vomitar. Con la sensación de que estaba arrojando hasta las entrañas, se imaginó el cuerpo de Margot debajo del de ese borrachín, sus carnosos labios besándolo, sus largas piernas rodeándolo… La visión le quemaba el cerebro con repugnante claridad.

Pasado un tiempo, no sabía cuánto, alguien le preguntó: «¿No te encuentras bien, muchacho? Te buscaré un coche de alquiler». El buen samaritano lo ayudó a ponerse de pie, pero él no aceptó más ayuda y echó a caminar por la calle a ciegas, como si creyera que caminando iba a dejar atrás a su imaginación.

El resto de la noche la pasó vagando sin rumbo por las calles de Londres; más de una vez alguno de los rateros que acechaban en las sombras observó la elegancia de su atuendo, la contrastó con la expresión de su rostro, y decidió dejarlo continuar su viaje en paz. El joven podía valer un bonito penique, pero sus apagados ojos grises amenazaban desastre para cualquier ratero que fuera lo suficientemente estúpido para intentar cogerlo.

Inevitablemente, acabó el viaje en la casa de Margot, al despuntar el aIba de la mañana siguiente, justo antes de que ella saliera a cabalgar. No habían planeado encontrarse, pero otras veces él se había presentado sin anunciarse, para acompañarla. Ella se mostró encantada de verlo, a pesar del desaliño del traje de noche. Un velo color esmeralda flotaba sobre sus cabellos dorados cuando atravesó el salón danzando para saludarlo con un beso, sus ojos verdes a esa hora de la mañana, su cara risueña y rebosante de vida.

El la rechazó violentamente, incapaz de soportar su contacto, y le espetó lo que acababa de saber, colmando de insultos su dorada cabeza. Conocía su naturaleza apasionada, y sólo el deseo idealista de llevar a una virgen a la cama de matrimonio le había impedido tomar lo que con tanta despreocupación ella le había dado a otro.

¿Cuántos otros hombres había habido? Era muy deseada. ¿Era él el único estúpido que no había probado su exuberante cuerpo? ¿Había aceptado su oferta entre tantas otras sólo porque era heredero de un ducado? Durante esas cabalgadas matutinas, ¿podría haberla montado como a su caballo si hubiera tenido la temeridad de pedírselo?

Margot no hizo el menor intento de negarlo. Si le hubiera ofrecido la más débil de las defensas, él se habría aferrado a ella con cobarde gratitud. Si hubiera llorado, si le hubiera rogado que la perdonara, lo habría hecho, aun sabiendo que jamás podría volver a confiar en ella. Se habría desprendido del orgullo de toda su vida si ella le hubiera dado el más mínimo motivo para hacerlo. Ella se limitó a escucharlo, palideciendo hasta quedar su rostro blanco; ni siquiera le preguntó el nombre del hombre que había revelado su lascivia; tal vez eran tantos los hombres que eso no importaba. Al final, sólo le dijo, con voz serena, que era una suerte que hubieran descubierto sus verdaderas naturalezas antes de que fuera demasiado tarde.

Esa reacción fue para él un toque de difuntos, porque hasta ese momento no había podido abandonar la angustiada esperanza de que la historia no fuera cierta. En ese instante se marchitó y murió algo de él.

Aunque no estaban comprometidos oficialmente, él le había regalado un anillo de las joyas Whitbourne. Cuando terminó de hablar, ella se lo quitó del pecho, rompiendo la cadenilla de oro en su impaciencia, y lo arrojó a sus pies, con tanta fuerza que se quebró el enorme ópalo. Después, alegando que no quería que su caballo estuviera tanto rato expuesto al aire frío, salió con la cabeza muy erguida, el rostro imperturbable, sin ninguna emoción visible. Nunca más volvió a verla. A los pocos días, aprovechando la Paz de Amiens recién negociada, ella y su padre se marcharon al continente.

Con el paso de los meses, su furia y su dolor por la traición fueron poco a poco superados por la nostalgia. Dolido y esperanzado a la vez, comenzó a esperar su regreso a Inglaterra. Después de casi un año de sufrimiento, fue a Francia, decidido a encontrarla. Si su búsqueda hubiera tenido éxito, le habría suplicado que se casara con él. Cuando estaba en París le llegó la noticia de que era demasiado tarde, y sin remedio. La única rectificación que podía hacer entonces era llevar los cadáveres de ella y de su padre de vuelta a Inglaterra.

Con el paso del tiempo llegó a convencerse de que había sido una suerte que muriera antes de que él pudiera rebajarse por ella. No le hacía ninguna gracia la idea de casarse con una mujer ante la cual era tan desvalido.

Desde entonces, fueron y vinieron las temporadas anuales de bailes y las beldades, y pasó al olvido la gloriosa Margot Ashton, que fuera tan celebrada durante ese breve periodo. Él aprendió a encontrar el placer en las mujeres casadas experimentadas y dispuestas de su entorno social, a besar alegremente y a poner fin a las aventuras con elegancia. No estaban hechos para él los ignominiosos problemas de sacar aves del paraíso del nido del amor si luego no estaban dispuestas a marcharse; no veía ningún motivo para pagar a una amante habiendo tantas voluntarias al precio de unos cuantos cumplidos y una chuchería ocasional.

Ponerle los cuernos a Oliver Northwood le produjo un placer especial. Cynthia Browne, hija de un próspero terrateniente rural, era en ese tiempo una jovencita guapa y feliz, considerada excelente partido para el hijo menor de un lord; los cabellos rubios y su carácter campechano hacían atractivo a Oliver, de modo que Cynthia no se dio cuenta con qué tipo de hombre se casaba. Amargada al enterarse de que su marido era un borracho, un jugador y un mujeriego, decidió hacerle el mismo juego y comenzó a tener amantes; no siendo de naturaleza promiscua, con un marido amoroso habría sido una excelente esposa y madre, pero su trágica situación la indujo a entregarse a cualquier hombre que la deseara.

Ciertamente él se sintió muy dispuesto a complacerla; no sólo la encontraba atractiva sino que la aventura con ella también satisfacía su innoble deseo de venganza. Aunque Northwood nunca sabría cómo le había destrozado la vida con su indiscreción, encontraba satisfacción en desquitarse acostándose con su mujer.

La aventura no duró mucho, porque la desesperación de Cynthia lo ponía nervioso; haciendo uso de la pericia adquirida, puso fin al romance con encanto y elegancia. En los años siguientes la veía a veces en las reuniones sociales, y le complació mucho verla recuperar su equilibrio y el respeto por sí misma. Últimamente había oído rumores que la relacionaban con un soldado, tal vez el comandante con el que la vio conversando en el baile. ¿Estaría realmente enamorada de él o lo estaría utilizando como otra arma más en la guerra con su marido?

Al parecer su táctica le daba resultados. Por lo visto Oliver Northwood era el tipo de hombre que le va detrás a cualquier cosa con faldas, pero le enfurecía que su mujer reivindicara para sí la misma libertad para divertirse. Lo más probable era que uno de los dos acabara asesinando al otro.

Mientras subía las gradas del hotel. Rafe juró no dejarse atrapar en el fuego cruzado entre ellos. París prometía ser lo suficientemente desagradable sin eso.

Capítulo 4

Aun antes de abrir los ojos, Maggie recordó su encuentro con Rafe Whitbourne y se estremeció. Qué hombre más insufrible. Normalmente admiraba el tranquilo autodominio de los ingleses, pero esa misma cualidad la enfurecía en Rafe. Era obvio que con los años había desaparecido todo rastro de la efusividad y espontaneidad de su juventud.

Se quedó muy quieta en la cama, escuchando los sonidos del amanecer: el traqueteo de una carreta, ocasionales pasos, el cacareo de un gallo en la distancia. Generalmente se levantaba a esa hora, tomaba una taza de café y un cruasán caliente y salía a cabalgar por Longchamps. Esa mañana sencillamente emitió un gemido y se cubrió con las mantas hasta la cabeza, hundiéndose más en el colchón de plumón, mientras planeaba un ajetreado día de espionaje.

Media hora después, llamó a su doncella Inge para que le llevara el desayuno. Mientras bebía su café francés muy cargado, anotó los nombres de las informantes que deseaba ver primero.

Aunque la creencia generalizada era que una espía reúne información tumbada de espaldas en una cama, Maggie despreciaba ese método, por considerarlo demasiado limitado, agotador e indiscriminado. Su técnica era diferente y, por lo que sabía, único: había formado la primera red de espionaje femenino del mundo.

Los hombres que guardaban secretos eran cautelosos ante otros hombres, pero solían ser sorprendentemente descuidados delante de las mujeres. Criadas, lavanderas, prostitutas y otras mujeres de condición humilde, por lo general estaban en posición de enterarse de lo que pasaba, y ella tenía un don especial para convencerlas de que confiaran en ella. Europa estaba llena de mujeres que habían perdido a padres, maridos, hijos y novios en la guerra de Napoleón. Para muchas era una satisfacción transmitir informaciones que podrían contribuir a la paz. Algunas deseaban venganza, como ella; otras eran pobres y estaban en desesperada necesidad de dinero. Todas juntas formaban lo que Robin llamaba la Milicia de Maggie.

De trocitos de papel arrojados a una papelera era posible rehacer documentos importantísimos; a veces iban documentos importantes en la ropa enviada a la lavandería; los hombres se jactaban de sus proezas ante sus conquistas amorosas. Maggie cultivaba la amistad de las mujeres que tenían acceso a esos informes, escuchaba sus penas y alegrías, a veces les daba dinero para alimentar a sus hijos aunque no tuvieran ninguna información para vender. A cambio ellas le ofrecían una lealtad mayor que cualquier cosa que pudiera comprarse con dinero. Jamás ninguna la había traicionado, y muchas se habían convertido en amigas.

Desde la muerte de su padre, había pasado la mayor parte del tiempo en París, disfrazada de humilde viuda, con ropa gris y un plebeyo gorro sobre sus lustrosos cabellos. Cuando se convocó el Congreso de Viena, retomó su apariencia natural, en el papel de la condesa Janos, y fue a Viena, donde se introdujo en el ambiente social de los diplomáticos.

Cuando Napoleón huyó de Elba y recuperó su corona, de inmediato regresó a su puesto en París, para enviar información a Londres. Después de la batalla de Waterloo, la mayoría de los diplomáticos y parásitos del Congreso volvieron a reunirse en París, de modo que resucitó a la condesa Janos y alquiló una casa digna de su rango. Pero ya estaba muy cansada de no ser ella misma y representar a otra persona.

A lo largo de los años, Robert Anderson había desempeñado muchos papeles en su vida. La ayudó a establecerse en su trabajo encubierto; le servía de intermediario en la recepción del dinero que le permitía vivir cómodamente y pagar a sus informantes. También le había organizado las líneas de comunicación, cosa nada fácil cuando el bloqueo continental decretado por Napoleón tenía cerrados a Gran Bretaña casi todos los puertos europeos. En diferentes periodos, sus informes habían llegado a Londres a través de España, de Suecia, de Dinamarca e incluso de Constantinopla.

Forzosamente Robin viajaba muchísimo. Ella suponía que a veces él mismo llevaba los mensajes más importantes a Inglaterra, cruzando el Canal en secreto, con contrabandistas. Pasaba alrededor de un tercio de su tiempo con ella, y a veces pasaban meses entre visita y visita. Su trabajo era mucho más peligroso que el de ella, y siempre era un alivio verlo reaparecer, satisfecho y a salvo.

Durante la mayor parte de esos años habían sido amantes, aunque desde el principio, en la época que más necesitada estaba de su cariño, ella sabía que lo que sentía por él era amistad y gratitud, no amor romántico. Así y todo, continuó ese tipo de relación con él, disfrutando del calor y la satisfacción física que encontraban juntos. Él era su mejor amigo, el hombre en quien más confiaba en el mundo, el hermano que nunca tuvo.

Entonces llegó un día, hacía tres años, en que despertó con la absoluta convicción de que la amistad no era suficiente y que había llegado el momento de poner fin a esa intimidad. Le debía tanto, lo quería tanto, que le resultó atrozmente difícil decirle que ya no deseaba compartir su cama. Pero él siempre había sido muy considerado y se lo puso fácil. Cuando se lo dijo, con voz titubeante, él se quedó inmóvil un rato. Después le dijo, muy tranquilo, que ciertamente no deseaba que ella hiciera nada que le resultara incómodo.

Continuaron siendo amigos, continuaron trabajando juntos, y él seguía viviendo con ella cuando estaba en París; la única diferencia era que él dormía en otra habitación. El hecho de que él hubiera aceptado el cambio en su relación con tan buen talante le confirmó que él también la consideraba más una amiga que la pareja de su vida. Si bien poco después de salvarle la vida le ofreció matrimonio, ella percibió que su rechazo le produjo alivio.

De todos modos, aunque nunca había dudado de haber hecho lo correcto, sentía la cama fría y solitaria. Seguro que a eso se debía que encontrara a Rafe tan condenadamente atractivo…

Se apresuró a cambiar la dirección de sus pensamientos.

Robin acababa de salir de los pantanos más turbios del espionaje para entrar a trabajar de oficinista en la embajada británica. Ella suponía que lord Castiereagh conocía su identidad, pero probablemente para el resto de la delegación Robin sólo era un joven de trato agradable sin ninguna capacidad especial. La alegraba que estuviera cerca, y no sólo para disfrutar de su compañía; dada la posible amenaza para las negociaciones de paz, necesitaba de su extraordinario talento.

Una vez decidido su plan de acción, Maggie se puso su modesto vestido de viuda y salió a ver a sus informantes más útiles. Si sus mujeres sabían qué buscar, con sus datos podría rellenar sus conocimientos incompletos. Y si tenía suerte, pronto regresaría su amiga Héléne Sorel y podría ayudarla en la tarea.

*****

Ante un cocido caliente, una larga barra de pan y una jarra de vino, Maggie y Robin comentaron y contrastaron la información que habían reunido en las últimas veinticuatro horas. Maggie repartió entre las dos copas el vino que quedaba.

– ¿Estamos de acuerdo entonces? -preguntó.

– Sí, lo más probable es que uno de estos tres hombres sea el cerebro de la operación, aunque tendremos que observar a unos cuantos más. Y aun así -se pasó cansinamente la mano por el pelo-, podríamos no tener a nuestro hombre.

– Bueno, es lo más que podemos hacer. Supongo que podríamos advertir a los guardias que acompañan a las personas más importantes, pero ha habido tantas otras conspiraciones que ya todo el mundo tiene cuidado.

– Es cierto -Robin le observó la cara; vio ojeras bajo esos ojos grises verdes de color mudable, como si hubiera dormido mal-. Tengo una idea que no te va a gustar.

Ella sonrió con una mueca característica.

– A lo largo de los años no me ha gustado casi ninguna de tus ideas, así que no te inhibas por eso.

Él no contestó a la broma.

– Creo que tú y Candover deberíais simular que sois amantes.

– ¡¿Qué?! -Maggie dejó la copa en la mesa con tanta fuerza que se derramó el vino-. ¿Para qué diablos voy a hacer una locura como esa?

– Escúchame, Maggie. Nuestros sospechosos son todos oficiales importantes que reparten su tiempo entre discutir el tratado y asistir a las reuniones sociales y bailes con el resto de los diplomáticos. La mejor manera de acercarse a ellos es ir a los mismos lugares.

– ¿No puedes hacer eso tú?

– No soy lo suficientemente importante. Un secretario subalterno estaría fuera de lugar en las reuniones sociales más exclusivas.

– ¿Y por qué no puedo ir yo sola?

– Maggie -dijo él pacientemente-, no te pongas así. Ya estuvo bastante mal que fueras sola a ese baile en la embajada austriaca; si lo vuelves a hacer van a suponer que andas en busca de un amante. Te vas a pasar la mayor parte del tiempo rechazando a hombres que se interesan por ti por motivos no políticos.

– ¡Tengo muchísima experiencia en eso!

– Candover es el acompañante perfecto -continuó él, pasando por alto esa exclamación-. Es lo bastante importante para que lo inviten a todas partes, y no tiene ningún puesto gubernamental. Además, es amigo de Strathmore y ha venido aquí a ayudarnos a investigar esta conspiración. Juntos podéis ir a todas partes y hablar con cualquier persona sin despertar sospechas.

Maggie decidió resistirse todo lo posible.

– ¿Crees que de veras es necesario que yo haga eso, Robin?

– Tu intuición es la mejor arma que tenemos -la miró a los ojos tratando de convencerla-. Una y otra vez has intuido que algo está mal en una persona de la que no teníamos ningún motivo para sospechar, y hemos comprobado que tenías razón. En ausencia de pruebas sólidas, vamos a necesitar de todas las ventajas que tenemos, lo cual significa que debes conocer lo suficientemente bien a nuestros sospechosos para hacerte una opinión y tal vez captar algunas pistas. Pero eso no lo puedes hacer si no te acercas a ellos.

– Tienes razón -concedió ella de mala gana-. Si los conociera bien no estarían en nuestra lista porque yo ya tendría una excelente idea de su inocencia o culpa. Pero no sé si soy capaz de mirar a Candover con ojos de enamorada; me tienta más arrojarle una copa de vino en su arrogante cara.

Robin se relajó; había ganado el punto.

– Creo que con tus magníficas dotes de actriz eres muy capaz de colgarte del brazo del duque. De hecho, creo que la mayoría de las mujeres te envidiarían el trabajo -sin hacer caso del bufido que emitió ella, añadió-: Además, esta investigación podría ser muy peligrosa, mucho más que tu tipo habitual de trabajo. Se trata de hombres desesperados, y el tiempo se les está acabando. Todos los monarcas aliados están deseando concluir el tratado y volver a sus reinos. La conferencia debería estar concluida a finales de septiembre a más tardar, de modo que si va a ocurrir algo tendrá que ser dentro de las dos o tres próximas semanas.

– ¿Y?

– Si alguien sospecha de ti, tu vida estaría en grave peligro -dijo él francamente-. Puede que Candover no sea un agente profesional, pero tiene aspecto de ser útil en una pelea. Como yo no puedo estar cerca de ti todo el tiempo, me sentiré mejor si está él.

– ¿Desde cuándo has decidido que soy incapaz de cuidarme sola? -espetó ella.

– Maggie -le dijo él dulcemente-, nadie es invulnerable, por muy inteligente que sea.

Ella palideció al oír eso. A Robin no le gustaba recordarle las circunstancias de su primer encuentro, pero quería asegurarse de que ella tendría prudencia; sabía por experiencia que ella era valiente hasta el extremo de la temeridad. Pasado un momento le sonrió resignada.

– Muy bien. Robin. Suponiendo que consiga la colaboración de Candover, él y yo seremos objeto de cotilleeos. Nos verán juntos en todas partes, y voy a parecer tan cautivada por él que nadie va a sospechar que tenemos un solo pensamiento útil en la cabeza.

– Estupendo -se puso de pie-. Ahora debo marcharme; tengo que encontrarme con una persona que jamás se deja ver a la luz del día.

Ella también se levantó.

– Puesto que tenemos poco tiempo, haré una visita a Candover para explicarle su horroroso destino. Pero si pone objeciones te dejaré a ti el trabajo de convencerlo.

Él negó con la cabeza.

– Creo que es mejor que no sepa nada de nuestra conexión. Ya sabes, la primera regla del espionaje.

– «Jamás digas a nadie nada que no necesite saber» -citó ella-. Supongo que tienes razón. Candover es un aficionado en estos lances y cuanto menos sepa, mejor.

– Esperemos que resulte ser un aficionado con talento.

Después de un ligero beso de despedida, se marchó. Maggie cerró la puerta afligida. Él preocupado por su seguridad cuando lo que hacía él era el doble de peligroso. Se encogió de hombros y subió la escalera hasta su cuarto. Si hubiera sido de disposición nerviosa no habría durado mucho como espía. Sería mejor dedicar su tiempo a pensar cómo iba a soportar tanto tiempo en compañía de Rafe Whitbourne

*****

En un París loco por el teatro, los teatros eran el barómetro de la opinión pública, de modo que Rafe decidió asistir a una obra esa noche.

Fue una experiencia inquietante. Todos los administradores de teatros habían ordenado admitir gratis a un cierto número de soldados de los ejércitos de ocupación. Lamentablemente, lo que pretendía ser un gesto de buena voluntad, esa noche tuvo por consecuencia una pelea en la platea entre soldados franceses y aliados. Aunque nadie resultó herido de gravedad, el espectáculo se interrumpió durante casi media hora. Otro inglés amante del teatro comentó que esos alborotos no eran infrecuentes.

Rafe volvió al hotel con ánimo sombrío. Los temores de Lucien y Maggie no habían logrado convencerlo de que las maltrechas naciones de Europa pudieran ir a la guerra nuevamente, pero ese incidente en el teatro lo convenció. Tuvo la impresión de que se estaban reuniendo nubarrones de tormenta y que había un verdadero peligro de otro cataclismo.

Sumido en sus pensamientos, entró en su dormitorio. Estaba a punto de tirar del cordón para llamar a su ayuda de cámara cuando de un rincón en sombras surgió una voz.

– Querría hablar con su excelencia antes de que se retire.

La voz era inconfundible, miel con un dejo de gravilla, e identificó a su visitante antes de que sus ojos se adaptaran a la tenue luz de las velas. Maggie estaba sentada con toda naturalidad en un sillón, vestida totalmente de hombre, sus lustrosos cabellos ocultos bajo un gorro de lana; sobre la cama había una capa negra. Rafe sintió curiosidad por saber cómo demonios habría entrado, pero decidió no darle la satisfacción de preguntárselo.

– ¿Estás haciendo prácticas para ser una heroína de Shakespeare, Viola tal vez?

Ella soltó una carcajada.

– La verdad es que me imagino como Rosalinda.

Él se quitó la chaqueta y la dejó sobre el sofá.

– Supongo que estás aquí por un motivo distinto al que suele suponer un hombre al encontrarse a una mujer en su dormitorio.

Al instante comprendió que el comentario fue un error. Ella lo miró con ojos como puñales.

– Supones correctamente. Hay varias cosas que hemos de hablar y me pareció que ésta era la manera más rápida y secreta.

– Muy bien. ¿Te apetece un coñac? -al verla asentir, sirvió dos copas, le pasó una y se sentó en el otro sillón, en ángulo con el que ocupaba ella-. ¿Qué has descubierto?

Ella hizo girar distraídamente la copa agitando el coñac.

– Mis fuentes apuntan a tres sospechosos principales y a varios otros de menos importancia. Todos son hombres prominentes, del tipo que normalmente se consideran por encima de toda sospecha. Cada uno tiene la capacidad y el motivo para planear este tipo de conspiración.

– Me admira tu eficiencia -bebió un sorbo de coñac-. ¿Quiénes son esos sospechosos?

– Sin orden de importancia, son un prusiano, el coronel Karl Von Fehrenbach, y dos franceses, el conde de Varenne y el general Michel Roussaye.

– ¿Cuáles serían sus motivos?

– El conde de Varenne es monárquico a ultranza, amigo íntimo del hermano del rey Luis, el conde d’Artois. Como debes de saber, d’Artois es un reaccionario fanático. Él y sus amigos emigrados desean barrer todo rastro del espíritu revolucionario en Francia y volver al antiguo régimen -hizo el gesto galo de exasperación-. Claro que eso es imposible, más éxito habría en tratar de hacer retroceder la marea, pero ellos no aceptan eso. Varenne ha dedicado los últimos veinte años a recorrer Europa en secreto, en sospechosos asuntos monárquicos.

Rafe hizo un esfuerzo por concentrarse en sus palabras; la luz de las velas daba un aspecto espectacular a sus pómulos y unas guedejas de cabellos dorados se le habían escapado de la gorra, suavizando la austeridad de su atuendo.

– Comprendo. Si esta conspiración es de los monárquicos, ¿quién crees que sería el blanco?

– Esto podría parecer rebuscado -dijo ella titubeante-, pero es posible que Varenne quiera matar al propio rey para que el conde d’Artois pueda ocupar el trono.

Rafe lanzó un suave silbido. Esa era una idea fea, pero dada la actual inestabilidad de Francia, supuso que cualquier cosa era posible.

– ¿Y los del otro francés?

– Roussaye es bonapartista. Hijo de un panadero, sus servicios le valieron llegar a ser uno de los principales generales de Francia. Es un hombre fuerte y valiente, consagrado a Napoleón y a la revolución. Actualmente forma parte del personal de Talleyrand, encargado de los asuntos relativos al ejército francés.

– ¿Quién sería su blanco más probable?

Ella se encogió de hombros.

– Desde su punto de vista, casi cualquier oficial aliado importante le iría bien, porque eso tendría por consecuencia un tratado mucho más severo. Si les ocurre algo a los principales portavoces de la moderación, los radicales van a recibir toda la humillación que desean.

– Y Europa podría estar en guerra nuevamente dentro de uno o dos años -Rafe frunció el ceño-. Wellington sería el mejor blanco. No sólo cuenta con veneración universal sino que todo el mundo sabe que no va a tomar precauciones porque sería una cobardía valorar demasiado su vida.

– Incluso una vida tan atractiva podría acabar finalmente -dijo Maggie con sarcasmo-. Si le ocurre algo a él, Gran Bretaña va a aullar por vengarse de los franceses, igual que los prusianos.

– Hablando de prusianos, ¿cuál sería el motivo del coronel Von Fehrenbach?

Maggie terminó de beber su coñac y se levantó a llenar las copas. Rafe admiró sus bien formadas caderas y piernas, marcadas por sus pantalones ceñidos. En los viejos tiempos no sabía cuánto se perdía, porque ella siempre se vestía como una dama. Sin darse cuenta del examen, Maggie volvió a sentarse.

– Von Fehrenbach es un prusiano típico, lo que significa que odia a los franceses de un modo puro y sin complicaciones. Era el ayudante de campo del mariscal Blücher, actualmente es delegado militar en la delegación prusiana.

– ¿Todos los prusianos odian a los franceses?

– A los británicos les resulta más fácil que a los otros aliados comportarse con comedimiento -dijo ella sin contestar directamente la pregunta-. Si tomamos en cuenta los horrorosos sufrimientos que han experimentado las naciones de Europa, no es de extrañar que los prusianos, los rusos y los austriacos estén resueltos a hacer pagar a Francia. Francia ha sembrado el viento y ahora cosecha el huracán.

Conociendo los motivos de ella para odiarlos, él le preguntó:

– ¿Cómo crees que debería ser tratada Francia?

Maggie levantó la cabeza y lo miró, con ojos grises serenos.

– Si Napoleón estuviera ante un pelotón de fusilamiento, yo misma apretaría el gatillo. Pero alguien tiene que detener el odio, o éste no acabará jamás. Castiereagh y Wellington tienen razón: destruir el orgullo y el poder de Francia va a crear otro monstruo que se levantará para volver a luchar. Si le ocurriera algo a ellos… -hizo un elocuente encogimiento de hombros. Rafe captó su significado.

– Ellos y el zar Alejandro son los únicos que se interponen entre Francia y una Europa con deseos de venganza. ¿Crees que Fehrenbach podría querer asesinar a uno de estos tres?

– Creo que le interesaría más matar a Talleyrand y a Fouché. Son franceses que sirvieron a la revolución y a los monárquicos y ahora dirija las negociaciones francesas contra los cuatro aliados. Un prusiano honrado debe despreciarlos por cambiar de chaqueta.

– Ahora que me has dado una lección sobre la política de la conferencia, ¿qué podemos hacer al respecto?

Maggie sintió un nudo en el estómago; lo que le pareció lógico cuando habló con Robin ahora le parecía una horrorosa idiotez.

– Se están haciendo investigaciones entre bastidores, pero también es necesario observar más atentamente a nuestros sospechosos. Tengo un don para descubrir a los villanos, de modo que es posible que adivine cuál es nuestro hombre si logro hablar con cada uno de ellos -disimuladamente se secó la palma mojada en el muslo-. Por desagradable que sea la idea, es necesario que tú y yo simulemos que estamos liados en una aventura amorosa. De ese modo podremos alternar con los diplomáticos en las reuniones sociales donde se lleva a cabo gran parte de las negociaciones no oficiales. A ti te invitarán a todas partes y puedes llevarme como a tu amante.

Él arqueó las cejas con una expresión de impía diversión.

– Eso lo encuentro lógico, ¿pero te crees capaz de soportar mi compañía tanto tiempo?

– Soy capaz de soportar todo lo que sea necesario, por muy desagradable que lo encuentre.

No mejoró su humor cuando él soltó una carcajada.

– ¡Sensible golpe! Pero ilustra mi argumento. ¿Crees que eres capaz de vencer la tentación de enterrarme tus garras en mi indigna carne?

Ella se levantó y contestó suavemente:

– En público mi conducta será la de una mujer estúpida y enamorada.

– ¿Y sólo en público te mostrarás interesada por mí? -se levantó también, con el destello de una sonrisa en sus ojos grises-. ¿Cómo serás en privado?

Maggie se maldijo por haber dejado abierta esa oportunidad. Su intención era llevar la entrevista como si los dos fueran espías profesionales, pero eso no era posible con Rafe; en otro tiempo se habían conocido dolorosamente bien y ese conocimiento vibraba entre ellos. Deseó huir, porque sabía que él era peligroso para ella; no físicamente, aunque sólo estuviera a un metro de distancia y la superara con mucho en estatura; jamás en su vida había tenido que usar su fuerza el condenado. Bastaba con que le dirigiera esa sonrisa perezosa, hechizadora, la que tenía en la cara en ese momento…

Resistió el deseo de retroceder.

– No habrá nada «en privado» -dijo en tono enérgico-. Esto es estrictamente un asunto de trabajo.

– Si crees que sólo es asunto de trabajo, eres una tonta, y me cuesta creerlo -contestó él-. Te guste o no, tendrás que enfrentar la realidad de que hay esto entre nosotros.

Se adelantó y la cogió suavemente entre sus brazos. Aunque se dio cuenta de que iba a besarla, no pudo moverse. Turbulentas sensaciones la recorrieron toda entera cuando se encontraron sus labios, un deseo instintivo de huir y un instinto más profundo de derretirse en sus brazos. En algún rincón de su mente una vocecita fría y racional le dijo que Rafe tenía razón; si querían parecer amantes convincentes tenían que sentirse a gusto juntos. Eso no sería posible si ella saltaba como un conejo asustado cada vez que él la tocaba.

Ese fue el único pretexto que necesitó para corresponderle el beso. Le rodeó el cuello con los brazos y se apretó más a él. A pesar de los años transcurridos, el calor y la fuerza de su cuerpo le resultó atormentadoramente familiar, como también la textura de su lengua y su tenue aroma masculino individual. Pero en ese tiempo ella era una inocente y él un joven pretendiente tierno y protector. Ahora los dos eran adultos, experimentados en la pasión, y el deseo crujió como un rayo ardiente.

El emitió un sonido suave, como un gemido, y le cogió las nalgas y la apretó contra él. La deseaba tanto como ella a él, tal vez más. Ese conocimiento le dio una sensación de poder; él había iniciado eso y a ella le correspondía terminarlo. Pero no en ese momento, cuando su contacto le estaba desvaneciendo el frío y la soledad.

Involuntariamente ahogó un gemido cuando él le acarició el pecho. Se le endureció el pezón y una ardiente oleada le recorrió las piernas. Él comenzó a desabotonarle la camisa. El deseo que sintió de que le acariciara los pechos le dijo que no le permitiera continuar porque si continuaba ella le suplicaría que la llevara a la cama. Dedicó un momento a reunir fuerzas y luego se apartó, poniendo al menos un metro entre ellos antes de que él tuviera tiempo de reaccionar.

Él intentó acercarse, con el rostro ardiendo de deseo, pero ella lo detuvo alzando la mano en un claro gesto de rechazo.

– Es molesto sentirse atraído por una persona que no gusta en especial -le dijo con su voz más indiferente-, pero eso nos puede servir para nuestra comedia. Si me miras así en público, nadie se va a dar cuenta de que nuestro romance es un simulacro.

Rafe se detuvo en seco. En el instante anterior a que se pusiera su máscara, ella vio rabia, y tal vez una renuente admiración en sus ojos. Ninguna de esas emociones se manifestaron en su voz cuando el le dijo con la misma frialdad:

– Si reaccionas así la próxima vez que te bese, la aventura va a parecer totalmente auténtica.

– No voy a negar que te encuentro atractivo, pero la pasión no es mi dueña, de modo que será mejor que te vayas acostumbrando a la frustración -sonrió perversa-. Si crees que estar conmigo va a exigir demasiado esfuerzo a tu autodominio, te recomiendo que llegues a un acomodo con una de las camareras del hotel. No me cabe duda de que alguna de ellas va a estar feliz de aliviar tu frustración.

– Puedo encontrar algo mejor que una camarera -dijo él sarcástico-. Y no te preocupes por mi autodominio. Aún no he encontrado a la mujer que pueda convertirme en un salvaje dominado por la lujuria.

Maggie decidió que había llegado el momento de acabar la entrevista. Sacó un papel de un bolsillo interior y se lo pasó.

– Aquí están los nombres y descripciones de otros siete posibles sospechosos. Lee la lista y destrúyela antes de salir mañana por la mañana. No te hablé de ellos porque no quiero confundirte con demasiada información, pero si llegas a encontrarte con alguno de ellos deberás observarlo detenidamente.

Rafe miró el papel. Sorbon, Dietrich, Lemercier, Dreyfus, Taine, Sibour y Montean. La dejó a un lado para leerla más atentamente después.

– Mañana por la noche hay una recepción en la embajada británica en honor de la delegación prusiana. Von Fehrenbach estará allí, de modo que debemos ir. Vivo en Boulevard des Capucines diecisiete. ¿Puedes pasar a recogerme a las ocho en punto?

– Allí estaré. Trata de ser puntual -sin poder resistir el deseo de hacerle una pregunta que lo importunaba, añadió-. Por cierto, ¿qué piensa tu marido de tus actividades?

– ¿Mi qué?

– El conde Janos.

La tensión se alivió cuando a ella le brillaron los ojos de risa.

– ¡Ah, mi queridísimo Andrei! -se llevó las manos al corazón e hizo un nostálgico pestañeo-. Era incomparable. Absolutamente hermoso con su uniforme de húsar; ¡y qué par de hombros!

– ¿Continúa entre los vivos ese incomparable conde?

– Ay de mí, perdió su noble vida en la batalla de Leipzig. ¿O fue en la de Austerlitz?

– Entre esas dos batallas hay un intervalo de ocho años -observó él-. ¿No sabías dónde estaba en todo ese tiempo, o sencillamente decidiste que no os iba bien estar juntos?

Ella movió la mano como para quitarle importancia al asunto, cogió su capa y se la echó sobre los hombros.

– Ah, bueno, dicen que pasar demasiado tiempo juntos es malo para el matrimonio.

– ¿Eso dicen? -dijo él con sarcasmo-. ¿Por qué tengo la impresión de que no eres más condesa de lo que lo soy yo?

Maggie iba camino de la ventana, pero le dirigió una picara sonrisa por encima del hombro.

– Al menos yo tengo la posibilidad de ser condesa, lo que es más de lo que puedes decir tú -le dijo frívolamente, y comenzó a apartar la cortina.

– ¿No sería más fácil salir por la puerta?

– Más fácil sí, pero tengo una reputación que cuidar. Buenas noches, excelencia.

Cuando desapareció tras las cortinas entró una suave brisa en la habitación.

Rafe fue a mirar por la ventana. Maggie había desaparecido, pero la pared estaba cubierta por una enredadera de gruesas ramas. No presentaba ninguna dificultad para una persona ágil. Agitó la cabeza, divertido, y cerró las cortinas. Maggie era una bruja seductora que deseaba volverlo loco, pero ese era un juego al que podían jugar los dos. Sus labios se curvaron en una sonrisa. Ella podía creer que era demasiado fuerte para ser arrastrada por la pasión, pero él no estaba tan seguro.

Las semanas siguientes prometían ser interesantes.

Capítulo 5

El inglés iba con los ojos vendados en el coche que lo llevaba a su destino; calculó que querían confundirlo dando muchas vueltas por las mismas calles. Cada vez que pensaba en la inminente entrevista se le tensaban las mandíbulas; el único nombre conocido del hombre a quien iba a ver era Le Serpent y, al igual que el animal cuyo nombre llevaba, sólo inspiraba miedo y odio a todas las personas que sabían de su existencia. El inglés sabía que era peligroso conocer a Le Serpent, pero sin riesgo no hay recompensa.

El destartalado coche de alquiler se detuvo con un estruendo. ¿Cuanto tiempo había durado el trayecto? ¿Un cuarto de hora? ¿Media hora? Cuando se está indefenso es difícil calcular el tiempo.

Se abrió la puerta y entró una bocanada de aire fresco en el hediondo carruaje. Su silencioso acompañante le cogió el brazo y bruscamente lo hizo bajar a una acera estrecha, indiferente al hecho de que tropezó y estuvo a punto de caerse por llevar los ojos vendados. Entraron en una casa, bajaron por una escalera interior y continuaron por un corredor estrecho en que resonaban sus pasos. Después de una larga caminata y más escaleras, el acompañante se detuvo. El inglés oyó girar el pomo de una puerta y un empujón lo lanzó dentro de una habitación. Levantó una mano para quitarse la venda de los ojos, pero una voz sibilante, ciertamente fingida, lo detuvo en seco.

– No le aconsejaría hacer eso, mon anglais. Si viera mi cara me vería en la necesidad de matarlo, y eso sería una gran lástima, porque mi idea es aprovecharlo de maneras mejores.

El inglés bajó la mano, desmoralizado; estaba ciego y solo; era imposible adivinar siquiera la nacionalidad de su peligroso empleador. Dado el estofado político que era París en esos momentos, el maldito podía ser cualquier cosa.

– No me haga perder el tiempo con amenazas, Le Serpent -dijo, tratando de parecer tranquilo-. Supongo que le agrada la información que le doy, si no, no me pagaría por ella. Y supongo que debe de desear más, si no, no habría pedido conocerme personalmente.

Oyó una risa ronca.

– Los retazos que me ha dado hasta ahora han sido útiles, pero son triviales comparados con lo que ahora necesito de usted. En las próximas semanas necesito una información completa de los movimientos de lord Castiereagh y del duque de Wellington; además, informes diarios de lo que hace la delegación.

– No estoy en posición de saber todo eso.

– Entonces búsquese a alguien que lo esté, mon anglais.

La amenaza implícita en el tono sedoso era inconfundible. No por primera vez, el inglés deseó no haberse metido nunca en eso. Pero era demasiado tarde para lamentos. Le Serpent ya sabía mucho de él. Decidió afrontar la situación del mejor modo posible.

– Esto costará dinero extra. Casi nadie del personal está dispuesto a hablar, y los que sí, son caros.

– Se le reembolsarán los gastos mientras sean legítimos. No pagaré por sus putas ni sus juegos.

Se le mojó de sudor la venda. ¿Sabría algo Le Serpent del dinero hurtado de la suma que le dio para pagar a otros informantes? Había sido imprudente apropiarse de ese dinero para su uso, pero si no hubiera pagado esa deuda de juego podría haber perdido su puesto en la delegación.

– No tiene nada que temer en ese aspecto.

– Qué consolador -exclamó Le Serpent con clara ironía-. Envíeme sus informes del modo habitual. Recuerde, necesito información diaria, porque las cosas se están poniendo críticas. Se le informará cuando necesite verle de nuevo. Ahora váyase.

Llegó el escolta y lo sacó de la habitación. Mientras caminaba el inglés fue haciendo especulaciones sobre lo que se estaba tramando. Si supiera lo que pensaba hacer Le Serpent, esa sería una valiosa información. El peligro estaba en que no sabría a quién venderla si no descubría quién era Le Serpent.

¿Pero cuándo ha habido beneficios sin peligro?

*****

Después que Inge la vistió para la recepción, Maggie la despidió y se contempló en el espejo con objetividad clínica. Su precioso vestido rosa coral era una garantía de que no pasaría inadvertida; llevaba cadenillas de oro en el cuello y los cabellos recogidos en un primoroso moño alto.

Encontró demasiado formal su apariencia, de modo que se soltó un rizo que le quedó flotando delicadamente sobre la piel desnuda de un hombro, sutil invitación para que un hombre pensara si sus labios podrían recorrer ese mismo sendero.

Asintió satisfecha; había encontrado el equilibrio perfecto entre una dama y una cortesana.

Pero aún no eran las ocho, y eso le dio tiempo para pensar en Rafe. Necesitaba entender sus sentimientos antes de que comenzaran la farsa, porque había descubierto que sus emociones oscilaban violentamente cuando estaba cerca de él; pasaba de la exasperación a la rabia y a la diversión, y eso era peligroso. El trabajo que iban a emprender era demasiado importante para ponerlo en peligro por asuntos personales. No debía cometer el error de permitir más besos; principalmente, no debía desafiarlo, porque entonces él se sentiría impulsado a demostrar su virilidad, y en ese aspecto, un tigre sería menos peligroso.

Claro que Rafe se comportó muy mal cuando puso fin al compromiso, pero ella también tuvo su parte de culpa en eso. El enmendó ese pecado cuando llevó los cuerpos de su padre y Willis de vuelta a Inglaterra, raro gesto de generosidad por una mujer a la que consideraba despreciable. Pero fueran cuales fueren sus motivos para hacerlo, con eso había equilibrado la balanza entre ellos. Trataría de pensar que lo acababa de conocer hacía dos días. Lo aceptaría como a un hombre atractivo y enigmático que compartía su objetivo de descubrir una peligrosa conspiración: nada más ni nada menos. Era una lástima que fuera tan guapo porque eso complicaba las cosas. Era un hombre acostumbrado a obtener lo que deseaba, y era evidente que la deseaba a ella. Suponía que eso se debía en parte a que ella estaba allí, y en parte a que no la había tenido todos esos años.

Los hombres son como pescadores, jamás olvidan al pez que se les escapa.

Con los años se había familiarizado bastante con el tipo de carácter de Rafe. Una indiferencia total le inspiraría curiosidad, porque estaba acostumbrado a que las mujeres cayeran en sus brazos; por lo tanto, su mejor método sería una actitud amistosa, moderada por un melancólico pesar de que su trabajo le impidiera intimar más con él. Eso lo halagaría lo suficiente para no herir su ego.

El espejo le devolvió su imagen, serena, elegante y dueña de sí misma. Esa imagen le había servido de armadura en las guerras encubiertas en las que había luchado, y era muy eficaz. Aunque los rasgos eran idénticos, no era la cara de Margot Ashton, hija del coronel Gerald Ashton y novia de Rafael Whitbourne. La invadió una oleada de tristeza. ¿Adonde se había ido esa chica impetuosa, tan desastrosamente sincera, que fue incapaz de dominar su genio cuando más importaba? Se fue donde se va toda la juventud y la inocencia.

Por suerte Inge eligió ese momento para anunciarle que había llegado el duque. Maggie alzó la barbilla y dio la espalda al espejo. Después de vivir tanto tiempo entre franceses, estaba adquiriendo su deplorable hábito de taciturno filosofar. Gracias a Dios había nacido inglesa, con todo el pragmatismo de su raza.

Ridículamente bien parecido, el duque llevaba su impecable traje de gala, hecho a medida, con la misma despreocupación con que habría llevado su traje de montar más viejo. Si le impresionó la vistosa apariencia de Maggie sólo lo demostró arqueando levemente las cejas.

– ¿Y es éste el mismo pilluelo que salió por la ventana de mi dormitorio anoche? -preguntó él ofreciéndole el brazo.

Maggie se relajó al cogerle el brazo. Si él se comportaba, no le sería difícil una relación amistosa con él.

– ¿Entró un pilluelo en su habitación, excelencia? ¿Y era un chico?

El asomo de una sonrisa jugueteó en los labios de él cuando salían a la calle.

– No sabría decirlo. Por desgracia, no tuve la oportunidad de hacer más averiguaciones.

El coche estaba resplandeciente, de brillante negro con borgoña, los cuatro caballos perfectamente iguales y el blasón Candover lacado en cada puerta. Él la ayudó a subir y después se instaló en el asiento del frente. El coche emprendió la marcha y comenzó el trayecto por las calles de París.

– Será mejor que me llames Magda -dijo ella en medio del ruido de los cascos-. Supongo que podrías llamarme Maggie, porque eres inglés, pero nunca me llames Margot. Eso podría dar lugar a preguntas, y sería peligroso.

– Me va a costar no llamarte Margot, pero haré lo posible -esbozó una sonrisa-. Es raro, cuando eras inglesa tenías un nombre francés, y ahora que aseguras que eres húngara te consideras una buena Maggie británica.

– Ojalá esa fuera la menor de mis rarezas -repuso ella con un exagerado suspiro.

– ¿Puedo preguntar cuáles son las otras?

– No, si valoras tu longevidad, excelencia -replicó ella. Él no supo explicarse la causa de ese cambio de actitud, pero era un alivio encontrarla con ese humor relajado y bromista, y no con una actitud defensiva de ataque.

– Y tú deberías llamarme Rafe, cariño, ya que supuestamente tenemos una relación íntima.

– No temas, voy a ser tan convincente que incluso a ti te va a costar recordar que esto es una comedia. Ahora deberíamos hablar en francés -añadió cambiando de idioma. Él escuchó con interés.

– ¿Es un francés con acento magiar el que hablas?

– Por supuesto. ¿No soy acaso una condesa húngara? -cambió de acento-: Claro que es una lástima no usar mi parisino puro -volvió a cambiar-, pero mientras no hable con acento inglés, no me desacreditaré.

Era pasmoso oírla cambiar entre tres modos diferentes de pronunciar. Rafe comprobó que las versiones con acento inglés y parisino eran perfectas, y estuvo dispuesto a aceptar por fe la versión magiar.

– ¿Cómo demonios lo haces?

– Es un don innato, como el oído musical -explicó ella-. Soy capaz de imitar cualquier acento después de oírlo. Una vez que comienzo a usarlo, continúo en la misma modalidad hasta que decido cambiarlo por otro. Aquí me voy a limitar al francés con acento magiar, ya que así es como me conocen.

– Es todo un don -dijo él admirado-, y explica por qué un prusiano, un italiano y un francés aseguraron a lord Strathmore que eras una de sus paisanos.

– ¿Sí? -rió ella-. Eso demuestra los inconvenientes de tener buen oído para los idiomas. No conviene tener demasiadas identidades, siempre está el riesgo de conocer a alguien de una encarnación anterior.

Se detuvieron en la cola de carruajes que esperaban para dejar a sus pasajeros delante de la magnífica embajada británica iluminada por antorchas. El año anterior el duque de Wellington había comprado el edificio a la princesa Pauline Borghese, la notoria hermana de Napoleón.

No tardaron mucho en encontrarse en la fila de recepción, avanzando poco a poco. De pronto ella se puso de puntillas y le susurró seductoramente al oído:

– El gran Canova hizo una escultura de la princesa Borghese; cuando una de sus amigas le preguntó cómo podía soportar posar desnuda, ella sonrió inocentemente y le dijo que no era ningún problema porque había un hogar encendido en el estudio.

Decidido a hacer el juego tan bien como ella, él pasó la mano por debajo del chal y le acarició la suave piel del brazo.

– ¿Son ciertas todas las historias que se cuentan de la princesa? -le preguntó en un susurro.

Ella se estremeció de un modo que a él le pareció que no era simple simulación, y después se rió y agitó las pestañas.

– Muy ciertas. Dicen que conquistó a tantos hombres como su hermano, pero sus métodos eran mucho más… ¿más íntimos diríamos?

Ella continuó sus comentarios escandalosos mientras él le admiraba los ojos brillantes y los labios gruesos, labios besables. Cualquier observador los vería como un cuadro perfecto de una pareja de recién enamorados. Era fácil ser convincente ya que desde ese enloquecedor y delicioso beso del día anterior hervía de deseos.

La hizo avanzar apoyándole una mano en la delgada cintura. Después de saludar a Wellington, a los Castiereagh y a otros dignatarios, se unieron a la ruidosa muchedumbre que llenaba el salón de recepción principal. Comenzaron a recorrer la sala, ella muy cerca de él, cogida de su brazo.

Él conocía a la mayoría de los aristócratas británicos presentes, y por lo visto ella conocía a todos los demás, porque hubo muchos saludos y besos para la querida condesa. Gran parte de una hora la pasaron saludando a personas y bebiendo champaña. Rafe advirtió que los hombres lo miraban con curiosidad o envidia, tratando de adivinar cómo había conquistado a una criatura tan encantadora. Era igualmente divertido ver cómo lo miraban las mujeres y después observaban a Maggie del mismo modo.

¿Cómo haría Maggie para parecer tan exótica y nada inglesa? Claro que tenía esos osados pómulos de aspecto oriental, y gesticulaba con el entusiasmo continental, pero era algo más que eso. Cuando ella se apoyó en él en medio del apretujamiento, captó el embriagador perfume que usaba y que explicaba parte de su aura; no eran para ella las delicadas fragancias florales de Inglaterra, usaba una compleja combinación de aromas intensos que insinuaban las rutas de la seda y los jardines persas. El aroma era una forma primitiva pero potente de identificación, y estar cerca de ella era pensar en los misterios del Oriente.

Maggie estaba tan convincente como había prometido; casi logró hacerle creer que estaban liados en un tórrido romance. El vestido rosa coral le acariciaba con tanto amor la magnífica figura que él deseaba hacer lo mismo. Cuando sus risueños ojos gris humo se encontraban con los de él, o cuando se apretaba contra él, Rafe sentía la tentación de susurrarle que era el momento de buscar algún lugar donde pudieran estar solos. Eso se lo habría propuesto a cualquier otra mujer que le hiciera correrla sangre como ella lo hacía; más de una vez tuvo que recordarse que eso era sólo una comedia.

Desvió la vista con el fin de enfriar sus impulsos masculinos desmadrados, y entonces vio que Maggie seguía un método para guiarlo por el salón. Aunque se detenía con frecuencia para presentarlo, iban acercándose cada vez más a un hombre alto vestido con el uniforme de coronel prusiano.

El coronel estaba inmóvil en un círculo silencioso, con la espalda apoyada en la pared. Sus cabellos rubios eran tan claros que casi parecían blancos a la luz de las candelas. Sin esa expresión de escalofriante aversión a las personas que lo rodeaban, podría considerarse bien parecido. De tanto en tanto hacía un gesto de asentimiento a alguien, pero ni el menor intento de unirse a la frívola conversación.

– ¿Ese es Fehrenbach? -preguntó él en voz baja.

– Sí -al levantar la cara hacia él para contestarle, casi se tocaron los libios y ella se apartó bruscamente.

– ¿Lo conoces? -continuó él como si no hubiera pasado nada.

– En realidad, no. Me lo presentaron una vez, pero evita la mayoría de las reuniones sociales. No estaría aquí esta noche si la fiesta no fuera en honor del mariscal Blücher.

Cuando estuvieron lo bastante cerca, Maggie exclamó extasiada:

– ¡Coronel Von Fehrenbach! Qué placer volver a verle. Soy la condesa Janos -extendió la mano-. Recordará que nos conocimos en la última revista de tropas rusa.

El coronel no puso cara de recordar, pero se inclinó cortésmente sobre su mano. Cuando se enderezó y sus ojos vieron mejor el abultado escote del vestido rosa coral, su expresión se suavizó un tanto. A Rafe le agradó ver que era humano. Cuando Maggie le presentó a su acompañante, el coronel hizo una inclinación leve y rígida. Rafe sintió un escalofrío al mirarle los ojos azul claro. El coronel daba la impresión de haber ido el infierno y no haber salido totalmente de él.

Maggie miró hacia el príncipe Blücher, que estaba en otro extremo del salón.

– Qué privilegio ha de ser servir de ayuda de campo del mariscal. No veremos a otro como él.

– Efectivamente -asintió Von Fehrenbach en tono grave-. Es el más valiente y honrado de los hombres.

– Qué lástima -continuó ella con absoluto candor-, que la gente no aprecie en todo su valor el papel que tuvo en Waterloo. Con toda la inteligencia de Wellington, ¿quién sabe lo que podría haber ocurrido si el mariscal Blücher no hubiera llegado en el momento que llegó?

Rafe pensó que tal vez Maggie mostraba un entusiasmo exagerado, pero vio que Fehrenbach la miraba con absoluta aprobación.

– Es usted muy perspicaz, condesa. Wellington nunca se había enfrentado al emperador, y no es imposible que Napoleón hubiera convertido su derrota en victoria.

Rafe sintió una comezón de irritación patriótica. En toda su carrera Wellington no había sido derrotado jamás, y la batalla de Waterloo ya estaba ganada cuando llegó Blücher a las siete de la tarde. Pero juiciosamente mantuvo la boca cerrada.

– Dicen que al mariscal le dijeron que nunca alcanzaría a Wellington a tiempo -continuó Maggie, admirada-, y que ni siquiera debía intentarlo.

– Eso es cierto -confirmó el coronel dando signos de animación-. Pero el mariscal se negó a hacer caso a esa palabrería. Aunque estaba enfermo dirigió la marcha, jurando que había dado su palabra a Wellington y que nada del cielo o del infierno lo detendría.

– ¿Usted estaba con él?

– Tuve ese honor. El mariscal era un estímulo, un verdadero soldado, y es un hombre de absoluta integridad -se le enfriaron los ojos-. No como estos franceses mentirosos.

Maggie hizo un gesto vago.

– No creo que todos los franceses carezcan de honor.

– ¿No? ¿Con un rey que huyó de su capital y volvió escondido en el tren de equipaje de los aliados? ¿Con hombres que cambian de chaqueta como Talleyrand, que los dirige? -empezaron a salirle las palabras en un furioso torrente-. Francia respaldó al corso cuando volvió de Elba y merece que la castiguen; sus tierras deberían dividirse y repartirse entre las demás naciones; su pueblo debería ser humillado, y su nombre borrado del mapa de Europa.

La intensidad de Fehrenbach sobresaltó a Rafe; ciertamente el coronel era un hombre peligroso, muy capaz de destruir a cualquier francés que se le atravesara en el camino.

– ¿No hemos aprendido nada en dos mil años? -preguntó Maggie con dulzura-. ¿Habrá sólo venganza y ningún lugar para el perdón?

– Usted es mujer-dijo el coronel encogiéndose de hombros en gesto de no tomarla en serio-. No se puede esperar que comprenda estas cosas.

Rafe decidió que ya llevaba demasiado rato callado.

– Yo no sufro de la debilidad de la condesa en este sentido -dijo-, pero estoy de acuerdo con ella en que la venganza podría ser la peor medida. Humillar a un contrincante perdedor es hacerse un enemigo implacable. Es mejor ayudarlo a levantarse y conservar su dignidad.

Los fríos ojos azules pasaron de Maggie a Rafe.

– Los ingleses y su obsesión por la deportividad y el juego limpio -dijo con desprecio-. Todo eso está muy bien en el boxeo y los deportes, pero no cuando se trata de guerra. Fueron los franceses los que enseñaron a mi pueblo lo que sabemos de salvajismo y destrucción, y es una lección que hemos aprendido bien. ¿Sería usted tan imparcial si le hubieran incendiado sus tierras y asesinado a su familia?

La angustia evidente del hombre indujo a Rafe a tragarse lo que podría haber dicho.

– Me gustaría creer que lo intentaría, pero no sé si lo lograría.

Se alivió la tensión y Von Fehrenbach se retiró detrás de su máscara impasible.

– Me alegra oír que admite la duda. Todos los demás británicos que están en París piensan que tienen todas las respuestas.

Podría haber tomado como un insulto ese comentario, pero Rafe lo dejó pasar. Disimuladamente le tocó el codo a Maggie, en silenciosa pregunta de si sería el momento de que se retiraran. Antes de que ninguno de los tres pudiera moverse, se les reunió una mujer menuda, de cara dulce y guapa, enmarcada por suaves rizos de pelo castaño. Su cuerpo redondeado era más sensual que elegante, pero su vestido de raso azul indicaba el inconfundible estilo de una francesa.

– Héléne, cariño -la saludó Maggie con afecto-, te veo muy bien. Hace mucho tiempo que no nos vemos.

Después de una rápida mirada al coronel, la recién llegada besó a Maggie en la mejilla.

– Es un placer volver a verte, Magda. Acabo de llegar a la ciudad.

Su voz tenía la misma dulzura de su cara. Maggie la presentó a los dos hombres como madame Sorel. Después de ofrecer su mano a Rafe, la francesa se volvió hacia el prusiano.

– El coronel Von Fehrenbach y yo ya nos conocemos.

El rostro del coronel adquirió una expresión aún más impasible, si eso era posible.

– Sí que nos conocemos -dijo en un tono que sólo se podría definir como lúgubre.

Rafe notó la tensión y pensó si Maggie sabría qué había entre su amiga y el prusiano.

– Si me perdonáis -continuó Von Fehrenbach antes que madame Sorel pudiera contestar-, debo asistir al mariscal Blücher. Señoras… excelencia… -se inclinó ante cada uno y escapó.

Maggie vio desaparecer la figura envarada en medio del gentío.

– Dios santo, Héléne, ¿qué le hiciste a ese hombre para que saliera disparado como un soldado de caballería?

Madame Sorel se encogió de hombros, y el movimiento produjo una encantadora ondulación de curvas.

– Nada, lo he visto varias veces en diversos actos. Siempre me mira furioso como si yo fuera Napoleón en persona y después se marcha. ¿Quién puede saber lo que pasa por su cabeza? Aparte de que detesta a toda persona o cosa francesa.

Maggie miró a su amiga con sus perspicaces ojos entrecerrados.

– Pero es un hombre de fina estampa, ¿verdad?

– No es un hombre, es un prusiano -dijo Héléne sarcástica.

Después de otros pocos comentarios, se despidió con una encantadora sonrisa. Rafe observó su cadencioso andar con apreciación masculina. Cuando ya estaba suficientemente lejos, preguntó a Maggie:

– ¿Qué pasó aquí que no entendí?

– No lo sé muy bien -contestó ella pensativa-, aunque podría arriesgar una suposición -levantó la cara hacia él-. Vuelvo dentro de unos minutos.

Se dirigió a la sala tocador para señoras y Rafe la observó, comparando su andar con el de madame Sorel; si bien valía la pena mirar a la francesa, encontró sorprendente que a Maggie no la siguiera una multitud de hombres por la calle.

Sus agradables pensamientos fueron interrumpidos por el deplorable Oliver Northwood.

– Felicitaciones, Candover, trabajas rápido. Tres días en París y ya has cautivado a la condesa -su tono era jovial, pero su cara regordeta rezumaba malevolencia-. No es que sea difícil de cautivar por un hombre que tiene el dinero para pagar.

Rafe le dirigió su mirada más glacial.

– Pensé que no conocías a la dama.

– Después que me dijiste su nombre hice indagaciones. Nadie sabe mucho, aparte de que es viuda, la reciben en todas partes y tiene gustos caros -hizo un guiño significativo-. Es muy buena para lograr que otros le paguen los placeres.

Rafe le habría enterrado el puño en el vientre, pero ante su propio disgusto se sorprendió preguntándole:

– ¿De qué más te has enterado?

– Se dice que vale cada penique de su precio, pero claro, tú deberías saber eso mejor que yo ¿verdad?

Rafe decidió que era la vulgaridad lo que le molestaba de Northwood. Al fin y al cabo Maggie era una espía; ¿qué mejor manera de hacer hablar a los hombres que sobre una almohada? Tenía que mantenerse; era dudoso que el gobierno británico le pagara lo suficiente para mantener esa casa y tener ese guardarropa. Comportarse como cualquier furcia de alcurnia que esperaba joyas a cambio de sus favores era una espléndida manera de ocultar sus fines más profundos.

Era extraño que le resultara más fácil pensar que Maggie era una puta que creer que pudiera traicionar a su país.

*****

Maggie estaba sentada ante uno de los tocadores cuando la única otra mujer que estaba en la sala le dijo con acento inglés:

– Candover es un amante fabuloso, ¿verdad?

Maggie se giró atónita y miró fijamente a la joven que estaba sentada ante el tocador contiguo.

– ¿Cómo ha dicho? -le preguntó en el tono más glacial que pudo conseguir.

– Perdone, ha sido un atrevimiento horroroso -dijo la joven arrepentida-. Pero la vi con Candover y por su forma de actuar me pareció que… bueno… -hizo un vago gesto con la mano. Estaba sonrojada, como si acabara de darse cuenta de lo escandaloso que había sido su comentario.

La irritación de Maggie dio paso a la diversión.

– Por su comentario ¿debo suponer que tiene experiencia personal de las dotes de su excelencia?

La joven asintió con la cabeza. Debía tener por lo menos veinticinco años, ya no era una niña, pero su aire candoroso la hacía parecer más joven.

– Me llamo Cynthia Northwood. Rafe fue… muy bondadoso conmigo al principio de mi matrimonio, cuando necesitaba amabilidad.

Picada su curiosidad, Maggie le preguntó:

– ¿Y ahora va mejor su matrimonio y ya no necesita amabilidad?

– No -dijo Cynthia, y se le endureció la mirada-, ahora mi matrimonio no significa nada para mí, y he encontrado amabilidad en otra parte.

Maggie suspiró para sus adentros. Era una de las maldiciones y bendiciones de su vida que la gente se sintiera impulsada a contarle sus secretos más íntimos. Personas totalmente desconocidas, como esa muchachita candorosa, parecían suponer que ella les daría un buen consejo o por lo menos las comprendería.

Ese don para hacer hablar a la gente era una ventaja para una espía, pero ¿de veras deseaba enterarse de la destreza amorosa del duque de Candover por boca de su ex amante? Con el fin de distraerle la atención para que no le hiciera más confidencias, le dijo:

– Soy Magda, condesa Janos, pero tal vez eso ya lo sabe.

– Por supuesto, al parecer todo el mundo la conoce. La he estado admirando desde que entró. Tiene una presencia… Con Rafe forman la pareja más guapa de aquí. Me pareció totalmente absorto por usted, no como es con la mayoría de las mujeres.

¿Cómo podía ofenderse por esa alabanza tan ingenua?

– Señora Northwood -le dijo de todos modos en tono severo-. ¿No sabe lo impropios que son esos comentarios?

– ¡Mi maldita lengua! -exclamó Cynthia, ruborizándose otra vez-. Mi madre murió cuando yo era muy pequeña, y mi padre siempre me animó a decir lo que se me pasara por la cabeza, del modo más impropio de una dama. Y… y a mi amigo el comandante Brewer también le gusta que sea así. Dice que no soy remilgada como la mayoría de las mujeres. De verdad, no ha sido mi intención ofenderla -añadió muy seria-. Pero quiero mucho a Rafe y lo veo tan feliz con usted… Creo que no es feliz muy a menudo.

Picada su curiosidad, en contra de lo que le aconsejaba su juicio, Maggie le dijo:

– Ciertamente, Candover tiene todo lo que un hombre podría desear: buena cuna, riqueza, inteligencia, el encanto y los modales suficientes para tres hombres. ¿Qué la hace pensar que no es feliz?

– Siempre parece un poco aburrido. Es muy cortés, pero en realidad no le importa lo que hace. Claro que tal vez sólo era así conmigo -añadió con tristeza-. Sé que nunca me encontró interesante; yo no era lo suficientemente inteligente para él. Sólo se lió conmigo porque no tenía nada mejor que hacer en esos momentos.

Maggie la escuchaba con horrorizada fascinación y un cierto respeto. Tal vez la joven era algo más de lo que parecía a primera vista.

– Señora Northwood, de verdad, no debería decir esas cosas a una desconocida.

– No, ya lo sé. Pero desde que estoy en París he estado haciendo cosas incorrectas, y tengo toda la intención de empeorar, no de mejorar. Condesa Janos -añadió alzando la barbilla-, siento sinceramente haberla molestado. Espero que me crea que les deseo lo mejor a usted y al duque de Candover. A todo el mundo le deseo bien, excepto a mi marido.

Dicho eso se levantó y se marchó, no sin cierta dignidad. Maggie movió la cabeza pensando en esa extraña conversación. Si había visto a una joven camino de problemas, esa era Cynthia Northwood.

Capítulo 6

Rafe era muy capaz de hacer un desaire que apartaría incluso a un patán de piel tan dura como Oliver Northwood, pero se contuvo. Era evidente que Northwood continuaba allí con la esperanza de que le presentara a la condesa Janos, y él sintió el perverso e insano deseo de ver cómo reaccionaría Maggie cuando se viera inesperadamente delante de su primer amante, suponiendo que Northwood fuera el primero, como había asegurado.

Con la ventaja de su altura, vio a Maggie abriéndose paso por la arremolinada muchedumbre, deteniéndose aquí y allá para saludar a alguien, siempre de modo despreocupado, hasta que se detuvo a hablar con un joven rubio en el centro del salón. Normalmente eso no le habría importado nada, pero su actual misión había intensificado sus percepciones. Por un momento desapareció la máscara social de Maggie y vio una profunda concentración en su rostro. Después continuó avanzando.

El hombre rubio estaba de espaldas a Rafe, pero cuando Maggie se alejó, se volvió a mirarla. Sorprendido, reconoció a Robert Anderson, el subalterno de la embajada británica que le había presentado a la misteriosa espía. Lucien le había ordenado a Maggie que no hablara con nadie de la delegación fuera de los jefes principales, ¿por qué entonces hablaba con Anderson con tanta seriedad?

Deseó recordar a quién le recordaba Anderson. En su primer encuentro el joven le había dado la impresión de ser insignificante, pero cuando se volvió a mirar a Maggie tenía una expresión de astuta capacidad en su cara.

Cuando llegó ella a su lado muy sonriente, pensó si esa incursión en el espionaje no lo estaría poniendo demasiado fantasioso; pronto sospecharía de todo y de todos. No era de extrañar que Maggie se hubiera mostrado quisquillosa y desconfiada en sus primeros encuentros. Después de años de trabajar en el oscuro mundo de sondear informaciones, debía de haberse olvidado de lo que era la vida normal.

Maggie le puso una mano en el brazo y levantó hacia él sus ojos color humo.

– ¿Estás dispuesto a marcharte, mon cheri? Las cosas están tristemente aburridas aquí, y puedo ofrecerte mejor entretenimiento en casa.

– Iré donde quieras, Magda, mi amor -dijo él cubriéndole la mano con la suya-. Pero permíteme que primero te presente a un admirador, Oliver Northwood, de la delegación británica. Northwood, la condesa Janos.

El autodominio de Maggie era admirable. Aunque la observó atentamente, la única reacción que vio en ella fue un ligerísimo fruncimiento de los labios. Claro, probablemente sabía que el hombre estaba en París y que tarde o temprano se encontrarían, por lo tanto se había preparado mentalmente para ese encuentro. ¿O había tenido tantos amantes que el primero no significaba nada? Muy pocas de sus ex amantes lo desconcertarían a él. ¿Por qué Maggie iba a ser diferente? ¿Por qué, en realidad, aparte de que él deseaba que fuera diferente?

– Es enorme el placer de conocerla, condesa -dijo Northwood en tono zalamero, inclinándose-. La he estado admirando de lejos.

Maggie agradeció sus palabras con un tranquilo gesto de asentimiento. Había tardado un buen rato en reconocerlo. Cuando era joven no carecía de cierto encanto bullicioso, pero los años lo habían vuelto tosco. O mejor dicho, sus actos a lo largo del tiempo habían configurado indeleblemente su cara. Sus ojos la hicieron pensar en una babosa: fríos, húmedos y viscosos. No le ofreció la mano.

Ese debía de ser el marido de Cynthia Northwood. Pobre Cynthia. Debió de haber sido demasiado joven e inocente para darse cuenta de con quién se casaba.

– Nuestra islita norteña es incapaz de producir bellezas como usted -dijo Northwood con torpe galantería.

Por el leve movimiento de los labios de Rafe, ella comprendió que le divertía la perversidad del cumplido.

– Es usted demasiado duro con sus paisanas, señor Northwood -dijo sonriendo encantadoramente-. Acabo de conocer a una que es la más bella de las rosas inglesas. Qué piel más hermosa, qué modales más sinceros -frunció el ceño y añadió-. Pero claro, me dijo que su apellido era Northwood. ¿Cynthia Northwood?

– Mi mujer es considerada bien parecida -dijo él con expresión agriada.

– Es usted demasiado modesto en lo que respecta a ella, monsieur -con una esplendorosa sonrisa añadió-: Ha sido un placer conocerle. Confío en que se vuelvan a cruzar nuestros caminos. Pero ahora debemos marcharnos,

Diestramente guió a Rafe hasta que abandonaron la recepción.

– Es educador verte trabajar -comentó él en tono sardónico cuando estuvieron a solas en el coche-, ya sea halagando a un hombre para hacerlo hablar o desalentando sus aspiraciones.

– El señor Northwood es un tipo vulgar, por desgracia -se quitó parsimoniosamente los guantes largos-. Su mujer me felicitó por mi elección de amante.

Rafe suspiró para sus adentros. Aunque siempre le había gustado la franqueza de Cynthia, deseó que esta vez hubiera refrenado la lengua.

– Seguro que lo hizo con buena intención -pero ya estaba totalmente harto de los Northwood-. ¿Qué te dice tu intuición sobre el coronel Von Fehrenbach?

La luz de la calle iluminó brevemente el rostro de Maggie y él vio su expresión grave.

– Sería obvio decir por qué lo consideramos un sospechoso importante -dijo ella-. ¿Cuál es tu impresión?

– Ciertamente odia a los franceses lo suficiente para ser peligroso y con su experiencia militar sería un adversario formidable y diestro; y sin embargo -hizo una pausa para definir sus percepciones-, no hizo ningún esfuerzo por disimular sus sentimientos. Un conspirador sería más circunspecto, diría yo.

– Tal vez -dijo ella pensativa-, y tal vez no. Podría estar tan furioso que no le importara lo que le ocurriera una vez logrado su objetivo.

– ¿Crees que él es nuestro hombre?

El silencio fue tan largo que él llegó pensar que no iba a contestar.

– Maggie -dijo con un matiz acerado en la voz-, por el bien de nuestra misión te dejaré llevarme como un manguito de piel para encubrir tus interrogatorios, pero no me trates como a un niño retrasado cuando estamos solos. Te guste o no, estamos juntos en esto y hay mayores posibilidades de éxito si compartimos la información y las conjeturas.

– ¿Es esa una amenaza, excelencia? -preguntó ella en tono levemente burlón-. ¿Si decido no exponer mis pensamientos, me vas a golpear hasta que cambie de opinión?

– Tengo un método de persuasión mejor -repuso él con deliberada ambigüedad.

– Si es correcto lo que dijo Cynthia Northwood en su elogio de tus dotes, supongo que eso significa que pretendes avasallar mi débil cerebro femenino con besos.

El sarcasmo era hiriente.

– No, no, nada de eso. Lo único que tengo que hacer es apelar a tu sentido de la objetividad, el innato talón de Aquiles de Gran Bretaña.

Después de un momento de sorprendido silencio, ella se echó a reír.

– Rafe, tu talento está desaprovechado. Deberías ser un negociador como Castiereagh. Ciertamente sabes sacar partido de un contrincante.

