Besos de seda

Se hacía llamar Peregrine y, como el halcón, era un hombre salvaje y libre, extremadamente atractivo, fabulosamente rico, y deslumbrantemente seductor que, procedente de Oriente Medio, se había abierto paso en la sociedad victoriana con decisión. Pero su único deseo era vengarse de Charles Weldon, un desalmado propietario de burdeles que, tiempo atrás, se había convertido en su enemigo.

Y el plan de Peregrine no puede ser más diabólico: primero, seducirá a Sarah, la prometida de Weldon y, después, acabará con él... Antes de lo que él cree se verá en una encrucijada: tendrá que escoger entre regir su vida con los principios de la venganza o del amor...

PRÓLOGO

Inglaterra, 1839

Se hacía llamar Peregrino, el viajero, y fue a Londres para vengarse.

Anochecía cuando el Kali se deslizaba Támesis arriba, rumbo a un amarradero de la isla de Dogs. El aire estaba impregnado de los malos olores que se producen cuando el agua se une a la tierra y vive demasiada gente en un espacio demasiado pequeño.

Peregrino estaba apoyado en el trinquete, observando las luces de Londres que se iban encendiendo y escuchando el suave golpear del agua bajo la proa. Cualquiera que le viera creería que estaba tranquilo, pero la calma que mostraba su delgada figura era producto de años de disciplina; tenía tan arraigada la costumbre de fingir que era como una segunda naturaleza. Había aprendido pronto que era menos peligroso no dejar que nadie conociera el verdadero estado de su mente y corazón, y con los años se había vuelto tan experto en el disimulo que él mismo no siempre sabía cómo se sentía.

Pero esa noche no tenía dudas respecto a la naturaleza de sus emociones. Aquella anodina y civilizada oscuridad inglesa ocultaba a su enemigo, y saber eso le hacía hervir la sangre en las venas con una sensación de triunfo. Había esperado un cuarto de siglo a que llegara este momento, el momento oportuno para obtener un lento y exquisitamente doloroso precio de sangre por lo que había sufrido.

La llama del odio se había encendido cuando era un chiquillo de diez años, y con el tiempo la había alimentado con amargo cuidado. Esperar y prepararse para esta venganza había constituido para él una extraña mezcla de placer y dolor. Había vagado por la faz de la tierra, adquiriendo riqueza de muchas maneras, afilando mente y cuerpo hasta que él mismo fue un arma más mortal que ningún cuchillo o rifle, aprendiendo a sobrevivir y prosperar en cualquier tierra, entre cualquier gente. Cada habilidad, cada moneda de oro, cada ocasión de aguzar el ingenio y la mente habían sido atesoradas como otro paso hacia su meta última.

Y ahora todos sus preparativos habían conducido a esto: Londres, llamada la mayor ciudad de la tierra, con su riqueza y vileza, esnobismo y nobles ideales.

Dejaba la rutina del atraque y las reglamentaciones a su capitán, pues él prefería el silencio y el voluptuoso éxtasis de la anticipación. Desde lejos ya había empezado a tejer su telaraña alrededor de su presa. Ahora tejería él mismo los hilos finales, aprendiendo a aplicar los mejores y más sutiles tormentos. Peregrino quería que su enemigo supiera que estaba siendo destruido; quería estar lo bastante cerca para ver crecer el miedo y la furia, y para regocijarse con la destrucción última.

Cuando hubieron pasado la aduana, Peregrino envió un mensaje a lord Ross Carlisle, quien era importante para sus planes. Luego esperó. El hombre conocido como Peregrino —guerrero, errante, rico más allá de la avaricia, héroe para una gente misteriosa que vivía tras los límites de la ley británica— sabía esperar. Pero el tiempo de espera terminaría muy pronto.

1

El mensaje llegó pronto a lord Ross Carlisle, y subió a bordo del Kali al cabo de dos horas. Mientras el alto y delgado inglés subía a la cubierta del barco y era iluminado por la luz del farol, Peregrino le observaba desde un lugar estratégico entre las sombras.

Hacía dos años que no se veían, y se preguntó cuán fuertes resultarían ser los vínculos de la amistad allí, en Inglaterra. Para el hijo menor de un duque, una cosa era confraternizar con un aventurero de dudoso pasado en las tierras salvajes de Asia, y otra muy distinta introducir a este hombre en su círculo. Los dos hombres no podían tener procedencias más diferentes, pero a pesar de ello había existido entre ambos una sorprendente armonía de mente y talante.

Incluso al borde de la muerte en las montañas del Hindu Kush lord Ross se había mostrado inconfundiblemente como un aristócrata inglés. Ahora, iluminado por el farol y luciendo prendas de vestir cuyo precio serviría para alimentar durante una década a una familia kafir, parecía lo que era: un hombre nacido en la clase dirigente del mayor imperio que el mundo jamás habiera conocido, con todo el aplomo de los de su índole.

Peregrino se apartó del mástil y entró en la zona iluminada.

—Me alegro de que mi mensaje te encontrara en casa, Ross. Has sido muy amable viniendo tan deprisa.

Los dos hombres se miraron a los ojos. Los de lord Ross eran castaños, lo que constituía un inesperado contraste con su pelo rubio. Entre ellos siempre había existido competencia, así como amistad, y los trasfondos de este encuentro no serían sencillos.

—Tenía que ver si eras tú realmente, Mikahl. —El inglés le tendió la mano—. Jamás creí que te vería en Londres.

—Te dije que vendría, Ross. No tenías que haber dudado de mí. —A pesar del cansancio que se respiraba en el ambiente, Peregrino apretó con fuerza la mano del otro hombre, sorprendido por el gran placer que sentía por este encuentro—. ¿Has cenado?

—Sí, pero me tomaría con gusto una copa de ese brandy excepcional que siempre parecías tener.

—Paramos en Francia especialmente para reponer mis existencias. —Peregrino le guió hasta su suntuoso camarote, y cuando estuvieron en él examinó a su compañero. Lord Ross era la viva imagen del lánguido aristócrata inglés; ¿realmente había cambiado tanto?

Cediendo a un impulso malicioso, Peregrino decidió averiguarlo. Sin avisarle, giró sobre sus talones y le golpeó con el codo derecho en el estómago con tanta fuerza que habría tumbado a un buey. Debería haber sido un golpe incapacitante, pero no lo fue.

Con la velocidad del rayo, Ross cogió el brazo de Peregrino antes de que el codo pudiera tocarle. Luego lo dobló y retorció, y lanzó a su anfitrión al centro del camarote de un solo movimiento, suave y continuo.

Cuando aterrizó sobre su hombro derecho, Peregrino automáticamente encogió su cuerpo y rodó, yendo a parar de espaldas a uno de los mamparos. Si hubiera sido una pelea en serio habría reaccionado y se habría puesto en acción, pero en esta ocasión se quedó quieto en el suelo alfombrado y contuvo el aliento.

—Me alegro de ver que la civilización no te ha ablandado. —Entonces sonrió, con la sensación de que los dos años de separación habían desaparecido—. Este movimiento no lo aprendiste de mí.

Ross, cuyos pañuelo y cabello ya no estaban impecables, prorrumpió en carcajadas con expresión pueril.

—He decidido que, si era verdad que habías venido a Inglaterra, era mejor que estuviera preparado, viejo diablo. —Le tendió una mano para ayudarle a levantarse—. ¿Pax?

—Pax —aceptó Peregrino cogiendo la mano de Ross e impulsándose para ponerse en pie. Estaba satisfecho porque veía que los vínculos de amistad aún se sostenían y no solo porque el otro hombre le sería útil—. Cuando subías a bordo, tu aspecto era tan de caballero inglés que me he preguntado si habrías olvidado el Hindu Kush.

—Si yo tenía el aspecto de un caballero inglés, el tuyo era el de un pachá oriental que no sabía si darme la bienvenida o hacerme arrojar a la mazmorra.

Ross examinó el camarote, que era una mezcla de lujo oriental y occidental. El escritorio de roble sin duda era europeo, pero la gruesa alfombra era de lo mejor de Persia, y había dos bancos almohadillados y tapizados de terciopelo y cubiertos de cojines bordados como si fueran divanes turcos. Un escenario adecuado para un hombre del este que había decidido trasladarse a un mundo más grande.

Ross se acomodó en uno de los divanes y cruzó las piernas, mostrando unas elegantes botas. Aún le costaba creer que su enigmático amigo se hallaba en Inglaterra, pues, como el halcón cuyo nombre llevaba, Peregrino parecía una criatura de los lugares salvajes. Sin embargo, de una manera extraña, aunque llevaba prendas asiáticas anchas y su cabello negro era más largo que el de un inglés, no parecía estar fuera de lugar. Cuando abrió un armario y sacó una botella de brandy, se movió con la calmada seguridad de un hombre que en cualquier parte se siente como en casa.

—A bordo de un barco sería el calabozo, no la mazmorra. —Peregrino sirvió dos generosas cantidades de brandy en sendas copas de vidrio tallado—. Pero como hemos compartido el pan y la sal, las leyes de la hospitalidad son inviolables.

Ross aceptó una copa y dio las gracias en un murmullo, luego ladeó la cabeza con aire pensativo.

—Has estado practicando tu inglés. Todavía te queda un poco de acento, pero ahora hablas con tanta fluidez como un nativo.

—Me alegro de que lo apruebes. —Mientras Peregrino se acomodaba en otro banco almohadillado que formaba ángulo recto con el de su invitado, esbozó una leve sonrisa sardónica—. Tengo la sensación de que me convertiré en un león de la sociedad inglesa. ¿Qué opinas de mis posibilidades de éxito?

Ross por poco no se atragantó con el brandy.

—¿Por qué diantres querrías participar en semejantes juegos sociales? —preguntó, sorprendido y sin su tacto de costumbre—. Dios sabe que la mayoría de aristócratas británicos son un hatajo de aburridos. No me parece tu estilo en absoluto.

— ¿Significa eso que no deseas presentarme a tus amigos y familia?

Ross entrecerró los ojos al percibir el dardo que acechaba en la voz profunda del otro hombre.

—Sabes que sí, Mikahl. Tengo contraída una deuda considerable contigo, y si eres tan tonto como para desear entrar en lo que se llama «sociedad» haré lo que pueda para ayudarte. Conseguir una aceptación social superficial solo requiere dinero y que te presenten, y tu tendrás las dos cosas. Pero no olvides que, hagas lo que hagas, siempre te considerarán un extraño.

—Ninguna sociedad acepta por completo a alguien que no ha nacido en ella —coincidió Peregrino—. Sin embargo, no pretendo ser acogido en los senos provinciales de la aristocracia británica. Será suficiente con ser tolerado como una mascota exótica y divertida.

—Que el cielo ayude a quien piense que estás domesticado —dijo Ross, divertido—. Pero no logro imaginar por qué deseas perder el tiempo con personas que creen que París es el límite del mundo.

—¿Tal vez para ver si soy capaz de hacerlo? —Peregrino echó la cabeza hacia atrás y vació su copa—. A decir verdad, la sociedad como tal no me interesa. Pero mientras esté en Inglaterra, tengo intención de... —se interrumpió, buscando la frase adecuada— saldar una antigua cuenta pendiente.

—Sea quien sea, no me gustaría estar en su lugar —murmuró Ross—. ¿Es alguien a quien yo conozco?

—Es posible.

Peregrino sopesó visiblemente si decir más, con un destello felino en sus vivos ojos verdes. A pesar de hablar un fluido inglés y de poseer unos conocimientos tan amplios que un alumno de Cambridge podría envidiar, sus expresiones y gestos indicaban sutilmente que era extranjero. Ross sospechaba que nunca comprendería de verdad cómo funcionaba la mente de aquel hombre; esta era una de las razones por las que Peregrino resultaba un compañero tan estimulante.

Al final Peregrino dijo:

—Dadas las complicadas relaciones de las clases superiores británicas, el hombre que me interesa podría ser tu primo tercero o el hijo de tu madrina o algo así. Si fuera así, no te abrumaré con la carga de saber más, pero te pediré que no interfieras en mi búsqueda de justicia.

Poco dispuesto a comprometerse sin saber más, Ross preguntó:

—¿Cómo se llama ese hombre?

—Charles Weldon. El honorable —había cierto énfasis irónico en este título— Charles Weldon. Imagino que has oído hablar de él, aunque no le conozcas personalmente. Es uno de los hombres de negocios más destacados de Londres.

Ross frunció el entrecejo.

—Le conozco. Hace poco le nombraron baronet, o sea que ahora es sir Charles Weldon. Es extraño que digas eso de los primos. No somos parientes, pero, cosa extraña, acaba de pedir en matrimonio a una de mis primas, y ella tiene intención de aceptarle. —Se terminó el brandy, frunciendo más el entrecejo—. En realidad, es mi prima favorita.

—No sabía que iba a tomar otra esposa. —Peregrino sirvió más brandy para los dos; luego, volvió a sentarse, con una pierna doblada bajo su cuerpo con una facilidad poco británica—. Deduzco que no lo apruebas. ¿Sabes algo que deshonre a Weldon?

—No, es muy respetado. Como hermano menor de lord Batsford se mueve en los círculos más elevados de la sociedad, aunque ha hecho su fortuna a través del comercio y las finanzas. —Ross se quedó pensativo unos instantes, luego dijo lentamente—: Weldon siempre se ha mostrado afable cuando nos hemos encontrado. No me explico por qué me resulta inquietante. Quizá es demasiado afable.

—¿Tu prima está enamorada de él? —Ross meneó la cabeza.

—Lo dudo. Tiene casi veinte años más que Sara, y ella no es de talante romántico.

Peregrino esbozó una leve sonrisa.

—Como el corazón de la dama no está comprometido, ¿te importará que su compromiso no llegue a buen fin?

Ross pensó en la sensación de incomodidad que Weldon le producía y en los oscuros susurros que a veces acompañaban a su nombre, insinuaciones que eran algo más que rumores.

—¿Puedes asegurarme que Weldon merece el destino que planea sobre él?

—Te prometo que se ha ganado cualquier cosa que pueda ocurrirle y mucho más —dijo Peregrino, con voz suave y peligrosa.

Ross le creyó. Peregrino tal vez era un enigma cuya mente funcionaba de un modo oriental misterioso, pero Ross siempre le había encontrado honesto.

—Para ser sincero, me alegraría que se deshiciera su compromiso matrimonial, siempre que ella no resulte herida por tus acciones.

—No deseo hacer daño a nadie inocente. —Peregrino se apoyó en los cojines de seda con bordados—. Háblame más de tu prima.

—Ella es lady Sara Saint James, única hija del duque de Haddonfield. Nuestras madres eran hermanas gemelas, dos bellezas escocesas de origen modesto. Cuando vinieron a Londres, no tenían más fortuna que su rostro. —Ross tomó un sorbo de brandy y lo saboreó—. Era una fortuna suficiente. Las llamaban las «Magníficas Montgomery» y ambas se convirtieron en duquesas, estableciendo un nivel matrimonial que desde entonces toda madre ambiciosa en Gran Bretaña ha intentando igualar sin éxito.

—¿Cuántos años tiene tu prima?

Ross hizo un rápido cálculo. Sara era unos años menor que él...

—Veintisiete.

—Es un poco mayor para estar soltera aún. ¿Es desgarbada?

Ross se rió.

—En absoluto. Veintisiete años no son mucho en Inglaterra. Si Sara hubiera querido, habría tenido muchos pretendientes, pero no ha tenido deseos de casarse.

Peregrino estaba pensativo.

—Me gustaría conocer pronto a lady Sara. Pero primero debo pulir el aspecto de un caballero inglés. —Ross examinó al otro hombre.

—Es fácil. Mañana te llevaré a mi sastre y a mi barbero. Te lo advierto, la ropa inglesa de moda será mucho menos cómoda que la que llevas. Pero no te vistas demasiado bien; un poco de exotismo te hará más interesante, pues la sociedad tiene ganas de novedades. —Se quedó pensativo unos instantes y luego sonrió con aire travieso—. Te presentaré como príncipe.

Peregrino juntó las cejas. Las tenía espesas y un poco más que diabólicas.

—«Príncipe» no es la mejor traducción de «mir».

—Como no hay un equivalente exacto en inglés, príncipe servirá. Ser príncipe hará que te respeten más, aunque ningún título extranjero podría ser tan bueno como uno inglés —explicó Ross—. Príncipe Peregrino de Kafiristán. Causarás sensación.

En particular entre las mujeres, añadió Ross con silenciosa diversión. Sería muy interesante ver a este halcón asiático entre las palomas de la sociedad inglesa.

Lady Sara Saint James caminaba por el jardín trasero de Haddonfield House cuando oyó el sonido de pasos masculinos en la grava, en el otro extremo del seto de acebo. Llegaba pronto.

Se acarició con dedos inseguros el cabello rubio oscuro y lo dejó caer cuando se dio cuenta de que se estaba comportando como una mujer nerviosa. Aunque tenía derecho a estar nerviosa mientras esperaba para aceptar una oferta de matrimonio, sabía que el principal interés de sir Charles Weldon no era el aspecto que ella tuviera. Si la belleza espectacular hubiera sido el principal objetivo de aquel hombre habría buscado en otro lugar, pero lo que él quería era una dama de buena familia que fuera una elegante anfitriona y buena madrastra de su hija. Sara estaba muy preparada para ambos papeles, así que habría sido igual que hubiera tenido el pelo revuelto. Pero no era así, claro.