– No somos contrincantes -observó él-. Somos socios.

– He de reconocer que me cuesta recordarlo -después de un momento de silencio continuó-: Pese a la furia de Von Fehrenbach, no creo que él sea nuestro hombre. No es del tipo que conspira en secreto; lo consideraría innoble. Podría acercarse a Talleyrand y dispararle en el corazón, pero dudo que se rebaje a conspirar con otros. Aunque el coronel es como un oso herido y peligroso, no creo que sea el que buscamos.

– Cuéntame algo de madame Sorel.

– Héléne es viuda de un oficial francés que murió en Wagram; tiene dos hijas. Quedó en una buena situación económica y es recibida en la mejor sociedad parisiense. Somos amigas desde hace años, y confío en ella.

– ¿Te importaría decirme por qué crees que Von Fehrenbach reaccionó con tanta vehemencia ante su presencia?

– Creo que el motivo es muy sencillo y no tiene nada que ver con política.

Él aceptó eso sin hacer ningún comentario.

– Si tienes razón respecto a Von Fehrenbach, entonces uno de los franceses es el villano más probable.

– Si es que tengo razón -dijo ella con un dejo de amargura-, pero ha habido casos en que me he equivocado.

La oscuridad permitía hacer cosas que serían imposibles a plena luz. Impulsivamente Rafe estiró la mano y cogió la de ella, que estaba fría y tensa. Ni sabía ni le importaba qué recuerdos le evocó el tono de su voz. Lo único que importaba era que ella había llevado cargas demasiado pesadas incluso para los hombros más anchos, y que estaba sintiendo ese peso. Ella apretó convulsivamente los dedos alrededor de los de él, aunque no hizo ningún otro gesto de reconocimiento. Su mano se calentó y se relajó un poco. Por primera vez, Rafe sintió que habían caído las barreras entre ellos. Tal vez se llevarían mejor si no se hablaban.

Cuando llegaron a su casa, Maggie soltó la mano para echarse el chal de cachemira sobre los hombros. Cuando él la estaba ayudando a bajar del coche, sonrió:

– ¿Te consideras un manguito de piel?

Él también sonrió.

– O algún otro inútil objeto ornamental que se lleva sólo para exhibirlo.

Se volvió y despidió el coche. Ella lo miró fijamente cuando él entró también en la casa. Antes que pudiera decir nada, él explicó:

– Si queremos mantener la ilusión de un romance, no puedo dejarte en la puerta y marcharme. Después de un conveniente intervalo, me marcharé por la puerta de atrás. Volveré a pie al hotel, no está lejos de aquí.

Ella aceptó la explicación con una poco halagadora falta de entusiasmo.

– Supongo que es necesario.

Entraron en el salón y ella sirvió coñac para los dos; después dejó caer las sandalias y se sentó en uno de los sofás con las piernas dobladas.

– ¿Debería haberle preguntado a Cynthia Northwood cuánto tiempo debes quedarte para mantener tu reputación? Tal vez debería disponer una cama en una de las habitaciones desocupadas, ya que nadie esperaría verte antes de mañana.

Él decidió no complacerla perdiendo la paciencia.

– Me marcharé por la puerta de atrás dentro de una hora más o menos. Después de todo sería un golpe para nuestras respectivas reputaciones si me marchara antes.

Recorriendo el salón descubrió un ajedrez antiguo dispuesto en una mesita de juego. Las piezas representaban una corte medieval. Las bien esculpidas figuras estaban pintadas al esmalte, cada una con rasgos individuales pintados a mano.

Rafe cogió la reina blanca, una exquisita dama de cabellos dorados montada en un palafrén blanco. Miró a Maggie; el parecido era innegable. La reina, la figura más poderosa del tablero. Dejó la pieza en su lugar y cogió el rey negro del otro lado del tablero. De rostro moreno y arrogante y parecido a un halcón, el rey blandía una espada desde un caballo encabritado. Contempló la figura un momento, pensando si sólo se imaginaba que se parecía a él. Los reyes son los objetivos del juego, pero tienen relativamente poco poder.

No era muy diferente al juego que estaban jugando él y Maggie, la reina blanca al mando y el rey acompañándola. Pero estaban del mismo lado, ¿o no?

Cogió el rey blanco de cabellos rubios. Su rostro era sereno y enigmático, y no le hizo falta mucha imaginación para ver a Robert Anderson en la figura. Si eso era un presagio, era perturbador.

Dejó en su sitio al rey blanco.

– ¿Te apetecería una partida de ajedrez? En la recepción me prometiste mejor entretenimiento en tu casa.

Ella se levantó ágilmente y se acercó a la mesa de ajedrez.

– Si quieres. Descubrirás que he mejorado un poco mi juego. ¿Echamos a cara o sello quién juega con las blancas?

Tradicionalmente las blancas juegan primero, tienen la ventaja, pero él cogió nuevamente la reina blanca, admiró su orgulloso mentón y se la pasó a Maggie.

– Sólo puede ser tuya.

Se sentaron y comenzaron la partida. En su juventud, Maggie jugaba con una inteligencia alocada que de tanto en tanto le daba la victoria, pero con más frecuencia la llevaba a la derrota. Rafe tenía un estilo más reflexivo. Ahora estaban equiparados. A él le interesó ver que ella continuaba jugando con osadía, pero con mejor ojo para la estrategia.

Así transcurrió una hora en que las únicas palabras eran para hacer un elogio por una buena jugada. Cuando el reloj dio las once, Maggie levantó la cabeza sorprendida.

– A riesgo de parecer una anfitriona descortés, debo pedirte que te vayas. Otro día podemos terminar. Dudo que haya alguien observando la casa, pero por si acaso te acompañaré hasta la puerta de atrás, por donde puedes salir sin ser visto.

Rafe la siguió por las salas y corredores admirando la casa. Aunque no era excepcionalmente grande, estaba diseñada para hacerla sentir espaciosa, y todos los detalles eran perfectos. Era ciertamente la casa de una señora, lo que le reforzó la idea de que no podía estar mantenida con el sueldo de una espía. Se preguntó agriamente cuántos amantes contribuirían al mantenimiento de esa casa. Cuando ella se volvió a mirarlo junto a la puerta de atrás, a él le sorprendió lo pequeña que se veía sin zapatos. La parte superior de la cabeza apenas le llegaba a la barbilla. Se veía joven, tierna y absolutamente deseable, y el aire entre ellos parecía cargado de posibilidades.

En otro tiempo Margot Ashton lo había mirado con esa misma expresión en la cara. Por un momento se le ladeó el mundo y el pasado chocó con el presente. La deseó con toda la apasionada intensidad de los veintiún años; deseó enterrar la cara en los mechones de cabellos dorados, descubrir uno a uno los misterios del espíritu risueño y esquivo de Margot, y de su exuberante cuerpo. Fue un doloroso momento de desorientación, y su única salvación fue que la Maggie actual no se dio cuenta. Lo recorrió un suave estremecimiento al combatir el deseo de cogerla entre sus brazos. La experiencia le dijo que era mejor jugar a la espera. Ella lo deseaba, debía dejar tiempo para que creciera ese deseo. Si avanzaba demasiado rápido ella se volvería hostil.

Se despidió con un cortés buenas noches, y deseó que lo que vio en sus ojos fuera un asomo de desilusión. Después bajó las gradas, atravesó el patio del establo y giró a la izquierda, internándose en un callejón estrecho y desierto.

Estaba demasiado inquieto para retirarse mansamente a sus habitaciones. Consideró la posibilidad de ir al Palais Royale a jugar a las cartas o buscar a una mujer, pero la perspectiva no lo entusiasmó. Decidió caminar y se dirigió a la Place Vendóme.

Maggie estaba en su mente, de modo irresistible. Incluso cuando tenía dieciocho años su inocencia sólo había existido en su imaginación, de modo que no tenía por qué sorprenderle que se hubiera unido al ejército de mujeres que coleccionaban tributos caros por sus favores. Eso era muy común entre las mujeres que tenían más belleza que fortuna. No consideraba justo llamarla cortesana; simplemente había descubierto una manera práctica de combinar el trabajo con el placer.

Por lo menos tenía también otras metas que trascendían sus placeres. Posiblemente elegía a sus amantes por su riqueza y por la información que podían darle. En la cama con una mujer como Maggie un hombre era capaz de decir cualquier cosa y no importarle ni recordarlo después.

Entró en el octágono de la plaza Vendóme, que estaba casi desierta a esa hora. En el centro había un enorme pilar, hecho erigir por Napoleón para conmemorar la batalla de Austerlitz. La espiral de bronce enroscada en la columna la habían hecho fundiendo los mil doscientos cañones capturados por Bonaparte en esa batalla. No era de extrañar que los prusianos quisieran derribar esa columna.

Esbozó una sonrisa. Era difícil ocuparse de política cuando tenía la mente incapacitada por la lujuria. Bien podría enfrentar la realidad de que deseaba a Maggie como amante. Aunque era cierto que se había acostado con mujeres que podían considerarse más hermosas, jamás había conocido a ninguna que fuera más atractiva,

A pesar de sus protestas, no era indiferente a él y le pareció que esa noche era menor su hostilidad. Era hora de que dejaran de lado el pasado y disfrutaran el uno del otro tal como eran ahora, sin recriminaciones ni complicaciones. En lugar de discutir con ella, le haría una oferta franca. Tal vez una parte del motivo de que ella fuera tan inexorable en mantener la distancia era que no quería regalar lo que normalmente era una fuente de beneficios.

Bueno, él era un hombre razonable y reconocía que ella tenía que mantenerse. Aunque nunca había pagado a una amante, estaba dispuesto a hacer una excepción en su caso. En realidad, estaba dispuesto a ser extraordinariamente generoso. Si ella accedía a una relación duradera, incluso consideraría la posibilidad de un arreglo financiero permanente para que ella tuviera una cierta seguridad para el futuro.

Decidido, se dio media vuelta para desandar el camino hasta el Boulevard des Capucines. Aunque era tarde, volvió a entrar en el callejón de detrás de la casa, con la esperanza de ver una señal de que todavía estaba despierta, tal vez tan agitada como él.

Mientras miraba sus ventanas, vio una figura sigilosa que entraba en el callejón por el otro extremo. Rafe retrocedió y se escondió en las sombras para no ser visto. En lugar de pasar de largo, el hombre se detuvo y miró receloso alrededor. Rafe se aplastó contra la pared, contento de que su ropa fuera oscura. Al parecer satisfecho por no haber sido visto, el desconocido subió las gradas de la puerta de atrás y golpeó. La puerta se abrió al instante. Maggie estaba dentro, iluminada por una lámpara que sostenía en la mano. Se había cambiado el traje de noche por un vaporoso vestido oscuro, y se había soltado el pelo, que le caía sobre los hombros, igual que la reina blanca.

Su visitante se inclinó a besarla, y Rafe no se quedó a observar más. El sigiloso recién llegado era Robert Anderson, el rey blanco en persona. Con razón ella le había hablado con tanta intensidad en la recepción; estaban concertando una cita. No logró entender muy bien por qué sentía esa fría furia. Sabía que Maggie tenía amantes, ¿por qué entonces lo enfurecía ver entrar a uno? Ciertamente no eran celos, no sentía celos por una mujer desde… desde que tenía veintiún años y Margot lo traicionó con Northwood.

Soltó una maldición en voz alta, rechazando la idea. Su rabia no era consecuencia de celos sino preocupación por su misión. A Maggie le habían dicho que no se asociara con los miembros inferiores de la delegaron británica, y sin embargo desafiaba las órdenes de Lucien. Ese era un asunto peligroso y complicado, y se complicaba más hora tras hora.

Recorrió las calles hasta bien pasada la medianoche, reflexionando sobre el descubrimiento que acababa de hacer. Puesto que Maggie era una experta en espionaje, él había dado por supuesto que no cometía estúpidos errores de juicio; eso había sido un descuido por su parte. Si bien seguía negándose a creer que ella traicionara deliberadamente a su país, en el futuro analizaría sus actos con más escepticismo.

Aunque era posible que su aventura con Anderson no tuviera nada que ver con su trabajo, era más seguro suponer lo peor. Las mujeres son tan propensas como los hombres a equivocarse de juicio con sus compañeros de cama. Si Anderson era un traidor, podría estar utilizándola exactamente igual que ella había utilizado a incontables hombres.

Cuando finalmente llegó a su hotel, ya había decidido una estrategia. De sobras conocía la tenaz independencia de Maggie para saber que si le decía que no viera a Anderson ella se reiría en su cara. Tendría que convertirse en su amante para tener más influencia sobre ella. Entonces le diría que se librara de Anderson, y de todos los malditos hombres con que estuviera liada.

Hasta el momento la había deseado por motivos puramente físicos, pero ahora ese deseo estaba reforzado por la necesidad de asegurarse su lealtad. Por el bien de su misión, estaba dispuesto a utilizar todas sus armas para conseguir dominarla.

Qué oportuno que en ese caso el deber fuera a la par con el placer. No le cabía duda de que al final tendría éxito; jamás había fracasado en conquistar a una mujer que verdaderamente deseara. Pero tendría que actuar con mucha prudencia; contaba con poco tiempo, por lo tanto no convenía contrariarla ni ponerse a malas con ella. En lugar de hacerle la franca oferta económica, primero ablandaría su resistencia con regalos caros.

También decidió crearse fuentes propias de información. Un noble tiene muchos empleados; sólo tardó unos minutos en recordar a dos franceses inteligentes, discretos y dignos de confianza que trabajaban para él.

Antes de acostarse escribió una carta a su agente, diciéndole que hiciera venir a esos dos hombres a París de inmediato.

*****

Robin tenía un aspecto cansado y preocupado, lo que no era habitual en él, de modo que después de saludarlo con un beso, Maggie insistió en que la acompañara en una cena de medianoche. Se sentaron a la mesa de la cocina ante una bandeja bien provista de paté, lonchas de pollo asado y otras exquisiteces preparadas por la cocinera. Cuando terminaron, él puso a un lado su plato.

– No hay nada como una buena comida para recuperar el optimismo. ¿Has descubierto algo útil esta noche?

Maggie le contó su encuentro con Von Fehrenbach, y acabó el relato con la conclusión de que probablemente ese no era el hombre que estaba detrás de la conspiración.

– Ahora te toca a ti, Robin. Te veo preocupado, ¿qué ha ocurrido?

Él se pasó la mano por el pelo, inquieto. Sus cabellos rubios eran más claros que los de ella, y se veían plateados a la luz de las velas.

– Un informante me dijo que alguien ha estado haciendo discretas preguntas en busca de un hombre valiente al que le gustaría abatir al «vencedor del conquistador del mundo».

Maggie se mordió el labio. Los parisienses habían dado ese apodo al duque de Wellington después de la victoria de Waterloo, un buen apodo ya que Bonaparte había tomado la costumbre de creerse el conquistador del mundo, y ciertamente Wellington había disipado esa exageración.

– O sea que van a por Wellington -dijo con tristeza-. No podrían haber elegido mejor para alborotar el avispero. ¿Descubriste algo sobre quién hacía esas preguntas?

– Sólo que era francés, lo cual encaja con la conclusión a que has llegado esta noche -Robin dio cuenta de la última rodaja de paté-. ¿Cómo van las cosas con Candover?

Maggie se encogió de hombros e hizo un dibujo en la mesa uniendo unas cuantas gotas de vino.

– Tenías razón, es una excelente cobertura para mis investigaciones. Es perspicaz también, llegó a la misma conclusión sobre Von Fehrenbach. Pero me preocupa… -se le cortó la voz.

– ¿Qué?

– Aunque hasta ahora se ha mostrado dispuesto a colaborar, no sé, un comentario que hizo esta noche… dijo que yo lo llevaba como un manguito de piel para encubrir mis actividades -Robin se echó a reír, pero ella continuó muy seria-: Por el momento le divierte jugar este juego. No dudo de su patriotismo, pero me da miedo lo que podría hacer cuando esto ya no lo divierta.

– ¿Qué quieres decir? -preguntó él entrecerrando los ojos.

– Sólo que está acostumbrado a estar al mando y a hacer exactamente lo que quiere. No es ningún tonto, pero si se pone arrogante y obstinado en un mal momento, podría causar graves problemas. En las comisuras de los ojos azules de Robin se formaron pequeñísimas arruguitas.

– Confío en que tú lo mantengas en línea.

Ella se reclinó en el respaldo de la silla, repentinamente agotada.

– Sobreestimas mis capacidades, cariño.

– Lo dudo -echó atrás la silla y se levantó-. Ahora tengo que irme. ¿Quién es el próximo?

– Espero encontrarme con el conde de Varenne dentro de uno o dos días. Vive en las afueras de París, pero es un asiduo de la corte del rey y asiste a muchas reuniones sociales. Creo que pronto podré conocerlo.

Maggie siguió a Robin hasta la puerta de atrás. Cuando él le dio el beso de despedida, ella lo rodeó con sus brazos apoyó la cabeza en su hombro. Sintió un súbito e intenso deseo de pedirle que pasara la noche con ella; hacer el amor con él no sólo calmaría su anhelo de cariño y satisfacción, sino que tal vez le serviría para quitarse a Rafe de la cabeza. Pero no le dijo nada, porque utilizar a Robin de esa manera sería imperdonable. Además, sólo sería una cura temporal para su dolencia.

– ¿Cuándo acabará esto, Robin? -le preguntó con tristeza.

A él lo conmovió el tono que detectó en su voz. Por un momento Maggie le pareció la chica que durante demasiados años no había podido ser. La abrazó fuertemente, durante más tiempo del que era prudente.

– Pronto, cariño. Entonces todos nos iremos a Inglaterra.

Ella levantó la cabeza y lo miró sorprendida.

– ¿Tú también deseas volver a Inglaterra?

– Tal vez -le dirigió una sonrisa traviesa-. Me acostaré y estaré tumbado hasta que desaparezca ese sentimiento.

Cuando se marchó, ella cerró la puerta, pensando que era la primera vez que Robin manifestaba un deseo de volver a su patria. Incluso él, con eterna energía y afabilidad, estaba harto del interminable engaño y de la tensión que era la compañera constante. En ese caso, estaban muy justificadas las lágrimas de agotamiento que asomaban a sus ojos, ¿verdad?

Después de todo, sólo era una mujer.

Capítulo 7

Al día siguiente por la tarde, Maggie fue a encontrarse con su amiga Héléne Sorel en los jardines St. Germain. Hacía calor y la mayoría de las damas elegantes que iban allí a pasear estaban sentadas a la sombra de los árboles, dejando libres los senderos para ellas dos. Maggie estaba feliz de que Héléne le hubiera pedido ese encuentro porque había muchas cosas de que hablar.

Dedicaron un rato a las cosas de las que suelen hablar dos amigas que no se han visto durante un tiempo. Héléne acababa de volver a París, después de pasar varias semanas en casa de su madre, cerca de Nantes, donde fue a dejar a sus dos hijas. Aunque deseaba que sus hijas estuvieran fuera de peligro, ella se sentía en la obligación de aportar lo que pudiera a la causa de la paz. Mientras no se acordaran las cláusulas del nuevo tratado, la información era esencial, y ella estaba en buena posición para oír rumores. Sabía que sus informes se transmitían a los británicos y su amor por su país era tan fuerte que decidió hacer lo que algunos llamarían traición. Caminando por los senderos del jardín, con sus vaporosos vestidos de muselina, daban toda la impresión de ser otras dos señoras acomodadas con tiempo libre. Cuando ya estaban lejos de cualquier oído indiscreto, Maggie inició la conversación seria:

– ¿Has oído algo de especial interés? Me pareció que tu nota era urgente.

Héléne frunció el ceño.

– Sí. He oído que alguien está conspirando para matar a lord Castiereagh.

Maggie hizo una fuerte inspiración.

– ¿Dónde oíste eso?

– Una de mis criadas tiene un hermano que trabaja en una casa de juego del Palais Royale. Anoche, muy tarde, oyó a dos hombres que hablaban sin ningún cuidado porque ya estaban muy bebidos.

– ¿Ese hermano podría identificar a los hombres?

Héléne negó con la cabeza.

– La luz no era buena y sólo oyó un trozo de la conversación cuando servía a una mesa contigua. Le pareció que uno era francés y el otro extranjero, tal vez alemán o inglés. El francés preguntó si ya tenían un plan y el otro dijo que dentro de unas dos semanas Castiereagh ya no estorbaría más.

Maggie estuvo en silencio un rato tratando de asimilar esa nueva información. ¿Sería la misma conspiración que estaban tratando de descubrir o sería otra más? Se sintió como si estuviera buscando una aguja en un pajar a medianoche. Entraron en otro sendero rodeado por parterres de coloridas flores y explicó brevemente a Héléne lo poco que sabía de la conspiración. La cara de su amiga se fue preocupando mientras la escuchaba.

– Eso sería muy peligroso. Con tantos soldados de todas las naciones aquí, la más mínima chispa podría hacer arder toda Francia.

– Lo sé -suspiró Maggie-. Pero han fracasado otras conspiraciones de ese tipo. Dios mediante, ésta también fracasará -cambiando el tema, preguntó-: ¿Qué sabes del coronel Von Fehrenbach?

– No mucho. Nos hemos encontrado varias veces en actos sociales. Es como muchos de los oficiales prusianos: un hombre furioso y decidido a hacer sufrir a Francia.

La redondeada cara de Héléne estaba en sombras bajo su parasol de encajes, y su voz no daba ninguna pista sobre sus pensamientos. Aunque las dos mujeres eran amigas, ambas tenían sus secretos.

– Perdóname si te parezco una fisgona, Héléne -le dijo Maggie titubeante-, pero ¿hay algo entre los dos?

– Él me ve y piensa en todo lo que odia -dijo su amiga con voz neutra-. Aparte de eso, no hay nada.

– ¿Crees que podría estar metido en esta conspiración?

– No; es un hombre sin complicaciones y despreciaría cualquier conspiración -con una fría sonrisa añadió-: Se parece bastante a mi difunto marido Etienne, arrojado y valiente, inmune a la duda o el sentido común. ¿Tienes algún motivo para sospechar del coronel?

– En realidad no. Von Fehrenbach está bien situado para armar líos pero mi evaluación coincide con la tuya. De todos modos, si volvieras a verlo y observaras algo sospechoso, ¿me lo harías saber?

– Por supuesto -Héléne apuntó hacia un banco desocupado debajo de un castaño-. ¿Nos sentamos allí y me cuentas algo sobre ese magnífico inglés que has conseguido?

Maggie sintió una extraña renuencia a hablar de Rafe.

– Es rico, se aburre y está en París. Por el momento le gusto -antes de sentarse quitó una hoja del banco-. No hay nada más que contar.

– Si tú lo dices.

Los ojos oscuros de Héléne la miraron con escepticismo. Era el momento de cambiar nuevamente el tema.

– ¿Sabes algo de Cynthia Northwood? Su marido Oliver es miembro de la delegación británica.

Héléne pensó un momento antes de contestar, moviendo su bolso piano a modo de abanico para agitar el opresivo aire.

– Es una de las inocentes descuidadas de la vida. Está en amores con un oficial británico, el comandante Brewer, de la guardia real, y no le importa quién lo sepa. Habiendo conocido a su marido, comprendo por qué se ha extraviado, pero no tiene la más mínima discreción. ¿Por qué me preguntas por ella?

– La verdad es que no tengo ningún motivo, fuera de que anoche me contó muchísimas cosas que normalmente uno no le dice a una total desconocida. Es imprevisible -añadió con gesto preocupado-, y como está conectada con la delegación británica podría meterse en algo que no entiende.

– Tienes razón, la señora Northwood es del tipo de mujer que suelta secretos irreflexivamente. Pero si se lleva mal con su marido, es probable que no tenga acceso a información importante.

– Eso es verdad, pero no podemos permitirnos pasar por alto ninguna posibilidad. ¿Podrías averiguar algo sobre sus amigos, aparte de su comandante? -su amiga asintió y ella continuó-: Otra cosa, ¿sabes algo sobre el conde de Varenne?

Héléne la miró preocupada.

– Sí, y nada bueno. Ese es peligroso. ¿Está envuelto en tu conspiración?

– Es posible. ¿Sabes dónde podría encontrármelo de modo casual?

– Suele asistir a las veladas nocturnas de lady Castiereagh. Pero ten cuidado cuando lo conozcas, amiga mía. Dicen que escribe su nombre con sangre.

A pesar del calor de la tarde, Maggie sintió un escalofrío en toda la columna. Se dijo firmemente que eso era sólo una reacción a las melodramáticas palabras de Héléne. Si los blancos eran Castiereagh y Wellington, bien podrían borrar a Varenne de la lista de sospechosos. Pero de todos modos quería conocerlo, para no dejar escapar ningún detalle.

Esa noche Rafe la llevaría al teatro; después podrían ir al salón de la embajada británica y, con suerte, el conde ultra monárquico estaría allí. Pero si Varenne no estaba envuelto en la conspiración, ¿por qué pensar en él le producía esa inquietante sensación de peligro?

*****

Cuando Rafe llegó a casa de Maggie a recogerla para ir al teatro, ella entró en el salón con un brillante traje gris plateado con visos azules y verdes en los pliegues. Estaba tan hermosa que le dolió mirarla. Hizo una respiración profunda y lenta. La paciencia no se le iba a dar fácil.

– Lamento haberte hecho esperar, excelencia. ¿Nos ponemos en marcha?

La voz melosa era amistosa e íntima. Él mismo se sorprendió de la tranquilidad con que le salió la voz al contestar:

– Estás particularmente hermosa esta noche, cariño. Seré la envidia de todos los hombres de París.

Ella agitó la cabeza con expresión afligida.

– Me decepcionas, excelencia. Supongo que un hombre como tú, tan famoso por sus modales, podría ofrecerme una lisonja más imaginativa.

– Sólo digo la verdad, condesa -repuso él acompañándola a salir-. Las lisonjas serían inútiles con una mujer de tu agudeza.

Ella le sonrió traviesa.

– Mis disculpas por subestimarte. Ciertamente halagas a un nivel más elevado. Una mujer acostumbrada a que le alaben su apariencia prefiere con mucho oír mentiras sobre su inteligencia.

Sonriendo, él la ayudó a subir al coche. Necesitaría de todo su ingenio y encanto para seducirla; hacía años que no se sentía tan vivo. Se le estaba haciendo aburrido tener tanto dinero y tantas mujeres con los que no sabía qué hacer, y cuanto más difícil le pusiera el trabajo Maggie, más dulce sería el premio al final.

Cuando el coche emprendió la marcha por el Boulevard des Capucines, Maggie abandonó el tono bromista.

– La conspiración se está complicando -dijo-. Tengo un informe fidedigno de un peligro para lord Castiereagh dentro de las próximas dos semanas.

– ¡Demonios! ¿Qué dices?

Desvanecida la lascivia, escuchó atentamente la poca información que tenía Maggie. Por su cabeza pasó fugaz la pregunta de quién sería su informante; ¿otro cliente de la casa de juego, sobre la almohada, esa tarde?; pero desechó el pensamiento para hacer consideraciones más serias.

– Tal vez visite ese club esta noche después que te deje en casa.

– No creo que sirva de mucho. Difícilmente podrías preguntarle a la gente que trabaja allí los nombres de los hombres que estaban hablando de asesinato anoche.

– Es cierto, pero esos hombres podrían ser clientes regulares. Si hago unos comentarios en contra de Castiereagh o de Wellington, es posible que uno de ellos entable conversación conmigo -el silencio de ella se le hizo insoportable, de modo que añadió-: No soy totalmente incapaz de sutilezas, ¿sabes?

– No, claro -dijo ella, ciertamente no convencida-. Supongo que sabes lo suficiente para ir armado, ¿verdad? Hay oficiales franceses dedicados a insultar a los extranjeros con la esperanza de comenzar un duelo. Siendo inglés tú serías una presa perfecta. No tan bueno como un prusiano, pero atractivo de todos modos para un francés beligerante.

– Me conmueve tu interés en que continúe mi existencia.

– No te congratules, excelencia -repuso ella mordaz-. Simplemente me disgusta perder a un contrincante de ajedrez en medio de una partida.

Él no pudo distinguir si el matiz de su voz era de sarcasmo o de humor.

– Si te ves obligado a un duelo -continuó ella-, creo que lo mejor sería elegir pistolas. La mayoría de los oficiales franceses son espadachines fabulosos, y es raro el extranjero capaz de superarlos.

Rafe estuvo a punto de preguntarle por qué se fiaba de su puntería cuando recordó una tarde, muchos años atrás, en que los dos estuvieron practicando tiro al blanco en la galería de armas de un amigo. Debía recordar su pericia. Margot era igualmente buena, la única mujer que había conocido en su vida capaz de disparar tan bien como un hombre. Esa era una de las muchas cosas que le había enseñado su padre, que la trataba como si hubiera sido un hijo y no una hija. Una de las muchas cosas que la hacían diferente de todas las mujeres que había conocido.

El coche se detuvo delante del teatro. Maggie atrajo muchísima atención de los mirones cuando él la ayudó a bajar del coche. Ella representó su papel, repartiendo coquetas sonrisas a su alrededor. Nadie que los hubiera estado observando se habría imaginado que era una espía de sangre fría y no una ardiente cortesana.

La guió por la escalera hasta su palco privado. La obra era excelente, y durante minutos enteros Rafe olvidó todo pensamiento serio, sumido en el humor del Tartufo de Moliere. Pero a medida que avanzaba la representación, fue percibiendo cada vez más la proximidad de Maggie. Cuando comenzó el segundo acto, puso despreocupadamente el brazo sobre el respaldo de su butaca, sin tocarla, pero lo suficientemente cerca para sentir el calor de su piel.

Le complació ver que ella se inclinaba un poco, como si estuviera absorta en la obra; pero no era Moliere la causa de ese rubor en sus pómulos; era tan consciente de él como él de ella, y supuso que no se fiaba de sí misma para relajarse apoyada en su brazo. Bien. Deslizó suavemente las yemas de los dedos por su hombro desnudo. Ella se estremeció, y empuñó con más fuerza el abanico plegado. Él se preguntó hasta dónde podría llegar sin que ella lo obligara a detenerse; no mucho más, supuso. Volvió a apoyar el brazo en el respaldo; poco a poco ella se relajó y volvió a apoyarse en el respaldo acolchado, casi rozándole el brazo con los hombros.

Era un juego agradable. Estaba pensando en la posibilidad de darle un masaje en la nuca cuando se oyó un rumor de gruñidos en la platea; alerta al instante, retiró el brazo y se asomó a mirar por encima de la baranda del palco. El rumor se convirtió en estruendo y vio a unos hombres dándose empujones.

Los actores empezaron a gritar sus parlamentos para hacerse oír, pero sus voces fueron apagadas por los gritos «Vive le Roi!» y «Vive l’Empereur!» proferidos por los bandos contrarios. Al actor que le tocó hablar a continuación le arrojaron frutas, y todo el elenco huyó a esconderse tras los bastidores.

Algunas personas del público levantaron banderas blancas, en señal de apoyo al rey. Cuando los bonapartistas comenzaron a blandir banderas violetas, Rafe comprendió que se iba a armar una reyerta. Recordó la experiencia más terrible de su vida, una vez en que quedó atrapado en medio de un disturbio callejero; la gente de la platea iba en esa misma y peligrosa dirección. Los monárquicos superaban en número a los bonapartistas y una a una fueron rotas las banderas violetas. Un hombre fornido que llevaba una bandera con el águila imperial desapareció en el suelo bajo brutales puñetazos y patadas. Una mujer chilló y su voz se cortó bruscamente. Los gritos «Vive le Roi! Vive le Roi!» se convirtieron en un canto amenazador que hizo vibrar las paredes y el techo.

Rafe miró a Maggie y vio que contemplaba en silencio la escena, con el rostro impasible; sólo sus labios apretados indicaban que estaba preocupada. Mientras miraba su sereno perfil y sus hermosos cabellos dorados, repentinamente tuvo la horrorosa visión de Maggie rodeada y derribada por hombres groseros; la escena fue tan nítida que por un momento le borró la realidad del teatro. Ella luchaba frenéticamente por liberarse, pero los atacantes eran demasiado numerosos y desapareció bajo las crueles manos. La horrorosa imagen le produjo el desesperado impulso de alejarla antes que la violencia se apoderara de todo el teatro. La cogió del brazo y medio la levantó de la butaca.

– Vamos -masculló-. Tenemos que salir de aquí.

Casi la arrastró hasta la puerta del palco. El alboroto de abajo apagó el sonido de su voz y ella se resistió al principio. Él estuvo a punto de cogerla en brazos y llevarla en peso por el corredor cuando ella se rindió.

Otros asistentes también estaban comenzando a desocupar los palcos, pero Rafe fue más rápido. Le pasó el brazo por la cintura y la guió hacia la escalera más próxima.

A medio camino hacia la planta baja encontraron el paso cerrado por los rufianes que subían corriendo. Los dos se detuvieron y les brillaron los ojos a la vista de Maggie. Sin esperar a ver si iban a atacar. Rafe enterró fuertemente el puño en el vientre del más cercano. El hombre cayó sobre su compañero emitiendo un ronco chillido. Mientras los dos hombres trataban de agarrarse para no caer escalera abajo, él cogió la mano de Maggie y corrió escalera abajo. Sin protestar, ella se recogió las faldas con la mano libre y corrió veloz junto a él, cogida firmemente de su mano.

Al final de la escalera se encontraron en un corredor desierto. A la derecha oyeron los ruidos del gentío alborotado, de modo que giraron a la izquierda y continuaron corriendo hasta llegar a la salida.

Una vez fuera vieron cómo salían del teatro en tropel aristócratas y plebeyos. Un hombre corría por el bulevar llamando a gritos a la guardia real. Afortunadamente el coche de Rafe estaba esperando no muy lejos de allí. A toda prisa la hizo subir y a los pocos minutos ya se iban alejan do del teatro.

Las faldas de Maggie crujieron cuando se sentó en un rincón del coche. A Rafe le seguía latiendo desbocado el corazón. El peligro para la seguridad de Maggie había activado en él la reacción protectora más primitiva y todavía se sentía estremecido por ella. Impulsivamente se sentó a su lado y la abrazó; necesitaba sentirse seguro de que estaba bien.

Ella se estremeció y levantó la cara hacia él, su boca buscando la suya. Se tocaron sus lenguas y de pronto el beso adquirió una frenética intensidad. Ella le metió las manos bajo la chaqueta y comenzó a friccionarle la espalda, enterrándole las uñas en los músculos.

Vagamente él comprendió que ese contacto con el peligro desencadenó en ella algo oscuro y primordial que lo excitó a una locura igual. Se hundieron en el cojín de terciopelo que tapizaba el asiento; se sintió embriagado por su exótico aroma; enterró la cara en su cuello besándole el acelerado pulso. La respiración jadeante de ella llenaba el silencio del coche.

Recordando que siempre había tenido los lóbulos exquisitamente sensibles, su boca siguió la línea de su mandíbula hasta llegar a la oreja, mordisqueándole el lóbulo. Ella ahogó un gemido, se puso rígida y echó la cabeza hacia atrás, abriendo las piernas para que su rodilla se deslizara entre ellas. Se retorcieron, apretándose el uno contra el otro, sus cuerpos ansiosos de un contacto total, imposible en ese espacio tan reducido.

Nuevamente se unieron sus bocas, compartiendo un mismo aliento ardiente, ávido. Ella apretó contra él sus exuberantes y tersos pechos. Él bajó las palmas abiertas por sus costados, acariciando su estrecha cintura hasta las deliciosas curvas de sus caderas.

El coche se sacudió al pasar por un bache y casi lo arrojó al suelo; él se levantó un poco, apoyando un hombro en el panel lateral y un pie en el asiento del frente; ella se adaptó a su nueva posición apretando su pelvis contra la de él.

Tenía el muslo firme y bien formado, y acariciando hacia abajo descubrió que la falda se le había subido hasta la rodilla. Oyó el frufrú de la seda cuando sus dedos le rozaron la pantorrilla cubierta por la media. Si hubiera sido capaz de razonar habría movido la mano con más lentitud, pero había perdido la razón. La acarició hacia arriba, pasando por encima de la liga hasta la piel desnuda de la parte interior del muslo.

Ella contuvo el aliento y de pronto apartó la cabeza de la suya.

– ¡Basta!

Rafe la miró a los ojos y se quedó inmóvil. A la luz de la calle vio que todavía había deseo en su cara, pero la locura había desaparecido. Lo mismo le ocurría a él. Aunque la pasión seguía ardiendo en sus venas, ¡y cómo quemaba!, la locura había disminuido. Lo amilanó darse cuenta de lo mucho que había perdido su autodominio. Instintivamente se apartó. Aunque su cuerpo anhelaba terminar lo que habían comenzado, no hizo el menor intento de persuadirla a continuar. Con infinito cuidado se levantó y fue a sentarse en el asiento del frente. Los músculos le vibraban de tensión.

Maggie se enderezó y se cubrió las piernas desnudas con la falda.

– ¿Qué ha sido esto? -su voz trémula desmentía la trivialidad de sus palabras.

– El contacto con el peligro suele provocar un apasionado deseo de celebrar la vida -dijo él, tratando de parecer indiferente, como si no hubieran estado a punto de arrancarse mutuamente la ropa.

Agradeció que la oscuridad ocultara su embarazoso estado de excitación.

– El peligro no fue tan grande -dijo ella. Satisfecha por haberse alisado el vestido, comenzó a arreglarse el pelo-. Esas escenas son bastante comunes. Ahora que tienen el poder, los monárquicos quieren intimidar al resto de Francia. Se le llama el Terror Blanco. Si nos hubiéramos quedado en nuestro palco y agitado pañuelos blancos habríamos estado bastante a salvo.

– Aunque admiro tu aplomo -dijo él en tono neutro-, nadie está totalmente a salvo durante un disturbio de estos.

Volvió a pasar por su mente la horrorosa imagen de Maggie atacada por hombres rudos, y se estremeció. Si hubiera estado sola, un pañuelo blanco no le habría servido de defensa ante hombres como los que se encontraron en la escalera.

– Puesto que al parecer tienes más valentía que sensatez, me siento responsable de tu seguridad, al menos hasta que encuentres a nuestro asesino.

Ella se quitó una aguja del pelo y con ella reafirmó un rizo suelto.

– Qué pena que nos perdiéramos el resto de esa magnífica obra. Menos mal que ya he visto Tartufo, y haber salido antes significa que llegaremos a buena hora al salón de lady Castiereagh.

Él deseó reírse de la absurda forma como los dos trataban de no hablar de ese espectacular estallido de pasión.

– ¿Qué, ningún sofoco?

– Eso sería absurdo puesto que no soy una doncella -dijo ella cortante. Hizo una inspiración profunda y continuó-: Me han dicho que el conde de Varenne suele asistir a las veladas de lady Castiereagh. Aunque es improbable que un monárquico a ultranza esté detrás de nuestra conspiración, de todos modos quiero conocerlo -pensó un momento y añadió-: Me advinieron que es un hombre terriblemente peligroso.

– Lo tendré presente. ¿Crees que me retaría a duelo también?

– No, creo que es más del tipo puñal en la espalda.

– Da la impresión de ser un hombre encantador. Si nos encontramos con él, recuérdame que debo tener la espalda apoyada en la pared.

Comenzó a desvanecerse la inquietud por haber perdido el control y le quedó la complacencia por el progreso que había hecho. Maggie estaba cada vez más cerca de rendirse; no le cabía duda de que muy pronto estaría dispuesta a aceptarlo. Y muy pronto después de eso, él se encargaría de que se librara de sus otros amantes.

Satisfecho con esas conclusiones, estiró las piernas todo lo posible en ese reducido espacio.

– Vamos; espero que lady Castiereagh haya planeado una buena cena. No hay nada como un disturbio para poner a punto el apetito de un hombre.

Capítulo 8

Mientras el coche traqueteaba por el bulevar hacia la embajada británica, Maggie iba con las manos entrelazadas en el regazo, tan fuertemente apretadas que los dedos debían estar blancos dentro de los guantes. Iba pensando si su voz habría delatado su terror durante el alboroto del teatro.

El incidente le había evocado sus peores pesadillas con todos los horribles detalles; se había quedado tan paralizada por el terror que casi no podía moverse cuando Rafe la sacó del teatro. Posiblemente no había habido mucho peligro real, por rutina siempre llevaba un pañuelo blanco y uno violeta en el bolso, por si acaso, pero el pánico era inmune a la razón.

Aunque se habría obligado a permanecer en el teatro sin ceder a su miedo, fue un alivio salir con Rafe. Generalmente luchaba a brazo partido si un hombre intentaba obligarla a hacer algo contra su voluntad, pero no esa noche, ante esa furiosa masa de humanidad enloquecida. Había sido un profundo consuelo sentir su fuerte brazo rodeándola, y un absoluto placer verlo despachar con tanta destreza a esos dos rufianes. El duque de Candover estaría acostumbrado a eso, ciertamente; ni siquiera se le había arrugado la chaqueta, y no había dado muestras de más preocupación que si una carreta tirada por una mula le hubiera interceptado el coche.

Admiró su sangre fría. La mayoría de las veces ella podía igualarla, pero no cuando una muchedumbre alborotada le recordaba la horrible escena que mató a su padre y a Willis y a ella le cambió la vida para siempre.

Trató de no pensar en ese apasionado abrazo, aunque su cuerpo vibraba de frustración. El miedo hizo estallar la atracción que siempre había sentido por él, hasta producirle un pasmoso grado de necesidad. Aunque él respondió con la misma pasión, cuando se separaron la miró como si fuera una desconocida. Dios santo, ¿qué pensaría de ella? Ese pensamiento la hizo sonreír con tristeza. La opinión que él tenía de ella ya era tan baja que tal vez el haber actuado como una lasciva no cambiaba nada. Buena cosa que hubieran estado en un coche estrecho porque si no, sólo Dios sabía en qué habría acabado.

En desastre, en eso habría acabado.

Casi le habían dejado de temblar las manos cuando llegaron a la embajada británica, en la Rué du Faubourg St. Honoré. Cuando Rafe extendió la mano para ayudarla a bajar, ella sonrió, diciéndole con el más encantador acento húngaro:

– Las veladas de lady Castiereagh son espléndidas, ofrece la mejor conversación de París. Aquí uno puede ver a cualquier personalidad.

Cuando entraron, los saludó lady Castiereagh en persona. Emily Stewart no era famosa por su hermosura ni por su ingenio, pero era una mujer afable, y el amor que había entre ella y su marido era palpable.

– Buenas noches, Candover, qué agradable verle -saludó a Rafe ofreciéndole la mano-. Confío en que Magda le haya hecho sentirse bienvenido en París.

El se inclinó sobre la mano de su señoría.

– Efectivamente. La condesa incluso me buscó un teatro con disturbio y todo esta noche, para que esté bien informado de los acontecimientos de París.

– Eso es injusto, excelencia -protestó Maggie indignada-. Tú elegiste el teatro. Llegué a pensar que tal vez habías organizado la reyerta como alternativa a la obra.

– Lamentablemente no es necesario buscar muy lejos para ver un disturbio -dijo lady Castiereagh-. Hay disturbios nocturnos en los jardines de las Tullerías, duelos casi a diario entre oficiales franceses y aliados. En los cuatro teatros donde tengo palco ha habido disturbios, y esos son los teatros más formales de París -miró hacia la puerta y vio entrar a otro grupo-. Ahora debo dejaros, pero espero hablar con vosotros más tarde. ¿Hay alguien a quien desee ver cualquiera de vosotros? Hay toda una multitud esta noche.

– ¿Está aquí el conde de Varenne, Emily? -preguntó Maggie.

Entre las cejas de lady Castiereagh apareció una leve arruguita, pero se limitó a contestar:

– Estás de suerte, llegó hace unos cinco minutos. Está allí, en ese extremo del salón, hablando con un oficial ruso -hizo una leve inclinación de cabeza y se alejó a ocuparse de sus deberes de anfitriona.

El espléndido salón de recepción estaba atiborrado de gente, y se oían varios idiomas, aunque predominaba el francés. Lord Castiereagh y el embajador británico, sir Charles Stuart, estaban en un grupo con el príncipe Hardenburg, el canciller prusiano y el emperador de Austria Francisco I, entre otros. Las negociaciones estaban en una fase crítica en esos momentos y las figuras claves trabajaban día y noche por llegar a acuerdos. Poco a poco los aliados estaban comenzando a aceptar el plan para un ejército de ocupación propuesto por lord Castiereagh y apoyado por Wellington.

Maggie detuvo un momento su mirada en Castiereagh; era un hombre alto y bien parecido, reservado en público pero generoso y sencillo en su vida privada. El ministro de exteriores era conocido por su inteligencia e irreprochable integridad, y su muerte sería una terrible pérdida, pensó Maggie, apretando las mandíbulas; no sería víctima del terror político si ella podía evitarlo. Miró a su acompañante; Rafe también estaba mirando al ministro británico y en su cara se reflejaban pensamientos similares a los suyos. Presintiendo su mirada, él bajó la vista y por un instante se miraron en perfecto acuerdo.

Había muchos británicos presentes, y Rafe los conocía a todos, de modo que les resultó fácil avanzar indirectamente hacia su presa, saludando y charlando aquí y allá. A medida que se acercaban, Maggie observaba disimuladamente al conde. Era un hombre fornido, de estatura mediana que rondaría los cincuenta años, de porte elegante y aire de autoridad. Repasó mentalmente lo que sabía de él.

Último vástago de una antigua familia, desde la Revolución había estado envuelto en intentos monárquicos de recuperar el poder en Francia. Las circunstancias lo habían convertido en un hombre peligroso y solapado que ciertamente tenía el conocimiento para organizar una conspiración. Durante diez años fue gobernador de una provincia rusa en nombre del zar; la derrota de Napoleón lo llevó de vuelta a Francia, y en la actualidad estaba dedicado a devolver su antiguo esplendor a su propiedad de las afueras de París. Siendo uno de los monárquicos más influyentes, creía que pronto lo elegirían para un puesto gubernamental importante.

Cuando ya estaban muy cerca del conde, Maggie se alegró al ver que quien que lo acompañaba era el príncipe Orkov, con quien había hablado en varias ocasiones. Aprovechando un momento de silencio entre su presa y el príncipe, cogió firmemente a Rafe por el codo y lo llevó hasta ellos.

– Príncipe Orkov -canturreó-, qué placer volver a verle. Creo que no le veía desde la fiesta en casa de la baronesa Krudener.

El príncipe Orkov la miró con un brillo de sincero placer masculino en sus ojos.

– Y eso ha sido demasiado tiempo, condesa -le dijo inclinándose sobre su mano.

Se hicieron las respectivas presentaciones, y la radiante sonrisa social de Maggie se congeló cuando sus ojos se encontraron con los del conde de Varenne. Por lo general los hombres la miraban con visible admiración por sus encantos físicos; a veces eso le resultaba molesto, pero consideraba normal la sensualidad y agradable la pasión. La mirada de Varenne era hielo puro, la evaluación fría y objetiva de un comprador considerando una posible adquisición.

Por un instante se desconcertó. Era capaz de hacer frente a cualquier tipo de pasión, ya fuera de amor, rabia u odio (le gustaba más Rafe en esa otra época, cuando tenía emociones), pero al parecer el conde era un hombre ajeno a esas debilidades humanas. Aunque nada segura de cuál sería la mejor manera de interrogarlo, se lanzó al ataque con una sonrisa:

– He oído hablar de usted, monsieur le comte. Debe de haber sido un inmenso placer para usted haber vuelto a su país y a sus propiedades después de tantos años de exilio.

Él la miró en silencio un instante, sus ojos negros absolutamente velados.

– Satisfacción, ciertamente. Placer es quizá una palabra demasiado fuerte.

Ella asintió con un gesto comprensivo.

– Tal vez Francia le ha parecido muy cambiada, pero ahora usted y sus compatriotas monárquicos tienen la oportunidad de reconstruir lo destruido.

Él torció la boca.

– Nunca conseguiremos eso totalmente, porque en los veintiséis últimos años han cambiado demasiadas cosas. El idealismo equivocado de los radicales ha destruido a Francia. Burgueses arribistas se hacen pasar por aristócratas, la verdadera nobleza ha sido diezmada o empobrecida. Incluso el rey es sólo una sombra de lo que fueron sus distinguidos antepasados. ¿Quién podría mirar a Luis XVIII y ver al Rey Sol?

Su voz suave tenía un peculiar tono de mando. ¿Sería pura imaginación suya o sería real el matiz de amenaza que creyó detectar?

– Parece usted muy pesimista para ser un hombre del partido en el Gobierno. ¿De verdad piensa que la situación es tan desesperada?

– Difícil, condesa, no desesperada. Hemos esperado mucho tiempo para recuperar nuestro patrimonio; no lo volveremos a perder -nuevamente la recorrió con la mirada, con tranquila indiferencia-. Si me perdona, me esperan en otra parte.

Con una cortés inclinación de cabeza hacia los otros, se alejó del upo. Maggie se volvió hacia Rafe y el príncipe Orkov, que habían esta hablando de caballos, ese tema de inacabable interés para la mitad masculina de la especie.

– El príncipe nos ha invitado a un baile que va a dar pasado mañana -le dijo Rafe-. ¿Estamos libres para aceptar?

Maggie supuso que en la lista de invitados habría alguien de especial interés.

– Aceptamos con mucho placer, alteza -dijo cordialmente-. Sus fiestas son legendarias.

El príncipe le cogió la mano y se la acarició de un modo que le advirtió a ella que no le convenía estar a solas con él.

– Su presencia aumentará su brillo, condesa.

Maggie liberó su mano con cierta dificultad y, después de las cortesías normales de despedida, continuaron su recorrido por el salón, charlando con varios otros invitados para que no pareciera que habían perdido interés después de hablar con Varenne. Pero al cabo de media hora ya estaban en el coche rumbo al Boulevard des Capucines.

– ¿Qué juicio te has formado del conde? -le preguntó Rafe tan pronto estuvieron solos.

– Me alegra que la elección de objetivos lo descarte como nuestro conspirador, porque me pareció absolutamente despiadado, tan peligroso como dicen -recordó la negrura de su mirada y reprimió un estremecimiento-. ¿Quién estará en el baile de Orkov?

– El general Roussaye, nuestro sospechoso bonapartista -le sonrió con expresión indolente-. Ponte ese vestido verde, a no ser que volvértelo a poner tan pronto arruine tu reputación.

– Creo que mi buena fama va a superar eso -repuso ella-. Sólo soy una pobre viuda magiar. La gente será indulgente.

El entró en la casa con ella, pero no despidió su coche. Durante un instante de incertidumbre ella tuvo la impresión de que él estaba considerando la posibilidad de besarla. No se atrevió a quedarse allí para comprobarlo. Se dirigió rápidamente hacia la mesa de ajedrez. Él la siguió, y reanudaron la partida donde la habían dejado. Maggie se preguntó si alguien podría creer que los momentos a solas con Rafe los pasaba jugando al ajedrez. A ella misma le costaba creerlo.

El juego se desarrolló en medio de largas pausas y concentrada contemplación, y acabó en tablas. Maggie pensó que ese era un símbolo apropiado puesto que era la historia de su relación con él.

Tan pronto acabó la partida. Rafe se puso de pie.

– Me voy al Palais Royal, a ver si logro descubrir al misterioso conspirador. Fue en el Café Mazarin donde oyeron la conversación, ¿verdad?

Ella asintió y lo siguió hasta la puerta, observando su imponente altura, su fuerza, seguridad, su absoluto dominio; sin duda se sentiría insultado si ella insinuara la más mínima duda respecto a sus capacidades; de todos modos sintió un absurdo deseo de decirle que tuviera cuidado. Extrañamente, pareció que él le adivinaba el pensamiento.

– No temas, no agitaré el avispero.

Le cogió la mano y se la besó, no con roce formal y ligero de su boca, sino muy en serio, apretando sus labios cálidos y sensuales sobre sus dedos.

Después que se marchó, ella cerró involuntariamente la mano en un puño, como para defenderse del hormigueo que le produjo el beso en todo el brazo. Bastó esa suave caricia para revivir el deseo que casi la avasalló en el coche. Mordazmente se dijo que tal vez él tenía que cortar muescas en los postes de su cama para llevar la cuenta de las mujeres con que se acostaba; con tantos cortes los postes ya estarían reducidos a la nada.

Con la cara tensa subió a su cuarto. Por lo que a Rafe se refería, su sentido del humor no le daba la más mínima perspectiva de diversión.

*****

El Palais Royal tenía un pasado largo y variopinto. La parte más antigua, construida por el cardenal Richelieu, había sido residencia de diversos miembros de la realeza. Poco antes de la Revolución, el duque de Chartres había construido los enormes edificios que rodeaban los jardines, con locales para tiendas en las plantas inferiores y apartamentos en las superiores.

En esos momentos el Palais Royal constituía el centro principal de diversión para los franceses; ofrecía toda clase de vicios a los hombres que se congregaban allí. Por fuera era el único lugar bien iluminado de París; holgazanes de todas las nacionalidades se paseaban bajo sus arcadas o formaban grupos junto a sus columnas.

Las únicas mujeres visibles allí eran de la clase más pública, y una de ellas se acercó a Rafe cuando éste se bajó de su coche. El le miró el escotadísimo vestido con cierta curiosidad, pensando cómo haría para que no se le cayera; menos mal que la noche era cálida, si no estaría en peligro de coger una neumonía.

– ¿Ha venido aquí por placer el milord inglés? -le preguntó con voz ronca, con un deje provinciano.

La mujer había ejercido su profesión durante el tiempo suficiente para hacerse rápidamente una idea de la nacionalidad y riqueza de un hombre. La gruesa capa de maquillaje no lograba ocultarle las arrugas.

La cara de Rafe no reflejó su repugnancia. Era una mujer tosca, sin atractivo, y cualquier hombre que probara sus encantos corría el riesgo de contraer la sífilis, pero no era mejor ni peor que las otras cincuenta mujeres que vagaban por las arcadas y jardines. Y en cuanto a eso, difería muy poco de muchas de las grandes damas de sociedad, aparte del salario, más bajo y más honrado.

– Me siento con suerte esta noche -contestó cortésmente-. Me han dicho que hay buen juego en el Café Mazarin.

– Por allí se va al café -agitando coquetamente la cabeza, la prostituta añadió-: ¿Tal vez después desee una acompañante con quien celebrar o condolerse?

– Tal vez.

Se abrió entre una multitud de oficiales aliados, y muy pronto vio el rotulo del Café Mazarin. En la planta baja había una joyería, todavía abierta a esa hora, por si algún jugador afortunado deseaba comprar alguna chuchería para regalar a su dama.

Por una puerta contigua a la de la tienda, una escalera conducía al café. Una mujer con atuendo y joyas muy llamativos estaba detrás del mostrador, evaluando a los nuevos clientes con sus perspicaces ojos oscuros. Complacida por lo que vio de Rafe dio la vuelta al mostrador y se le acercó a saludarlo personalmente.

– Buenas noches, milord. ¿Ha venido a cenar o a jugar, o tal vez a ir arriba?

Arriba significaría mujeres de nivel más elevado que las que hacían la calle fuera. Con suerte, no tendrían sífilis ni les robarían las carteras a sus clientes.

– Me han dicho que hay buen juego aquí, madame. Es posible que también cene.

La mujer asintió y lo guió a través del comedor hasta el salón de juego. Este era como cualquiera de las otras casas de juego en que había estado. En una de las esquinas estaba la mesa rojo con negro para el trente et quarante, y en otra la ruleta. En el resto de la sala había distribuidas mesas para juegos de naipes como el faraón y el whist.

Entre los clientes había de todo, desde los jóvenes inocentes a los avezados jugadores que los desvalijaban. Se percibía el nerviosismo de los jugadores en la sala llena de humo. En medio del monótono murmullo de voces se oía el ruido de los dados y de las cartas al caer sobre el tapete verde. En conjunto, era el típico antro de iniquidad y no el tipo de lugar que Rafe habría encontrado atractivo.

Pero él estaba allí para investigar, no por placer, de modo que las dos horas siguientes las pasó jugando en diferentes mesas. El whist era el único juego que le habría gustado jugar, porque era más una prueba de habilidad que de azar, por lo tanto evitó esa mesa porque el juego podría absorberlo demasiado. En las mesas de dados, cartas y la ruleta, intercambiaba algunos comentarios intrascendentes con los otros jugadores, más dedicado a escuchar que a hablar.

La mayor parte de la conversación era sobre política, lo que no lo sorprendió, aunque sólo se comentaban cosas que se podían oír en cualquier parte de París. La clientela de ese establecimiento era una mezcla de franceses y extranjeros, pero si alguno de ellos era extremista, mantenía la boca discretamente cerrada.

Una hora pasada la medianoche. Rafe se estaba preparando para marcharse y tomar un poco de aire fresco cuando le atrajo la atención un hombre delgado de cabellos oscuros que estaba jugando en la mesa del trente et quarante. Al parecer, el hombre llevaba un buen rato ganando, pero de pronto lo abandonó la suerte y la banca se llevó todo su dinero. Una ancha cicatriz que le cruzaba la mejilla se veía blanca a la luz de las velas cuando se metió la mano en un bolsillo interior para sacar su última apuesta. Con gesto desafiante colocó un montón de billetes sobre un diamante rojo.

El silencio que se hizo en la sala atestada indicó que todos estaban observando. Rafe estaba demasiado lejos para ver las cartas mientras se jugaban, pero la exultante exclamación del hombre un rato después fue claro indicio de que había ganado.

Todo eso a Rafe no le habría importado nada si el francés que estaba a su lado no hubiera comentado:

– Parece que Lemercier se ha vuelto a embolsar una buena suma de dinero. Ese hombre tiene la suerte del mismísimo demonio.

Ese apellido le sonó a conocido, y al cabo de un momento lo recordó; había un Lemercier en la lista de sospechosos secundarios que le entregara Maggie; si no recordaba mal, era un oficial bonapartista. Observó atentamente al hombre de la cicatriz cuando se levantó de la mesa de juego. Tenía un porte militar; le tocaba comprobar si era el capitán Henri Lemercier.

Cuando el hombre pasó cerca de donde estaba, lo interpeló con naturalidad:

– ¿Me acepta una bebida para celebrar su triunfo sobre la banca?

– Aceptado -contestó su presa sonriendo jovialmente-. La banca le ha quitado su buen poco, ¿eh?

La propietaria los instaló en una mesa de la cafetería del establecimiento ante una botella de oporto malo. Rafe descubrió que el hombre era efectivamente el capitán Henri Lemercier, y que el oporto no era su primera bebida de la noche.

A medida que bajaba el nivel de la botella. Rafe se fue enterando de que el capitán despreciaba a todos los alemanes, rusos e ingleses, a excepción de su actual acompañante, y que era un demonio de hombre. Muy pronto comenzó a jactarse de las numerosas veces en que gracias a sus nervios de acero había ganado cuando hombres de menos temple se habrían retirado del juego. No era una conversación muy instructiva, pero a Rafe le interesaba saber si Lemercier era un cliente asiduo del Café Mazarin.

(«Al menos las mesas suelen ser sinceras, amigo inglés».)

Lemercier tenía los gestos nerviosos y los ojos ágiles de un hurón. Rafe supuso que era un adicto al juego, el tipo de hombre que haría cualquier cosa por dinero. Si el capitán tenía convicciones políticas las subordinaría fácilmente a su lucro personal. Era bastante posible que fuera el francés al que el contacto de Maggie había oído allí la noche anterior. Y si lo era, ¿quién era el extranjero con quien hablaba?

Al cabo de media hora de escuchar las divagaciones del capitán, Rafe llegó a la conclusión de que no lograría averiguar nada más, y se levantó para marcharse; se despidieron con mutuas manifestaciones de estima y esperanza de volverse a encontrar en el Café Mazarin en el futuro.

Rafe tomó nota mental de que si alguna vez volvía allí a buscar a Lemercier lo haría a una hora más temprana para que el hombre todavía estuviera sobrio; no era un borracho interesante.

A la salida pagó el oporto a la mujer enjoyada del mostrador; antes de bajar echó una última mirada a la sala; entrecerró los ojos al ver que un hombre rubio ocupaba la silla que él acababa de desocupar y empezaba a hablar con Lemercier. A pesar del humo y de la clara forma francesa de vestirse del recién llegado, no tuvo ninguna dificultad para identificarlo.

Era Robert Anderson, el omnipresente subalterno de la delegación británica, el amante de Maggie.

*****

El inglés iba nervioso, aunque no era la primera vez que hacía ese trayecto con los ojos vendados. El mensaje enviado por Le Serpent era lacónico, no explicaba para qué lo necesitaba. Una vez más el coche de alquiler dio innumerables vueltas por las calles de París, y su silencioso acompañante rechazó todo intento de entablar conversación. Pero esta vez, cuando llegó a presencia de Le Serpent, la voz sibilante le ordenó que se quitara la venda de los ojos.

Sintió una punzada de miedo, pensando que eso significaba que no saldría vivo de allí, pero una ronca risa le disipó el temor.

– No tema, mon anglais, no me va a reconocer. Necesita los ojos para lo que debe decirme esta noche.

El inglés se quitó la venda y se encontró en una sala medio en penumbras, iluminada tenuemente por la luz de una sola vela; los únicos muebles eran un escritorio y dos sillas. Le Serpent estaba sentado en una, detrás del escritorio; una máscara le cubría la cara y una capa negra le tapaba totalmente el cuerpo; era imposible ver si era alto o bajo, gordo o delgado.

– Quiero un detallado dibujo del establo de la embajada británica -dijo la figura negra sin molestarse en preámbulos-. Ha habido cambios desde que la princesa Borghese vendiera la casa a Wellington, y necesito conocerlos. En particular me interesa saber dónde guardan los caballos de Castiereagh. Quiero que me describa a esos animales exactamente, tanto en apariencia como en carácter.

– ¿Una conspiración contra Castiereagh? -exclamó el inglés con los ojos desorbitados-. Si le ocurre algo, el precio será terrible. Wellington es su mejor amigo, y pondrá a todo el ejército británico en busca de los asesinos.

Y una investigación diligente podría descubrir cosas en perjuicio suyo. Sólo una total confianza en él le hacía posible transmitir tanta información.

Le Serpent volvió a leerle el pensamiento y soltó una risita desagradable.

– No tiene por qué temer por su indigno cuello. Le ocurra lo que le ocurra a Castiereagh parecerá un accidente. Y muy pronto el ilustre duque no estará en posición de investigar nada.

Mientras dibujaba el plano de la planta baja del establo y el patio, el inglés discurría rápidamente. Al parecer su repelente anfitrión quería eliminar a los dos principales oficiales británicos, hecho que tenía interesantes ramificaciones. Ya había habido torpes atentados contra la vida de Wellington, pero en un atentado de Le Serpent no habría nada torpe. El asunto era ¿cómo podía usar esa información en su beneficio?

Le Serpent le hizo numerosas preguntas sobre las rutinas del establo y los mozos de cuadra, exigiéndole que encontrara las respuestas a todas las que no supiera contestar en ese momento. Después pasó a preguntas sobre las rutinas diarias de Castiereagh y de Wellington.

Cansado del interrogatorio, el inglés dijo irritado:

– ¿Es que no sabe que el duque prefiere la compañía de gente inferior? Ni siquiera vive en la embajada. ¿Cómo puedo enterarme yo de todos sus movimientos?

– Sé muy bien que Wellington vive en el hotel de Ouvrard -replicó Le Serpent-. Sin embargo, pasa una buena parte de su tiempo en la embajada, y si usted tiene los sesos de un roedor tendría que ser capaz de enterarse de lo que necesito. Dentro de cuarenta y ocho horas quiero un informe con todas las respuestas que no ha podido darme esta noche.

– ¿Y si decido no continuar a su servicio?

No era el momento oportuno para ese desafío, pero el inglés estaba demasiado cansado e irritado como para ser prudente.

– Entonces está perdido, mon anglais -siseó Le Serpent en claro tono de amenaza-. Puedo hacerlo asesinar, o dar a conocer su doblez a Castiereagh, y entonces su propia gente lo destruirá, y públicamente, para que todos sus familiares y amigos, si los tiene, se enteren de su humillación. No crea que puede comprar su vida a cambio de información sobre mí, porque no sabe nada.

Dio un golpe en el escritorio con la mano y se levantó.

– Vive de mi tolerancia, gallito de estercolero. Está en mi poder, y tiene la suerte de que soy un hombre de honor. Si me sirve bien prosperará, a menos que se quede atrapado en su propia estupidez. Si trata de traicionarme, es hombre muerto. Esas son las únicas opciones que tiene.

El inglés bajó los ojos, tratando de ocultar su miedo, y eso fue lo que lo llevó a su golpe de suerte. La mano que tenía apoyada en el escritorio su adversario llevaba un grueso anillo de oro con un complicado blasón. No cometió el error de quedarse mirándolo, pero su rápida mirada le sirvió para ver que alrededor del escudo central se enrollaba una serpiente de tres cabezas.

Le llevaría tiempo identificar al propietario de ese anillo, pero por lo menos tenía una pista.

– Le serviré bien -murmuró fingiéndose derrotado.

Por dentro el corazón le brincaba de exaltación. Por Dios que descubriría quién era Le Serpent, y entonces el cabrón se arrepentiría de sus insultos. Si jugaba bien sus cartas, saldría de esa convertido en un héroe, un héroe rico.

Capítulo 9

A la mañana siguiente Maggie recibió una nota de Héléne Sorel en que informaba que un oficial francés descontento había preguntado en un café si alguien quería ganarse un dinero matando al duque de Wellington de un disparo. Como el idiota hizo la oferta delante de muchos testigos, en pocos minutos lo arrestaron. Maggie sonrió y dejó a un lado la nota. Había muchísimos gruñones insatisfechos en la ciudad, pero la mayoría eran tan inofensivos como ratones. Los hombres como ese oficial tonto no eran el problema.

Empezó a evaluar los resultados de su trabajo y se le desvaneció la risa; no había avanzado nada en la investigación. La noche anterior había pasado Robin a verla y estuvieron hasta tarde hablando, pero sin llegar a ninguna conclusión nueva. Demasiadas posibilidades, demasiado poco tiempo; era muy frustrante.

Se pasó el día reflexionando, repasando las informaciones que tenía y .tratando de encontrar alguna pauta, alguna pista, algo en común, pero sin éxito. Sólo podía continuar como lo estaba haciendo y esperar que el general Roussaye tuviera la clave.

Ni siquiera ponerse el vestido de raso verde, su predilecto, para ir al baile del príncipe Orkov le mejoró le humor. Estuvo en silencio mientras Inge le arreglaba el pelo en una cascada de rizos dorados. En los recovecos más secretos de su mente se preguntó cuánta de su tensión se debería a Rafe. Aunque confiaba en sus buenas intenciones respecto a su misión, eso era en lo único que confiaba. Sólo era un espía aficionado; en cuanto a lo personal, era como un cañón suelto en la cubierta de un barco: descontrolado y peligroso. Ella era capaz de simular a la perfección que estaba jugando al amor sin quemarse, pero sabía lo frágil que era su fachada. Para ella la falta de sentimiento profundo era una representación; para él era una realidad.

Cuando Inge le anunció la llegada del duque, adoptó un semblante de simpatía y bajó a recibirlo. Al entrar en el salón, la expresión de admiración de Rafe le distrajo la atención de sus preocupaciones de espía.

– Estás espléndida esta noche, condesa. Gracias por ponerte ese vestido. Hará juego.

– ¿Juego con qué?

Él le pasó un estuche forrado en terciopelo.

– Con esto.

Maggie abrió el estuche y ahogó una exclamación al ver un collar de esmeraldas de pasmosa belleza, acompañado por pendientes a juego. Los finos engastes de oro ceñían delicadamente las piedras preciosas formando unas joyas que parecían etéreas al mismo tiempo que indecentemente suntuosas.

– Por el amor de Dios, Rafe, ¿y para qué esto?

– Para ti, por supuesto.

– De ninguna manera puedo aceptar algo tan valioso. La gente pensaría que… -se detuvo.

– ¿Que eres mi amante? Justamente de eso se trata, querida.

Su voz profunda sonó como una caricia, y por un peligroso instante ella pensó cómo sería ser su amante de verdad, no sólo de ficción. Después endureció la mandíbula. Aunque fuera el hombre más atractivo que había conocido en su vida, se dejaría colgar antes que dejarse conquistar por ese noble indigno de confianza, por mucho que pudieran disfrutar ambos. La conquista es conquista de todos modos, y ella no era un trofeo para ningún hombre.

– Un rescate de reina en piedras preciosas no es necesario para nuestra farsa, excelencia -cerró violentamente el estuche y se lo devolvió.

– Pues claro que es necesario -dijo él sin desalentarse ni coger el estuche-. La mitad de la sociedad de Londres está en París en estos momentos, y mis hábitos no son exactamente un secreto. Siempre he regalado chucherías a mis amigas. La gente consideraría raro que no hiciera lo mismo contigo.

– ¡Chucherías! -exclamó ella exasperada-. Con el valor de estas joyas podrías comprar la mitad de un condado inglés.

– Exageras, querida. No más de un cuarto, y tendría que ser un condado pequeño.

Su sonrisa la divirtió y no pudo resistirse a reír con él.

– Muy bien, si insistes, las aceptaré en préstamo, hasta que acabe la comedia. Entonces puedes guardarlas para tus próximas amantes de verdad.

El cogió el estuche de su mano y la condujo hasta un espejo grande que colgaba entre dos ventanas. Se colocó detrás de ella y diestramente le quitó el sencillo collar de jade que llevaba.

– Pero es que estas esmeraldas no le quedarían bien a cualquier mujer. Se verán mejor en una cuyos ojos se tornan verdes, a juego -sacó el collar del estuche-. Una mujer que tenga el estilo y el semblante para llevar lo que tú llamas el rescate de una reina sin que éste la domine. No se me ocurre ninguna otra mujer a la que estas joyas le queden tan bien.

Le pasó el collar alrededor del cuello y ella sintió el contraste entre sus manos cálidas y las piedras frías. El generoso escote de su vestido de baile le dejaba al descubierto el cuello, los hombros y buena parte de los pechos; de pronto se sintió desnuda cuando sus dedos le rozaron la piel. El deseo la recorrió por dentro como una espiral, urgente, exigente. A los dieciocho años había explorado los bordes más cercanos de la sexualidad con ese mismo hombre atractivo, irresistible, y el tiempo no había hecho otra cosa que intensificar su anhelo.

Sus ojos se encontraron con los de él en el espejo. El apoyó las manos en sus hombros desnudos y sensibles, y cuando habló no había ningún asomo de broma en su voz:

– Margot, ¿por qué no olvidar todas las complicaciones de nuestro pasado y ser nosotros mismos? Eres la mujer más irresistible que he conocido en mi vida; estar tan cerca de ti sin acariciarte es una buena manera de volverme loco -comenzó a friccionarle la nuca con los pulgares-. Te deseo, y creo que tú también me deseas. ¿Por qué no podemos ser amantes de verdad?

Ya no era el duque cortés y sardónico que le ponía los nervios de punta, sino el joven franco del que se había enamorado. Le dolió el corazón por lo que en otro tiempo habían tenido y perdido. Trató de recuperar la cordura.

– Sería un error -dijo débilmente.

Él se inclinó a besarle el borde de la oreja que asomaba bajo sus cabellos dorados, y después continuó hacia abajo mordisqueándole el cuello. Sus manos bajaron por sus brazos, rozándolos con la ligereza de una pluma y a la altura de la cintura la rodeó fuertemente con sus brazos y la apretó contra él. Ella retuvo el aliento, tratando de no sentir la intensa reacción a su contacto.

– Los dos somos adultos, con la edad suficiente para saber lo que deseamos -le susurró él con voz aterciopelada-. No haremos ningún daño, y sé que encontraremos un especial placer juntos.

Sus manos subieron en una caricia hasta ahuecarlas sobre sus pechos; las movió lentamente en círculo y ella sintió endurecerse sus pezones. Involuntariamente movió las caderas apretándolas contra sus ingles. Cuando sintió la presión de su abultado miembro, se obligó a quedarse inmóvil.

– ¡No, maldita sea! -exclamó sin aliento-. Nada es tan sencillo.

Él metió la mano derecha por su escote y comenzó a pellizcarle suavemente el pezón, bajando al mismo tiempo la mano izquierda por su vientre hasta la entrepierna.

– ¿Es un no de verdad? -le preguntó cuando sus expertas manos encontraron sus lugares más sensibles-. Tus palabras dicen una cosa pero tu cuerpo dice otras.

Eso era demasiado cierto, y el fuego que abrasaba su cuerpo no era menos ardiente que la confusión que inundaba su mente. Claro que lo deseaba; el deseo la debilitaba, y no se atrevía a admitir lo cerca que estaba de mandar al diablo el pasado y el futuro y dejar que le hiciera el amor en el embriagador presente. Pero había aprendido a dominarse en la más dura de las escuelas, e incluso en ese momento sabía que era un error asegurar que nadie resultaría dañado; ella quedaría más que dañada; quedaría aniquilada si volvía a enamorarse de Rafe. Perderlo una vez casi la destruyó, y un puñado de días como su amante no compensaría el sufrimiento que esa intimidad le produciría.

Trató de reunir las fuerzas que necesitaba para apartarse de él.

– Te prometo que no serás más pobre por esto, Margot -dijo él en ese preciso instante-. Las esmeraldas son sólo el comienzo.

¡Quería que fuera su puta! Ese conocimiento le provocó la furia que necesitaba para resistir.

– ¡No significa no! -se apartó bruscamente y, sin darse cuenta, levantó un brazo como para defenderse-. ¡Si hubiera querido decir sí habría dicho sí!

Al girarse le enterró el codo en el plexo solar con una fuerza que lo dejó sin aliento. Rafe ahogó una exclamación y retrocedió tambaleante. Ella lo miró consternada, retrocediendo hasta quedar apoyada en la mesita que había bajo el espejo.

– Perdona-dijo con voz ahogada-. No fue mi intención golpearte.

Él se enderezó, esforzándose por recuperar el aliento. Sus ojos ya no estaban serenos; brillaban de furia y de algo más. Ella nunca había sentido un miedo físico de él, pero en ese momento percibió agudamente su altura, su anchura y su enorme fuerza atlética. Le había herido su orgullo y ese era un golpe mucho más grave que un codazo casual.

El rato que le llevó a él recuperar el aliento le dio tiempo para aferrarse a las pocas hilachas que le quedaban de cordura.

– Tienes suerte de que me hayan enseñado a no golpear nunca a una mujer -le dijo con furia glacial-. Si fueras hombre te daría una lección que no olvidarías jamás.

– Si fuera hombre no habría surgido esta situación, supongo -acotó ella con voz trémula.

– No, supongo que no -su furia comenzó a menguar-. Soy bastante ortodoxo en mis preferencias.

Ella le sonrió tímidamente.

– ¿Me perdonarás si te prometo no volverte a golpear a menos que quiera hacerlo?

Él tuvo que sonreír.

– Perdonada.

Ella bajó los ojos y dedicó su atención a ponerse los guantes de noche. Él supuso que tenía que haber estado muy afectada para reaccionar con tanta violencia y eso le pareció prometedor. De todos modos sintió un resquemor de culpabilidad por haberle causado infelicidad.

La fría estrategia y el análisis desaparecieron cuando ella levantó hacia él sus ojos gris-verdes. Vio una valentía y una vulnerabilidad infinita en esas grises profundidades; con una emoción que lo hizo estremecer, comprendió que no era a la enloquecedora y esquiva condesa a quien deseaba. Lo que realmente deseaba era volver a tener a Margot Ashton.

En ese momento habría dado su título y la mitad de su fortuna por retroceder el reloj hasta ese amor sin complicaciones que compartieron cuando eran jóvenes. Aunque eso era imposible, era evidente que la chica que había amado seguía viviendo en alguna parte dentro de la espía. Si era humanamente posible, él haría resurgir a Margot.

No se sorprendió mucho al caer en la cuenta de que en su mente siempre era Margot cuando pensaba en ella tal como era, o como deseaba que fuera.

– ¿Por qué no te gusta llamarte Margot? -le preguntó.

Ella lo miró un largo, largo rato, sus cambiantes ojos insondables.

– Ser Margot duele demasiado -dijo, como arrancando esas palabras de su interior.

Eso lo decía todo y no decía nada, pero su intuición le dijo que no era el momento para pedirle una explicación más clara.

– ¿Nos ponemos en marcha para llegar a buena hora al baile del príncipe Orkov? -propuso después de un instante de silencio-. Tenemos que cazar a un general.

– Muy cierto -Maggie se volvió hacia el espejo y reemplazó los pendientes de jade por los de esmeralda-. El día que acabe nuestra misión, te devolveré tus «chucherías» -con despreocupada destreza se envolvió los hombros desnudos con el largo chal de cachemira; después se volvió a mirarlo, nuevamente en su papel de la condesa Janos-. ¿Nos vamos?

Rafe le ofreció el brazo, complacido por no ceder al vehemente deseo de volver a abrazarla. De todos modos, cuando la ayudó a subir al coche, no pudo resistirse y le acarició suavemente los cabellos dorados; sintió resbalar por sus dedos las sedosas guedejas, deseando atreverse a hundir las manos en ellas.

La deseaba más que nunca, pero ella estaba demostrando ser más difícil de lo que había esperado. Había creído que se rendiría a la pasión del momento, como las beldades de la sociedad que había conocido, pero se había equivocado. Pero Rafael Whitbourne no estaba acostumbrado al fracaso, y no lo aceptaría. Tenía que haber una manera de conquistarla, y por Dios que la encontraría.

*****

El salón de baile del príncipe Orkov estaba decorado con un bárbaro esplendor oriental; los lacayos iban disfrazados de guardianes de harenes turcos, y en una sala contigua había una bailarina egipcia ejecutando la danza del vientre. Incluso la sociedad parisiense, de gustos difíciles de complacer, reconocía que sus fiestas salían de lo común.

A pesar de la frustración que le producía no hacer ningún progreso en su investigación, Maggie lo estaba pasando bien. Su anfitrión le cogió la mano y la miró a los ojos con el típico sentimentalismo eslavo, pero afortunadamente estaba demasiado ocupado para asediarla.

Durante la primera parte de la velada, Rafe permaneció a su lado representando el papel de solícito amante, como si no hubiera habido ninguna escena traumática entre ellos. Pero para él no tenía por qué haber sido traumática; había muchísimas mujeres para elegir con quien aliviar su frustración esa noche.

Por la cabeza de ella pasó fugazmente la idea de dejar que se saliera a la suya, para despojarse de la aureola de inaccesibilidad. Después de una o dos noches él se aburriría y probaría suerte en otra parte. Desechó bruscamente la idea tan pronto surgió; no era otra cosa que una monstruosa racionalización. Fueran cuales fueren los motivos que inventara para permitir a Rafe meterse en su cama, las repercusiones emocionales serían desastrosas. Ya la alteraba lo suficiente tal como estaban las cosas. Cada vez que lo miraba sentía sus labios bajar sensuales por su cuello, y comenzaban a flaquearle las piernas. Le resultaría difícil centrar la atención en el trabajo de esa noche.

Aunque el general Roussaye tenía que estar en la fiesta, no lograron localizarlo entre la muchedumbre. Maggie comenzó a temer que no lo encontrarían. Pasada una hora, decidieron separarse y esperar que les mejorara la suerte.

La medianoche llegó y se fue, sirvieron la cena, se reanudó el baile y seguía sin encontrar a su presa. Exasperada entró en la sala donde la bailarina egipcia estaba ejecutando su número para un grupo de invitados. Ataviada con vaporosos velos, brazaletes y ajorcas, la mujer se cimbraba al ritmo de una música en modo menor, de sonido extraño para oídos europeos, que tocaban tres músicos situados detrás de ella sobre una tarima baja.

Cuando sus ojos se adaptaron a la luz más tenue, Maggie se dio cuenta de que acababa de encontrar a su hombre. Aunque nunca le habían presentado al general, una vez alguien se lo señaló, y lo reconoció al instante. Michel Roussaye era de estatura por debajo de la media y de figura delgada pero fuerte; a primera vista le recordaba al coronel Von Fehrenbach. El rubio prusiano era un aristócrata educado para la guerra, mientras que el moreno francés era un plebeyo cuyos méritos le habían ganado su rango. De todos modos, incluso bajo esa tenue luz estaba claro que en el fondo los dos eran hermanos; en los dos se observaba esa tenaz vigilancia propia del hombre de guerra profesional.

¿Tendría Roussaye tanta rabia interior como Von Fehrenbach? De los tres sospechosos, el bonapartista era el que tenía el mejor motivo para romper la unidad.

Maggie atravesó la sala y se sentó cerca de él, tratando de imaginar la forma de entablar conversación con él, ya que nadie los había presentado. El general estaba atento a los movimientos de la bailarina y ella siguió su mirada. Nunca en su vida había visto una danza del vientre, puesto que los pocos lugares donde se podía ver algo así estaban vedados a las mujeres. Al verla tuvo que pestañear, atónita. ¿Era posible que una mujer hiciera girar sus pechos en sentidos opuestos? Por improbable que pudiera parecer, tenía la prueba delante de sus ojos. Las arremolinadas borlas intensificaban el efecto. La bailarina era llenita según los cánones europeos, pero una buena parte de ella estaba visible, y todo soberbiamente entrenado.

Debió de hacer algún sonido de sorpresa, porque una agradable voz de tenor le dijo:

– Es una bailarina de mucho talento, ¿no le parece?

Ella giró la cara y vio que Roussaye la observaba con expresión divertida.

– En efecto, monsieur, no tenía idea de que fuera posible que un cuerpo humano hiciera esas cosas.

– Aunque Orkov la contrató como curiosidad -dijo él haciendo un gesto hacia el tablado-, es una artista de enorme talento.

– ¿Es el talento artístico lo que ve un hombre cuando mira una danza del vientre?

– Tal vez no sea ese el primer pensamiento en la mente de la mayoría de los hombres -reconoció él con un asomo de sonrisa-, pero estuve un tiempo en Egipto y he aprendido a apreciar los puntos sutiles de ese arte.

Maggie recordó que Roussaye tuvo su primera experiencia militar en la campaña de Napoleón en Egipto, en 1798, cuando era muy poco mayor que un niño. Un hombre formidable.

– Sí que tiene sus puntos sutiles -dijo, conservando su tono alegre. La música terminó y la sudorosa bailarina se retiró a tomarse un descanso. El público también se retiró, dejándola a solas con Roussaye-. ¿Cómo es Egipto? -preguntó.

Esta vez su sonrisa fue más cálida.

– Extraordinario. Los templos son casi increíbles, aunque uno los tenga delante de los ojos. Miramos una catedral construida hace quinientos años y la consideramos antigua. Los templos egipcios las superan muchas veces en antigüedad. Y las pirámides… -el general se quedó un momento sumido en sus recuerdos-. Bonaparte pasó la noche en la más grande. A la mañana siguiente, cuando le preguntaron qué había visto, dijo que nadie le creería. En la historia de Egipto -añadió con un matiz de tristeza-, la breve ocupación francesa es menos que un parpadeo. En la historia de Francia, Napoleón podría ser no más importante que eso.

– Dentro de mil años es posible que la gente tenga esa objetividad -dijo ella con cierta mordacidad-, pero en la actualidad Napoleón representa al hombre más grande y más malvado de nuestra era.

Roussaye se puso rígido y ella pensó si no habría ido demasiado lejos. Aunque quería estimular reacciones en él, sería un error ganarse su antipatía.

– Usted no es francesa, madame -dijo él fríamente-. No sería lógico imaginar que pueda verlo como nosotros.

Le interesó saber sus motivos.

– ¿Cómo ven los franceses a Bonaparte? Soy una de las muchas personas que han pagado un precio muy elevado a causa de su ambición. ¿Es capaz de convencerme de que había algún valor en ella?

Los ojos oscuros del general sostuvieron su mirada.

– Tiene razón al decir que es el hombre más grande de nuestra era. En su juventud, estar cerca de él era sentir… sentir como si soplara un arte viento. El emperador tenía más fuerza y vitalidad que ningún hombre que haya conocido; más fuerza y más visión. Jamás volveremos a ver a un hombre igual.

– Gracias a Dios -dijo ella, sin poder reprimir su amargura.

Él se inclinó hacia ella con expresión exaltada.

– Después de la revolución se alzaron contra nosotros las manos de las naciones de Europa. Nos habrían destruido, pero no nos destruyeron. Bonaparte devolvió a Francia el poder y el orgullo. En todas partes fuimos victoriosos.

– Y en sus últimos años, su emperador perdió todos sus ejércitos. Centenares de miles de soldados, incontables civiles murieron por la lujuria de Francia. Una vez dijo que para él no eran nada las vidas de un millón de hombres. ¿Usted fue uno de los que olvidó sus juramentos a ciegas y siguió a su emperador cuando volvió de Elba?

El general estuvo un buen rato en silencio.

– Sí -repuso finalmente.

Ella hizo una inspiración profunda; debía controlarse.

– ¿Cree que fue correcto responder a su llamada?

– No -contestó él, sorprendiéndola-. No puedo decir que fuera correcto, pero no importa. Napoleón era mi emperador y lo habría seguido hasta el mismo infierno.

– Entonces realizó su deseo. Dicen que Waterloo fue una fiel aprobación del infierno.

– El emperador ya no era lo que fue, y cincuenta mil soldados pagaron el precio. Yo podría haber sido uno de ellos, pero Dios tenía para mí otros planes -se relajó su expresión-. Aunque es una salvación que no me merezco, he comprendido que hay vida más allá de la guerra.

Extraña afirmación mística en un guerrero. La entrada de dos personas en la sala le ahorró más comentarios. Levantó la vista y vio a Rafe acompañado por una preciosa mujer, menuda, de cabellos negros como el azabache, y de figura redondeada por un embarazo avanzado. Roussaye se levantó, su expresión transformada por una sonrisa.

– Magda, querida -dijo Rafe-, permíteme que te presente a madame Roussaye. Me ha estado enseñando los cuadros de nuestro anfitrión. Resulta que somos algo así como primos, porque es de Florencia, y su familia está emparentada con mi abuela italiana.

Madame Roussaye saludó afectuosamente a Maggie. A juzgar por la forma como se miraban los Roussaye, era fácil imaginar que su esposa era la salvación a la que se había referido él; la unión entre los dos era casi palpable. ¿Sería un bonapartista tan ferviente el general para arriesgar su felicidad personal en una conspiración traidora?

Por desgracia, Maggie temía que lo fuera.

La vehemencia de la conversación anterior se desvaneció en la conversación general. Los cuatro compartían un enorme interés por el arte, y antes de separarse, decidieron ir juntos a visitar el Louvre al cabo de tres días.

Cuando volvieron al salón estaban tocando un vals. Rafe introdujo a Maggie en la pista de baile sin pedirle permiso. Mientras giraban al compás de la música, ella pensó con pena que la opinión conservadora era correcta; aunque él la llevaba cogida a prudente distancia, de todos modos el vals era demasiado erótico para ser decente. Intensificada su percepción de él por el encuentro anterior, no le era difícil advertir la similitud entre la proximidad y los movimientos del baile y la relación sexual.

No fue del todo un alivio descubrir que la finalidad de él era estrictamente de trabajo.

– ¿Qué opinión te merece el general Roussaye?

Ella esperó tres giros completos para contestar:

– Está consagrado a Francia y al emperador, y lo creo bastante capaz de participar en una conspiración para restaurarlo en el trono. Tiene el mejor motivo de todos nuestros sospechosos, además de la inteligencia y la convicción para conseguir sus fines.

– Pero tienes tus dudas -dijo él, leyendo lo implícito en su tono.

– Lo que pasa es que me cae bien -suspiró ella-. Empezando con muy poco ha ascendido hasta su posición por puro mérito. Aparte de sus habilidades militares, tiene buen gusto y sensibilidad. Ojalá fuera Varen nuestro villano, pero es más probable que sea Roussaye.

– Si es así, la prima que acabo de conocer podría quedar viuda dentro de poco -dijo Rafe muy serio-. Puesto que Roussaye ya ha quebrantado su juramento a Luis una vez, el más mínimo indicio de que está metido en una conspiración lo va a poner en una celda contigua a la de Ney, a la espera de la ejecución.

– Los hombres son unos estúpidos -exclamó ella exasperada-. Tiene una mujer hermosa que lo adora, ha ganado dinero suficiente y legitimo para vivir cómodamente toda su vida, y tiraría todo eso por la borda.

– A mí también me cayó bien. ¿Estás segura de que es nuestro hombre?

Ella negó tristemente con la cabeza, como mirando al vacío.

– Es imposible estar segura, pero presiento que el general hace algo ocultamente. Tal vez no está metido en la conspiración que buscamos, pero no sé, es posible que sí.

En momentos como ese detestaba ser espía. Si estaba equivocada podría contribuir a la ruina de un hombre inocente. Todos los bonapartistas aportantes estaban pisando terreno muy peligroso, y un indicio de sospecha podía arruinar a un hombre, incluso enviarlo al pelotón de fusilamiento. Se dijo, inexorable, que estaba en juego algo más que la vida de una persona; el asesinato de un dirigente aliado podía arrojar a Europa a otra guerra.

– Tendríamos que transmitir nuestras especulaciones cuanto antes. Es posible que lord Strathmore sepa algo que las corrobore.

– Esta noche enviaré un mensajero a Lucien, pero creo que ha llegado el momento de hablar con lord Castiereagh.

Acostumbrada a trabajar de modo indirecto, Maggie se sobresaltó momentáneamente. Sin embargo, el ministro del exterior sabía de su trabajo y tenía motivos para fiarse de sus especulaciones. Si los dos hablaban con él personalmente, podrían convencerlo de la seriedad de la situación.

– Tendríamos que encontrarnos con él de un modo que no dé lugar comentarios.

– Eso es fácil -repuso Rafe-. Lord y lady Castiereagh suelen invitar a los visitantes británicos distinguidos, y con toda modestia puedo decir que yo lo soy. A ti te conocen y si me acompañas serás igualmente bien recibida. Me pondré en contacto con él y le pediré que organice un desayuno o almuerzo a solas con nosotros.

– Procura que sea lo antes posible -dijo ella en tono sombrío-. Siento en los huesos que algo va a ocurrir muy pronto.

Acabó el vals y salieron de la pista de baile. Ella estaba a punto de sugerirle que se marcharan cuando la orquesta comenzó otro vals y se les acercó Robin. Saludó afablemente a Rafe y después se inclinó ante ella.

– Condesa Janos, ¿me concede el honor de este baile?

A pesar del brillo acerado que apareció en los ojos de Rafe, no se le pasó por la mente negarse. En público, ella y Robin sólo se trataban como simples conocidos, y él no le habría pedido ese baile si no necesitara hablar con ella.

– Será un placer, señor Anderson -contestó sonriente, ofreciéndole la mano.

Envió un beso a Rafe y se alejó con Robin en los rápidos giros del vals.

Con todos los años que se conocían y la intimidad que existía entre ellos, nunca habían bailado un vals. No le sorprendió descubrir que él era un excelente bailarín, ni que se conocían tan bien que no era necesario preocuparse de los pasos.

– ¿Ha pasado algo, Robin? -le preguntó con la sonrisa más despreocupada en la cara.

– He sabido algo que quería contarte por si tú pudieras hacer algo -la seriedad de sus ojos contrastaba con su aire frívolo-. Uno de mis informantes de los bajos fondos me ha dado el nombre de alguien que podría estar detrás de la conspiración. Por desgracia no es un verdadero nombre sino un apodo. Al hombre lo llaman Le Serpent.

– ¿Le Serpent? -frunció el ceño, pensando-. No lo he oído jamás.

– Yo tampoco. No hay nadie con ese nombre en el hampa de París. Mi informante ni siquiera sabía si es francés o extranjero. Al parecer, Le Serpent ha estado reclutando a delincuentes para llevar a cabo un atentado contra alguno de los dirigentes aliados.

Ella repasó todo lo que sabía, pero no encontró nada que pudiera darle alguna pista.

– Averiguaré si alguna de mis mujeres ha oído hablar de ese hombre. ¿Tienes alguna otra pista?

– No, pero he estado pensando… -se interrumpió para sortear hábilmente a un oficial ruso borracho cuyo entusiasmo para bailar el vals excedía a su destreza. Una vez que estuvieron a salvo, continuó-: ¿Es posible que el apodo provenga de un escudo de familia o algo así? El hombre que buscamos ciertamente es poderoso y de buena posición social, por lo tanto es probable que su familia tenga escudo de armas.

Maggie sintió un hormigueo al oírlo. A su manera, Robin era tan instintivo como ella, y no sería la primera vez que un dato insignificante provocaba un salto mental a algo totalmente diferente. Cuando le venía inspiración, generalmente tenía razón.

– Eso es muy posible. Haré mis indagaciones para descubrir qué escudos de armas llevan algún tipo de serpiente. No pueden ser muchos. Me irá bien investigar algo concreto después de tantos días de frustración.

Durante la última parte del baile le refirió su encuentro con el general Roussaye y sus sospechas. Él la escuchó atentamente. Cuando terminó le dijo:

– Veré si logro encontrar alguna serpiente en su pasado. Creo que estamos al borde de un descubrimiento. Pero por el amor de Dios, Maggie, ten cuidado. Me pareció que mi informante consideraba a Le Serpent un representante directo de Satán. Quienquiera que sea, es un hombre peligroso.

Acabó la música. Robin se las había arreglado para que las últimas notas los llevaran junto al duque de Candover. Con un elegante gesto, la dejó en compañía de Rafe, les deseó buenas noches y se alejó.

Maggie lo siguió con la mirada; Robin debía de estar tan cansado como ella, pero si lo conocía, iba a pasar el resto de la noche en los garitos y bares de París en busca de más pistas sobre Le Serpent. ¡Y le decía a ella que tuviera cuidado!

Preocupada por su amigo, no vio la ceñuda expresión con que la observaba Rafe.

Capítulo 10

A primera hora de la mañana siguiente, Maggie comenzó sus indagaciones sobre serpientes y otros animales heráldicos relacionados haciendo una visita a una frágil anciana que vivía en Faubourg St. Germain. Madame Daudet había perdido a todos sus descendientes masculinos en guerras napoleónicas y ansiaba la paz. También conocía la historia, matrimonios y los escudos de armas de todas las familias importantes de Francia. Escuchó atentamente lo que necesitaba Maggie y le prometió que dentro de las cuarenta y ocho horas siguientes tendría una lista detallada de las posibilidades entre las familias aristócratas antiguas u nuevas de Francia. Con suerte, allí podría encontrar algunas pistas.

Alrededor del mediodía recibió una nota de Rafe anunciándole que almorzarían con los Castiereagh al día siguiente. Maggie asintió satisfecha y subió a su cuarto a cambiarse para ir a ver a una mujer muy cotilla que estaba enterada de todo lo que ocurría entre las clases superiores de la sociedad bonapartista. Era posible que también supiera bastante de serpientes.

Cuando estaba en el salón, a punto de salir, apareció el mayordomo con una tarjeta de una visitante inesperada, la señora de Oliver Northwood. Sintió curiosidad por lo que querría decirle Cynthia, y ordenó al mayordomo que la hiciera pasar. La joven entró muy nerviosa; la palidez de rostro contrastaba con sus cabellos oscuros.

– Me alegra encontrarla en casa, condesa -le dijo-. Necesito hablar con usted.

– Por supuesto, querida mía -contestó Maggie en inglés-. ¿Le apetece un café?

Cynthia asintió.

Maggie dio la orden al mayordomo y se sentó. Con un gesto invitó a Cynthia a sentarse en un sofá cerca de la ventana para poder leerle la expresión. Inició la conversación con comentarios generales a los que la joven respondía con monosílabos. Esperó a que les sirvieran el café con delicados pasteles, y cuando estuvieron solas le dijo:

– Si tiene algo que preguntarme o pedirme, podría decírmelo sin preámbulos.

Los grandes ojos de Cynthia miraron hacia otro lado.

– Es más difícil que lo que pensé. Usted apenas me conoce y no tiene ningún motivo para escuchar mis problemas, pero… pero necesito hablar con otra mujer.

– ¿Y me eligió a mí por nuestra común relación con Candover?

Cynthia la miró sorprendida y luego sonrió.

– Tal vez fue por eso. Puesto que tenemos un… un amigo común, y usted me escuchó con amabilidad una vez, pensé que podría hablar con usted -se irguió con visible esfuerzo-: Esa vez que hablamos le conté que era infeliz en mi matrimonio.

– Cuando después conocí a su marido esa noche entendí por qué -le dijo Maggie para animarla a continuar-: ¿Por qué se casó con él?

Cynthia extendió las palmas de las manos en gesto desesperado.

– Creí que estaba enamorada. Oliver era guapo y elegante, y su vida era tan interesante comparada con la mía en Lincolnshire, donde me crié. La tía que me lo presentó estaba impresionada porque era el hijo de un lord y me dijo que había hecho una conquista fabulosa. No miré más allá de su linaje y elegancia en el vestir. Era guapo en ese tiempo, hace siete años, antes de que sus excesos lo estropearan. Yo sólo tenía dieciocho años, y me deslumbró que un hombre de mundo me cortejara. Jamás se me ocurrió reflexionar sobre su carácter -se encogió de hombros-. Tuve lo que me merecía. Es increíble que una elija al compañero de su vida después de unos pocos encuentros y generalmente en las circunstancias más artificiales. Puesto que Oliver pertenecía a una familia noble, mi padre no vio ningún motivo para rechazar su petición de mano. Yo estaba tan contenta de mi buena suerte que nunca me pregunté qué veía en mi.

– Es demasiado severa consigo misma. Es usted una mujer muy atractiva, de la que cualquier hombre podría enamorarse.

– Puede que así sea, pero lo importante era que tenía una buena dote. De todas formas, Oliver habría tenido que casarse bien, porque es hijo tenor, pero sus deudas de juego hacían urgente un matrimonio. Yo soy de una familia sencilla, de campo, que valora cosas anticuadas como la fidelidad. No la voy a aburrir contándole cómo descubrí que tenía otras mujeres, pero eso destrozó todas mis ilusiones. Cuando se lo eché en cara se rió de mí por ser una tonta provinciana.

Se le cortó la voz y se quedó callada. Siempre práctica, Maggie le sirvió más café. La joven se atragantó al beber; después continuó su deprimente historia.

– Decidí pagarle con la misma moneda -se ruborizó y miró el tonto de la taza-. Fue una estupidez. Las mujeres no somos iguales a los hombres; fue una mala forma de venganza. Aparte de mi aventura con Rafe, tengo pocos buenos recuerdos de ese tiempo. Él fue siempre amable y me dijo que me pusiera un precio más elevado -volvió a levantar la vista-. Al principio no entendí lo que me quiso decir, pero después sí. Comencé a comportarme de un modo que no avergonzara a mi padre si se enteraba, y me resultó mucho más fácil vivir conmigo misma.

– Pero algo ha ido mal para que haya venido a verme.

– Me enamoré y he sido más feliz que nunca en mi vida, pero ahora todo está mucho, mucho peor -la miró con expresión desolada-. Michael Brewer es todo lo que debería haber buscado en un marido, pero era demasiado tonta para valorar eso. Es bondadoso, digno de confianza honrado. Por encima de todo, me ama, a pesar de todos los errores que he cometido.

Maggie la miró compasiva; la joven tenía motivos para sentirse desgraciada; su situación tenía pocas posibilidades de una solución feliz. Cynthia dejó la taza en la mesita y comenzó a hacer girar nerviosamente su anillo de bodas.

– Quiero casarme e instalarme con Michael en alguna casa de campo tener muchos hijos, ponerme rolliza y abrigarme con él en invierno. Eso es lo que él desea también. Detesta la falsedad de nuestra situación.

– Pero mientras viva su marido eso no puede ser. En Inglaterra es prácticamente imposible conseguir el divorcio. Aunque tuviera el dinero y la influencia para hacer aprobar el divorcio en el parlamento, de todos modos la sociedad la marginaría.

– No hay tiempo para eso; estoy esperando un hijo.

Maggie ahogó una exclamación.

– ¿Y no es de su marido?

– Hace muchos años que no vivimos como marido y mujer. Por desgracia, aunque no me desea para él, tampoco quiere que sea de otro -se estremeció-. Me aterra pensar en lo que hará cuando se entere de que estoy embarazada.

– Y eso no se puede ocultar mucho tiempo -observó Maggie-. ¿Qué piensa de esto su comandante?

Cynthia se retorció las manos.

– Todavía no se lo he dicho. Cuando se lo diga, él va a insistir en que deje a Oliver y viva con él.

– Será un escándalo, pero no será el único. Tal vez esa sería la mejor solución.

– Usted no conoce a mi marido -dijo Cynthia, por primera vez con voz trémula-. Oliver es terriblemente vengativo, y demandaría a Michael por apropiación ilícita. Michael no es rico, eso lo arruinaría; su carrera militar llegaría a su fin, y sería una deshonra para nuestras familias. Y a mi padre se le rompería el corazón -añadió en un susurro.

Los sollozos la ahogaron y enterró la cabeza en sus manos.

– Lo peor de todo -logró decir entre sollozos-, es que Michael podría llegar a odiarme por haber arruinado su vida.

Rápidamente Maggie fue a sentarse a su lado y la rodeó con el brazo para ofrecerle el necesitado consuelo. Interiormente maldijo las inflexibles leyes matrimoniales que obligan a marido y mujer a continuar atados por desgraciados que sean.

Cynthia se fue calmando poco a poco y cuando terminó de llorar, Maggie le pasó un pañuelo limpio.

– Sus opciones son limitadas. Puede seguir con su marido o dejarlo. Si lo deja puede volver a la casa de su padre, vivir con su comandante o independizarse y vivir sola.

Cynthia se enderezó y se secó los ojos con el pañuelo.

– Dicho parece muy sencillo. Sí que deseo dejarlo, pero será muy difícil. Además, a Oliver eso no sólo le heriría el orgullo sino también el bolsillo, porque nos mantenemos con dinero de mi padre. Mi dote se consumió hace mucho tiempo, pero periódicamente mi padre nos envía un dinero que yo uso para los gastos domésticos. Si yo me voy, eso se acabaría. Con las sumas que pierde Oliver en el juego, es posible que no pueda mantener una casa si yo no estoy -con mano nerviosa se echó hacia atrás un mechón que le había caído sobre la frente-. Aunque a lo mejor podría arreglárselas. He notado que siempre tiene dinero.

En la cabeza de Maggie sonó una campanilla de alarma. ¿De modo que Northwood era un jugador empedernido? Habían centrado toda la atención en la conspiración de asesinato por su urgencia, pero también estaba el asunto de un posible espía en la delegación británica. Si existía esa persona, el misterioso Le Serpent podría estar utilizando sus servicios. Dada su sincera aversión por Oliver Northwood, no le resultó difícil creerlo un villano. Y si estaba en contacto con el principal conspirador…

Disimuló su interés.

– El sueldo que recibe del Foreign Office debe de ser bueno -dijo con naturalidad.

– Es una miseria, sólo doscientas libras al año. Es posible que se haya convertido en un jugador listo -comentó con indiferencia-. Supongo que si no pagara sus deudas nadie continuaría jugando con él.

– ¿Es posible que su marido esté envuelto en algo indebido?

– ¿Qué quiere decir?

Maggie se puso su cara inocente.

– Es sólo una esperanza. Si tuviera algún secreto, podría ser más fácil convencerlo de que la deje marchar sin poner dificultades -sonrió con picardía-: Supongo que uno de los motivos de querer hablar conmigo era recibir ideas de una europea no educada con la mentalidad inglesa de juego limpio.

El momentáneo sobresalto de Cynthia dio paso rápidamente al azoramiento.

– Podría ser, sin que yo me diera cuenta -se quedó en silencio pensando en lo que le había dicho su anfitriona-. Es posible que oculte algo. Lo noté distinto cuando empezó a trabajar para el Foreign Office. Ese cambio se ha acentuado más desde que llegamos a París. También tiene más dinero desde entonces; más de lo que se podría atribuir a su sueldo, quiero decir.

– ¿Es posible que se deje sobornar?

– No tiene mucha influencia para vender algo -contestó Cynthia dudosa.

– Podría hacer creer que la tiene -dijo Maggie.

El soborno era algo común, y se dejaban sobornar muchas personas a las que nunca se les ocurriría espiar en contra de su país. Northwood podría ser uno de ellas. De todos modos, valía la pena investigar la posibilidad.

– Hace unas semanas -recordó Cynthia-, se me acabó el papel de cartas y fui a su escritorio a buscar más. En ese momento entró él y se enfureció al verme allí; de hecho, me golpeó. En ese momento no le di importancia porque suele ser imprevisible, pero desde entonces ha puesto especial cuidado en guardar con llave todos sus papeles. ¿Cree que eso es significativo?

– Puede que sí, puede que no. Algunos hombres son furtivos por naturaleza. Pero si es culpable de algo y usted logra descubrir su secreto, eso le serviría de arma para defenderse -miró a Cynthia a los ojos y añadió muy seria-: No es nada agradable lo que estamos hablando. ¿Se siente dispuesta a actuar de un modo tan deshonroso?

Cynthia hizo una honda inspiración, pero mantuvo firme la mirada.

– Sí. Las mujeres tenemos pocas armas a nuestra disposición y sería tonto no aprovechar una. Tal vez así pueda evitar una tragedia mayor, como un duelo, por ejemplo. No creo que Oliver se atreva a retar a duelo a Michael, pero podría estar equivocada -se estremeció como si hubiera sentido una corriente de aire-. No podría soportar que Michael arriesgara su vida por mi causa.

– Si está segura… -dijo Maggie satisfecha-. ¿Cree que podría abrir los cajones con llave y echar una mirada a sus papeles? -Cynthia se mordió el labio, pero asintió con la cabeza-. Tiene que tener muchísimo cuidado; no sólo hacerlo cuando él no esté y no pueda sorprenderla, sino también ocuparse de no dejar ninguna huella de que ha estado hurgando. Su marido tiene un temperamento violento, y si llega a sospechar podría hacerle mucho daño. Ahora no sólo tiene que pensar en su vida.

Maggie habló con la mayor seriedad posible. Aunque no la enorgullecía instigar a una esposa a espiar a su marido, la oportunidad era demasiado buena para dejarla pasar. Además, si Oliver Northwood era realmente un espía, eso le haría más fácil a Cynthia escapar de él.

– Le prometo que tendré cuidado -curvó la boca en un rictus-. Sé mejor que nadie lo que podría hacer Oliver.

– Si descubre algo sospechoso, tráigamelo a mí primero -le aconsejó Maggie-. Tengo bastante experiencia del mundo y es posible que entienda mejor lo que ha encontrado.

Cynthia volvió a asentir y se levantó.

– No puedo agradecerle lo suficiente su ayuda, condesa. Hablar con usted me ha ayudado enormemente.

Maggie también se levantó.

– Tal vez podríamos tutearnos, ya que vamos a ser conspiradoras. Llámame Magda o Maggie si lo prefieres.

– Gracias, Maggie.

Se le acercó y le dio un emocionado abrazo. Después de volver a insistir en que tuviera cuidado y acompañarla hasta la puerta, Maggie regresó al salón y se sentó a pensar en lo que acababa de enterarse.

Aparte de la aversión que le inspiraba Oliver Northwood, su instinto le decía que el hombre era capaz de traición. No descartaba la posibilidad de que fuera inocente, o tal vez culpable de algún tipo de corrupción de menor importancia. Sin embargo, dada la explosiva situación de París, la información era valiosísima. Un hombre débil podía sucumbir fácilmente a la tentación.

Tenía que decidir también si decírselo o no a Rafe. Frunció el ceño. Si bien Rafe no era amigo íntimo de Northwood, lo conocía de toda la vida, en su juventud ambos habían formado parte del mismo círculo social. Rafe tendría dificultad para creer que alguien de ese grupo de ingleses francotes y honrados fuera un traidor. Era mucho más fácil sospechar de un desconocido que de un conocido. Decidió no comunicarle a Rafe sus sospechas, a menos que Cynthia descubriera alguna prueba concreta.

Por el bien de todos, deseó que eso ocurriera y pronto.

*****

Esa noche Rafe fue al Salón des Étrangers, lo más parecido que había en París a un club de caballeros. Era un lugar de reunión de jugadores empedernidos, y entre sus clientes más asiduos se contaban muchos de los hombres más ricos e influyentes de París. Aunque había ido varias veces allí con la esperanza de oír algo útil, hasta el momento no había tenido ningún éxito. De todos modos se sentía mejor haciendo algo que no haciendo nada.

Se detuvo en la entrada de la sala de juegos principal y contempló la multitud de caras conocidas. El salón era más grande y más elegante que el modesto Café Mazarin, pero los signos de la fiebre del juego eran los mismos.

Se le acercó a saludarlo el propietario, el marqués de Livry; el marqués tenía un extraordinario parecido con el príncipe regente, tanto en su obesidad como en su aire majestuoso.

– Qué placer verle esta noche, excelencia. ¿Qué juego prefiere?

– Esperaré a ver qué mesa me atrae -contestó Rafe.

El marqués asintió, acostumbrado a que los jugadores esperaran señales mágicas de que la fortuna los favorecía. Después de instarlo a pasarlo bien, lo dejó para ir a saludar a un grupo de austriacos.

Rafe cogió una copa de excelente borgoña de la bandeja que le acercó un lacayo y comenzó a recorrer el salón. Tuvo una sensación de inevitabilidad al ver a Robert Anderson sentado ante una mesa de faraón; el joven rubio tenía el don de aparecer en los lugares más inesperados. Le pareció muy probable que también estuviera metido en las turbias sombras del espionaje. Si eso era así, ¿para quién trabajaba? La respuesta lógica sería que mantenía abiertos los oídos en favor de la delegación británica. Pero él tenía sus dudas.

Oculto por una columna corintia fue bebiendo su vino mientras observaba al joven. Volvió a tener la machacona sensación de que su cara le recordaba a alguien, pero no logró identificarlo. Sus esfuerzos por recordar fueron interrumpidos por un saludo jovial:

– Buenas noches, Candover, me alegra volver a verte.

Rafe se volvió sin entusiasmo a saludar a Oliver Northwood. Le sorprendió ver a su viejo conocido en un lugar donde se apostaba fuerte, porque hombres de más fortuna que él se habían arruinado en el Salón des Etrangers.

Mientras hablaban de cosas intrascendentes, Rafe continuó observando a Anderson. El joven empujó la mitad de las fichas que tenía delante después de perder una apuesta, tan imperturbable en la derrota como en la victoria; era tan rubio y angelical como un niño de coro. ¿Era eso lo que Maggie veía en él, su cara bonita? ¿O se creía enamorada de él? ¿Qué demonios tenía Anderson que no tuviera él?

Lo horrorizaron los violentos celos que lo embargaron. Los celos eran una emoción desconocida para él, y no le gustaba nada; siempre había estado bien dispuesto a decir adiós a una mujer que se sentía atraída por otro, pero eso no le funcionaba tratándose de Margot. Recordó la amargura que sintió, hacía trece años, cuando se enteró de su intimidad con Northwood. Y en ese momento, el recuerdo de la rabia que sintió cuando vio a Anderson entrar sigilosamente en la casa de Maggie por la puerta de atrás fue un duro golpe a su opinión de sí mismo como hombre civilizado.

Tratando de dominar esas emociones primitivas, se dijo que Anderson sólo era un hombre más en la vida de Maggie. No tenía ningún sentido sentir celos simplemente porque el miserable era el único de sus amantes que él conocía. Pero ese pensamiento no logró calmarlo. Decidió entonces que bien podía aprovechar la oportunidad para enterarse de algo más acerca de su rival.

– Tu colega Anderson me recuerda a alguien -dijo a Northwood-, pero no logro recordar a quién. ¿Qué antecedentes tiene?

– No tiene -Northwood apuró su copa de vino-. Simplemente apareció en París en julio, y Castiereagh le dio un puesto en la delegación. Debe de haber traído cartas de recomendación, pero no sé de quiénes. Dice que no está emparentado con ninguno de los Anderson que yo conozco -llamó a un lacayo y cambió su copa vacía por una llena-. Viene aquí con frecuencia.

– ¿Sí? Entonces sea cual sea la familia Anderson a la que pertenece debe ser adinerada.

Northwood frunció el ceño con la actitud de un hombre que toma una decisión.

– Tal vez no debería decirte esto, Candover, pero hay algo condenantemente misterioso en Anderson. Salido de la nada, siempre metiendo la nariz en cosas que no le incumben, y luego desaparece como un gato callejero. Y tiene más dinero del que debería.

– Interesante -comentó Rafe, tratando de reprimir su vergonzosa alegría-. ¿Has hablado con Castiereagh sobre tus sospechas?

Northwood miró a su alrededor para asegurarse de que no había nadie cerca que pudiera escuchar.

– Sí, hablé con Castiereagh, por eso estoy aquí. El ministro me pidió vigilara a Anderson, de modo informal, ¿sabes? -al ver la mirada rogante de Rafe, añadió-: Para ver si habla con alguien sospechoso. No debería decirte esto, pero sé que eres de confianza, y quiero ponerte en guardia. Ya sabes cómo está la situación en París. Hay que andar con mucho tiento -reflexionó un momento, como calculando si podía contar, y después añadió en voz casi inaudible-: Ha habido filtraciones de información importante de la delegación británica. No quiero calumniar a un inocente, pero estamos vigilando estrechamente a Anderson.

Rafe nunca había visto tan serio a Northwood y pensó si no le habría ido mal a su viejo compañero de colegio. Tal vez su campechana forma de ser era sólo un disfraz. Lo observó, esforzándose por ser objetivo, ya que le disgustaba su vulgaridad, no tenía ningún motivo para desconfiar de él. Sin duda los celos le habían obnubilado el juicio. Esos mismos celos le hacían demasiado fácil creer lo peor de Anderson. Se obligó a recordar que estaba en París para ayudar a su país, no dedicarse a intrigas personales. Pero si el joven rubio era un traidor a Inglaterra, para él sería un placer que lo cogieran y castigaran.

– Mantendré los ojos abiertos y tal vez recuerde por qué la cara de Anderson me resulta conocida -dijo-. Eso podría ser importante.

Con un guiño de complicidad se despidió de Northwood y comenzó a recorrer las mesas, acabando en la de trente et quarante. Ese era un juego más de azar que de habilidad, así que le permitía estar al tanto de lo que ocurría en el resto del salón. Vio cuando el general Michel Rousse se sentaba en una silla desocupada al lado de Anderson en la mesa faraón; también observó que los dos hombres comentaban algo con mucho interés; el comentario podía ser o no ser acerca del juego.

Observó y frunció el ceño.

Capítulo 11

Al día siguiente, Maggie y Rafe hicieron en silencio el trayecto hacia la embajada británica para almorzar con los Castiereagh. Durante un momento ella consideró la idea de hablarle de sus sospechas acerca de Northwood, pero ese día él estaba en la actitud del aristócrata flemático y remoto, su cara morena guapa e imperturbable.

Almorzaron en un comedor privado, y la comida se sirvió en la vajilla que perteneciera a Pauline Bonaparte, que Wellington había comprado junto con la casa el año anterior. Muy en su papel de amante del duque, Maggie llevaba un vestido azul celeste y un tocado de plumas de avestruz a juego. Lord Castiereagh estaba relajado y conversador y la comida fue muy agradable. Hablaron de temas intrascendentes hasta que pusieron la cafetera de plata en la mesa y lady Castiereagh despidió con un gesto a los criados. El ministro del exterior inició la conversación seria:

– ¿Saben las últimas noticias de las Tullerías?

Los dos invitados negaron con la cabeza. La corte del rey francés en las Tullerías era un remolino de rumores y chismes con las luchas por el líder entre las diferentes facciones monárquicas, pero en ese último tiempo no había habido ninguna noticia seria al respecto.

– A Fouché lo han obligado a salir del gobierno, y dentro de unos días se retirará Talleyrand -apareció un destello de humor en los ojos de Castiereagh-. Siempre que el príncipe Talleyrand se ve abrumado por las críticas presenta orgullosamente su dimisión. Ante su gran sorpresa, esta vez el rey decidió aceptarla.

Maggie se mordió el labio pensando en las consecuencias; después miró a Rafe, que estaba muy serio. Aunque Talleyrand era un personaje difícil e imprevisible, era también muy inteligente, además de ser un influyente moderado. Su salida podría aumentar el peligro para los demás moderados.

– ¿Ya han elegido al nuevo primer ministro? -preguntó.

– El zar sugirió que el rey eligiera a uno de los monárquicos franceses que gobernaron en su nombre en Rusia -contestó el ministro-, o bien al duque de Richelieu o al conde de Varenne. Luis accedió a aceptar a Richelieu. La opinión general en los cuerpos diplomáticos es que sólo va a durar unas semanas.

– No esté tan seguro de eso, señoría -dijo Maggie-. Me ha tocado hablar con él, y creo que es capaz de dar algunas sorpresas.

Castiereagh la miró interesado; tal vez esperaba esa información.

– ¿Qué opinión le merece Richelieu?

– Es un hombre de absoluta integridad, capaz de imponerse con energía si es necesario -contestó ella sin vacilar-. Será un fervoroso defensor de Francia, pero creo que usted y él se llevarán bien.

Castiereagh asintió lentamente.

– Eso confirma mis impresiones. Las negociaciones van bien, y creo que dentro de otras dos semanas, los monarcas podrán volver a sus respectivos países -dirigió una mirada tranquilizadora a su esposa-. Habrá que solucionar un buen número de detalles en los próximos meses, pero creo que lo peor ya ha pasado.

– Espero que tenga razón -dijo Rafe-, pero tememos que las dos próximas semanas van a ser muy peligrosas para usted personalmente, lord Castiereagh.

Brevemente le explicó los rumores oídos por él y Maggie, y sus sospechas.

El ministro del exterior se tomó con tranquilidad las amenazas.

– Lord Strathmore ya me había informado de esto. Comprendo que hay cierto peligro, pero no es la primera vez que he estado en peligro, y no creo que ésta vaya a ser la última.

Ese estoicismo estaba muy bien, pensó Maggie exasperada, pero un poco de miedo podría ser algo muy útil.

Miró a lady Castiereagh y vio que su cara redondeada estaba rígida y tenía apretada entre los dedos una cuchara de plata. Mientras su marido hacía el héroe, Emily estaba muriendo por dentro. Pero era la esposa de un político desde hacía demasiado tiempo como para hacer una escena delante de nadie, y sólo ella notó su ansiedad.

Continuaron charlando hasta que el reloj del comedor dio las dos; entonces lord Castiereagh se incorporó.

– Ahora debo irme. Tengo una reunión con los franceses y el zar en las Tullerías. Supongo que será animada.

Salió con Rafe, hablando de la Santa Alianza del zar, y se dirigieron a los establos, donde estaban los caballos de la embajada y esperaba el coche de Rafe. Lady Castiereagh acompañó a sus invitados hasta la puerta de atrás. Maggie se quedó allí con ella un momento para decirle:

– Hay un cierto peligro, Emily, pero estoy segura de que saldrá bien.

– Sólo puedo rogar que mi marido tenga el mismo don mágico de Wellington para evitar las balas -dijo Emily en un débil intento humorístico-. Hemos hablado de apostar guardias en todas las puertas de la embajada; ahora voy a insistir en ello -miró hacia su guapo marido-. Seré feliz cuando todo esto haya acabado y volvamos a Londres. A veces desearía que Robert se hubiera contentado con quedarse en Irlanda a cuidar ovejas. Eso habría sido mucho más fácil para mis nervios.

– No me cabe duda -concedió Maggie-, pero si lo hubiera hecho no habría sido el hombre que es.

– Eso es cierto. Siempre me digo eso -con visible esfuerzo componía su cara para parecer una tranquila anfitriona-. Ha sido muy agradable verles, lady Janos. Tenemos que volver a vernos muy pronto – terminó antes de volver a entrar en la embajada.

Maggie empezó a bajar las gradas hasta el patio que separaba la embajada de los establos; los dos hombres iban a bastante distancia de ella. Habían sacado el coche de Candover y un inquieto caballo bayo en el que Castiereagh iba a ir a su reunión. El instinto le advirtió peligro y Maggie frunció el ceño. Paseó la mirada por el patio, después por todas las ventanas que daban a él, pero no había nada sospechoso.

Volvió la mirada al patio y vio que el caballo de Castiereagh estaba nervioso, agitaba la cabeza y ponía los ojos en blanco. Le pareció que el animal era demasiado nervioso para cabalgar por la ciudad, y le extrañó que el mozo de cuadra no lo sujetara mejor. Rafe y Castiereagh ya habían llegado junto al caballo, pero estaban absortos en la conversación que no se fijaron en la conducta del animal. Maggie pasó la mirada al mozo, que estaba al otro lado del caballo; era un hombre moreno, tenía una cicatriz en la cara, y notó en él algo sumamente raro; algo no calzaba.

Mientras trataba de descubrir qué lo hacía parecer fuera de lugar, el caballo lanzó un furioso relincho que resonó fuertemente en los muros de piedra del edificio. El caballo volvió a relinchar, se encabritó, soltándose de la sujeción del mozo, inclinó la cabeza, metiéndola entre las patas delanteras, y coceó con las patas de atrás. Rafe y lord Castiereagh estaban demasiado cerca para escapar, y las herraduras se enterraron en el ministro del exterior. Castiereagh cayó sobre Rafe y los dos fueron a parar al suelo.

Maggie, que vio la escena horrorizada, bajó corriendo las gradas pidiendo auxilio a gritos. Atrapado en un rincón del patio, el caballo no podía echar a correr, de modo que continuó piafando y dando coces sobre el cuerpo inconsciente del ministro.

Rafe logró ponerse de pie y cogió a Castiereagh por las axilas; cuando trataba de arrastrarlo hacia atrás, el caballo volvió a cocear; esta vez uno de los letales cascos casi golpeó a Rafe en la cabeza; logró esquivarlo, pero el casco le rozó el hombro haciendo que perdiera el equilibrio. Al cabo de un momento, volvió a coger a Castiereagh y reanudó la retirada.

Maggie soltó una maldición en voz alta cuando llegó junto a ellos. ¿Dónde demonios se había metido el mozo de cuadras? El hombre desapareció tan pronto el caballo se encabritó. Se quitó el tocado de plumas de avestruz y lo agitó delante del caballo enloquecido con el fin de alejarlo de Rafe y Castiereagh.

El caballo volvió a emitir un violento relincho, agitando los ojos y con el hocico lleno de espuma. Maggie se mantuvo firme y continuó agitando el sombrero. El caballo empezó a retroceder alejándose de ella; cuando iba retrocediendo casi pegado a la pared del establo, se oyeron gritos desde la embajada.

Cuando el caballo se vio libre de seres humanos, se giró y echó a correr enloquecido por el patio; del establo salió corriendo un mozo joven y pelirrojo y trató de detenerlo.

Maggie dejó a un lado su tocado y se acercó a Rafe, que estaba arrodillado al lado del ministro.

– ¿Cómo está? -le preguntó sin aliento, arrodillándose también sobre los adoquines.

Castiereagh estaba inconsciente y le manaba sangre de una herida en el costado de la cabeza, pero respiraba.

– No lo sé -contestó Rafe preocupado y sin dejar de examinar el cuerpo-. La primera coz le dio de lleno en las costillas y otra le rozó la cabeza.

Empezaron a llegar personas de la embajada, entre ellas lady Castiereagh, con el rostro lívido. Automáticamente Rafe tomó el mando, ordenó que trajeran una camilla y envió a un lacayo a buscar un médico. Maggie se levantó y rodeó con un brazo a Emily.

– Ha sido un feo accidente, pero estoy segura de que se pondrá bien.

Lady Castiereagh asintió, pero parecía aterrada. Llegaron dos lacayos con una camilla improvisada, colocaron con mucho cuidado a Castiereagh sobre ella y lo llevaron a la embajada, seguidos por su esposa. Magda acompañó para ayudarla mientras esperaban al médico.

Cuando la procesión entró en la embajada. Rafe retrocedió y entró en el establo. El mozo pelirrojo había logrado coger al caballo y hacerlo entrar en una casilla. El animal, todavía ensillado, se agitaba inquieto, mientras el mozo esperaba fuera con expresión recelosa.

– Soy Candover -dijo Rafe-. ¿Siempre ha sido así el caballo de Lord Castiereagh?

El joven lo miró preocupado. Como todos los demás criados de la embajada, era británico, y contestó con fuerte acento rural de la región occidental.

– No, excelencia. Samson es fogoso, pero nunca se ha visto una bestia de mejor carácter. ¿Está mal herido su señoría?

– No lo sabremos mientras no lo haya examinado el médico, pero creo que hay buenas posibilidades de que se recupere.

– ¿Van a… van a sacrificar a Samson, excelencia?

– No lo sé.

Vio sangre en la espuma que rodeaba el hocico del animal. Cogió un puñado de avena, abrió la puerta de la casilla, entró y se acercó tranquilamente al caballo.

– Quiero mirarlo más de cerca.

Recordando todas las tradiciones gitanas que le había enseñado su amigo Nicholas, se serenó totalmente, desde dentro hacia fuera. Cuando Samson echó la cabeza hacia atrás y aplanó las orejas, le susurró un montón de palabras sin sentido. El caballo comenzó a relajarse y muy pronto le dejó acariciar el cuello. Después de acariciarlo varios minutos, le sopló en los ollares, otro truco gitano; el caballo empezó a respirar más lento y se quedó inmóvil. Rafe le acercó la mano con avena y muy pronto el caballo estaba comiendo de su mano.

Cuando el caballo terminó de comer, con el mayor cuidado le quitó el freno. Encontró lo que sospechaba; el freno llevaba adherida una pequeña cuchilla, de modo que la menor presión sobre la delicada piel del hocico le produjera un dolor insoportable al animal.

El mozo miró la cuchilla y después a Rafe.

– ¿Para qué iba a querer alguien hacerle esto a un animal tan bueno, excelencia? Hacer esto es una cosa muy cruel, incluso a un canalla.

– Puedo imaginarlo pero no lo haré -Rafe volvió a observar al caballo-. Esta cuchilla explica por qué Samson se encabritó, pero necesitaba algo más para cocear así. Veamos qué más podemos encontrar.

Suavemente soltó la cincha, quitó la silla y los bastes. Samson se agitó nervioso, de modo que Rafe le pasó una mano por el sudoroso cuello hasta que el animal volvió a tranquilizarse. Entonces le examinó la zona que había estado cubierta por los aparejos, y no le sorprendió encontrar un pequeño objeto metálico enterrado en la piel. Samson se sacudió bruscamente cuando se lo sacó, y por el flanco le corrió un hilillo de sangre.

El objeto sacado de la herida era una especie de «erizo» metálico con cuatro púas, una especie de versión en miniatura de las bolas con cuatro púas que se usaban para inhabilitar a los caballos en la guerra. Se lo enseñó al mozo, que había pasado de la sorpresa a la indignación.

– Alguien quería hacerle daño a su señoría -dijo el chico con los labios apretados. El joven no era ningún tonto, y debía de saber algo de la tensa situación política que se vivía en París.

– ¿Quién se encarga normalmente del caballo de lord Castiereagh?

– El mozo jefe, el señor Anthony, pero ahora no está aquí. Tuvo que ir a Saint Denis esta mañana.

– ¿Sabes quién ensilló a Samson hoy?

El mozo reflexionó y luego negó con la cabeza.

– No exactamente, señor. Yo estaba limpiando aparejos y no vi quién era. Sólo me di cuenta que pasaba algo cuando oí a Samson.

– ¿Sospecharías de alguien? ¿Ha habido alguna persona sospechosa en el establo?

– No podría asegurarlo de cierto, pero ha estado trabajando aquí un franchute porque estábamos escasos de personal. Uno de los mozos tuvo que volver a Inglaterra porque murió su padre, y otro salió mal parado en una riña callejera y ha tenido que faltar unos días. Probablemente fue el franchute el que ensilló y sacó a Samson.

– ¿Cómo es?

– De altura mediana, moreno, tiene una cicatriz en la cara -el chico pensó más-. Ojos castaños, creo. Era muy reservado, yo nunca hablé con él. Se llamaba Jean Blanc.

La descripción era la del capitán Henri Lemercier. Rafe miró fijamente al joven para impresionarlo con su seriedad.

– No te extrañe si no vuelves a ver a Jean Blanc. Y no le digas a nadie lo que hemos descubierto. Yo hablaré personalmente con lord Castiereagh. ¿Está claro?

El chico asintió.

Rafe salió del establo y fue a reunirse con Maggie y lady Castiereagh. El médico tardó una hora en dar su veredicto sobre el estado del ministro del exterior, pero éste era bueno. Aunque tenía varias costillas rotas y una leve concusión cerebral, estaba consciente y, con gran exasperación de su mujer, ya estaba haciendo planes para celebrar las reuniones en su dormitorio.

Lady Castiereagh agradeció conmovida a Maggie y a Rafe su intervención, que evitó que el accidente hubiera sido más grave. Después Rafe llevó a su polvorienta dama hasta su coche.

Durante la primera parte del trayecto Maggie no abrió la boca, reclinada en el respaldo acolchado del asiento con los ojos cerrados. Ya iban a mitad de camino cuando abrió los ojos y dijo:

– Podría haberlo matado ante nuestros ojos.

– Lo sé -contestó él en tono lúgubre-. Eso no nos deja nada bien como espías y guardaespaldas.

– ¿Qué descubriste en el establo?

Rafe le explicó lo de la cuchilla en el freno, el objeto con púas enterrado en el lomo de Samson y del misterioso mozo francés, Jean Blanc.

– Supongo que Blanc tiró de la rienda hiriendo a Samson en el hocico -dijo Maggie-. Cuando el caballo se encabritó, Blanc golpeó la silla, enterrando las púas. Después huyó.

– Es posible que haya huido porque estábamos nosotros allí, y las cosas no le salieron según lo planeado -dijo Rafe-. Si el caballo hubiera pisado a Castiereagh, lo habría matado de inmediato. Se habría armado un alboroto tal que Blanc habría tenido tiempo de sobra para quitar la cuchilla y las púas, y la muerte habría parecido un accidente.

– Me pareció que algo no calzaba cuando vi a ese mozo -Maggie trató de recordar el breve instante en que vio al hombre-. No tenía aspecto de criado. Tenía el aire de un soldado, aunque tal vez eso no nos sirva de mucho ya que muchos franceses sirvieron en el ejército del emperador.

– Yo no lo vi, pero por la descripción que me hizo el muchacho, podría ser uno de nuestros sospechosos secundarios, el capitán Henri Lemercier. Conocí a Lemercier la noche que fui al Café Mazarin.

– ¿Y no me dijiste nada de ese encuentro aunque sabíamos que se había hablado de asesinato allí?

Rafe no le había contado el encuentro porque cuando se marchó esa noche Lemercier estaba hablando con Robert Anderson, y ese era un tema que deseaba evitar. A menos que tuviera una prueba indiscutible de la culpabilidad de Anderson, no tenía ningún sentido acusarlo ante Maggie.

– No te lo dije -repuso mansamente-, porque Lemercier estaba borracho y no dijo nada de interés.

Maggie lo miró con desconfianza, pero no siguió con el tema. Rafe deseó saber qué pensamientos pasaban detrás de esos grandes ojos grises humo. En el incidente del establo se le habían despeinado los cabellos dorados y el escotado vestido le acariciaba el cuerpo sensual tan increíblemente bueno para deformar el juicio de un hombre. Si hubiera sido su amante le habría hecho el amor allí mismo, en el coche.

Se obligó a reevaluar lo que sabía. El incidente que estuvo a punto de acabar en desastre lo había conmocionado terriblemente y, más que ninguna otra cosa, le había hecho comprender los peligros que entrañaba ese trabajo.

Era el momento de poner en tela de juicio sus suposiciones respecto a la lealtad profesional de Maggie, porque su relación con Anderson era una maldita prueba en su contra. El rubio e insípido Anderson, que parecía un niño de coro o un Lucifer caído, era casi con toda certeza un agente de los enemigos de Gran Bretaña. ¿Habría estado organizando el «accidente» de Castiereagh esa noche en que se encontró con Lemercier en el Café Mazarin? ¿Y de qué hablaba con el general Roussaye cuando se encontraron en el Salón des Étrangers? Y lo más importante de todo, ¿era Maggie la víctima de Anderson o su cómplice?

Aunque esa tarde había contribuido a salvar a Castiereagh, eso no quería decir que no estuviera vendiendo información o conspirando contra su país. Entre Margot Ashton y Magda Janos había muchos años de los que él no sabía nada como para seguir confiando en ella. Podría ser una mercenaria que trabajara para cualquiera que le pagara, o Anderson podría haberla convencido para que trabajara contra los intereses británicos.

Pero en cierto sentido, eso no importaba; la deseaba, fuera lo que fuera o hiciera lo que hiciera. Si él descubría la conspiración y se demostraba que era traidora, ella podría tener que elegir entre aceptarlo a él o ir a la horca. Prefería que ella lo aceptara voluntariamente, pero, si era necesario, estaba dispuesto a recurrir a cualquier cosa menos a la violencia, para poseerla.

No era una idea de la que se enorgulleciera.

*****

El inglés se estaba acostumbrando a esos viajes a ver a Le Serpent y ya no estaba preocupado como la primera vez. De todos modos, cuando entró en el cuarto oscuro donde lo esperaba su amo, pensó que su pelo rubio lo hacía un blanco visible aun en esa oscuridad; si hubiera sabido que iba a vagar por esos caminos tan oscuros habría tenido la previsión de nacer moreno.

El fracaso del atentado contra lord Castiereagh hacía parecer menos diablo al enmascarado. No podía dejar de pensar que había formas más listas de matar a un hombre que con un caballo, y cometió el error de decírselo a su misterioso anfitrión.

– ¿Y se atreve a criticarme? ¿Usted, que no tiene idea de cuáles son los objetivos? Es un estúpido -la voz sibilante sonó como viento sobre el hielo. Con un escalofriante dejo de frío humor continuó-: Debe alegrarle, mon anglais, saber que el siguiente plan tiene menos elementos de azar. Como la de mañana, las sesiones diplomáticas se celebrarán en el dormitorio de Castiereagh, debido a sus lesiones. Necesito planos detallados de esa parte de la embajada; de todas las habitaciones, todos los corredores, todos los armarios empotrados o alacenas, con sus medidas exactas. Además, información sobre el personal y sus movimientos.

– ¿Eso es todo? -preguntó el inglés con velado sarcasmo.

Le Serpent tomó la pregunta en serio.

– También necesito saber quiénes van a asistir a cada sesión. Eso necesito saberlo, sin falta, la noche anterior a más tardar -se levantó, su figura era amenazante a esa tenue luz-. Y eso me lo dirá usted, mon petit amis, cada noche, sin falta.

El inglés asintió de mala gana. Ya no podía retirarse, estaba demasiado metido; pero necesitaba tiempo, tiempo para averiguar a quién pertenecía el blasón que había visto en el anillo de Le Serpent, y para disipar cualquier sospecha que pudieran tener de él. Decidió darle una información que se había guardado en reserva.

– ¿Ha oído hablar de la condesa Janos, que alejó el caballo de lord Castiereagh antes de que se concluyera el trabajo?

– Sí, es una lástima que estuviera allí con su amante, pero es imposible planearlo todo -Le Serpent se encogió ligeramente de hombros, como dando a entender que ciertos impedimentos podrían retrasarlo pero jamás derrotarlo-. Es una mujer muy hermosa; no hay nadie como una húngara en la cama.

– No es húngara -dijo el inglés-. Es una inglesa llamada Margot Ashton, una impostora, una puta, y una espía.

– ¿De veras? -la voz resollante contenía amenaza, pero no contra su visitante-. Me interesa, mon anglais. Dígame todo lo que sabe sobre esa mujer. Si trabaja para los británicos, tal vez sea necesario… tratar con ella.

En pocas palabras el inglés le dijo todo lo que sabía sobre Magda, condesa Janos, que en otro tiempo se llamara Margot Ashton. Era una lástima que fuera necesario sacrificar a esa encantadora mujer, pero primero estaban los intereses propios.

Capítulo 12

A la mañana siguiente, Maggie y Héléne Sorel fueron a casa de madame Didet, que les había hecho la lista de todas las familias francesas en cuyos blasones aparecían serpientes. Después de una obligada media hora ante las tazas de té, la anciana les entregó la lista, escrita con una letra tan frágil como ella misma. Después las dejó en libertad para hurgar en la biblioteca. Allí las dos buscaron los apellidos en enormes libros con estámpales en oro, que contenían láminas coloreadas a mano de los lemas bélicos y escudos de armas de las familias. Copiaron los escudos más prometedores en las hojas de pergamino translúcido que había comprado Maggie. Aunque descartaron los dragones y otros animales populares de la Edad Media, examinaron todos los que tuvieran un claro parecido con serpientes, entre ellos la hidra de tres cabezas que aparecía en el escudo de los d’Aguste.

La tarea les llevó cuatro horas, y cuando terminaron estaban las dos cansadas y soñolientas por el aire viciado de la biblioteca. Cuando ya se disponían a marcharse, Héléne vio un libro sobre la aristocracia prusiana y lo cogió.

Cuando encontró la página en que aparecía «Von Fehrenbach», la condesa se quedó tan inmóvil que Maggie se le acercó a mirar por encima de su hombro. Lo que vio la despabiló al instante. La figura principal escudo de los Von Fehrenbach era un león sosteniendo una lanza en cuya hoja estaba enrollada una serpiente. El lema estaba en latín.

– «La astucia de una serpiente, el valor de un león» -tradujo Héléne con voz sin emoción.

Maggie se estremeció.

– De todos nuestros sospechosos, pensé que el menos probable era el coronel Von Fehrenbach.

– Esto no prueba nada -dijo Héléne con cierta aspereza-. Hemos copiado otros diez escudos semejantes.

– Pero ninguno que perteneciera a un sospechoso -después de reflexionar un momento, Maggie decidió repetirle una pregunta-: Héléne, ya te hice esta pregunta y ahora vuelvo a hacértela. ¿Hay algo entre el coronel Von Fehrenbach y tú?

Héléne se dejó caer en uno de los sillones tapizados en piel, sin mirarla.

– No hay nada aparte de… una atracción. Nos hemos encontrado varias veces, siempre en público, y no hemos dicho nada que no pueda oír cualquier persona.

Maggie también se sentó y se arregló el pelo con los dedos manchados del polvo de los viejos libros. Como ella, Héléne actuaba por instinto, que normalmente es una guía más fidedigna que la lógica.

– ¿Crees que el coronel podría estar involucrado en una conspiración contra Francia?

– No -contestó Héléne con firmeza. Miró a Maggie a los ojos-. Lo investigaré más de cerca.

Con el corazón atenazado por el temor, Maggie se inclinó hacia ella.

– Héléne, ¿qué te propones hacer? Si el coronel es Le Serpent, es un hombre peligroso. En realidad, probablemente lo es de todos modos.

Héléne esbozó una tenue sonrisa.

– No haré nada que me ponga en peligro a mí ni a tu investigación -al ver la rebelde expresión de su amiga, añadió-: No puedes impedírmelo, ¿sabes? No soy tu empleada, sino una agente libre que trabaja contigo porque tenemos los mismos objetivos.

Maggie exhaló un suspiro, observando los redondeados rasgos de la cara dulce de su amiga. Aunque parecía tan inocente como un corderito recién nacido, Héléne era fuerte e inteligente. Si estaba decidida a abordar a Von Fehrenbach, ella sólo podía esperar y desear que de eso saliera algo que valiera la pena.

*****

A petición de Maggie, que le hizo llegar un mensaje, Robin fue a verla a su casa esa noche. Aunque la luna aún no estaba llena, iluminaba lo suficiente para que el vigilante que observaba la puerta de atrás desde una casa del frente no tuviera ninguna dificultad en identificarlo: rubio y hermoso como Lucifer, tal como se lo había descrito el duque.

El observador se reclinó en su sillón filosóficamente, contento de que su puesto de observación fuera cómodo. No era probable que un visitante de media noche a la embelesadora condesa tuviera prisas por marcharse.

No tenía idea de que otro par de ojos estaban también observando la misma casa.

*****

Maggie durmió mal esa noche. Robin había encontrado prometedores los dibujos de los blasones y pensaba enseñárselos a gente de los bajos fondos de París con la esperanza de que se soltaran las lenguas. Pero Robin le dijo muy poco de él y eso la puso nerviosa porque sintió que le ocultaba algo. Podía tener muchos buenos motivos para esconderle cosas, pero lo más probable era que deseara protegerla y eso reforzaba su idea de que estaba haciendo un trabajo peligroso. Deseó fervientemente que se acordara el tratado para poder volver a Inglaterra, a la paz, la tranquilidad y la seguridad.

Abrió los ojos y se quedó mirando en la oscuridad. La idea de una casita de campo en Inglaterra había perdido algo del atractivo que tenía hacía unas semanas. Aunque le vendría muy bien la paz, los días transcurrirían vacíos y sin novedades. Podría salir a pasear, leer, hacer amigas y visitarlas por las mañanas, día tras día, mes tras mes, año tras año… La perspectiva no era entusiasmante. Se sentiría muy sola en esa vida de respetabilidad intachable que había anhelado. No habría hombres como Rafe que la atacaran verbalmente o le hicieran proposiciones deshonrosas.

Al llegar a ese pensamiento se echó a reír en voz alta. Si se basaba en su historia, no habría escasez de hombres que le hicieran proposiciones. Simplemente no habría ninguno al que deseara aceptar. Y eso, en definitiva, era el motivo de su desasosiego.

Rafe Whitbourne seguía siendo el hombre más fascinante que había conocido: inteligente, más que un poco arrogante, tierno y enigmático alternativamente, y condenada, enloquecedoramente atractivo. Hechizaba a las mujeres desde que usaba andador, de modo que no era de extrañar que ella formara parte de sus legiones de admiradoras.