Decidió con ironía dar a Weldon lo que buscaba, así que se paró y contempló un lirio en una pose impecablemente propia de una dama. Entonces oyó que la llamaba una conocida voz burlona:

—Sara, ¿dónde estás? Me han asegurado que estabas por aquí.

Abandonando todo artificio, Sara se volvió y tendió las manos a su primo.

— ¡Ross! Qué agradable sorpresa. ¿Me traes el último capítulo de tu libro para que lo lea?

Él le cogió las manos y se inclinó para darle un leve beso en la mejilla.

—Tengo miedo de enseñártelo. Quizá fue un error interesarte en los estudios orientales, pues te has convertido en una lectora demasiado crítica.

Sara le miró con preocupación.

—Lo siento... creía que habías dicho que mis comentarios eran útiles.

—Ese es el problema —dijo él con sentimiento—. Siempre tienes razón. Ya sabes más sobre Asia y Oriente Próximo que la mayoría de hombres del Foreign Office. Sería más fácil si te equivocaras, porque entonces podría hacer caso omiso de tus críticas. —Hizo una mueca—. El próximo capítulo ha de estar terminado la semana que viene. Fue más fácil hacer el viaje que escribir sobre él.

Al ver que le estaba tomando el pelo, Sara se tranquilizó.

—Me muero de ganas de ver el próximo capítulo. Este será tu mejor libro.

—Siempre dices eso —comentó Ross con afecto—. Eres mi mejor seguidora.

—Y tú eres mi ventana al ancho mundo. —Sara jamás vería lo que había visto su primo, pero sus cartas y diarios habían sido los faros que habían iluminado sus años oscuros. En realidad, ella había sido la primera en sugerirle que escribiera sobre sus viajes. Sus dos primeros libros se habían convertido en relatos clásicos de partes remotas del mundo, y el libro que estaba escribiendo ahora sería un éxito igual—. Pero te lo advierto, estoy esperando una visita importante muy pronto.

—¿Alguien a quien yo conozco?

Sara frunció su delicada nariz aristocrática.

—Charles Weldon ha de venir a recibir mi aceptación oficial de su oferta. Aunque todos los actores de esta obra saben cuál será el resultado, se considera correcto pronunciar las palabras de todos modos.

—En realidad, he venido para hablar contigo en privado sobre este compromiso. —Ross la miró con atención—. ¿Vas a aceptar a Weldon en contra de tu voluntad? Supongo que mi tío no te está coaccionando.

—Claro que no, Ross. No te dejes llevar por esa espléndida imaginación tuya. —Le puso una mano por el hombro y echaron a andar por el sendero del jardín, acortando él sus largos pasos para adaptarse a la cojera de ella—. Mi padre me anima a hacerlo, pero no hay nada malo en ello. Como el título de Haddonfield y la propiedad correspondiente irán a parar al primo Nicholas, padre ha decidido que su deber es verme instalada en mi propio hogar con un esposo que cuide de mí.

—¿Y tú estás de acuerdo con él? —preguntó Ross con escepticismo—. Puesto que el tío Haddonfield seguramente te dejará a ti la mayor parte de su fortuna, serás una mujer muy rica. Si sientes la necesidad de protección masculina, puedes vivir conmigo. —La miró con aire esperanzado—. ¿Puedo persuadirte de eso? Ese gran mausoleo que heredé es demasiado grande para una persona.

—Preferiría vivir en una casita de campo cubierta de rosas y rodeada de gatos —se rió Sara—. Me gustaría, ya lo sabes, pero me volvería tan terriblemente excéntrica que te avergonzaría admitir que somos parientes.

—Jamás —declaró él—. Ambos hemos heredado nuestra parte de idiosincrasia de los Magníficos Montgomery. Me mudaré a la casita de al lado de la tuya y me rodearé de montones de textos asiáticos. Tú y tus gatos podéis venir a tomar el té, y yo te recitaré poesía turca. —Entonces su tono irónico se volvió serio—. Sara, ¿Quieres a Charles Weldon?

Ella le miró con sorpresa.

—Claro que no, pero creo que nos llevaremos muy bien. No es ningún sacrificio para mí casarme con Charles; es un hombre inteligente y bien educado, y sabemos lo que hemos de esperar el uno del otro. Padre estará satisfecho al verme casada, y me gustaría tener un hijo.

—Y el vuestro será un matrimonio civilizado en el que cada uno irá por su lado la mayor parte del tiempo.

—Exactamente —afirmó Sara—. Esta es una de las cosas que me interesan de Charles. No creo qúe me gustara tener un marido que estuviera conmigo todo el rato.

Su primo meneó la cabeza con aire triste.

—Qué criatura tan fría eres, Sara. ¿Nunca has querido estar enamorada?

—Por lo que he visto, es un estado incómodo. —Le dio un apretón en cl brazo y añadió con suavidad—: Creía que estabas curado de creer en las parejas por amor.

Ross sonrió con ironía.

—Si has sido un romántico, siempre lo serás. Es una dolencia fatal, creo. Tú siempre fuiste mucho más sensata que yo.

Llegaron a un banco que había en un claro soleado, y él la guió hasta allí para sentarse. Se oía el tráfico débilmente a lo lejos, pero estaban rodeados de verdor y aromas florales y era difícil creer que el jardín se hallara en el centro de Londres.

—Si Weldon retirara su oferta, me sentiría un poco aliviada —admitió ella, y miró a su primo con la seriedad de una institutriz—. Sin embargo, no deseo que le atropellen, o sea que no vas a empujarle bajo las ruedas de un carruaje creyendo que me estás rescatando.

—No tengo intenciones homicidas —le aseguró él—. Solo quería comprender tus sentimientos respecto a este matrimonio.

—Agradezco tu interés —dijo ella con afecto. Las madres respectivas habían estado muy unidas, como a menudo lo están los gemelos, y Ross y Sara se habían criado casi como hermanos. Siempre se habían confiado los secretos y tristezas, habían compartido sus sueños y se habían metido juntos en problemas.

Con mayor frecuencia de lo que sus madres creían, las ideas traviesas de Sara eran las que causaban problemas a los primos, aunque Ross siempre insistía en que, al ser varón y mayor, su deber era recibir los castigos más severos por sus travesuras. En un mundo que creía que lady Sara Saint James era una dama consumada —aburridamente así—, Ross era el único que tenía permiso para ver sus impulsos más rebeldes. Si hubiera tenido un hermano de verdad, no le habría querido más.

—No te preocupes, querido. Charles es un hombre absolutamente respetable, y nos llevaremos muy bien.

Su primo asintió, aparentemente satisfecho, y cambió de tema.

—Un amigo mío acaba de llegar a Londres, y creo que te gustaría conocerle. Se llama Mikahl Khanauri, pero entre su gente le llaman el Halcón. Como el título que ostenta es imposible de pronunciar por lenguas británicas, se hace llamar Peregrino, por el halcón peregrino. El príncipe Peregrino de Kafiristán. Que yo sepa, es el primer kafir que visita Europa.

—Impresionante. —Sara frunció las cejas buscando en su memoria—. Kafiristán está en las montañas del Hindu Kush, tras la frontera noroccidental de India, ¿verdad? Hace varios años escribiste que tenías intención de viajar a esa zona, pero tardé meses en recibir tu siguiente carta. Para entonces volvías a estar en India, y no dijiste nada del viaje a Kafiristán.

—Es posible que sea el único inglés que ha visitado la zona. —El rostro de Ross se iluminó, asomando el apasionado estudioso en su fachada de caballero. Igual que Sara, su convencionalismo solo era superficial, pero ambos tenían excelentes superficies—. Los kafires son un pueblo notable, a diferencia de las otras tribus del Himalaya; existe una mezcla asombrosa de razas y lenguas en Asia central. Los kafires recuerdan más a los europeos en aspecto y costumbres que sus vecinos musulmanes. Quizá se trata de una tribu germánica que en lugar de ir hacia el oeste fue hacia el este; ellos afirman ser descendientes de Alejandro Magno y sus hombres.

»Las lenguas kafires son las más complicadas con que me he tropezado jamás; cada valle tiene un dialecto diferente. Los hombres de las tribus son salvajes como halcones, y les gusta más la libertad personal que a ningún otro pueblo que jamás haya conocido. —Miró a su prima con aire burlón—. Incluso las mujeres pueden ir por ahí a voluntad, una vez han realizado sus tareas.

—Es evidente que son pueblos de una gran sensatez —dijo Sara con calma, negándose a morder el anzuelo de su primo—. ¿Tu amigo Peregrino es un noble kafir?

—Allí no existe la aristocracia en el sentido británico, pero era un hombre de gran influencia entre ellos, un mir, que es el término kafir para indicar a un jefe. —Ross se mordió el labio inferior con aire pensativo—. Nunca tuve conocimientos suficientes del idioma para estar seguro, pero me daba la impresión de que Peregrino no era nativo de Kafiristán. Parecía proceder de algún lugar más al oeste, tal vez Turkestán. O quizá su padre era un ruso errante que dejó embarazada a una mujer kafir y después se marchó. Nunca le he preguntado por sus historia, y él nunca me la ha contado voluntariamente.

Intrigada, Sara preguntó:

—¿Cómo le conociste?

—Me salvó la vida. En realidad, dos veces.

Cuando Sara frunció el entrecejo y abrió la boca para hacer otra pregunta, su primo hizo gestos de negación con la cabeza.

—Créeme, es mejor que no sepas nada más.

— ¡Ross! —exclamó ella con indignación—. No puedes hacer esa afirmación y no explicarla. —El rió por lo bajo.

—La primera vez que me salvó fue justo después de penetrar en Kafiristán. Había tropezado yo con un grupo de tipos a los que no les gustaba que fuera extranjero, y enseguida empezaron a debatir el mejor método de hacerme desaparecer. Aunque mi comprensión de lo que decían era imperfecta, la situación resultaba de lo más desagradable.

»En un momento crítico, Peregrino pasó por allí y le invitaron a unirse a la diversión. Pero él decidió que sería muy poco hospitalario dejar que sus amigos me desollaran vivo y retó al jefe de mis captores a una especie de apuesta. Que yo recuerde, la apuesta era de unas veinte guineas en oro contra mi vida. Cuando Peregrino ganó, me convertí en propiedad suya. Volvió a salvarme cuando me acompañaba de regreso a India. Fuimos atacados por unos bandidos y dos me acorralaron cuando me quedé sin munición. Él intervino para ajustar cuentas.

Sara se estremeció, sabiendo que detrás de las alegres palabras de Ross se encontraba el espectro de una muerte espantosa.

—¿Cuántas otras veces has estado a punto de ser asesinado en tus viajes?

—He dicho que era mejor que no supieras más. —Ross la rodeó con sus brazos y le dio un breve y tranquilizante abrazo—. No tienes que preocuparte cuando estoy fuera del país. Si solo los buenos mueren jóvenes, yo siempre regresaré a Inglaterra.

»Bueno, después de ganarme en el juego, Peregrino me llevó a su aldea y me hizo las curas. Ahora que lo pienso, probablemente me salvó la vida de nuevo manteniendo lejos de mí al curandero del poblado. Cuando me hube recuperado lo suficiente para interesarme por lo que me rodeaba, me asombró ver que mi amable anfitrión hablaba un inglés muy decente. También era el kafir más limpio que jamás había conocido, lo cual es una razón por la que creo que nació en otro sitio.

Ross se interrumpió y se quedó meditabundo.

—Quizá su limpieza es lo que hacía que el color de su piel pareciera más claro que el de sus compañeros. Es difícil decirlo. Una vez vi a un kafir que se había caído a un río y era pálido como un inglés, pero al cabo de una semana o dos recuperó la normalidad. Pero me voy por las ramas. Durante los meses en que fui un invitado de Peregrino nos hicimos amigos. Posee una mente notable, astuta y rápida, y nunca olvida nada. Europa le fascinaba. No paraba de hacerme preguntas, y absorbía todas las palabras como si fuera una esponja.

»Debió de hacer buen uso de lo que aprendió, porque cuando nuestros caminos volvieron a cruzarse en El Cairo, hace dos años, había abandonado Kafiristán y se había convertido en un comerciante muy rico, con intereses en todo Oriente. Mencionó que tenía intención de visitar Inglaterra algún día, y aquí está. —Ross sonrió a Sara con inocencia angelical—. Una historia muy sencilla.

—Tus historias siempre plantean más preguntas de las que responden —comentó ella con un destello en los ojos—. Pero aunque tu príncipe sea un salvaje con pendientes de oro y una cicatriz de daga en la barba, me alegrará recibirle por lo que hizo por ti.

—Esperaba que dirías eso, pues si le recibes tú todo el mundo lo hará. Pero Peregrino no es ningún salvaje, aunque no estoy segura de que esté precisamente civilizado tampoco. Es un hombre notable, diferente a todos los que has conocido hasta ahora. —Ross iba a decir más, pero meneó la cabeza—. Debería haber dejado que sacaras tus propias conclusiones. ¿Puedo llevarle a tu fiesta al aire libre de la semana próxima? Sería una ocasión adecuada para presentar a Peregrino a una pequeña porción de la sociedad de Londres. Menos intimidante que un baile.

—Claro que puede ir. Estoy impaciente por conocerle.

Antes de que Sara pudiera decir más apareció sir Charles Weldon. Ella reprimió un sobresalto de culpabilidad, pues en el placer que le producía hablar con su primo había olvidado que tenía que llegar Charles.

Ross se puso en pie cuando se acercó el otro hombre y se estrecharon la mano.

—Buenos días, sir Charles. Imagino que ha venido a visitar a mi prima, así que yo me marcharé.

Weldon sonrió con afabilidad.

—Tiene usted mucho tacto, lord Ross. En realidad, estoy ansioso por hablar con lady Sara.

Una vez Ross desapareció de vista, Weldon cogió la mano de Sara y se inclinó para besarla. Cuando lo hizo, ella le examinó con aire aprobador. Aunque tenía casi cincuenta años, su futuro esposo era un hombre de elegante figura, alto y de complexión fuerte, con el aire de sencilla seguridad en sí mismo que el éxito proporciona. En su cabello castaño claro solo había unas hebras dispersas de color gris, y las líneas de su rostro le hacían más distinguido.

Weldon se irguió, con expresión decidida. Cogió la mano de Sara y preguntó con voz suave:

—Ya sabes a lo que he venido, lady Sara. ¿Puedo atreverme a esperar que me darás la respuesta por la que he estado rogando?

Sara sintió cierta irritación por la charada amorosa que él estaba realizando cuando en realidad se trataba de un acuerdo práctico. Sin duda creía que ella esperaba romanticismo. Como había señalado Ross, Sara era una criatura fría; la mayoría de mujeres habrían preferido las palabras amables. Sonriendo, dijo:

—Si la respuesta por la que has estado rogando es sí, estás de suerte.

Cuando él oyó su respuesta, sus pálidos ojos azules se llenaron de tan orgulloso triunfo que por primera vez Sara se preguntó si su corazón no estaría comprometido también, además de su cabeza. Esta idea la hizo sentirse incómoda. Estaba preparada para ser una esposa devota, pero si él quería una respuesta apasionada estaba condenado a sufrir una decepción.

La insinuación de un peligroso júbilo desapareció tan completamente que debió de ser cosa de la imaginación. Weldon se sacó del bolsillo un pequeño estuche de joyería de terciopelo verde y lo abrió con el pulgar. El estuche contenía un anillo con un diamante tan grande que Sara se quedó sin aliento por la sorpresa cuando Weldon se lo puso en el dedo. Era una joya adecuada para la realeza o una cortesana realmente superior.

—Es magnífico, Charles. —Sara volvió la mano para admirar el brillo de fuego azul de las profundidades del diamante. El color natural de la piedra era realzado por los pequeños zafiros que lo rodeaban. Era bastante llamativo y en absoluto su estilo, pero encantador—. Aunque quizá habría sido mejor una piedra más pequeña.

—¿No te gusta? —preguntó él con una ligera irritación en la voz.

Preocupada por si había herido sus sentimientos, Sara levantó la mirada con una rápida sonrisa.

—El anillo es precioso, pero la piedra es tan grande que te costaré una fortuna en guantes estropeados.

Él le devolvió la sonrisa y se sentó a su lado.

—Quiero que me cuestes una fortuna. Eres la mejor, y te mereces lo mejor.

Esta vez fue algo de sentido de la posesión lo que hizo sentirse incómoda a Sara. Estar prometida en matrimonio la estaba volviendo excesivamente sensible. No había ningún misterio en el matrimonio: era un estado en el que entraban la mayoría de las mujeres, y una vez se acostumbrara a la idea ya no se asustaría de las sombras. Hizo girar el anillo de compromiso en su dedo.

— Has acertado la medida exacta.

—No la adiviné. Tu doncella me la dio.

—¿Era necesario? —preguntó Sara, un poco disgustada al saber que su futuro esposo había utilizado una forma de espionaje.

—La audacia es un ingrediente necesario para el éxito, querida, y yo he tenido mucho éxito. —Se interrumpió para producir un efecto dramático—. Acabo de enterarme de algo que podrías considerar otro regalo de compromiso. Tu esposo ya no será un plebeyo durante mucho tiempo; el año que viene me harán barón. Me llamaré lord Weldon de Westminster. Suena bien, ¿eh? —Sonrió con satisfacción—. Aunque ser baronesa es bajar un escalón para la hija de un duque, esto es solo el comienzo. Antes de morir seré conde al menos.