Desde su atalaya de los treinta y un años era capaz de darse cuenta de la suerte que había tenido al no casarse con él. En ese tiempo los dos eran unos niños; ella estaba tan enamorada que jamás se le ocurrió pensar que él tendría amantes, como la mayoría de los hombres de su posición social. La primera vez que hubiera ocurrido eso ella se habría sentido destrozada, como le ocurrió a Cynthia Northwood. Sabía que en lugar de entregarse a la promiscuidad, se habría convertido en una arpía desmandada, tan poco dispuesta a desentenderse de él como a aceptar sus infidelidades. El habría reaccionado con incredulidad y azoramiento, lamentando no haberse casado con una mujer más sofisticada que comprendiera las costumbres mundanas. Y cuanto más hubiera luchado ella, más se habría distanciado él. Habría muerto el amor y se habrían hecho mutuamente desgraciados. Todo eso lo veía con trágica claridad.

Puesto que acababa de demostrar lo afortunada que era porque él había roto el compromiso, ¿por qué esa conclusión no la hacía feliz?

Desesperada, se cubrió los ojos con el brazo, en un vano intento de ocultar las imágenes de Rafe y el recuerdo de cómo su contacto le desvanecía el sentido común y el autodominio. De poco consuelo le servía saber que la mayor importancia que ella tendría en la vida de él sería el haber sido la única mujer que había rechazado su proposición de ser su amante. Pero eso ¿era en realidad mejor que nada?

*****

La visita de Maggie y Rafe al Louvre con los Roussaye resultó educativa de modos inesperados. En todas sus campañas Napoleón saqueaba los tesoros artísticos de los países conquistados y los instalaba en el antiguo palacio, al que llamó Museo Napoleón, en cuyas magníficas galerías celebraba recepciones de Estado.

Las obras de arte eran un punto contencioso importante en las negociaciones para el tratado. Comprensiblemente, los países conquistados deseaban la devolución de sus pinturas y esculturas, mientras los monárquicos y los bonapartistas franceses estaban unidos en su deseo de retener los trofeos de sus conquistas. El litigio aún no estaba resuelto, aunque era seguro que al final ganarían los aliados; el único soberano que estaba a favor de dejar a los franceses sus botines era el zar de Rusia, que no había perdido ninguna obra de arte.

Cuando las dos parejas se detuvieron a admirar un magnífico Tiziano, Roussaye hizo una referencia indirecta al tema:

– Hemos de admirar estas obras de arte mientras podamos; nunca antes se ha visto una colección así, y es posible que el mundo nunca vuelva a ver una igual.

Estaban mirando el maravilloso óleo con mucho respeto cuando los sorprendió una voz detrás de ellos:

– Tiene muchísima razón, general Roussaye. Este museo es uno de los mejores frutos del imperio.

A Maggie se le erizaron los pelos de la nuca al oír esa voz tenebrosa y susurrante. Se volvió a mirar al conde de Varenne.

– Me sorprende que un monárquico apruebe algún acto de Bonaparte -dijo Roussaye en tono frío.

– Soy monárquico, no tonto, general Roussaye -contestó el conde sonriendo-. El emperador fue el coloso de nuestra era y sólo un tonto intentaría negar eso.

El comentario suavizó mucho la expresión del general.

– Como usted -continuó Varenne-, he venido a despedirme de algunos de mis cuadros predilectos.

No bien acababa de hablar cuando se oyó una conmoción en otro punto de la galería. En medio de gritos en francés, el ruido de botas al paso de marcha anunció la entrada de un destacamento de soldados. Maggie reconoció el uniforme prusiano. A la vista de los incrédulos asistentes al museo, los soldados comenzaron a quitar cuadros de la pared. El general Roussaye corrió a su encuentro.

– ¿Con qué autoridad hacéis esto?

El prusiano que iba al mando se volvió y Maggie reconoció al coronel Von Fehrenbach.

– Con la autoridad de la propiedad -contestó el coronel con expresión fría y satisfecha-. Puesto que los negociadores no están más cerca de un acuerdo justo de lo que estaban en julio, Prusia se lleva lo que le pertenece.

Deseosa de observar todos los detalles y matices del enfrentamiento, Maggie empezó a caminar hacia Roussaye, pero Rafe le cogió la muñeca y la hizo parar en seco.

– No te metas en esto -le dijo en un tono que no admitía réplica.

El conde de Varenne se había ido a colocar junto a su compatriota.

– El Congreso de Viena permitió a Francia conservar sus tesoros -dijo con voz menos enérgica pero no menos hostil-, y no hay ninguna seguridad de que se revoque esa decisión. Lo que estáis haciendo es un robo.

– Diga lo que quiera -contestó el alto prusiano inconmovible-, yo estoy aquí por orden de mi rey. Tenemos el poder y el derecho de nuestra parte, y no toleraré ninguna intromisión.

Los soldados comenzaron a guardar los cuadros en las cajas de madera que habían traído. Alrededor de los hombres se había congregado un grupo de ciudadanos franceses con la cara larga. Por un instante Maggie creyó que tratarían de expulsar de allí a los soldados, pero pasó el momento y los mirones continuaron pasivos.

– No sea tan justiciero, coronel -dijo la voz sibilante de Varenne-. Muchas de las obras de arte que los aliados reclaman tan virtuosamente eran robadas. Los caballos de bronce de San Marcos, por ejemplo, que los venecianos saquearon de Constantinopla.

– Eso no lo niego -contestó Von Fehrenbach, con expresión cínica-, pero la naturaleza de un botín desafía a la moralización fácil.

– Es posible que todas las naciones sean saqueadoras -dijo Roussaye con los labios apretados-, pero sólo Francia ha hecho accesible a todos tanta belleza. Incluso los más pobres de los pobres pueden venir aquí a gloriarse en ella.

– Muy de acuerdo, los franceses sois los ladrones más eficientes de la historia -concedió el coronel-. Estudiasteis las guías y enviasteis a artistas para cercioraros de no pasar por alto ninguna de las mejores obras. Incluso el emperador hizo pagar al Vaticano el precio de traer en barco sus trofeos a París. Pero no olvidemos lo que ha dicho el propio Wellington: botín es aquello a lo que uno puede echarle mano y conservarlo -Von Fehrenbach se volvió hacia sus hombres y añadió por encima del hombro-: Y Francia no es capaz de conservar estos.

Fue una suerte que el coronel estuviera acompañado por ese considerable número de soldados, porque sus palabras causaron un rumor de rabia impotente entre los observadores.

Después de un momento en silencio, el general Roussaye se giró sobre sus talones y volvió hacia sus acompañantes.

– Creo que es mejor que nos marchemos.

Cogió a su esposa del brazo y echaron a andar por la galería, alejándose de los soldados. Maggie, Rafe y Varenne los siguieron en silencio.

Ya se había propagado la voz del asalto al Louvre y en la Place du Carrousel se estaba congregando una multitud. A la sombra del enorme arco de la victoria que sostenía los caballos de San Marcos, Maggie y sus compañeros tuvieron el privilegio de ver cómo se llevaban la Venus de Mediéis, los pies adelante, seguida por el Apolo Belvedere. Cerca de ella, un joven con un delantal manchado de pintura emitió un gemido de pena.

– Ay, ojalá Wellington hubiera ordenado que hicieran esto de noche para ahorrarnos el horror de ver cómo nos los arrebatan.

Aunque el dolor del artista era elocuente, Maggie no pudo evitar pensar agriamente que los venecianos, los prusianos y otras víctimas de la codicia de Napoleón habían sentido un dolor igual.

– Por desgracia, van a echarle la culpa a Wellington -dijo Rafe en voz baja detrás de ella-. Su popularidad entre los franceses se va a desvanecer rápidamente.

Roussaye se volvió a mirarlos; en los grandes ojos negros de su mujer, que estaba cogida de su brazo, había una expresión de pena.

– Creo que no voy a ser buena compañía -dijo el general con admirable serenidad-. Os ruego que nos perdonéis que nos marchemos.

– Por supuesto, general Roussaye, prima Filomena -repuso Rafe, siempre tan cortés-. Tal vez podamos encontrarnos en otra circunstancia menos controvertida.

– Nada en Francia es sin controversia -dijo el general sonriendo sin humor.

– Toda Francia lo acompaña en su indignación, general -dijo Varenne, hablando por primera vez desde que se alejaron de los prusianos.

Maggie vio la mirada de simpatía entre los dos franceses capaces y peligrosos y le pasó por la cabeza la inquietante idea de que Francia volvería a ser el país más peligroso de Europa si llegaban a unirse los monárquicos con los bonapartistas. Gracias a Dios había tanto odio entre ibas facciones que era improbable que eso ocurriera muy pronto.

– Lamento que hayáis tenido que presenciar esa escena -dijo Varenne a Maggie y Rafe cuando ya se habían marchado los Roussaye-. Había oído rumores de que los prusianos se estaban impacientando con lentitud de las negociaciones, pero nadie esperaba que actuaran con tanta rapidez.

– A mí me parece que las cosas van a empeorar en lugar de mejorar -dijo Rafe-. La controversia por las obras de arte se está convirtiendo en el símbolo de todos los conflictos de la conferencia de paz.

– La situación es muy explosiva -concedió Varenne-. Como ciertamente usted debe de saber, hay mucha confusión en el gobierno y me temo que Richelieu no es lo suficientemente fuerte para mantener el orden -dejando a un lado el mal humor, miró a Maggie -. No debería hablar de estas cosas delante de una dama.

Maggie supuso que quiso decir que ella era demasiado tonta para entender de política. Pues, cuanto menos inteligente la creyera tanto mejor.

– Todo esto es horroroso -gorjeó, agitando las pestañas-. Acabáis las guerras, podría pensarse que ya no habría más problemas.

– Me temo que las cosas no son tan sencillas -dijo Varenne con un destello satírico en sus ojos oscuros-. Espero con ilusión el día en que pueda retirarme a mi propiedad y concentrarme en mis propios asuntos, pero eso no será muy pronto.

– ¿Su propiedad está cerca de París? -preguntó Maggie, que sabía muy bien la respuesta.

– Sí, no muy lejos de la casa del emperador en Malmaison. Chanteuil es probablemente el mejor castillo medieval de Francia.

– Eso suena maravillosamente romántico.

– Lo es -Varenne le dirigió una sonrisa que podría haber sido encantadora si no fuera por la expresión calculadora de sus ojos-. Me encantaría enseñárselo. ¿La semana que viene, tal vez?

Maggie no alcanzó a contestar porque Rafe se le adelantó, rodeándole la cintura con el brazo:

– Tal vez después. La condesa y yo estamos bastante comprometidos para el futuro cercano.

Al parecer divertido por esa reacción posesiva de Rafe, Varenne le cogió la mano a Maggie y depositó un beso en ella.

– Usted y la encantadora condesa serán bienvenidos en Chanteuil en cualquier momento, monsieur le duc.

Dicho eso se marchó, desapareciendo entre la multitud de parisienses furiosos. Maggie observó su ancha espalda, inquieta; el conde la había tratado con coquetería, pero presentía que en realidad no estaba interesado en ella.

– Creo que deberíamos marcharnos de aquí, condesa -le dijo bruscamente Rafe, interrumpiendo el análisis de su inquietud-. Esta multitud podría revolverse.

Esas palabras la hicieron tomar conciencia de los murmullos y comentarios a su alrededor, y sintió el atenazante miedo que siempre le producían las multitudes. Viendo cómo la gente se apartaba de Rafe para darle paso, agradeció su presencia. Cualquiera lo pensaría dos o tres veces antes de abordar al duque de Candover, no sólo por su evidente riqueza sino también por ese aire de caballerosa amenaza.

Cuando estuvieron libres de la multitud, Rafe buscó un coche de alquiler para que los llevara al Boulevard des Capucines.

– Ha sido interesante ver a los tres sospechosos juntos -comentó cuando ya estaban instalados en el coche-, pero no puedo decir que tenga más idea sobre cuál de ellos es culpable de qué. ¿Tienes alguna idea sobre el tema?

Ella repasó sus impresiones sobre el enfrentamiento en el museo.

– Las mismas que tenía antes, sólo que más acentuadas. El coronel Von Fehrenbach desprecia a los franceses y se goza en su humillación. Aunque todavía no me lo imagino dirigiendo una conspiración, es posible que lo utilice otra persona de temperamento más sinuoso.

– ¿Y el general Roussaye?

– Se portó con una moderación insólita -dijo ella pasado un momento-. Estaba tan furioso por la invasión del Louvre que no me habría sorprendido si hubiera inducido al grupo de franceses a atacar a los prusianos.

– No se habría arriesgado a eso estando allí su esposa.

– Ciertamente ese fue un factor -concedió ella-. Además, es inteligente y debió de darse cuenta de que expulsar de allí a los prusianos no iba a hacer ningún bien real. Pero es un guerrero y tuve la impresión de que le costó muchísimo esfuerzo no atacar. ¿Recuerdas mi sospecha de que podría estar involucrado en algo secreto? Tal vez se marchó para no hacer algo que pusiera en peligro otro proyecto. Yo apostaría muchísimo que algunas partes de su vida no soportarían la luz del día.

– ¿Y qué me dices de Varenne y su tan romántico castillo? -preguntó Rafe con un dejo sardónico en la voz.

– De ese hombre no me fiaría más que de mi capacidad de bajar su puente levadizo -dijo ella sonriendo-. Sospecho que es tan sinuoso por naturaleza que sería imposible determinar si está conspirando o simplemente quiere ofuscar con principios generales.

Rafe no correspondió a su tono alegre, y dijo en tono sombrío:

– Me siento como antes de una tormenta, cuando se están juntando os nubarrones. Quisiera Dios que supiera de qué lado va a soplar el lento.

– No es el conocimiento lo que nos salva de las tormentas -dijo ella recurriendo a su sabiduría arduamente adquirida-, sino la flexibilidad. Son los que no se doblan los que se rompen.

– ¿Es ese un comentario indirecto sobre almas rígidas como yo? -preguntó él con las cejas arqueadas-. Recuerda que las flores se doblan ante la tormenta y de todas maneras quedan destrozadas, sus pétalos vuelan a los cuatro vientos.

– No lleves tan lejos la analogía, excelencia -dijo ella sarcástica-. Yo puedo parecer una rosa sin pétalos, pero he sobrevivido a tormentas más violentas que las que tú has conocido en toda tu vida.

El coche se detuvo delante de la casa de Maggie y se bajaron. Puesto que el prematuro final de su expedición los hizo regresar a hora temprana, él la siguió y entró con ella en la casa. Notando que él estaba en un estado de ánimo extraño, ella le sugirió:

– Hace días que no jugamos al ajedrez. ¿Te parece que terminemos apartida que tenemos a la mitad?

Él aceptó y se sentaron a jugar, pero los dos estaban tan abstraídos en sus pensamientos que habría sido difícil determinar cuál de los dos jugaba con más descuido. Maggie casi no tenía idea de las jugadas que había hecho cuando él dijo:

– Jaque.

Viendo que un alfil negro amenazaba a su rey, interpuso un caballo blanco en su camino. Rafe podía comerle el caballo, pero entonces ella le comería el alfil, restableciendo el equilibrio de poder a la vez que salvaba a su rey.

– Me encantan los caballos -comento ociosamente-, se mueven de un modo tan engañoso.

– ¿Como tú, condesa?

La sorprendió el tono duro de su voz.

– Supongo que sí, después de todo el espionaje es el arte del engaño.

– ¿La reina blanca se va a sacrificar por el rey blanco?

Los ojos grises la perforaban, y ella comprendió que ya no hablaba de ajedrez. Los planos de su cara estaban duros, y todo su cuerpo irradiaba tensión. Maggie apretó los labios. Se había imaginado que en algún momento él se pondría difícil, y al parecer ese momento había llegado.

– ¿Qué quieres decir, Rafe?

En lugar de contestar, él movió su rey negro para capturar a la reina blanca.

– Sabes muy bien que esa jugada no es legal -dijo ella exasperada-. ¿De qué extraño argumento quieres convencerme?

Rafe cogió la reina blanca y el rey negro y los sacó del tablero.

– Sólo esto, Maggie, que no te permitiré que te sacrifiques por el rey blanco. Con o sin tu consentimiento, voy a retirarte del juego.

Capítulo 13

Maggie lo miró fijamente, preguntándose de qué imbecilidad estaba hablando.

– ¿Retirarme del juego? -preguntó fríamente-. Tendrás que hablar mucho más claro.

Con un violento movimiento del brazo. Rafe barrió del tablero todas las piezas; las figuras antiguas esmaltadas cayeron en la alfombra oriental, rebotando y entrechocando con ruido sordo, saliendo disparadas en todas direcciones.

– Me refiero a Robert Anderson -espetó-, tu amante, que es un espía y un traidor.

Maggie se levantó con tanta brusquedad que su silla cayó hacia atrás.

– ¡No sabes lo que dices!

Rafe también se levantó, alto, imponente. Desaparecido el hombre de mundo, educado y flemático, ardía de violenta emoción.

– Sí que lo sé, mi dama ramera. Sé que viene a verte a altas horas de noche, pese a que Lucien te ordenó que no te comunicaras con nadie de la delegación británica.

– Llevo mucho más tiempo que tú en estos juegos peligrosos, excelencia -dijo ella sin desviar la vista de su furiosa mirada-. Trabajo con quienes me merecen confianza.

– ¿Aunque sean traidores? A tu amante se lo ha visto en encuentros furtivos con el general Roussaye. Yo personalmente lo vi hablando con Henri Lemercier en el Café Mazarin, tal vez planeando el atentado con la vida de Castiereagh.

Por primera vez ella sintió aprensión, pero se mantuvo firme.

– Eso no demuestra nada. Los espías deben hablar con todo el mundo, no sólo con ciudadanos respetables.

El dio la vuelta a la mesa hasta quedar a unos pocos centímetros de ella.

– ¿Entonces reconoces que es un espía?

– ¡Pues claro que lo es! Hemos trabajado juntos durante años.

– O sea que has sido su amante durante años -repitió él con los ojos como hielo-. ¿Y sabes para quién trabaja?

– Para los británicos, por supuesto. Robin es tan inglés como yo.

– Aunque eso sea cierto, la nacionalidad no significa nada para un mercenario. Probablemente vende al mejor postor y te ha estado utilizando -entrecerró los ojos-. ¿Estás segura de que es inglés?

– ¡Estúpido ignorante! -explotó ella-. Tus acusaciones son ridículas, y no las escucharé.

Se dio media vuelta, pero él la cogió fuertemente por el brazo.

– ¿Ridículas? ¿De dónde procede tu dinero? ¿Quién te paga los vestidos de seda, el coche y la casa en la ciudad?

Ella se soltó el brazo.

– Yo lo hago, con lo que me paga el gobierno británico.

– ¿Te paga directamente?

– Me llega a través de Robin -contestó ella después de un breve silencio.

Era exactamente lo que él suponía.

– Le escribí a Lucien preguntándole cuánto te ha pagado el gobierno en estos doce años pasados. Te ha pagado unas cinco mil libras, lo que no es suficiente para mantenerte un año en el estilo de vida que llevas.

Ella abrió más los ojos, pero se negó a echarse atrás.

– Tal vez eso es lo que ha pagado lord Strathmore, pero tiene que haber otras agencias británicas que necesitan información. Probablemente Robin trabaja con varias de ellas.

Aunque eso lo dijo en tono desafiante, él notó que su revelación la había perturbado. Aprovechó esa ventaja.

– Admiro tu lealtad, pero hay posibilidades de que él sea el espía de la delegación británica, y es casi una certeza que está involucrado en la conspiración contra Castiereagh. Mi única duda es si tú eres su cómplice a sabiendas o eres su instrumento.

– Eso no me lo creo -exclamó ella furiosa-. Robin es el mejor amigo que he tenido en mi vida, y si he de elegir entre creerle a él y creerte a ti, lo elijo a él. ¡Vete! ¡Fuera de aquí!

Hasta ese momento Rafe se había limitado a decir sus sospechas sobre la lealtad de Anderson, pero la negación de Maggie a pensar mal de su amante le disolvió el autodominio. La cogió por los hombros.

– ¿Por qué a él, Margot? ¿Por qué a él y no a mí? ¿Tan incomparable es en la cama? ¿Crees que lo amas, o es que te ha mantenido en este nivel de vida? -le apretó fuertemente los brazos-. Si es dinero lo que deseas, pagaré tu precio, por elevado que sea. Si es relación sexual, dame una noche y después decide quién es el mejor -hizo una inspiración ronca-. Y si lo defiendes por ciega lealtad, piensa si un traidor se merece ese tipo de lealtad.

– ¿Y tú te atreves a preguntarme por qué prefiero a Robin? -dijo la riéndosele a la cara-. Él fue quien me salvó la vida y me dio un motivo para continuar viviendo. Pongo a Dios por testigo de que prefiero ser el instrumento de un traidor que la amante de un hombre que me usó y juzgó sin tener ninguna prueba, un hombre cuyos insensatos celos condujeron a mi padre a sacarme de Inglaterra -bajó la voz y él vio en su cara una rabia que helaba la sangre-: Mi padre no habría sido asesinado por los franceses si no hubieras hecho lo que hiciste, Rafe. Por eso no puedo perdonarte jamás. En cuanto a tu engreído egocentrismo masculino, me tiene sin cuidado si has aprendido tus habilidades en las camas de todas las putas de Europa. Jamás me entregaré a un hombre sin amor y tú eres incapaz de amar a nadie. Eres un libertino egoísta, arrogante y engreído y no quiero volver a verte. ¡Ahora, suéltame!

Levantó los brazos tratando de zafarse, pero él era demasiado fuerte para ella. Le pasó una mano por la nuca y la hizo volver el rostro hacia él.

– Dios mío, Margot -le dijo con voz ronca-, no pelees conmigo. Sólo quiero tu seguridad.

La besó impetuosamente, con la esperanza de que la pasión disolviera su resistencia. Siempre que se abrazaban se encendía el deseo entre los dos, rápido e imposible de negar.

Al principio ella se debatió con violencia, pero él la sujetó con firmeza y poco a poco ella se fue ablandando y comenzó a responderle con una intensidad igual a la suya. Ella introdujo la lengua en su boca y bajó mano por la parte anterior de su cuerpo, buscando. El gimió de placer cuando ella lo tocó y su miembro se endureció de mediato. Así era como debían estar siempre, amándose, no peleando. Dejó el abrazo y comenzó a bajar las manos acariciándole las caderas.

Ella aprovechó ese momento de relajación para levantar violentamente la rodilla, en un salvaje truco de pelea callejera. Dolorosamente consciente de que esa muestra de pasión sólo era una treta, él alcanzó a separarse y esquivar el golpe justo a tiempo; la rodilla le golpeó el muslo, sin alcanzar a enterrarse en los genitales, pero se salvó a costa de soltarla.

Tan pronto Maggie se liberó del abrazo corrió hasta la mesita adosada a la pared entre las dos ventanas, sacó una pistola del cajón, se volvió hacia él y apuntó.

– Vete y no vuelvas a acercarte a mí nunca más. Si haces cualquier cosa para dañar a Robin te haré matar.

Aunque le temblaba la voz, la pistola que sujetaba con ambas manos estaba letalmente firme. Rafe miró la pistola, incrédulo.

– Maggie…

– ¡No te acerques! -amartilló la pistola-. Te lo advierto, si haces algún daño a Robin morirás aunque yo ya esté muerta. Sé organizar un asesinato, y no habrá en la tierra ningún lugar lo suficientemente lejos para esconderte. Ahora coge tu torpe afición al espionaje, tus celos y tus ridículas acusaciones y vuélvete a Inglaterra.

Seguro que eso era un farol; lo más probable era que ni siquiera tuviera cargada la pistola. Dio un paso hacia ella, y ella apretó el gatillo.

El estampido fue ensordecedor en el espacio cerrado. Rafe sintió la la vibración de la bala al pasar cerca de él; trozos de algo roto le golpearon la pantorrilla y el humo le escoció los ojos. Pensó que Maggie había disparado sin apuntar a nada, pero después de parpadear para aliviar el escozor de los ojos, vio que había disparado al rey negro que había estado en la alfombra, cerca de su pie, y que quedó destrozado en mil fragmentos. Una puntería admirable; era evidente que con la misma facilidad podría haberle puesto la bala dentro del ojo.

Cuando levantó la vista, ella ya había cargado el arma y estaba apuntándolo nuevamente.

– Como has podido comprobar, no he perdido mi puntería -le dijo implacable-. Si intentas cualquier cosa, la siguiente bala irá dirigida a ti.

El sopesó las posibilidades de intentar quitarle la pistola, pero había una buena distancia entre ellos, y vio asesinato en los ojos de ella. Se maldijo por haber cometido la estupidez de atacar a Anderson de esa manera. En las mejores circunstancias habría sido difícil convencerla de la doblez de su amante; al enlodar las pruebas con sus celos había perdido toda posibilidad de hacerla cambiar de opinión. De todos modos, con la mayor calma y convicción que logró reunir, lo intentó:

– Por tu propio bien, Maggie, no te fíes de Anderson. ¿Quieres que muera Castiereagh, y tal vez otros, debido a tu tozudez en no querer ver a Anderson por lo que es? Él es la única pista hacia la conspiración que tenemos, y deberíamos decir a Wellington que lo detenga para interrogarlo.

– No me has convencido, excelencia -repuso ella, con los ojos color humo tan hostiles como su voz-. Como he dicho, los espías deben hablar con todo el mundo, especialmente con sospechosos como Lemercier y Roussaye. En cuanto al dinero, tal vez eres demasiado rico para comprenderlo, pero la mayor parte del mundo tiene que ser práctica en esas cosas tan sórdidas. Vender la misma información a más de un enemigo de Napoleón podría ser sencillamente buen negocio, no traición.

– Pero no estás segura, ¿verdad? -dijo él dulcemente, presintiendo que eso era sólo una bravata para defender a Anderson.

Ella se tensó y él se preguntó cuál sería la sensibilidad del gatillo. Sintió un cosquilleo de fría diversión ante la idea de que el noble duque de Candover pudiera ser asesinado en una riña entre amantes, con la ironía añadida de que ni siquiera eran amantes.

– Podrías presentar pruebas irrefutables y diez testigos intachables de que Robin es un traidor -dijo ella con el pecho agitado-, y posiblemente, sólo posiblemente, yo podría creerte, pero de todos modos no me acostaría contigo. ¿Te vas voluntariamente o llamo a mis criados para que te echen a la calle?

Desesperado, Rafe comprendió que había fracasado y que su fracaso lo empeoraba todo. Aunque Maggie estuviera erróneamente obstinada en defender a Anderson, él seguía considerando imposible que aprobara o justificara una conspiración de asesinato. Ante su desafío ella se empeñaría aún más en descubrir la conspiración, aunque sólo fuera para demostrar que él estaba equivocado. Eso podría ponerla en grave peligro y él no estaría allí para protegerla.

La pistola lo siguió sin temblar mientras él atravesaba el salón hasta la puerta. Con una mano en el pomo, se volvió a mirarla. Ni siguiera el hecho de que lo estuviera apuntando al corazón, le alteró el deseo.

– No me iré de París mientras esto no haya acabado -le dijo dulcemente-. Si necesitas ayuda en cualquier momento o por cualquier motivo, sabes dónde encontrarme.

Dicho eso salió, y la puerta volvió a cerrarse silenciosamente.

Maggie dejó la pistola en la mesita, le flaquearon las piernas y cayó al suelo de rodillas; se cruzó los brazos sobre el diafragma, tratando de contener las náuseas, mientras por su cabeza pasaban las imágenes de la horrorosa escena. Muchas veces había sentido curiosidad por saber qué habría debajo de esa tranquila objetividad de Rafe; ahora lo sabía, y desearía no saberlo.

Aunque él siempre había dejado muy en claro que la deseaba, ella nunca se había imaginado que sintiera esos celos tan violentos. Su comportamiento había sido igual que el de hacía trece años; en ese tiempo ella lo atribuyó al amor, pero por lo visto la verdadera causa eran su orgullo y posesividad.

¿Podría ser que le hubiera mentido acerca de Robin? Aunque lo que le dijo sobre él era desconcertante, no era prueba de que hiciera doble juego. De acuerdo, Robin no le comentó nada de sus encuentros con Roussaye y Lemercier, pero eso no significaba nada, porque rara vez hablaba de sus actividades en detalle. Tampoco ella lo informaba de todo lo que hacía.

El asunto del dinero, en cambio… a eso sí era mucho más difícil hallarle explicación. Aunque durante la mayoría de esos años no había vivido con prodigalidad, Robin le había dado miles de libras más que la suma que Strathmore decía haberle pagado. Parte de ese dinero había ido a sus informantes, otra parte para sus gastos y otra estaba invertida en Zurich, donde generaba intereses suficientes para permitirle retirarse a Inglaterra. Jamás había puesto en duda la cantidad de dinero que recibía, pues suponía que esa era la paga normal de una espía. ¿Sería cierto que Robin había estado sirviendo a más de un país? Siempre había dado a entender que todo el dinero era británico.

Se obligó a pensar en el tema de la nacionalidad de Robin. Cuando se conocieron él le dijo que era inglés, pero nunca le habló de su vida anterior. Inquieta, se dio cuenta de que podía haber nacido en cualquier parte, porque tenía el mismo e infalible don que tenía ella para los idiomas; de hecho él le había enseñado la forma de escuchar que le permitía perfeccionar un deje de pronunciación o acento.

Aunque gran parte de su vida era un misterio, ella nunca había dudado de que era sincero con ella en las cosas importantes. Ya no podía estar tan segura. Sólo dos semanas antes le había dicho que nunca se fiara de nadie, ni siquiera de él; ella no hizo caso del comentario, considerándolo una broma, pero en ese momento el recuerdo la atormentó.

Temblorosa, se levantó y fue al aparador a buscar la botella de coñac. Sirvió una copa y bebió la mitad de un solo trago. Eso la calentó un poco, pero no le dio ninguna pista sobre lo que debía creer.

Rafe podía estar loco de deseo frustrado o de orgullo herido, aunque apostaría a que estaba convencido de lo que le había dicho. ¿Pero cómo podría desconfiar de Robin, su mejor amigo, que le había salvado la vida y la cordura?

A ciegas apuró la copa casi sin notar cómo le quemaba la garganta. Era extraño cuánto la afectaba Rafe, pese a su mal comportamiento y la traición del pasado. Era capaz de despertarle hondas emociones muy diferentes a las de la sólida y agradable amistad que compartía con Robin. Qué lástima que Rafe usara ese poder sólo para herirla.

*****

El inglés entregó a Le Serpent la información requerida sobre la embajada británica, adquirida no con poco riesgo. Dos veces estuvieron a punto de sorprenderlo otros miembros del personal, y creyó ver sospechas en sus ojos al encontrarlo en lugares donde no le correspondía estar. Pero nadie le hizo ninguna pregunta difícil, y el dinero recibido era una buena compensación por sus riesgos.

Esta vez la sala estaba más iluminada para que Le Serpent pudiera ver los planos de las plantas. Estuvo varios minutos estudiándolos y finalmente emitió un gruñido de triunfo:

– Perfecto, absolutamente perfecto. Le bon Dieu debe de haberlo diseñado de acuerdo a mi plan.

No teniendo ningún deseo de conocer más sobre ese plan, el inglés se incorporó para marcharse.

– Si no me necesita para nada más…

Le Serpent también se levantó y sus ojos brillaron duros en los agujeros de la máscara.

– No le he despedido aún, mon petit anglais. Mi plan necesita de su complaciente participación -señaló un lugar en el plano con un fuerte dedo-: ¿Ve esta espaciosa alacena?

El inglés se inclinó a mirar.

– Si, ¿qué pasa con ella?

– Está directamente debajo del dormitorio de Castiereagh. Me ha dicho que rara vez se usa y que siempre está cerrada con llave. Si se llena de pólvora y se hace estallar, va a hacer volar ese extremo de la embajada convirtiéndola en escombros.

En ese instante el inglés comprendió por qué Le Serpent quería saber quiénes asistirían a las diferentes reuniones. Si elegía el día correcto podría destruir a Wellington y a todos los ministros aliados junto con Castiereagh.

– ¡Usted está loco! -exclamó.

– No, en absoluto -dijo tranquilamente el encapuchado-. Mi plan es audaz, pero muy factible. La parte más difícil será entrar la pólvora en la embajada, pero como usted pertenece al personal, eso no va a presentar problemas insuperables.

– ¿Cómo pretende hacer estallar la pólvora? -preguntó el inglés, dolorosamente seguro de la respuesta.

– Un cirio lo hará muy bien. Un cirio de cera dura tardará horas en derretirse. Tendrá tiempo de sobra para ponerse a salvo, y nadie sospechará de usted.

– ¡No quiero participar en esta locura! Si mueren así los líderes aliados, habrá una persecución nunca vista en Francia.

– Ah, sí que habrá un cierto alboroto, pero los aliados serán como pollos sin jefe una vez que hayan desaparecido sus líderes. Y cuando se disipe el polvo… -después de una teatral pausa, Le Serpent acabó la frase-, habrá un nuevo orden en Francia.

– ¿Y a mí qué me importa Francia? No voy a poner mi cuello en el dogal por ella.

El inglés trató de apartarse, pero Le Serpent le cogió la muñeca como con tenazas de hierro.

– Se lo repetiré una vez más, mon ami -siseó, con voz de pesadilla-, no tiene elección. Desafiarme es morir. Por otro lado, su colaboración es esencial para esta tarea en particular, y soy muy generoso para recompensar a mis servidores -hizo una pausa para que hicieran su efecto esas palabras, y continuó en tono más suave-: Fíjese que no hago ningún intento de comprar su lealtad, porque sé que de eso no tiene nada. La codicia es la mejor palanca con criaturas como usted, por lo tanto le hago la promesa: ayúdeme a triunfar y su riqueza y poder superarán sus sueños más locos.

El inglés no sabía qué sería mejor, si trabajar para el maldito Le Serpent, si denunciarlo, o si huir de Francia. Pero sí sabía la horrible verdad de que en los próximos días tendría que optar por un lado, y si elegía mal era hombre muerto. Claro que de todos modos moriría si traicionaba a Le Serpent o si los británicos descubrían su traición. Colaborar era su mejor opción, y la más lucrativa.

– Una vez más me convence la brillantez de su lógica -dijo ásperamente.

– Estupendo -Le Serpent le soltó la muñeca-. Me gustan los hombres que aprenden rápido. Ahora siéntese, que tengo más preguntas para usted. Hay varios agentes británicos husmeándome los talones, y es necesario quitarlos de mi camino. Dígame todo lo que sepa de estas personas.

Dos de los nombres que le dio Le Serpent eran esperados, pero uno fue una sorpresa; una sorpresa muy agradable, y bastante lógica si lo pensaba bien. El inglés reprimió una sonrisa de satisfacción, no se le ocurría ningún otro al que prefiriera ver eliminado.

*****

Hacía mucho que los criados se habían retirado a sus aposentos, y Maggie llevaba horas sentada a la mesa de la cocina, con sólo una vela y el gato de la cocina por compañía. Robin le había dicho que pasaría a verla si tenía algo de qué informarla, pero a esa hora ya no vendría. Estaba desesperada por hablar con él, por oír sus explicaciones sobre los puntos planteados por Rafe. Tenía que haber una explicación razonable.

Y si le mentía, ella se daría cuenta.

No podría dormir con tantas cosas sin resolver: sus traicioneras dudas de Robin, los ecos de la horrorosa pelea con Rafe. En un impulso decidió que si Robin no venía a ella, ella iría a él. Tenía habitaciones cerca de la Place du Carrousel, contiguas al Louvre y las Tullerías. Si no estaba allí, lo esperaría hasta que volviera. No sería la primera vez que caminaba por las calles de París de noche.

Subió a su habitación y se puso ropas de hombre, contenta de que la noche de septiembre fuera lo bastante fresca para justificar la capa oscura que se ponía para ocultar su figura. Como siempre que salía sola, cogió la pistola y un puñal. Aunque prefería evitar problemas, Robin se había encargado de enseñarle a pelear.

Robin, siempre Robin. Necesitaba angustiosamente creer en él. Si no le tenía a él, ¿a quién tenía?

Capítulo 14

– Siempre has sido tú, Rafe -le dijo Margot dulcemente, sus ojos nublados por el deseo-. Todos estos años he esperado a que me encontraras. ¿Por qué no viniste antes?

Lo besó y le desabotonó la camisa para apretar sus labios ardientes en el hueco bajo su garganta. Pareció que la camisa desaparecía y sus cabellos dorados se deslizaron suavemente por su piel; sus manos bajaron por su pecho y su vientre, atormentándolo, excitándolo hasta la locura…

Rafe despertó a la desagradable realidad con el corazón desbocado y el cuerpo estremecido. No había dormido mucho, sólo lo suficiente para que sus febriles sueños lo dejaran convertido en nudos. Se había acostado temprano, después de escribir un informe a Lucien tan pronto llegó al hotel, de regreso de la pelea con Maggie. Pero ella lo obsesionaba, incluso dormido.

Cansinamente decidió que bien podía hacer el descenso final al absurdo. Se vistió con su ropa más sencilla y volvió al callejón de atrás del Boulevard des Capucines, donde uno de sus hombres observaba la casa de Maggie desde una habitación alquilada, al frente de la puerta de atrás.

Hacía varias noches que había instalado allí la vigilancia. Aparte de dos visitas de Anderson en noches diferentes, el vigilante no había visto nada de interés, y probablemente esa noche tampoco ocurriría nada especial. Pero como no podía mantenerse lejos, Rafe despidió a su hombre y ocupó él su puesto.

Debería haber regresado a Londres tan pronto se enteró de que la condenada espía de Lucien era Margot Ashton. Ciertamente su estancia en París no había servido de nada a su país, y había hecho estragos en su ordenada vida. Con amargo resentimiento reconoció que ese amor puro y juvenil que había sentido por Margot se había convertido en los negros acordes de la obsesión. Ella era el único ser viviente capaz de destruirle su preciada objetividad, y la odiaba por eso, incluso mientras se imaginaba, sin poder evitarlo, cómo sería hacerle el amor. Ya conocía el sabor de su boca, y su imaginación le proporcionaba claras imágenes de cómo sería su cuerpo, de cómo sería estar dentro de ella, de cómo respondería…

Una vez más obligó a sus pensamientos a salir de ese círculo insano. La fuerza de su deseo era tan intensa que por primera vez en su vida pensó si sería capaz de violarla si se le presentaba la oportunidad.

Lo pensó y evitó la pregunta, por miedo a la respuesta.

Maggie le había dicho que la deseaba porque era inaccesible, y él sabía que había cierta justicia en eso. Al fin y al cabo, sólo era una mujer y todas las mujeres están hechas más o menos igual. También sabía por experiencia que las mujeres más hermosas rara vez eran las mejores amantes; las menos favorecidas por la naturaleza solían esforzarse más. Si llegaba a hacerle el amor a Maggie una sola vez, eso lo liberaría de su obsesión por ella, que estaba arraigada en los recuerdos de su juventud. Pero no había ninguna posibilidad de que ocurriera eso. Ella le metería una bala si se le acercaba a cuatro metros de distancia.

Era una suerte que Anderson no hubiera visitado a Maggie esa noche, porque él habría sentido la tentación de matarlo con sus propias manos, y el joven rubio era mucho más útil vivo. Al día siguiente pondría al tanto a Wellington de sus sospechas y lo instaría a interrogarlo, pero esa noche se atuvo a su morbosa vigilancia.

Aparte de una débil luz en la cocina, el resto de la casa estaba a oscuras. Se preguntó si Maggie estaría durmiendo o estaría tan desasosegada como él. Las acusaciones contra Anderson la alteraron; tal vez estaba sufriendo de dudas. Salvajemente deseó que así fuera.

Ya era muy tarde cuando vio salir de la casa a una figura oscura que se movía con el sigilo y la agilidad de un gato. Al instante comprendió que era Maggie. Curioso por lo que iría a hacer, dejó su puesto de observación y se apresuró a salir al callejón. No bien había llegado a él cuando vio a otra figura que salía de la casa de la izquierda y comenzaba a seguir a Maggie.

Por todos los infiernos, ¿quién más la vigilaba? ¿Es que sus hombres no habían detectado a la competencia, o era algo nuevo? De pronto se alegró del impulso que lo hizo tomar el puesto de vigilancia esa noche. Si Maggie se metía en algún peligro él estaría allí. Se fiaba más de su propia capacidad para defenderla que de la de sus subordinados.

Maggie los llevó en una persecución divertida. Rafe admiró la velocidad con que caminaba, arreglándoselas al mismo tiempo para ser casi invisible. Evitando los bulevares bien iluminados, era una sombra más en las estrechas calles secundarias. De tanto en tanto miraba hacia atrás, pero no tenía ningún motivo para suponer que alguien la seguía, y la misma oscuridad que la protegía a ella ocultaba también a sus seguidores. Consciente del aspecto ridículo de ir dos personas siguiendo a otra, miró hacia atrás para cerciorarse de que no lo seguía nadie, pero al parecer él era el último del desfile.

Cuando se acercaban a la Place du Carrousel, comprendió consternado que Maggie debía ir en dirección al alojamiento de Anderson, que estaba por ahí cerca. ¿Sería una cita planeada, o iba a desafiarlo con lo que él le había dicho? Eso era otra cosa que no sabía si deseaba saber.

De pronto vio que Maggie se detenía al final de la calle que daba a la plaza. Más allá de ella vio el gran arco de triunfo que había erigido Napoleón en el centro de la plaza, coronándolo con los caballos de bronce de San Marcos. La ondulante luz de las antorchas que rodeaban el monumento iluminaban a un grupo de trabajadores de pie encima del arco; en toda la plaza resonaba el ruido de la percusión de los escoplos de cantería y los martillos; vio también a un supervisor con el uniforme de oficial británico. Por lo visto, Wellington había decidido proteger los sentimientos de los franceses sacando esos ejemplares más visibles del botín por la noche. Rafe le deseó un buen sueño al viejo Luis; el trabajo se estaba realizando prácticamente bajo las ventanas del rey en el palacio de las Tullerías.

Al parecer, Maggie estaba dudando entre pasar por la plaza o dar un rodeo.

Oyó un estruendo detrás de él. Miró hacia atrás y vio aparecer un destacamento de la Guardia Nacional Francesa que venía de una calle transversal en dirección a la plaza. Pensándolo bien, recordó que desde hacía un rato se oían gritos, pero las laberínticas calles medievales hacían parecer que venían de más lejos.

Viendo la boca oscura de una puerta cercana que le ofrecía amparo, se apresuró a subir algunos escalones y observó desde allí. Los guardias pasaron corriendo, seguidos por una furiosa muchedumbre de parisienses. Todas las multitudes sonaban igual, como una bestia rabiosa, todo dientes, vientre y garras. Nadie se fijó en él, en su refugio seguro por encima del remolino de gente.

Al ver a los guardias y a la multitud, los trabajadores abandonaron sus herramientas y se apresuraron a bajar; una vez en el suelo, corrieron hacia el palacio de las Tullerías, donde se abrió una puerta que los dejó entrar. Juiciosa la gente de Luis al no permitir que destrozaran a los trabajadores; Wellington se tomaría bastante mal que el rey dejara que asesinaran a soldados y ciudadanos británicos.

En el momento en que su atención estaba en la plaza, perdió de vista a Maggie. Temiendo que se viera atrapada en medio del torbellino, bajó corriendo los escalones y se abrió paso vigorosamente por entre la muchedumbre, en dirección al lugar donde la había visto por última vez. Aunque iba atento a localizar al otro hombre que la venía siguiendo, no hizo el menor intento de ocultarse; con su modesta ropa era simplemente uno más de la enardecida multitud.

Oyó gritos cerca de la entrada de la callejuela de la izquierda, seguidos por un rugido lanzado por una voz francesa conocida.

– ¡Aquí hay otro espía inglés, uno de los ladrones de Wellington!

Frustrados por la huida de los trabajadores, los hombres que estaban cerca para oír se dirigieron hacia ese tumulto en busca de otra presa. En momento se oyó un grito de terror por encima del murmullo general. Era una mujer. Maggie.

Activado por el pánico, Rafe se lanzó hacia ella, usando su volumen y sus habilidades pugilísticas para abrirse paso a codazos y patadas lo rápido posible. Aunque recibió maldiciones y golpes, apenas los advirtió. Cuando se aproximaba al centro del disturbio, oyó el ruido de desgarro de tela.

– ¡Uy, pero si es una mujer! -gritó entusiasmada la voz conocida.

El vocerío animal de la muchedumbre adquirió otro tono. Rafe apartó de un empujón a dos jóvenes borrachos y se encontró con la pesadilla que tuvo durante el disturbio en el teatro hecha horrible realidad. Maggie estaba tumbada en el suelo, pero seguía defendiéndose furiosamente, retorciéndose, dando puntapiés y blandiendo un puñal. El hombro y parte del pecho se veían blancos contra la tela desgarrada de su capa y a la incierta luz le vio la cara deformada por el miedo, de un modo que él jamás había visto.

Un hombre vestido con andrajos trató de cogerle la muñeca y ella le clavó la punta del puñal en la mano; con un chillido el hombre retiró la mano sangrante. Con impresionante brusquedad una bota le golpeó un lado de la cara y acabó su lucha. Perdió el conocimiento y el puñal cayó de sus dedos inertes.

El hombre que la golpeó la levantó hasta dejarla erguida y la apretó contra su pecho aferrando cruelmente con la mano un pecho desnudo. Rafe lo miró y reconoció la cicatriz en el semblante triunfal de Henri Lemercier.

– Tendréis que esperar en la cola, mes amis -dijo cordialmente-. Yo la vi primero, pero no os preocupéis que esto da para mucho.

Comenzó a retroceder arrastrándola hacia la callejuela. Reconociendo la dificultad práctica de violar a una mujer en conjunto, los demás retrocedieron un poco, ensanchando el espacio que rodeaba a Maggie y a su raptor.

La audacia era su única esperanza. Rafe se adelantó, golpeó a Lemercier en la garganta con el borde de la mano y al aflojar éste la mano, cogió a Maggie. Al levantarla notó la forma inconfundible de una pistola en el bolsillo de la capa. Una bala no le habría servido de mucho a ella contra la multitud, pero podría servirle a él. Al echarse el cuerpo desvanecido sobre el hombro izquierdo, pasó la pistola a su bolsillo. Después echó a correr por la callejuela alejándose de la plaza, rogando al cielo que la multitud tardara en reaccionar.

Sólo había avanzado unos diez metros cuando oyó un rugido detrás:

– ¡Otro de los espías de Wellington! -gritaba Lemercier con voz ahogada-. ¡Matadlos a los dos!

Una piedra le golpeó el hombro y le hizo dar un traspié. Recuperó el equilibrio, miró hacia atrás y vio que Lemercier había inducido a los revoltosos a seguirlos.

El peso de Maggie le impediría correr más que la muchedumbre; tendría que intentar la única solución posible. Sacó la pistola y con una mano la amartilló. Por su mente volvió a pasar, fugaz, la horrible imagen de Maggie violada por esa muchedumbre, y pensó si no sería mejor meter esa sola bala en su corazón.

La idea pasó con la misma rapidez que había llegado; no podía hacerle daño a Maggie, ni siquiera para salvarla de una horrorosa muerte. Levantó la pistola y estiró el brazo apuntando con la misma deliberación que cuando practicaba el tiro en una galería. El disparo salió con un ruido extraño y por un angustioso instante pensó que había salido mal; entonces el arma le golpeó la mano. Le pareció que el tiempo transcurría más lento y casi vio la bala girar, girar por el aire hasta enterrarse entre los ojos de Lemercier.

Todavía en ese extraño movimiento lento, la expresión del francés pasó de cruel lujuria a horrorizada incredulidad. Le brotó un pequeño chorro de sangre con hueso y el impacto lo hizo caer en los brazos de los revoltosos, cuya cohesión se convirtió en confusión al perder a su jefe.

Rafe no perdió más tiempo en la observación. Volvió a coger a Maggie y echó a correr por el laberinto de callejuelas que rodeaban la plaza, girando a la izquierda, a la derecha, nuevamente a la izquierda. El inesperado disparo detuvo a la multitud el tiempo suficiente para él perderse de vista.

Después de correr a toda velocidad durante cinco minutos, sin advertir ninguna señal de persecución, se detuvo tambaleante. No había ningún gramo de Maggie que no le gustara exactamente tal como era, pero no era un peso pluma y sentía los pulmones a punto de reventar por el esfuerzo. Respirando con dificultad, la depositó en la acera para hacerle un rápido examen. La oscuridad no le permitió ver mucho, pero le pareció que la respiración y los latidos del corazón estaban bien.

Todavía se oían gritos en la distancia, provenientes de la Place du Carrusel. Tan pronto recuperó el aliento, la cogió en brazos y echó a caminar. Finalmente salió a uno de los bulevares e hizo señas a un coche de alquiler. Tan pronto éste paró, ordenó lacónicamente al cochero que los llevara al Hotel de la Paix.

En la húmeda intimidad del coche, la colocó sobre sus rodillas, extendiendo su capa negra sobre los dos. Aunque había perdido el gorro en la plaza, sus cabellos dorados seguían ocultos bajo una bufanda negra. Se la quitó y le palpó suavemente el lugar donde había recibido el golpe, rezando por que la pesada bota no le hubiera dado de lleno; aliviado comprobó que sus abundantes rizos habían amortiguado el golpe.

Durante el resto del trayecto la acunó en sus brazos tratando de calentar su frío cuerpo. Sus cabellos emanaban un sutil aroma exótico, reflejo de la elegante y atractiva condesa. Sin embargo, con una vaga sensación de extrañeza, se dio cuenta de que la ternura superaba al deseo.

Cuando llegaron al hotel bajó del coche, tiró una moneda de oro al cochero y subió las gradas sin volver la vista atrás. El portero lo miró sorprendido pero no dijo nada. Cualquiera se atreve a interrogar a un duque, aunque fuera uno con una mujer inconsciente y con la ropa desgarrada en sus brazos.

Un puntapié en la puerta de sus aposentos hizo salir corriendo a su ayuda de cámara. Sin detenerse le ordenó:

– Dile al conserje que despierte a una camarera y la envíe aquí con un camisón de dormir limpio. Después ve a buscar a un médico. Quiero que esté aquí dentro de media hora, aunque tengas que traerlo a punta de pistola.

La suite era pequeña y no tenía habitación para invitados, de modo que la llevó a su dormitorio. La figura vestida de negro se veía pequeña en la enorme cama de cuatro postes. No se le escapó la ironía de la situación. Había soñado con tenerla en su cama, pero no así. Dios santo, nunca así.

Encendió las velas de un candelabro y lo colocó en la mesita de noche. La cara pálida y sucia de Maggie estaba extrañamente apacible cuantíe cubrió el pecho al descubierto con la camisa rota.

Entró una camarera en bata, bostezando y con un camisón blanco en el brazo. Rafe levantó la vista hacia ella.

– Le pagaré el camisón. Desvista a esta dama y póngaselo.

La camarera parpadeó. A los señores que llevaban a mujeres allí normalmente les interesaba desvestirlas ellos. Con el típico encogimiento de hombros francés se puso a su tarea.

Rafe salió de la habitación. Sus conocidos que sabían de su pericia con las mujeres se habrían reído ante la idea, pero después de todo por lo que había pasado Maggie habría sido una violación imperdonable quedarse a mirar o desvestirla él.

Al cabo de unos minutos la camarera volvió a su cama con los soñolientos ojos desorbitados por la propina que le dio Rafe.

Cuando volvió a entrar en el dormitorio encontró a Maggie cubierta por las mantas como si estuviera durmiendo, y la única señal de su terrible experiencia era una magulladura en el pómulo. La camarera le había cepillado la cabellera de modo que le rodeaba los hombros como una fina niebla dorada. El suave camisón de muselina tenía delicados bordados en el cuello, por lo que parecía una colegiala, con la diferencia de que una colegiala no tendría la figura como ella.

El médico no tardó en llegar, gracias a las dotes persuasivas o a las amenazas de su ayuda de cámara. Rafe se limitó a decirle que la paciente había quedado atrapada en medio de una multitud alborotada, y el médico la examinó mientras él se paseaba inquieto por el salón atiborrado de muebles.

Transcurrida una eternidad, salió el médico de la habitación.

– La joven ha tenido mucha suerte. Aparte de unas pocas magulladuras y dolor de cabeza, estará muy bien. No tiene ningún hueso roto ni hay signos de heridas internas -observando el estado de su cliente, todo despeinado, añadió-: ¿Quiere que le examine también? No tiene aspecto de haber escapado ileso.

– A mí no me pasa nada -contestó Rafe haciendo un gesto de impaciencia con la mano-. O al menos nada importante -corrigió.

Ya aliviada su ansiedad notó dolores y magulladuras en todo el cuerpo. Era como esa vez que se cayó del caballo durante una carrera de obstáculos y la mitad de los participantes pasaron al galope por encima de él.

Envió a su ayuda de cámara de vuelta a la cama, encendió fuego en el pequeño hogar, se quitó la chaqueta y las botas y se sentó en un sillón junto a la cama con una copa de coñac. No quería que Maggie despertara en un lugar extraño sin rostros conocidos, de modo que se quedaría con ella hasta que recobrara el conocimiento. Estirando las piernas pensó sin humor que tal vez ella lo odiara, pero al menos era una cara conocida.

Bebió el coñac lentamente, deseando poder borrar la imagen de su bala atravesándole el cráneo a Lemercier. Puesto que no podía borrarla se obligó a mirar de frente el hecho de que había matado a un hombre. Si hubiera apuntado a un punto menos letal, ¿habría sido igualmente efectivo? En ese momento había actuado por puro instinto, y evidentemente esos instintos eran salvajes, al menos lo eran tratándose de Margot. Si hubiera tenido un cañón lo habría disparado a la multitud para salvarla.

Cansinamente se presionó las sienes con los dedos. El disparo había sido necesario, y en iguales circunstancias no vacilaría en volverlo a hacer; sin embargo, quitar la vida a un ser humano no era un acto que se pudiera descartar como si no tuviera importancia. Tal vez algún día le preguntaría a su amigo Michael Kenyon, que había sido soldado, si uno se acostumbraba alguna vez a matar. O quizá no le preguntaría nada. Por lo visto había un buen número le preguntas cuyas respuestas en realidad no deseaba conocer.

Se había quedado adormilado cuando lo despertó un movimiento inquieto. Se incorporó y vio que Maggie se agitaba en la cama, respirando con dificultad y con el rostro aterrado. En el momento que la miró se retorció violentamente y comenzó a gritar, el mismo grito de pánico capaz de helar la sangre que lanzó en la plaza.

Totalmente despabilado, de un salto fue a sentarse en el borde de la cama.

– ¡Maggie, todo está bien! Aquí estás a salvo.

Ella abrió los ojos pero estaba como aturdida, no lo reconoció. Cuando hizo una inspiración para volver a gritar, él le agitó los hombros.

– Despierta, Maggie. No hay nada que temer.

Poco a poco ella enfocó la mirada y lo vio.

– ¿Rafe? -preguntó, insegura, y con gran esfuerzo se sentó en la cama.

– Sí, cariño. No te preocupes; aparte de un golpe en la cabeza, no te ocurrió nada.

Le habló dulcemente, pero sus palabras debieron recordarle la multitud enardecida. Comenzó a llorar, doblándose hacia delante y estremeciéndose por los dolorosos sollozos. Rafe la rodeó con sus brazos y ella se aferró a él como una mujer a punto de ahogarse. En un remoto rincón de su mente él experimentó una cierta sorpresa por el grado de su sufrimiento. Creía que la condesa, dura como piel curtida, era capaz de superar cualquier cosa.

Pero esa no era la condesa, era Margot, y estaba sufriendo terriblemente. La sostuvo tiernamente apretada contra él, susurrándole una serie de palabras consoladoras y tranquilizadoras. Cuando se calmaron los sollozos, le dijo:

– Lemercier fue el que lanzó a la muchedumbre contra ti. ¿Lo viste?

Ella asintió con la cara oculta.

– Si te sirve de consuelo, la justicia lo visitó con bastante rapidez.

Sobresaltada ella levantó la vista hacia él.

– ¿Lo…?

– Con tu pistola -terminó él-. Pura justicia poética.

Brevemente le explicó lo ocurrido y cómo se las había arreglado para escapar de allí con ella. Por su cara pasó una expresión de satisfacción que se desvaneció rápidamente.

– No dejo de verlos -dijo con voz temblorosa-. Las caras, las manos, todas encima, tratando de cogerme… Por mucho que lo intente, no logro escapar. Y entonces… y entonces… -volvió a enterrar la cara en el pecho de él.

– Maggie -dijo él con voz enérgica, acariciándole los cabellos-. Ya pasó, estás a salvo. No permitiré que te ocurra nada.

Ella levantó la cabeza y lo miró, con las pupilas tan dilatadas que sus ojos parecían negros.

– Rafe -le dijo con voz trémula-, quiero… quiero que me hagas el amor.

Capítulo 15

En ese día lleno de drama, nada le había parecido tan pasmoso como esas palabras de Maggie.

– ¿Sabes lo que dices? -le preguntó, incrédulo. Aunque tenía las pestañas pegadas por las lágrimas, sus ojos estaban bien despiertos.

– Sé lo que te pido, y sé que no es justo para ti, pero quiero, necesito olvidar… -se le cortó la voz y se estremeció; cerró los ojos un momento y luego los abrió para renovar la petición-. Rafe, si alguna vez me has querido…

Él continuó resistiéndose. Pese a sus fantasías, descubrió que no deseaba hacerle el amor en ese estado, toda magullada y aterrada. Quería que ella lo deseara como él la deseaba a ella, y no sólo lo considerara un medio para borrar un recuerdo insoportable.

Ella le acarició la mejilla con las yemas de los dedos, con expresión desolada.

– Por favor, te lo ruego…

Rafe no pudo soportar ver roto su fiero orgullo. Le giró la mano y le besó la palma.

– Dios mío, Margot, he esperado tanto tiempo, tanto, tantísimo tiempo…

El deseo que lo consumía desde hacía días se encendió hasta convertirse en fuego blanco y por un instante se le borró la visión. Deseaba más que nada en el mundo enterrarse en ella, abandonarse a la pasión, pero ese no era el momento para un acto de amor desenfrenado. Si deseaba ayudarla, debía calmarse y ser más fuerte que ella. La cogió por los hombros, la atrajo hacia sí y la besó. Tan pronto la tocó ella se echó a temblar. Él se quedó absolutamente inmóvil.

– ¿Es deseo o miedo lo que sientes?

– Un poco de ambas cosas -repuso ella sin mirarlo.

Qué extraño le pareció haber pensado si sería capaz de violarla; la sola idea de que ella pudiera tenerle miedo era como un atizador candente en el vientre. Mientras pensaba qué decirle, ella levantó la mano y se la pasó nerviosamente por el pelo; al hacerlo la manga se le subió un poco dejando al descubierto una fea magulladura en el antebrazo. Al ver la mancha azul púrpura le soltó los hombros. La idea de que unos desconocidos le habían hecho ese daño a Margot le hizo sentir deseos de asesinar.

– Esto no es una buena idea -le dijo entre dientes-. No quiero hacer nada que vayas a lamentar después.

– No lamentaré esto -le cogió la mano y la apretó contra su corazón-. Necesito recordar que… que no todos los hombres son unos brutos depravados.

– Puesto que soy un libertino egoísta, arrogante y engreído -dijo él sin poder evitar un dejo mordaz-, ¿estás segura de que soy una buena opción para restablecer tu confianza en los hombres?

Ella se ruborizó.

– Lamento haber dicho eso. No fue mi intención herirte.

– Mmm, sí que lo fue, y no sin cierta razón. Es verdad que soy egoísta, decididamente arrogante y posiblemente bastante engreído -hizo un gesto de estar reflexionando-. No sé si aceptaría eso de ser un libertino; me agrada pensar que practico mis vicios de modo civilizado.

– Entonces me retracto de ese insulto -le sonrió con los labios temblorosos-. ¿Tregua?

La intención de él había sido divertirla, pero al mirarla a los ojos vio en ellos una total desolación. Con un escalofrío comprendió que lo único que le impedía desmoronarse era su fuerza de voluntad, y que incluso la persona más fuerte tenía sus límites. Si no lograba sacarla del precipicio del miedo podía caer en ese abismo.

– Tregua, cariño.

Nuevamente la estrechó en sus brazos y se inclinó a besarla. Cuando sus labios se tocaron se produjo una pequeña conmoción, como esa chispa que brota a veces en medio del frío. Una parte de eso era la atracción que siempre vibraba entre ellos, pero esta vez había inquietantes corrientes subterráneas. Ella respondió a su beso y disminuyó su rigidez, pero la mejoría duró poco. Cerró los ojos y volvió a ponerse rígida. Después empezó a tirar torpemente de la camisa para sacársela de los pantalones.

Él le cogió las manos y se las inmovilizó.

– Tenemos horas hasta el amanecer, y quiero aprovechar bien cada momento -le dijo en tono tranquilizador-. Relájate, acepta, disfruta. Te prometo que cuando hayamos acabado, lo que ocurrió en la Place du Carrousel sólo te parecerá una remota pesadilla.

Ella se mordió el labio.

– Lo siento, Rafe. Cada vez que cierro los ojos vuelvo a ver las manos y las caras. Es como ser atacada por lobos -hizo una inspiración entrecortada-. No puedo dominar el terror, y lo único que conozco más fuerte que el miedo es la pasión.

– Es cierto que la pasión consigue borrar todo lo demás, al menos por un rato -concedió él.

Pero también sabía que a ella le sería difícil abandonarse al deseo si estaba tan cerca de desmoronarse emocionalmente. En ese momento vio de qué manera debía actuar. Ni una sola vez lo había llamado «excelencia», con ese afilado sarcasmo. Del mismo modo, para él la formidable condesa había desaparecido, siendo reemplazada por Margot Ashton.

– Necesitamos algo más que una tregua, Margot -le dijo dulcemente-. Tratemos de volver a lo que éramos antes, antes de que la vida se hiciera tan dolorosa y complicada. Olvida el disturbio de esta noche y todos los demás incidentes que te han dejado cicatrices y escepticismo. Simulemos que tú tienes dieciocho años y yo tengo veintiuno, y que el mundo es un lugar de promesas infinitas.

– No sé si seré capaz -dijo ella apenada-. Ojalá fuera posible retroceder.

– Te llevaría al pasado si pudiera, pero me temo que eso supera mi poder -tiernamente le echó hacia atrás una brillante guedeja que le rozaba la mejilla-. De todos modos, durante unas horas, podemos recrear lo que podría haber sido si el mundo fuera un lugar más sencillo, o más amable.

– El mundo no es sencillo ni amable -dijo ella amargamente.

– Esta noche lo es -le levantó las manos y se las besó como si fueran de porcelana tan fina como cáscara de huevo-. Créelo, Margot, aunque sólo sea en las próximas horas.

– Lo intentaré, Rafe -dijo ella estirando y relajando lentamente los dedos.

Él reanudó el beso, centrando toda la atención en la sensual unión de sus bocas. Esa era la noche de bodas con la que había soñado cuando estaban prometidos. Nada del mundo importaba fuera de la suavidad de sus labios en los suyos, la áspera y húmeda textura de su lengua, el calor de sus senos apretados contra su pecho.

A los dieciocho años Margot era una joven inocente, pero también impetuosa y deseosa de nuevas experiencias; si bien en esa época él tenía la suficiente experiencia para lograr que todo fuera sobre ruedas, de todos modos su juvenil optimismo lo hacía creer en finales felices. Por un instante se entrometió en su imaginación la fea realidad que había destruido ese optimismo, pero rechazó el pensamiento. Esa noche sería para lo que podría haber sido, y en silencio prometió que todas las sutiles artes amorosas que había aprendido a lo largo de los años serían su regalo para ella.

Del mismo modo que para tranquilizar al asustado caballo de Castiereagh generó tranquilidad interior, logró transmitir ese estado de ánimo a Margot. Poco a poco le fue disminuyendo el miedo y la tensión fue saliendo como los granos de un reloj de arena. Cuando notó que su cuerpo estaba relajado inició un sendero de besos por el pómulo hasta la oreja, acariciándole las delicadas y complejas formas con la lengua.

Ella emitió un entrecortado suspiro de placer y echó la cabeza hacia atrás. Con humildad él pensó cuánta confianza se necesita para exponer la vulnerable garganta a otro ser. Extrañamente, pese a todos los conflictos y a la desconfianza que había habido entre ellos, ella era capaz de confiar en él cuando estaba más indefensa.

Apretó sus labios contra la delicada piel de su garganta, sintiendo los latidos de su sangre y el suave murmullo de su respiración. La sujetó con una mano en la espalda y comenzó a soltarle los pequeños botones que cerraban la parte delantera del camisón. Cuando quedó al descubierto la piel blanca del pecho, sus labios fueron bajando lentamente. Imaginar que esa noche era de una época anterior sin complicaciones le produjo la deliciosa sensación de travesura y continuó besando más y más abajo. Cuando le sopló suavemente en el valle formado por sus pechos, ella se estremeció y comenzó a frotarle la espalda con dedos inquietos.

Desabotonados los seis botones, el camisón ya no se abría más, de modo que buscó el borde inferior y lo fue subiendo para quitárselo, pero cuando llegó a los muslos se detuvo. El hecho de que un hombre vestido haga el amor a una mujer desnuda entraña aspectos de poder y dominio, no quería que Margot sintiera eso. Los dos debían estar igualmente expuestos.

Se bajó de la cama, se quitó rápidamente la ropa y volvió a colocarse junto a ella en el momento en que ella abría los ojos para ver adonde había ido. La luz de las velas cincelaba de modo espectacular sus pómulos elevados, y observó que todavía quedaba en ella un asomo de miedo.

– No te he abandonado, Margot -le dijo suavemente-. Estoy aquí, estaré todo el tiempo que quieras que esté, y no más.

Aunque en realidad, si ella deseara que se detuviera allí no sabía si podría soportarlo.

Esta vez ella se acercó más a él, rodeándole la cintura desnuda con sus esbeltos brazos y apretando sus gruesos labios contra los suyos. Él supuso que esa noche hablaría poco, por lo cual le correspondía a él adivinar lo que necesitaba. Durante el beso profundo y sin prisas que siguió, él le subió el camisón por las seductoras curvas de su cuerpo; la vaporosa tela quedó toda arrugada alrededor de sus hombros durante varios minutos porque ninguno de los dos podía soportar separarse el tiempo suficiente para sacar prenda por la cabeza.

Finalmente él se apartó, le acabó de quitar el camisón y lo dejó a un lado. Al recorrerla con la mirada ahogó una exclamación involuntaria; que tonto había sido al pensar que todas las mujeres están hechas más o menos igual. Margot era la esencia del misterio femenino y lo excitaba como ninguna otra mujer lo había excitado jamás.

– Eres tan hermosa como siempre he sabido que serías -le dijo con voz trémula.

Ella esbozó una fugaz sonrisa y escondió la cara en su hombro, como la tímida virgen recién casada de su imaginación.

– Es agradable fingir; comenzar de nuevo -susurró ella acariciándole el cuello con su aliento.

– Más que agradable; es maravilloso -le acarició el pelo, y las lustrosas guedejas se enrollaron en sus dedos-, mágico.

Ella suspiró de placer y con el movimiento sus pezones se deslizaron por su pecho; su cuerpo se excitó dolorosamente, menos dispuesto que su mente a aceptar la paciencia. Por un instante osciló peligrosamente entre la lujuria y la moderación. Tal vez ella ya estaba preparada…

No, era demasiado pronto. A lo largo de los años, sus febriles sueños con ella habían sido producto de su eterno deseo, pero esa noche sus necesidades debían pasar a un segundo plano. Se dominó y la empujó suavemente hasta dejarla apoyada en las almohadas. Ella cedió, flexible como un sauce, como la jovencita confiada que había sido. Él encontró extraordinario que, al menos por esa noche, ella hubiera conseguido dejar de lado su tenaz independencia en favor de una rendición dulcemente femenina.

Numerosas magulladuras, feas y obscenas, manchaban la perfección cremosa de su cuerpo. Instintivamente le besó un moretón negruzco en el antebrazo antes de recordar que debía tener más cuidado.

– ¿Te ha dolido?

– No -cerró las manos sobre un pliegue de la colcha-. Oh, no.

Interpretando eso como invitación a continuar, acarició suavemente cada cardenal con la lengua, en los hombros, codos, caderas, costillas, abdomen y muslos. Cambios irregulares en la respiración de ella acompañaron su avance como contrapunto musical. Una vez acariciada cada magulladura, ahuecó las manos sobre sus exuberantes pechos y enterró la cara en la hendidura entre ellos. En la mejilla sintió los latidos de su corazón, potente y acogedoramente vivo.

Si las cosas hubieran resultado de otro modo, si la pistola hubiera disparado mal, ese corazón indómito podría haber sido silenciado para siempre.

Deseoso de borrar lo impensable, giró la cabeza y empezó a chuparle el pezón. Ella gimió y se arqueó hacia arriba, y el pezón se endureció en su paladar. Ella comenzó a subir y bajar las caderas con ansiosa impaciencia, de modo que él bajó las palmas siguiendo las exquisitas curvas de su cintura y de las caderas hasta los muslos. La sedosa mata pajiza de pelo que le cubría la entrepierna tenía un matiz más oscuro que sus cabellos, color roble de otoño, no de trigo dorado de verano.

Lamiéndole la cálida superficie convexa de su vientre, le deslizó las palmas por entre las rodillas; ella ahogó un gemido que no era de placer y apretó las piernas.

– Confía en mí, Margot -susurró él-. Es natural que estés nerviosa la primera vez, pero te juro que no te haré daño.

Ella emitió un sonido que pareció salir dolorosamente desde dentro. Después, con visible esfuerzo, se obligó a relajarse. Él le acarició las piernas rígidas hasta notar que realmente estaba relajada; al mismo tiempo y con el mismo ritmo, le acarició con la boca y le besó los pechos y el vientre. Cuando su mano llegó a la entrepierna, ella ya irradiaba ardor y deseo. Él le deslizó los dedos por entre los sedosos rizos color tostado hasta entrar en los misterios cultos más abajo.

Cuando la tocó ella emitió un gritito, levantando espasmódicamente las caderas y se apretó contra su mano. Él exploró más hacia dentro hasta encontrar los delicados pliegues que vibraron en las yemas de sus dedos, bien mojados. Mientras él acariciaba y exploraba, ella le enterró dolorosamente las uñas en los hombros.

– ¿Ahora? -preguntó gimiente.

– Pronto, querida mía, pronto.

Continuó acariciando y explorando hasta notar que ella estaba al borde de la culminación; entonces, vibrando de angustioso deseo, se colocó encima de ella. La penetró poco a poco y el apretón acogedor de su cuerpo fue todo lo que había soñado y más. Sabiendo que estaba al borde de la explosión se quedó quieto, todo su ser latiendo con una insistencia que ahogaba todo lo que no fuera ella.

Maggie había supuesto que se sentirían violentos al unir sus cuerpos desconocidos por primera vez, pero no fue así. Tal vez la naturaleza los había diseñado para ser la pareja ideal el uno del otro; se sintió completa como jamás en su vida. Como por voluntad propia su pelvis se apretó urgente contra la de Rafe.

– Despacio -jadeó él.

Estaba encima de ella afirmado en los codos, sus anchos hombros creados por la luz, su fuertes rasgos enigmáticos en la sombra. Tenía distintas magulladuras como ella, y nuevamente la pasmó el valor y la fuerza que desplegó para salvar a una mujer a la que despreciaba.

Estaba magnífico, todo poder y donaire masculino, y saborearía cada instante de su apareamiento. En un remoto rincón de su mente sabía que pagaría un precio amargamente elevado por esa dicha, pero se negó a pensar en ello en ese momento. Deseándolo más dentro de ella, lo rodeó con los brazos y lo empujó hacia abajo, deleitándose en el duro peso del cuerpo hundiéndola en el colchón de plumón.

Desde que Rafe llegara a París se habían ido reuniendo nubes de tormenta alrededor de ella y mientras él se movía dentro de ella, se desencadenó la tempestad, arrastrándola violentamente, corriendo por su sangre, eliminando todo temor y toda duda. De pronto un rayo le hizo arder en llamas todas las células de su cuerpo. Gimiendo, se aferró a él como a la única certeza en medio de la tempestad.

El tumulto pasó, dejando su cuerpo tembloroso y su conciencia fracturada. Tardó un momento en darse cuenta de que él seguía duro dentro de ella. Le acarició la espalda sudorosa.

– No has…

– No te preocupes por mí-interrumpió él-. La noche es joven.

Aunque eso no era cierto, no se molestó en discutirlo. Sencillamente bastaba estar unida a él, a salvo.

Pero el deseo seguía ardiendo dentro de ella. Rafe entendía su cuerpo mejor que ella, porque supo en qué momento reanudar el movimiento. Las primeras embestidas fueron infinitesimales, pero le generaron una sorprendente cantidad de excitación. Ella acompañó sus movimientos y a medida que se aceleraba el ritmo, se encendieron mutuamente. La unión entre ellos era quemante, un desnudamiento de mente y cuerpo temible en su intensidad.

Agitó la cabeza frenéticamente mientras sus cuerpos se fundían con pasmosa fuerza. Lo anterior había sido un prólogo, una simple obertura a la avidez más urgente que había conocido en su vida. Esta vez la tormenta no era de viento sino de fuego, un fuego que le abrasó la conciencia hasta que sólo había llamas en su interior. Desapareció el miedo y la prudencia, la rabia y el odio, quedando sólo el abrasador conocimiento de que el hombre que amaba la tenía abrazada con pasión y exquisita ternura.

Llegó la fulgurante culminación, y fue consumida por el fuego.

– Te quiero -musitó con voz entrecortada, incapaz de reprimirse. Tempestad y fuego; desintegración y renacimiento. En medio del incendio lo oyó gemir:

– Oh, Dios… Dios me asista.

Con impresionante precipitación se retiró, estrujándola en sus brazos y apretándose contra su vientre; después de varios movimientos violentos su semen se derramó entre ellos.

Lo abrazó con todas sus fuerzas, conteniendo las lágrimas que se le acumularon entre los párpados. Nuevamente Rafe la protegía de un posible desastre. Durante los años que habían sido amantes ella y Robin habían tenido muchísimo cuidado de no concebir un hijo, porque en sus peligrosas vidas no había lugar para una familia. En su mente supo que eso seguía siendo cierto.

Sin embargo, parte de sus lágrimas se debían a la pérdida de lo que podría haber sido, los hijos que podría haber tenido con Rafe en esos doce años si se hubieran casado; el bebé que podrían haber concebido en la ternura de esa noche, llevado por el viento, como todos sus otros sueños.

Rafe quitó su peso de encima y utilizó el camisón para secarla a ella y secarse él. Después la estrechó en sus brazos y los dos se adormecieron sin hablar. No existían palabras para describir lo que sentía.

*****

Maggie despertó de una pesadilla, sofocando un grito de terror. Se le acumularon en la mente todos esos horrorosos miedos activados por el incidente en la Place du Carrousel: pánico, dolor, destrucción. Temblando, se acurrucó cerca de Rafe, como para refugiarse. Él irradiaba seguridad, incluso dormido. Sin poder contenerse le acarició el pelo, alisando el vello oscuro que sentía tan sensual contra sus pechos. Se detuvo al notar que él cambiaba la respiración; no quería despertarle. Pero descubrió que no podía quitarle las manos de encima; le incitaba el suave calor de su piel, el contraste entre su piel morena y la de la blanca.

Un movimiento bajo la sábana le indicó que al menos esa parte de él estaba despertando. Como si tuviera vida propia, su mano bajó la sábana lo tocó; la carne masculina ardiente se hinchó en su palma.

Él continuó con los ojos cerrados pero levantó la mano y comenzó a acariciarle la nuca. Una agradable sensación la recorrió toda entera y comenzó a ronronear como una gatita; más aún, deseó rugir como una leona.

Empezó a besarlo, saltándose la boca en favor de otros lugares sensibles: el cuello bajo la mandíbula, el hueco formado por las clavículas, sus rodillas planas y oscuras, las hendeduras entre sus musculosos muslos y el liso vientre.

Aunque él no abandonó su posición de espaldas, se le aceleró la respiración y su mano derecha le acarició todos los lugares a su alcance. Prometiéndose que esta vez lo enloquecería, ella se inclinó a besarle la parte más sensible de todas, utilizando la boca y la lengua para demostrarle lo que no podía decir en voz alta.

Él contuvo el aliento y le temblaron las piernas. Ella redobló sus esfuerzos, deleitándose en su poder de excitarlo. Esta vez la tormenta lo arrastraría a él igual que a ella.

Él emitió una exclamación gutural y hundió el puño en el colchón. Pero antes que ella lograra llevarlo a la culminación, bruscamente él abandonó la pasividad, la hizo rodar e invirtió las posiciones. Diestramente la inundó de placer, inflamándola con su ardiente boca, estresándola hasta el borde del éxtasis, hasta que ella jadeó, frenética de necesidad.

Finalmente llegaron juntos al orgasmo, como platillos al chocar. Eso no era la recordada inocencia de la juventud, sino la fogosa sensualidad de la experiencia, diestra y desvergonzada. Pero pese al placer embriagador, ella notó que él sólo entregaba totalmente el cuerpo, reservándose la mente y el espíritu, dejando un oscuro vacío en el corazón mismo de la unión sexual.

Al mismo tiempo que se estremecía en la liberadora convulsión final, lloraba por dentro. Rafe era el amante más fabuloso que es posible imaginarse, sólo que lo que hacía lo hacía sin amor.

*****

Margot dormía en sus brazos absolutamente inmóvil en las profundidades del agotamiento, sus cabellos revueltos desparramados sobre su pecho. Estaba tan cansado que apenas logró reunir la fuerza para levantar la mano y quitarle los mechones de cabellos dorados de los ojos y seguir con los dedos el delicado contorno de su cara. Sin embargo, no lograba conciliar el sueño. Podría decir que había tenido suerte, porque el destino le brindó la oportunidad de liberarse de su obsesión permitiéndole ese apasionado interludio con la mujer que lo tenía esclavizado.

Y al decir eso se habría equivocado. Aunque había tenido éxito en su objetivo de interrumpirle brevemente la angustia de sus torturantes recuerdos, para él la victoria había sido vacía.

Durante años había soñado que Margot se acercaba a él con dulces palabras de amor y una embriagadora invitación. Esa noche se hizo realidad una parte de su sueño, pero descubrió la amarga verdad de que la invitación sin las palabras dulces es hueca.

Si sólo hubiera habido silencio entre ellos habría logrado mantener la ilusión de que eran amantes de verdad. Pero Margot estaba tan sumida en sus circunstancias que se le escaparon esas palabras de amor; esas palabras le dolieron más de lo que podría haberse imaginado porque sabía que estaban dirigidas a otro hombre. Era Anderson el que poseía su corazón; sólo la casualidad la llevó a su cama esa noche, con la desesperada necesidad de olvidar.

Sin embargo, a pesar del dolor, deseaba que esa noche no acabara jamás. Había deseado tener nuevamente a Margot Ashton, y con la agridulce perfidia que caracteriza la respuesta de los dioses a las oraciones humanas, había obtenido lo que deseaba. Lo que no sabía entonces era que si encontraba a Margot volvería a enamorarse de ella con la misma ceguera e impotencia con que la había amado a los veintiún años.

La pasión que había sentido por la condesa Janos sólo era otro nombre de ese mismo amor, aunque su exagerado escepticismo le había impedido identificar sus emociones. En la penumbra, a la tenue luz de la aurora que marcaba las ventanas, reconoció claramente que nunca había dejado de amar a Margot. A pesar de sus traiciones y mentiras, por muchas que fueran las camas por las que hubiera pasado, la amaba, más que a la sabiduría, más que al orgullo, más que a la vida misma.

Y por la mañana ella lo dejaría; todas sus barreras volverían a estar firmemente en su lugar, tal vez con una capa adicional de vergüenza por lo que había hecho con tanta desvergüenza. La ironía era aplastante. Rafael Whitbourne, quinto duque de Candover, había sido el bienamado de los dioses, bendecido con salud, inteligencia, encanto y una riqueza inimaginable. Quienes se cruzaban en su camino le ofrecían admiración y respeto. Sin embargo, maldecía su destino con rabia desesperada y negra, porque esa única mujer, que le importaba más que ninguna otra, no podía amarlo. Seguramente lo habría amado cuando era joven, pero no lo suficiente para serle fiel durante esos pocos meses de noviazgo. Jamás había sido el primero con ella, ni entonces ni ahora, cuando su primera lealtad era para un traidor y espía.

Contemplando la oscuridad que iba aclarando, se preguntó qué impedimento lo hacía incapaz de amar a cualquier mujer que no fuera aquella que no podía corresponderle. Al día siguiente tendría tiempo suficiente para pensar en eso. Por el momento saborearía el poco tiempo que le quedaba con la única mujer que había amado en su vida.

Con la desolación que queda cuando se ha perdido toda esperanza, pensó que ese era el único tiempo que tendría con ella.

Capítulo 16

Maggie despertó profundamente descansada, aunque la posición del sol le indicó que aún era temprano. A la clara luz del día le resultaba difícil creer que había tenido la audacia de pedirle a Rafe que le hiciera el amor. Sin embargo, su tibio cuerpo junto a ella era prueba irrefutable de lo ocurrido.

Su conocimiento del mundo la hizo suponer que él la complacería; si bien las mujeres necesitan un motivo para ir a la cama con un hombre, normalmente los hombres sólo necesitan un lugar; ella tenía un motivo y él había puesto el lugar. Sin embargo, lo ocurrido entre ellos sobrepasaba con mucho todo lo que hubiera sido capaz de imaginar, y quedaría grabado en su cerebro para siempre.

Volvió la cabeza ligeramente y contempló la figura dormida de Rafe. Sus numerosos magullones habían adquirido un melodramático color morado negruzco. Sólo Dios sabía cómo se las había arreglado para sacarla de esa multitud. Sin su título, riqueza ni influencia, seguiría siendo un hombre entre los hombres: fuerte, valiente y hermoso como para parar el corazón, de un modo absolutamente masculino.

Cerró los ojos angustiada. Siempre había sabido que si alguna vez hacían el amor ella volvería a enamorarse perdidamente de él, y tenía razón, porque eso ocurrió; el amor siempre había estado allí, desde que lo conoció, hacía trece años. Tal vez por eso nunca había podido amar a Robin como se merecía. No, el problema no era cuánto amaba a Robin sino cómo lo amaba. A los dos los quería más de lo que era posible expresar con palabras, pero a Rafe lo amaba con conflicto y armonía a la vez, con desafío y comprensión.

Era extraño pensar que los elementos más virulentos entre ellos eran los que le daban tanta profundidad e intensidad a sus sentimientos. En su relación con Robin siempre había armonía, y su amor era el de amigos, casi el de hermanos. Rafe la deseaba como pareja, era el hombre arquetípico que con más profundidad la hacía sentirse mujer.

Tragó saliva y se desprendió del brazo de Rafe, con mucho cuidado para no despertarlo. Aunque nada le gustaría más que pasarse el resto de la vida en su cama, eso era imposible. Seguían rodeados de conspiración y muerte, y además estaban las acusaciones contra Robin.

El asunto se resolvería de uno u otro modo y no volvería a ver a Rafe. Considerando la ardiente atracción sexual que había entre ellos, era posible que él siguiera deseándola por amante, si la forma como lo había utilizado no había herido demasiado su orgullo. Pero jamás se atrevería a aceptarlo. El recuerdo de esa noche de pasión le hacía casi imposible imaginarse la vida sin él; si se convertían en verdaderos amantes, no sobreviviría al fin del romance. Cuando llegara ese final, él se comportaría con el mayor encanto, por supuesto, amable y un poquitín aburrido. Ya podía imaginárselo.

Colocándole el dorso de la mano en la mejilla, dijo adiós a esas breves horas de intimidad, resistiendo la tentación de besarlo una última vez.

Su ropa estaba bien doblada y ordenada en un sillón, de modo que se vistió, crispando el rostro de dolor ante los muchos dolores y moretones que descubrió. Un tosco arreglo disimuló los peores desgarros de su ropa, de modo que su apariencia quedó más o menos decente, aparte de estar vestida como hombre, claro.

Fue a sentarse en el sillón junto a la ventana, flexionó las piernas hasta el pecho y con los brazos apoyados en las rodillas esperó a que despertara Rafe.

Al cabo de un cuarto de hora más o menos él empezó a moverse. Su primer movimiento fue hacia el lado de la cama que había ocupado ella. Al no encontrarla se despertó, se incorporó apoyándose en un codo y recorrió la habitación con la mirada hasta encontrarla allí sentada. Al parecer eso lo relajó un poco y se quedó mirándola a través del espacio que los separaba con una expresión indescifrable.

– Buenos días -dijo ella tímidamente, con la esperanza de que la intimidad de la noche anterior sobreviviera a la luz del día. Él la observó con esos ojos grises condenadamente tranquilos.

– ¿Son buenos días?

Se lo iba a poner difícil. Maggie puso los pies en el suelo y se obligó a sostener su mirada.

– Bueno, estoy viva, por lo cual estoy profundamente agradecida. No quedaría mucho de mí si esa muchedumbre hubiera acabado lo empezado -tratando de controlar el pánico que le produjo ese pensamiento, continuó-: No hay palabras lo suficientemente fuertes para agradecerte el haberme salvado la vida.

– No te molestes en buscarlas -espetó él, sus ojos grises como trozos de hielo-. No lo hice porque quisiera gratitud.

Angustiada comprendió que debía hablar de lo ocurrido al calor de la noche; si no lo hacía lo haría él, y temía lo que podría decir.

– También te debo una disculpa -dijo con voz insegura-. Me salvaste la vida y yo te utilicé de un modo imperdonable. Pedirte lo que te pedí fue un insulto al honor y al buen gusto. Me ayudaste a sobrevivir a la pesadilla… espero que también encuentres esa generosidad en tu corazón para perdonarme.

– No tiene importancia, condesa -contestó él con un dejo sarcástico en la voz-. No me cabe duda de que una mujer de tu experiencia sabe que a los hombres normalmente no nos molesta servir a mujeres afligidas. Además eres extraordinariamente diestra; fue un privilegio tener la oportunidad de catar tus mercancías.

Maggie se sintió como si le hubiera dado una bofetada. Aunque suponía que iba a estar enfadado, eso era mucho peor que lo que había imaginado. A ningún hombre le gustaría ser utilizado como remedio para el dolor y a ese menos que a nadie. El orgullo era tal vez la más profunda de sus emociones y ella se lo había herido gravemente. Al menos no se mofó de las palabras de amor que se le escaparon cuando tenía las defensas bajas y su corazón habló sin censura. Si se hubiera burlado de esa declaración espontánea en un momento de descuido, la herida habría sido insoportable.

Pero en el fondo de su corazón no podía lamentar lo sucedido, aun sabiendo lo mucho que le costaría en el futuro.

– Lo siento -repitió dulcemente, levantándose y dirigiéndose a la puerta.

– ¿Adonde demonios crees que vas a ir? -gritó él. Ella se detuvo pero no se volvió a mirarlo.

– A ver a Robin, por supuesto. Tengo que hablar con él.

– ¿Quieres decir que logré despertar algunas dudas en tu mente femenina irracional?

– Sí, maldita sea -replicó ella volviéndose a mirarlo-, debo darle la oportunidad de explicarse.

Él se sentó, dejando caer las mantas hasta el regazo y la perforó con la mirada.

– ¿Y qué vas a hacer si no tiene ninguna explicación satisfactoria?

– No lo sé -repuso ella con los hombros hundidos-. Simplemente no lo sé.

– Cuando llegues al salón llama para que traigan el desayuno; me reuniré contigo dentro de quince minutos -al ver que ella abría la boca para protestar, se le adelantó-: No te voy a dejar marchar sin desayuno. Después te llevaré a ver a Anderson.

Ella empezó a farfullar, sin saber bien si sentirse divertida, alarmada u ofendida por ese despotismo. Rafe la silenció con una penetrante mirada.

– Si piensas que te voy a dejar andar en esa facha por la calle, quiere decir que el golpe en la cabeza te hizo más daño de lo que dijo el médico. Todas las noches matan a hombres en las calles de París. Anteanoche, sin ir más lejos, encontraron a dos hombres muertos cerca de la Place du Carrousel. Y hablando de médicos -cogió un frasco pequeño y se lo tiró-. El doctor dejó esto, porque me aseguró que tendrías un dolor de cabeza de los mil demonios. Ahora ten la bondad de salir, voy a vestirme.

Sin esperar a que saliera se bajó de la cama, magníficamente desnudo, Sabiendo que si no se marchaba al instante, caería en la tentación de arrastrarlo de vuelta a la cama, ella se apresuró a desviar la cara y se dirigió a la puerta.

Tan pronto Rafe habló de la posibilidad de un dolor de cabeza, se dio cuenta de que sí le dolía. Una vez a salvo en el salón, se tragó una de las píldoras. Lástima que el dolor del corazón no se pudiera tratar con la misma facilidad que un dolor de cabeza.

*****

Demasiado malhumorado para esperar a su ayuda de cámara. Rafe comenzó a afeitarse él mismo, con la mente hirviendo de furia. Disculpas y gratitud no era lo que esperaba de Margot. Con la imbecilidad más absoluta, deseaba que se hubiera enamorado mágicamente de él. Pero tan pronto despertó y la vio acurrucada en el sillón junto a la ventana, tan espinuda como un erizo, supo que no había habido ninguna transformación milagrosa de sus sentimientos.

Al apretar involuntariamente el mango de la navaja, sintió un escozor en el borde de la mandíbula. Soltó una maldición al ver la sangre que caía en la jofaina de porcelana. Rayos, si no tenía más cuidado podía cortarse el cuello accidentalmente. Se aplicó una toalla a la heridita para restañar la sangre, pensando qué diablos le ocurría.

Margot, eso era lo que le ocurría.

Siempre se había enorgullecido de comportamiento sensato, civilizado. En la Cámara de los Lores y entre sus amigos tenía fama por su habilidad para persuadir a partidos contrarios de encontrar terreno común para llegar a acuerdos. Sin embargo, en el instante que entró en esa salita de la embajada de Austria y reconoció a Margot, comenzó a desmoronarse. En esas dos últimas semanas había perdido los estribos más veces que en toda la década anterior.

Ya tenía claro que el único motivo de su fama de tener una posición ecuánime era que en su vida no había habido nada que le inquietara tanto que lo hiciera descontrolarse. No podía presentarse a Margot en ese estado, de modo que se obligó a hacer respiraciones lentas y profundas. Ella había sido totalmente sincera al decirle por qué deseaba que le hiciera el amor, y no tenía ningún derecho a estar furioso con ella. Por su propia dignidad debía dejar de actuar como un colegial malcriado.

Quitó la toalla de la heridita y comprobó que ya no sangraba. Maggie había conseguido dominarse después del terror que sintió esa noche, él no podía hacer menos. Supuso que debería sentirse orgulloso de que esfuerzos hubieran tenido un efecto tan beneficioso. Y sí que se sentía condenadamente orgulloso.

Cuando acabó de vestirse y se reunió con Margot para desayunar, ya estaba nuevamente controlado. Después de una recelosa mirada, se relajó. Él se alegró de poder seguir manteniendo la apariencia de hombre civilizado.

No hablaron mucho mientras tomaban el excelente café con cruasanes.

*****

Durante la primera parte del trayecto al alojamiento de Anderson, cuando estaban cerca de la plaza, el coche tuvo que detenerse ante la multitud allí congregada. Mientras el cochero hacía virar el coche, vieron que la plaza estaba acordonada por miles de soldados austrohúngaros, sus uniformes blancos y la artillería deslumbrantes a la luz del sol. Con su protección, la tarea de sacar los caballos de bronce de San Marcos se estaba efectuando sin incidentes.

Cuando sacaron el primer caballo del arco, los soldados austrohúngaros lanzaron vítores y de la muchedumbre de franceses se elevó un aullido de pena. Esta vez se iba para siempre el botín de Napoleón.

– Wellington se debe de haber puesto furioso al enterarse de lo de anoche -comentó Rafe con triste sonrisa-, y decidió hacer despliegue de fuerza. Ahora es posible que París no lo quiera, pero por Dios sí que lo va a respetar.

– Esperemos que esa mayor impopularidad no aumente las posibilidades de que lo asesinen -dijo Maggie volviéndolo a la realidad de las posibles consecuencias.

El resto del viaje lo hicieron en silencio. Bordearon la Place du Carrousel y el Louvre hasta llegar al pequeño hotel donde se alojaba Robin. Maggie entró y Rafe se quedó esperándola en el coche, advirtiéndole que si tardaba más de diez minutos la seguiría.

Eso no fue necesario porque ella volvió muy pronto con expresión preocupada.

– No hubo respuesta cuando golpeé la puerta -dijo mientras subía al coche-. El conserje me dijo que Robin no ocupaba sus habitaciones desde hacía dos noches.

Rafe frunció el ceño.

– ¿Podría haberse quedado a pasar la noche en la embajada debido a que hay tanto trabajo por hacer?

Ella negó con la cabeza.

– La delegación británica tampoco sabe dónde está. Ayer enviaron a un mozo a preguntar si Robin estaba en sus habitaciones.

Se reclinó en el lujoso asiento con el estómago retorcido en un doloroso nudo. Si Robin había huido al enterarse de que sospechaban de él, quería decir que era culpable; si era inocente no se habría marchado de París sin decírselo a ella. Por lo tanto, puesto que había desaparecido sin dejar rastros, o bien era culpable o estaba muerto.

Durante el trayecto para ir a dejar a Maggie a su casa. Rafe estuvo silencioso, con las cejas fruncidas como nubes de tormenta. Ella sólo podía estar agradecida de que se hubiera refrenado de decirle «Te lo dije».

Tan pronto llegó a casa, envió un mensaje a Héléne Sorel, invitándola a acompañarla a un almuerzo liviano. Estando las cosas a punto de hacer crisis, necesitaba una colega que fuera capaz de ver cosas que ella no veía. Después se retiró a su dormitorio, donde estuvo dos horas paseándose con torturantes pensamientos. Quería demasiado a Robin para preferir que fuera un patriota muerto antes que un traidor vivo, pero si había traicionado a su país, no quería volverlo a ver jamás.

Héléne llegó puntual, con una leve expresión interrogante en su cara.

Tan pronto saciaron un poco el apetito, Maggie la puso al tanto de los últimos acontecimientos, entre ellos la desaparición de Robin. Héléne la escuchó con seria atención, sus cabellos recogidos en un recatado moño. Tenía el aspecto de cualquier otra joven señora francesa, pero sus preguntas eran precisas e inteligentes.

– El cuadro es más grande y más oscuro de lo que imaginaba -comentó cuando Maggie terminó de hablar-. Habiendo dejado el poder Talleyrand y estando Castiereagh en la cama, da la impresión de que el blanco más probable para los asesinos es Wellington, n’estce pas?

– Eso pienso yo. Candover ha ido a hablar con Wellington, para advertirle que tenga especial cuidado. Se conocen, por lo tanto es posible que Wellington le haga caso, pero es famoso por no hacer caso del peligro. Podría ser que una advertencia no cambiara mucho las cosas.

– Ha llegado el momento de reducir el número de sospechosos -dijo Héléne-. He terminado mis indagaciones acerca del coronel Von Fehrenbach, y esta noche voy a hacerle una visita. Acabada la entrevista, creo que ya no será un sospechoso.

– No puedo permitirme perder más amigos -le dijo Maggie muy seria-. Candover va a pedirle a Wellington algunos soldados de escolta, así que por favor pídele que te acompañe con soldados, por tu seguridad.

– Lo haré si insistes, pero tendrán que esperar fuera y no entrar a menos que yo los llame -en los ojos castaños de Héléne brillaba un destello de humor mientras elegía pastas de la fuente-. No van a ser necesarios.

Maggie deseó poder compartir la fe de su amiga. Si ella podía estar desastrosamente equivocada respecto a Robin, también Héléne podía estar equivocada respecto a un hombre al que apenas conocía.

– Si eliminamos a Von Fehrenbach de la lista, nos queda el general Roussaye como el sospechoso más probable.

Exhaló un suspiro. Deseaba irse a su habitación y dormir eternamente, y no tener que enfrentarse a un mundo en el que había perdido a Robin, en el que Rafe la despreciaba y en el que tal vez el destino de la paz europea descansaba sobre sus agotados hombros. Apoyó los codos en la mesa de caoba y enterró la cara en las manos, friccionándose la dolorida cabeza y repitiéndose que no debía ponerse melodramática.

Sonó un golpe en la puerta y entró su mayordomo seguido por una visita femenina.

– Sé que no deseaba ser molestada, milady -dijo el mayordomo en tono de disculpa-, pero la señora Northwood ha dicho que es muy urgente.

Sobreponiéndose, Maggie se levantó.

– Muy bien, Laneuve.

El mayordomo se hizo a un lado para dejar pasar a la visita; Maggie ahogó una exclamación de horror al ver la cara terriblemente magullada de Cynthia.

– No tenía ningún otro sitio donde ir -dijo la joven con voz temblorosa.

Consternada, Maggie corrió hacia ella y la abrazó.

– ¡Mi querida niña!

Cynthia flaqueó un momento apoyada en ella, pero muy pronto se apartó con expresión resuelta.

– Lo siento, no era mi intención hacer eso. Tengo que hablar contigo.

Miró dudosa a Héléne, que había servido una copa de coñac y se la estaba ofreciendo.

– No te preocupes, puedes hablar libremente delante de madame Sorel. Somos íntimas amigas y es de toda confianza. Ahora dime, ¿qué te ha ocurrido?

Cynthia aceptó la copa y las palabras tranquilizadoras; se sentó en un sillón y abrió su pequeño maletín.

– Logré revisar el escritorio de mi marido.

– ¿Te sorprendió y te golpeó por eso? -exclamó Maggie, sintiéndose tremendamente culpable por haberla inducido a hacerlo.

– No, me golpeó por otros motivos -repuso amargamente la joven-. Ayer cuando hurgué en su escritorio tuve tiempo de sobra para descubrir un cajón secreto, copiar todo lo que había dentro y dejar todos los papeles tal como estaban -sacó del maletín unas diez hojas escritas y se las pasó a Maggie-. No me atreví a traer los originales, pero pensé que podrías encontrarle algún sentido a estas copias.

Maggie dejó a un lado los papeles para mirarlos después.

– Si Northwood no se enteró de eso, ¿por qué te golpeó?

– Por fin había decidido dejarlo. Quedarme era insoportable, y Michael asegura que está dispuesto a arrostrar las consecuencias, haga lo que haga Oliver. Pero a Michael lo enviaron a la fortaleza de Huninguen y tardará unos días en volver, así que tuve que esperar. Desgraciadamente, el haber tomado la decisión me tenía casi loca de alivio, y creo que Oliver notó que había algo -se miró las manos con las uñas mordisqueadas-. Esta mañana Oliver entró en mi habitación cuando me estaba vistiendo y al instante advirtió mi estado. Sabía que el bebé no podía ser suyo, y se enfureció. Hizo salir a mi doncella y comenzó a golpearme, insultándome con cosas horribles y diciendo que esperaba que perdiera al asqueroso crío, y que si tenía suerte, que muriera yo también. Después me dejó encerrada con llave en mi cuarto -se echó a llorar, pero logró continuar entre sollozos-: No puedo volver allí, ¡me matará! Por favor, Maggie, ¿puedo quedarme contigo hasta que vuelva Michael?

– Por supuesto -le dijo Maggie con cariño-. Aquí no te encontrará jamás. ¿Cómo escapaste de la habitación?

Cynthia sonrió con un cierto orgullo.

– En mi niñez yo era muy poco femenina. Cuando él se marchó al trabajo, até las sábanas y me dejé caer por la ventana, después cogí un coche de alquiler y vine aquí.

– Eso ha sido muy ingenioso -comentó Maggie con auténtico respeto-. Pero ahora debes descansar, tienes que estar agotada.

Instaló a Cynthia en una de las habitaciones para invitados y envió a buscar un médico para que examinara las lesiones de la joven. Después se instaló con Héléne en el comedor a ver los papeles que había traído Cynthia. En su mayor parte contenían frases crípticas, el tipo de cosas que una persona garabatea mientras piensa, y que a otra persona le resulta casi imposible descifrar. Había una lista de deudores de juego, y otra con sumas de dinero en francos, posiblemente de pérdidas o ganancias.

Aunque se sintió decepcionada, pensó que era probable que ni siquiera un imbécil como Northwood iba a anotar cosas que lo incriminaran, suponiendo siempre que era culpable de algo más que de bestialidades comunes. Era muy corriente que los escritorios tuvieran compartimientos secretos, y esos era lo primero que se buscaba. Su escritorio tenía un cajón secreto y lo había llenado de apasionadas cartas de amor inventadas que respaldarían su reputación de cortesana si alguien las descubría. Con Robin se morían de risa mientras las escribían.

El recuerdo le dolió, de modo que cogió la página siguiente. Una frase escrita en el medio le atrajo la atención en seguida: «¿Anderson espía? Posible peligro».

Héléne vio la frase al mismo tiempo.

– Esto no prueba nada contra Robin -dijo Maggie con los labios apretados.

– No -dijo Héléne-. Tú sigues creyendo en su inocencia, ¿verdad, ma cherie?

– Sí -repuso desolada-. Pienso que desapareció porque se acercó demasiado al fuego, y con demasiada frecuencia.

Con los ojos empañados cogió la última hoja.

El dibujo tomó por sorpresa a ambas mujeres porque era el de uno de los blasones copiados en la biblioteca de madame Daudet: la serpiente de tres cabezas de la familia d’Aguste. Debajo estaba escrito «Le Serpent» y un triunfal «¡Eureka!».

Después de un largo silencio, Maggie comentó:

– Es evidente que Northwood está metido en algún trabajo secreto. La pregunta es ¿para quién?

– ¿Y qué significa para él este escudo? Si es el escudo de Le Serpent, el rompecabezas estará resuelto una vez que sepamos con quién está conectado -dijo Héléne pensativa.

– Tal vez por fin estamos avanzando algo -repuso Maggie-. Pero tengo la impresión de que estamos abriendo cajas chinas, y que cada una contiene otra aún más complicada.

En ese momento entró el mayordomo a anunciar la llegada del médico. Héléne se levantó para marcharse, prometiendo volver esa noche después de la entrevista con el coronel Von Fehrenbach. Maggie rogó que la iniciativa de su amiga las acercara más a la meta antes de que ocurriera otro desastre.

Capítulo 17

HéIéne se vistió con esmero para su entrevista con el coronel Von Fehrenbach; eligió un vestido azul femenino pero no provocativo. Aunque tenía dos motivos para visitarlo, ninguno de los dos era la seducción en su sentido habitual. Candover la llevó en su coche hasta la casa de Von Fehrenbach. También dispuso que cuatro oficiales británicos se encontraran con él en el edificio, donde esperarían en la escalera de atrás en caso de que ella necesitara ayuda.

Durante el trayecto, Rafe le ofreció una pistola lo suficientemente pequeña para que cupiera en su ridículo. Ella la rechazó con repugnancia. Para tranquilizarlo accedió a llevar un silbato cuyo pitido era capaz de penetrar varias paredes si era necesario.

Sus pensamientos volaron a Maggie y Rafe. Había percibido la tensión entre ellos y pensó si se debería a que se deseaban mutuamente y no habían hecho nada al respecto, o si se debería a que habían hecho algo… Pensar en ellos fue un cambio agradable que la distrajo de su preocupación, porque pese a su fachada de confianza, la idea de entrevistar al oficial prusiano la aterraba.

El coche se detuvo delante de una mansión del distrito Marais, no lejos de la casa de madame Daudet. El edificio estaba dividido en apartamentos, y el coronel vivía en uno de ellos con un solo criado, que debería tener esa noche libre. Puesto que Von Fehrenbach evitaba las tentaciones de la vida nocturna parisiense, y salía solamente cuando lo requerían sus deberes, tendría que encontrarlo solo.

Candover se bajó y dio la vuelta al edificio para encontrarse con sus soldados y entrar por la puerta de atrás. Después de pasarse una nerviosa mano por el pelo, Héléne también se bajó y entró en el edificio. El conserje le indicó que el apartamento estaba en la segunda planta, hacia el lado de la fachada.

La mansión había sido construida a comienzos del siglo XVIII y conservaba gran parte de su magnificencia. Cuando se detuvo ante la puerta de Von Fehrenbach, miró el corredor hacia la puerta que ocultaba a sus guardaespaldas. Después golpeó. Transcurridos unos momentos, el propio coronel abrió la puerta, confirmando que el criado no estaba. Aunque Von Fehrenbach no vestía su uniforme, su porte erguido dejaba en claro que era un soldado. Sus cabellos rubios claro brillaban plateados a la luz de la lámpara; era muy guapo, al estilo de un príncipe de hielo.

Se miraron en silencio mientras la fuerte y primitiva atracción vibraba entre ellos. Así había sido siempre, desde la primera vez que se vieron, aunque ninguno de los dos lo había reconocido jamás.

– Madame Sorel -dijo fríamente el coronel, reflejada la impresión en su rostro además de una compleja mezcla de otras emociones-. ¡Qué placer más inesperado! ¿Qué la trae por aquí esta noche?

– Un asunto de cierta urgencia -para mirarlo tuvo que echar atrás la cabeza-. Si le prometo no comprometerlo, ¿me dejará entrar para hablar de ello?

En las mejillas del coronel apareció un tinte sonrosado, y se hizo a un lado para dejarla entrar. Le dio las gracias con un movimiento de la cabeza y Héléne entró en el salón y aceptó el sillón en que él la invitó a sentarse.

El apartamento era bien proporcionado y estaba impecablemente limpio, pero aparte de una bien provista librería, todo era de una fría austeridad. Era tal como había supuesto; el estado interior de una persona se refleja en su entorno, y el coronel tenía invierno en el alma.

Sin molestarse en ofrecerle algún refrigerio, Von Fehrenbach se sentó a una cierta distancia y le dijo en tono severo:

– ¿Sí, madame?

Antes de contestar Héléne dedicó un momento a observarle la cara, sintiendo la tensión que había debajo de esa expresión impasible. Una punzada de duda la hizo pensar si no estaría equivocada acerca de la naturaleza de esa tensión. Tal vez el coronel sí tenía planes siniestros para hacer daño a otros. De pronto se alegró de tener el silbato en el bolso. Sin tomarse el trabajo de iniciar la conversación con las sutilezas sociales de costumbre, comenzó sin preámbulos:

– Hay una conspiración para interrumpir la conferencia de paz mediante asesinato. El accidente que tiene en cama a Castiereagh fue en realidad un atentado contra su vida, y es probable que Wellington sea el siguiente blanco.

Von Fehrenbach alzó levemente las cejas.

– En París abundan las conspiraciones. ¿Qué tiene que ver eso conmigo?

Ella entrelazó las manos en el regazo porque lo que iba a decir era terrible.

– Hay ciertos motivos para pensar que usted podría estar detrás de la conspiración.

– ¿¡Qué!? -destrozada su calma, el coronel se puso de pie, furioso-. ¿Cómo se atreve a acusarme de una cosa así? ¿Qué tergiversación de la lógica podría llevar a alguien a sospechar de mí? -con un destello de fuego azul en los ojos, añadió en un susurro amenazador-: ¿Y por qué he de oír decir esto justamente a usted?

Ella no se movió.

– Esas son tres preguntas, y ninguna de ellas tiene una respuesta sencilla, Si se sienta y escucha unos minutos, se lo explicaré -al verlo vacilar, añadió-: Le conviene mucho oírlo.

– ¿Es esa una amenaza, madame? -preguntó él con los ojos entrecerrados.

– En absoluto, coronel. ¿Cómo podría amenazarlo yo? Usted es uno de los vencedores, un hombre de posición y riqueza, mientras que yo soy una viuda de una nación derrotada. Si está amenazado, no es por mí -viendo que él continuaba inseguro, añadió impaciente-: Vamos, no tendrá miedo de mí, ¿verdad? No le costará nada escuchar.

Él se sentó en un sillón más cerca de ella y dijo en voz tan suave que tal vez ella se imaginó las palabras:

– En eso se equivoca, madame Sorel; sí que le tengo miedo.

Con un marcado alivio comprendió que tenía razón, que todas las conversaciones entre ellos tenían lugar en más de un plano. Pero antes de ocuparse de sus propios fines, debía hacer el trabajo que la había llevado allí.

– Se ha trabajado muchísimo en investigar esta conspiración, y se determinó que usted era uno de los muchos hombres posibles que tiene la inteligencia, la pericia y el motivo para organizarla.

– Me halaga su evaluación de mi pericia -dijo él sarcástico-. Ahora explíqueme por qué haría yo semejante cosa.

– Se sabe que usted odia a Francia y todo lo francés. Dos veces ha matado a oficiales franceses en duelo. También ha dicho repetidamente que el convenio propuesto es demasiado moderado. Si matan a Wellington o a Castiereagh, ¿qué le ocurrirá al tratado que está tan cerca de su aceptación?

El coronel arqueó las cejas sorprendido.

– Empiezo a comprender. Si asesinan a cualquiera de los dos, se acallarán las voces de la moderación y toda Europa exigirá represalias. Francia sería desmembrada y empobrecida.

– ¿Le agrada esa idea, coronel Von Fehrenbach?

– Podría agradarme, pero soy un soldado, no un asesino -dijo él secamente-. Maté a dos oficiales franceses predadores que atormentaban a los oficiales aliados jóvenes. Eso dista mucho de conspirar contra su país. Mi deber es cumplir las órdenes de mi soberano, no hacer política.

– Le creo y ese es uno de los motivos que me trajo aquí.

Continuó sin encogerse mientras él la observaba con una nueva atención. El estaba comenzando a oír lo que ella quería decirle, y eso era lo que había esperado.

– ¿Hay algún otro motivo para que sospechen de mí? -preguntó él-. No soy el único oficial aliado que odia a Francia.

– Hay otro motivo, circunstancial pero fuerte. Hemos sabido que el hombre que dirige la conspiración se llama Le Serpent.

– Repito, ¿qué tiene que ver eso conmigo?

– «La astucia de una serpiente y el valor de un león» -citó ella, observando atentamente su reacción. Él hizo una inspiración.

– Claro, el lema de mi familia. Es interesante, pero como ha dicho, totalmente circunstancial. En muchos escudos de familia hay serpientes -reflexionó un momento-. En realidad, no tiene por qué referirse a un escudo de armas. Hay un general francés al que apodaban Le Serpent, y, por lo que sé, el rey del hampa parisina también se llama así.

– ¿Qué general es ese? -preguntó ella con repentino entusiasmo, pasando por alto la última frase.

– Michel Roussaye -dijo él mirándola fijamente-. Después de la batalla de Leipzig, un amigo mío trató de capturarlo junto con un pequeño destacamento de soldados franceses, y él se escabulló una y otra vez, de modo muy parecido al de una serpiente. Es un excelente soldado.

– El general Roussaye es otro de los principales sospechosos.

– ¿Cómo se beneficiaría si Francia quedara impedida por el acuerdo de paz? -preguntó Von Fehrenbach exasperado-. Usted padece de ilógica a gran escala.

– A un revolucionario podría venirle muy bien un tratado que enfureciera a Francia hasta el punto de volver a tornar las armas.

El efecto de sus palabras fue inmediato. El coronel se retiró a su interior y pareció olvidar que ella estaba allí. Finalmente volvió a mirarla.

– ¿Por qué ha venido a decirme esto? Si se sospecha de mí, ¿por qué Wellington no se ha limitado a hacerme arrestar?

– Hay realidades políticas -contestó ella-. El mariscal Blücher se pondría furioso si arrestaran a un valioso ayuda de campo basándose en pruebas tan endebles. En realidad no hay ninguna prueba, sólo son probabilidades. Por eso este asunto se está llevando con la mayor discreción posible. Si se diera a conocer la historia de la conspiración, el efecto podría ser tan grave como un asesinato.

– Es posible -concedió el coronel-. Pero como ha dicho, no hay ninguna prueba, lo cual no ha de extrañar porque no he hecho nada. ¿Qué motivos hay para creer que hay una conspiración?

– Rumores y pequeñas incongruencias que no servirían de nada en un tribunal. La única prueba fehaciente es el atentado contra lord Castiereagh, que se planeó para que pareciera un accidente. Además, es posible que hayan asesinado a un agente británico porque se estaba acercando demasiado a Le Serpent.

– O porque se metió en una riña por una mujer -añadió él-. Nunca me ha parecido que los espías sean gente muy honorable -la perforó con los ojos-. Lo cual nos lleva a usted, madame Sorel. Ha contestado a mis otras preguntas, pero no por qué usted, de todos los hombres y mujeres de Francia, ha venido aquí a acusarme.

Ahora sí que la conversación se estaba poniendo francamente difícil. Sintió mojadas las palmas.

– Tengo una conexión no oficial con la inteligencia británica -explicó-, y he participado en la investigación.

– O sea que la dama es una espía -dijo él con disgusto-. ¿O es eso decir dos palabras contradictorias? Espiar es sólo otra forma de putear, y tengo entendido que las espías se venden de muchas maneras.

Héléne sabía que iba a oír algo así, pero de todos modos le dolió.

– Jamás me he vendido de ninguna manera, coronel -dijo en tono seco-, y no acepto dinero por lo que hago. Podría haber venido otra persona a interrogarlo, pero quise venir yo.

– ¿Por qué? -se inclinó hacia ella con expresión hostil-. Vuelvo a repetirlo, ¿por qué usted?

– Usted sabe por qué, coronel.

Lo miró con toda la simpatía y sinceridad que poseía. Aunque sus ojos podían tener el frío azul del hielo nórdico, en sus profundidades vio un dolor quemante, en carne viva. Soltando una maldición en alemán, él dejó de mirarla y se volvió hacia la librería. Desde donde estaba sentada, vio algunos de los títulos. Había principalmente libros de filosofía e historia, y varios textos en latín y griego. El coronel era un hombre de amplios intereses.

– Usted habla en acertijos, madame Sorel -dijo él sin mirarla.

– He hablado muy claro, aunque tal vez no en un lenguaje que usted desee reconocer -se levantó y caminó hacia él, deteniéndose a cierta distancia-. Aunque usted no lo admita, ha habido algo entre nosotros desde que nos conocimos.

Él se volvió a mirarla, su calma derretida por la furia.

– Muy bien, lo admito. Usted me excita como una yegua en celo excita a un semental. Usted también lo siente, si no, no estaría aquí pavoneándose. ¿Tantos franceses han muerto que tiene que buscar un semental fuera? ¿He de poseerla aquí en la alfombra, hacerle lo que quiero que los aliados le hagan a Francia?

Héléne palideció. Había supuesto que él se resistiría, y reconoció que su crueldad era la medida de lo mucho que ella lo afectaba. Incluso así, sus palabras la hirieron muy profundo para pasarlas por alto.

– Si lo único que deseara fuera fornicación a la ligera, podría encontrarla fácilmente sin acudir a un hombre que me insulta.

– ¿Entonces a qué a venido, madame?

Sus palabras sonaron desoladas, pero no tanto como sus ojos atormentados.

– Deseo que me mire, sólo una vez, sin recordar que soy francesa y que usted es prusiano -dijo con firmeza en su voz dulce.

Él la miró un largo rato, con una vena vibrando visiblemente bajo su clara piel nórdica. Después se dio media vuelta y se alejó de ella.

– Eso, madame, es absolutamente imposible -cuando estuvo a una distancia prudente, se volvió y le soltó con amargura-: La miro y veo mi casa incendiada, veo a mi esposa, mi hijo y mi hermana asesinados. Asesinados por los franceses, madame, por su gente, tal vez por su hermano o su marido. Jamás podré olvidar que somos enemigos.

– No soy su enemiga -dijo ella con dulzura. Él la miró fijamente, moviendo los músculos de la cara.

– Sí, lo es. El único enemigo peor que tengo soy yo mismo, por sentirme atraído por una mujer de la raza que odio y desprecio. Usted me ha hecho pasar muchas noches insomne, madame. ¿Le agrada saber cuánto me ha hecho despreciarme?

Héléne no hizo el menor intento de acortar la distancia que los separaba. De pie delante de la librería, era una figura menuda, suavemente redondeada. Blanda, pero inflexible.

– Nunca me puede agradar el sufrimiento de otra persona. He participado en espionaje para hacer aunque sea una pequeña aportación a la paz. Yo tenía hermanos, coronel; uno murió en la retirada de Moscú, el otro torturado por partisanos españoles. Me contaron que tardó dos días en morir; ese era mi hermano menor, Pierre, que deseaba ser pintor. También tuve marido, muerto en Wagram dos meses antes de que naciera mi hija menor. Usted combatió en Wagram, coronel. Podrían haber sido sus soldados quienes lo mataron.

– Espléndido, madame Sorel, los dos hemos sufrido -dijo él con amargura-. Tiene mi permiso para odiar a los prusianos tanto como yo odio a los franceses. ¿La satisface eso?

– ¡No! -exclamó ella; el dolor superaba finalmente su serenidad duramente adquirida en toda una vida de pérdidas-. Deseo ver el fin del odio. Si en lugar de Francia hubiera sido Prusia la agresora, ¿estaría menos muerto mi marido? Quiero que mis hijas vivan en un mundo en que sus maridos envejezcan con ellas, en que los chicos como mi hermano puedan pintar flores y chicas hermosas y escribir tontos poemas de amor en lugar de morir chillando -lo miró suplicante, tratando de imaginar cómo podría derretir el hielo que le rodeaba el corazón-. Como cristiana, me han enseñado a odiar el pecado pero amar al pecador. Odio la guerra y el mal indecible que ocasiona, y si no somos capaces de aprender a amarnos los unos a los otros, estamos condenados a luchar y morir una y otra vez.

– ¿Y cree que si yo fuera capaz de amarla eso pondría fin a la guerra?

Aunque el tono era burlón contenía también un hilillo de deseo de creerlo.

– No sé si podríamos amarnos, tal vez lo único que hay entre nosotros es pura atracción física -contestó ella con las mejillas mojadas por las lágrimas.

Aunque vio que sus palabras lo conmovían, temía que eso no fuera suficiente. El coronel había vivido sumido en su sufrimiento durante demasiado tiempo como para arriesgarse de nuevo.

– Si dos personas no son capaces ni siquiera de intentarlo -continuó con voz temblorosa-, no hay esperanzas para la humanidad. Estaremos condenados a sufrir nuestros errores eternamente.

Von Fehrenbach comenzó a pasearse por el salón, con los anchos hombros rígidos. Se detuvo ante una mesa en que había un retrato en miniatura en marco de plata junto a una Biblia cerrada. El retrato era el de una hermosa joven rubia con un niño en sus brazos.

– Es usted una mujer valiente -dijo él con voz ronca mirando el retrato-. Tal vez las mujeres tienen más valor que los hombres. Cuando un cuerpo está malherido muere, pero con un corazón herido uno sobrevive para sufrir un dolor sin fin -acarició la cara de la mujer del retrato y luego miró a Héléne con expresión muy triste-. Usted pide demasiado, madame Sorel. Mis fuerzas no están a la altura de la tarea.

Había fracasado.

– No es que las mujeres seamos más valientes, coronel -dijo conteniendo las lágrimas-, somos más tontas.

Se volvió y buscó un pañuelo en su ridículo. La vulgar ocupación de secarse las lágrimas y sonarse las narices, le dio la oportunidad de recuperar su frágil control. Después atravesó el salón en dirección al vestíbulo.

– ¿Qué va a decir de mí a sus superiores? -preguntó él desde atrás.

– Diré que creo que no está involucrado en ningún sentido. Le vigilarán hasta que acabe la conferencia, de modo que si estoy equivocada se reducirán sus oportunidades para hacer villanías -puso la mano en el pomo-. Adiós, coronel Von Fehrenbach, no creo que volvamos a encontrarnos.

Ante su sorpresa él atravesó el salón y se le acercó a mirarle detenidamente la cara, como si quisiera memorizarla.

– Efectivamente es usted una mujer muy valiente.

Después le cogió la mano y se la besó, no de modo romántico pero sí con una especie de triste respeto. Mientras el coronel sujetaba la puerta, ella se las arregló para salir con la cabeza muy en alto, pero cuando se cerró la puerta, se apoyó en la pared. Se sentía increíblemente cansada…

Finalmente se enderezó, caminó hasta la puerta del extremo del corredor y la abrió. Cuatro oficiales británicos estaban sentados en el suelo jugando una partida de cartas amistosa. Al verla se apresuraron a ponerse de pie. Todos se veían muy jóvenes. Ella les sonrió y el larguirucho teniente se ruborizó y bajó la cabeza.

Reflejando el alivio de verla sana y salva, Rafe le preguntó:

– ¿Fue bien la entrevista, madame Sorel?

– Todo lo bien que podía esperarse -contestó ella suspirando.

*****

Karl Von Fehrenbach se paseaba inquieto por su austero apartamento, cogiendo un objeto y volviéndolo a dejar donde estaba, sacando libros y volviéndolos a guardar sin abrir. Finalmente abrió al azar un libro de Virgilio. Leyó: Omnia vincit amor: et nos cedamus amori. El amor todo lo vence: rindámonos también nosotros al amor. Cerró el libro de un golpe y lo metió con tanta violencia en el estante que melló la cubierta de piel.

Apoyó la cabeza en los libros y pensó angustiado en Héléne Sorel, de pie allí en el mismo lugar donde estaba él en ese momento, menuda, dulcemente femenina. ¿Era un ángel bajado del cielo para redimirlo, o un demonio del infierno enviado a seducirle lo que le quedaba de su alma inmortal? Fuera lo que fuera la mujer, era valiente para exponerse a ese brazo.

Fue a la mesita y cogió el retrato de Elke y Erik para mirar sus amadas caras. Su esposa, que tenía el don de la risa, y su hijo, que había heredo la altura de su padre y la alegre naturaleza de su madre. Elke le había enviado el retrato tres meses antes de morir. Habían incendiado la casa. Él siempre rogaba que hubieran muerto por el humo y no abrasados por las llamas.

Dentro de él creció un dolor insoportable que disolvía todas las presas que se había construido para mantener a raya el dolor. Desesperado, abrió la Biblia al azar, con la esperanza de encontrar orientación. El versículo que saltó a sus ojos decía: «Le son perdonados sus pecados porque ha amado mucho».

Si ese era un mensaje de Dios, era demasiado doloroso para soportarlo. Cayó de rodillas junto al sillón Luis XVI tapizado en brocado, y enterró la cabeza en sus brazos, dando rienda suelta a los desgarradores sollozos de un hombre que nunca había aprendido a llorar.

Capítulo 18

Esa visita a Le Serpent fue corta. Al inglés ya no le importaba que su temido anfitrión estuviera enmascarado; sabía a quién servía y en el momento oportuno revelaría ese conocimiento.

– ¿La pólvora está toda en la alacena? -preguntó secamente Le Serpent.

– Sí, la he ido llevando durante varios días, y no hay probabilidades de que nadie la descubra. Aunque alguien mirara dentro, está en cajas que no despertarían sospechas.

– Muy bien -el enmascarado asintió satisfecho-. El jueves es el día.

– ¿Pasado mañana? -preguntó el inglés sobresaltado; de pronto le pareció demasiado cerca.

– Exactamente. La pólvora debe hacer explosión lo más cerca posible de las cuatro de la tarde. El cirio que le di debería tardar ocho horas en derretirse, de modo que enciéndalo a las ocho de la mañana. Confío en que eso no presentará problemas.

El inglés reflexionó.

– Podría ser difícil. Estos últimos días he estado jugando a perderme de vista, y podría parecer sospechoso que estuviera en la embajada a esa hora.

– No me interesan las complicaciones que le cause su vida personal -dijo fríamente Le Serpent-. Le pago por resultados. Una vez que el cirio esté encendido puede marcharse todo lo lejos que quiera, pero la explosión debe tener lugar el jueves. Ese es el único día en que estará el rey con los demás ministros en la habitación de Castiereagh. Muy pronto Castiereagh se levantará de la cama, y es posible que no vuelva a presentarse otra ocasión en que estén todos reunidos en ese único lugar accesible.

– No se preocupe, me las arreglaré.

El inglés estaba impresionadísimo por la magnitud de la destrucción que se iba a producir. Sí, ciertamente debía decidirse por Le Serpent. La audacia de visión y la fuerza de voluntad del conspirador podrían llevarlo a la cima durante el caos que seguiría a la explosión, y quienes le habían ayudado subirían con él.

Era una perspectiva embriagadora. Quería enterarse de otra cosa, no esencial a la larga, pero de inmensa importancia personal.

– Respecto a los espías británicos…

Le Serpent levantó impaciente la cabeza de lo que estaba haciendo en el escritorio.

– De esos ya nos encargaremos. Usted no se preocupe.

– Me interesa la mujer, la condesa Janos.

El enmascarado se echó hacia atrás y entrelazó los dedos por encima de las costillas.

– ¿La desea para usted, mon petit anglais? -preguntó divertido-. Es una muchacha hermosa, lo admito.

– Sí, la deseo… al menos por un tiempo.

– Puesto que ha hecho bien su trabajo, le dejaré tenerla a modo de prima. Ahora váyase, tengo mucho que hacer.

El inglés se marchó ardiendo de expectación. Jamás le había perdonado a Margot Ashton el haberlo desdeñado. Ahora pagaría las humillaciones recibidas por todas las demás mujeres. Pagaría, pagaría y pagaría.

*****

Héléne y Rafe volvieron a casa de Maggie y los tres se quedaron hablando durante horas. Después de comentar la entrevista de la francesa con el coronel prusiano, intentaron decidir qué debían hacer a continuación. Los tres pensaban que la situación era crítica y que debían actuar con más arrojo que el que empleaban normalmente los espías.

Durante la conversación, Maggie envió un mensaje a una informante, y recibió pronta confirmación de que a Roussaye lo apodaban Le Serpent. Se mordió el labio al leer la respuesta, porque medio esperaba que Von Fehrenbach hubiera inventado esa historia. Si Robin había hecho visitas furtivas a Roussaye parecía probable que los dos fueran conspiradores. Al general se lo podía considerar un patriota, aunque mal orientado, pero era difícil juzgar la colaboración de Robin como algo que no fuera traición. Su corazón rechazaba esa conclusión pero su mente no podía negar las pruebas que se iban acumulando en su contra.

Ciertamente el próximo paso era confrontar al general Roussaye. Con ese fin, Rafe envió una nota al general pidiéndole permiso para visitarlo cuando le fuera bien. Roussaye contestó amablemente sugiriendo las once de la mañana siguiente.

Cuando llegó el mensaje del general, Héléne se levantó para irse a casa porque estaba cansada. Al instante Rafe también se levantó diciendo que la acompañaría, pero su expresión dejó claro a Maggie que no quería quedarse solo en su despreciable compañía. Tristemente aceptó la realidad de que cualquier simpatía que hubiera habido entre ellos había desaparecido.

Sólo le quedaba esperar que la conspiración fuera neutralizada lo más pronto posible para que no hubiera ninguna necesidad de volver a verse.

*****

Maggie comenzó el día siguiente haciendo una visita a la embajada británica. Aunque aparentemente era una visita de cortesía a lady Castiereagh, su verdadera finalidad era informar de sus sospechas de Oliver Northwood. Explicó sus dudas a Emily, instándola a que transmitiera esa información a su marido cuanto antes. La afligida lady Castiereagh le prometió hacerlo enseguida, y la informó de que Northwood no había ido a trabajar los dos últimos días; había hecho llegar una nota diciendo que sufría de intoxicación por alimento y que volvería al trabajo tan pronto pudiera.

Maggie pensó muchísimo durante su regreso a casa. La «intoxicación por alimento» de Northwood coincidía con la paliza a su esposa. ¿Habría huido cuando descubrió que Cynthia había escapado de su prisión, temeroso de lo que podría decir de él? ¿O estaría buscándola él mismo con el fin de obligarla a volver con él? Menos mal que la joven había ido a su casa; mientras permaneciera escondida, estaría a salvo.

El coche la dejó delante de su casa y luego continuó para dar la vuelta hasta las caballerizas de atrás. Faltaba menos de media hora para que llegara Rafe, que vendría a recogerla para la visita al general Roussaye; cuando comenzó a subir las gradas de mármol sus pensamientos ya estaban en la inminente entrevista.

Oyó detenerse un coche detrás de ella y se volvió a mirar, pensando que Rafe había llegado temprano, aunque la elegante berlina azul oscuro no le era familiar. Pero sí reconoció al hombre que bajó de ella.

– Buenos días, conde de Varenne -lo saludo con la más radiante sonrisa-. Si viene a visitarme, me temo que le voy a decepcionar; voy a volver a salir, casi inmediatamente.

La ancha figura de Varenne estaba ataviada con su discreta elegancia de siempre, pero la frialdad de sus ojos la hizo retroceder involuntariamente.

– Cuando la vi aquí sentí el impulso de llevarla a Chanteuil a ver mi propiedad -le dijo él-. Los jardines no durarán mucho tiempo como están.

– Lo siento, milord, pero…

– De verdad, querida mía, no aceptaré ninguna excusa -la interrumpió el conde jovialmente-. El trayecto desde aquí dura escasamente una hora, y le garantizo que será una visita interesante.

Le puso despreocupadamente la mano en la cintura, como para ayudarla a subir al coche.

Maggie se quedó paralizada; Varenne tenía un puñal en la mano y lo presionaba con tanta fuerza que la punta le penetró la muselina verde del vestido y se le enterró en la carne.

– Debo insistir -dijo él en voz baja.

Si intentaba llamar a sus criados, tendría el cuchillo entre las costillas antes de abrir la boca. Con expresión pétrea, subió al coche, donde estaba sentado, de espaldas a los caballos, un hombre de piel apergaminada vestido de secretario. Sin dejar de apoyar el puñal en su costado, el conde se sentó junto a ella, la puerta se cerró y el coche reanudó la marcha. Todo el episodio no alcanzó a durar un minuto. Incluso la mujer que observaba desde la ventana de arriba no notó nada raro.

Una vez que el coche estaba en marcha, el conde retiró el puñal.

– Es usted una mujer prudente, condesa Janos; no le habría hecho nada bien intentar armar una escena -le sonrió amenazador-. ¿O debo llamarla señorita Ashton?

– Llámeme como quiera -dijo ella, furiosa por haber sido atrapada con tanta facilidad-. Veo que mis instintos eran correctos. Desde el principio era evidente que era usted despreciable, pero no logré imaginar ningún motivo posible para que un monárquico a ultranza conspirara contra el liderato británico.

– La falta de imaginación es una carencia peligrosa, como va a descubrir -Varenne hizo un gesto al secretario, que sacó un frasco y vertió unas gotas de un líquido viscoso en una bufanda-. Le ruego que perdone mi descortesía, señorita Ashton, pero respeto muchísimo sus capacidades y no quiero que sufra ningún daño prematuramente. Salió airosa del incidente en la Place du Carrousel, aunque sus esfuerzos no le habrían servido de mucho si no hubiera estado allí su musculoso amante.

El secretario se inclinó hacia ella y le aplicó el trapo en la nariz y la boca, sujetándole la cabeza con la otra mano para que no pudiera girar. Cuando trató de agitarse, Varenne la sujetó con fuerza aterradora.

– Candover me costó los servicios de Lemercier -le oyó decir mientras iba perdiendo el conocimiento-, y eso no lo puedo perdonar fácilmente. De todos modos, soy un hombre flexible. Puesto que sobrevivió a ese pequeño altercado, le he encontrado un buen empleo. La entregaré a un socio mío que admira esa hermosa carne y no le importa si está bien dispuesta o no.

Esas últimas palabras le produjeron una oleada de terror, pero sus músculos ya no obedecían a su voluntad. Acompañada por el terror, cayó en la oscuridad.

*****

Rafe estaba con los nervios de punta cuando llegó a la casa del Boulevard des Capucines; no sabía qué lo alteraba más, si la idea de confrontar al general Roussaye o tener que pasar un tiempo con Margot. Ya no podía pensar en ella como Maggie; ese nombre pertenecía a la esquiva y enloquecedora condesa. Durante esos momentos de intimidad, se había convertido totalmente en Margot Ashton para él, y se negaba a olvidar eso. La noche que pasaron juntos ya le parecía increíblemente remota, como si hubiera ocurrido años antes y no sólo el día anterior. Pensó si habría alguna posibilidad de que Margot llegara a desearlo a él si Anderson estaba permanentemente fuera de su vida. Dios sabía, ya había esperado trece años.

Frunció el ceño cuando el mayordomo le dijo que la condesa aún no había regresado. Esperó impaciente quince minutos y finalmente decidió hacer llamar a Cynthia Northwood. Aunque Margot le había explicado por qué la joven estaba allí, le impresionó ver la cantidad de magulladuras que tenía.

– ¿Cómo te sientes, Cynthia?

– Mejor de lo que me he sentido en mucho, muchísimo tiempo, Rafe -repuso ella con tristeza-. Sólo siento no haber tenido el valor de marcharme antes.

– Tienes que haber necesitado muchísimo valor para marcharte -dijo él, contento de verla en buen estado mental.

Aunque su aventura con ella había terminado hacía muchos años, seguía teniéndole simpatía y le gustaba su carácter a veces temerario. Le haría falta todo su valor cuando llegara el escándalo; esperaba que el comandante Brewer demostrara ser igualmente fuerte.

– Siento molestarte -continuó-, pero quisiera saber si la condesa dijo que iría a otra parte además de la embajada. Tenemos un compromiso urgente y me sorprende que todavía no haya llegado.

– Maggie volvió de la embajada hace media hora más o menos -contestó Cynthia-, pero volvió a marcharse sin entrar en la casa. Ocurrió que yo estaba mirando por la ventana y vi a un hombre bajar de un coche. Hablaron un momento y después se marcharon juntos.

A Rafe se le revolvió el estómago.

– Conoces a Robert Anderson, de la delegación. ¿Era él?

– No, era un hombre moreno, no mucho más alto que Maggie -dijo ella sin vacilar-. Un francés, creo.

Rafe se obligó a dominar sus celos y a pensar con claridad. Podía imaginarse que Margot se hubiera ido así con Anderson, pero le parecía imposible que cualquier otro la hubiera persuadido de romper el compromiso de ir a visitar a Roussaye. Por lo tanto, era posible que no hubiera ido voluntariamente.

– Dime exactamente lo que viste, Cynthia, todos los detalles que recuerdes.

Ella pudo añadir poco más aparte del color del coche, porque los visillos de la ventana oscurecían los detalles. Su descripción del hombre coincidía con la mitad de los hombres de Francia.

Primero había desaparecido Anderson, ahora Margot. Sintió los comienzos del miedo, y el mejor antídoto contra eso era la acción. Era más importante que nunca que hablara con Roussaye. Si resultaba que el general había raptado a Margot…

– Debo hacer esa visita yo solo -dijo enérgicamente, poniéndose de pie-. Envía una nota a madame Sorel y pídele que me espere aquí. Yo debería tardar alrededor de una hora, y es urgente que hablemos.

Dicho eso se marchó, dejando a una preocupada Cynthia Northwood.

Durante el trayecto a la casa de Roussaye, decidió que la mejor estrategia sería ofender al general con acusaciones y esperar que éste revelara algo si era culpable. En el estado de ánimo en que se encontraba, le sería más fácil emplear un tono acusador.

*****

Roussaye lo recibió afablemente en su estudio. Se levantó de su escritorio y le ofreció la mano.

– Buenos días, excelencia. Muy amable de su parte visitarme, aunque lamento que no le acompañe la condesa Janos. A mi esposa le hacía ilusión hablar con ella.

– Esta no es una visita social, Roussaye -le dijo Rafe bruscamente- He estado realizando una investigación secreta para el gobierno británico y he venido a decirle que el juego se ha acabado. Ni siquiera Le Serpent puede escapar esta vez.

El general palideció y se dejó caer en su sillón. Después de un instante de aturdimiento, estiró la mano hacia un cajón. Al instante Rafe sacó una pistola cargada de su chaqueta.

– No lo haga, Roussaye -dijo apuntándolo con mano firme-. Está arrestado; tengo a soldados británicos esperando fuera. Aunque pudiera dispararme, no podría escapar.

– Qué fiereza -dijo el general con un asomo de humor amargo-. Iba a sacar un cigarro. Si estoy arrestado, esta podría ser mi última oportunidad de disfrutar de un placer civilizado. ¿Le apetece uno?

Con exagerado cuidado, sacó una caja de puros con incrustaciones de nogal y lo colocó sobre el escritorio; después sacó un cigarro. Cortó un extremo y lo encendió con tranquila elegancia, como si tuviera todo el tiempo del mundo. Un impresionante despliegue de savoir faire en un hombre que se encontraba ante el desbaratamiento de sus planes y la muy probable pérdida de su vida.

Rafe rechazó el cigarro que le ofrecía y se sentó frente a él ante el escritorio, apuntándolo con la pistola. Ya habría tiempo después para llamar a los soldados. Antes el general tenía que contestar a algunas preguntas. Roussaye dio una larga chupada y luego soltó el humo con un suspiro.

– Hay una cosa que querría pedirle, Candover, como un caballero a otro. Le juro que mi esposa no sabe nada de esto. Le ruego que haga todo lo que pueda para que ella no sufra por mis pecados -observando lentamente la dura expresión de su visitante, añadió-: Filomena es parienta suya. Eso debería significar algo, aun cuando un hombre de su distinguido linaje no pueda aceptar como caballero a un hombre de mi humilde cuna.

Rafe apretó los labios ante la pulla.

– Haré uso de toda la influencia que tengo. A diferencia de usted, yo no hago la guerra a las mujeres.

– Eso es inmerecido, Candover -repuso el general, con un asomo le fastidio en la voz-. Si bien ningún oficial logra siempre refrenar a sus soldados, yo hacía lo posible por reducir al mínimo las atrocidades que con tanta frecuencia se cometen en la guerra.

– No me refiero a la guerra, me refiero a hoy y a la condesa Janos -Rafe se levantó y se inclinó sobre el escritorio, su alta figura tensa de amenaza-. Ha desaparecido, probablemente ha sido raptada. Si le ocurre algo y usted está detrás de esto, le juro que no va a vivir lo suficiente para el pelotón de fusilamiento.

El general se quitó el cigarro de la boca y lo miró asombrado.

– No tengo la más remota idea de lo que está diciendo. ¿Por qué habría de tener yo algún deseo de hacerle daño a la condesa? Aparte del hecho de que es una mujer encantadora, mi interés está en preservar la vida, no en destruirla.

– Hermosas palabras, general -dijo amargamente Rafe-. Después que me diga qué le ha hecho a Margot, tal vez pueda explicarme cómo racionaliza un asesinato como preservación de la vida.

Roussaye lo miró detenidamente.

– Estoy comenzando a pensar que aquí hay un malentendido. ¿De qué me acusa exactamente, y por qué tendría que estar metida en esto su dama?

A Rafe le estaba empezando a fastidiar la calma que había admirado. Fugazmente pensó si su imperturbable control habría fastidiado así a los demás a lo largo de los años. Lanzando al viento la discreción, dijo:

– La condesa es una agente británica, y ha contribuido de modo importante a descubrir su conspiración. Supongo que usted se dio cuenta de lo que hacía y decidió eliminarla, pero es demasiado tarde. Ya sabemos lo del atentado contra la vida de Castiereagh, y que Wellington era su próximo blanco. Después que me diga lo que le ha hecho a ella, deseo saber cuáles eran sus planes futuros. Le disparé a su socio Lemercier y por Dios que le dispararé a usted si es necesario hacerlo.

Roussaye echó atrás la cabeza y soltó una carcajada.

– Esto sería cómico si no fuera porque probablemente acabaré igualmente muerto como si de verdad fuera culpable de lo que me acusa -dio otra chupada al cigarro-. Mi villanía, de la que al parecer usted era ignorante, ha sido un intento de salvar a mis distinguidos colegas que están en la lista de muerte del rey Luis -al ver la mirada de Rafe, se extendió más-: Vamos, Candover, no me diga que no sabe lo de la lista de muerte, en ella están los nombres de muchos de los jefes militares imperiales. Es sólo cuestión de tiempo que ejecuten a Marshal Ney y a otros veinte. Se los considera «traidores». Es pura casualidad que yo no esté en la prisión con ellos -contempló la ceniza en el extremo de su cigarro con expresión meditabunda-. La traición suele ser cuestión de fechas. Todos los condenados eran soldados honorables; su único delito consiste en haber servido al lado perdedor. Tenía la esperanza de conseguir ayudar a unos cuantos a escapar. Incluso algunos de sus compatriotas están de acuerdo en que las represalias del rey son monstruosas. De hecho, un británico me ha estado ayudando -exhaló una delgada voluta de humo-. No le diré su nombre de modo que no pierda el tiempo con amenazas. Aunque supongo que su gobierno no ejecutaría a un británico por participar en una conspiración fallida de fuga.

– ¿Era Robert Anderson? -preguntó Rafe con la boca seca.

Roussaye guardó silencio un instante y después dijo:

– Está usted bien informado.

Pasmado, Rafe reorganizó rápidamente todo lo que sabía. Si Roussaye decía la verdad, eliminaba una importante prueba de la traición de Anderson. Muchos hombres, él incluido, no estaban de acuerdo con el deseo de venganza de los monárquicos. El dinero de Anderson podía ser sospechoso, pero tal como había sugerido Margot al defenderlo, su piante podría haber estado vendiendo la misma información en varios ligares sin traicionar realmente a su país.