—Me contentaría con un simple míster Weldon —dijo Sara con amabilidad—, pero me complace que se reconozcan tus méritos. —En realidad, pensaba con bastante cinismo que le recompensaban menos por sus innegables méritos que por dar grandes cantidades de dinero al partido Whig. Pero como para él era visiblemente importante que le hicieran noble, se alegraba por él.

Él le cogió una mano entre las suyas.

—Hemos de fijar una fecha para la boda, Sara. Me gustaría que tuviera lugar dentro de unos tres meses, quizá la primera semana de septiembre.

—¿Tan pronto? —exclamó ella vacilante—. Yo pensaba en unos seis meses o un año.

— ¿Por qué íbamos a esperar tanto? No somos niños. —El rostro de Weldon cambió, acudiendo a sus ojos auténtica ternura—. Hablando de niños, Eliza quiere que la boda sea lo antes posible para poder vivir con nosotros. Aunque aprecia a sus tíos, dice que les falta brío.

Sara sonrió. El amor de Weldon por su hija de once años, de su anterior matrimonio, era el rasgo que la había convencido de que sería un buen esposo.

—Me alegro mucho de que Eliza me apruebe. Es un encanto. ¿No le ha dicho nunca nadie que se supone que las madrastras son perversas?

—Eliza es demasiado sensata para creer en cuentos de hadas. —Weldon se volvió a Sara con ojos intensos—. Dime que nos casaremos en septiembre. No quiero esperar.

Tenía razón, no había ninguna buena razón para un compromiso largo.

—Muy bien, Charles, ya que es lo que deseas.

Weldon la atrajo a sus brazos y selló su compromiso con un beso. Sara había adivinado que se acercaba esto y se preparó. Había cumplido veintisiete años con muy poca experiencia en besos, y mucha menos en lo que iba después. Mientras sus fuertes brazos la apretaban contra la almidonada tela de su camisa, ella decidió que su abrazo no estaba mal, aunque era un poco abrumador. Quizá con el tiempo disfrutaría con los besos. Entonces él deslizó la lengua entre sus labios y se la metió en la boca, y ella se puso tensa.

Inmediatamente él la soltó, con la respiración agitada.

—Lo siento, Sara —se disculpó—. Por un momento me he dejado llevar. No tenía intención de ofender tu inocencia. Eso debía reservarse para nuestra noche de bodas. —Había una expresión hambrienta y posesiva en sus ojos mientras le ponía una mano en la mejilla.

Una vez más Sara sintió una leve punzada de alarma. Una vez más, la reprimió.

2

Peregrino giró lentamente formando un círculo para examinar la sala de estar de la suite que acababa de alquilar en el Clarendon Hotel. Era un ejemplo bastante apabullante de lujo europeo, repleto de muebles dorados, gruesas molduras y mediocres cuadros de paisajes y animales moribundos. Personalmente le parecía que la habitación mejoraría sustituyendo los sillones excesivamente mullidos por divanes con cojines, pero de momento el lugar estaría bien.

Kuram, su criado patán, entró en la sala de estar, espléndido con turbante blanco y túnica de seda roja.

—Míster Benjamin Slade quiere verle, Excelencia.

El hombre que seguía a Kuram era de baja estatura, ligeramente fornido y tenía el pelo ralo. Era un hombre que fácilmente se pasaría por alto, a menos que uno se fijara en sus astutos ojos grises. Haciendo una inclinación de cabeza dijo:

— Es un placer daros la bienvenida a Londres, Alteza.

Peregrino sonrió y estrechó la mano a su visitante.

—Tú y Kuram sin duda parecéis disfrutar con mi situación de príncipe, Benjamín. En India no os comportabais así.

Slade se permitió una leve sonrisa.

—Ser príncipe aumenta su posición en Londres. Incluso en privado, me parece que es bueno mantener las formalidades.

—Sin duda tienes razón. ¿Quieres un poco de té?

Slade aceptó el ofrecimiento. Mientras Kuram salía para encargar la bebida, el inglés puso a su jefe al corriente de los asuntos de negocios.

Peregrino había conocido a Benjamín Slade cinco años atrás en Bombay. Slade, abogado de formación, había servido en la East India Company lealmente durante una década antes de ser despedido entre una nube de escándalo. Tras investigar un poco, Peregrino se enteró de que la perspicacia para los negocios de Slade había contribuido a que su superior, un tal míster Wilkerson, se hiciera rico. Su recompensa había sido que le convirtieran en chivo expiatorio por la malversación de fondos de Wilkerson.

Benjamín Slade era un hombre amargado y desesperado cuando Peregrino le visitó y le ofreció dos cosas: un trabajo y venganza. Slade había aceptado ambas cosas. Al cabo de un mes salieron a la luz nuevas pruebas que destruyeron la carrera de Wilkerson y le enviaron a la cárcel. Aunque el abogado sabía que las pruebas tenían que ser falsas, no protestó, pues se había hecho justicia. Un mes más tarde, Slade embarcó hacia Londres para convertirse en el agente de negocios británico de Peregrino. En los años intermedios había servido a su jefe con brillantez, con algunos métodos ortodoxos y otros no ortodoxos.

Después de recibir una visión general del desarrollo de los negocios en los últimos tiempos, Peregrino se recostó en la silla y cruzó sus largas piernas.

—Deseo introducirme en la escena social londinense, así que debes encontrarme una casa elegante. Algo digno de un príncipe.

Slade asintió.

—¿Alquilar o comprar?

—Me da igual. Si no está disponible en alquiler ninguna propiedad adecuada, compra una. También me gustaría que buscaras una finca en el campo a dos horas de viaje de Londres. Además de una casa impresionante ha de haber suficiente tierra para cultivarla con beneficios.

Su agente enarcó las cejas.

—¿Tienes intención de quedarte en Inglaterra indefinidamente?

—Eso está por ver. En principio, quiero que la propiedad sea una inversión decente por derecho propio, además de adecuada para tener invitados. —Peregrino se interrumpió mientras Kuram dejaba una bandeja de té entre los hombres, y prosiguió—: La información que has recogido sobre sir Charles Weldon fue un comienzo útil, pero quiero que explores más a fondo sus tratos de negocios.

Slade asintió, con el rostro imperturbable.

—Sin duda. ¿Puedes darme alguna idea de qué estás buscando?

La respuesta de Peregrino sacudió el cuidado control del abogado.

—Dios mío —exclamó Slade—, lo que estás sugiriendo es increíble.

—Increíble quizá, pero no imposible —murmuró Peregrino—. El hecho de ser increíble es la mejor protección de Weldon. Aunque no tengo pruebas, mis instintos me dicen que si buscas en las direcciones que te he indicado descubrirás algo. Confío en ti para encontrar la aguja en el pajar, Benjamín, y en que lo hagas con la mayor discreción.

El abogado asintió, aturdido aún.

—Si existe, juro que la encontraré.

Peregrino se tomó el té, satisfecho. Estaba a punto de tejerse un hilo vital en la telaraña que se iba a formar en torno a sir Charles Weldon.

El imprevisible tiempo inglés había contribuido a que la fiesta de lady Sara resultara un éxito, y los vistosos vestidos de las invitadas eran como flores esparcidas en el jardín de Haddonfield House, en el que lucía el sol. Abundaban la comida, la bebida y la conversación, los entretenimientos básicos de la humanidad. Mientras en el aire estival resonaban las voces y las risas, entre los invitados circulaban lacayos con bandejas de bebidas y se oía una suave música procedente de un cuarteto de cámara invisible.

Peregrino y Ross acababan de llegar y estaban de pie en un extremo del jardín; su altura les permitía una visión privilegiada de los invitados. Mientras el inglés hacía comentarios en voz baja sobre lo que podía esperarse del acto, Peregrino escuchaba solo a medias. Aunque su rostro era tranquilo, interiormente vibraba de anticipación. Hoy, después de veinticinco años de espera, se encontraría cara a cara con su enemigo.

Entrecerrando los ojos para protegerlos del sol, Ross dijo:

—Todavía no veo a Weldon, pero sin duda llegará antes de que termine la tarde. ¿Le reconocerás?

—Le reconoceré —dijo Peregrino con voz suave. Aun en el más oscuro círculo del infierno reconocería a Weldon. Existía una ligera posibilidad de que el otro también le reconociera, aunque Peregrino solo era un chiquillo de diez años cuando se habían visto por última vez. Esta posibilidad añadía un atractivo toque de inseguridad al inminente encuentro.

La venganza sería menos satisfactoria si Weldon fuera una víctima inconsciente. Pero eso no ocurriría, pues al final el inglés se daría cuenta de que él era la presa y atacaría también. La batalla final sería fuerte, pues Weldon se hallaba en su terreno, con amplios recursos a su alcance.

Si por alguna casualidad Weldon lograba destruir a su perseguidor, también él moriría a manos de un asesino que se activaría con la muerte de Peregrino. No era una acción caballerosa, pero a Peregrino poco le servía el concepto inglés de la caballerosidad, que era un lujo para hombres que no corrían el peligro de perder nada de verdadera importancia. Ocurriera lo que ocurriese, Weldon moriría, después de haberle arrebatado lo que él más valoraba. La única variable importante era si el propio Peregrino sobreviviría, y esta no era una cuestión vital.

La voz de Ross interrumpió sus reflexiones.

—¿Estás preparado para que te presente a algunos de los otros invitados?

Peregrino le sonrió con indolencia.

—No puedes imaginar cuánta ironía hay en el hecho de que esté aquí en Londres, a punto de lanzarme al corazón de la respetable sociedad inglesa.

—Tus palabras suenan como una daga —dijo Ross con sequedad—. Quizá no puedo apreciar plenamente los matices, pero veo que encuentras muy divertida la situación.

—Así es —murmuró Peregrino.

Mirando hacia la multitud preguntó:

—¿Cuál de las encantadoras damas es mi anfitriona?

—Busca la rubia más hermosa. —Ross examinó la multitud, y señaló con la cabeza en la dirección adecuada cuando la encontró—. Allí está Sara, debajo del árbol del otro lado del jardín, la que está hablando con la niña pequeña.

En el momento en que la mirada de Peregrino localizó a la mujer, un hombre rollizo se acercó a lord Ross. Cuando su amigo se volvía hacia el recién llegado, Peregrino examinó a lady Sara Saint James. A primer vista le decepcionó, pues habría supuesto que Weldon elegiría una esposa de asombrosa belleza además de noble cuna. Quizá no había ninguna hija de duque soltera que también fuera bella.

La prima de Ross era más bien menuda, delgada, e iba vestida con un sencillo traje de color crema. Llevaba el pelo recogido en un moño en la nuca por encima de las orejas y era de un tono que Peregrino consideraba demasiado oscuro para ser llamado rubio. A pesar de la descripción que había hecho su primo, no era una mujer para llamar la atención en una sala llena de hombres.

Lady Sara tenía un brazo sobre los hombros de una bonita niña de unos diez u once años de cabello muy rubio. La chiquilla estaba radiante por el placer que le producía asistir a una fiesta de adultos. Levantando la cabeza dijo algo y la mujer se rió y le dio un suave empujoncito hacia la mesa de los refrescos.

Cuando la niña se alejaba, lady Sara salió de debajo del árbol; su rostro iluminado por una sonrisa. Y cuando lo hizo, Peregrino contuvo el aliento, transfigurado de pronto.

Sara Saint James no era asombrosa o vivamente bella, pues la belleza era otra cosa que cambiaba tan deprisa como el tiempo inglés. Pero en los huesos del rostro de lady Sara, en la serenidad de su expresión, había una belleza atemporal que habría sido celebrada en cualquier época, por cualquier raza de la tierra. Una sibila de la antigua Grecia habría tenido un semblante así. Rodeado por el halo creado por el sol, su cabello era de color miel oscura con un destello de ámbar y oro antiguo, con el aspecto lujoso de la seda antigua. Entonces comprendió por qué Ross había dicho que lady Sara era bella y rubia, pues no existía ninguna palabra que describiera ni su color ni a ella.

Peregrino sonrió y saludó en silencio el gusto de su enemigo, pues Weldon en verdad había elegido una esposa de rara belleza y educación. Separar a la prima de Ross de su prometido sería una empresa de lo más gratificante, pues ahorraría a la dama un esposo vil, privaría a Weldon de uno de los trofeos de su éxito y sería también una acción estimulante para Peregrino.

Como Ross tenía dificultades para escapar de su conocido, Peregrino decidió abrirse paso hasta su anfitriona por sí mismo. Se deslizó entre la multitud como una trucha en el agua. Un lacayo con una bandeja de copas llenas pasó junto a él y Peregrino cogió una con habilidad. Un sorbo identificó el líquido como un buen champán francés, elegido para acompañar los montones de fresas frescas preparadas en las mesas. Se paró y probó una fresa, descubriendo que el champán complementaba el sabor a la perfección. Aquellos aristócratas ingleses sabían vivir bien, aunque habitaran en un pequeño mundo artificial.

Numerosas miradas de soslayo siguieron su tranquilo avance, pero la mayoría de invitados eran demasiado bien educados para mirarle abiertamente. Era probable que solo tuvieran curiosidad al ver un rostro no conocido en su círculo de costumbre. Él sabía que no había nada extraño en su aspecto, pues había ido al sastre, al zapatero y al barbero y sabía que su persona era una aproximación bastante exacta de un caballero inglés.

La única persona que le miraba directamente era una gloriosa criatura de edad madura, de cabello dorado, que le echó una mirada de advertencia cuando él se entretuvo demasiado mirando a su joven hija, igualmente gloriosa. Al ver la determinación de la mujer en mantener al lobo lejos de su cordero, Peregrino ofreció su más encantadora sonrisa.

Tras un momento de sorpresa, la madre le devolvió la sonrisa, aunque permaneció cerca de su hija. Mujer sabia. Peregrino calculó que la muchacha valdría quinientas guineas en el mercado de esclavas de Trípoli, y la madre probablemente alcanzaría doscientas a pesar de su edad. Sonrió por dentro, imaginando las reacciones de los que le rodeaban si pudieran leer sus pensamientos. Aquel rollizo caballero dé edad estaría sobrevalorado si daban cinco libras por él.

Aunque estaba alerta a todo lo que le rodeaba, la mayor parte de su atención estaba centrada en lady Sara, que cumplía con sus deberes como anfitriona, diciendo unas palabras a un invitado antes de pasar a otro. No había sido evidente de inmediato, porque ella era menuda mientras que Ross era alto y de complexión fuerte, pero cuando Peregrino se acercó vio cuánto se parecían los primos. Los planos bellos y masculinos del rostro de Ross eran refinados y delicadamente femeninos en lady Sara, y los primos también compartían los ojos, las cejas bien definidas y las pestañas de color castaño que formaban un fuerte contraste con su cabello rubio.

Pero había otra similitud más sutil, una cualidad más mental que física que en Ross se insinuaba y en lady Sara era bastante más fuerte y que acosaba a Peregrino, una leve sombra que reconocía pero no podía definir.

Luego, cuando sus senderos por fin se unieron y se encontró cara a cara con su anfitriona, supo lo que asomaba en los ojos de lady Sara de aquella manera particular: su rostro calmado de sibila había sido moldeado por el dolor.

En cuanto Sara vio al hombre alto y de cabello negro supo que era el amigo de Ross recién llegado. Luego puso en duda su conclusión, preguntándose por qué estaba tan segura. Tenía la piel oscura, pero no más que un granjero curtido, sus facciones hoscas no eran perceptiblemente extranjeras, y su traje negro de soberbio corte era la quintaesencia del traje británico. No obstante, estaba segura de que solo podía ser el príncipe Peregrino de Kafiristán.

Decidió que era la forma en que se movía, flexible y salvaje, como un depredador, completamente diferente de la forma de andar de un europeo. Vio que las mujeres le miraban con disimulo y no la sorprendió, pues había algo en el kafir que haría que las mujeres tejieran necias fantasías sobre salvajes sensuales que en realidad eran nobles de la naturaleza, sin las trabas de la civilización. Sara sonrió ante su propia necedad, y luego perdió de vista al príncipe, al ponerse a hablar con uno de los primos mayores de su padre.

Después, de repente, la corriente de la fiesta la llevó cara a cara con el príncipe Peregrino. Sara ladeó la cabeza mientras abría la boca para dar la bienvenida a su invitado, pero se quedó sin habla ante la intensa mirada del hombre y ella le mantuvo la mirada. Los ojos del príncipe eran de un claro y asombroso verde, un color diferente de todos los que había visto hasta entonces, un recordatorio salvaje y exótico de que era un hombre criado bajo diferentes firmamentos, siguiendo diferentes reglas. Las insondables profundidades verdes la atraían, prometiendo... ¿qué?

Sería fácil ahogarse en aquellos ojos, dejar el decoro y el honor a un lado y perder el mundo... Asombrada y desorientada por sus pensamientos, Sara tragó saliva y obligó a su mente a volver a la realidad. Le tendió la mano y dijo:

—Soy su anfitriona, Sara Saint James. Sin duda usted es el príncipe Peregrino.

Él levantó sus negras cejas con falsa desesperación. Le cogió la mano y dijo con voz profunda y resonante:

—¿Tan evidente es? Y yo que creía que llevaba el traje nativo correcto. Quizá debería enviar al sastre a las minas de estaño por fallarme. —Tenía un poco de acento, y su pronunciación era tal vez demasiado precisa, pero por lo demás su inglés era impecable.