En cuanto al general, su apodo Le Serpent podía ser una coincidencia; al fin y al cabo, el escudo con la serpiente de tres cabezas encontrado a los papeles de Northwood todavía no estaba explicado y podría ser el símbolo del verdadero Le Serpent. El único otro posible eslabón era la relación entre Lemercier y Roussaye, y el hecho de que los dos fueran oficiales bonapartistas no significaba que fueran conspiradores.

– ¿Henri Lemercier también trabajaba con usted?

El general arrugó la nariz como si se hubiera introducido un mal olor en el humo del cigarro.

– Me insulta usted. Lemercier es un chacal, un oficial de la peor calaña. Jamás levantaría un dedo para ayudar a nadie a menos que le pagaran bien. Si el precio estuviera bien, estrangularía a su abuela y prepararía un fricasé con ella.

Aturdido, Rafe desamartilló la pistola y se la guardó bajo la chaquea. Tal vez Roussaye era un excelente embustero, pero Margot siempre había dudado de que tuviera el temperamento de un asesino, aunque sí había sospechado que estaba involucrado en algo secreto. Sus intuiciones estaban resultando ser increíblemente acertadas.

– Le debo una disculpa -le dijo azorado-. Espero que perdone mis acusaciones.

– Espere -el general levantó la mano-. ¿Por qué pensó que yo deseaba asesinar a Castiereagh o a Wellington? Sin ellos, Francia se vería Aligada a aceptar una paz mucho más punitiva.

– Exactamente. Parecía posible que un verdadero revolucionario deseara ver a Francia humillada hasta el punto de estar dispuesta a volver a tomar las armas. Ahora, si me disculpa, debo marcharme para comenzar a buscar a Margot.

Roussaye movió la cabeza de lado a lado.

– Ingeniosa forma de pensar, pero le aseguro que no haría nada para prolongar el sufrimiento de mi país; Francia no se puede permitir otros Waterloo. Si hay una conspiración que amenaza la paz, me interesa tanto como a usted descubrirla. Si me dice lo que sabe, tal vez pueda ayudar,

Rafe vaciló un instante y luego se sentó, maldiciéndose por haber estado tan hechizado por Margot que no le hizo más preguntas cuando podía hacerlo. Ya era demasiado tarde; estando Anderson y Margot fuera del cuadro, estaba impedido por su ignorancia. Sin tener acceso a sus fuentes de información, no tenía idea de adonde ir, de modo que cualquier ayuda le vendría muy bien. Brevemente le explicó lo que sabían o suponían, y le dio los nombres de todos los sospechosos principales y secundarios que habían estado investigando.

El general le escuchaba atentamente; se le oscureció el rostro con la noticia de la desaparición de Robert Anderson, pero sólo lo interrumpió cuando Rafe dijo que Varenne había sido uno de los sospechosos.

– ¿Por qué Varenne? Los monárquicos tienen el mayor interés en que las cosas sigan como están.

Rafe tuvo que pensar para recordar.

– Al comienzo se pensó que los ultra monárquicos podrían querer asesinar al rey para que lo sucediera el conde d’Artois. Una vez que quedó claro que el ataque iba dirigido a los líderes británicos, eliminamos a Varenne de la lista.

Roussaye asintió.

– Nunca lo había visto antes de nuestro encuentro en el Louvre, de modo que hice unas cuantas indagaciones. Varenne trabajó muchísimo en espionaje monárquico durante su exilio, pero ahora sus actividades son legítimas. Continúe, por favor.

Después que Rafe terminó su explicación, el general se quedó reflexionando mientras el aire se ponía gris azulado con el humo.

– Conozco a la mayoría de esos hombres -dijo finalmente-, y de todos ellos, Lemercier era el más proclive a meterse en una conspiración. Sin embargo, no era lo suficientemente inteligente ni ambicioso para ser el jefe. Necesitamos saber para quién trabajaba -reflexionó otro momento-. Tal vez yo pueda descubrir eso. Si descubrimos la identidad del empleador de Lemercier, podríamos tener a su Serpent. Comenzaré las indagaciones esta tarde, y se lo comunicaré si me entero de algo importante. ¿Qué va a hacer, pedirle hombres a Wellington para buscar a la condesa?

– No, sin tener idea de dónde buscar, podríamos poner en su búsqueda a todos los soldados aliadas que están en Francia y no encontrarla. De todos modos, usted me ha dado una idea. Si Varenne trabajó en el espionaje del rey, es posible que todavía tenga algunas fuentes de información. Tal vez logre convencerlo de que me ayude, por el bien de la condesa. Me pareció que la admiraba.

– ¿Quién no la admiraría? -dijo Roussaye, sonriendo por primera vez desde que el duque le hiciera las acusaciones. Después recobró la seriedad y apretó los dedos en la colilla del cigarro-. ¿Va a informar al gobierno realista de mi interés en liberar a los prisioneros?

– No entregaría a un hombre por ser leal a sus amigos -contestó Rafe poniéndose de pie-. Pero piense en lo que hace, general, su esposa también se merece su lealtad.

– Lo sé -Roussaye se quedó en silencio un largo rato-. Cuando me dijo que estaba arrestado, tuve una visión de mi mujer viuda, mi hijo aún no nacido huérfano. No quiero que pasen por eso. Además -añadió como burlándose de sí mismo-, sería un mentiroso si no reconociera que la vida me es dulce, ahora más que nunca.

Rafe le ofreció la mano.

– No hay nada malo en disfrutar de la vida. Dios sabe que hay bastante sufrimiento en el mundo.

Después del apretón de manos, se marchó, preguntándose que demonios haría a continuación.

Capítulo 19

Maggie recuperó lentamente el conocimiento, acompañado por una sensación de náuseas que atribuyó a la droga que le habían dado. Notó que estaba acostada en una cama; cuando abrió los ojos tenía la visión tan borrosa y la luz era tan tenue que sólo logró ver formas vagas. Por el silencio supuso que estaba sola, de modo que se atrevió a mover la mano derecha y fue palpando con tiento por sobre la cama.

De pronto rozó con la mano un objeto redondo y peludo y una fuere oleada de terror la invadió toda entera. Se incorporó bruscamente, aunque su mente le decía que esa forma y textura no eran las de la cabeza de un hombre.

Giró la cara a la derecha, lo que le aumentó la sensación de vértigo, y parpadeó para aclarar la visión. Entonces volvió a parpadear al ver que en la oscuridad se materializaban dos brillantes círculos dorados. Cuando estaba al borde de un ataque de histeria, a los círculos dorados se añadió un hocico rosado bostezando y brillaron dos pequeños colmillos.

El alivio fue tan inmenso que casi se echó a reír. Quien la acompañaba en la cama no era un violador sino un gato. Estaba hecho un ovillo sobre la almohada, y era muy grande, muy peludo y muy negro, con la nariz achatada característica de un verdadero gato persa. El tonto animalito debió colarse en la habitación cuando la depositaron a ella allí. Sentándose con mucho cuidado para no marearse, le dijo:

– Si eres el gato de Varenne, andas en muy mala compañía, Rex. ¿O también estás preso por espiar?

Le rascó la sedosa cabeza negra y fue recompensada por un ronroneo tan vibrante que ella lo sintió en el colchón.

– Por cierto, ¿te llamas Rex, verdad?

Puesto que el gato no lo negó, dio el asunto por resuelto. Bajó las piernas de la cama, cautelosamente se puso de pie y comprobó su estado. Aparte de un ligero mareo y la boca seca, se sentía bastante bien. Aunque el vestido de muselina verde estaba arrugado, no la habían violado mientras estaba inconsciente, y ese había sido su mayor temor.

Se cogió del poste de la cama para afirmarse y paseó la mirada por la habitación. Había pocos muebles, los indispensables, y en otro tiempo, muchísimo tiempo atrás, debió de haber sido un cuarto atractivo, pero en esos momentos las paredes estaban sucias y las cortinas de la cama deshilachadas.

La oscuridad se debía a las cortinas, igualmente raídas, cerradas en la ventana. Caminó hasta la ventana y las abrió. Entró a raudales la bendita luz del día, completando la tarea de despejarle la mente. Por la posición del sol dedujo que sería primera hora de la tarde, o sea que había estado inconsciente unas dos o tres horas.

La ventana daba a un precipicio de unos sesenta metros que caía en picado sobre un río. Mirar hacia abajo le produjo otra sacudida de vértigo. Por ahí no había escape. Al parecer Varenne la había llevado a Chanteuil, su propiedad junto al Sena.

Dedicó un tiempo a explorar su entorno. Como suponía, la maciza puerta estaba cerrada con llave, y no había nada en la habitación que se pudiera utilizar como arma. Suspirando se volvió a echar en la cama. Inmediatamente Rex saltó sobre su regazo ronroneando con gran estruendo y amenazando con detenerle la circulación con su peso. Le rascó la cabeza, pensando que era una tontería encontrar consuelo en la presencia de un gato. Pero era así; siempre le habían gustado los gatos y Rex era un espléndido ejemplar de su especie.

Se apoyó en la cabecera de la cama y evaluó su situación. Aunque sus motivos eran un misterio, era evidente que Varenne era Le Serpent. Se maldijo por dejar que la lógica dominara a su intuición. La falta de motivo aparente en Varenne era menos importante que la desconfianza que le inspiraba, y debería haber sospechado más de él. Sin embargo vio un resquicio de esperanza; si Varenne la había raptado a ella, era posible que hubiera hecho lo mismo con Robin. Era posible incluso que Robin estuviera bajo ese mismo techo, vivo, y que no fuera un traidor. Esa posibilidad la hizo sentirse mejor.

Puesto que esa mañana tenía que haber ido con Rafe a visitar a Roussaye, su ausencia ya habría sido descubierta, aunque en realidad eso no servía de nada porque a nadie se le ocurriría sospechar que era Varenne quien la había raptado. Sería mejor prepararse para una larga estancia.

Lo único destacable que ocurrió en la hora siguiente fue un repentino movimiento de Rex, que levantó la cabeza, saltó de la cama y corrió por la habitación a una velocidad sorprendente en un animal tan dormilón; un chillido, interrumpido bruscamente, dejó en claro que había atrapado a un ratón. Maggie se estremeció al verlo instalarse con el fláccido cuerpecito y empezar a comer. Aunque comprendía al gato, por ser un predador, se identificaba más con el ratón.

Los rayos del sol indicaban que era media tarde cuando un chirrido en la cerradura anunció la aparición del conde de Varenne. Lo acompañaban un rufián con un arma y un criado anciano que colocó una bandeja con fuentes cubiertas en la única mesa y luego se marchó. Por lo menos no pretendían hacerla morir de hambre, pensó con ironía; en unas pocas horas más, el ratón de Rex podría haber comenzado a parecerle apetitoso. Tan pronto entró el conde en la habitación, Rex saltó al suelo y se metió debajo de la cama, demostrando así que era un gato sensato.

Mientras el guardia la apuntaba con su arma, Varenne de detuvo a unos tres metros de ella. Los párpados entrecerrados hacían sus ojos semejantes a los de un reptil; tal vez a eso se debía su apodo.

– Espero que no se ofenda si mantengo las distancias, señorita Ashton -dijo él, tan cortés como si estuvieran reunidos para tomar el té-. Ya ve el enorme respeto que le tengo.

– No logro imaginar por qué -contestó ella alzando las cejas-; ciertamente no he demostrado tener una gran inteligencia en este caso. Ni siquiera entiendo por qué está usted detrás de esta conspiración.

– Los motivos de siempre, señorita Ashton: poder y riqueza -la recorrió con su escalofriante mirada-. He de confesar que estaba convencido de que no era otra cosa que una cortesana en busca de un protector rico. Fue una sorpresa descubrir quién y qué es.

– Me enorgullezco de estar llena de sorpresas -dijo ella sarcástica.

– Sin embargo -continuó él sin hacer caso del comentario-, la información que tengo de usted es incompleta. ¿Es correcto el nombre de señorita Ashton o ha adquirido algunos maridos a lo largo de los años?

– Ninguno legal -repuso ella ásperamente.

El conde sonrió malicioso.

– No me cabe duda de que ha habido muchos bajo cuerda, como su amigo rubio.

Se le aceleró el pulso a Maggie.

– Supongo que se refiere a Robert Anderson. ¿Lo tiene aquí también?

Fue intenso su alivio al verlo asentir.

– Sí, aunque su alojamiento es menos cómodo que el suyo. Está casi directamente debajo de esta habitación, cinco plantas más abajo. Los castillos tienen ciertos inconvenientes como residencia, pero tienen excelentes mazmorras.

– ¿Qué va a hacer con nosotros?

Varenne esbozó una sonrisa escalofriante.

– Uno de mis socios suspira por conocerla mejor, de modo que le daré la oportunidad de hacerlo. Después, todo dependerá de lo dispuesta que se muestre a colaborar. Usted podría ser valiosísima, querida mía.

Maggie sintió náuseas nuevamente y tuvo que hacer un esfuerzo para no reflejar la repugnancia en su cara.

– ¿Y Robin?

– Yo esperaba que me resultara útil, pero es un joven muy tozudo. No tiene mucho sentido mantenerlo aquí indefinidamente -movió la cabeza con falso pesar-. Pero no quiero aburrirla pensando en voz alta. Si se le ofrece algo para hacer más cómoda su estancia…

Aunque dudaba que él creyera que iba a tomarse en serio el irónico comentario, contestó:

– Un cepillo para el pelo, un peine y un espejo me irían muy bien. Además una jofaina, jabón, agua y algo para leer.

Él sonrió con auténtico humor.

– Es usted una mujer muy adaptable, señorita Ashton. ¿Quiere ponerse presentable para su nuevo amante?

Ella deseó escupirlo, pero sonrió dulcemente.

– Por supuesto. Hay que sacar el mejor partido posible a las circunstancias.

Varenne miró al guardia.

– Encárgate de que le traigan lo que ha pedido.

Después los dos hombres se marcharon.

Tan pronto oyó girar la llave en la cerradura, Maggie se dobló en la cama y se cubrió la cara con las manos. Unas horribles náuseas le agitaron el estómago y se concentró en dominar los violentos deseos de vomitar. Dios santo, cuánto había luchado por no ser víctima, y durante doce años lo había conseguido. Pero en esos momentos estaba atrapada en acontecimientos que le demostraban lo impotente que era en realidad. No era otra cosa que forraje para las turbas enardecidas, o el impotente trofeo para un conspirador. Y esta vez no estaban ni Rafe ni Robin para protegerla.

La primera pequeña victoria fue controlar las náuseas. Cuando lo consiguió, se levantó temblorosa y se acercó a la ventana; allí inspiró aire fresco. Abajo, se veían las rocas de la base del acantilado. Aliviada comprendió que siempre tendría la posibilidad de saltar. Apretó los labios; esa sería una cobardía, y no había sobrevivido a tantas cosas para ahora morir sin presentar batalla. De todos modos era un consuelo saber que estaba el acantilado como último recurso.

Se dirigió a la mesa y en la bandeja encontró un plato con un sabroso guiso, una botella pequeña de vino, media barra de pan y varias frutas. Resueltamente se sentó a comer, porque necesitaría de toda su fuerza. Un suave miau junto a la silla le anunció que Rex se había reunido con ella, claramente deseoso de acompañarla en la comida. Sonrió al verlo mover la enorme cola esperanzado; le tiró varios trozos de carne al suelo.

Probablemente él era el único aliado que iba a encontrar allí.

*****

Cuando Rafe volvió de su visita a Roussaye, lo estaba esperando Héléne Sorel. Tal como había temido, todavía no se sabía nada de Maggie. Héléne había interrogado minuciosamente a Cynthia acerca de lo que había visto, pero no logró enterarse de nada más sobre el raptor de Maggie.

– ¿Es Roussaye nuestro hombre? -preguntó Héléne con la expresión rígida por la ansiedad.

– No -contestó él comenzando a pasearse inquieto por la sala-. Me convenció de que su deseo de paz es tan fuerte como el nuestro. Va a intentar descubrir para quién trabajaba Lemercier.

– Ojalá tenga éxito. No tenemos ninguna otra pista, ¿verdad?

Rafe sucumbió a su morbosa curiosidad sobre cómo trabajaba Margot.

– No, a menos que usted pueda utilizar las mismas fuentes que utilizaba Maggie -dijo-. ¿Es posible eso?

– No, ella conoce a cientos de mujeres de toda la ciudad, lavanderas, criadas, vendedoras ambulantes, de toda Europa en realidad. Yo era simplemente una de ellas, sólo que nos hicimos amigas. Las dos necesitábamos una amiga.

Rafe interrumpió su paseo y la miró asombrado.

– ¿Toda su información la recibía de mujeres?

Héléne chasqueó la lengua con repugnancia.

– Es usted tan injusto como el coronel Von Fehrenbach. ¿Por qué los hombres siempre suponen que la única manera como puede trabajar una espía es echada de espaldas? Piénselo, excelencia. Las mujeres están en todas partes, y sin embargo se las trata como si fueran invisibles. Los hombres hablan de planes secretos delante de las criadas, arrojan papeles importantes a la basura; alardean de sus proezas ante las prostitutas. El genio de Maggie era recoger muchos trocitos de información y luego encontrarles sentido -se mordió el labio y después continuó-: Supongo que en algún lugar tiene que haber una lista de sus informantes, pero estará bien escondido y ciertamente en algún tipo de código. Aun en el caso de que yo pudiera encontrar y descifrar esa lista, la mayoría de sus mujeres no hablarían con una desconocida. Nuestra lealtad va a la causa de Maggie, y a ella personalmente. El dinero era secundario.

Rafe tamborileó con los dedos sobre la repisa de la chimenea, pensando en la revelación de Héléne. Sus celos lo habían hecho suponer que Margot vendía su cuerpo para obtener información, con la cínica connivencia de Anderson. Maldita sea, ¿es que se había equivocado en todo?

– ¿Qué va a hacer ahora, acudir a Wellington? -le preguntó Héléne interrumpiendo sus pensamientos.

– No, como le dije a Roussaye, lo único que podría hacer Wellington sería prestarme algunos soldados, y sin saber dónde buscar, eso no nos serviría de nada. He enviado un mensaje urgente al hombre de Londres que me envió aquí. Seguro que él tendrá algunas sugerencias útiles, pero su respuesta tardará varios días.

– ¿Y mientras tanto?

Rafe hizo un gesto de desesperación.

– Si Roussaye logra descubrir al empleador de Lemercier, es posible que lleguemos al origen de la conspiración. Aparte de eso, no se me ocurre nada más. Volveré al Hotel de la Paix y me estrujaré los sesos. Anóteme su dirección y se lo comunicaré si se me ocurre algo.

Héléne fue al escritorio a coger pluma, papel y tinta, y escribió su dirección.

– Yo también intentaré pensar qué otra cosa podríamos hacer -dijo entregándole el papel-. Tiene que haber alguien que nos pueda ayudar; si se me ocurriera quién…

Intercambiaron una triste mirada y Rafe se marchó.

*****

Durante el trayecto al hotel se le ocurrió que valía la pena hablar con el conde de Varenne. Si, como le había dicho Roussaye, el conde fue un espía monárquico durante su exilio, era posible que todavía tuviera fuentes de información útiles.

Estuvo en el hotel el tiempo suficiente para ponerse ropa de montar y preguntarle al conserje la forma de llegar a Chanteuil. Después se puso en marcha en el caballo bayo castrado que había comprado la primera semana de su estancia en París. Ir a caballo no sólo iba a ser más rápido que ir en coche, sino que además le iba a proporcionar el ejercicio físico que necesitaba para liberar sus angustiosas emociones.

La ruta lo llevó hacia el oeste, más allá del palacio imperial de Malmaison, comprado por Josefina Bonaparte como apacible retiro campestre. Allí vivió retirada Josefina después que Napoleón se divorciara de ella por no darle un heredero; y allí murió. Se decía que allí también pasó Bonaparte sus últimos tres días de libertad en suelo francés, porque deseaba estar cerca del espíritu de la mujer a la que nunca dejó de amar. Era una historia romántica, y al pasar junto a la propiedad, Rafe sintió una punzada de compasión por el Carnicero de Córcega, que había continuado amando cuando no era ni prudente ni conveniente. Eso era tal vez lo único que tenía en común con él.

Tardó menos de una hora en llegar a Chanteuil. Las puertas de hierro estaban oxidadas pero eran macizas, como el muro de piedra gris que protegía la propiedad. Un portero anciano lo miró de arriba abajo con mucha desconfianza antes de permitirle la entrada.

Una vez dentro, vio que el castillo era tan espectacular como había afirmado Varenne. La fortaleza original se erguía sobre un acantilado rocoso desde el que se dominaban los campos de los alrededores. El recodo del Sena en que estaba situado la rodeaba por tres lados. A lo largo de los siglos se había ido ampliando el edificio incorporando nuevas estructuras, y bajo la torre del homenaje se extendían amplios jardines estilo francés, pero el efecto general seguía siendo amenazadoramente medieval.

Contemplando el castillo mientras cabalgaba a medio galope por la gravilla del largo camino de entrada, pasó fugaz por su mente la idea de que Chanteuil sería el lugar perfecto para ambientar alguno de los espeluznantes melodramas de la señora Radcliffe. La finca delataba los efectos de largos años de negligencia; los jardines se habían convertido en una maraña de arbustos y malezas, y la mayoría de las dependencias exteriores estaban en mal estado. Aunque eran apreciables las obras de reparación para devolver a Chanteuil su pasado esplendor, Varenne necesitaría varios años y una considerable fortuna para finalizar la tarea.

Cuando se detuvo ante la puerta principal y desmontó, se acercó un criado a coger el caballo para llevarlo al establo. Impaciente, con la sensación de estar perdiendo un tiempo precioso, subió las gradas de dos en dos y golpeó enérgicamente la puerta con la aldaba, rogando que su visita produjera algo de valor.

El anciano mayordomo que abrió la puerta también lo examinó minuciosamente antes de aceptar una tarjeta para su amo. Por lo menos, gracias a Dios, Varenne estaba en casa; ya era hora de que algo fuera bien.

*****

El conde de Varenne estaba trabajando en su biblioteca en medio del olor rancio de libros antiguos cuando el mayordomo le presentó la tarjeta; al verla sonrió con inmensa satisfacción; ciertamente los dioses estaban de su parte. ¿Quién iba a soñar que la próxima mosca iba a meterse sola en la tela y presentar su tarjeta a la araña? Y esa mosca era oro sólido.

– ¿Ha venido solo el duque?

– Sí, milord.

Varenne miró al secretario arrugado que lo acompañaba en la biblioteca.

– Grimod, ve a la sala de armas del torreón occidental y baja otra escopeta y municiones -se volvió al mayordomo-: Di a Lavisse que venga, espera diez minutos y luego trae a Candover.

*****

Aunque aún no acababa el verano, en el enorme vestíbulo donde esperaba Rafe hacía frío y entraban corrientes de aire. Observando a un ratón que pasaba corriendo por las losas irregulares del piso, pensó cómo sería en invierno, con el aire frío y la humedad del río; supuso que sería condenadamente desagradable. Varenne tendría muchísimo trabajo en hacer habitable esa húmeda fortaleza medieval.

Pasado un buen rato apareció el anciano mayordomo arrastrando los pies y le hizo un gesto de que lo siguiera. Después de un largo y lento trayecto por corredores de piedra irregular y escaleras estrechas, el mayordomo abrió una puerta y le indicó que entrara.

– La biblioteca, milord -resolló.

Tan pronto dio el primer paso se le clavaron duros objetos metálicos en los costados.

– Las manos arriba, Candover -dijo una voz amable-. Esas son escopetas de caza, a esa distancia lo dejarán convertido en jirones.

Rafe vio que dos hombres habían estado esperándolo con escopetas. Comprendiendo que sería suicida sacar su pistola, levantó lentamente los brazos. Qué imbécil había sido, qué condenadamente imbécil. Se quedó quieto mientras un criado lo cacheaba y le quitaba la pistola; finalizado el registro, dijo en tono irónico:

– Supongo que, como quien dice, he encontrado a la condesa Janos.

– Pues sí -contestó Varenne-, y le aseguro que está muy bien, y adaptándose con extraordinaria rapidez a su cautividad, por cierto.

Con un gesto lo invitó a sentarse en una de las sillas frente a él al otro lado del escritorio. Los guardias continuaron cerca de la puerta apuntándolo.

– Su falsa condesa es toda una superviviente. ¿Sabía que es tan inglesa como usted y que no tiene un solo hueso aristocrático en su delicioso cuerpo? -tomando por sorpresa la expresión pétrea de Rafe, soltó una risita maligna-. No se juzgue con tanta dureza, Candover, yo tampoco me lo imaginé. Pero basta de hablar de esa marranita, me interesa más usted. ¿Sabe alguien que está aquí?

Rafe pensó en la posibilidad de mentir y decir que sí, pero su titubeo duró demasiado; Varenne interpretó correctamente su silencio.

– Estupendo, no habló con nadie de esta visita. Estando tan cerca del momento crítico, no me gustaría hacer perder el tiempo a mis hombres buscando a quien se lo hubiera dicho.

O sea que la conspiración estaba a punto de llevarse a cabo y ni él ni Margot podrían hacer nada al respecto.

– Satisfaga mi curiosidad, Varenne. ¿Qué pretende hacer? Si voy a morir, quiero saber por qué.

– ¿A morir? -repitió el conde sorprendido-. ¿Qué le hace pensar que voy a eliminar innecesariamente a un hombre de su riqueza? Eso sería un despilfarro, y no he llegado donde estoy desperdiciando mis oportunidades. Y esto me lleva a otra pregunta. Se dice que su fortuna asciende a ochenta mil libras anuales. ¿Es correcto eso?

– Más o menos -repuso Rafe con un encogimiento de hombros-. Varía un poco, según los intereses que dan las diferentes inversiones.

– ¡Espléndido! -una auténtica sonrisa iluminó la cara del conde, sus ojos brillantes como ágatas-. Puedo tomarme unos cuantos minutos libres, de modo que voy a satisfacer su curiosidad, o una parte al menos. ¿Me acompañaría a una copa de borgoña? Es de una cosecha excepcionalmente buena.

Rafe se sintió como si hubiera entrado en el manicomio, pero aceptó la invitación asintiendo con la cabeza; le vendría bien un trago.

Transcurrieron unos minutos entre que trajeran las copas y sirvieran el vino. Después de beber un trago, con un gesto confirmó que en realidad era excelente.

– Me ha preguntado qué pretendo hacer. Es muy sencillo; Francia necesita una mano fuerte que la dirija, y no la va a conseguir de los restos decadentes de la casa de Borbón. Después que se ejecute mi plan se armará un caos, y estoy preparado para intervenir y solucionarlo. Por mis venas corre sangre real y parte de ella es incluso legítima. Los monárquicos me aceptarán con los brazos abiertos; al fin y al cabo los he servido desde el exilio. Soy uno de ellos.

– Dada la incapacidad de los Borbones, sería posible convencer a los monárquicos -admitió Rafe, interesado a su pesar-, pero ¿y los bonapartistas? Nunca van a aceptar a un monárquico que quiere volver al antiguo régimen.

– Pero es que yo no quiero volver al antiguo régimen, mi querido duque, y eso es lo que me hace único -dijo Varenne con aire de suficiencia-. Soy un hombre flexible, sé parlotear sobre los derechos del hombre, hablar de «libertad, igualdad y fraternidad» tan bien como cualquier revolucionario. Ya tengo a bonapartistas trabajando para mí. Recuerde que Napoleón hablaba de libertad y creó la mayor tiranía que ha conocido Europa. Si uno dice una enorme mentira con osadía, puede hacer casi cualquier cosa.

– Eso es muy ingenioso, conde -Rafe cogió la botella de vino y llenó las dos copas. No sabía si Varenne era un loco o un genio, ni si había alguna diferencia entre ambas cosas-. Pero yo diría que será difícil poner de acuerdo en algo a las dos facciones.

El conde negó con la cabeza.

– Con Napoleón, Francia se convirtió en la mayor potencia desde el imperio romano. Ningún verdadero francés desea renunciar a eso, y en esto entran también los monárquicos.

– O sea que va a reunir a toda la nación en armas, pour la gloire, una vez más -dijo Rafe-. Pero olvida usted a un grupo. ¿Que me dice de todas esas personas que están cansadas de luchar, que desean vivir en paz?

– El lobo siempre se va a comer al cordero, Candover.

Sin duda Varenne creía en lo que decía, pero Rafe pensó en Margot y su ejército de mujeres, en Héléne Sorel, en el tenaz pragmatismo de Michel Roussaye, y no vio muy claros sus argumentos. Corderos con valor suficiente podrían vencer incluso a los lobos más feroces. Pero ese no era el momento para disquisiciones filosóficas.

– Si no me va a matar, ¿qué va a hacer conmigo?

– Usted es un seguro, Candover. Aunque mi plan es excelente, cabe la posibilidad de que fracase. De suyo el caos es difícil de controlar, incluso en el caso de que uno lo esté esperando. Si sube otra persona a la cima, necesitaré muchísimo dinero.

– ¿No es ya un hombre rico?

– Trato de dar esa impresión, pero ya ha visto el estado en que se encuentra mi propiedad, y las conspiraciones son caras. En estos momentos estoy casi en la miseria. Si mi golpe de estado tiene éxito, tendré toda la riqueza que necesito y usted volverá intacto a Inglaterra. Si fracaso -se encogió de hombros-, supongo que estará usted dispuesto a pagar una suma sustanciosa por su vida y libertad.

– Por la mía y por la de la condesa también.

– ¿Tanta afición le ha tomado a la marranita? -exclamó Varenne sorprendido-. Realmente tendré que descubrir qué hace que sea tan especial. Después de todo sólo es una mujer.

Rafe descubrió que la expresión «ver rojo» no era sólo una metáfora. Le rugió la sangre, y si un pequeño fragmento de sentido común no le hubiera recordado que había hombres armados en la puerta, habría intentado destrozar a Varenne con sus manos. Algo de eso debió de reflejarse en su cara, porque el conde dijo:

– Si tan fuertes son sus sentimientos, seguro que podremos arreglar algo. Claro que no lo liberaría sin que me dé su palabra de caballero inglés de que no va tomar ningún tipo de represalias. Esa es una de las cosas encantadoramente divertidas de los ingleses, se toman muy en serio sus promesas.

Sonó un golpe en la puerta y entró un mensajero con una nota. Varenne la leyó y frunció el ceño.

– Lo siento, Candover, no puedo continuar charlando. Hay asuntos que requieren mi atención. Le pido disculpas por la calidad del alojamiento, pero si estuviera demasiado cómodo no tendría ninguna prisa por pagar su rescate y marcharse -miró a los guardias-. Haced el favor de acompañar a nuestro huésped al calabozo.

Los pensamientos discurrieron veloces por su mente mientras los hombres armados lo instaban a salir de la biblioteca y echar a caminar por el corredor. Varenne bien podía estar loco, pero no se podía negar que su plan era diabólicamente ingenioso. Dada la precaria situación política de Francia, un golpe bien elegido podía llevar al conde al poder supremo. El trono de Luis descansaba sobre arena, y un líder fuerte, capaz de unir a las facciones, sería bien recibido. Cabía también la posibilidad de que una vez realizada la hazaña, el resto de Europa aceptara a cualquier líder francés que tuviera un ápice de respetabilidad. Sí, era posible que diera resultados el plan de Varenne, y que Francia se encontrara en las manos de otro Napoleón. La perspectiva era aterradora.

Después de bajar varios tramos de escalera de caracol de piedra, llegaron a la planta más baja del castillo. Si ya la parte superior era húmeda y desagradable, las mazmorras eran muchísimo peores; apestaban a muerte y a crueldades de épocas antiguas.

Finalmente llegaron a una lúgubre antecámara en la que había una maciza puerta de hierro. Lavisse cogió un enorme llavero colgado de un gancho en la pared e introdujo una llave en la vieja cerradura. Mientras su compañero apuntaba a Rafe con la escopeta, Lavisse manipuló el antiquísimo mecanismo hasta hacer girar la llave.

El guardia abrió la puerta lo suficiente para que pasara un hombre y se volvió a Rafe.

– Que disfrute de su estancia aquí, su maldita excelencia -le dijo con insolente sarcasmo. Después, con un fuerte empujón en la espalda, lo lanzó de cabeza dentro de la mazmorra.

Aún no caía de bruces en el suelo de piedra cuando Rafe se dio cuenta de que había otra persona en la celda.

Capítulo 20

Receloso, Rafe permaneció en su posición de cuatro patas en el suelo, escudriñando su entorno. La celda era más o menos cúbica, de unos tres metros por lado, las paredes de piedra sin pulir. El único mobiliario eran un cubo para aguas sucias en un rincón y un montón de paja con un par de mantas. Entraba un poco de luz por una ventanuca con barrotes cerca del techo. Aunque poca, la luz era suficiente para que identificara al hombre rubio despatarrado sobre la paja.

Maldición, eso era lo único que le faltaba. Antes de incorporarse hizo una respiración larga y profunda. Aunque debía alegrarse de que Robert Anderson estuviera vivo y no fuera amigo del conde de Varenne, el último hombre que no habría elegido para compartir prisión era el amante de Margot.

– Lamento que también le hayan cogido a usted, Candover -dijo Anderson, sin molestarse en incorporarse-. ¿Qué ha pasado estos últimos días?

– Disturbios, raptos, conspiración, lo de siempre -se limpió el polvo de los pantalones y continuó, con más seriedad-: Varenne tiene a la condesa.

– Maldición -exclamó. Con el rostro sombrío, Anderson se sentó, y el movimiento hizo que apareciera una mueca de dolor en su rostro-. Me lo temía. ¿Sabe si está bien?

– Eso ha dicho Varenne, si se le puede creer.

Cuando sus ojos se acostumbraron a la luz, vio que su compañero estaba en bastante mal estado, el brazo izquierdo apoyado en el regazo y su cara terriblemente lívida. Olvidando sus celos exclamó:

– Por el amor de Dios, hombre, ¿qué le han hecho?

Anderson sonrió sin humor.

– En tributo a mi legendaria ferocidad, Varenne envió a cuatro rufianes a invitarme aquí. Intenté declinar la invitación, pero insistieron.

Algo hizo clic en la memoria de Rafe.

– La mañana siguiente a su desaparición encontraron a dos franceses muertos no identificados cerca de su hotel. ¿Tuvo algo que ver con eso?

– Me resistí muchísimo a aceptar su hospitalidad -repuso Anderson con una sonrisa más auténtica.

Observando la figura delgada y la belleza casi femenina de su compañero, Rafe comprendió que había cometido otra equivocación más.

– Recuérdeme no enzarzarme en ninguna pelea con usted -dijo medio sonriendo.

– Dudo de que sea más peligroso que un gorrión en estos momentos.

Rafe observó que tenía la cara exageradamente blanca, incluso para una persona de su color de tez; se le acercó y se puso de rodillas en la paja, junto a él.

– Será mejor que le mire el brazo.

Soltó un suave silbido al ver la horrible hinchazón que le llegaba también a la mano y la muñeca. Con sumo cuidado comenzó a examinarle la zona.

– ¿Golpeó a alguien con demasiada fuerza?

– No, cuando llegué aquí estaba bastante ileso, pero Varenne tenía ganas de charlar y yo no.

El brillo del sudor en su cara indicó a Rafe lo mucho que le costaba aparentar esa despreocupación. A su pesar, aumentó la admiración por su rival.

– Mi impresión es que están fracturados uno de los huesos de la muñeca y tres dedos -dijo-. Por fortuna, las fracturas se ven limpias. Déjeme quitarle la chaqueta para poder vendarle esa parte. Eso lo aliviará un poco.

Rafe se quitó el chaleco, lo rompió en tiras y empezó a poner en práctica los conocimientos de primeros auxilios adquiridos en el terreno de caza. Mientras lo vendaba apareció en su mente la odiosa imagen de esa misma y elegante mano acariciando a Margot. Se quedó inmóvil, tratando de dominar los celos, repitiéndose furioso que no era ni el momento ni el lugar para entregarse a esos pensamientos. Después de un rato consiguió reanudar el trabajo.

En honor de su propia dignidad, puso especial esmero en hacer lo menos dolorosas posibles sus manipulaciones; de todos modos, éstas estuvieron a punto de acabar con el estoicismo del joven. Cuando terminó de vendarlo y le dejó el brazo sujeto en un cabestrillo, Anderson estaba tumbado en la paja, con la frente mojada de sudor. Debía de estar medio inconsciente de dolor.

Pasado un momento, cuando ya respiraba con normalidad, Anderson le dijo:

– Puesto que de todos modos Varenne acabó capturando a Maggie, tal vez debería haberle escrito esa maldita nota -al ver la mirada interrogante de Rafe, continuó-: El conde quería que le escribiera a Maggie invitándola a venir aquí. Me dijo que me quebraría huesos hasta que accediera. Sólo le dije que era zurdo cuando ya me había fracturado tres dedos y ya no había ninguna posibilidad de que la letra me saliera normal. Debería haber trabajado mi mano derecha.

Mientras se acomodaba en la paja a los pies de Anderson, Rafe se sorprendió riendo el humor negro del incidente.

– Me gustaría haber visto la cara que puso Varenne cuando le dijo eso.

– No se habría divertido, me rompió la mano de pura irritación -dijo Anderson-. En cualquier caso, he estado en prisiones peores. La paja es fresca, las mantas limpias y, puesto que esto es Francia, sirven un vino bastante pasable con las comidas. En esta estación la temperatura es bastante decente, aunque no pasaría el invierno aquí.

Rafe trató de reprimir un escalofrío ante la perspectiva. Seguro que, Varenne no los tendría allí mucho tiempo.

– La curiosidad profesional se resiste a morir -dijo Anderson-. ¿Le dio Varenne alguna idea de lo que se propone?

Rafe lo puso al corriente de las entrevistas con Von Fehrenbach y con Roussaye, habló de la muerte de Lemercier sin explicar los detalles y luego repitió lo que le había dicho Varenne sobre sus motivos.

Después de hacer varias preguntas exploratorias, Anderson soltó un suspiro y cerró los ojos un momento.

– Estaba muy equivocado con él. Me siento como un estúpido.

– Somos muchos los que, como usted, no dedujimos lo que pasaba -replicó Rafe amargamente-. Todo el mundo estaba equivocado.

Y él más que nadie.

Después de eso había poco que decir. Los dos se quedaron sentados a la luz que iba disminuyendo poco a poco, sin hablar. Aunque había muchas cosas que a Rafe le habría gustado preguntarle a Anderson, ninguna de ellas le pareció apropiada.

Transcurrieron las horas y Rafe llegó a la conclusión de que la peor parte del encarcelamiento debía de ser el aburrimiento. La celda era incómoda, las paredes de piedra no ofrecían ningún estímulo, y si tuviera que pasar mucho tiempo allí se volvería loco muy pronto. Envidió la tranquilidad de Anderson; agotado por el dolor, se pasaba la mayor parte del tiempo durmiendo, e incluso cuando estaba despierto, hacía gala de una relajación filosófica que a él se le antojaba difícil poder imitar. Claro que, según había dicho, tenía experiencias anteriores; tal vez la práctica perfeccionaba la técnica.

Al caer la noche les llevaron la cena con las precauciones de costumbre: un hombre entró a dejar la bandeja y otro se quedó en la puerta apuntándolos con un arma. La comida era un guiso de carne muy decente, pan y fruta, más una jarra que contenía unos cuatro litros de vino tinto. Aparte de los platos y tazas de peltre, los únicos otros utensilios eran cucharas blandas que se doblaban fácilmente y no se podían usar como armas. Aunque después vinieron a recoger la bandeja, platos y cucharas, les dejaron el vino y las tazas para beber.

La cantidad de vino no era para emborracharse, pero sí suficiente para soltar las lenguas. Hasta el momento la conversación entre ellos había consistido en comentarios esporádicos sobre los posibles planes de Varenne.

– ¿Por qué Margot es como es? -preguntó de pronto Rafe, casi sin darse cuenta. Anderson estuvo callado un buen rato.

– ¿Por qué no se lo preguntó a ella? -dijo finalmente. Rafe emitió una risita áspera.

– No creo que me lo hubiera dicho.

– Y si ella no se lo iba a decir, ¿por qué cree que se lo voy a decir yo?

Rafe guardó silencio, buscando algún argumento convincente. En lugar de contestar a la pregunta, dijo:

– Sé que no tengo ningún derecho a preguntar, pero deseo, más bien necesito, entenderla. La conocí muy bien en otro tiempo, o creí que la conocía, pero ahora es un misterio para mí.

Después de un rato de silencio aún más largo, Anderson contestó en tono hostil:

– Maggie ha estado distinta desde que supo que usted vendría a París; la he visto irritable, triste. Yo la conocí cuando tenía diecinueve años y sé muy poco de su vida anterior. Pero sí sé que alguien había comenzado la tarea de destrozarla que los malditos franceses acabaron. Si es usted quien hizo eso, que me cuelguen si le digo algo.

La oscuridad ya era casi total; sólo un débil rayo de luna iluminaba la celda. La figura de Anderson era apenas perceptible a su derecha, negro contra negro. En la oscuridad, el dolor de hacía trece años estaba muy cerca. A tientas buscó la jarra de vino y llenó los dos vasos.

– ¿Nunca le contó lo ocurrido?

– No.

Anderson contestó en tono seco, pero Rafe detectó un asomo de curiosidad. Si el hombre estaba enamorado de Maggie, también debía interesarle su pasado. En el anonimato que les deparaba la oscuridad, sería fácil hacer una sugerencia que no se le ocurriría jamás hacer a la luz del día.

– Cada uno de nosotros conoce una parte importante del pasado de Margot -dijo-. ¿Por qué no intercambiamos información? -anticipándose a las objeciones, añadió-: Sé que eso no es caballeroso, pero le juro que no deseo hacerle ningún daño.

Le pareció que casi oía los factores que estaba sopesando Anderson en su mente. Al fin, el joven contestó en tono pesaroso:

– Mi padre siempre decía que no tengo ni un sólo hueso caballeroso en mi cuerpo, y tenía razón. Pero le advierto, no es una historia agradable.

A él le correspondía comenzar, por lo tanto se lanzó:

– Margot Ashton hizo su presentación en sociedad durante la temporada de 1802. Su alcurnia no pasaba de ser respetable, su fortuna era insignificante y según la opinión general no era una belleza clásica, y sin embargo podría haber elegido entre los mejores partidos de Londres.

Se quedó un momento en silencio, recordando la primera vez que vio a Margot, cuando entraba en un salón de baile. Una mirada le fue suficiente para alejarse del grupo en que estaba y dirigirse directamente hacia ella, abriéndose paso por entre el gentío como un cuchillo caliente corta la mantequilla. La mujer que acompañaba a Margot reconoció al instante al heredero de Candover e hizo las presentaciones, pero él casi no se dio cuenta; lo único que le importaba era Margot. Ella sonrió un poco divertida al ver su expresión, pero tan pronto sus ojos color humo se encontraron con los suyos, su actitud cambió y, como un eco, sus sentimientos se encendieron en ella. O al menos eso era lo que creía él en ese tiempo. Sólo después había caído en la cuenta de que esa reacción ocurrió cuando ya ella sabía quién era él.

– Parecía ser un perfecto cuento de hadas -continuó en voz alta-, un amor a primera vista y todas esas necedades. El coronel Ashton no permitió que nos comprometiéramos oficialmente antes que terminara la temporada, pero llegamos a un acuerdo en firme. Nunca he sido tan feliz como lo fui esa primavera. Entonces ocurrió… -se interrumpió, incapaz de continuar.

– No se detenga ahora, Candover, justo cuando vamos a llegar a lo esencial -lo pinchó Anderson-. ¿Qué le ocurrió a ese sueño de amor juvenil?

Rafe tragó saliva.

– Fue bastante sencillo. Una noche salí con un grupo de amigos y conocidos, y uno que había bebido lo suficiente para ser indiscreto contó que… que Margot se había entregado a él unos días antes, en un jardín, durante un baile.

Bebió un buen trago de vino para mojarse la garganta reseca.

– Al mirar hacia atrás, veo lo mal que reaccioné. Era joven e idealista y estaba totalmente desequilibrado por el amor. En lugar de aceptar sus actos como curiosidad, experimento o lo que fuera, a la mañana siguiente, cuando la confronté, actué como si ella hubiera cometido el mayor crimen desde Judas. Me habría sentido feliz de aceptar cualquier defensa, o aunque fuera una mínima manifestación de remordimiento, pero ella no hizo el menor intento de negarlo. Se limitó a arrojarme el anillo a la cara y se marchó del salón.

Bebió otro poco de vino y exhaló un fuerte suspiro.

– Entonces decidí que tenían razón las personas que me habían dicho que ella era una cazafortunas, y que lo único que lamentaba era haber perdido a su presa. Pero a los pocos días me enteré de que su padre y ella habían salido de Inglaterra de viaje al continente. Creo que eso no habría ocurrido si ella no se hubiera sentido tan desgraciada como yo, así que supongo que podríamos decir que nos destruimos mutuamente.

Anderson cambió de posición haciendo crujir la paja.

– Veamos si lo he entendido bien. ¿Usted le preguntó si había tenido relaciones con ese amigo suyo y ella no lo negó?

– En realidad -dijo Rafe en interés de la exactitud-, no se lo pregunté, simplemente le dije lo que sabía.

Anderson se puso de pie con bastante esfuerzo y comenzó a pasearse por la celda soltando una impresionante serie de palabrotas. Al final se detuvo y dijo en tono asqueado:

– Dada la estupidez de la nobleza británica, no logro entender cómo es que no se ha extinguido, toda entera. Si aceptó la palabra de un borrachín sin ponerla en duda, quiere decir que nunca supo lo más mínimo de Margot. Usted se merecía lo que obtuvo, pero Dios sabe que ella no.

Rafe enrojeció de ira, pero las palabras de Anderson le hicieron mella.

– Es evidente que usted no sabe mucho sobre la nobleza, si no, no haría esa afirmación tan tajante. Ningún hombre de honor mentiría jamás acerca de un asunto tan serio. Incluso borracho perdido, fue sorprendente que dijera algo. Probablemente ni eso habría sucedido si Northwood hubiera sabido que yo estaba comprometido con Margot.

– ¿Northwood? -Anderson se paró en seco-. ¿Sería Oliver Northwood?

– Sí, exactamente; olvidé que usted trabaja con él.

Otra sarta de palabrotas salió de la boca del joven.

– Si no es usted un estúpido, es demasiado ingenuo y honorable para vivir en este mundo tan imperfecto -espetó-. No puedo creer que haya aceptado la palabra de un hombre como Northwood contra Maggie, pero es posible que en ese tiempo fuera más creíble que ahora; más sincero ciertamente no.

– No sea ridículo -dijo Rafe acalorado-. ¿Por qué Northwood iba a calumniar así a una joven inocente?

– Use su imaginación, Candover -repuso Anderson exasperado-. Es posible que estuviera celoso de usted. Al parecer no hacía falta tener mucho discernimiento para observar que usted y Maggie estaban tan unidos como la trama de una tela. Quizá lo hizo por despecho, porque ella lo había rechazado, o fue el alarde de un hombre inmaduro. Tal vez usted nunca ha tenido que inventar proezas, pero muchos jóvenes lo hacen. Demonios, conociendo a Northwood podría haber mentido por pura maldad.

Rafe se sintió obligado a presentar alguna refutación:

– ¿Por qué es tan duro con Northwood? De acuerdo, siempre ha sido un palurdo, y ha tratado mal a su esposa, pero eso no lo convierte en mentiroso. Siempre se presume que un caballero es sincero mientras no se demuestre lo contrario.

– Qué criterio más maravilloso. ¿Por qué no aplicó el mismo rasero a Maggie? -dijo Anderson en tono mordaz, dejándose caer sobre la paja-. Ese «palurdo» al que defiende con tanta energía lleva años vendiendo información sobre su país a todo el que quiera pagarla. Por lo que sé de él, dudo que tenga un sólo hueso sincero en su regordete cuerpo.

– ¿Qué…? -tartamudeó Rafe, sintiéndose como si lo hubieran desnucado.

Aunque nunca había sido amigo de Northwood, lo conocía desde hacía más de veinte años. Habían ido a los mismos colegios, se habían educado por las mismas normas; jamás había tenido motivos para dudar de su sinceridad. Sin embargo, eso explicaba muchas cosas. Apareció en su mente la cara pálida de Margot cuando la acusó de infidelidad. ¿Cómo se habría sentido él si la persona que más debía confiar en él hubiera aceptado una calumnia sin ponerla en duda?

Se habría sentido exactamente igual que ella: furioso y profundamente herido. ¿Qué fue lo que le dijo entonces? Algo sobre la suerte que tenían ambos por haber descubierto sus verdaderos caracteres antes de que fuera demasiado tarde. En ese tiempo él interpretó esas palabras como reconocimiento de culpa, y eso lo confirmó en su creencia a la acusación de Northwood. Pero en esos momentos su respuesta adquiría un significado totalmente distinto.

Se cubrió la cara con las manos.

– ¡Dios mío! -gimió-. ¡Qué imbécil…!

Sus resuellos llenaron la celda, y sólo la presencia del otro le impidió un desmoronamiento total y aplastante.

Aunque había sido terrible su dolor por la imaginada traición de ella, algo lo consolaba creer que era él el ofendido. Ya no le quedaba ese consuelo y veía sus actos como debió haberlos visto Margot. Fuera lo que fuera lo que hubiera sido ella después podía atribuirlo a su traición, a sus celos, a su falta de confianza. La tenue esperanza que tenía de reconquistar su amor se hizo trizas entre las ruinas de su orgullo.

¿Cómo podría volver a confiar en él nuevamente si le había fallado de modo tan horroroso? Por sus propios actos había perdido lo que le importaba más en el mundo, y no encontró palabras suficientemente fuertes para expresar su amargura.

A Robin le fue disminuyendo la ira y a su pesar comenzó a sentir compasión por Candover. Pobre diablo, tenía que sentir un dolor de los mil demonios así derribado de su elevada moralidad al comprender que él mismo era el causante de sus sufrimientos, y de los de Maggie. Un hombre como Candover, que evidentemente era honrado hasta la médula de los huesos, había sido presa fácil para la astuta crueldad de Northwood.

Pese al comentario de Candover, Robin estaba muy familiarizado con el mundo de los aristócratas ingleses, con sus juegos infernales, sus clubes y sus códigos de caballeros. En ese mundo habría sido natural creer a un compañero, y tal vez Northwood daría la impresión de ser campechano y sincero. Por otro lado, a un joven romántico una joven le habría parecido una criatura misteriosa, casi mágica. Hacía falta madurez para entender que la similitud entre hombres y mujeres era mayor que las diferencias.

Dada la pasión y la el sentido de posesión del primer amor, a Robin le resultaba fácil entender el error de Candover: sus emociones cegaron su juicio. ¿Quién no ha sido estúpido en su juventud? Ciertamente él lo había sido, aunque su estupidez tomó una forma diferente de la de Candover.

También conocía a Maggie lo suficientemente bien para estar seguro de que su temperamento había contribuido al problema. Si hubiera tenido la sensatez de echarse a llorar y negar la acusación, en media hora habría quedado todo arreglado y podrían haber estado felizmente casados durante esos doce años. En ese caso, él no la habría conocido, lo cual habría sido una pérdida para él, aunque una ganancia para ella.

Buscó a tientas la taza de Rafe y se la colocó en la mano.

– Es un poco tarde para el suicidio, si es esa la dirección a que lo lleva el sentimiento de culpabilidad -le dijo con cierto matiz de humor.

Todavía estremecido, Rafe se enderezó para beber, deseando tener algo más fuerte. A lo largo de los años se había sentido orgulloso de su actitud civilizada, pensando que debería haber aceptado las infidelidades de Margot a cambio de su encanto y compañía. Incluso había lamentado que ella estuviera más en armonía con la moralidad de su mundo que él, y había atribuido a inmadurez su violenta reacción.

Pero en realidad había estado más cerca de la verdad con su idealismo juvenil que con el elegante cinismo que había cultivado después. Margot Ashton había sido tan fiel y amante como él la creía antes del desastre. Era él, Rafael Whitbourne, heredero del ducado de Candover, el respetado vástago de la sociedad, quien había sido indigno de ese amor.

– No me extraña que Maggie no quisiera tener nada que ver con usted cuando llegó a París -le dijo Robin-. Si me hubiera contado lo de esa relación, jamás le habría sugerido que se acercara a menos de siete leguas de usted.

Trató de coger la pesada jarra con la mano buena; Rafe le ayudó a llenar su taza. La jarra estaba más liviana, y se vació al llenar la taza de Anderson. Habían bebido el equivalente a dos o tres botellas cada uno. Rafe deseó que hubiera más, aunque no había alcohol suficiente en Francia para ahogar lo que sentía.

– Me parece que usted sigue enamorado de Maggie -comentó Anderson, como si se tratara del asunto más trivial.

– Estoy tan desequilibrado por ella como lo estaba a los veintiún años -Rafe hizo una trémula inspiración-. Siempre me había enorgullecido de mi equilibrio -apuró la taza de vino de un trago-. Es demasiado buena para mí.

– Eso no lo voy a discutir.

– ¿Qué ha ocurrido en los años transcurridos desde entonces, y cómo se convirtió en espía Margot? Me dijo que me lo contaría.

Sabiendo cómo había empezado su viaje comprendía mejor a la mujer recelosa, ligeramente frágil en que se había convertido Margot, su dureza y su desconfianza, sus destellos de humor y vulnerabilidad. Pero todavía había mucho que deseaba, necesitaba, saber.

– Ya ha habido demasiadas emociones violentas en esta celda para una noche -dijo Anderson cubriéndose con una de las mantas-. El resto de la historia se la contaré por la mañana; a esa hora es posible que ya se me hayan pasado los deseos de sacarle los dientes de una patada -mientras se acomodaba en la paja, añadió-: Si se va a pasar la noche flagelándose, por favor hágalo en silencio.

Anderson tenía razón, pensó Rafe, ya había suficiente para una noche. Se envolvió en la otra manta, pues el frío iba en aumento, y se acomodó en la paja.

A diferencia de su compañero, presentía que no iba a poder dormir.

Capítulo 21

Tomando en cuenta la cantidad de vino que había bebido la noche anterior. Rafe se sentía bastante bien a la mañana siguiente; incluso había dormido un poco. Cuando Anderson comenzó a despertarse, él ya había asimilado y aceptado su nueva situación. No existía la menor posibilidad de que Margot lo perdonara, pero de todos modos deseaba tener la oportunidad de pedirle perdón por su juicio erróneo. Le parecía importantísimo hacerlo.

El desayuno consistió en pan recién salido del horno, mantequilla fresca, mermelada de fresas y una enorme cantidad de excelente café caliente.

– He comido bastante peor en respetables posadas inglesas -comentó mientras extendía mermelada en el pan.

– Lástima que las ambiciones de Varenne no estén dirigidas a la hostelería sino a la dictadura -dijo Anderson.

Rafe observó a su compañero; aunque aseguraba que sentía mucho mejor el brazo, era probable que estuviera mintiendo; tenía la cara enrojecida y daba la impresión de tener fiebre. Nuevamente estuvo a punto de reconocerlo. Cuanto más lo miraba más familiar le resultaba su cara, pero seguía fallándole la memoria.

Acababan de terminar de desayunar cuando se abrió la puerta. Rafe supuso que sería el criado que venía a llevarse la bandeja, pero entró Varenne acompañado con sus guardias armados de escopetas. Sin molestarse en preámbulos simpáticos, dijo secamente a Anderson:

– Supongo que Candover le ha explicado lo que me propongo hacer.

Anderson terminó de beber su café antes de contestar:

– Sí. Me interesaba saber en qué me equivoqué.

– Estupendo -metió la mano en su chaqueta negra y sacó una pistola. Apuntándola al centro de la frente de Anderson, dijo-: Me resistiría a matar a un hombre que no sabe por qué muere. Aunque lamento la necesidad de hacer esto, no he logrado imaginar ninguna circunstancia en que usted pueda serme útil, y vivo será siempre un peligro. Es una lástima que no lo haya convencido de ponerse de mi parte, pero en el caso de que ahora fingiera hacerlo, no me fiaría de sus promesas -ante la mirada horrorizada de Rafe, añadió-: ¿Quiere hacer una última oración o dejar un mensaje, Anderson? Si es así, dése prisa, porque me espera un día muy ajetreado.

Anderson miró a Rafe, con la cara muy pálida:

– Por favor, transmítale mi amor a Maggie.

En el silencio que siguió a sus palabras, el ruido que hizo Varenne al amartillar la pistola sonó como el golpe en el yunque del juicio final.

*****

Aunque era muy temprano, la embajada británica bullía de actividad cuando llegó Oliver Northwood, y varios de sus colegas que habían estado trabajando toda la noche lo saludaron aliviados. Aunque estaba en cama, lord Castiereagh generaba suficientes cartas, propuestas, memorándums y borradores de tratados como para tener totalmente ocupados a diez hombres, y la falta de manos se estaba cobrando su precio en el personal.

Oyó a varios colegas expresar su preocupación por Robert Anderson, que había desaparecido hacía varios días. Para él no fue ninguna sorpresa; tenía muy buena idea de lo que le había ocurrido; bien merecido lo tenía ese cachorro arrogante.

Poco antes de las ocho, Northwood pidió disculpas para ausentarse un momento y se dirigió al corredor que quedaba bajo el dormitorio de Castiereagh. Después de comprobar nerviosamente que no había nadie en el corredor, abrió la puerta de la alacena y entró, cerrándola con llave. No había pensado cómo sería encender una vela en un espacio cerrado lleno de pólvora, y le sudaron las manos mientras hacía los preparativos necesarios.

Primero encendió una vela normal para formar una pequeña charca de cera derretida en el suelo. Sobre ella instaló firmemente el cirio compacto de cera de abeja. Cuando se enfrió la cera del suelo y el cirio quedó asegurado, con su cortaplumas abrió un agujero en la esquina de una caja de pólvora. Por último sacó de su bolsillo una bolsita con pólvora y con ella hizo un delgado reguero desde la caja hasta el cirio, acabándolo con un pequeño montículo alrededor de la base.

Con sumo cuidado encendió el cirio y salió cautelosamente de la alacena, cerciorándose de que no entrara ninguna corriente de aire que pudiera llevar la llama a la pólvora antes de tiempo.

Le Serpent le había dicho que el cirio tardaría unas ocho horas en consumirse. Si todo iba bien, aunque existía la remota posibilidad de que alguien advirtiera el olor de una vela encendida dentro de esa parte de la embajada tan poco usada, la explosión tendría que producirse a las cuatro de la tarde. A esa hora ya haría muchísimo tiempo que él estaría lejos.

Cuando estuvo a salvo en la planta de arriba, sacó su pañuelo y se secó la frente. Se merecía todos los malditos francos que le habían pagado, y más. Los dos últimos días habían aumentado las medidas de seguridad, y había soldados en todas las entradas, revisando las credenciales de los desconocidos. En su calidad de empleado regular, él lo había tenido fácil; Le Serpent jamás podría haber hecho eso sin él. Tal vez debería pedirle más dinero.

De vuelta en la oficina de los secretarios copistas, Northwood se instaló a hacer una buena copia de una de las interminables cartas. La única otra persona presente en la sala era un asistente antiguo de apellido Morier, que lo miró con sonrisa cansada:

– Me alegra verle, Northwood. ¿Seguro que se encuentra bien para trabajar? Le noto un aspecto algo gris.

No podía estar ni la mitad de mal de lo que estaría Morier después de la explosión; el hombre iba a asistir a la reunión de esa tarde y volaría, un pececillo muerto con los peces gordos. Northwood desechó el pensamiento, desasosegado; Morier siempre había sido amable con él, y era una lástima que quedara atrapado en el incendio. Bueno, eso no lo podía evitar.

– Todavía me siento bastante mal -dijo sonriendo, haciéndose el valiente-, pero pensé que podría trabajar un par de horas. Sé cómo están de recargados de trabajo todos. Es un mal momento para estar enfermo.

– Muy bien -murmuró Morier y volvió a su documento.

Northwood trabajó dos horas; saber que el cirio se estaba consumiendo hasta llegar al reguero de pólvora le producía carne de gallina en la nuca. Cuando no pudo soportarlo más, explicó que debía marcharse y no tuvo ningún problema en parecer enfermo. Morier y los otros secretarios que habían llegado, lo compadecieron por su enfermedad y le agradecieron haber hecho el esfuerzo de ir unas horas.

Cuando se marchaba, Oliver pensó que eso era suficiente para poner aprensivo incluso a un hombre sin conciencia, pero reprimió el desasosiego. Pese a la actitud amistosa, sabía que los demás miembros de la delegación lo miraban en menos, se creían más inteligentes que él. Bueno, estaban equivocados; él tendría más poder y riqueza que todos ellos.

En la Rué de Faubourg St. Honoré cogió un coche de alquiler y volvió a su casa y se puso el traje de montar. Había llegado el momento de visitar al conde de Varenne y hacerle ver qué avispado era Oliver Northwood. Con suerte, Le Serpent tendría también allí el premio prometido; la preciosa e inalcanzable Margot Ashton estaría finalmente en su poder.

*****

Tan pronto fue una hora decente, Héléne Sorel envió un mensajero al alojamiento de Candover por si se había enterado de algo nuevo. En menos de tres cuartos de hora volvió su lacayo con la mala noticia de que no habían visto al duque desde la tarde anterior. Aunque el día estaba agradablemente cálido, la noticia heló a Héléne hasta la médula de los huesos. Era posible que la ausencia del duque no indicara nada importante, pero dada la desaparición de Maggie y de Robert Anderson debía suponer lo peor.

Si el desconocido Le Serpent había secuestrado a los otros tres, ¿estaría ella también en su lista?

Por su cabeza pasó la tentación de huir inmediatamente al campo, donde estaban sus dos hijas a salvo. Estando tan cerca de su conclusión la conspiración, Le Serpent no se molestaría en seguirla hasta allí. ¿Qué podía hacer ella sola, sin ayuda?

Cerró las manos firmemente y rechazó esa solución. Si lo peor empeoraba y ella también desaparecía, su madre cuidaría de sus nietas, fielmente y bien. Si había algo que pudiera hacer, prefería hacerlo antes que vivir cobardemente. ¿Pero había algo que pudiera hacer? Era demasiado poco importante para convencer a cualquier funcionario del gobierno de que el peligro era inminente, incluso aunque supiera qué forma tomaría la conspiración, cosa que no sabía.

Abrió las manos y resueltamente se levantó del sillón. Había una cosa que se le podía haber ocurrido antes, y se ocuparía de ello en seguida.

*****

El sonido de la pistola liberó a Rafe de su momentánea parálisis. La resignación que vio en la cara de Anderson fue como un interruptor que le abrió la memoria, y tuvo la casi seguridad de que sabía quién era el joven rubio.

– Varenne -dijo con voz crujiente de autoridad-, matar a Anderson sería un grave error. ¿Recuerda que me dijo que jamás desperdicia nada?

El dedo que estaba a punto de apretar el gatillo se detuvo, pero el conde lo miró molesto.

– No se entrometa, Candover. A usted vale la pena conservarle la vida por su posible precio, pero un espía no pertenece a la misma categoría.

– Si sólo fuera un espía eso podría ser cierto -concedió Rafe, su mirada fija en el conde-. Pero este hombre al que está a punto de matar tan dispendiosamente es lord Robert Andreville, hermano del marqués de Wolverton, uno de los hombres más ricos de Gran Bretaña.

– ¡¿Qué?! -Varenne miró a su víctima-. ¿Es cierto eso?

– Sí -contestó Anderson-. ¿Cambia algo eso?

Durante un largo y tenso momento, Varenne sopesó los posibles beneficios y los riesgos. Después desarmó la pistola y se la volvió a guardar en la chaqueta.

– Sí, aunque si ha mentido siempre puedo eliminarlo después.

– Es la verdad -dijo Rafe-. Yo fui al colegio con su hermano mayor.

Varenne asintió distraídamente, su mente ya puesta en otros asuntos, y se marchó con sus pistoleros. Rafe sintió una oleada de asco al pensar en cuántos otros actos de ese bruto iban a ser asesinatos despreocupados y eficientes. Probablemente lo había puesto en la misma celda con Anderson para intimidarlo con su ejecución. Habría sido una demostración de poder bastante eficaz.

Cuando dejaron de oírse los pasos en la antecámara, el joven rubio hizo una explosiva espiración y se apoyó en la pared de piedra, con los ojos cerrados. Al cabo de un largo momento, los abrió y dijo con encomiable tranquilidad:

– Pensé que mis pecados me habían dado alcance esta vez. Mi deuda con usted es considerable, Candover. ¿Desde cuándo sabe quién soy? Y en cuanto a eso, ¿cómo me reconoció? No me parezco mucho a mi hermano.

– No estaba seguro. Fue una suposición basada en una experiencia anterior, que recordé en el momento en que Varenne amartilló su pistola -notó que le flaqueaban las piernas y se sentó en la paja-. Su expresión me recordó la de su hermano Giles cuando murió su esposa.

Aunque estuviera equivocado respecto a su identidad, ciertamente valía la pena intentarlo.

– Me alegro de que su mente trabajara más rápido que la mía -dijo Anderson, o mejor dicho Andreville, emocionado-. Nunca se me ocurrió que mis conexiones fueran importantes en esto.

– Yo tenía la ventaja de saber que a Varenne le interesaba retenerme para cobrar rescate si fracasaban sus otros planes. También accedió a aceptar rescate por Margot.

Rafe observó atentamente a su compañero. Ya confirmado el parentesco le resultó fácil ver sutiles señales de parecido familiar.

– Conozco a Giles desde Eton -continuó-; él me aventajaba en un par de años. Aunque no va a Londres con frecuencia, cuando va siempre tratamos de reunimos alguna noche. De vez en cuando ha hablado de su pícaro hermano menor Robin.

– Eso serviría para animadas conversaciones durante la cena -dijo Andreville con ironía.

– Por decir lo mínimo -sonrió Rafe-. ¿Es cierto que se las arregló para que lo expulsaran de Eton el primer día de clases?

Andreville sonrió con cierta tristeza.

– Es cierto. Yo quería ir a Winchester, pero mi padre insistió en que debía seguir los pasos de los incontables Andreville e ir a Eton. Ese fue un año muy movido. El viejo no quería dejarse derrotar por un niño de ocho años, de modo que tuve que conseguir que me expulsaran de tres colegios para que me dejara ir donde yo quería.

– ¿Y por qué ese empeño en ir a Winchester?

– Un amigo iba allí y mi padre se oponía; cualquiera de los dos motivos habría bastado -repuso irónico-. En todo caso, creo que usted ha exagerado al suponer que mi hermano estaría dispuesto a pagar rescate por mí. Dado mi pasado tan poco ortodoxo, tal vez sería un alivio para él que yo desapareciera sin dejar rastros y no siguiera avergonzando a la familia.

– Giles no haría nunca eso -Rafe reflexionó un momento-. En el caso de que tuviera dificultades para reunir el dinero exigido, tengo entendido que usted ha heredado considerables bienes de otra persona.

– De mi tío abuelo -asintió Andreville-. Más o menos en cada generación aparece una oveja negra en la familia. Tío Rawson fue la anterior a mí, así que nos llevábamos a las mil maravillas. Pero si yo fuera una variedad común de espía no estaría en posición de pagar mi rescate; ésta no es una profesión lucrativa.

– La propiedad Candover -dijo Rafe encogiéndose de hombros-, podría haberse estirado hasta otras veinte o treinta mil libras en caso de necesidad.

Andreville lo miró sorprendido.

– ¿Habría hecho eso por alguien a quien apenas conoce y que no le cae muy bien?

Que su compañero hubiera detectado su oculto resentimiento le produjo una cierta incomodidad.

– A Margot no le gustaría que lo mataran. De todos modos habría sido ideal que hubiera ido a Eton u Oxford; así yo lo habría conocido y nos habríamos ahorrado bastante confusión.

Andreville lo miró horrorizado.

– ¿Ir a esos infiernos pudiendo gozar de las alegrías de Winchester y Cambridge?

Rafe se echó a reír.

– Supongo que trabaja para lord Strathmore. ¿Cómo lo conoció?

– Hay una vaga conexión familiar entre los Andreville y los Fairchild. Siempre nos llevamos bien con Lucien, pero como estábamos en colegios distintos, nos veíamos rara vez. También oí hablar de los famosos Ángeles Caídos, por supuesto. En realidad, una vez me encontré con lord Michael Kenyon cuando estaba trabajando en la Península, aunque él no me conoció por mi verdadero apellido. Pero eso es otra historia -se incorporó hasta quedar sentado-. Acababa de terminar mi primer año en Cambridge cuando entró en vigor la Paz de Amiens, por lo tanto decidí tomarme un año libre y hacer el gran tour. Viajando por Francia me di cuenta de que volvería a estallar la guerra, sólo era cuestión de tiempo; me enteré de algo que pensé sería una información útil para el gobierno británico y se la envié a Lucien, porque sabía que acababa de aceptar un cargo en Whitehall. Él vino inmediatamente a París, me contó que trabajaba en el servicio de inteligencia y me preguntó si estaría dispuesto a quedarme en el continente en calidad de agente británico -se encogió de hombros-. Siendo joven y estúpido, me pareció que eso era toda una aventura, y aquí estoy.

– ¿Por qué demonios Lucien no me habló de usted cuando me envió a París? -dijo Rafe pensando en voz alta.

– En este trabajo se convierte en segunda naturaleza no decir más de lo absolutamente necesario. Lucien le envió a trabajar con Maggie; no había ninguna necesidad de que supiera que yo también era un agente.

Rafe estuvo un rato asimilando eso.

– Sin embargo, Lucien no conocía a Margot lo suficiente para estar seguro de que es inglesa.

– Eso se debe a que la conoció a través de mí, y yo sólo le dije que era inglesa; no había ninguna necesidad de que supiera su verdadero nombre ni su pasado.

Rafe hizo un gesto de desagrado.

– No puedo dejar de pensar que las cosas se habrían simplificado muchísimo si hubiera habido menos secretos.

– En este caso eso es cierto -la expresión de Andreville se ensombreció-. Pero en ocasiones han muerto hombres debido a que colegas torturados han dicho sus nombres.

Rafe decidió que era el momento de volver al tema que más le interesaba.

– Usted me iba a hablar de la vida de Margot durante los años transcurridos desde que la conoció.

– Si está bien seguro de que quiere conocerla… Es una historia difícil de oír.

– Si es difícil de escuchar, debe de haber sido tremendamente peor para ella vivirla -dijo Rafe con expresión inexorable-. Quiero saberlo todo.

– Como quiera -Andreville se levantó, agitado, y fue a apoyarse en la pared de la ventana-. Creo que usted sabe que Maggie, su padre y su criado Willis fueron atacados por una banda de ex soldados que se dirigían a París.

– Sí, la noticia produjo todo un escándalo en Inglaterra. Pero no se supo ningún detalle, y a eso se debe que se creyera que Margot había muerto.