Sara se rió.

—No es costumbre inglesa enviar a la gente a las minas, como estoy segura de que ya sabe. Además, la culpa no es de su sastre. Existe un viejo proverbio que dice que la ropa hace al hombre, pero solo es una verdad a medias. Lo que hace realmente a un hombre es su experiencia, y su rostro no lo ha formado la vida inglesa.

—Es muy cierto. —El príncipe retenía la mano de Sara. La suya tenía una bella forma y estaba bien cuidada, pero poseía la dureza resultante del trabajo físico.

De pronto Sara recordó una demostración de la electricidad que había visto en una ocasión, pues sintió como si una fuerte corriente pasara de él a ella. Irradiaba de su cálida mano y de aquellos desconcertantes ojos verdes, y la hacía claramente consciente de su masculinidad. Quizá una ardua vida en las montañas había hecho al príncipe tan ágil y fuerte, tan atractivo que ella tenía ganas de pasarle las manos por el cuerpo, palparle los músculos, atraerle hacia ella...

Sara necesitó toda su educación para no apartar la mano. ¡Aquel hombre debía de ser hipnotizador! O quizá lo que parecía era una cobra hipnotizando a un conejo. Respiró hondo, diciéndose para sí que no fuera fantasiosa, que el príncipe tan solo era diferente de lo que ella estaba acostumbrada a ver. Ross le había dicho en una ocasión que los asiáticos se acercaban más entre sí que los europeos cuando conversaban. Por eso era tan consciente de la proximidad de aquel hombre. Sara retiró la mano despacio y dio un paso atrás.

—La costumbre local permite besar la mano a una mujer, o quizá estrechársela, pero la regla es que ha de dejarla enseguida.

Las facciones del hombre mostraron un profundo pesar.

—Mil disculpas, lady Sara. Lo sabía, pero lo he olvidado. Hay tantas cosas para recordar. ¿Me perdonará los ocasionales lapsos?

—Veo que será usted una dura prueba, Alteza. —Sara esperaba que su voz sonara normal. Aún tenía un cosquilleo en la mano donde había rozado la de él, y se sentía anormalmente sensible, como una mariposa recién salida de su capullo. Las flores tenían un perfume más dulce, la música sonaba mejor, el aire mismo estaba impregnado de promesas—. ¿Dónde está mi primo? No puedo creer que sea tan poco cortés como para dejarle solo.

—Al contrario, es demasiado cortés. Ha sido abordado por un hombre fastidioso que está obsesionado con el tema de qué príncipe sería un consorte adecuado para la reina Victoria.

Sara hizo un gesto de asentimiento.

—Míster Macaw. Es muy difícil escapar de él.

—Es fácil huir de estos tipos —declaró el kafir—. Solo es necesario ser grosero. Los modales civilizados no son prácticos.

—Usted y yo podríamos tener algunas espléndidas discusiones, Alteza. —Sara trató de parecer severa, pero las comisuras de su boca se curvaron hacia arriba y la traicionaron. Aunque el príncipe era alarmantemente atractivo, también era amigo de Ross y parecía natural tratarle de manera informal—. Qué pena que sea la anfitriona de esta fiesta y no pueda pasar la próxima hora convenciéndole de que los modales son esenciales para limar las aristas de la vida. ¿Encontraremos a mi primo? Como soy tan civilizada, no me decido a abandonarle a usted en medio de extraños.

El príncipe echó una mirada a la multitud.

—No es necesario que busque, pues lord Ross por fin ha escapado del temido míster Macaw.

Un momento más tarde Ross llegó junto a ellos.

—Siento haberte dejado solo, Mikahl.

—No importa —dijo el príncipe—. A tu prima no le ha costado identificarme. Me ha estado instruyendo sobre modales, pero teme que sea una tarea imposible. —Ross sonrió.

—Si Sara consiente en ser tu mentora, no tendrás mejor guía de las costumbres locales.

Peregrino pareció cobrar esperanzas.

—¿Me enseñará, lady Sara?

Ella se rió.

—Si lo desea, será un placer aconsejarle. —Más seria, prosiguió—: Ross me contó que le salvó de dos situaciones peligrosas. No puedo hacer lo mismo por usted, pero haré lo que pueda para que su estancia en Inglaterra sea agradable.

Con igual seriedad él respondió:

—Le agradezco mucho su amabilidad. ¿Puedo visitarla mañana por la mañana? Tengo muchas preguntas que no me atrevo a hacer a Ross, pues él tiene demasiado poco respeto por la sociedad para fiarme de sus respuestas.

—Mientras que como yo soy una criatura convencional, siempre se puede confiar en que sabré lo que es correcto —dijo Sara con ironía—. Le ruego que venga a verme. Al fin y al cabo, ¿cómo podrá disfrutar de los placeres del escandaloso Londres si no sabe lo que se considera escandaloso? Espero con impaciencia que nos conozcamos mejor.

Ross interrumpió este diálogo.

—Sara, sir Charles acaba de llegar y estará con nosotros en unos instantes.

Ella levantó la vista para buscar a su prometido, pero con el rabillo del ojo vio que el príncipe también estaba observando a Weldon. Si su rostro estaba absolutamente inmóvil, ¿por qué tuvo la sensación de que un silencioso rayo caía alrededor de él?

—Lo siento, llego tarde, querida. —Weldon se inclinó para besar a lady Sara en la mejilla, pero a Peregrino le interesó observar que la dama se apartaba ligeramente. No, no era una pareja de amor, aunque los dos se intercambiaron amables saludos como una pareja que lleva mucho tiempo casada.

Peregrino examinó a su enemigo con ojos hambrientos. El tiempo se había portado bien con Weldon, y parecía lo que era: un hombre distinguido, educado y rico. En su juventud, el encanto y el buen aspecto habían disimulado su verdadera naturaleza, y en la superficie esas cualidades aún se hallaban presentes. Era preciso un ojo astuto para interpretar correctamente su rostro, pero, como lady Sara había dicho, era la experiencia lo que hacía a un hombre, y una vida entregada al mal había grabado sutiles líneas de crueldad en el semblante de Weldon.

La suave voz de lady Sara atravesó los pensamientos de Peregrino.

—Charles, permíteme que te presente al príncipe Peregrino de Kafiristán. Acaba de llegar a Inglaterra, y probablemente es el primer hombre de su pueblo que jamás ha visitado Europa. Alteza, sir Charles Weldon.

—Espero que disfrute de su visita, Alteza. —Weldon le ofreció la mano con la facilidad de quien está acostumbrado a ello. Luego su mirada se posó en la de Peregrino y su expresión cambió, y la naturalidad dio paso al asombro—. ¿Es la primera vez que visita Inglaterra? Tengo la impresión de que nos conocemos.

Cuando Peregrino aceptó la mano de su enemigo, por un instante su visión se oscureció, pues los límites que reprimían su ira estuvieron peligrosamente a punto de romperse. Sería fácil, muy fácil, sacar su daga y clavársela entre las costillas a Weldon. La sangre del corazón del inglés manaría caliente sobre la mano de Peregrino, una roja gratificación por el pasado. Viviría justo lo suficiente para saber por qué moría...

Profiriendo un fuerte juramento por dentro, Peregrino controló su ira. Sí, ejecutar a Weldon ahora sería fácil, pero sería una muerte demasiado rápida e indolora. Además, el asesinato le enviaría a galeras y arruinaría la fiesta de lady Sara.

Controlado una vez más, Peregrino estrechó la mano de su enemigo con la presión justa para no causar dolor y la soltó.

—¿Ha estado en India, sir Charles? Quizá nos conocimos allí, aunque no recuerdo tal ocasión.

Al oír la voz profunda de Peregrino y su acento la expresión de Weldon se aclaró.

—No, nunca he estado en India, y no nos conocemos. Solo que sus ojos tienen un color tan distintivo que únicamente he visto otros de ese tono en una o dos ocasiones más. —Tras una breve vacilación, añadió por lo bajo—: Una vez.

—Los ojos verdes no son inusuales entre la gente de mi padre —dijo Peregrino con suavidad. Luego lanzó el anzuelo que atraería a su enemigo hacia él—. Es un placer conocerle, sir Charles. Tiene muy buena reputación en la City de Londres. Estoy interesado en invertir en este país. Tal vez, si tiene tiempo, sería tan amable de aconsejarme.

La codicia venció toda inquietud que Weldon pudiera sentir.

—Estaré encantado de servirle. —Peregrino hallaba una satisfacción secreta en el hecho de que todos estos comentarios tenían segundas intenciones.

Fijaron una cita para aquella semana y la niña de pelo dorado que antes había estado hablando con lady Sara apareció entre esta y Weldon y miró al extraño con curiosidad.

Weldon dijo:

—Príncipe Peregrino, esta es mi hija Eliza.

— ¿ Un príncipe? — Los ojos azules de la niña se abrieron desmesuradamente, encantados.

— En verdad lo soy, miss Weldon. — La investigación de Peregrino había incluido a Eliza Weldon. La madre de la niña, Jane Clifton, había sido hija de un rico banquero de la ciudad y su herencia había situado a Weldon en el camino de la riqueza. La heredera había muerto tres años atrás, cuando su hija tenía ocho. Eliza tenía el buen aspecto de su padre, pero si también había heredado su naturaleza perversa no era un hecho visible. Era una niña bonita y sin complicaciones, impresionada al conocer a un miembro de una realeza extranjera.

—Eliza, saluda al príncipe con una reverencia —dijo lady Sara.

La niña hizo una reverencia esmeradamente correcta. Cuando Peregrino le devolvió una inclinación de cabeza profunda y formal, se preguntó qué sería de ella. Sin duda Eliza tenía parientes que se ocuparían de su educación cuando faltara su padre.

Lady Sara dijo:

—Si nos excusáis, Charles y yo tenemos que hablar con alguien que acaba de llegar. Espero volver a verle pronto, Alteza.

Cuando lady Sara se volvió y se alejó, Peregrino vio que caminaba con cierta vacilación, aunque no era exactamente una cojera. Quizá eso tenía algo que ver con las sombras de antiguo dolor que había visto en sus ojos.

Se lo podía preguntar a Ross, pero sería más interesante descubrir la verdad por sí mismo. Ningún hombre o mujer era completamente civilizado, y sería fascinante descubrir qué corrientes indomadas yacían bajo la calmada superficie de aquella dama.

Cuando se dirigían hacia el obispo que iba a casarlos, Charles comentó:

—Un tipo interesante, ese príncipe. Amigo de lord Ross, supongo. —Al ver que Sara asentía, preguntó—: ¿Kafiristán es un estado indio?

—No, está en las montañas del Hindu Kush —explicó Sara—. La tierra es muy salvaje y prácticamente inexplorada por los occidentales.

—Debe de ser un hombre excepcional, para haber abandonado sus montañas con el fin de recorrer el ancho mundo —murmuró Charles—. Supongo que es rico.

—Fabulosamente rico, según Ross. Al parecer empezó con una fortuna considerable, y la ha multiplicado comerciando por todo Oriente.

—El príncipe parecía encantado contigo, Sara. Fomenta su compañía. Podría resultar valioso conocerle.

—Ya he accedido a aconsejarle. —La voz de Sara era fría. Una cosa era que Ross le pidiera que apadrinara a su amigo, y otra que su futuro esposo le ordenara que frecuentara a un posible inversor. Pero Charles quería a una elegante anfitriona que realzara su posición en el mundo de los negocios y en el de la sociedad; ella no podía poner objeciones cuando él le pedía que desempeñara ese papel.

3

A la mañana siguiente de la fiesta, Sara estaba terminando de desayunar tarde con su padre cuando entró el mayordomo, con una expresión divertida en el rostro.

—Señoría, tiene visita. Afirma ser una especie de príncipe.

—Dios mío —exclamó ella. Entonces se rió, sintiéndose alegre de pronto—. Padre, ¿le gustaría conocer al caballero del que le hablaba?

En el frío y aristocrático rostro del duque de Haddonfield apareció una expresión de desaprobación.

—¿No sabe cuáles son las horas de visita adecuadas?

—Es evidente que no. Sin embargo, como al parecer todo el mundo quiere que yo le eduque, pronto lo sabrá. —Sara terminó su taza de café y siguió al mayordomo.

El príncipe estaba mirando por una ventana cuando ella entró en la sala de estar. Sara se paró unos instantes para admirar el modo en que su traje oscuro y de buen corte realzaba sus anchos hombros y esbelto cuerpo. Solo se podía esperar que llegaran más kafires a Inglaterra.

Entonces él se volvió y le ofreció una encantadora sonrisa.

—Espero no ser inoportuno. Me dio permiso para visitarla por la mañana.

Ella sonrió y le tendió la mano.

—Olvidé mencionar que las visitas llamadas de mañana se hacen a primera hora de la tarde.

Cuando se erguía después de inclinarse sobre su mano, el príncipe alzó sus gruesas cejas negras.

—¿Las visitas de la mañana se hacen por la tarde? No es lógico.

—No debe esperar que la sociedad sea lógica, Alteza —comentó Sara, y le recordó—: La mano.

—Ah, sí, hay que soltarla. —Con un destello en sus ojos verdes, el príncipe renunció a la mano de Sara.

— ¿Por qué tengo la sensación de que está utilizando su situación de extranjero para mostrarse extravagante? —preguntó tratando de hacerse la severa.

—No tengo ni idea. Quizá tiene usted una mente recelosa por naturaleza —respondió él, rebosante de inocencia. Se quedó pensativo un momento—. Podría volver esta tarde para realizar mi visita de la mañana, pero sin duda entonces su casa estará llena de otros que vendrán a darle las gracias por su estimable fiesta. Entre semejante multitud, no tendría tiempo para corregir mis errores. En este caso, debería permitirme que la lleve ahora a dar un paseo, para que tenga tiempo de educarme.

Sara le miró con admiración.

—Ya entiendo por qué es usted un comerciante de éxito. Vendería arena a un beduino. —Antes de poder decir más, la puerta se abrió y entraron tres doncellas, cada una con un enorme jarrón de rosas blancas.

Como ella se quedó mirando fijamente el desfile de flores, Peregrino preguntó:

—¿Las rosas son un obsequio aceptable a una anfitriona?

Ella asintió, deslumbrada.

—Sí, aunque en general la cantidad debería ser menor. Mucho, mucho menor.

Él sonrió, arrugando su bronceada piel alrededor de los ojos.

—Pero me lo pasé extremadamente bien, por eso se merece muchas rosas. —Las doncellas dejaron las flores sobre diversas mesas y se retiraron, y él se acercó al jarrón más próximo y extrajo un capullo. Sosteniéndole la mirada, el príncipe aspiró la fragancia de la flor y luego se la ofreció a Sara.

—Rosas blancas, por la dulzura y la pureza. En Londres no hay suficientes para hacerle justicia a usted.

Divertida, ella aceptó la flor. Se encontraba en el momento de floración perfecto, empezando a abrirse, un débil rubor rosa en el corazón de los pétalos de marfil. Era impresionante cómo aquel hombre lograba hacer que cada gesto fuera extravagante y romántico. Realmente tenía que convencerle de que se contuviera, o todas las mujeres a las que conociera creerían que las estaba cortejando.

Sara aspiró el delicado perfume de la rosa y suspiró. Sería un crimen reprimir semejante encanto. Quizá debería enseñar a los ingleses a imitar al kafir en lugar de lo contrario.

Antes de poder decidir por dónde comenzar su lección sobre lo que era correcto o no, su padre entró en la sala de estar. Sesentón, el duque de Haddonfield era de estatura media, pero llevaba su cuerpo con tanta dignidad que llamaba la atención en todas partes.

Sara efectuó las presentaciones y los dos hombres se miraron con aire especulativo. Los modales de Peregrino mezclaban la naturalidad con la deferencia hacia la edad del otro hombre, y tras unos minutos de conversación la expresión reservada del padre de Sara se deshizo en amabilidad. A partir de ese momento, faltó poco para que el duque alentara a Sara a aprovechar el buen tiempo para dar un paseo en carruaje con el príncipe por Hyde Park.

Mientras Peregrino ayudaba a Sara a subir a su carruaje ella comentó:

—Estoy empezando a creer que es usted un fraude, Alteza.

Sorprendida por la rápida mirada de severidad que le lanzó, ella explicó:

—Puede que sea un extranjero en Londres, pero sin duda se ha movido en círculos europeos en India y las ciudades de Oriente Próximo. Es evidente que cuando quiere sabe perfectamente cómo comportarse. Ha sabido meterse a mi padre en el bolsillo.

Él sonrió.

—¿Meter en el bolsillo? No reconozco esta expresión.

—Significa mostrarse encantador con alguien para que te mire de un modo favorable, práctica en la que usted destaca —explicó ella—. Está bien hacerlo; en realidad, es la esencia del éxito social; pero no emplee esa frase en la sociedad educada. Es un poco vulgar.

—Anotado —dijo él en tono agradable—. Tiene razón, no carezco de experiencia de las costumbres occidentales, pero aun así Londres puede resultar abrumador la primera vez que se visita.

Sara dudó de que al príncipe algo le resultara abrumador, pero lo dejó correr. Viajaron amablemente en silencio mientras el príncipe sorteaba con habilidad el denso tráfico comercial. Al final Sara dijo:

—Conduce muy bien. ¿Aprendió esta habilidad en las montañas?

—No, en Kafiristán no hay ni carreteras ni carruajes. En realidad, el sendero corriente haría que una cabra se pensara dos veces si intentar recorrerlo. Por eso las tribus se han mantenido independientes; es una tierra casi imposible de invadir. —Sin cambiar de tono, Peregrino prosiguió—: Cuando la conocí, me pareció ver que su semblante había sido moldeado por el dolor. ¿Sufrió algún accidente grave o una larga enfermedad?

Sara ahogó una exclamación.

—Una de las cosas que debe aprender es que las preguntas personales se consideran groseras —dijo ella con voz ahogada—. Si la gente desea que otro sepa más de su vida, ofrecerá voluntariamente la información.

—Anotado también. —Una rápida mirada de soslayo le permitió ver que Sara tenía el rostro pálido. En un cruce frenó los caballos para dejar que pasara el tráfico transversal—. ¿Esa ligera vacilación en el andar es consecuencia de lo que le pasó, fuera lo que fuese?

—Es usted incorregible —espetó Sara. Luego exhaló un débil suspiro—. Muy bien, si quiere saberlo, no hay ningún gran misterio. Tuve un accidente montando a caballo cuando tenía dieciocho años, justo después de mi puesta de largo en Londres. Ya había hecho aquel salto en otras ocasiones, pero esa vez no presté la debida atención. Mi caballo chocó con la pared y cayó encima de mí. Tuvieron que matar al animal. Habría tenido sentido que hicieran lo mismo conmigo, pero por supuesto no podían hacerlo. Al principio los médicos dijeron que moriría, y luego dijeron que jamás volvería a caminar.

—¿Fue una recuperación larga?

—Años. Todavía iría en silla de ruedas si Ross no hubiera vuelto a Inglaterra y dicho que no podía dejarme ir por ahí repantigada fingiendo ser una inválida. Con sus bromas y sus ánimos recuperé la capacidad de andar. —Se le hizo un nudo en la garganta y añadió de forma casi inaudible—: Entonces mi madre empezó a morir.

—Y usted, hija honorable, la cuidó hasta el final. Ahora comprendo por qué no ha tenido tiempo de casarse hasta ahora. —Algo en el silencio de ella le hizo mirarla y vio que tenía la boca rígida, y adivinó que había algo más en su historia—. ¿Había un hombre antes del accidente?

Lady Sara, con expresión vulnerable en sus ojos castaños, se volvió para mirarle.

—¿Lee el pensamiento, o ha estado haciendo preguntas sobre mí? —Entonces su mirada vaciló y bajó los ojos—. Aunque casi nadie conocía esa parte.

Él desvió la mirada, pues supuso cuánto debía de dolerle revelar estas emociones tan íntimas, y se concentró en la tarea de adelantar a un carro pesado lleno de barriles.

—No le he leído la mente ni la he espiado. Solo es que se me da bien hacer conjeturas. Si había asistido a una puesta de largo en Londres, no le habrían faltado pretendientes, y a los diecisiete o dieciocho años es natural enamorarse.

—Natural y necio. —Se encogió de hombros—. Como los dos éramos jóvenes, no había compromiso formal, solo un acuerdo entre nosotros. Cuando resulté herida... —Se interrumpió y, tras un momento, prosiguió—: Por supuesto, no quería atarse a una tullida.

—No es usted una tullida —observó Peregrino—. Qué tonto era el muchacho. Descartar una joya por un ligero defecto, cuando sus defectos pueden dar carácter a una belleza.

—No debe decir estas cosas —dijo Sara con voz ahogada—. Son demasiado personales... Suena... parece adulación o galanteo.

—Pero digo la verdad —dijo él con voz suave—, aunque si la molesto, encontraré algún otro tema de conversación aburrido y que no se pueda discutir. ¿Qué le parecen los caballos? Estos caballos alquilados no me gustan. ¿Dónde podría comprar otros mejores?

Con voz más natural lady Sara dijo:

—El mejor lugar es Tattersall's Repository, al sur de Hyde Park Corner. Allí se envían la mayoría de los mejores caballos para ser subastados. Además de tener fama de honradez es un lugar muy elegante. Quizá Ross pueda llevarle esta tarde. En verano, el lunes es el único día de venta, o sea que si no va hoy tendrá que esperar hasta la semana que viene.

—Ahora casi estamos en Hyde Park Corner. ¿Por dónde debería girar?

Sara se lo indicó.

—Tattersall's está a la izquierda, junto a Upper Grosvenor Place, pero ahora no puede ir allí. O mejor dicho, usted sí, pero yo no.

Cuando llegaron a la esquina, Peregrino hizo girar el carruaje en la dirección que ella le indicaba.

—¿Por qué no puede ir?

—Tattersall's es casi un club para caballeros —explicó ella—. Todos los que son importantes en el mundo de las carreras pertenecen a la Subscription Room. Los hombres van allí para saldar las apuestas de juego, ver amigos y contarse aburridas historias de caza. Decididamente no es un lugar para mujeres.

Peregrino acercó el carruaje a un lado de la calzada para prestar toda su atención a Sara.

—¿Qué ocurriría si entrara conmigo? ¿La lapidarían?

— ¡Claro que no!

—¿Hay alguna ley que lo prohíba y la arrestarían? —preguntó él con interés—. ¿La enviarían a Newgate, o la aislarían y no la dejarían volver a salir nunca más?

—Nada de eso.

—Entonces, ¿cuál es el problema?

—Simplemente, que no se hace —dijo ella, exasperada por su terquedad—. Todos me mirarían y se escandalizarían.

¿Hasta dónde llegaba el conservadurismo de lady Sara? Incapaz de resistirse a averiguarlo, Peregrino dijo:

—Si no desea venir, no la obligaré. Pero ¿realmente le preocupa lo que piensen los demás?

Ella abrió la boca para replicar, pero la cerró sin decir nada. Tras un largo momento, dijo:

—Las únicas opiniones que realmente me importan son las de mis amigos y mi familia. Pero obedecer las leyes hace la vida más sencilla.

—Más sencilla, tal vez, pero mucho menos interesante. ¿Alguna vez se ha preguntado qué hacen los hombres en sus queridos santuarios masculinos?

Lady Sara se echó a reír.

—Es usted imposible —dijo entre risas—. Jamás lograré enseñarle los modales de la sociedad londinense. En cambio, me corromperá a mí.

Peregrino le sonrió. Ese día ella llevaba un vestido de mañana de color narciso que resaltaba las manchas doradas de sus grandes ojos castaños. Era una mujer sumamente encantadora y original; no debía permitirse que cayera en las garras de Weldon.

—Dulce Sara —dijo con voz suave—, ¿me dejará que la corrompa?

Ella dejó de reír y por un instante pareció desconcertada, como si se preguntara si este comentario incluía algo más que la situación presente. Luego sonrió. La mayor ventaja de Peregrino era que al parecer a la dama no se le había ocurrido que el amigo de su primo pudiera tener planes indecorosos con ella.

— Me encantaría ver Tattersall's. Gire a la derecha allí, justo después de Saint George's Hospital. Y por el amor de Dios —añadió con un poco de aspereza—, acuérdese de llamarme lady Sara.

Aún era pronto para las costumbres del mundo elegante, así que Tattersall's estaba más silencioso de lo que estaría más tarde. Sin embargo, todos los hombres que se hallaban en el establecimiento se volvieron para mirar cuando Sara y el príncipe entraron en el patio principal.

—Tenía usted razón. —La voz baja de Peregrino rebosaba diversión—. Qué sorpresa ver a una mujer. Se diría que estos caballeros jamás han visto ninguna. Y yo que creía que la sociedad británica se consideraba liberal. Me recuerda las partes rurales del Imperio otomano, donde las modestas granjeras turcas llevan velo cuando dan de comer a las gallinas para protegerse del peligro de una mirada masculina. ¿Supone que estos caballeros serían más felices si llevaran velo para protegerse de la mirada fatal de usted?

—Lo que los haría más felices sería hacer una guiño y que yo desapareciera. Quizá tienen miedo de que sea Medusa y al verme se conviertan en piedra —dijo Sara, incapaz de reprimir una sonrisa ante la irreverencia de su compañero—. O, como al menos la mitad de los hombres que hay aquí soy parientes o conocidos míos, su sorpresa podría ser porque lady Sara Saint James está haciendo algo impropio. Sería más comprensible si fuera bailarina de ópera.

Sara miró alrededor con interés, decidida a aprovechar esta oportunidad de ver un sanctasanctórum masculino. El famoso patio tenía espacio suficiente para docenas de caballos y carruajes, y estaba rodeado por una arcada cubierta donde podían exhibirse los caballos cuando hacía mal tiempo. Señalando hacia la arcada, añadió:

—Parece una exhibición equina, ¿verdad?

—Exactamente —coincidió él—. Hay algunos ejemplares espléndidos. Ha dicho usted que era una casa de subastas. Si deseo comprar, ¿puedo hacerlo de inmediato, sin esperar a la subasta?

—Creo que sí —dijo ella insegura—. Al menos, si está dispuesto a pagar un alto precio.

—Y así es. ¿Qué mejor manera para establecerme como extranjero fabulosamente rico, con gran estilo y poca sensatez? —La miró, con un destello perverso en sus ojos verdes—. Además, aunque está llevando esto con gran aplomo, no creo que desee quedarse mucho rato.

Qué perceptivo es el príncipe, pensó Sara. Aunque ella era capaz de fingir la misma seguridad en sí misma que tenía en su sala de estar, la verdad era que no le gustaba ser el blanco de tantas miradas escandalizadas.

Cuando cruzaban el patio para acercarse a varios caballos de carruaje que estaban atados, Sara vio aun hombre de edad madura con aire de propietario salir del interior del edificio. Supuso que se trataba de míster Tattersall. Los ojos del hombre se abrieron como platos cuando la vio, pero antes de poder reaccionar otro hombre le susurró algo al oído, explicándole probablemente que era hija de un duque.

Después, el propietario hizo caso omiso. Hombre prudente. Aunque los parientes y conocidos de Sara no aprobaban su presencia, era probable que algunos pusieran objeciones a que se la echara. Al fin y al cabo, como había dicho Peregrino, no había ninguna ley que prohibiera su presencia allí. Pobre míster Tattersall. Estaba atrapado entre los cuernos de un dilema y, prudente, decidió no hacer nada.

—¿Ve algo que le guste? —preguntó Sara.

Tras un examen general, Peregrino dijo:

—Esos. —Y la condujo hasta un par de bayos que formaban una pareja perfecta.

Durante los siguientes minutos el príncipe se comunicó con las bestias en un extraño lenguaje mientras les pasaba las manos por encima efectuando un amplio reconocimiento. Sara se quedó en las sombras a una distancia prudente. Un viejo mozo de cuadra, que había observado su entrada con gran admiración, se acercó a ella y murmuró:

—Su amigo tiene buen ojo para los caballos, milady. Es el mejor par que hemos tenido en semanas. No estarían aún aquí si el propietario no hubiera estado pidiendo un precio tan elevado.

Míster Tattersall se acercó a Peregrino y se presentó, y entonces se inició una discusión. Hablar de caballos ablandó la expresión del hombre, aunque de vez en cuando lanzaba una mirada hostil a Sara, deseando visiblemente que se encontrara en otro sitio, en cualquier otro sitio.

Al cabo de diez minutos, la pareja de bayos habían hecho una demostración de pasos y se cerró un trato que alegró enormemente a míster Tattersall.

—Creo que podemos garantizar que lord Hatfield estará muy satisfecho con su oferta, Alteza —murmuró. Luego, prevaleciendo sus instintos comerciales sobre sus deseos de que la mujer se marchara de su establecimiento, prosiguió—: ¿Podría estar interesado en adquirir hoy algún otro caballo? ¿Tal vez un tiro completo? No encontrará ninguno mejor en ninguna parte. ¿Quizá un cazador o un caballo de paseo?

—Tal vez —dijo Peregrino, cogiendo del brazo a Sara de nuevo—. Míster Tattersall, ¿conoce a mi encantadora guía, lady Sara Saint James? Ha sido ella quien me ha dicho que su establecimiento era el lugar al que debía acudir para comprar caballos.

Resignado, el propietario le hizo una inclinación de cabeza y murmuró un saludo. Luego los llevó a dar una vuelta para que vieran los animales disponibles. Peregrino descartó todos los tiros con una sola y elocuente mirada, y rechazó la mayoría de caballos para montar con igual rapidez. Entonces llegaron a la última casilla, que contenía un gran semental de un gris tan pálido que parecía blanco.

—Este caballo es de mi propiedad —anunció míster Tattersall con orgullo—. Hoy saldrá a subasta. Espléndido, ¿verdad? Es del linaje de Eclipse. Su padre fue...

Peregrino interrumpió al propietario con un rápido gesto de la mano.

—Hágalo salir.

Un mozo de cuadra sacó al joven y vigoroso semental. Cuando echó la cabeza hacia atrás, tirando del freno, Sara retrocedió un paso con nerviosismo para apartarse de su camino. Peregrino no se dio cuenta. Con expresión arrebatada dio la vuelta al caballo, hablando una vez más en el lenguaje que había empleado antes. Calmado por el roce seguro de su mano, el animal se paró y le miró con interés.

Sara pensó que el príncipe pediría que ensillaran el caballo para probarlo. En cambio, cogió las riendas del mozo de cuadra y, con un ágil movimiento, subió a lomos del animal.

—¿Me permite? —El príncipe se quitó el sombrero y se lo lanzó a Tattersall. Luego, ante los asombrados ojos del propietario, los mozos de cuadra y la elegante clientela, se inclinó sobre el cuello del semental, apretó los talones y salieron a galope del patio.

Como había tenido tiempo para acostumbrarse a los modales del kafir, Sara se quedó un poco menos asombrada que el resto. Presumiblemente su compañero regresaría cuando él y el caballo hubieran agotado sus energías, pero entretanto Sara se sentía incómoda porque era consciente de que llamaba la atención.

Entonces, para su alivio, oyó una voz conocida.

—Mis ojos me decían que eras tú, Sara, pero mi mente se negaba a creerlo. Te ruego aclares mi confusión.

Sara se volvió y vio la robusta y afable figura de un primo lejano, sir Wilfred Whiteman.

—Da crédito a tus ojos, Wilfred. —Le tendió la mano—. ¿Cómo estás hoy?

—Prosperando, querida. —Hizo una elegante inclinación de cabeza—. ¿Quién es tu enérgico acompañante? ¿Un indio de la frontera americana? Tengo entendido que prefieren montar sin silla.

Ella negó con la cabeza.

—Es un amigo de lord Ross, el príncipe Peregrino de Kafiristán. Monta bien, ¿verdad?

—Ya lo creo —dijo Wilfred con sincero respeto.

Sara sonrió interiormente; si el príncipe quería convertirse en una leyenda, lo estaba haciendo muy bien. Los caballeros elegantes como Wilfred quedarían desconcertados por sus acciones, pero de una manera aprobadora. Incluso míster Tattersall parecía indulgente una vez disipada su sorpresa inicial, aunque entregó el sombrero del príncipe a un mozo de cuadra.

Durante unos diez minutos, Wilfred divirtió a Sara con chismes escandalosos. Luego, Peregrino entró trotando sobre el semental, ambos con aspecto de gran satisfacción.

—Magnífico, míster Tattersall —dijo mientras tiraba de las riendas para que el caballo se detuviera—. ¿Cuál es su precio de venta antes de la subasta?

El hombre entornó los ojos mientras calculaba cuánto podría estar dispuesto a pagar aquel ignorante extranjero.

—Mil guineas.

— Hecho.

Sara estuvo a punto de echarse a reír al ver la expresión de Tattersall cuando vio que podía haber obtenido mucho más por el caballo. Sin embargo, no desperdició compasión por él; probablemente mil guineas era mucho más de lo que míster Tattersall habría podido sacar en una subasta.

Peregrino se acercó a Sara. El viento le había alborotado el cabello negro y ondulado, y tenía un aspecto indómito, espléndido y libre, en nada parecido a un inglés.

—Cabalga con la suavidad de la seda. —Le tendió una mano—. Venga, monte conmigo.

Sara sintió que la sangre le desaparecía del rostro. Le miró con aire indefenso, pues sabía que él no comprendía lo que estaba pidiendo. Luego sus miradas se encontraron y la expresión de él cambió. Vio demasiado. Irresistibles sus ojos verdes, dijo en voz tan baja que nadie más pudo oírlo:

—Confíe en mí.

Ella quería dar media vuelta y echar a correr. Pero lo que hizo en cambio, antes de pensar demasiado en lo que hacía, fue respirar hondo y agarrar la mano del príncipe. Él la levantó sin esfuerzo y la subió al caballo, dándole la vuelta en el aire para que se sentara de lado delante de él, apoyando las piernas contra su muslo izquierdo.

Esperó un momento a que se acomodara. Luego, mientras ella se aferraba a la crin de color gris, él arreó al caballo y salieron a la calle. Al cabo de unos instantes trotaban entre el tráfico de Hyde Park Corner y llegaron al parque propiamente dicho.