– Los tres estaban comiendo en una posada rural -comenzó Andreville en tono monótono-, cuando llegaron unos seis ex soldados; ya venían bebidos y comenzaron a intimidar a todos los comensales. El coronel Ashton trató de sacar de allí al grupo discretamente, pero alguien reconoció su acento inglés, los acusaron de ser espías y los soldados los atacaron. Ashton y Willis se defendieron, por supuesto, pero no podían contra tantos. Al final, el coronel se arrojó sobre su hija para protegerla, con la esperanza de que no la mataran -se le tensó la piel de la cara hasta dejar marcados los delicados huesos-. El padre de Maggie murió tumbado encima de ella, Candover, desangrado por muchas heridas de cuchillo y balas.

– Dios mío -murmuró Rafe.

Margot adoraba a su padre; verlo morir así… Sólo pensarlo lo puso enfermo. Bueno, Andreville lo había prevenido. Preparándose para lo que temía venir, preguntó:

– ¿Qué pasó entonces?

– ¿Qué demonios cree que pasó, Candover? -dijo Andreville con una ira apenas controlada-. ¿Una joven del atractivo de Maggie, en manos de una banda de ex soldados borrachos?

Rafe también se levantó y comenzó a pasearse; no era más capaz que Andreville de permanecer sentado ante una atrocidad así. Angustiado, recordó el estado casi histérico de Margot en la Place du Carrousel y después. Dios santo, con razón tenía esas pesadillas con manos que la desgarraban y caras feroces; con razón necesitaba que le recordaran que no todos los hombres son salvajes.

– Puesto que tenían a una chica hermosa y una bodega llena de vino -continuó Andreville sin mirarlo-, no sentían ninguna prisa por continuar su camino, de modo que se instalaron allí a disfrutar. Durante todo el día siguiente y la mitad del otro, siguieron emborrachándose y violándola cada vez que a uno de ellos le daba la gana. Dio la casualidad que yo pasé por ahí, disfrazado de capitán de granaderos francés. Cuando me vio la gente del pueblo, salió el alcalde a suplicarme que hiciera marcharse a esos cerdos antes de que destruyeran todo el pueblo. Yo iba a continuar mi camino, al fin y al cabo iba solo y ni siquiera era un verdadero oficial. Pero cuando el alcalde me dijo que tenían a una chica inglesa… -apoyó la palma de la mano derecha en la pared-. Tenía que intentarlo. Bueno, entré en la posada, elogié a los soldados por su patriotismo e ingenio al atrapar a espías, los reprendí por su exceso de celo, y los animé a continuar camino a París porque el emperador los necesitaba.

Rafe se imaginó esa delgada y elegante figura arengando a una banda de borrachos armados, y comprendió por qué Margot se había enamorado de él. Lord Robert habría sido poco más que un niño en ese tiempo.

– ¿Cómo consiguió liberar a Margot y que no se la llevaran con ellos?

– Pura fuerza de personalidad -repuso Andreville en tono aún más seco-. Les dije que yo llevaría a la chica a París para interrogarla. Su caballo y el equipaje estaban en el establo, así que la ayudé a montar y nos marchamos a toda prisa. No me llevó mucho tiempo darme cuenta de a qué tipo de chica había rescatado. Estaba medio muerta por lo que le habían hecho, tenía el vestido desgarrado y cubierto por la sangre de su padre. Cualquier otra mujer habría estado loca de atar o inconsciente. Pero Maggie… -se le relajó un poco la cara-. Cuando detuve los caballos a un kilómetro más o menos del pueblo, para presentarme y decirle que estaba a salvo, me apuntó con una pistola; la llevaba escondida en la alforja. Jamás olvidaré esa imagen: le temblaban las manos, tenía la cara tan magullada que ni su madre la habría reconocido, y había pasado por una experiencia tan horrorosa que no se la desearía ni a Napoleón. Pero estaba entera -después de un largo silencio, añadió en voz baja-: Es la persona más fuerte que he conocido en mi vida.

Rafe cayó en la cuenta de que se estaba paseando por su extremo de la celda con los puños apretados, los ojos abiertos sin ver. Jamás en su vida había sentido un deseo más intenso de estar solo, para asimilar el horror de lo que le había ocurrido a Margot. Ver asesinar a su padre delante de ella; tener su iniciación sexual como víctima de una banda de brutos… ¿Cómo había conservado su cordura? Y no sólo había sobrevivido sino que además se había convertido en una mujer extraordinaria. Lo pasmaba pensar en la fuerza y resistencia necesarias para eso.

Además de su sufrimiento impotente por ella estaba el abrumador conocimiento de su culpa. Si él no la hubiera herido de modo tan horrible, ella no habría estado en Francia. Con razón lo había acusado de ser el responsable de la muerte de su padre. Era cierto, y no existía en la tierra de Dios ni una sola manera de enmendar la catástrofe que había provocado indirectamente. La furiosa energía que lo agitaba por dentro era insoportable. Rafe, la quintaesencia del hombre civilizado, abrasado por la necesidad de hacer algo físicamente violento, de preferencia matar con sus manos a los agresores de Margot.

– Si le sirve de consuelo -dijo Andreville interpretando correctamente su expresión-, es muy probable que la mayoría de los hombres que formaron la Grand Armée de ese tiempo ya hayan muerto. Sólo cabe esperar que cada uno de ellos haya muerto de forma lenta y dolorosa.

– Sólo cabe esperar -repitió Rafe con voz ronca.

Se imaginó a uno de esos hombres anónimos desollado vivo a azotes por los partisanos españoles; a otro muerto de gangrena después de diez días con una bala en el vientre; y a un tercero congelándose lentamente en las estepas de Rusia.

Las visiones no le sirvieron de mucho. Se obligó a relajarse, músculo por músculo. Si no lo hacía, se volvería loco.

Andreville había vuelto a su rincón y estaba recostado en la paja. Rafe vio marcadas en su cara las emociones sentidas durante su relato, y ojeras oscuras bajo sus ojos azules. Puesto que él también amaba a Margot, debió de ser una tortura para él hablar de eso.

Cuando ya había recuperado un poco su frágil dominio, dijo:

– Supongo que las cosas mejorarían después de eso.

– Sí, aunque yo me encontré en una especie de dilema. No podía dejar abandonada a Maggie en medio de Francia, pero estaba comprometido en un trabajo importantísimo. Cuando se lo expliqué, ella me dijo que no tenía ningún motivo para volver a Inglaterra y me preguntó si podía llevarla conmigo. Y eso hice. Alquilé un apartamento en París. Aprovechando que nos parecemos en el color, dijimos que ella era mi hermana viuda. Se convirtió en Marguerite para el resto del mundo y en Maggie para mí, porque ya no quería ser Margot Ashton -olvidando la lesión del brazo, intentó hacer un gesto con la mano izquierda y se le contrajo de dolor el rostro-. Antes de que llegáramos a París le pedí que se casara conmigo, para que tuviera la protección de mi apellido; así también, si me ocurría algo a mí ella tendría una herencia considerable.

Rafe tragó saliva.

– O sea que en realidad son marido y mujer -dijo con voz apagada.

– No, no aceptó, alegando que no debíamos casarnos debido simplemente a malas circunstancias. A cambio, se ofreció a ser mi amante si yo quería.

O sea que así fue como comenzó.

– Me asombra que pudiera soportar que un hombre la tocara.

– A mí también me sorprendió, pero me dijo que quería tener recuerdos más felices para reemplazar los malos -explicó Andreville-. Yo tenía mis dudas sobre el arreglo, residuos de una buena crianza, seguro, pero acepté. Sólo tenía veinte años y en realidad no deseaba casarme, pero sólo un tonto de capirote rechazaría esa oferta de una mujer como ella.

Aunque Andreville restaba importancia a lo hecho por él, Rafe se imaginaba el cariño y la paciencia infinitos que debió de necesitar para ayudar a Margot a superar esa espantosa experiencia y convertirse en la mujer apasionada que era. Sintió una profunda gratitud porque hubiera encontrado a un hombre así para ayudarla. Con igual intensidad le dolió el hecho de no haber sido él ese hombre; cuando más lo necesitaba él no había estado con ella. Sintió la necesidad de agradecerle a Andreville lo que había hecho.

– Tuvo suerte al tenerlo a usted -le dijo.

– Los dos tuvimos suerte al tenernos mutuamente -volvió hacia arriba la palma de la mano buena-. Desde entonces hemos trabajado juntos. Yo viajaba por Europa según era necesario; a veces estaba ausente durante meses. He viajado con ejércitos, cruzado el Canal con contrabandistas, en fin, he hecho muchas otras cosas desagradables y casquivanas que parecen fabulosas aventuras cuando uno es joven y estúpido -sonrió irónico-. Cuando era niño me rebelaba contra la formal respetabilidad inglesa, pero he de decir que a partir de los treinta años esa rebeldía ha perdido su atractivo. En todo caso, mi casa era siempre el lugar donde estaba Maggie. Normalmente era París; ella llevaba una vida sosegada, no como ahora que hace el papel de condesa y frecuenta la buena sociedad. Creó su propia red de informantes y resultó tener un espectacular talento para reunir información. El resto creo que ya lo sabe.

Rafe exhaló un suspiro.

– Y pensar que yo decidí que usted tenía que ser el espía infiltrado en la delegación.

Andreville arqueó las cejas.

– ¿Sí?

Rafe le contó lo de los vigilantes que había puesto, y cómo descubrió sus visitas nocturnas a Margot y sus encuentros con Roussaye y Lemercier. También le explicó las conclusiones a que había llegado por la cantidad de dinero que recibía Maggie de él por su trabajo de espionaje.

– Aunque sus conclusiones fueron equivocadas, sí que tiene talento para este trabajo -comentó Andreville-. En realidad habría sido mejor que me hubiera conocido desde el comienzo, pero como le he dicho, ser furtivo se convierte en hábito. Ya sabe por qué me comunicaba con Roussaye. En cuanto a Lemercier, quería descubrir qué hacía, porque tenía la seguridad de que estaba implicado en la conspiración.

– ¿Y lo del dinero? Eso era la prueba más sólida en su contra.

– Maggie no sabía cuánto pagaba Whitehall por la información, de modo que aceptaba lo que yo le diera sin hacer preguntas. Nunca le dije que la mayor parte del dinero era mío, porque se habría puesto toda quisquillosa y habría exigido independencia si hubiera sabido que yo mantenía la casa, aunque era también mi hogar. Además, como no quería casarse conmigo, mi deseo era asegurarme de que tuviera dinero suficiente para vivir cómodamente si a mí se me acababa la suerte.

– Podría haberla nombrado su heredera aunque no estuvieran casados.

– Lo hice, pero había muchas posibilidades de que de pronto yo desapareciera sin que nadie supiera el cómo ni el cuándo de mi muerte. En ese caso mis bienes habrían quedado bloqueados indefinidamente, y, lógicamente, mi albacea inglés no habría podido comunicarse con ella mientras seguía la guerra -miró a Rafe con curiosidad-. ¿Le habló a Maggie de sus sospechas de mí?

Rafe asintió.

– ¿Cómo reaccionó cuando usted quiso convencerla de que yo era un traidor? No sabe casi nada de mi pasado, y había fuertes pruebas circunstanciales en mi contra.

– Sé negó en redondo a creerlo, y me echó de su casa a punta de pistola. Y si piensa decirme que ella podría enseñarme unas cuantas lecciones de lealtad, no se moleste, ya lo sé -se pasó distraídamente la mano por los cabellos-. Gracias por decirme todo esto. Necesitaba saberlo.

Se sentó en la paja y volvió a tratar de dominar la angustia, el dolor, el sentimiento de culpa y la rabia que amenazaban con avasallarlo. Al entender la solidez del lazo que unía a Margot con Andreville comprendía también que nunca había tenido la posibilidad de conquistarla. Lo sorprendía, y humillaba, recordar con qué arrogancia había supuesto que sería capaz de seducirla y doblegarla a su voluntad. El único motivo que la había impulsado a aferrarse a él esa noche era la necesidad de borrar los horrorosos recuerdos reavivados por la multitud enardecida de la Place du Carrousel. Pensándolo bien, ese apasionado abrazo dentro del coche después del disturbio en el teatro debió de tener la misma causa.

Él había causado estragos en su vida; pensó que al menos podía hacer una cosa, insignificante, para expiar en algo su culpa: encargarse de que Andreville no se enterara jamás de la noche que ella había pasado en su cama. Incluso al más tolerante de los hombres no le gustaría saber que su amante se había acostado con otro, y él no quería ser causa de discordia entre Margot y el hombre de su elección. Ya la había hecho sufrir demasiado.

Aunque el esfuerzo casi lo mató en el momento, se alegraba profundamente de haber hecho lo necesario para impedir que ella quedara embarazada. Era posible que, ya acabadas las guerras, ella quisiera iniciar una familia; pero le habría resultado difícil explicar un bebé de cabellos negros a Andreville.

Cerró los ojos y ladeó la cabeza hasta apoyarla en la pared. La amarga ironía era que al ayudar a olvidar a Margot había descubierto una magia y un recuerdo que lo atormentarían toda su vida. Si alguna vez ella deseó vengarse, lo había conseguido plenamente.

– Si salimos con vida de ésta, ¿se va a casar con ella lord Robert? -preguntó cansinamente.

Andreville estuvo un buen rato en silencio.

– Ciertamente es mi intención proponérselo de nuevo -dijo finalmente-. Por cierto, prefiero que no me llame lord Robert. Ese nombre pertenece a otra vida, así como la mujer a la que usted llama Margot, para mí siempre será Maggie.

– ¿Cómo prefiere que le llame?

– Mis amigos me tutean y me llaman Robin.

¿Eran amigos, entonces? Rafe no estaba muy seguro, pero ciertamente entre ellos había un vínculo, compuesto de respeto, peligro en común y amor por la misma mujer.

– A mí normalmente me llaman Rafe -sonrió-. Mi verdadero nombre es Rafael, pero como dijo Margot cuando nos conocimos, ponerme el nombre de un arcángel fue particularmente inapropiado.

Su compañero de celda se echó a reír y el silencio que siguió fue un silencio agradable.

Capítulo 22

– El conde de Varenne querrá verme -dijo con seguridad Oliver Northwood al decrépito mayordomo de Chanteuil.

Pareció que el criado dudaba, pero echó a caminar rengueando hacia el interior del castillo. Northwood lo siguió silenciosamente; no quería darle tiempo al conde para pensarlo mucho. Cuando el mayordomo entró en la biblioteca para anunciar la visita, el inglés también entró.

El conde estaba sentado ante un escritorio cubierto de pilas de papeles llenos de cifras. Al ver a Northwood entrecerró los ojos.

– ¿Nos conocemos, monsieur?

– Pues claro que sí, conde Le Serpent -contestó Northwood osadamente-. ¿O no debo llamarle así delante de sus criados?

Él quería ser aceptado como socio valioso y no como el humilde par de manos alquiladas que había sido hasta ese momento.

La frialdad de la sombría mirada de Varenne confirmó su identidad. Pasado un momento el conde esbozó una sonrisa y despidió al mayordomo.

– No tiene por qué preocuparse por los criados. Todos los hombres que hay en mi propiedad, desde el cocinero a los soldados de mi pequeño ejército, me son leales, y todos esperan con ilusión que Francia tenga mejores días -le indicó una silla-. Tenga la bondad de tomar asiento, monsieur. Veo que le había subvalorado. ¿Cómo descubrió mi identidad?

– Por el sello de su anillo. Encontré el escudo -decidiendo que debía poner en vigor su póliza de seguros, añadió-: Por cierto, he dejado un sobre sellado con todo lo que sé a alguien que lo llevará a las autoridades en el caso de que yo desaparezca.

– No había ninguna necesidad de tomar esas precauciones, así como muy pronto no habrá necesidad tener las cosas en secreto -agudizó la mirada-. Ha hecho en la embajada lo que habíamos acordado, me imagino.

– Todo ha ido según el plan. Dentro de unas cuatro horas, la mitad de los diplomáticos de París serán sólo un recuerdo.

– Lo ha hecho bien, mon petit anglais, muy bien -miró su reloj-. Lamento no tener tiempo para conversar, pero éste es un día muy ajetreado. Mis soldados deben estar preparados para lo que sea que venga. Estoy considerando los asuntos a los que he de atender después de la explosión… mil cosas -guardó el reloj-. ¿Ha venido por su premio?

– En parte por eso y en parte para asegurarme de que no me olvide cuando ascienda al poder.

Northwood se relajó. Aunque al entrar había visto un destello de amenaza en los ojos del Varenne, ese afable aristócrata estaba resultando ser mucho menos amenazador que el enmascarado Le Serpent.

– Le prometo que no será olvidado -dijo el conde con una amable sonrisa-. Pero como le he dicho estoy muy ocupado. ¿Tal vez le gustaría pasar las próximas horas divirtiéndose con la condesa Janos?

Northwood se pasó una ansiosa lengua por el labio superior.

– Esperaba que la tuviera aquí. ¿Puedo verla ahora?

– Si quiere. Como le dije, lo ha hecho bien y es justo que goce de una recompensa por su trabajo. Sígame.

Varenne lo guió por la escalera hasta la segunda planta y luego por un polvoriento corredor hasta una puerta con los dorados desgastados. Sacó una llave del bolsillo interior de su chaqueta y se la entregó a Northwood.

– No olvide cerrar con llave la puerta. Esta es una muchacha muy lista y no quiero verla suelta en el castillo.

Northwood cogió la llave con dedos ávidos. Había esperado mucho tiempo para eso.

– La tendré demasiado ocupada para que cause problemas.

– Disfrútela, pero no le haga demasiado daño, monsieur Northwood. Yo también quiero probarla cuando no esté tan ocupado.

Northwood asintió, puso la llave en la cerradura y la hizo girar.

*****

Fue desesperante tener que esperar dos horas a que la anciana madame Daudet despertara, pero su doncella se había negado rotundamente a molestar a su señora. Héléne ardía de impaciencia. Aparte de encontrar el libro que contenía el escudo con la serpiente de tres cabezas de la familia d’Aguste, no había hecho otra cosa que angustiarse. Era una lástima no haberle preguntado antes por ese escudo, pero en esos momentos sólo había sido una posibilidad entre muchas.

Por fin llegó el momento y entró madame Daudet en el salón a saludar a su visitante. La anciana era poco más que un conjunto de encajes negros sobre delicados huesos, pero en su cara todavía se veía energía y el espectro de su perdida belleza.

– ¿Qué puedo hacer hoy por usted, hija? ¿Ha venido también su guapa amiga rubia?

– No, madame -contestó Héléne-. He venido porque estoy preocupada por ella. La condesa Janos y otros amigos han desaparecido, y la única pista que tengo es que podría estar implicado alguien de la familia d’Aguste. ¿Podría decirme algo sobre esa familia?

La anciana frunció los labios.

– Hay poco que decir, porque la línea directa se extinguió. En los cincuenta últimos años, más o menos, no ha habido ningún noble d’Aguste.

La decepción de Héléne fue tan amarga que llegó a sentir su sabor.

– ¿Qué pasó hace cincuenta años? -preguntó, tratando de agarrarse a algo.

– Veamos… -murmuró madame Daudet, haciendo retroceder su mente todos esos años-. La última de los d’Aguste fue una hija única llamada Pauline. Se casó con el conde de Varenne, y murió el apellido d’Aguste. Pauline fue la madre del actual conde. Era una chica rara; hay sangre debilitada en los d’Aguste.

– ¡Varenne! -exclamó Héléne.

Después de dar las gracias a madame Daudet, salió corriendo del apartamento y bajó a la calle. Todavía no sabía qué iba a hacer, pero por lo menos sabía quién era Le Serpent.

*****

Michel Roussaye miró preocupado las anotaciones que había hecho después de visitar varios clubes y cafés donde se reunían los oficiales bonapartistas a beber, jugar y recordar la gloriosa época del imperio. Las reacciones al oír el nombre del capitán Henri Lemercier habían sido caras inexpresivas, expresiones de disgusto o, de vez en cuando, una mirada dura seguida por una lacónica negación de conocerlo.

La falta de información no era sorprendente, puesto que en ese tiempo era juicioso ser discreto, pero él había advertido otra cosa muy inquietante. En todos los cafés, había oído fragmentos de rumores de que iba a haber un cambio. Varias veces oyó susurros acerca de Le Serpent, un hombre que conduciría una vez más a Francia a la gloria que se merecía. Incluso dos o tres hombres que recordaban el apodo que le daban en el ejército le preguntaron indirectamente si él iba a ser el próximo líder.

El se había apresurado a negar vehementemente toda vinculación con dicho papel, pero las insinuaciones lo preocupaban. La mayoría de los oficiales eran como él, estaban cansados y deseaban dar una oportunidad a la paz, pero todavía quedaban unos cuantos fanáticos para quienes la verdadera felicidad estaba en los días de las grandes victorias; esos hombres se negaban a ver qué precio había pagado el país por una pasajera degustación de la gloire.

Aún más alarmante era la noticia que recibió su criado cuando fue a entregar un mensaje al duque de Candover: que el duque había salido la tarde anterior y no había regresado. Roussaye soltó una maldición entre dientes. Primero Robert Anderson, luego la condesa Janos y ahora Candover; la crisis debía de estar cerca.

Impaciente, se puso de pie y decidió ir al Silve, otro popular café bonapartista. Era cada vez más urgente descubrir quién era el empleador de Henri Lemercier.

*****

Maggie estaba sentada en un raído sillón de orejas tratando de leer una espeluznante novela francesa, mientras Rex dormía junto a sus pies; estaba echado de espaldas, medio doblado, como una coma, con las enormes patas peludas en el aire; lo miró sonriendo afectuosamente. Si no estuviera roncando habría dudado de que estuviera vivo. Qué lástima que ella no pudiera relajarse así.

En las veinticuatro horas pasadas había hecho todos los planes posibles, y en esos momentos no tenía nada que hacer fuera de esperar. Suspirando dejó en la mesa la novela y se agachó a rascarle el cuello a Rex.

El gato era un entretenimiento mucho mejor que el libro, porque al parecer el criado que se encargó de llevarle las cosas que había pedido pensaba que a las mujeres les gusta leer las tonterías más horrorosas. Además de tener personajes demasiado absurdos para ser creíbles, la novela tenía un subargumento de espionaje que era una pura idiotez. El autor no tenía idea de lo poco atractivo que era el trabajo de espía.

En ese momento le habría encantado entregarse al trabajo de espionaje más aburrido del mundo. Estar secuestrada podía parecer emocionante en un libro, pero en la vida real era una combinación de terror y tedio. Después de hacer los escasos preparativos que le permitía su situación, no le quedaba hacer otra cosa que esperar.

Oyó un chirrido en la cerradura. Puesto que ya le habían servido el almuerzo, el visitante debía de ser o bien Varenne o, peor aún, el socio al que la había prometido. Se enderezó y se secó las palmas mojadas en la falda, mientras Rex se escondía debajo de la cama.

Cuando vio entrar a Oliver Northwood casi se sintió aliviada. Era hombre burdo, grosero, agresor de su esposa y traidor a su país, pero al menos era una magnitud conocida, que no tenía ni la inteligencia ni la perversidad calculada de Varenne; contra él tendría una posibilidad. Mientras él cerraba con llave la puerta, se obligó a olvidar el horror de la violación; a olvidar la ventana abierta que prometía poner fin al terror y el dolor; a olvidar todo lo que no fuera el papel que había decidido representar. Si no lo representaba bien, sus pesadillas se convertirían en una brutal realidad.

Northwood se volvió a mirarla, con la cara ancha y fofa, saboreando el triunfo sin ningún disimulo. Supondría que estaba asustada, o tal vez eso era lo que deseaba, y se le echaría encima al instante si ella se encogía de miedo o le suplicaba. En todo caso, era bastante posible que si lo trataba con simpatía, como si se tratara de una reunión social, él actuara del mismo modo.

Se levantó y le dirigió su más encantadora sonrisa.

– ¡Señor Northwood, qué placer verle! Deseaba que fuera usted, pero el conde no quiso decírmelo, qué hombre más travieso -le indicó la silla tapizada en brocado que había puesto junto a la mesa-. Siéntese. ¿Le apetece un poco de vino?

Desconcertado, Northwood se sentó. Con el aplomo de una anfitriona en su salón, Maggie sirvió una parte de la jarra de vino de su almuerzo en su vaso y se la pasó.

– Tome. Lamento que sólo sea un vino ordinario, pero no tengo nada mejor para ofrecerle.

Él cogió el vaso con expresión perpleja.

– ¿Se alegra de verme?

– ¡Por supuesto! Siempre me ha gustado, ¿sabe?

– Pues, tenía un modo condenadamente raro de demostrarlo, Margot Ashton -dijo él en tono beligerante-. Siempre me trató como a una basura.

Ella se sentó en la silla situada frente a él, arreglando los pliegues de muselina verde de modo que dejaban al descubierto un asomo de sus tobillos. Esa mañana había dedicado considerable tiempo a su peinado, dejándose los cabellos sueltos en un estilo pensado para el tocador, y también a hacerle ciertas modificaciones al escote. A juzgar por la expresión de Northwood, su apariencia estaba teniendo el efecto deseado.

– Ay -murmuró con un delicado suspiro-, siempre pensé que lo entendería. Somos espíritus afines, ¿sabe?, siempre lo presentí.

Visiblemente complacido por sus modales coquetos, él se reclinó en el respaldo de su silla. Pero no se iba a dejar aplacar con tanta facilidad.

– Si somos espíritus tan afines, ¿por qué demonios era siempre tan desdeñosa conmigo, tanto cuando hizo su presentación en sociedad como estas últimas semanas? A Candover nunca lo ha tratado así.

– Claro que no -añadió un matiz de exasperación en la voz para continuar-: Ese hombre es terriblemente celoso y sería un riesgo coquetear con cualquier otro estando él presente. Pero usted es mucho más listo que él. Me dijo que me parecía a una chica que conoció en otro tiempo, pero no me ha reconocido, ¡y eso que estuvimos comprometidos! El simplón cree que soy una condesa húngara.

– Ah, bueno -dijo Northwood tragando un tercio del vino-, claro que soy listo, aunque me guardo de que lo sepan los de la embajada. Todos se creen superiores -se quedó meditabundo un momento-. ¿Entonces por qué Candover recibe el tratamiento real y yo no?

– Porque él es rico, por supuesto -repuso ella abriendo bien los ojos con aspecto de candor-. No creerá que las mujeres vamos a perder el tiempo en él por otro motivo, ¿verdad?

– No diga tonterías -dijo él con rencor-. El cabrón siempre ha tenido a todas las mujeres que ha querido, incluida mi esposa.

– Bueno, es que siempre ha sido muy, muy rico, ¿no? -acotó ella como queriéndolo hacer entrar en razón-. Ah, no es mal parecido, pero es una lata, dentro y fuera de la cama -sonrió maliciosa, mientras en silencio pedía perdón por la enorme mentira que iba a decir-: De verdad, Oliver, ¿te importa que te tutee?, siempre pienso así en ti, si Candover tuviera que depender de sus atributos físicos para tener una amante, ninguna mujer volvería para una segunda sesión.

Eso era lo que Northwood deseaba oír. Se inclinó hacia ella con avidez.

– ¿Qué virilidad tiene entonces? -preguntó.

– Bueno, en realidad una dama no debe hablar de esas cosas. Digamos solamente que donde esperaría encontrar lo más, tendría que conformarse con lo menos -emitió una risita y se meció un poco en la silla, insinuando accesibilidad con su postura-. Además, es un fenómeno de treinta segundos, sin absolutamente nada de imaginación. Vamos, ni siquiera sabe…

Enumeró unas cuantas variaciones exóticas sobre el tema, y tuvo la satisfacción de ver que a Northwood casi se le salían los ojos de las órbitas en fascinada lascivia. Ladeó la cabeza y adoptó una expresión pensativa:

– A pesar de que perdí todo ese fabuloso dinero la verdad es que me sentí bastante aliviada por no casarme con él. Además de ser latoso y horriblemente celoso, es espantosamente remilgado. Pero a mis dieciocho años me sentía tan orgullosa por haber conquistado al heredero de un ducado que no me importaba cómo era.

– Tienes que agradecerme a mí que haya roto el compromiso.

Maggie sintió un escalofrío en la nuca, pero se las arregló para ronronear:

– ¿Cómo fue eso?

– Fue fácil. Tienes razón, Candover no es muy listo. Cualquiera se daba cuenta de que estaba loco perdido por ti, incluso sin proclama.

– Sí, me seguía por todas partes como un ciervo en celo.

Northwood bebió más vino con expresión sombría.

– Siempre lo desprecié. Estuvimos juntos en el colegio, mi cuna es tan buena como la suya, y condenadamente superior a la de ese gitano amigo suyo, pero Candover siempre parecía tener demasiado pedigrí para relacionarse con chicos como yo. Sólo porque tenía una fortuna y era heredero de un gran título, actuaba como si eso lo hiciera superior a mí. Pero yo observo a las personas, ¿sabes?, sé cuáles son sus debilidades.

– ¿Cuál era su debilidad? -preguntó ella, interrumpiendo el torrente de auto-congratulaciones y volviéndolo al tema.

– Vamos, su debilidad eras tú, por supuesto. El te creía pura y perfecta. Decidí que descubriera que no lo eras -la miró desafiante-. Aunque a él conseguiste despistarlo, yo sabía que parecías demasiado buena para ser cierto. Era evidente que eras una fulana caliente.

Maggie tuvo que tragar saliva para poder decirle admirada:

– Qué perspicaz eras, Oliver. ¿Qué hiciste, entonces?

– Una noche salimos un grupo y estuvimos bebiendo y charlando. Cuando vi que Candover estaba cerca para oírme, expliqué que tú te habías abierto de piernas para mí en el jardín de atrás, durante uno de esos bailes. Fingí que estaba demasiado borracho como para darme cuenta de que decir eso era una indiscreción, pero sabía perfectamente lo que decía -sonrió con absoluta perfidia-. Candover reaccionó como si hubiera recibido una patada en el estómago. Se levantó y se marchó, y poco después me enteré de que te habías marchado de Londres.

Ella observó esa cara rojiza y engreída, sintiendo congeladas las venas. Aunque su opinión de Northwood nunca había sido elevada, de todos modos la horrorizó oírlo jactarse del acto cruel y malvado que tuvo tantas consecuencias catastróficas. Tenía un don especial para la astucia vil; algo dicho por un borracho es mucho más convincente que una calumnia dicha en estado sobrio. Con razón Rafe fue a verla esa mañana medio loco de sufrimiento y celos. Su falta de confianza seguía siendo una traición, pero mucho más comprensible.

Aunque se sintió enferma, no se atrevió a sucumbir al malestar. Si perdía la serenidad en ese momento, quedaría a merced de esa bestia. Hizo un gesto de desaprobación con los labios:

– La verdad, Oliver, eso no fue nada amable de tu parte. Lo heriste a él, y te aseguro que se lo tomó muy mal, pero además me causaste todo tipo de problemas. Si me deseabas para ti, lo único que tenías que hacer era esperar a que pasara un tiempo decente después de la boda.

– ¿Te habría interesado una aventura? -preguntó él, escéptico pero dispuesto a dejarse convencer.

– Por supuesto -adoptó una expresión melancólica-. Teniendo puesto el anillo en el dedo, habría podido hacer todo lo que hubiera querido. Candover es demasiado orgulloso para manchar su apellido con un divorcio, hiciera lo que hiciera su esposa. Ah, claro que le habría dado un heredero, lo justo es justo, pero después de eso… -le dirigió una sonrisa infinitamente sugerente.

Se levantó y le sirvió el resto del vino en el vaso, cuidando de darle una buena visión del amplio escote de su vestido. Después volvió a sentarse y se cruzó de piernas, dejando a la vista una buena parte de pantorrilla.

– Antes de entregarnos al placer, ¿podrías satisfacer mi curiosidad? He estado preguntándome qué os proponéis Varenne y tú.

Northwood estiró la mano y le dio un fuerte apretón en un pecho. Si demostraba fastidio o miedo él entraría en sospechas, de modo que le ofreció una seductora sonrisa. Bien dispuesto a continuar alardeando de listo, él le dijo:

– Esta tarde vamos a hacer volar la embajada británica.

Ella abrió más los ojos involuntariamente.

– ¿Es posible eso? Me imagino que para hacerlo se necesitaría una enorme cantidad de pólvora.

– En realidad sólo vamos a volar un sector, pero ahí es donde estarán todos los importantes.

Le metió la mano por el escote y le pellizcó el pezón. Maggie necesitó de todo el autodominio tan arduamente adquirido para no golpearlo. Obligándose a pensar en cuántas vidas estaban en juego, le apretó la rodilla, como si la excitara el maltrato de un cerdo.

– Me han dicho que todas las reuniones importantes se celebran en el dormitorio de Castiereagh -dijo con voz ronca.

– Exactamente. Debajo del dormitorio hay una alacena, que llené de pólvora y va a hacer explosión esta tarde a las cuatro. Nadie la va a descubrir tampoco; tengo aquí la llave de la alacena.

Jactancioso se golpeó el bolsillo de la chaqueta.

– Ah, entonces tienes que marcharte pronto. Me hacía ilusión que te quedaras -como si acabara de ocurrírsele la idea, preguntó-: ¿No vas a correr mucho peligro al hacer estallar la pólvora?

– Ahí es donde entra el ingenio -alardeó él-. Dejé un cirio encendido en la alacena. Cuando se consuma, la llama va a tocar un reguero de pólvora, va a llegar a las cajas y ¡bum!, todos los que estén reunidos en el dormitorio de Castiereagh van a volar en malditos pedazos.

Maggie se estremeció y trató de simular que el estremecimiento era de entusiasmo por la idea.

– ¡Qué fantástico! Cómo me habría gustado participar en algo tan importante.

Él la escudriñó con los ojos.

– ¿Sí? Yo te creía la muy leal espía británica.

– ¿Qué pudo inducirte a pensar eso? Una chica sin fortuna como yo tiene que aceptar el dinero de donde venga, y yo lo he aceptado de todo el mundo.

Ya sabía el plan, por lo tanto era el momento de actuar, porque si no lo hacía rápido perdería la iniciativa. Se levantó y se estiró voluptuosamente poniendo los brazos sobre la cabeza. Él siguió con mirada ávida el suave movimiento de sus pechos.

– He hecho todo lo que ha sido necesario por dinero, Oliver.

Emitió una risita sonora, estilo alcoba, y estiró la mano hacia él. Él se la cogió y la sentó en sus rodillas, tal como ella esperaba.

– Pero algunas cosas las hago por mí…

Con la respiración entrecortada, él le bajó el vestido por un hombro y le agarró el pecho desnudo. Ella lo miró profundamente a los ojos y acabó la frase:

– … y éste será un absoluto placer -inclinó la cabeza para que él la besara, murmurando-: Ay, Oliver…

En el instante en que él aplastaba sus labios contra los suyos, cogió la jarra de porcelana, que había colocado en el lugar preciso, y se la estrelló en la cabeza con toda su fuerza.

El golpe hizo un ruido espeluznante, una mezcla de pulpa y porcelana rotas, y el agua los mojó a los dos. Por los ojos de Northwood pasó un destello de incredulidad y luego cayó hacia un lado, arrastrando con él la silla y a ella.

La caída la dejó sin aliento, pero rápidamente se levantó, temiendo a partes iguales haberlo matado o no haberlo golpeado con la suficiente fuerza. Aliviada comprobó que estaba inconsciente pero vivo.

Antes había sacado los cordones de la cortina y con ellos le ató las muñecas y los tobillos. Con otro trozo de cordón le amarró las piernas a la maciza mesa. También rasgó la tela del forro de la cortina para sacar una tira y con ella lo amordazó. Después le hurgó los bolsillos. Además de la llave de la habitación, encontró un llavero con varias llaves. Como no sabía cuál sería la de la alacena de la embajada, las cogió todas.

Abrió la puerta y asomó la cabeza para mirar a ambos lados del corredor. No había nadie. Le dio una rápida mirada al gato negro, que se estaba restregando contra sus tobillos.

– Vamos, Rexie, cariño. Iremos a buscar a Robin.

*****

En el café Silves, Roussaye se sentó a una mesa en que estaba Raoul Fortrand, compañero de lucha durante la campaña de Italia. Tan pronto pudo puso el tema de Henri Lemercier.

– El puerco -Fortrand escupió en el suelo con desprecio-. Siempre fue un canalla, y antes de morir lo demostró.

Con el pulso acelerado, el general se inclinó hacia él.

– ¿En qué estaba trabajando? ¿Y para quién?

– Dios lo sabe -contestó Fortrand encogiéndose de hombros-, en algo ilegal, seguro. Supe que estaba trabajando para el conde de Varenne. Dicen que Varenne esperaba ser el primer ministro después de Talleyrand, y que se puso furioso cuando el rey eligió a Richelieu. Tal vez Varenne quería que Lemercier asesinara al nuevo primer ministro.

Roussaye reflexionó un momento. La propiedad de Varenne estaba en las afueras de París, a escasamente una hora, un lugar muy conveniente para conspiraciones y prisioneros. Era posible que estuviera equivocado, pero su instinto de soldado le exigía investigar, y hacerlo bien acompañado.

Se levantó y paseó la mirada por el café; había unos veinte hombres, muchos de ellos ex compañeros de armas. Con voz de campo de batalla, exclamó:

– Mes amis!

Se hizo silencio en la sala y todos se volvieron hacia él. Se subió a la silla para que todos pudieran verlo.

– Amigos míos, he tenido la mala noticia de una conspiración contra el duque de Wellington, soldado sólo inferior al propio Bonaparte. Dicen que el duque de hierro va a ser asesinado y que van a culpar a los bonapartistas. Van a perseguir a los hombres como nosotros, que hemos servido fielmente a nuestra nación, y es posible que lleven a Francia al borde de una guerra civil.

El silencio fue absoluto. Roussaye miró uno a uno los rostros conocidos: Moreau, que perdiera un brazo en Waterloo; Chabrier, uno de los pocos supervivientes de la desastrosa campaña de Moscú; Chamfort, con quien había compartido alojamiento en Egipto.

– Podríamos encontrar las respuestas -continuó con voz tranquila-, y tal vez rescatar a una hermosa dama, en Chanteuil, la propiedad del conde de Varenne. ¿Vendréis conmigo?

Los hombres comenzaron a levantarse y a acercársele ofreciéndole sus armas. Elevando la voz por encima del ruido de voces, continuó:

– Todos los que tengáis caballos y armas, seguidme. Vamos a hacer una última cabalgada por Francia.

*****

Héléne Sorel llevaba dos manzanas corriendo cuando el cansancio y el sentido común hicieron que aminorara el paso. Estaba segura de que Varenne era Le Serpent, y su aparente falta de motivación había protegido sus actividades. Pero, santo cielo, ¿qué debía hacer ella?

Estaba detenida en una esquina de Faubourg St. Germain, con la angustiosa indecisión reflejada en la cara, cuando de pronto se interrumpió ante el ruido de los cascos de un caballo que pasaba. Levantó la cara y vio a Karl Von Fehrenbach inclinado sobre su montura, mirándola con una expresión incierta en la cara.

– Madame Sorel, cuánto me alegra verla. He estado pensando… -se interrumpió bruscamente al verle la expresión angustiada y le preguntó-: ¿Qué pasa?

Ella sabía que el coronel vivía cerca de allí y que sólo era una casualidad que pasara, pero al mirar sus hombros anchos y capaces, no pudo evitar pensar que el cielo se lo había enviado. El coronel era un hombre influyente, y puesto que sabía de su trabajo de espionaje, tal vez le creería su historia. Guardó silencio un momento para ordenar sus pensamientos, y después le contó la historia de la conspiración: la desaparición de los tres agentes británicos, su seguridad de que Varenne tenía que ser el conspirador, y su creencia de que Chanteuil contenía las respuestas.

El coronel la escuchó sin interrumpir, sus ojos azul claro muy atentos. Cuando ella terminó de hablar, él se inclinó y le extendió la mano.

– Hay unos barracones prusianos cerca de la carretera St. Cloud. Allí podré reunir algunos hombres para ir a investigar la propiedad de Varenne -al verla titubear, añadió impaciente-. Para ahorrar tiempo debe venir conmigo, para indicarnos el camino a Chanteuil. Si tiene razón, no hay tiempo que perder.

Héléne le cogió la mano y él la subió fácilmente al caballo. Ella se acomodó de lado, delante de él.

– Pero, ¿y si estoy equivocada? -preguntó nerviosa.

– Si está equivocada, hay compensaciones -dijo el serio coronel prusiano, no con una sonrisa pero sí con un destello travieso en los ojos.

Por primera vez desde que lo conocía, era posible creer que el coronel sólo tenía treinta y cuatro años, la misma edad de ella. Repentinamente Héléne tomó conciencia de lo cerca que estaba de su cuerpo delgado y atlético, y del calor del brazo con que él la sujetaba. Por un momento desapareció la serena y mundana viuda, y se ruborizó como una adolescente.

Entonces Von Fehrenbach sí sonrió. Después apretó los talones en los ijares del caballo y emprendieron la marcha.

Capítulo 23

Las posibilidades eran prácticamente nulas, pero de todos modos Rafe y Robin decidieron intentar escapar la próxima vez que alguien entrara en la celda. No mucho después de la comida de medio día, oyeron chirriar la llave en la cerradura; al instante ocuparon los puestos acordados anteriormente. Puesto que Robin no estaba en condiciones para luchar, se recostó con aspecto inocente en la paja mientras Rafe se ocultaba en el rincón junto a la puerta, para atacar a quienquiera que entrara.

La puerta se abrió con un sonido especial; Rafe inició el salto, y tuvo que frenar en seco al ver que era Margot quien entraba en la celda.

– Robin, ¿estás aquí? -sin ver a Rafe, Margot corrió hacia Robin y se arrodilló junto a él dándole un fuerte abrazo-. Gracias a Dios que estás bien. He tenido tanto miedo…

Aunque hizo un gesto de dolor cuando ella le apretó el brazo lesionado, Robin correspondió al abrazo.

– Estoy bastante bien, Maggie. Y tenemos refuerzos -añadió mirando hacia su compañero de prisión.

Maggie se volvió, siguiendo su mirada.

– ¡Rafe!

Se quedaron mirando fijamente durante una eternidad que debió durar unos dos latidos. Con los cabellos dorados sueltos alrededor de los hombros, parecía una valkiria. Rafe dio un paso involuntario hacia ella y luego se obligó a detenerse al ver una fugaz expresión de alarma en su rostro. ¿Temería tal vez que él hiciera algo que podría avergonzarla delante de Robin? ¿Besarla, quizás, o comenzar a decirle cuánto la amaba?

– Me alegra ver que estás bien, condesa -se apresuró a decir-, y me alegra más aún que la llave estuviera colgada fuera.

Ese era un comentario estúpido, pero esperaba que le transmitiera el mensaje de que no quería causarle ningún problema. Ella debió entenderlo porque se serenó su expresión.

– No sé si debo alegrarme de verte o lamentar que también estés prisionero -dijo. Miró a Robin y frunció el ceño al ver el cabestrillo-. No estás en tu mejor aspecto, cariño. ¿Qué te pasó en el brazo?

Aunque los tres estaban impacientes por escapar, pasaron unos cuantos minutos poniéndose al corriente de los últimos incidentes. Maggie les contó lo de la pólvora y de cómo estaba todo preparado para que hiciera explosión esa tarde.

– ¡Maldición! -exclamó Rafe-. Robin, ¿hay alguna posibilidad de que alguien detecte el olor del cirio encendido y descubra la pólvora antes de que sea demasiado tarde?

– Prácticamente ninguna -contestó Robin preocupado-. Esa alacena está en un corredor que no se usa casi nunca. Aun en el caso de que alguien sospechara algo, probablemente van a perder tiempo buscando la llave, y es posible que la que tiene Margot sea la única.

Rafe sacó rápidamente su reloj, miró la hora y volvió a guardárselo.

– Tenemos unas dos horas para salir de aquí y llegar a la embajada -reflexionó un instante-. Tengo una idea general de la disposición del terreno. ¿Alguno de vosotros ha visto el castillo lo suficiente para saber la mejor manera de escapar?

– Lo siento -dijo Robin negando con la cabeza-. Me trajeron inconsciente y me arrojaron aquí inmediatamente. Mi ignorancia es total.

– Yo vi algunas partes del interior buscando el camino para llegar aquí -dijo Margot-. Aunque Varenne dijo que Robin estaba encerrado directamente bajo el cuarto en que estaba yo, tardé una eternidad en encontrar esta celda; las plantas inferiores del castillo son un laberinto de escaleras de servicio y pasadizos. Por suerte hay muy poca gente, no vi ni a un solo criado, aunque una vez oí voces.

– Supongo que el único plan posible es tratar de robar caballos, cabalgar a todo galope y esperar que lleguemos a tiempo a la embajada -dijo Robin-. Si nos descubren, tendremos que separarnos, a ver si uno de nosotros logra llegar solo.

Rafe abrió la puerta y sintió una presión en el tobillo. Bajó la vista y vio a un gato negro que se restregaba coquetamente en su pierna.

– Este es Rex -Maggie se agachó a cogerlo y el gato se acomodó en sus brazos ronroneando-. Me hacía compañía, y como le di comida, somos amigos para toda la vida. Creo que lo llevaré conmigo para que nos dé suerte.

Miró recelosa a Rafe, como si esperara que él se opusiera. Rafe encontró ridícula la idea, por supuesto, pero al ver cómo lo tenía cogido ella, pensó que tal vez encontraba alguna especie de consuelo en él.

– No sé muy bien si esto es un melodrama o una farsa -dijo con traviesa ironía-. Tráelo si es preciso, pero prepárate para dejarlo si te impide caminar rápido. Él corre mucho menos peligro que nosotros -sosteniendo la puerta para que salieran los otros dos, dijo-: Es la hora. Y si alguien conoce alguna buena oración, por favor, que la diga.

*****

Oliver Northwood recuperó el conocimiento y se encontró mojado, atado de pies y manos y amordazado. La ira le despejó la mente. Mientras forcejeaba con los cordones maldecía mentalmente a la zorra que le hizo eso. Debería haberla violado inmediatamente en lugar de caer víctima de su mentirosa lengua.

Notó que los cordones ablandados por el agua cedían al tirar de ellos. Volvió a soltar una maldición, esta vez agradeciendo que le hubiera vuelto la suerte. Después de diez minutos de forcejeo, quedó libre de ataduras.

Se incorporó y buscó las llaves en los bolsillos. Tal como suponía, la llave de la habitación había desaparecido, de modo que empezó a golpear la puerta y a gritar. Nuevamente tuvo suerte. Había un criado en las cercanías y pronto estuvo fuera de su prisión.

Corrió hasta la biblioteca de Varenne e irrumpió en la sala sin golpear la puerta. El conde continuaba sentado ante su escritorio trabajando con sus infernales planes. Varenne levantó la vista.

– ¡Se ha escapado! -gritó Northwood-. ¡La zorra anda suelta en alguna parte del castillo!

El conde observó fríamente a su visitante, despeinado y manchado de sangre.

– ¿Ha permitido que una mujer de la mitad de su volumen le haga eso? He sobreestimado sus capacidades.

– No hay ninguna necesidad de insultar -dijo Northwood enrojeciendo de rabia-. Esa zorra descarada sería capaz de engatusar a un santo. Es peligrosa.

– Deliciosamente peligrosa -murmuró Varenne, más divertido que alarmado. Tiró del cordón para llamar a un criado-. No irá lejos. Además, ¿qué problemas podría causar una mujer sola?

– Sabe lo que va a ocurrir en la embajada esta tarde -balbuceó Northwood, revolviéndose inquieto.

– ¡¿Qué?! Imbécil, ¿para qué se lo dijo? -el conde curvó los labios en una mueca de disgusto-. No necesito respuesta, es evidente que quiso alardear. Mi respeto por la señorita Ashton crece por horas.

En ese momento entró un lacayo.

– La mujer se ha escapado -le dijo Varenne-. Pon a todos los criados en su búsqueda -miró con expresión irónica la cabeza ensangrentada de Northwood-. Diles que lleven escopetas y que vayan de a dos. Es una muchacha muy feroz.

– Milord -dijo el lacayo tan pronto el conde dejó de hablar-, justamente venía a informarle que la dama ha liberado a los dos ingleses. Andan sueltos en algún lugar de las plantas bajas.

La serenidad del conde se desintegró y se puso de pie de un salto.

– ¡Jesús! Sola era una amenaza de poca monta, pero los tres juntos son peligrosos. Di a los criados que aunque prefiero que los capturen vivos, deberán disparar si es necesario. Hay que impedir que los ingleses salgan de Chanteuil.

El lacayo asintió y se marchó. Northwood comenzó a ir tras él, pero Varenne lo detuvo.

– ¿Adonde va?

– A ayudar en la búsqueda. Quiero ser yo quien la encuentre.

– Le necesito en otra parte -dijo el conde, nuevamente con la voz controlada-. La parte inferior del castillo es un laberinto de pasillos, y los prisioneros podrían esconderse allí indefinidamente. Eso sería una molestia pero no un desastre. El verdadero peligro es que logren llegar al establo y roben caballos. Si lo consiguen, podrían llegar a París a tiempo para desbaratar mi plan. Por lo tanto, usted y yo vamos a esperarlos en el establo, hasta que sea demasiado tarde para detener la explosión.

– Muy bien, mientras se castigue a esa zorra embustera -gruñó Northwood.

– No tema. Será castigada.

Varenne abrió un cajón de su escritorio y sacó una caja de caoba en la que había dos pistolas de duelo. Cargó las dos y pasó una a Northwood.

– ¿Supongo que sabe usar esto?

El inglés lo miró ceñudo.

– No se preocupe, tengo una puntería excelente.

Cuando iban bajando a la planta principal, se oyó un disparo de escopeta en la distancia, proveniente de abajo. El conde movió la cabeza satisfecho.

– Tal vez va a ser innecesaria nuestra espera en el establo. De todos modos, no podemos permitirnos ningún riesgo.

Antes de salir dio la orden de que los soldados de su pequeño ejército rodearan el establo y se ocultaran. Aunque los tres británicos lograran llegar hasta allí, no irían más lejos.

Varenne tomó un sendero hacia el establo, que estaba construido en piedra en la ladera más baja de la colina. El establo se alargaba hacia atrás, con corrales a ambos lados de un corredor muy amplio. Todos los corrales estaban ocupados, y el aire olía a animales y a heno fresco. Dos caballos relincharon en señal de saludo, pero Varenne no les hizo caso y entró en un cuarto largo y estrecho a la derecha, donde se guardaban los aparejos.

Northwood entró tras él.

– ¿Por qué vamos a esperar aquí?

– Porque aún tengo la esperanza de capturarlos vivos, imbécil -contestó el conde exasperado. Se dirigió a la ventana del otro extremo y miró hacia fuera-. Venga a ver esto.

El inglés se reunió con él en la ventana pero no vio nada.

– ¿Qué quiere que vea?

– Esto.

A su espalda Northwood oyó el inconfundible sonido de una pistola al ser amartillada. Sobresaltado se volvió y se encontró ante el cañón de la pistola de Varenne.

– Ha dejado de ser valioso, mon petit anglais -le dijo el conde fríamente-. Es usted demasiado estúpido para conocer su lugar, y me disgustó muchísimo su intento de coaccionarme. En último gesto por los servicios prestados, estuve dispuesto a concederle una aventura con la condesa, pero hasta eso lo ha estropeado. No puedo perder más tiempo con usted.

– ¡Maldito cabrón francés!

Desesperado, intentó sacar su pistola pero no tuvo la oportunidad. Tranquilamente Varenne apretó el gatillo. La pistola retrocedió en su mano y el disparo resonó estruendosamente en el espacio cerrado.

El impacto de la bala lanzó a Northwood de espalda contra la pared. Emitió un sonido rasposo, como un resuello, y se llevó la mano al pecho; con una expresión de incredulidad en la cara se deslizó lentamente hacia el suelo y cayó de bruces, despatarrado, con la pistola debajo de él.

Varenne pasó por encima de su víctima pinchándole las costillas con la punta de la bota. La única reacción fue una lenta expansión de sangre bajo el cuerpo.

En general, el conde no intervenía directamente en muertes; eso era un asunto muy asqueroso. Con una mueca de repugnancia, se alejó; los criados recuperarían el arma después. No le hacía ninguna gracia compartir el cuarto de aparejos con un cadáver, pero matar allí al imbécil le había evitado estropear con sangre la alfombra de la biblioteca, y ese había sido su objetivo.

Volvió a cargar su pistola con meticuloso esmero. Una pistola y el elemento sorpresa era todo lo que necesitaba para capturar a los prisioneros escapados. Sólo tenía que amenazar de muerte a la falsa condesa y sus amantes se entregarían de inmediato. Los estúpidos.

*****

Maggie no dejaba de observar a Robin mientras avanzaban rápidamente por los lúgubres pasillos. Aunque caminaba junto a ellos, su rostro ojeroso revelaba la cantidad de esfuerzo que le costaba. Ella tenía una enorme fe en su formidable fuerza de voluntad, pero rogaba en silencio que le duraran las fuerzas hasta haber escapado de Chanteuil.

Preocuparse del estado de Robin tenía la ventaja de impedirle pensar en Rafe. Su primera reacción al verlo había sido de una alegría pura y sin complicaciones, pese a las peligrosas circunstancias. Pero su fría indiferencia la puso rápidamente en su lugar. Era evidente que él no veía las horas de terminar su misión para no volver a verla nunca más.

Pero ese no era el momento ni el lugar para pensar en sus problemas personales. Aplastó resueltamente su aflicción y volvió la atención al momento presente.

Para escapar del castillo tendrían que subir por lo menos dos plantas, y luego encontrar la salida. En las losas de los pasillos sus pasos hacían muy poco ruido. El castillo parecía casi desierto; subieron un tramo de escalera, giraron a la derecha y entraron en otro pasillo sin ver a nadie. De pronto se les acabó la suerte. Les faltaba muy poco para llegar al final del pasillo cuando de una intersección salieron dos hombres corpulentos armados, justo delante de ellos.

– ¡Echad a correr! -gritó Rafe, lanzándose de cabeza y enterrándose en el hombre que venía delante.

Maggie se detuvo, aterrada por la idea de dejar atrás a Rafe.

– ¡Vamos, Maggie! -ordenó Robin, cogiéndola por el brazo y empujándola hacia el camino que acababan de recorrer.

Ella se resistió un instante, pero la presión en el brazo no le dejó alternativa. Con Rex acomodado en un hombro, corrió junto a Robin y de pronto el odioso ruido de un disparo resonó en los pasillos de piedra.

*****

Dado que los cuarteles prusianos estaban fuera del camino principal a St. Cloud, los húsares del coronel Von Fehrenbach sólo se encontraron con los soldados franceses cuando estaban a unos setecientos metros de Chanteuil. Los prusianos llegaron a la carretera principal en ángulo recto, desde un camino que habían tomado como atajo.

Los caballos chillaron cuando ambos grupos frenaron en seco para impedir el choque. Cuando los húsares prusianos se encontraron ante los oficiales franceses armados, vibró entre ellos la desconfianza y hostilidad mutua. Una sola chispa habría encendido una refriega a toda escala. Un francés soltó una maldición y un joven y nervioso húsar comenzó a levantar su mosquete.

– ¡No! -gritó Von Fehrenbach, levantando una imperioso mano, antes de que se desencadenara la catástrofe.

Héléne estaba al lado del coronel, en un caballo prestado por los soldados prusianos. Al reconocer al general Michel Roussaye, azuzó a su caballo y salió al campo abierto, gritando:

– ¡No disparéis, somos amigos!

Ver intervenir a una mujer atractiva alivió la tensión, tal vez porque la falta del adecuado traje de montar dejaba a la vista una indecente cantidad de piernas. Von Fehrenbach trotó tras ella, encontrándose con Roussaye en el espacio en medio de los dos grupos. Después de una breve explicación sobre adonde iba cada grupo, el coronel reflexionó un momento.

– Tal vez deberíamos unir nuestras fuerzas, general Roussaye -sugirió. Roussaye arqueó las cejas con expresión escéptica.

– ¿Franceses y prusianos cabalgando juntos?

La mirada del coronel se encontró con la de Héléne, que estaba esperando nerviosa en su vértice del triángulo.

– Eso no debería ser imposible -dijo-, cuando los hombres compartimos un mismo objetivo -ofreció la mano al general-. ¿Intentamos seguir adelante juntos?

Roussaye esbozó una sonrisa y estrechó la mano del prusiano.

– Muy bien, coronel. En lugar de mirar hacia atrás, avancemos hacia delante, juntos.

Capítulo 24

Aunque el ataque de Rafe cogió por sorpresa a los dos hombres, el más alto levantó su escopeta y disparó los dos cañones. Rafe logró golpear el arma y desviarla hacia arriba, de modo que el disparo dio en el techo, pero el estruendo fue ensordecedor y una lasca de piedra desprendida le hizo un pequeño corte en la muñeca.

Sin inmutarse, el hombre alto levantó la escopeta sobre la cabeza para usarla como un palo. Antes de que pudiera asestársela, Rafe le dio una feroz patada en la ingle. El hombre se dobló lanzando un aullido de dolor.

Contento al ver que no había olvidado las lecciones aprendidas en las ya remotas riñas de taberna cuando era estudiante, Rafe volvió la atención a su otro enemigo, un individuo ancho, medio calvo, que intentaba torpemente apuntarlo con su arma. Antes de que lo lograra, Rafe le asestó un derechazo que habría derribado a un buey pequeño.

El hombre alto se lanzó contra Rafe, en un débil intento de reanudar la pelea; Rafe lo esquivó dando un paso a un lado y luego descargó el borde de la mano sobre su nuca. El criado fue a reunirse con su compañero en el suelo. Rafe cogió rápidamente las dos armas y las bolsas con municiones; sin detenerse a cargar la escopeta descargada, echó a correr por el pasillo detrás de Margot y Robin. El encontrón no había alcanzado a durar un minuto, de modo que los alcanzó al girar por la siguiente esquina.

Rafe estaba tan airosamente guapo que Maggie se habría detenido a mirarlo si hubiera tenido tiempo, que no tenía.

– Estoy admirada, excelencia -resolló, mirando las dos escopetas-. No sabía que en el salón de Jackson se enseñara ese tipo de lucha.

– No se enseña, pero recibí una educación universitaria liberal -contestó él medio riendo.

El pasillo acababa en una puerta. Robin la abrió y se encontraron cara a cara con otro par de criados. Maggie, que ya iba a medio camino atravesando la puerta, chocó de frente con ellos.

El impacto le cortó el aliento, pero el efecto fue peor en Rex, que hasta el momento se había dejado llevar con sorprendente pasividad. El gato salió disparado con un espeluznante chillido de ira felina, y fue a caer sobre el hombre que había chocado con Maggie, y sus uñas y patas traseras arañaron y desgarraron con efecto sangriento. Usando la cara del hombre a modo de trampolín para escapar, dejó al hombre chillando y la cara bañada en sangre. Rex desapareció en el pasillo, su cola negra erizada de furia.

Rafe hizo retroceder a Maggie de un tirón, y cerró la puerta en las narices de los desmoralizados buscadores.

– ¡No vas a ir tras ese maldito gato! -le dijo mientras corrían por el pasillo por donde habían venido.

– No, excelencia -fue la única y sarcástica respuesta que le permitió a ella su dificultosa respiración.

– Pasmoso -dijo él al entrar en otro pasillo-. Esa es la primera respuesta sumisa que te oigo decir, condesa.

– Saboréala. Es la primera y la última.

El breve interludio de humor acabó cuando llegaron a una intersección de dos pasillos. Frente a ellos aparecieron dos hombres, atraídos por el ruido del disparo. Maggie miró hacia atrás y vio que los dos atacados por el gato se habían recuperado y venían tras ellos.

– ¡A la derecha! -ordenó Rafe-. Y toma esto.

Le pasó una de las escopetas y una bolsa con municiones. Mientras ella y Robin corrían por el corredor de la derecha, Robin levantó la otra escopeta y amartilló los dos cañones. Después de descargar un cañón sobre los hombres que tenía delante, se volvió y descargó el otro sobre los que tenía detrás. No se molestó en apuntar, confiando en que los perdigones desanimarían a los perseguidores. Después siguió a sus compañeros.

Al ver que Robin estaba a punto de caerse, Maggie se detuvo junto a una puerta en medio del pasillo. Estaba cerrada con llave. Haciendo una oración silenciosa, buscó la llave del dormitorio que se había guardado después de dejar encerrado a Northwood. Con inmenso alivio, comprobó que la llave giraba en la cerradura. La puerta se abrió a una escalera que subía.

En ese momento llegó Rafe.

– Gracias a Dios que las cerraduras son antiguas y toscas -le dijo ella-. Es probable que la misma llave sirva para todas. ¡Vamos!

– Yo no puedo… seguiros -dijo Robin en un resuello, apoyándose en la pared con el rostro lívido-. Jamás lograréis escapar si tenéis que ir esperándome a cada rato. Yo me quedaré aquí con una escopeta cargada, tal vez logre haceros ganar un poco de tiempo.

– No seas idiota -ladró Rafe antes de que Maggie pudiera decir nada.

Lo rodeó con el brazo libre y comenzaron a subir. Maggie cerró la puerta con llave y los siguió. Con suerte, los cazadores no adivinarían que sus presas habían salido por ahí.

Subieron lo que ella calculó que serían dos plantas antes de llegar a otra puerta. Esta daba a un corredor más ancho y mejor mantenido que los pasadizos de servicio de abajo. Estaban en el sector del castillo donde vivían los amos. Después del bullicio de abajo les pareció extrañamente silencioso.

Rafe dejó a Robin sentado con la espalda apoyada en la pared y cargó las escopetas.

– Por la dirección de la luz, creo que el río está a la izquierda, o sea que tenemos que ir a la derecha para salir del castillo.

– ¿Puedes continuar un rato más? -preguntó Maggie a Robin preocupada.

Robin estaba blanco y con la cara cubierta de sudor, pero logró ponerse de pie.

– Ahora que he recuperado el aliento, estoy estupendamente. No te preocupes, he cabalgado más de cien kilómetros en peor estado.

– Mentiroso -tiernamente le echó atrás el pelo mojado de sudor que le caía sobre la frente-. Por suerte no tenemos que cabalgar cien kilómetros.

Al ver la intimidad entre sus compañeros. Rafe se sintió como un intruso. Se prometió que si sobrevivían, se marcharía lo más discretamente posible; ellos ni siquiera se darían cuenta de que se había ido.

– Es hora de continuar -dijo en tono abrupto-. Varenne aseguró que tenía un pequeño ejército, y ya deben de estar todos fuera entre el castillo y el establo. Margot, prepárate para disparar.

Ella asintió muy seria, y él agradeció las habilidades tan poco femeninas que le había enseñado su padre. También agradecía que Robin reconociera fríamente sus limitaciones. Con suerte tal vez podrían lograr salir de allí con vida.

Unos pocos minutos de exploración los llevó a una escalera que bajaba a la planta baja.

– Probablemente las puertas están vigiladas -dijo Rafe en voz baja-. Busquemos una habitación del lado oriental para salir por una ventana.

Bajaron sigilosamente y pronto encontraron un descuidado salón de mañana, cuyas ventanas sólo estaban más o menos a un metro y medio del suelo. Rafe abrió una ventana y ayudó a bajar a Maggie y a Robin y después se reunió con ellos de un ágil salto.

– ¿Vemos si el establo está custodiado por los soldados de Varenne?

– Sería mejor que no estuvieran -Margot volvió a enarbolar la escopeta-. Se nos está acabando el tiempo.

El comentario les moderó el entusiasmo. Si bien salvar sus vidas era la principal prioridad, distaba mucho de ser su única preocupación.

*****

Cuando las fuerzas combinadas de franceses y prusianos llegaron a Chanteuil, no vieron a nadie, y la puerta estaba cerrada con llave. Héléne observó nerviosa cómo Von Fehrenbach desmontaba y comenzaba a golpear los barrotes. Finalmente apareció un anciano portero.

– Abra esta puerta en nombre del mariscal Blücher y del Ejército Aliado de Ocupación -ordenó el coronel.

Dado que el portero parecía estar clavado en el suelo, Roussaye le gritó:

– No se le hará ningún daño mientras obedezca las órdenes.

Las palabras tranquilizadoras del francés lograron lo que la orden del prusiano no, y después de un minuto de manipulaciones, la puerta se abrió. Los jinetes comenzaron a entrar. En el momento en que entraban los húsares, se oyó el ruido sordo de disparos proveniente del castillo que coronaba la colina. Von Fehrenbach hizo girar su caballo y quedó de frente a Héléne.

– Espere aquí, madame Sorel, hasta que hayamos dado cuenta de la canalla que tiene Varenne.

Ella asintió, con las cansadas manos aferradas a las riendas.

– Tenga cuidado, por favor.

Él asintió y le hizo un saludo tocándose la frente. Después azuzó al caballo hacia los sonidos de las balas.

Observando a los hombres al galope por el camino de entrada, Héléne musitó una oración, rogando que hubieran llegado a tiempo.

*****

Maggie y compañía no vieron a nadie en el sendero cercado por arbustos que conducía al establo. El enorme patio del establo se veía terriblemente desierto, y fue un alivio llegar a la puerta. Rafe quitó el pestillo, se hizo a un lado y empujó la puerta con el pie, con la escopeta lista por si había peligro dentro.

Sus precauciones fueron innecesarias; por lo visto, en el establo no había nadie, sólo caballos. Probablemente los mozos de cuadra habían salido a participar en la búsqueda dentro del castillo.

Rafe paseó la mirada por el interior.

– Robin -dijo después-, tú coge los mejores caballos. Maggie, tú ve a buscar los arreos. Yo montaré guardia.

Los otros dos asintieron y se pusieron en movimiento, los tres de acuerdo como un buen equipo de trabajo. Cuando Maggie se volvió a la derecha para mirar el cuarto de los aparejos, pensó que era extraordinario que se llevaran tan bien, siendo los tres líderes por naturaleza, más acostumbrados a dar órdenes que a recibirlas.

Sus pensamientos fueron interrumpidos cuando al entrar en el cuarto una tenaza de hierro la levantó del suelo. Antes de que pudiera gritar un aviso a sus compañeros, una mano de hierro le tapó la boca. Se debatió fieramente para zafarse, pero no pudo contra la fuerza de su atacante. Él le torció cruelmente el brazo hasta obligarla a soltar el arma; después le giró la cabeza para que lo viera.

Se encontró mirando los negros ojos del conde de Varenne; él la miró con su habitual sonrisa cordial, y le enterró el cañón de su pistola de duelo en la sien. Le quedaría un morado si sobrevivía.

– Felicitaciones por escapar de mis hombres en el castillo -le dijo, con la respiración algo entrecortada por el esfuerzo de dominarla-. No me sorprende del todo, usted y sus amantes son adversarios formidables. ¿Alguna vez han compartido la cama los tres? Eso explicaría la armonía que hay entre ustedes.

Sin molestarse en esperar respuesta, la obligó a caminar delante de él hasta la parte principal del establo. Una vez allí, le quitó la mano izquierda de la boca y la rodeó fuertemente con el brazo, a la altura del diafragma, sujetándole los brazos a los costados.

– Ahora puede chillar todo lo que quiera, condesa.

Robin se giró bruscamente al oír la voz de Varenne. La furiosa maldición que soltó hizo volverse a Rafe, que se detuvo en seco, paralizado de horror.

– Estoy seguro de que ninguno de estos dos caballeros desea que le ocurra ningún daño a su hermosa y falsa condesa -bramó Varenne-. Suelte el arma, Candover. Después, levanten los dos las manos encima de la cabeza y pónganse en el centro del establo.

Al instante Rafe dejó a un lado la escopeta y fue a ponerse junto a Robin. Margot tenía la cara blanca y había miedo en sus ojos, pero dijo con voz entera:

– No permitáis que os detenga. Sólo es una pistola de duelo, no puede herirnos a los tres.

– Aunque la condesa hace gala de una admirable disposición para el martirio, no les aconsejaría intentar ninguna cosa, caballeros -Varenne comenzó a retroceder hacia la puerta sujetando firmemente a Maggie contra su cuerpo-. Mis hombres están ocultos fuera y no escaparían jamás. Me he tomado este trabajo porque prefiero capturarlos vivos, pero les advierto, al menor movimiento de cualquiera de los dos, le volaré los sesos a esta dama.

*****

Cuando Oliver Northwood recuperó borrosamente el conocimiento, comprendió que se estaba muriendo. Había demasiada sangre bajo su cuerpo y el escalofrío final se le estaba metiendo en los huesos. Al principio pensó que las voces sonaban en su cabeza, pero luego se dio cuenta de que las personas que más odiaba en el mundo estaban hablando a unos pocos metros de él, en la parte principal del establo.

Saber que sus enemigos estaban cerca lo sacó de su letargo. Aunque el menor esfuerzo lo agotaba, todavía le quedaba un poco de fuerza y por Dios que la usaría bien. Tardó una eternidad en ponerse de rodillas y otra para ponerse de pie. Lo alegró descubrir que todavía tenía la pistola de Varenne. La amartilló, lo que fue un acto lentísimo porque no tenía ninguna sensación en los dedos.

La herida del pecho no le sangraba mucho, debía de estar desangrado, pero tenía muy claro lo que debía hacer. Parpadeó para aclararse la visión y comenzó a caminar, afirmándose con una mano en la pared para no caerse. No le quedaba mucho tiempo, pero juró que sería suficiente para matar al que odiaba más.

Para Rafe la escena era un cuadro del infierno: él y Robin inmóviles con las manos arriba, Varenne retrocediendo lentamente hacia la puerta de atrás, Margot con los cabellos desparramados sobre los hombros, sus pómulos destacados en su rostro rígidamente sereno. Casi consumido por la furia, continuó absolutamente inmóvil, no atreviéndose a provocar la furia del conde. De pronto, por la puerta del cuarto de los aparejos, detrás de Varenne, vio aparecer una figura silenciosa, empapada de sangre. Con la cara desfigurada por una horrible mezcla de odio y de rabia, Oliver Northwood levantó una pistola igual a la del conde. El cañón osciló débilmente en sus manos cuando intentó centrarlo entre los omóplatos de Varenne.

Por un instante Rafe se quedó paralizado, sin saber si la intervención de Northwood iba a ayudar o causar daño a Margot. Entonces comprendió que el disparo le produciría un espasmo en la mano y el conde apretaría el gatillo de su pistola.

– ¡Cuidado, Varenne! Northwood está detrás de usted.

– Le creía más inteligente, Candover -se burló el conde-. No logrará engañarme para que me vuelva a mirar a un hombre muerto.

Varenne no fue lo suficientemente rápido para entender la importancia de que hubiera nombrado a Northwood, pero el destello que vio en los ojos de Margot le indicó que ella sí había entendido.

Sin oír, sin pensar en otra cosa que no fuera su objetivo, Northwood levantó la otra mano para afirmar la pistola, y entonces, con una horrible expresión de triunfo, apretó el gatillo. El disparo desmoronó el cuadro. El impacto lanzó a Varenne hacia delante, y cayó arrastrando con él a Maggie. Alertada por la advertencia de Rafe, ella ya se estaba debatiendo frenética cuando sonó el disparo.