Peregrino hizo entrar el caballo en el sendero ancho llamado Rotten Row, que a aquella hora se hallaba casi vacío, y luego hizo ir el caballo a medio galope. Al principio la falta de silla hacía que Sara temiera lo peor. El terror la mantenía rígida y rebotaba sobre el caballo con fuerza. Pero poco a poco su miedo fue desapareciendo, pues el cuerpo cálido y fuerte del príncipe la sujetaba con mayor seguridad que cualquier silla. Se tranquilizó y se apoyó en él, sintiendo todos los sutiles movimientos que él hacía para guiar y controlar la montura.

Como había señalado Peregrino, el caballo cabalgaba con suavidad. Sara empezó a adaptarse al ritmo del movimiento del caballo. Mientras su cuerpo recordaba y su miedo iba desapareciendo, empezó a disfrutar del casi olvidado roce del viento en su cara. Hacía tanto tiempo...

—¿Está bien? —preguntó él con voz suave.

Ella asintió.

—Ahora sí.

—¿No había montado a caballo desde que sufrió el accidente?

—No. Suelen aconsejar que se vuelva a montar lo antes posible, pero no pude hacerlo en años. Y cuando estuve recuperada físicamente —se estremeció— no me atrevía. Soy muy cobarde.

—Al contrario, dulce Sara, es usted muy valiente. ¿No está aquí desafiando a la costumbre y montando al viento como Pegaso?

—El mérito es suyo, no mío —dijo ella con sequedad. Su mente parecía dividida en dos. Por un lado sabía que se estaba comportando de una forma completamente irracional al montar sin silla por un parque de Londres con un hombre salvaje. Su padre se quedaría atónito y sus amigas no lo creerían.

Sin embargo, al mismo tiempo tenía la sensación de que sus acciones eran completamente naturales. El misterioso príncipe había nacido en el otro extremo del mundo, había sido educado con valores y costumbres completamente diferentes a las de ella. Y ningún hombre aparte de Ross le había hablado de manera tan directa como Peregrino, ni había visto tan profundamente en su interior. Ross era casi como un hermano para ella, pero ¿qué era Peregrino?

Los dedos de Sara apretaron la crin del semental cuando se dio cuenta de algo que la inquietó. Desde el principio había observado lo atractivo que era el kafir —ninguna mujer podía dejar de fijarse en ello—, pero su admiración había sido desapasionada. Aunque Peregrino era espléndido, apuesto y masculino, esto no tenía ninguna importancia personal para ella. Ella era hija de un duque, estaba respetablemente prometida en matrimonio, tenía una mentalidad y unas costumbres sobrias. Sin embargo, se hallaba en brazos de un hombre que en la mayoría de aspectos era un extraño, y estaba disfrutando con la experiencia. Había una profunda sensualidad en su proximidad, en el modo en que sus cuerpos se movían juntos siguiendo el ritmo del caballo. Era la mayor intimidad física que jamás había tenido con un hombre. ¿Cómo sería tener una intimidad aún mayor?

Aunque Sara nunca se había considerado una mujer gazmoña, la dirección que tomaban sus pensamientos la hizo sonrojar. ¡En qué criatura desvergonzada se estaba convirtiendo! Gracias a Dios que el príncipe solo la consideraba la prima de Ross. Aunque había sido amable respecto a su minusvalía, no parecía la clase de hombre al que atraería una mujer fea y que ya no era joven. Pero parecía dispuesto a que fueran amigos. Eso sería más que suficiente.

Peregrino se dispuso a regresar.

—¿Ahora volverá a montar?

Sin su reconfortante presencia, sería difícil al principio, pero de todos modos Sara asintió con la cabeza.

—Sí. Echaba de menos montar. No quiero seguir echándolo de menos.

—Había una bonita yegua alazana entre los caballos, una buena montura para una dama. ¿Puedo comprársela?

—¡No! —exclamó ella con aspereza—. No podría aceptar semejante regalo.

—¿Qué ocurriría si lo hiciera? —preguntó él con su acostumbrado aire de curiosidad—. ¿Sería una deshonra? ¿La excluirían de la sociedad? ¿Le negarían la entrada en los salones de la reina?

Mientras estaban parados en la linde del parque y esperaban a que el tráfico no fuera tan denso, Sara se volvió y le miró con ojos fríos como el acero.

—Esta vez no conseguirá engatusarme para que ceda. Ni necesito ni deseo esa yegua, ni aceptaré ese regalo de usted. ¿Queda claro?

Él parpadeó. Luego, lentamente, esbozó una amplia sonrisa.

—Perfectamente claro, milady. Sé cuándo rendirme a una fuerza superior.

Riendo, regresaron a Tattersall. Peregrino disfrutaba con la mentalidad abierta y la ocasional terquedad de lady Sara. Aunque su meta principal era separarla de Weldon, esperaba ser capaz también de llevársela a la cama. Sería una experiencia gratificante para ambos.

4

Al día siguiente de su excursión a Tattersall, Peregrino se reunió con sir Charles Weldon para comer en el City of London Club. Benjamin Slade había dicho que en este club los hombres más importantes del comercio se mezclaban con los hombres más importantes del gobierno y la sociedad; los Rothschild se codeaban con los primeros ministros. Incluso sin esa explicación, Peregrino habría sabido por qué Weldon frecuentaba el lugar, pues el alto y digno edificio apestaba a dinero, poder y elegante crueldad.

Desde su primer encuentro, Peregrino había templado y enterrado su furia, y ahora podía hacer frente a su enemigo con absoluta calma. En realidad, la situación le resultaba estimulante, como jugar al ajedrez o a algún otro juego de guerra. El objetivo de Weldon era simple: convencer a un extranjero de que invirtiera dinero. La meta de Peregrino era mucho más compleja; quería fomentar una falsa amistad con su enemigo. Después se hallaría en una posición mejor para conocer las debilidades de Weldon y explotarlas.

Durante la opípara y larga comida hablaron de cosas sin importancia, y después se retiraron a un rincón tranquilo de la sala de fumadores y se acomodaron en unos sillones orejeros de piel, con sendas copas de oporto y cigarros puros.

—Si quiere invertir en este país, Alteza —dijo Weldon mientras recortaba la punta de su cigarro—, no creo que pueda hacer nada mejor que poner su dinero en ferrocarriles. En la próxima década revolucionarán la sociedad moderna. Ya se habrán ganado grandes fortunas con las compañías ferroviarias, y en el futuro aún se ganarán más.

—También se han perdido grandes fortunas —señaló Peregrino. Un ardid importante del juego era demostrar que no era un tonto rico al que se podía trasquilar—. Hace un par de años hubo una especie de manía por las acciones de los ferrocarriles. Luego la burbuja estalló y la mayoría de los precios se derrumbaron. Las compañías demasiado pequeñas y mal administradas luchaban unas contra otras, construyendo vías dobles, malgastando su capital, prometiendo servicio y beneficios que no podían suministrar.

Weldon alzó las cejas con una expresión respetuosa en el rostro.

—Veo que ha estudiado el tema. Sí, la industria se halla actualmente en estado de reorganización mientras los inversores esperan a ver, pero el capital se está acumulando. En otros dos años habrá una explosión de inversiones y construcción que hará que la última manía parezca una nadería. Habrán grandes beneficios para los que tengan el coraje de invertir ahora.

—Tal vez. —Peregrino tomó un sorbito de su oporto—. ¿Tiene en mente algún ferrocarril o proyecto concreto?

—El Londres-Southampton —dijo Weldon de inmediato —. Southampton es uno de los puertos más importantes del país, y un ferrocarril que lo una con Londres no puede sino resultar un éxito. Parte de la línea fue construida antes de que la compañía quebrara el año pasado por falta de fondos. Ahora la mayoría de accionistas están desesperados y aceptarán prácticamente cualquier oferta por sus acciones. No será difícil acumular una participación mayoritaria. Después, habrá que crear capital nuevo suficiente para terminar de construir la línea, pero cuando esté completa, el ferrocarril LodresSouthampton será el que dará más beneficios de Gran Bretaña.

Con gesto estudiadamente natural, Peregrino hizo caer la ceniza de la punta de su cigarro.

—Si la compañía es un ganador garantizado, ¿por qué la actual junta no ha podido atraer a nuevos inversores?

—Una pregunta muy pertinente —respondió Weldon. Hubo un sutil cambio en el ambiente cuando empezó a darse cuenta de que se trataba de una reunión entre iguales—. El hecho es que los inversores se han mostrado cautos con la línea Londres-Southampton porque ha existido un problema de litigios debido a la compensación pagada por adquirir derechos de paso. Hay un propietario en particular que era especialista en presentar litigios. Sin embargo, tengo razones para creer que ahora está dispuesto a mostrarse de lo más razonable.

—Supongo que usted está buscando otros inversores para unirse y poder adquirir una participación mayoritaria, y usted pasaría a ser presidente de la junta directiva.

—Exactamente. Aunque parezca inmodesto, le aseguro que nadie más podría dirigir la compañía mejor que yo —dijo Weldon—. Vaya, ¿preferiría ser usted el presidente?

—En absoluto. No tengo ningún interés en las operaciones diarias de un negocio. Prefiero concentrarme en las finanzas y dejar la administración a otros. —Peregrino se recostó en su sillón—. Estoy de acuerdo en que hay posibilidades de hacer grandes beneficios con los ferrocarriles, si uno elige las compañías adecuadas. Tendré que estudiar las cifras y conocer mejor la situación legal antes de comprometerme, pero su propuesta me parece sumamente interesante. ¿Puedo convencerle de que envíe la información pertinente a mi agente?

Los ojos de Weldon brillaron.

—Suponía que diría eso, por lo que he traído un resumen. —Rebuscó en el interior de su chaqueta y sacó un montón de documentos doblados—. Si quiere más detalles, hágame llegar una lista de preguntas.

—Muy bien. —Peregrino guardó los papeles. Ahora plantearía un tema que era aún más interesante—. Tengo que pedirle un favor, sir Charles. No referente a los negocios, sino al placer. Todas las grandes ciudades tienen lugares donde los caballeros pueden encontrar... ¿digamos diversión discreta?

Se interrumpió para tomar un sorbo de oporto.

—Lamentablemente, los mejores establecimientos son difíciles de que un extranjero los localice, y a menudo es imposible entrar sin la presentación personal de algún cliente. Aunque mi amigo lord Ross Carlisle ha sido muy útil, es demasiado aficionado a los libros para estar bien informado sobre este tema. Supongo que un hombre de mundo como usted puede indicarme a alguien que conozca mejor estas cosas.

Weldon habría podido afirmar que carecía de conocimiento personal, o enviar a Peregrino a otro hombre, pero un tipo diferente de brillo acudió a sus ojos, en parte cálculo de los beneficios de realizar esta clase de favor, y en parte algo más, algo oscuro y ávido.

—Consideraría un privilegio llevarle a dar una vuelta por los mejores establecimientos, Alteza. Londres ofrece todo lo que un hombre podría desear, desde simple material campesino en las calles hasta los placeres epicúreos más exóticos.

Peregrino exhaló una bocanada de humo de cigarro. Su enemigo había mordido el anzuelo. Seguro que de ello saldría algo valioso.

—Será interesante ver si lo que Londres ofrece parece exótico a un hombre que ha conocido los placeres de Oriente.

Por la forma en que Weldon entornó sus pálidos ojos azules se dio cuenta de que le irritaba la insinuación de que el vicio londinense pudiera ser inferior.

— Las diversiones de Londres están a la altura de las de cualquier otra ciudad del mundo. Por el precio adecuado, aquí se puede encontrar cualquier cosa. Cualquier cosa — recalcó. Apagó la colilla de su cigarro y se puso en pie—. Al final de la velada admitirá que tengo razón. Vamos.

Tomaron el carruaje cerrado de Weldon, que a Peregrino le interesó observar que era oscuro y anónimo, sin escudo de armas ni otras señales de identificación. Mientras recorrían las oscuras calles, Weldon dijo:

—Según la ley inglesa, es ilegal que un hombre gane dinero con la prostitución, pero no lo es para una mujer. Por eso la mayoría de estos establecimientos están dirigidos por mujeres. —Sacó una revista de una bolsa lateral del carruaje y se la pasó a su invitado—. Tal vez le interese esto.

La revista se llamaba The Exquisite. Peregrino la abrió y vio que, bajo titulares como «Venus sin velo», contenía descripciones de mujeres. Hojeó varias páginas, viendo frases como: «Rubia delicada, de actitud tan elegante como cualquier dama, pero enérgica en su actuación»; y «de pelo oscuro, de figura rolliza, experta en las mejores técnicas francesas».

—Interesante —comentó—. Un catálogo de cortesanas.

—Exactamente. Describe la mayor parte de la mejor mercancía de Covent Garden y lo actualizan de forma regular. También hay una lista de casas nocturnas, que son tabernas donde se pueden encontrar estas mujeres. No se permite la entrada a mujeres de la calle. Si quiere probar una, la mejor es la de Kate Hamilton, en Princes Street, pero los lugares a los que voy a llevarle esta noche proporcionan la mejor calidad y servicio.

—Es usted muy amable. —Peregrino se apoyó en el respaldo tapizado de terciopelo. Prometía ser una velada muy emocionante.

Su primera parada fue un burdel convencional, insólito solo por la suntuosidad de su mobiliario. Un fornido portero que parecía un pugilista en su mejor momento los dejó pasar. Tras aceptar una cálida bienvenida, Weldon preguntó si madame de Maintenon estaba disponible. De inmediato los llevaron en presencia de una mujer alta de edad madura. La madame era robusta, su cabello pelirrojo de un tono que no se encontraba en la naturaleza y su tez lisa gracias a la pintura, pero aún conservaba una belleza tosca. Peregrino supuso que en sus años gloriosos había sido una belleza.

Después de saludarla, Weldon dijo:

—Mi amigo es nuevo en Londres, así que sabía que no podía hacer nada mejor que presentárselo.

Madame de Maintenon examinó a Peregrino con franca apreciación. Con una voz que parecía más del East End que de París, dijo:

—Encantada de conocerle, caballero. Si desea ver a mis chicas, eche un vistazo aquí.

Apartó una cortina de brocado y señaló varios pequeños círculos de cristal que había en la pared a diferentes alturas. Peregrino se acercó al más alto y al mirar por él vio una sala amueblada suntuosamente donde había media docena de mujeres jóvenes sentadas o reclinadas, con vestidos transparentes o escasos que no dejaban lugar a dudas respecto a su profesión. El sistema era como en ciertos restaurantes asiáticos, donde el cliente podía elegir su cena en un gran tanque donde había peces nadando.

—Un médico examina a las chicas cada semana —dijo con brusquedad la madame—. El precio básico incluye vino y una buena cena. Hay tarifas especiales si quiere más de una chica a la vez, a menos que sea una noche ocupada. Entonces se cobra el precio completo. También ofrecemos los mejores espectáculos de disfraces de Londres.

—¿Espectáculos de disfraces?

—Las chicas se disfrazan y actúan un poco —explicó la mujer—. La mayoría de clientes encuentran muy divertidos los disfraces. Ama de llaves, escolares, lecheras, damas del harén, duquesas, mujeres vestidas como si fueran su madre... podemos proporcionar casi cualquier cosa. —Ladeó la cabeza con aire pensativo—. Usted es extranjero, ¿verdad? Si es católico, tal vez le gustaría probar el espectáculo de la monja; es particularmente popular entre los papistas. Tenemos un caballero al que le gusta una pastora, con oveja incluida, pero si quiere algo especial de este estilo necesitamos que nos avise con uno o dos días de antelación.

Soltó una ronca carcajada.

—Una de mis chicas puede disfrazarse como la reina, así que si tiene el capricho de joder con Su Alteza Real esta es su oportunidad. Le garantizo que Lisette sabe cosas que a Victoria jamás se le han ocurrido.

—No me cabe duda de ello. —Peregrino se preguntó cómo reaccionaría la reina Victoria si supiera que sus súbditos eran culpables de semejante lesa majestad—. Fascinante, madame de Maintenon.

—¿Qué le gustaría, milord? —preguntó ella, esperanzada.

Sin duda llamarle «milord» formaba parte del servicio, igual que el vino y la buena cena. Peregrino soltó la cortina de brocado y respondió:

—Esta noche solo me estoy familiarizando con lo que hay disponible. Me quedaré más tiempo en mi próxima visita.

Se marcharon y regresaron al carruaje, donde Peregrino dijo:

—Un establecimiento excelente del tipo más convencional, sir Charles. ¿Qué hay de los placeres más exóticos que ha mencionado?

Weldon se rió.

—No se impresiona fácilmente, ¿eh? Muy bien, le enseñaré una de las casas más insólitas. ¿Incluyo en la ronda el mejor burdel homosexual de la ciudad?

Aunque esperaba esto, Peregrino apretó los puños, clavándose las uñas en las palmas. Agradeciendo la oscuridad del carruaje que le ocultaba, dijo con calma:

—No es uno de mis principales intereses, pero sería útil conocer al menos uno de estos establecimientos para un posible futuro uso.

La siguiente parada fue Soho, en la suntuosa casa de una dama que respondía al nombre de mistress Cambridge. Vestida con un traje de seda ajustado y un largo abrigo de pieles, mostró con orgullo su colección de látigos, correas de cuero, azotes de siete ramales con agujas en la punta, almohazas y muchas más cosas. Guardaba las varas de arce en agua para mantenerlas flexibles, y las habitaciones estaban decoradas con elegantes jarrones llenos de picantes ortigas que podían utilizarse si el cliente lo deseaba. Acariciando un látigo, la dama dijo alegremente:

—Muchos muertos han vuelto a la vida con uno como este.

La atracción principal de la dama consistía en un aparato llamado el Cambridge Chevalet, que ella misma había diseñado. Mezcla de potro y escalera de mano independiente, estaba acolchado y podía ajustarse a la altura de un hombre. Cuando el cliente estaba atado para ser castigado, unos agujeros en el potro permitían que una ayudante apenas vestida le acariciara en los lugares apropiados. Mistress Cambridge administraba personalmente todos los castigos, pero tenía empleados de ambos sexos si los clientes preferían azotarse ellos mismos. Los hombres cuyo interés por el tema era estrictamente académico podían mirar por un precio módico.

La opinión personal de Peregrino era que la vida ya infligía suficiente dolor y solo una maldito tonto pagaría por el privilegio de experimentar más, pero había algo conmovedor en el orgullo que sentía mistress Cambridge por su trabajo. Cuando se marcharon, besó la mano de la dama y le aseguró solemnemente que jamás había visto a una artesana con más respeto por las herramientas de su trabajo. Encantada, ella insistió en regalarle un ejemplar de un clásico de la flagelación llamado Maestra de escuela Venus o Azotes con la vara.

Después de pararse en un establecimiento de deportes de salón cuyo principal reclamo era que las chicas jugaban a las cartas y al billar desnudas, Weldon sacó dos medias máscaras negras para su visita al burdel homosexual. Llegaron justo a tiempo de presenciar una falsa boda. Bajo un velo de encaje, la «novía» era un tipo con bigote que parecía un sargento de granaderos, mientras que el «novio» era un lánguido caballero de la sociedad media cabeza más bajo.

Había camareros que vestían solamente mandiles con volantes circulando con bandejas de champán. A Peregrino se le puso la piel de gallina y encontró un lugar tranquilo donde poder tomar una copa y observar a su anfitrión circular entre el «grupo de la boda».

Se felicitaba por lo bien que estaba controlando su desagrado cuando alguien se le acercó por detrás y le acarició el brazo. Peregrino se giró en redondo, con expresión tan fiera que el otro hombre retrocedió balbuciendo una disculpa. Peregrino tardó un momento en dominarse lo suficiente para ofrecer un contrito gesto de asentimiento con intención de transmitir que su reacción había sido de sorpresa, no de desagrado. Probablemente no lo logró, pues el hombre se apresuró a desaparecer en otra habitación.

Por fortuna Weldon sugirió marcharse al cabo de una media hora. Cuando se encontraban de nuevo en el carruaje, dijo:

—He reservado lo mejor para el final. Si no está interesado, espero que no le importe esperar mientras yo estoy ocupado.

—Desde luego que no. Ha sido usted muy generoso con su tiempo, y yo no puedo ser menos. —En tono de aburrida curiosidad Peregrino prosiguió—: ¿Cuál de las actividades de esta noche esperaría un caballero inglés que una esposa como lady Sara Saint James imitara?

Weldon ahogó una exclamación con auténtica sorpresa. Con evidente desprecio por los ignorantes extranjeros, dijo:

—Ningún caballero inglés esperaría que una dama se comportara como las criaturas que hemos visto esta noche; un esposo considerado no se impondría a una esposa de buena cuna más de una o dos veces al mes. Muchos hombres se acercan a sus esposas solo para tener hijos.

—Si así es como piensan los caballeros ingleses —dijo Peregrino con sequedad—, ser propietario de un burdel debe de ser un negocio muy provechoso.

Tras un frío silencio Weldon dijo:

—Si es un negocio en el que desea entrar, recuerde que en Inglaterra es ilegal que un hombre viva de las ganancias de la prostitución.

—Como he dicho antes, no tengo interés en dirigir ningún negocio, ni siquiera uno tan deliciosamente decadente —dijo Peregrino con aire perezoso—. Solo ha sido una observación general. Bueno, ¿qué es esto tan bueno que me tiene reservado?

—Un establecimiento especializado en jóvenes vírgenes. Yo le aconsejaría volver a ponerse la máscara al entrar y al salir. —Weldon sonrió y sus dientes relucieron en la oscuridad—. Los burdeles corrientes se dejan en paz, pero los reformistas a veces hacen alguna redada en casas como esta. Es más prudente ser discreto.

Al cabo de un momento volvió a hablar, y las palabras le brotaron con excitación.

—No hay nada más estimulante que una virgen. Saber que eres el primero en ver, en tocar, en poseer... —Se interrumpió y luego lanzó una carcajada—. Pero estoy seguro de que está usted tan familiarizado con los placeres como yo. ¿No es el paraíso de los musulmanes un lugar donde al guerrero se le promete un harén de diez mil vírgenes cuyo himen vuelve a crecer cada noche?

—Eso dicen, aunque no conozco a nadie que pueda afirmar que es cierto. —A Peregrino no le sorprendió ver que Weldon consideraba su última parada el punto álgido de la noche; los burdeles especializados en vírgenes y niñas eran la escoria del comercio de la prostitución, despreciados incluso por los propietarios de otros burdeles.

Se colocó su máscara cuando el carruaje se detuvo. Cuando se apeó, llegó a su olfato el claro y conocido olor de los muelles. Era una de las partes más peligrosas de la ciudad. Weldon llamó a la puerta y se abrió un pequeño panel, y antes de dejarlos entrar los examinaron de arriba abajo. Había otro fornido portero de aspecto peligroso, lo que al parecer era corriente en los burdeles de Londres.

La madame de esta casa, mistress Kent, era una mujer alta y delgada, de labios finos y ojos de expresión cruel. Tras saludar a Weldon con familiaridad, dijo:

—Esta noche tengo exactamente lo que le gusta, milord. —Miró a Peregrino y luego compartió otra mirada significativa con Weldon—. Y también algo especial para su amigo.

Weldon se volvió a su invitado.

—Esta noche invito yo. Insisto. No lo lamentará, pues no hay otra casa en Londres que pueda igualar los placeres de esta.

Peregrino vaciló, sabiendo que estaba en juego algo más que simple libertinaje. Recorrer juntos aquellos antros había creado entre los dos hombres una relación que superaba la de negocios y producía una tenue ilusión de intimidad. Peregrino lo esperaba porque le acercaría más a su enemigo. Pero ahora Weldon quería un compañero de perversión, y si rechazaba la oferta su enemigo se retiraría a una distancia más formal, probablemente para siempre.

—Es usted muy generoso —dijo Peregrino en un tono afectuoso que disimulaba la aversión que sentía—. Acepto con placer.

Mistress Kent dijo:

—Estaré con usted enseguida, milord. —Y se llevó a Weldon. Mientras esperaba solo en el salón, Peregrino se dio cuenta de que la casa estaba silenciosa, pues ni los ruidos de la calle penetraban. Las paredes debían de tener algún aislamiento para ahogar los ruidos dentro del edificio.

Peregrino giró lentamente en el centro de la habitación, sintiendo un hormigueo de inquietud en el cuello mientras absorbía el ambiente que había en la casa de mistress Kent. Aunque en general era el peligro lo que despertaba en él semejante nivel de alerta, lo que ahora sentía no era amenaza sino dolor y desesperación. Le recordó un sangriento paso en el Hindu Kush, un lugar de emboscadas y muerte.

Reprimió deliberadamente su reacción. La casa de mistress Kent no era más que otra parada en el largo camino de la venganza. Podía hacer y haría todo lo que fuera preciso para alcanzar su meta, aunque ello significara desflorar a una jovencita para ganarse la confianza de Weldon. No era una hazaña admirable, pero al menos lo haría con más cuidado que el cliente medio de burdel.

Unos minutos más tarde mistress Kent volvió y acompañó a Peregrino al piso de arriba, seguidos por el fornido matón. La madame se paró en medio del corredor y dijo, abriendo una puerta:

—Una chiquilla encantadora, milord. Estoy segura de que quedará complacido.

Dentro de la habitación, se quedó callado y atento mientras la puerta se cerraba detrás de él. Un candelabro sobre la repisa de la chimenea con velas encendidas reveló que la estancia estaba amueblada con sórdido lujo, predominando el color rojo. La cama de columnas era tan grande que empequeñecía la delgada figura que yacía sobre una colcha roja.

La niña volvió la cabeza sobre la almohada y le miró en silencio. Aparentaba unos trece años, y tenía un rostro exquisitamente bonito y el cabello largo y rubio. Su camisón de muselina blanca tenía volantes y cintas, como un vestido de bautizar de un niño, probablemente un intento deliberado de hacerla parecer más joven de lo que era. Con el rostro inexpresivo, Peregrino cogió el candelabro y lo llevó a la mesilla de noche.

La niña tenía las manos atadas a los postes de la cama con cuerdas lo bastante flojas para permitirle cierto movimiento. Tenía la mirada fija en el rostro de Peregrino, inexpresivos sus grandes ojos a la luz de las velas. Sin embargo, no parecía como él esperaba una virgen a punto de ser violada. Quizá estaba drogada, o tal vez no comprendía lo que iba a ocurrir.

Peregrino frunció el entrecejo, tratando de interpretar su expresión. Había en él inquietud y resignación, pero sorprendentemente poco miedo. Aunque Peregrino nunca había sido cliente de un establecimiento como aquel, tenía alguna idea de lo que ocurría en aquellos lugares. Quizá, después de todo, no tendría que hacer lo que se esperaba. Con voz muy baja, preguntó.

— ¿Hay alguna mirilla?

La niña abrió los ojos desmesuradamente y su mirada se dirigió involuntariamente a un espejo que había colgado en la pared cerca de la puerta. Peregrino cruzó la habitación para examinar el espejo y descubrió una mirilla cubierta por un cristal escondida entre las espirales decorativas. Sacó su pañuelo y lo colgó sobre las decoraciones, y luego preguntó a la niña:

—¿Hay más?

La resignación dio paso a la cautela mientras ella trataba de decidir si esta extraña conducta podría ser peligrosa. Tras un momento de vacilación, la niña negó con la cabeza, pero Peregrino pasó otros cinco minutos comprobando otros lugares donde pudiera haber mirillas. Cuando estuvo convencido de que gozaban de intimidad, desató las cuerdas y le liberó las muñecas; luego se sentó a los pies de la cama, lo más lejos posible de ella.

—Eres una falsa virgen, no auténtica, ¿verdad?

—¿Cómo lo ha sabido? —preguntó ella incorporándose de un salto.

—Una simple conjetura —murmuró él, agradecido al enterarse de que aquella noche no sería necesario violar a una inocente aterrada.

La chiquilla se acurrucó contra el cabecero, con la cabellera sobre los hombros, el miedo en los ojos.

—Por favor, señor, no se queje a ella —rogó—. Haré lo que quiera, cualquier cosa. Pero, por favor, no le diga a ella que no he cumplido.

Como había conocido a mistress Kent, a Peregrino no le cabía ninguna duda de que este «ella» era pronunciado con miedo y odio. Alzó una mano.

—Tranquila, chiquilla, no me quejaré ni haré nada más que no quieras. A cambio, ¿me contarás lo que ocurre en esta casa?

Ella le escrutó el rostro, como preguntándose si era algún espía, antes de hacer por fin un gesto de asentimiento.

—Si eso es lo que quiere, señor, lo haré. Pero prométame que no le dirá nada a ella. —Hablaba sorprendentemente bien, aunque su voz tenía el deje de las chabolas de Londres.

—Lo prometo. —Peregrino se cruzó de brazos con naturalidad, para que la chiquilla no le viera como alguien amenazador y hablara con más libertad—. ¿Interpretas a menudo el papel de tierna virgen?

—Sí, dos o tres veces a la semana —dijo ella con seguridad—. Supongo que ya sabe cómo se hace: vapor de vinagre para la dureza y un poco de esponja empapada en sangre. La mayoría de hombres no se dan cuenta de la diferencia, en especial si te retuerces y lloras lo suficiente.

—¿Cómo te llamas?

— Ella me llama Jennifer, pero en casa era Jenny Miller.

—¿Fuiste arrebatada a tu familia? —Jenny meneó la cabeza.

—A veces roban alguna chiquilla de las calles, pero en general no es necesario porque pueden comprarse baratas. Mi padre me vendió por cinco libras. Mistress Kent dijo que era lo máximo que jamás pagaría, pero me consideraba bonita, y le parecía que valía la pena conservarme y utilizarme una y otra vez.

—¿La mayoría de las chicas son vírgenes profesionales como tú?

—No, solo hay otras dos como yo. Las vírgenes auténticas suelen ser chiquillas que acceden a venir aquí una sola vez y lo hacen por una guinea, o sus padres las venden por una noche. Algunos hombres que tienen gonorrea creen que una virgen los curará, así que las chicas suelen cogerla, estas no se quedan. Ella dice que sería malo para el negocio que sus clientes regulares estuvieran enfermos. —Jenny empezaba a relajarse, saliendo la tensión de su cuerpecito—. A veces ella envía hombres que quieren una chica que parezca joven pero que sea vieja en pecado. —Hacer eso es más trabajo que hacerse la virgen.

—¿Cuánto tiempo hace que estás en la casa?

Jenny se encogió de hombros.

—Años; tres o cuatro, tal vez. Ella lo anota todo para asegurarse de que no me ofrece al mismo hombre más de una vez. En una ocasión cometió un error y costó muchísimo repararlo, hasta que convenció al caballero de que yo era la hermana menor de la primera.

En tres o cuatro años, a unas cincuenta guineas por episodio, mistress Kent habría hecho una fortuna con la chiquilla.

—¿Cuántos años tienes, Jenny?

—Diecisiete, creo. Tal vez dieciocho.

—¿De veras? —dijo él sorprendido—. Pareces mucho más joven.

—Ah, por eso soy tan valiosa —respondió ella con humor ácido—. Pero cada vez me resulta más difícil parecer una niña pequeña, incluso con ropa como esta. Tengo miedo de que pronto me envíen a una casa normal, donde tendré que hacer más hombres en una noche de los que hago ahora en una semana. Será duro.

Peregrino vio que debajo de la ropa su cuerpo era más el de una mujer que el de una niña. Ni siquiera con cintas de adorno podría disimularlo mucho más tiempo. Apretó los labios. Una prostituta podía ganar mucho más que una tendera o una hilandera, y para algunas mujeres la prostitución era un breve interludio provechoso antes de pasar a una vida más respetable. Pero en el caso de una chica que prácticamente era una esclava, el futuro era sombrío. Peregrino se preguntó si Jenny creía que la seguridad de que cuidaran de ella valía el precio que tenía que pagar por ello.

—¿Te dejarían marchar si quisieras hacerlo?

—En absoluto —respondió ella con amargura—. Aunque pudiera escapar, no tengo adónde ir. No volvería a casa, la única razón por la que papá no se acostaba conmigo era porque sabía que intacta valía más dinero. Trabajar en las calles es peor que esto, y hacer de criada puede ser muy malo. Mi hermana mayor lo era, trabajaba quince horas al día y todos los hombres también se acostaban con ella, hasta que murió tratando de deshacerse de un bebé.

Como es natural, no parecía que Jenny estuviera contenta con su situación. Era evidente que marcharse era algo que había pensado, y con un impresionante grado de sentido común.

—¿Hay algo que preferirías hacer si pudieras?

Su delicado rostro se quedó pensativo.

—Siempre he pensado que sería agradable ser doncella personal de una dama. Trabajan con cosas bonitas y son importantes entre la servidumbre, no como una criada. Me gustaría trabajar para una dama que fuera joven y elegante, y que me regalara sus vestidos cuando se hubiera cansado de ellos. Quizá algún día me casaría con un apuesto lacayo. —Se quedó pensando unos instantes, y añadió con vehemencia—: Uno que no bebiera como padre.

Le miró a los ojos, iluminada su mirada por la ilusión.

—¿Por qué lo pregunta? ¿Me quiere por amante? Sería buena, sé todo lo que les gusta a los hombres. 0... o puedo ser una virgen cada noche si eso es lo que desea.

—No estoy buscando una amante, y si la buscara preferiría una mujer que tuviera aspecto de mujer, no de niña —dijo él con sequedad, irritado consigo mismo por haberle dado ideas sin querer cuando lo único que había pretendido era satisfacer su curiosidad.

El rostro menudo de Jenny era una dolorosa mezcla de esperanza y súplica.

—Por favor. Le juro que no lo lamentará.

Peregrino suspiró. Londres estaba lleno de muchachas como aquella; muchas se hallaban en situaciones peores, vendiendo su flaco cuerpo en los umbrales de las puertas, presas de cualquier hombre que las deseara, esperando una moneda a cambio. Eran como la arena del mar, infinitas, ilimitadas, viviendo y muriendo como cachipollas.

Los primeros años de vida de Peregrino habían sido un despiadado curso de supervivencia, y pronto había aprendido que la compasión era un lujo peligroso. Había visto toda medida posible de degradación y sufrimiento, y sabía que era mejor no perder el tiempo con intentos de rescate o reforma. Si quería, podía ayudar a aquella muchacha, pero ¿de qué serviría salvar a una prostituta? No significaría nada en aquel amplio y trágico mar de niñas destrozadas.

Pero mientras Jenny le miraba fijamente con grandes ojos serios, él sabía que para ella sí significaría algo.