Cuando trataba de alejarse del cañón de la pistola de Varenne, ésta se disparó, quemándole la mejilla con la pólvora. Se golpeó fuerte al caer y quedó medio aturdida, clavada en el suelo bajo el pesado cuerpo del conde. Sintió sangre tibia en la cara; tal vez la herida había sido mortal y estaba demasiado adormecida para sentir dolor.

De pronto le sacaron de encima el cuerpo del conde y Rafe la ayudó a sentarse.

– Dios mío, Margot, ¿cómo te sientes?

Acunándola contra su pecho, le palpó suavemente el lado de la cabeza, maldiciendo y orando alternadamente en voz baja.

– Creo… creo que la sangre es de Varenne -logró decir ella con los labios resecos.

Rafe la estrechó en sus brazos con tanta fuerza que ella creyó que se le iban a romper las costillas. Estaba temblando violentamente y le costaba respirar con la cara enterrada en la áspera lana de su chaqueta. Pero pese a la incomodidad de su posición, deseó detener el mundo y quedarse en sus brazos para siempre a salvo y calentita.

La voz de Robin la volvió a la realidad:

– En cualquier momento van a entrar los hombres de Varenne a investigar el disparo. Aunque el conde nos prefería vivos, es probable que sus leales servidores sean menos generosos -recogió la escopeta de Rafe y la afirmó en el pecho con el brazo bueno-. ¿Cuántas municiones tenemos?

El abrazo acabó con la misma brusquedad con que empezó. Rafe soltó a Maggie con una expresión severa, indescifrable, en sus ojos. Mientras la ayudaba a ponerse de pie, contestó:

– No muchas. Margot, coge la otra escopeta mientras yo ensillo los caballos. Si salimos los tres juntos a todo galope, al menos uno podría conseguir escapar.

El corazón le martilleaba en el pecho mientras ensillaba los caballos. Si no salían inmediatamente y cabalgaban como una furia, no llegarían a tiempo a la embajada. Le alegró ver que uno de los caballos era el suyo. Era un animal excepcionalmente manso y le iría muy bien a Robin.

Sonó un disparo fuera seguido por una andanada de balazos. Una bala entró por la parte superior de la puerta y Rafe se agachó instintivamente, soltando una maldición en voz baja. Varenne no mintió al decir que tenía un ejército fuera. Fueron disminuyendo los ruidos de disparos, como si los combatientes se estuvieran alejando del establo. Perplejo, Rafe condujo a dos de los caballos hasta la parte delantera del establo. Antes de que pudiera ir a buscar al tercero, se abrió lentamente la puerta.

– ¡Rendíos! -gritó una voz en francés-. La resistencia es inútil.

Margot levantó la escopeta y Rafe cogió la otra, pero no dispararon. Quien fuera el que iba entrando, se movía con la misma precaución con que Rafe había actuado antes. Era un hombre alto, su figura recortada contra la luz del patio, la inconfundible forma de una pistola en su mano…

Maggie fue la primera en identificar el uniforme y el pelo rubio del coronel Fehrenbach. Bajó la escopeta casi mareada de alivio.

– Espero que haya venido a rescatarnos, coronel -le dijo con voz entrecortada-, porque ciertamente lo necesitamos.

Al reconocer su voz, él bajó la pistola y abrió de par en par la puerta, revelando que el general Roussaye estaba detrás de él.

– Entonces hemos llegado a tiempo -dijo el prusiano con una leve sonrisa-. Madame Sorel estará complacida.

– Ha llegado a tiempo para nosotros -dijo Rafe-, pero si no logramos llegar a París en la próxima hora, los ministros extranjeros reunidos en la embajada británica volarán al más allá.

Mientras los tres sacaban los caballos. Rafe les hizo un breve resumen de la situación. Seguían oyéndose disparos por la derecha, al otro lado del camino principal.

– Nuestros hombres están llevando a los hombres de Varenne hacia el río -explicó Roussaye-. No durarán mucho sin jefe. Algunos ya se han rendido.

Maggie montó y observó preocupada el trabajo que le costó a Robin subir a la silla de su caballo.

– ¿Podrás arreglártelas, cariño?

– El caballo va a hacer la mayor parte del trabajo -contestó él. Cerró los ojos un momento, su cara pálida como un pergamino. Volvió a abrirlos y consiguió esbozar una sonrisa tranquilizadora-. Tal vez sea útil en el otro extremo, puesto que conozco la embajada mejor que tú o Rafe.

Eso era innegable, de modo que ella no dijo nada más. Si Robin no lograba hacer todo el viaje, ella y Rafe tendrían que arreglárselas solos.

Ningún caballo llevaba silla de mujer, de modo que Maggie iba a horcajadas con sus largas piernas visibles. El animal se agitó nervioso cuando llegó por el aire el olor a humo de pólvora.

– ¿Envío una escolta para que los acompañe?

Rafe negó con la cabeza.

– Los caballos están descansados, y tres podemos ir más rápido que un grupo grande. Deséenos suerte. Les enviaré recado si tenemos éxito.

Los tres británicos espolearon sus caballos y salieron al galope del patio del establo.

Capítulo 25

Una vez pasado todo, Maggie nunca tendría muy claros los detalles del trayecto. Hizo un saludo tranquilizador a Héléne en la puerta cuando salieron de la propiedad, pero no se detuvo a explicarle nada. Cabalgar a galope tendido junto a los dos hombres que más amaba en el mundo le producía una tremenda euforia. Habían sobrevivido a una serie de horrores y por el momento se sentía invencible, como si ninguna cantidad de pólvora pudiera hacerles daño.

Durante el trayecto por la zona rural no encontraron ningún obstáculo a la velocidad, pero cuando llegaron a la ciudad, el denso tráfico los obligó a aminorar el paso. Rafe iba a la cabeza, estableciendo la mayor velocidad posible. Maggie no dejaba de vigilar a Robin, que cabalgaba con implacable resolución, sin refrenar en ningún momento al grupo.

En las proximidades de la embajada, se le evaporó la euforia y sólo sintió el agotamiento, y sus nervios tensos por el miedo semejaban alambres de acero. Cuando por fin redujeron la marcha a medio galope en la Rué du Faubourg St. Honoré, con los caballos sudorosos y estremecidos de fatiga, oyó sonar cuatro campanadas en la torre de una iglesia, anunciando que la hora fatal había llegado.

Se detuvieron y apearon delante de la embajada, dejando las riendas a los niños callejeros que estaban más cerca para cogerlas. Rafe cogió el brazo bueno de Robin para ayudarlo y subieron corriendo las gradas.

– Margot, cuando entremos, sube directamente a la habitación de Castiereagh y diles que deben evacuar el edificio. Dame las llaves de Northwood para ir con Robin a la alacena donde está la pólvora.

Ella asintió y le pasó las llaves. Los instintos caballerosos de Rafe seguían funcionando, pensó con ironía; arriba ella tendría más posibilidades de sobrevivir que ellos. Si morían, no sabía si desearía continuar viviendo, pero ese no era el momento para discutir.

Los guardias apostados en la puerta los reconocieron a pesar del polvo y desarreglo de sus atuendos y de su apariencia. No bien el cabo que estaba al mando del grupo los saludó, Rafe se apresuró a decirle:

– Ha habido una conspiración para hacer volar la embajada, y la explosión puede producirse en cualquier momento. Acompañe a la condesa Janos y ayude a evacuar a la gente de la zona donde se celebra la reunión.

Maggie atravesó corriendo el vestíbulo, seguida valientemente por el confundido cabo.

– A la izquierda -indicó Robin.

Con un esfuerzo sobrehumano que se reflejaba en su cara, Robin echó a correr a una velocidad que casi igualaba a la de Rafe. Pasaron como un rayo junto a criados que los miraron sorprendidos, sin detenerse a dar explicaciones. Bajaron por una escalera, giraron a la izquierda, tomaron un corredor a la derecha, pasaron por una puerta, luego otro corredor a la izquierda… Sin la orientación de Robin, Rafe jamás habría encontrado el camino.

– Aquí -dijo Robin deteniéndose ante una puerta.

Rafe había ido mirando las llaves mientras corría, e introdujo en la cerradura la que tenía más visos de ser la correcta. Perdió unos preciosos segundos tratando de hacerla girar, pero no era esa la llave. Probó con otra. Sintió el olor acre del cirio consumiéndose dentro. ¿Cuánto tiempo les quedaba? ¿Minutos? ¿Segundos? ¡Maldición! Tampoco era esa la llave. Al menos si la llama llegaba a la pólvora antes de que abrieran la alacena, moriría sin saber que había fracasado.

¡Eureka! La tercera llave entró bien en la cerradura. La giró violentamente y tiró del pomo. Al abrirse la puerta, la corriente de aire que entró movió la llama, que bajó hacia la pólvora acumulada en la base, a menos de un centímetro de distancia.

Con una sincronización tan perfecta como si la hubieran ensayado, Robin se lanzó de cabeza dentro de la alacena en el preciso instante en que Rafe abrió la puerta; cayó al suelo y puso el brazo atravesado sobre el reguero de pólvora. En ese mismo instante la llama tocó el explosivo y corrió por el reguero a una velocidad más rápida que la del ojo para seguirla, y se desparramó en partículas al tocar el brazo de Robin. Durante un minuto los dos golpearon furiosamente las chispas al rojo vivo que volaron por la alacena. El aire se impregnó de olor a azufre y nubes de humo les escocieron los ojos.

De pronto todo acabó y se relajó la tensión, ya no quedaba más fuego.

Robin se desplomó en el suelo tratando de recuperar el aliento, mientras Rafe se apoyaba desfallecido en el marco de la puerta. Casi no podía creer que hubieran llegado a tiempo, que estaban vivos y en un estado bastante pasable.

Algunos miembros del personal de la embajada los habían seguido y se estaban congregando cerca de la puerta, haciendo comentarios en voz baja, confundidos. Rafe miró a uno que tenía aspecto de tener autoridad.

– Puede decirle a los ministros que la evacuación es innecesaria.

El hombre asintió y se volvió para subir a cumplir su cometido. Robin levantó la cabeza y miró a Rafe con una sonrisa irónica en su cara ojerosa.

– Estoy preparado para una nueva profesión. Ya estoy demasiado viejo para este tipo de emociones.

Rafe le devolvió una cansina sonrisa.

– Creo que yo nací demasiado viejo.

Sintió un intenso sentimiento de camaradería con ese hombre que era al mismo tiempo amigo y rival. No, rival no, porque eso significaría que el asunto aún no estaba decidido. Robin no era su rival, sino el vencedor. Bueno, él trataría de estar a la altura de su acostumbrada deportividad. Ayudó a Robin a levantarse y lo sostuvo al ver que flaqueaba. Pasada la crisis, Robin estaba medio muerto.

Apareció Margot abriéndose paso por entre los mirones. Rafe vio que su cabellera color trigo dorado estaba hecha un desastre, el vestido verde tan arrugado y aplastado que apenas era decente, y en su cara vio el mismo agotamiento que estaban experimentando él y Robin, pero nunca la había visto más hermosa.

Sin decir palabra, ella los rodeó con sus brazos y enterró la cara entre los dos. Rafe le rodeó la cintura con el brazo libre, desesperado por tocarla. Demasiado pronto ella levantó la cabeza y se apartó de él; con una punzada de dolor él vio que seguía rodeando a Robin con el brazo. Tenía que decir algo:

– ¿Lograste hacer salir a la gente del dormitorio de Castiereagh?

– ¡Qué va! -repuso ella con una mueca-. Menos mal que llegasteis a tiempo; aún no lograba convencer a los guardias de que me dejaran entrar, y mucho menos poner en movimiento a los augustos personajes. Tomando en cuenta el tiempo que tardan en ponerse de acuerdo en un tratado, habrían estado hasta Navidad debatiendo si evacuar o no.

Los observadores se marcharon y llegó otro hombre a reunirse con ellos. El duque de Wellington no tenía una estatura excepcional, y su famosa nariz aguileña era más notoria que hermosa, pero hasta el más torpe de los mortales se habría dado cuenta en seguida de que ese era un hombre digno de respeto.

– Creo entender que descubrió la conspiración en el momento crítico, Candover.

– Es poquísimo mi mérito -contestó Rafe-. Estos mis compañeros fueron quienes lo lograron.

– Jamás habríamos llegado a tiempo aquí sin el duque de Candover -dijo Robin.

Rafe pensó que tal vez debía presentar a Margot y a Robin a Wellington, pero no sabía qué nombres preferirían, ni si era necesaria la presentación. Wellington solucionó el problema ofreciendo la mano a Robin.

– Usted debe de ser lord Robert Andreville. He oído hablar de usted, señor.

Robin pareció sorprendido, pero no tanto como Margot, que lo miró con expresión de incredulidad. Wellington se volvió hacia ella.

– Y usted debe de ser la «condesa Janos».

– Me han llamado así -repuso ella sonriendo. Wellington la saludó con una inclinación.

– Lord Strathmore tenía razón.

– ¿En qué excelencia?

– Me dijo que era usted la espía más hermosa de Europa -contestó él con un destello travieso en sus ojos azul claro.

Las mejillas de Margot Ashton, impertérrita ante la muerte y el desastre, se tiñeron de un favorecedor color rosa. Wellington volvió a la seriedad.

– Es imposible sobrevalorar la importancia de lo que han hecho ustedes. Además de Castiereagh, Richelieu, yo y todos los ministros de exteriores aliados, están arriba -bajó la voz-, el rey Luis y su hermano el conde d’Artois.

Los tres ahogaron una exclamación. Si hubiera tenido éxito la conspiración, y la explosión hubiera matado al rey, a su heredero y a los principales ministros, el caos en Francia habría sido horroroso. Bien podría haber salido vencedor Varenne, en una lucha en que toda Europa habría sido la perdedora.

– Ninguno de nuestros visitantes sabe nada de lo ocurrido -continuó Wellington-, y tal vez sea mejor así. No nos convendría que alguien se sintiera en peligro en la embajada británica, ¿verdad?

– Cuando llegamos lo dijimos a varios soldados y miembros del personal -dijo Rafe.

– Yo hablaré con ellos personalmente -dijo el duque de hierro-. Cuando se lo haya explicado, comprenderán la importancia de mantener la boca bien cerrada.

A Rafe no le cupo la menor duda de eso.

Wellington los miró detenidamente a cada uno.

– Castiereagh va a querer verles, pero podemos dejarlo para mañana. Ahora les aconsejo descansar, los tres tienen un aspecto bastante desmejorado.

Ya se giraba para marcharse cuando recordó otra cosa.

– Ahora debo volver a la reunión, pero hay un asunto que me interesa confirmar. El ministro del exterior temía que uno de sus ayudantes, Oliver Northwood, estuviera implicado en este asunto. ¿Es cierto eso?

Rafe titubeó y miró a sus compañeros. La cara de Robin estaba inexpresiva, pero los ojos color humo de Margot intentaban decirle algo. Eligió cuidadosamente las palabras:

– Al parecer Northwood sospechó que ocurría algo malo y fue a Chanteuil a investigar. Su oportuna intervención fue esencial para hacer fracasar la conspiración, y su mano fue la que acabó con la vida al conde de Varenne, el hombre que dirigía la conspiración. Lamentablemente, Northwood murió de las heridas infligidas por el conde.

Los perspicaces ojos de Wellington lo observaron atentamente.

– ¿Es esa la historia?

– Sí -dijo Rafe con firmeza. Wellington asintió y se marchó.

– Descansar -suspiró Robin-. Ese es el mejor consejo que he oído desde hace tiempo -dijo Robin-. Pasarme un mes o más durmiendo sería un buen comienzo.

– Tú, mi muchacho, no vas a volver a ese tétrico agujero al que llamas casa -le dijo Margot con energía-. Te voy a llevar a mi casa, para cuidarte como es debido.

– Me someto a tu voluntad superior -contestó él, esbozando una sonrisa sesgada.

Con súbito y sordo dolor, Rafe sintió vibrar y romperse el vínculo que los unía. Nuevamente él quedaba fuera.

Con expresión dudosa, Margot le preguntó si quería ir a su casa con ellos. Él declinó la invitación alegando que debía enviar un mensaje a Chanteuil, escribir un informe para Lucien y hacer otras mil cosas. Tal como se había prometido, no dijo ni una sola sílaba ni hizo ningún gesto que pudiera hacer sospechar a Robin que habido algo más que amistad entre él y Margot; ya le había destrozado la vida una vez y no lo volvería a hacer.

Durante un momento Margot lo miró con una emoción indefinible en su cara. No podía ser pena esa emoción, pensó él. Después, Margot rodeó con un brazo a Robin y los dos se marcharon.

Observarlos alejarse juntos fue lo más difícil que había hecho en su vida.

*****

Rafe se fue al Hotel de la Paix en un coche de la embajada, especialmente puesto a su disposición. Hizo el trayecto en un raro estado de sopor, fuera del corazón, que lo sentía como si se lo hubieran cortado en trocitos con un cuchillo romo. Sin embargo, aun cuando había vuelto a descubrir a Margot sólo para perderla, le quedaba algo de inmenso valor: saber la verdad sobre su pasado le había devuelto su fe en el amor, y por eso al menos, estaba profundamente agradecido.

Cuando llegó al hotel, pasó por el vestíbulo indiferente a todo; sólo deseaba llegar a la intimidad de su apartamento. No vio al hombre rubio y alto que estaba hablando con el conserje, y de pronto lo sobresaltó una voz conocida:

– Rafe, ¿qué demonios ha ocurrido?

Parpadeó para aclararse la visión y se encontró ante Lucien, polvoriento por el viaje.

– ¿Qué haces en París? -le preguntó tontamente.

– Me preocuparon tanto tus informes que decidí venir en persona -le explicó su amigo-. Le pedí a Saint Aubyn que se encargara de mi trabajo, y aquí estoy -arqueó las cejas al ver su desastrosa apariencia-. Si eres un Ángel Caído, debes haberte golpeado fuerte y rebotado varias veces.

Rafe cerró los ojos y los mantuvo así un instante; lo alegraba inmensamente ver a su amigo. Con un gesto lo invitó a acompañarlo a sus aposentos, y mientras caminaban le hizo un sucinto resumen:

– Conspiración fracasada, los malos están destruidos y los virtuosos, entre ellos tus agentes Maggie y Andreville, siguen vivos. Aparte de eso… -cuando entraron en su salón, hizo una inspiración entrecortada y continuó-: No me pidas que te explique nada más hasta mañana. ¿Te apetecería acompañarme mientras me emborracho muy a conciencia?

Lucien lo observó un momento con mirada perspicaz y compasiva y después le dio una suave palmadita en el hombro:

– ¿Dónde guardas el coñac?

*****

Tan pronto llegaron a casa, Maggie acomodó a Robin en una habitación y envió a buscar un médico para que le tratara la mano lesionada.

Antes de irse a descansar ella, fue a ver a Cynthia, para darle la noticia de la muerte de Northwood. Además de explicarle la historia oficial que habían acordado tácitamente, le contó también los hechos reales. Oliver Northwood podría ser un héroe para el resto del mundo, pero Cynthia lo conocía mejor y se merecía saber la verdad. Cuando Maggie terminó de hablar, Cynthia bajó la cabeza y empezó a retorcer el borde de su chal con dedos nerviosos.

– No quería que acabara así. No quería volverlo a ver nunca más, pero tampoco lo quería muerto -levantó la cara hacia Maggie-. Tal vez te resulte difícil creerlo, después de la forma como me trató.

– Creo que lo entiendo -repuso Maggie dulcemente-. Formó parte de tu vida durante muchos años. Seguro que habrá algunos buenos recuerdos.

Cynthia cerró los ojos un momento con el rostro congestionado por la aflicción.

– Hay algunos, sólo un puñado quizá, pero sí, hubo algunas ocasiones felices. Pese a todas las cosas que hizo, Oliver no era un hombre malo, ¿verdad?

Maggie pensó en ese acto de crueldad que Northwood cometió con tanta frivolidad y que les causó tanto sufrimiento a ella y a Rafe. Eso le cambió a ella la vida para siempre, y él lo hizo por el más mezquino de los motivos. ¿Era malo eso? A consecuencia de ese acto de Northwood, ella había perdido a Rafe y ganado a Robin, y prefería no juzgar si su vida era mejor o peor por el camino que Northwood la había obligado a tomar.

– Su intervención contribuyó a un resultado afortunado. Tal vez al final quiso enmendar lo que había hecho.

– Tal vez -dijo Cynthia sonriendo tristemente-. Ha sido generoso de tu parte y de tus amigos darle el beneficio de la duda. Eso les hará más fáciles las cosas a su familia, sobre todo a su padre.

– Manchar su reputación no habría hecho ningún bien, y salvársela no hace ningún daño.

Dicho eso, Maggie dio un fuerte abrazo a Cynthia y se retiró. Una vez sola en su habitación, se dejó caer agotada en la cama con el vestido sucio y a mal traer. Pensó en Rafe y tuvo que cerrar los ojos para contener las lágrimas. La forma como la abrazó cuando pensó que la bala de Varenne la había herido quería decir que todavía la quería un poco. Pero eso no era amor. El breve periodo en que se amaron estaba tan muerto como las flores que habían florecido en la primavera ya acabada hacía tanto tiempo. Era pura mala suerte que esos sentimientos nunca hubieran muerto en ella.

El futuro se extendía ante ella en dolorosa soledad. Tal vez debía preguntarle a Robin si se casaría con ella; aunque a los veinte años no le apetecía casarse, tal vez la idea le resultaría más atractiva ahora. Sabía que si se lo pedía, aceptaría por el mismo sentido de responsabilidad que hizo que le ofreciera matrimonio cuando ella tenía diecinueve años.

Pero en el mismo instante en que le pasó la idea por la cabeza, comprendió que no podía pedirle eso. Robin se merecía una mujer que lo amara con alma y corazón. Después de todo lo que había hecho por ella, no debía privarlo de la oportunidad de ese tipo de amor.

Sollozando se dio la vuelta en la cama y enterró la cara en la almohada. En el futuro no se daría permiso para llorar por la injusticia de su situación. Ya había aprendido a vivir sin Rafe una vez, y volvería a hacerlo. Pero en esa sola hora dejaría correr las lágrimas sin contenerlas. Se había ganado el derecho a darse ese gusto.

Capítulo 26

Esa mañana Héléne Sorel estaba sentada en su salón bebiendo una tardía taza de café mientras miraba su correspondencia. Con los rayos del sol de principios de otoño que iluminaban la elegante sala, el drama del día anterior ya parecía un sueño febril. Roussaye y Von Fehrenbach habían dispersado al pequeño ejército de Varenne, y sólo un puñado de sus hombres habían resultado heridos de poca gravedad. Aparte de los guardias prusianos, no quedaba nadie en la propiedad que podría haber sido el centro de un nuevo imperio. Había desaparecido la amenaza a la paz y ella había hecho su aportación.

Se dijo que la sensación de desilusión que sentía no era otra cosa que esa especie de depresión que viene al final de una enorme empresa. Era hora de pensar en el futuro. Dentro de unas semanas no habría ningún riesgo en traer a sus hijas a París. La idea le alegró un poco el corazón. Pero continuó contemplando el poso de café molido en la taza, pensando por qué no se sentía más feliz.

En ese momento entró la camarera a anunciarle que madame tenía una visita, un señor prusiano muy alto.

Después de pensar, horrorizada, en su peinado y en que no llevaba su mejor vestido de mañana, Héléne se mojó los labios resecos con la lengua y le dijo a la criada que hiciera pasar a su visitante. El día anterior el coronel la acompañó a casa y se despidió con una respetuosa inclinación, pero no le dijo nada que vendría a verla. Sin duda sólo venía a interesarse por su salud, a preguntarle si esa frenética cabalgada habría tenido algún mal efecto.

Karl Von Fehrenbach estaba muy guapo, sus cabellos rubios resplandecían a la luz de la mañana. También estaba muy serio, y se inclinó sobre la mano que le ofreció Héléne. Al saludo siguió un incómodo momento de silencio.

– He estado pensando en lo que me dijo ese día que fue a verme -dijo el coronel finalmente.

– ¿Sí? -preguntó ella con el pulso más acelerado.

– Me dijo que alguien debía poner fin al odio -continuó él, con los ojos nublados por el esfuerzo de expresar sus emociones-, y que deseaba que la mirara sin recordar que es francesa y que yo soy prusiano.

Héléne no dijo nada, esperando, con su expresión más acogedora y alentadora posible. Después de otro largo silencio, el coronel continuó con dificultad:

– Traté de desconectarme de todo sentimiento pero no lo conseguí; el dolor seguía allí. Pero si el corazón puede sentir dolor, también puede sentir emociones más felices, ¿verdad?

– ¿Emociones como el amor? -sugirió Héléne con timidez.

– Exactamente -la miró a los ojos, muy serio-. Si usted está dispuesta a perdonar mi frialdad, tal vez… tal vez podamos intentarlo.

– Eso me gustaría sobremanera -dijo ella con una radiante sonrisa. La tensión de su cara se relajó y pareció que el coronel se quitaba años de encima.

– ¿Está libre en estos momentos para ir a pasear a Longchamps? Tengo el coche fuera.

Héléne parpadeó sorprendida; ciertamente el coronel no perdía tiempo. Pero, claro, ¿por qué iba a hacerlo? Ya habían perdido bastante tiempo.

– Tendré un enorme placer en salir con usted -dijo levantándose del sillón.

– Hay una cosa… con su permiso…

Se le acercó y la atrajo hacia a él, dándole tiempo de sobra para apartarse. Pero ella se mantuvo firme, casi temblando de esperanza y temor.

Sus labios eran cálidamente masculinos, no los que habría esperado de un príncipe de hielo. Con un suave suspiro, ella se acomodó contra él, echando la cabeza hacia atrás para hacerle más fácil saborear las profundidades de su boca. Lo que comenzó como una suave exploración fue aumentando a pasión a toda escala. Ella sintió una oleada de vida que le hizo hormiguear hasta los dedos de los pies.

Se abrazaron con más fuerza, deseando llenar años de vacío. Héléne se sintió medio mareada por su sabor y sus caricias, por su fuerte cuerpo apretado contra el de ella, por la avidez con que la acariciaba, modelando las curvas de su cuerpo menudo. Transcurrida una eternidad que era sólo un comienzo, se dio vagamente cuenta de que estaba casi apoyada en la pared, y que sin los fuertes brazos del coronel sujetándola, se derretiría y caería al suelo convertida en un feliz charco.

El levantó la cabeza con la respiración tan entrecortada como la de ella.

– He deseado hacer esto desde el momento en que la conocí -le dijo, acariciándole tiernamente la mejilla-. Ahora la llevaré a pasear y después a almorzar al mejor café de París, y varias veces durante el paseo habrá más besos, ¿sí?

– ¡Sí!

Rebosante de alegría, Héléne se cogió de su brazo y salieron hasta su coche. El coronel siempre sería un hombre reservado, más serio que emotivo, pero eso estaba bien. Ella tenía emotividad suficiente para los dos.

*****

Lucien resultó ser un excelente compañero para emborracharse. No sólo no le hizo ninguna pregunta, sino que a una hora bastante temprana lo envió a acostarse; por lo tanto, a la mañana siguiente Rafe despertó sólo con un leve dolor de cabeza. Encontró a Lucien durmiendo apaciblemente en un sofá de su salón.

Mientras desayunaban cruasanes con café. Rafe le contó detalladamente todo lo ocurrido, o mejor dicho, casi todo; hubo varias omisiones, todas relacionadas con Margot. Tuvo la impresión de que Lucien se daba cuenta, pero una vez más su amigo supo qué no preguntar.

Después del desayuno, Lucien se fue a la embajada y Rafe se quedó terminando su café; en ese momento llegó un mensajero con un pequeño paquete dirigido al duque de Candover. Lo miró sin ningún entusiasmo, seguro de que sabía lo que contenía. Y no se había equivocado; dentro del envoltorio encontró el estuche de terciopelo con las malhadadas esmeraldas. La breve nota decía: «Ha terminado la comedia. Gracias por el préstamo. Siempre, Margot».

Pensó si tendría alguna importancia que ella hubiera firmado Margot. Sin duda sólo era un reconocimiento de que él ya no la llamaba Maggie.

Sacó el collar de esmeraldas y dejó deslizarse por sus dedos las frías piedras, recordando lo hermosa que estaba ella con el collar. Y con los pendientes, el adorno perfecto para esas deliciosas orejas… Había dedicado un buen tiempo a elegir las piedras, y no se las imaginaba en ninguna otra mujer. Impulsivamente decidió ir a su casa y devolvérselas. Era posible que las aceptara como regalo de bodas. Deseaba que Margot tuviera algo recibido de él. También quería despedirse de modo civilizado, porque el día anterior había estado más que un poco loco.

Pero por lo visto hasta esa simple ambición estaba destinada al fracaso.

Cuando poco después llegó a casa de Margot y lo hicieron pasar al salón, sólo estaba allí lord Robert Andreville, que lo saludó con visible placer. Bañado, afeitado e impecablemente vestido, Robin habría parecido normal si no fuera por el cabestrillo que le sujetaba el brazo. Al parecer su capacidad de recuperación era tan extraordinaria como su fuerza y energía. Hacía buena pareja con Margot.

Rafe le devolvió el saludo y aceptó la invitación a sentarse.

– ¿Está Margot en casa? -preguntó.

– No, fue a Chanteuil, dijo algo sobre un gato -contestó Robin sonriendo.

– Dios mío, ¿va a traer aquí a esa bestia roñosa? -sin poder resistirse a sonreír también.

– Sin duda. Los prusianos no van a desatender a los caballos, pero ella temía que, habiendo huido todos los criados, al gato lo dejaran morir de hambre.

Rafe movió la cabeza admirado. Qué típico de Margot, después de todo lo ocurrido no se olvidaba del gato, que, para ser justos, no tenía nada de roñoso. Se le desvaneció el buen humor y sólo le quedó un vacío. Ni siquiera tendría la oportunidad de despedirse.

– Lamento no haberla visto -dijo levantándose-. Puesto que mañana me vuelvo a Londres, ¿podrías entregarle esto? -le pasó el estuche a Robin-. Me gustaría que fueran de ella, es decir, si tú no te opones.

Robin lo observó con mirada escrutadora.

– ¿Y por qué me iba a oponer?

Rafe sintió una oleada de irritación ante esa deliberada estupidez.

– Como su futuro marido, tal vez no te parezca bien que ella acepte joyas de otro hombre.

– ¿Como su futuro marido…? -Robin movió ligeramente el estuche en su mano derecha y después lo dejó en la mesa adosada entre las ventanas-. ¿Qué te hace suponer que nos vamos a casar?

– Si lo recuerdas, me dijiste que le ibas a pedir que se casara contigo.

Robin lo miró largamente, con la cara por una vez seria.

– Dije que se lo iba a pedir, no dije que me aceptaría. Francamente, dudo que me acepte.

Rafe se sintió como si lo hubieran golpeado con un palo en el diafragma: aturdido, confundido, y sin saber qué significaba el golpe.

– ¿Y por qué no te va a aceptar? Habéis sido amantes durante estos doce últimos años, y por lo que he podido ver, os lleváis a las mil maravillas.

Robin se levantó, se dirigió a una ventana y se quedó allí mirando hacia fuera, sumido en sus pensamientos. Tomada una decisión, se volvió a Rafe y se apoyó en el alféizar, de modo que su rostro y cuerpo quedaron a contraluz.

– Eso no es exactamente así. Ya no somos amantes desde hace más de tres años. Para ser exactos, tres años, dos meses y -pensó un momento-, cinco días.

– Pero si yo te vi entrar en su casa por la noche, con mis propios ojos.

Y besarla, recordó Rafe con dolorosa claridad.

Robin se encogió de hombros.

– Profesionalmente hemos continuado siendo compañeros, y amigos también.

– Entonces, ¿por qué…?

Rafe no acabó la frase, al darse cuenta de lo horrorosamente íntima que habría sido su pregunta.

– ¿Por qué ya no somos amantes? -preguntó Robin imperturbable-. Porque a Maggie ya no le parecía bien. Al comienzo no quiso casarse conmigo porque no estaba enamorada de mí. Con los años cambiaron muchas cosas, pero no eso.

– ¿Y no te importó que ella ya no…?

Robin puso el rostro inexpresivo.

– Ah, claro que me importó, pero si entiendes algo de Maggie, sabrás que no se le puede exigir nada. Fuera de compartir una cama, nuestra amistad continuó igual, que era lo que más importaba; aunque uno siempre puede encontrar mujeres para relaciones físicas, Maggie hay una sola. Hasta el año pasado, cuando ella adoptó el papel de condesa Janos, continuamos viviendo en la misma casa cuando yo no estaba fuera arriesgando el cuello. Sólo cuando entré a trabajar en la delegación británica empezamos a fingir que éramos simples conocidos.

Rafe sintió la desesperada necesidad de encontrarle la lógica a lo que estaba oyendo.

– Pero crees que hay alguna posibilidad de que te acepte, si no, no estarías pensando en proponérselo de nuevo.

Robin titubeó un instante y luego dijo con voz tranquila:

– Hubo un tiempo en que me sentí bastante optimista. Maggie quería volver a Inglaterra para llevar una vida tranquila en algún lugar agradable, como Bath, por ejemplo. Yo pensé que esperaría unos tres meses, iría a verla y volvería a hacerle la proposición. Para entonces ella habría estado dispuesta a aceptarme por puro aburrimiento -bajó la vista y se hizo unos arreglos en la venda de la muñeca-. Podría haber resultado muy bien. Yo soy rico, ella es hermosa y somos los mejores amigos del mundo. La mayoría de los matrimonios tienen mucho menos. Pero ha cambiado la situación y ya no creo que vaya a aceptar una oferta mía.

Era el momento para hacer la pregunta definitiva en esa extraordinaria conversación.

– ¿Estás enamorado de ella?

Robin se quedó inmóvil, su delgada silueta oscura contra la luz de la ventana.

– ¿Enamorado? La verdad es que no sé qué significa eso. Tal vez me falta el temperamento para sentir una gran pasión. Ciertamente no estoy enamorado como Maggie definiría eso -se quedó en silencio un instante, y luego dijo, más para sí mismo que para Rafe-: Pasaría por el fuego por ella, pero eso no es lo mismo.

Sintiéndose como si lo hubieran partido en dos, Rafe atravesó la distancia que los separaba y se colocó muy cerca de Robin para verle la cara.

– ¿Por qué me has dicho todo esto? -le preguntó en voz baja.

– Porque creo que Maggie está enamorada de ti. Yo sabía que había amado a alguien antes de que nos conociéramos, y he visto cómo ha estado desde que llegaste a París -añadió en tono sardónico-: Aunque no hay ninguna garantía de que ella esté dispuesta a olvidar el pasado y casarse contigo, por lo que he visto en tu forma de actuar, supongo que al menos te gustaría pedírselo.

La dolorosa confusión de Rafe comenzó a disiparse, arrastrada por una esperanza casi insoportable.

– Estaba a punto de marcharme a Inglaterra sin volverla a ver.

– Lo sé, por eso he hablado.

– Eres un hombre generoso -dijo después de un estremecido silencio.

– Quiero que Maggie sea feliz -cambiando la expresión, continuó con un asomo de fiereza en la voz-: Pero si te casas con ella y la haces desgraciada, tendrás que responder ante mí.

– Primero tendré que responder ante mí, y te garantizo que en eso seré más duro de lo que serías tú -hizo una inspiración entrecortada-. Es horriblemente inadecuado decirlo, pero gracias.

Cogió el estuche con las joyas y salió casi corriendo.

Robin apartó el visillo y observó al duque salir de la casa, saltar a su coche y emprender la marcha hacia Chanteuil a toda velocidad. Soltó el visillo y se volvió, con los labios apretados. Efectivamente, era un hombre generoso.

Y también un condenado estúpido.

Capítulo 27

Aunque en circunstancias normales Maggie no habría sentido ningún deseo de volver a Chanteuil, ir a buscar a Rex le ofrecía un buen pretexto para no estar en casa si llegaba Rafe a interesarse por la salud de ella y de Robin.

El día estaba soleado y hacía un calor de verano, lo que le hizo muy agradable el trayecto. Al llegar al castillo, los guardias prusianos que custodiaban la puerta le dijeron que todos los criados de Varenne habían huido y que no había nadie en la propiedad. El sargento que estaba al mando la reconoció por haberla visto el día anterior, por lo cual se dejó convencer fácilmente cuando ella le explicó que había ido a buscar un gato y tal vez a pasear por los jardines.

No le llevó mucho tiempo conseguir el primer objetivo; la persona que dijo que los gatos son muy suyos y guardan las distancias, no conoció a Rex. No llevaba cinco minutos dentro del castillo llamándolo cuando llegó corriendo a saludarla, listo para recibir comida y adoración. Ella, que no tenía un pelo de tonta, llevaba consigo un poco de pollo. Después de comer, Rex se sintió muy feliz de dormir su siesta sobre su hombro.

El jardín estaba hermoso, exuberante de vegetación, y las flores resplandecían con el colorido esplendor de los últimos días anteriores a la escarcha. Maggie agradeció no notar ningún rastro de la maldad de Varenne.

Cuando Rex comenzó a pesarle demasiado, decidió sentarse a disfrutar del sol. En una pequeña rosaleda totalmente rodeada por setos altos, encontró un banco de piedra bajo un cenador cubierto de flores. Se dejó caer en él agradeciendo la sombra. El lugar estaba extraordinariamente tranquilo, el silencio interrumpido sólo por los cantos de los pájaros y la suave cascada de una pequeña fuente situada en el centro del jardín.

Rex dormía con la cabeza apoyada en su falda y el resto del cuerpo despatarrado en el banco con una pata en el aire. El gato sería un excelente maestro cuando llevara una vida normal, porque ciertamente tenía un extraordinario talento para relajarse.

La paz del lugar le calmó los nervios. Aunque esas últimas semanas habían sido horrorosas, la experiencia había valido la pena, porque en cierto sentido ella y Rafe habían hecho las paces. Además, tenía el inolvidable recuerdo de una noche para acariciar el resto de su vida.

Sus pensamientos fueron interrumpidos por el ruido de pasos sobre la gravilla. Levantó la vista y vio a Rafe que se acercaba rápidamente por el camino. Al verla se detuvo y luego continuó caminando hacia ella a paso más lento, con expresión reservada. Aunque traía los cabellos revueltos por el viento, estaba vestido con su habitual y maldita elegancia, y estaba tan guapo que de pronto ella advirtió que se olvidaba de respirar.

Aunque ese encuentro le costaría otra noche de lágrimas, no podía hacer menos que reaccionar ante su presencia.

– Buenas tardes, excelencia -lo saludó, con una sonrisa cuidadosamente despreocupada-. ¿Qué te ha traído a Chanteuil?

– Tú. ¿Puedo sentarme? -ella asintió y él se sentó al otro lado de Rex-. Esto tiene un aire extraño. Aparte de los guardias que me dijeron que tal vez estabas en el jardín, parece un lugar desierto.

Ella asintió.

– No quedó nadie, ni un cocinero ni una fregona. Es una suerte que haya venido a buscar a Rex. Tal vez podría sobrevivir con los ratones del castillo, pero se sentiría solo. Es un animalito sociable.

En lugar de contestar. Rafe le miró la cara con expresión absorta. Ella le notó una sutil diferencia; tal vez sólo eran imaginaciones suyas, pero a sus ojos se parecía menos a un duque y más al joven de quien se había enamorado.

– Un motivo para venir -dijo él antes de que el silencio se hiciera inaguantable-, es que deseo pedirte disculpas. Northwood fue el que aseguró que te habías acostado con él. Al mirar hacia atrás, me cuesta entender cómo pude ser tan estúpido para creerle.

Ella habría preferido hablar del tiempo o de los jardines, pero tal vez había cosas que debían decirse, ya que probablemente esa sería la última vez que se verían.

– Ayer me enteré de que había sido Northwood, cuando se jactó de lo que había hecho. Fue muy listo al fingir que estaba borracho; es más fácil creer un susurro que un grito.

Rafe hizo un gesto de dolor.

– Dios sabe cómo he sido castigado por mis celos irracionales. Lo lamento profundamente, Margot. No confiar en ti fue el peor error de mi vida -se quedó un momento en silencio, como buscando las palabras apropiadas; después continuó titubeante-: Mis padres vivían como un matrimonio a la moda. Después de cumplir su deber y producirme a mí, rara vez estaban bajo el mismo techo, y mucho menos en la misma cama. Yo deseaba otro tipo de matrimonio. Cuando te conocí pensé que había encontrado lo que buscaba. Pero pienso que en el fondo no creía que me fuera posible lograr esa felicidad, y por eso fui tan vulnerable a la calumnia de Northwood.

– No recuerdo haberte oído hablar de tus padres antes -dijo ella en voz baja.

– Había muy poco que decir -repuso él con un encogimiento de hombros-. Mi madre murió cuando yo tenía diez años; su falta cambió tan poco mi vida que casi no noté que ya no estuviera. Mi padre era fiel seguidor de la máxima de lord Chesterfield, de que no hay nada tan vulgar como la risa. Era muy observante de sus responsabilidades para con su heredero, como también concienzudo en la atención a sus inquilinos y en ocupar su escaño en la Cámara de los Lores. Un verdadero caballero inglés -bajó la cabeza y comenzó a acariciar la sedosa barriga de Rex-. Tener de suegro al coronel Ashton era… una perspectiva estimulante.

Esas palabras, dichas en tono monótono, le hicieron doler el corazón a Maggie. A sus dieciocho años jamás se le ocurrió pensar que ese Rafe alto y seguro de sí mismo no sólo la deseaba sino que también la necesitaba. ¿Por qué le diría eso? No por compasión, seguro. Decidió hacerle la pregunta que muchas veces le había pasado por la cabeza, generalmente tarde en una noche solitaria.

– Si yo hubiera negado la acusación de Northwood, ¿me habrías creído?

– Creo que sí. Yo deseaba, con desesperación, que me hicieras tragar esas palabras -se quedó callado y después añadió con pena-: El hecho de que no hicieras el menor intento de negarlo me pareció prueba de tu infidelidad.

– Mi maldito, maldito temperamento -dijo ella con tristeza, sintiendo el dolor de esa vieja angustia-. Me sentí tan furiosa y dolida que tuve que escapar antes de caer destrozada ante ti. Debería haberme quedado y peleado.

– Mi falta de confianza fue más reprensible que tu justificada furia -dijo él, con los labios apretados, autorrecriminándose-. Si tu padre no se hubiera visto obligado a alejarte de Londres, no habría muerto en Francia.

Ella negó con la cabeza.

– Ahora me toca a mí pedir disculpas. Pese a lo que dije cuando tuvimos esa horrible pelea, nunca te he culpado de su muerte. Es verdad que el motivo de salir de Inglaterra fue la ruptura del compromiso, pero nos quedamos más tiempo en Francia porque mi padre enviaba informes a los cuarteles del ejército. Estaba seguro de que la paz no duraría, de modo que aprovechaba nuestros viajes como tapadera para observar a las tropas y el armamento franceses -miró a Rafe con expresión irónica-. Como ve, descubrí de modo natural mis dotes de espía.

Rafe soltó un suspiro.

– Gracias por decirme eso. Me tranquiliza un poco.

– La vida es un tapiz de acontecimientos entretejidos -dijo ella-. Si no hubiéramos venido a Francia, si no hubieran matado a mi padre, si no me hubiera puesto a trabajar con Robin, ¿quién sabe lo que habría ocurrido en París esta semana? Varenne podría haber tenido éxito y Europa estaría en camino hacia la guerra nuevamente. Así pues, tal vez la muerte de mi padre no fue tan sin sentido como me pareció en el momento.

– Espero que tengas razón. Es consolador creer que sale algo bueno de las tragedias del pasado -sacó el estuche de terciopelo del bolsillo y se lo pasó-. Otro motivo para venir fue que quiero que te quedes con esto.

Al reconocer el estuche ella intentó devolvérselo.

– De ninguna manera puedo aceptar estas esmeraldas. Son demasiado valiosas.

Él arqueó las cejas.

– Si te regalara flores las aceptarías. ¿Cuál es la diferencia?

– Unas cinco mil libras por lo menos -dijo ella mordaz-. Probablemente un buen poco más.

Él puso la mano sobre la de ella, encima del estuche.

– El precio no tiene importancia. Lo que importa es que son de corazón, no más ni menos como serían las flores.

El calor que pasaba por sus manos unidas debilitó la resolución de Maggie. La verdad era que deseaba las esmeraldas, no tanto por su belleza o valor como porque procedían de él.

– Muy bien -dijo en voz baja-, si realmente quieres que me las quede, las acepto.

– Me gustaría darte mucho más.

Esas palabras desencadenaron en ella una oleada de furia. ¿Por qué tenía que decir eso y estropearlo todo? Se levantó bruscamente, dejando las joyas y a un indignado Rex en el banco.

– No quiero que me des nada más -le ladró-. Esto ya es demasiado. Llévate estas malditas esmeraldas y regálaselas a una mujer que te exprese su agradecimiento de la forma que deseas.

Con la espalda rígida, salió al sol y arrancó una rosa de uno de los rosales. Mientras le quitaba las espinas se dijo que no iba a perder su serenidad. Esa fue otra resolución condenada al fracaso. Rafe se le acercó por detrás y le apoyó las manos en los hombros. Aunque no había nada abiertamente sensual en su contacto, su proximidad minó sus buenas intenciones con horrorosa facilidad.

– «Vente a vivir conmigo y sé mi amor -citó él con voz profunda y melosa-, y los placeres todos probaremos…».

Ella se apartó bruscamente y sólo cuando estaba a una distancia prudente se volvió hacia él.

– Vete al diablo. Rafe Whitbourne; ya hemos pasado por esto. No quiero ser tu amante.

Él podría haberla seguido y empleado todas las embriagadoras armas de los sentidos para hacerla cambiar de opinión. Pero no lo hizo.

– No te pido que seas mi amante. Te pido que seas mi esposa.

Y Maggie que había creído que las cosas no podían empeorar más; qué equivocada estaba. Lo que le pedía Rafe era el más profundo deseo de su corazón, y sus palabras le desencadenaron una oleada de miedo y dolor. Pero no se atrevió a investigar las causas del miedo y la tristeza.

– Me haces un gran honor, excelencia -dijo con los labios apretados-, pero los dos sabemos que los hombres como tú eligen para casarse a vírgenes ricas y hermosas de dieciocho años -soltó una risita frágil-. Yo no soy ninguna de esas cosas. Las aventuras peligrosas pueden ser como una droga, no permiten que unos pocos días de emoción te estropeen el juicio.

Pese a su rotunda negativa, Rafe sintió un cosquilleo de esperanza. Margot no había dicho que no lo amaba, y ese era el motivo de que hubiera rechazado a Robin, y el único motivo que importaba.

– Y para bien o para mal, yo no soy «hombres como yo», simplemente soy el único Rafael Whitbourne -dijo él en el tono más persuasivo-. También tengo dinero suficiente para dos personas, o para cien incluso, de modo que la fortuna no es un problema. ¿Belleza? Eso está en los ojos de quien mira, y a mis ojos tú eres la mujer más cautivadora del mundo. Siempre lo has sido y siempre lo serás. En cuanto a la edad -se le acercó y la miró a los ojos incitándola a creerle-, la única chica de dieciocho años que no me paralizó de aburrimiento fuiste tú, y la mujer en que te has convertido es aún más irresistible que la joven que fuiste -ella abrió la boca para contestar y él le puso el índice sobre los labios-. Siendo así, ¿por qué no quieres casarte conmigo?

Creyó ver un sombrío destello de angustia en sus ojos, pero al instante ella enmascaró su expresión y quitó el dedo de sus labios.

– Porque me conozco demasiado bien, Rafe -dijo con voz tranquila-. Jamás te compartiría con otra mujer. La primera vez que tuvieras una aventura me convertiría en una arpía furiosa y haría desgraciados a los dos. Supongo que tú podrías ocultarme tus aventuras, pero jamás viviré una mentira, por mucho que sea el encanto con que se diga.

– No quería un matrimonio a la moda a los veintiún años y tampoco lo quiero ahora -dijo él con énfasis-. Si nos casamos, te juro que jamás te daré motivos para dudar de mi fidelidad.

– Todo el mundo comete errores, Rafe -repuso ella sin hacer caso del juramento-. No necesitas casarte conmigo por haber creído a Northwood. A mí me gusta mi independencia y no tengo ningún deseo de renunciar a ella.

– ¿Estás segura? Nadie piensa con claridad con los puños apretados, y esto es demasiado importante para decidirlo cuando uno está alterado.

Con un sonido ahogado, mezcla de risa y llanto, ella se miró las manos y vio que tenía los nudillos blancos. Estiró los dedos y vio que le temblaban.

– El amor que nos tuvimos cuando éramos jóvenes fue muy real y muy especial -dijo con voz entrecortada-, pero no podemos volver a él. Acepta que se acabó, Rafe.

El le cogió la mano izquierda y le friccionó las marcas que se había dejado en la palma con las uñas.

– ¿Para qué volver atrás cuando podemos avanzar hacia delante? Ahora podemos aportar profundidad y sabiduría al amor, cosa que no podríamos haber hecho entonces.

Ella se mordió el labio y negó con la cabeza.

– ¿No podríamos intentarlo siquiera? -insistió él-. La vida no ofrece muchas segundas oportunidades, Margot. ¡Por el amor de Dios, no desperdiciemos ésta!

Ella echó una rápida mirada a su cara y vio que habían desaparecido las capas de indiferencia civilizada, y estaba abierto de un modo que no había visto en él desde esa mañana cuando puso fin al compromiso. No sintiéndose capaz de igualar su valor, se alejó hasta la fuente del medio del jardín. En el centro de la fuente, un querubín de piedra sostenía en alto un lebrillo del que manaba agua. Contemplando el querubín como si fuera la escultura más bella del mundo, dijo amargamente:

– Te engañas, Rafe. No hay segundas oportunidades, ni en la vida ni en el amor.

El se quedó callado, y el silencio se alargó. Ella comenzó a tener la esperanza de que hubiera entendido y dejara de intentar que cambiara de opinión. Pero debía haber sabido que él no se rendiría tan fácilmente.

– No sigas huyendo, Margot. Tú misma me dijiste que fue un error haber huido hace trece años. No te permitiré que vuelvas a hacerlo.

El miedo soterrado cobró más fuerzas.

– Déjame en paz, Rafe -le dijo con brusquedad-. Sé lo que quiero y en eso no entra casarme contigo.

Él se preparó para lo que vendría, porque comprendió que si no hablaban de todo el horror de su pasado, ella continuaría dando razones superficiales para explicar por qué no iría bien el matrimonio.

– Sé lo que ocurrió en Gascuña, Margot -ella lo miró horrorizada y él añadió-: Lo sé todo.

– ¿Te lo dijo Robin?

– Sí, cuando estábamos en la mazmorra.

– ¡Maldito sea! -exclamó, echando chispas por los ojos-. No tenía ningún derecho a hablar de eso, y mucho menos contigo.

– Yo lo convencí… tenía una imperiosa necesidad de saberlo.

– O sea que a eso se debe tu proposición -dijo ella enfurecida-. A sentimiento de culpa. Es muy generoso de tu parte estar dispuesto a aceptar una mercancía dañada para que sea tu duquesa, pero no es necesario, maldita sea. Sé cuidar de mí perfectamente, sin tu equivocada caridad.

A él se le contrajo la cara.

– ¿Es así como te ves, una mercancía dañada?

Ella se sentó en el borde de la fuente y se cubrió la cara con las manos. Hasta entonces sólo Robin había conocido todos los detalles de esa horrorosa historia. No podía soportar que Rafe, justamente él, conociera también su deshonra. El soleado jardín desapareció y los negros recuerdos parecieron avasallarla. Obligó a su mente a alejarse de ellos, y se encontró cara a cara con la realidad de que su absoluta impotencia había sido más aniquiladora que el dolor. Desde entonces, toda su vida había sido en cierto modo un intento por demostrar que no era impotente. Trató de controlarse, desesperada por evitar la humillación definitiva de desplomarse ante Rafe.

– Más que dañada -dijo ásperamente-, estropeada sin posibilidades de reparación. Por eso agradecí la oportunidad de quedarme en Francia con Robin, y por eso no podía permitir que lord Strathmore conociera mi verdadero nombre. Margot Ashton estaba muerta y yo quería que continuara así.

– Margot Ashton no murió; se convirtió en una mujer extraordinariamente compasiva -dijo Rafe con inmensa dulzura-. Has tocado muchas vidas, has hecho más bien que el que podrían soñar siquiera la mayoría de las personas. No voy a negar que me siento terriblemente culpable de lo que sufriste, pero ese no es el motivo para desearte por esposa.

– No quiero oír más -dijo ella levantando cansinamente la cabeza, temerosa de lo que podría añadir.

Sin hacerle caso, él se sentó a su lado en el borde de la fuente y continuó muy serio:

– A los veintiún años te amaba con lo mejor de mí. Me asustaba lo mucho que estaba en tu poder, porque te amaba más que a mi orgullo y honor -cortó varias hojas de hierba y se las enrolló distraídamente entre el pulgar y el índice-. Al perderte sólo me quedó el orgullo y el honor, y caí en todas sus trampas. Cuando pienso en el hombre en que me convertí no me gusta mucho. Normalmente era educado, cortés, porque ser grosero habría sido rebajarme. Si de vez en cuando me mostraba arrogante se debía a que ser duque le daba forma y estructura a una vida esencialmente sin sentido -se volvió hacia ella y la miró seriamente a los ojos-. Tú eres lo que da sentido a mi vida, Margot.

Paradójicamente, al exponer tanto de sí mismo la estaba haciendo más vulnerable a ella. Maggie sintió aún más miedo y desvió la mirada para que él no viera su cobardía.

– No quiero tener la responsabilidad de dar sentido a tu vida.

– No tienes elección -dijo él, enrollándose las hojas de hierba en el dedo como un anillo-. Será así, ya sea que nos casemos o que no nos volvamos a ver nunca más.

Con cada palabra le minaba más y más las defensas. El horroroso recuerdo de Gascuña se unió con el miedo que sintió cuando le propuso matrimonio, formando un torrente de pánico, y se sintió incapaz de seguir ocultando sus sentimientos:

– ¡No tengo el valor de volverlo a intentar, Rafe! -exclamó-. La idea de arriesgarme contigo me aterra. Comparada con eso, la amenaza de Varenne de volarme los sesos fue un juego de niños.

Las hojas de hierba enrolladas en sus dedos se rompieron. Rafe estuvo en silencio un largo rato.

– Mi vida ha sido fácil comparada con la tuya -dijo finalmente-, pero algo conozco del miedo, me he pasado doce años viviendo una vida configurada por él. No quería arriesgarme a sufrir nuevamente el dolor que sentí cuando te perdí, y por eso mantuve la vida a distancia, no me permití jamás intimar con una mujer a la que podría amar.

No debía seguir escuchando, pensó ella, pero era absolutamente incapaz de marcharse.

– Entonces deberías entender lo que siento -repuso, con la voz entrecortada, casi gimiendo-. Por favor. Rafe, renuncia a la idea.

– No, mientras no esté convencido de que es un caso perdido -dijo él enérgicamente-. Reconociendo que amarte me aterra, debo arriesgarme, porque incluso el dolor es preferible al vacío que he conocido estos doce últimos años -la miró con expresión apremiante-: Después del disturbio de la Place du Carrousel me dijiste que la única emoción más fuerte que el miedo es la pasión. Pero estás equivocada -con infinita ternura le echó hacia atrás un mechón que le había caído en la mejilla-. No es la pasión, es el amor el que es más fuerte que el miedo. Te amo, y creo que tú también me amas, al menos un poco, si no, no habrías compartido mi cama. Existe amor… dale la oportunidad de sanar las heridas del pasado.

Ella anheló lo que él le ofrecía como una mujer muriendo de sed anhela el agua. Pero no podía aceptar. Desde la llegada de él a París, había experimentado una impresión brutal tras otra y las barreras que había erigido para sobrevivir se estaban desmoronando. La tormenta de miedo intensificó su fuerza hasta la de un huracán que amenazaba con destrozarla sin remedio. Sólo se fiaba de una forma de solaz.

Se deslizó por el borde de mármol de la fuente, le rodeó el cuello con los brazos y lo besó con avidez desesperada. Hecha trizas su calma, él la estrechó fuertemente en sus brazos. En la intensidad del abrazo, el miedo se retiró un poco, expulsado por la locura ardiente del deseo.

Él le soltó los botones de la espalda y le bajó el vestido hasta dejarle desnudos los hombros. Pero en lugar de besarla se detuvo con las manos temblando.

– Deberíamos hablar -dijo con la voz entrecortada-, no quitarnos la ropa.

Ella abrió los ojos aturdidos.

– Hablar no servirá de nada. Rafe, la pasión sí, al menos por un rato.

Bajó la mano por su vientre hasta tocar el bulto del miembro masculino, que se endureció al instante en su palma. Él contuvo el aliento.

– Dios santo, Margot.

Sin poder resistirse a ella, cogió su dispuesto cuerpo y la tendió sobre la hierba calentada por el sol. Entrelazaron las piernas y se despojaron de la ropa para poder besar y acariciar esa carne anhelante. Más allá del miedo, ella emitió un estremecido suspiro de alivio cuando él la penetró en un rápido y potente acto de posesión. Pero en lugar de continuar hasta la llameante conclusión, él se quedó inmóvil, con los brazos temblorosos por el esfuerzo, mientras vibraba dentro de ella.

– Todavía no, mi amor -jadeó-. No he terminado de hablar del miedo. La vida te ha enseñado a tener miedo, pero no tiene por qué ser así. Déjame amarte.

– ¿No es eso lo que estamos haciendo?

Resuelta a rendirlo al deseo, movió provocativamente la pelvis. Involuntariamente él se introdujo más, pero nuevamente contuvo el aliento y retrocedió un poco, con la cara brillante por el sudor.

– Esto no es amor, es un acto sexual, glorioso y embriagador, pero no lo mismo que hacer el amor.

– ¡Déjate de hablar de amor! -gritó ella golpeándole y arañándole los hombros y el pecho.

Él le cogió las muñecas y las aplastó en la hierba con suavidad, pero implacable.

– Tengo que hablar -resolló-, porque fue el fracaso del amor lo que nos puso en caminos tan tristes y terribles.

– ¡Esto no es un maldito debate parlamentario, Rafe!

Deseando más que nunca olvidar, contrajo los músculos de la vagina en una enloquecedora caricia. El gimió y bajó la cabeza, y el pelo le cayó sobre los ojos. Ella volvió a apretar y pensó que había ganado al notar que él se estremecía violentamente. Pero una vez más su autodominio la derrotó. Él levantó la cabeza y le dijo con voz ronca:

– Déjame amarte, Margot, porque la pasión nunca te va a dar nada fuera de un alivio temporal.

– Puede que tengas razón -susurró ella, con un deseo inexplicable de llorar-. Pero la pasión… es más segura que el amor.

Él afirmó los brazos para sujetarse sobre ella, tapando el sol con sus anchos hombros, llenando el mundo para que no hubiera nada real fuera de él.

– La seguridad no es suficiente.

No pudiendo soportar su perforante mirada, ella cerró los ojos y trató frenéticamente de restablecer la inconsciencia de la pasión.

– ¡Mírame! -le ordenó él.

Aunque no quería obedecer, abrió los ojos, consternada al comprobar que al parecer no tenía voluntad propia.

– Te mereces más que simple seguridad, Margot -continuó él en tono más suave-. Ya has sufrido las penas del amor, date permiso para sentir las alegrías.

Capa por capa habían ido cayendo sus defensas y de pronto se desintegró la última, soltándola en un remolino de miedo, sufrimiento y furia. Sólo había conseguido sobrevivir no permitiéndose jamás experimentar totalmente el horror del pasado, pero en ese instante la inundaron los recuerdos con una violencia y una ferocidad que le astillaron el espíritu. El grito de agonía de su padre y su sangre cayéndole en la cara; las horribles manos desgarrándola como garfios, y el atroz dolor de la violación que le destruía para siempre la inocencia. Actos incalificables, inimaginables para una joven de dieciocho años criada en la inocencia.

Desvanecido el deseo, gritó de terror, estremeciéndose con sollozos que le hacían doler hasta el alma. Tenía frío, mucho frío, y estaba absolutamente sola… Al instante Rafe le soltó las muñecas y la estrechó en sus brazos, protegiéndola de la tormenta con su cuerpo y su espíritu.

– Te amo, Margot -le susurró en tono apremiante-. Siempre te amaré. No tendrás que volver a estar sola.

Siempre supo, en la médula misma de sus huesos, que si alguna vez enfrentaba todo ese horror moriría. Y sin embargo no se murió. Rafe la tenía envuelta en sus brazos, estaba dentro de ella, protegiéndola con su ternura y su fuerza; sus apremiantes y repetidas palabras de amor eran como una cuerda salvavidas que le impedían caer en la aniquilación.

Poco a poco, el remolino de terror fue perdiendo fuerza y se le tranquilizó la respiración. El pasado no había cambiado; los recuerdos seguían siendo amargos y las cicatrices profundas. Pero el amor estaba disipando los nubarrones del terror con la misma tenacidad con que el calor del sol disuelve la niebla matutina. El miedo decreció dejando un hueco, y poco a poco, como la subida de la marea, ese hueco en el centro de su alma se fue llenando de amor. El calor del amor disipó las tinieblas y la inundó de luz.

Y con el amor se encendió nuevamente el deseo, no la avidez desesperada que la dominaba antes, sino una emoción expansiva en la que el amor y la pasión eran inseparables.

Aunque él se había ablandado mientras la abrazaba protegiéndola de la tormenta, seguían unidos tan íntimamente como pueden estarlo un hombre y una mujer. Encendida la pasión, decidió dejar hablar a su cuerpo y se arqueó contra él.

– Te amo, Rafe -susurró.

Con un ronco gemido él entró en los ritmos primigenios del apareamiento. No había en él ni un asomo de la distancia que ella había notado la primera vez que hicieron el amor. Estaba totalmente con ella, en cuerpo y espíritu.

En el frenesí por fundir en uno sus cuerpos separados, él generó otra tormenta con sus potentes embestidas, pero ésta era del viento blanco del deseo. Ella gemía, gritaba y se aferraba a él, agitándose descontrolada. Violentas contracciones la abrasaron toda entera, emanadas del lugar de su unión. A su grito hizo eco el gemido profundo de él al liberar su semen dentro de ella.

El descenso desde el éxtasis fue un torbellino lento de tranquilidad y luz. Cuando recuperó lentamente los fragmentos de su conciencia, notó que Rafe estaba temblando igual que ella. Le acarició la sudorosa espalda hasta tener la respiración lo bastante tranquila para hablar.

– ¿Cómo sabías que me sentía tan sola? -murmuró.

El se incorporó un poco apoyándose en el codo, y le contempló la cara, revelando en su expresión cuánto le había costado ese cataclismo emocional de ella.

– Supongo que vi la similitud. Al mirar hacia atrás comprendí que el miedo a la pérdida me hizo replegarme, para protegerme de los riesgos de las emociones profundas. Pero lo que descubrí no fue seguridad sino soledad. Supuse que a ti te había pasado lo mismo.

– Me pasó eso, exactamente -dijo ella pensativa-. Nunca olvidé lo ocurrido, pero tampoco nunca me permití sentirlo totalmente. Para sobrevivir tenía que replegarme, para protegerme del terror. Y al hacerlo me aislé de todo, y de todos.

– Lo dices en pasado.

– Es que es pasado, porque tú no me dejaste replegarme esta vez. Gracias, Rafe -miró sus ojos gris claro y curvó su boca en una sonrisa-. En caso de que no lo haya dejado claro antes, te amo.

El le devolvió la sonrisa con encantador cariño.

– Como creo que te he repetido unas cuarenta o cincuenta veces, yo también te amo.

– Parece que por una vez estamos de acuerdo -rió ella.

El rostro de él se ensombreció un poco.

– Lo siento, pero me descontrolé tanto que olvidé retirarme a tiempo -titubeó un momento y añadió-: Espero que no haya… ninguna consecuencia indeseable.

Maggie sintió crecer su dicha interior, y tuvo una agradable sensación de poder femenino.

– Esa consecuencia no me desagradaría -dijo serenamente-. Y supongo que te gustaría tener un heredero.

El pareció sorprendido y de pronto la miró con el rostro iluminado, más radiante que el sol que los alumbraba.

– ¿Eso significa que te casarás conmigo?

Ella le acarició tiernamente los cabellos revueltos.

– Si estás seguro de que deseas una lady con un pasado manchado, nada me gustaría más que ser tu esposa.

– ¡Si estoy seguro! -exclamó él. Riendo la cogió en sus brazos y rodó con ella hasta dejarla encima de él-. Jamás he estado tan seguro de algo en mi vida.

– Tenías razón, Rafe. El amor es más fuerte que el miedo, y es muchísimo más agradable -frotó la mejilla contra la de él-. Bendito seas por ser más valiente que yo.

– Valía la pena correr el riesgo -le acarició amorosamente la espalda desnuda-. Te preocupaba que yo fuera incapaz de resistirme a los encantos de otras mujeres, pero recuerda, dicen que un libertino reformado es el mejor de los maridos.

Ella pensó un momento, y decidió que entre ellos debía haber una total sinceridad.

– La verdad es que nunca he creído eso. Sé que lo has dicho en serio, pero me vienen a la mente las manchas inmutables de los leopardos.

– Siempre me han gustado las mujeres en proporción directa a cuánto me recordaban a ti, pero nunca ninguna le ha llegado a la suela de los zapatos a la Margot original -sonrió-. ¿Te resulta más fácil creerme si te digo que he pastado en campos suficientes para saber que la hierba no es más verde?

– Con eso me has convencido -dijo ella y apoyó la cabeza en su hombro riendo-. ¿Por qué será que una afirmación innoble es más convincente que una noble?

– Por la naturaleza humana, supongo.

Mientras yacían lánguidamente abrazados, Rafe pensó que sería mejor proteger del sol a Margot, porque su piel blanca se quemaría más fácilmente que la suya morena. Suavemente la depositó sobre la exuberante hierba y se afirmó en un codo para hacerle sombra con su cuerpo.

– Eres hermosa a la luz de las velas, y más hermosa aún a la luz del sol -delicadamente le tocó uno de los moretones de las costillas, que en los últimos días habían pasado de un azul negruzco a un verde amarillento.

– Me alegraré cuando hayan desaparecido estos morados -dijo con los labios tensos-. Eres un milagro, Margot. Lo que has soportado habría matado a cualquiera menos fuerte.

Ella le cogió la mano y se la puso sobre el corazón.

– No hay nada que no tenga algún valor, amor. Desde el día que murió mi padre hasta hace diez minutos, el miedo fue mi compañero constante, siempre tan cerca de mí como mi sombra. Sin embargo, curiosamente, no le tenía miedo a las cosas pequeñas, porque lo peor que podía imaginarme ya había ocurrido. En muchos aspectos, me hice más fuerte, capaz de actos que antes habrían sido impensables. Por eso podía ser una buena espía.

Él le besó la frente.

– Mi indómita condesa, muy pronto duquesa.

– Tengo una petición-dijo ella titubeante.

– Lo que sea.

Ella dudó entre varias maneras de expresar lo que quería decir. Finalmente dijo:

– Robin es mi familia. Siempre lo será.

Él le sonrió irónico.

– Y no quieres que yo actúe como un marido idiota celoso y posesivo. De acuerdo. Robin me cae bien y lo respeto muchísimo. Con un poquitín de esfuerzo creo que seré capaz de convencerme de que es tu hermano. Siempre será bien recibido en nuestra casa, y de verdad espero que nos visite con frecuencia. ¿Es eso lo que querías oír?

– Sí, mi amor.

Un objeto sedoso se apretó sensualmente contra su costado; Rex había decidido que no había peligro en echarse a su lado.

– ¿Y Rex? -preguntó sonriendo.

– También es bien recibido -rió Rafe-. Toda casa que se precie necesita un gato, y ahora que me he reformado…

La risa de Maggie resonó en el jardín cuando levantó la cara hacia la de Rafe, deslizando sus dedos por sus cabellos negros y moldeando su cuerpo contra el de él, en el más puro placer del amor.

Cuando sus labios volvieron a unirse, pensó fugazmente cuánto agradecía que ese jardín estuviera muy, muy resguardado, porque tenían que resarcirse de muchos, muchos años.

Fin

Nota histórica

Si bien el Congreso de Viena es muy conocido, de la conferencia de paz celebrada en París en 1815 se sabe relativamente poco. Sin embargo fue el acontecimiento esencial que acabó con las guerras napoleónicas.

Aunque me he tomado ciertas libertades, los acontecimientos secundarios de la novela son ciertos. Durante el verano y otoño de 1815, París fue un semillero de conspiraciones, complots de asesinato y contracorrientes políticas. Es cierto que un caballo coceó a lord Castiereagh a mediados de septiembre y que durante los días siguientes las reuniones importantes se celebraron en su dormitorio en la embajada británica.

Tanto las obras de arte como los prisioneros políticos bonapartistas fueron temas muy polémicos, y los incidentes del Louvre y de la Place du Carrousel están descritos con exactitud. Pero en esto los franceses rieron los últimos; si bien el tratado final envió a sus países los tesoros artísticos robados que estaban en París, a nadie se le ocurrió incluir las muchas obras de arte que estaban repartidas en museos de provincia.

Algunos de los principales militares bonapartistas fueron ejecutados, lo que causó mucha indignación en toda Europa. Marshal Michel Nay, «el más valiente de los valientes» murió con gran valor ante un pelotón de fusilamiento. Con la ayuda de tres súbditos británicos, otro oficial de elevado rango escapó de la prisión vestido con ropa de mujer, demostrando una vez más que, tratándose de farsa, el arte no supera a la vida real.

A veces se llama reaccionarios al Congreso de Viena y al tratado de paz, porque la Santa Alianza no vinculante del zar se confunde con la Cuádruple Alianza, que fue el verdadero tratado de paz firmado el 20 de noviembre. Fue la Santa Alianza la que utilizaron las fuerzas reaccionarias, mientras que la Cuádruple Alianza tuvo una espléndida nueva idea: que en tiempos de problemas en el futuro, las grandes potencias se reunirían a discutir la situación. Esta fue la semilla de la que después nacería la Sociedad de las Naciones y las Naciones Unidas en el siglo XX.

Los estadistas que gestionaron el acuerdo eran hombres tenaces y pragmáticos, que deseaban la paz en su época y que tuvieron que trabajar con los materiales disponibles en un continente destrozado. Lo que consiguieron fue mejor que lo que habían soñado: hasta 1914 no hubo en Europa otra conflagración que afectara a todo el continente.

Mientras tanto, la embajada británica todavía tiene su sede en la mansión que compró Wellington a Pauline Bonaparte, la princesa Borghese, y me han dicho que todavía su vajilla adorna la mesa en algunas ocasiones.

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05/11/2012