Peregrino solía ser lento en sus acciones, capaz de una infinita paciencia cuando era necesario. Pero a veces sentía un fuerte impulso irracional, y cuando ocurría siempre lo obedecía. Ahora sintió ese impulso. Aunque no era ningún salvador, no iba contra sus principios echar una mano a alguien si hacerlo no interfería con sus otros objetivos. Y le debía a alguien una buena acción.

—No te quiero como amante —dijo con brusquedad—. Pero si de verdad te quieres marchar, puedo darte un lugar donde alojarte y ayudarte a encontrar un trabajo con el que mantenerte.

Jenny contuvo el aliento, como si no hubiera creído que él respondería a su súplica.

—Claro que quiero marcharme —susurró—. Pero ella nunca me dejará irme de aquí.

Peregrino pensó un momento. Probablemente podía comprar la libertad de la muchacha si quería hacerlo, pero robársela a mistress Kent sería más barato y le produciría más satisfacción. Además, por regla general prefería hacer las cosas a hurtadillas.

—¿Esta es siempre tu habitación? —Ella asintió y él prosiguió—: Vendré mañana por la noche, entre las dos y las tres de la madrugada. Tiraré piedrecillas contra el cristal. Si estás sola y lista para marchar, abre la ventana y te lanzaré una cuerda.

—No estoy segura de que pueda abrir la ventana —dijo con inseguridad—. Está atascada.

Él se levantó y se acercó a la ventana. Cuando apartó las capas de gruesas y opacas cortinas, vio que la muchacha tenía razón. Probablemente hacía años, tal vez décadas, que aquella ventana no se abría. Sacó el cuchillo que llevaba escondido en la bota, deslizó la hoja por el borde del marco de la ventana y luego intentó abrirla. Hizo tanta tensión con los brazos que temió que se rompiera el cristal. Luego, de pronto, el marco se liberó y la ventana se abrió produciendo un fuerte ruido.

Peregrino se asomó y vio que un oscuro y bullicioso callejón separaba el burdel del edificio de al lado. Las ventanas del burdel estaban cubiertas por gruesas cortinas, o sea que era improbable que nadie mirara fuera y viera que una chica escapaba. Contó las ventanas para saber cuál era la correcta cuando volviera; luego hizo que Jenny abriera y cerrara la rígida ventana para asegurarse de que podría hacerlo sola.

Ella preguntó con ansia:

—Si no estoy sola cuando venga, ¿me esperará?

—Media hora más o menos. Si transcurrido ese tiempo aún no te puedes marchar, volveré a la noche siguiente, y a la siguiente si es necesario. La cuerda que te arrojaré tendrá nudos con intervalos de unos treinta centímetros más o menos. ¿ Crees que podrás descender sin problemas?

—Me las apañaré —dijo ella lacónicamente.

Peregrino decidió que ya había estado con la muchacha tiempo suficiente para hacer ver que había hecho lo que se esperaba y se dirigió hacia la puerta.

—Ahora me iré. Supongo que harás algo para que las sábanas parezcan convincentes y tu ama no sospeche lo que ha ocurrido, o mejor dicho, lo que no ha ocurrido.

Jenny le lanzó una mirada indignada.

—Claro que lo haré. Sé más de estas cosas de lo que parece saber usted.

—Me rindo a tu mayor experiencia —dijo él, divertido. Entonces su leve sonrisa desapareció—. ¿Estás segura de que quieres marcharte? No sabes nada de mí. Podría ser un monstruo peor que mistress Kent.

Ella se encogió de hombros.

—Sí, podría serlo. Pero es un riesgo que estoy dispuesta a correr. Aquí no tengo futuro, y puede que nunca tenga una oportunidad como esta.

—Eres una chica valiente.

—O estúpida —replicó ella con aspereza. A la escasa luz parecía una niña lista para que su niñera la acostara, pero la expresión que se reflejaba en su rostro menudo era el de una adulta. La muchacha era inteligente y adaptable, y se merecía una oportunidad para forjarse una vida mejor. Peregrino supuso que sabría aprovecharla.

Aquella noche, más tarde, cuando un Weldon saciado y satisfecho de sí mismo dejó a su invitado en el Clarendon Hotel, Peregrino permaneció levantado hasta que hubo anotado todos los detalles de la ronda de aquella noche. Los nombres y las direcciones resultarían útiles para las investigaciones de Benjamin Slade.

5

Era bastante reducido para lo que eran los bailes elegantes; aún quedaba espacio para respirar, lo cual Sara agradecía. Después de llegar, ella y Charles se habían abierto paso entre la multitud, saludando a amigos y conocidos. Luego él había encontrado un asiento tranquilo, medio oculto tras una planta, y habían disfrutado de un vaso de ponche juntos.

Mientras Sara apuraba su bebida fresca, Charles preguntó:

—¿Estás cómoda, aquí, querida? Si no te importa que te deje sola, me gustaría ir un rato a la sala de juego.

Sara le entregó su vaso de ponche vacío.

—Ve a divertirte. Cuando sienta la necesidad de compañía, no me costará encontrarla.

—Eres admirable, Sara. —Le acarició la mejilla con dedos posesivos—. Soy el más afortunado de los hombres, pues serás la mejor de las esposas. —Entonces se volvió y desapareció entre la multitud.

Complacida por el cumplido, Sara observó la ancha figura que se retiraba, pensando que su prometido tenía un aspecto maravillosamente distinguido vestido con traje de noche. Luego dirigió su mirada a los que bailaban mientras su mente retrocedía hasta su puesta de largo. Aunque siempre había tenido un talante serio, había disfrutado en su primera incursión en la sociedad adulta, y se había reído y había bailado y coqueteado tanto como cualquier joven antes que ella. Parecía haber transcurrido una eternidad.

Hacía calor en el salón, de modo que abrió su abanico y con aire ausente se dirigió aire frío hacia la cara. En el otro extremo de la habitación vislumbró a Ross y al príncipe Peregrino. Antes había hablado brevemente con los dos hombres. Luego Ross, con su habitual meticulosidad, se había llevado a su amigo para presentarle a más gente.

Mientras observaba al kafir con aire crítico, Sara decidió que ya no necesitaba guía para la sociedad de Londres, si es que alguna vez lo había necesitado. Se movía entre la aristocracia británica con absoluta confianza, y ellos a su vez le aceptaban, al menos a este nivel social. En realidad, la sociedad le había dado la bienvenida; en aquel momento no menos de tres bellas mujeres le estaban escuchando con arrebato sin perderse una sola palabra.

Sara cerró de golpe su abanico de marfil; se sentía asfixiada por el calor que producían la gran cantidad de velas y cuerpos en movimiento. A la izquierda, unas puertas francesas daban a un amplio balcón, así que salió para tomar un poco de aire fresco. El balcón estaba agradablemente fresco y vacío, y Sara aspiró profundamente, disfrutando del perfume del jardín después del sofocante ambiente del salón de baile.

Moviendo el cuerpo al ritmo de la música, observaba a los que bailaban dentro, confusos sus cuerpos a través de las cortinas traslúcidas. Desde su accidente, observar era lo más cerca de bailar que estaba.

Volvió la espalda al salón de baile y levantó la mirada hacia la luna llena, que inundaba Mayfair de plateada serenidad. No servía de nada envidiar a los que podían bailar; era más productivo considerar sus planes de boda. Había mucho que hacer, y la mayor parte del trabajo recaería en sus espaldas. Tía Marguerite, la madre de Ross, la ayudaría, pero no era lo mismo que tener una madre que se ocupara del acontecimiento.

Absorta en los planes no oyó que las puertas francesas se abrían y dio un brinco muy poco propio de una dama cuando una voz profunda le dijo al oído:

—¿Ausentarse es una conducta adecuada en un baile de Londres?

Ella giró en redondo con el corazón latiéndole deprisa por la sorpresa, aunque reconoció al instante la voz suave y el acento del príncipe Peregrino.

—Es aceptable salir a tomar un poco de aire fresco, pero no dar un susto de muerte a otros invitados —dijo ella con severidad—. Podría usted dar lecciones a un gato sobre cómo seguir a alguien sin hacer ruido.

—Al contrario, una vez un gato me dio lecciones a mí. —Sonrió al recordar—. Un leopardo, para ser exactos.

Con su cabello oscuro y vestido de negro, pertenecía a la noche, tan intensamente vivo como irresistiblemente atractivo. No, irresistible no; Sara era una mujer adulta, que controlaba sus emociones.

—¿Siguió usted al leopardo, o el leopardo le siguió a usted?

—Ambas cosas. Al final habría podido matarle, pero no tuve valor. Era demasiado bello. —Rió por lo bajo—. No le diga a nadie que le he dicho esto; creo que no se espera que los nobles salvajes sean tan sentimentales.

Sara consideró su comentario.

—Puede que sea usted muchas cosas, pero salvaje no es una de ellas. Un salvaje no sabe nada de las reglas de la civilización. Usted las conoce, creo, pero no siempre decide seguirlas.

—Como de costumbre, es usted incómodamente perceptiva —dijo él tras un momento—. Pero basta de seriedad. ¿ Quiere bailar conmigo?

—No, gracias. —Ella bajó la mirada y se alisó una arruga del borde de encaje del escote—. No bailo.

—¿No baila, o no puede bailar?

—No bailo —respondió ella lacónicamente. Luego, temiendo parecer grosera, Sara levantó la mirada y añadió—: Probablemente conseguiría seguir la mayoría de los pasos, pero prefiero no invitar a la lástima a antiguos amigos que recuerdan que en otro tiempo fui ágil.

—En ese caso, es la pareja perfecta para mí —dijo Peregrino, seduciéndola con su voz aterciopelada—. Me han dado algunas nociones de baile europeo, pero aún no me he atrevido a exhibir mis habilidades en público. Vamos, podemos bailar juntos con torpeza.

Antes de que pudiera protestar la colocó en posición de vals, con la mano derecha en la cintura de su vestido de seda turquesa y la otra en la suya, con unos debidos treinta centímetros de distancia entre ellos. Cuando empezaron a moverse al ritmo de la música, ella dijo con divertida resignación:

—No puedo creer que haya algo que usted no se atreva a hacer.

—Atreverse es el último recurso. Prefiero arreglar las cosas para que el resultado no se ponga en duda.

Aunque el príncipe no bailaba con la facilidad que da la larga práctica, le habían enseñado bien y su gracia física natural compensaba los defectos menores en la técnica. Sara no podía decir lo mismo de sí misma. Aunque intentó relajarse, estaba rígida y se movía con torpeza, convencida de que estaba al borde del desastre.

Sus temores fueron confirmados cuando en un giro tropezó, perdiendo el equilibrio su pierna débil con el repentino cambio de peso. Pero en lugar de una humillante caída, solo se produjo una ligera irregularidad en su avance, pues el príncipe la sujetó con fuerza en el momento de debilidad. Sonrió a Sara.

—¿Ha estado tan mal eso?

Sara no respondió en voz alta, solo echó la cabeza hacia atrás y se rió. Ahora estaba relajada, su cuerpo era ágil y flexible y se dejaba llevar. Cuando Peregrino la había subido a su caballo, la había liberado de su miedo al dolor. Ahora volvía a liberarla, esta vez del miedo a hacer el ridículo. ¿Por qué había dejado que el orgullo le impidiera bailar? El riesgo de que la consideraran torpe era un pequeño precio por este placer.

Mientras giraban sobre las losas, él dijo en tono de broma:

—Me ha decepcionado, lady Sara. Esperaba torpeza. En cambio, baila igual que cualquier otra dama de las de aquí.

—Usted también me ha engañado, Alteza —replicó ella—, pues podría dar lecciones, no recibirlas.

—No exactamente, pero gracias por el cumplido.

Mientras daban vueltas pisando los rectángulos de luz que entraban por las ventanas francesas, el placer sensual de bailar inundó a Sara. En los años que habían transcurrido desde su accidente había hecho todo lo posible para separar su mente de su cuerpo como única manera de sobrevivir al infinito dolor. Ahora, en la alegría del vals, su espíritu y su cuerpo volvían a ser uno por primera vez en diez años.

Habían terminado un baile y estaban en mitad del siguiente cuando ella se dio cuenta de que otra alegría, más concentrada, se estaba formando en su interior. Era intensamente consciente de la proximidad de Peregrino. A pesar de los guantes, sentía un hormigueo en donde él la tocaba. Era tan fuerte, tan atractivo, tan próximo...

Demasiado próximo, la distancia entre ellos era menos de la mitad de la que debería ser, y a este ritmo pronto quedaría apretada contra su ancho pecho. Y, desvergonzada, Sara deseaba que esto ocurriera. Quería levantar la cara hacia la de él y descubrir si besar era algo más de lo que ella había experimentado, quería sentir el cuerpo de aquel hombre contra el suyo.

En la oscuridad el rostro se le encendió cuando se dio cuenta de que una vez más estaba cayendo bajo el influjo de su fascinante presencia masculina. El hombre era peligroso, y ni siquiera lo intentaba ser. Ella se paró y le soltó.

—Tengo que recuperar el aliento. No estoy acostumbrada a tanto ejercicio.

Se sentó sobre un banco de piedra junto a la barandilla y abrió el abanico, pues necesitaba refrescarse el rostro, que le ardía. El hecho de que el príncipe se sentara a su lado no la ayudó en su problema de temperatura. Aunque él se encontraba a una distancia respetable, aún estaba demasiado cerca para que ella se sintiera cómoda, pues sentía el calor que su cuerpo irradiaba en el fresco aire del atardecer.

—Bailar, igual que montar a caballo, es otra actividad que debería volver a formar parte de su vida —observó él.

—Creo que tiene razón. —La sonrisa de Sara era triste—. Es usted una persona alarmante, Alteza. —Él la miraba con los ojos entornados.

—¿Por que dice eso?

—Porque tiene el poder de cambiar las vidas, de forma rápida y con naturalidad. Sin duda no ha parado de cambiar mi vida.

Él se encogió de hombros con aire fatalista.

—La vida siempre cambia, solo que a veces cambia más deprisa. ¿No va a casarse usted pronto? Si lo hace, nada en su vida será igual.

Cambiando de tema rápidamente, Peregrino señaló hacia el abanico.

—He oído decir que las señoras utilizan esto para comunicarse con los caballeros. ¿Ya sabe usted cómo se hace?

—¿El lenguaje del abanico? —Su mente retrocedió a sus días de colegio, cuando una chica mayor había demostrado los gestos ante Sara y su mejor amiga, Juliet—. Creo que se originó en España, donde los jóvenes, hombres y mujeres, estaban separados de forma mucho más estricta que aquí. —Recordando a las mujeres que se arremolinaban en torno al príncipe, añadió con un poco de sequedad—: Hoy en día, hay maneras más fáciles de enviar un mensaje, pero quizá habrá ocasión cuando necesite comprender algo de ese lenguaje. A ver si recuerdo algo.

Se quedó pensando un minuto.

—Tenga en cuenta que no solo habla el abanico, sino también los ojos y todo el cuerpo. —Abrió totalmente su abanico. Era un elegante ejemplar de encaje español negro montado en varillas de marfil tallado, regalo de Charles.

Dejó descansar el abanico sobre su mejilla derecha y dijo:

—Esto significa «sí». —Se lo pasó a la mejilla izquierda—. Y esto significa «no». —Luego se pasó el abanico por los ojos, acompañando el movimiento con una mirada llena de sentimiento—. Esto significa «lo siento».

La luz de la luna dejó ver un destello de diversión en los ojos de Peregrino.

—¿Puede comunicarse algo más complejo?

Como para una actuación activa precisaría estar más lejos de su inquietante presencia, Sara se levantó y cruzó el balcón.

—Llevar el abanico en la mano izquierda así significa que deseo conocerle.

—Esto está mejor —dijo él con aprobación—. Pero como ya nos conocemos, ¿qué podría venir a continuación?

—Si llevo el abanico en la mano derecha delante de la cara, significa «sígueme». —Dirigiéndose hacia él hizo una demostración, y luego se volvió y lanzó una mirada tímida por encima del hombro como para ver si él la seguía.

Obediente, el príncipe se puso en pie y siguió a Sara. Ella se volvió hacia él y abrió el abanico por completo, acompañando la acción con una mirada ardiente.

—Esto significa «espérame».

—¿Qué estoy esperando? —preguntó él con interés parándose a un metro de ella.

Sara se pasó el abanico por la frente y siseó melodramáticamente:

— ¡No están mirando!

Peregrino miró hacia las puertas francesas. En el salón de baile estaba sonando un vals, que llenaba la noche de música.

—Por fortuna, no —dijo él en un susurro conspirativo mientras se volvía hacia ella—. Al parecer nadie más siente la necesidad de tomar aire fresco. ¿El abanico tiene algo que decir cuando dos personas por fin están a solas, o ahora podemos hablar?

—Algunas mujeres son demasiado tímidas o recatadas para decir lo que desean. —Un fuerte impulso empujó a Sara a hacer lo que jamás se habría atrevido a hacer abiertamente. Cerró el abanico y se llevó el mango a los labios—. Esto significa «bésame».

No creía que él aceptara su juguetona invitación, así que cuando se acercó a ella el corazón le dio un vuelco, asustada. Era un hombre arrollador, y ella casi retrocedió, pero no lo hizo. En cambio, esperó, medio horrorizada por su osadía, medio muriéndose de ganas de experimentar las consecuencias.

Él le levantó la barbilla con un dedo, sosteniéndole la mirada con intensidad durante un interminable momento. Sara sabía que era su última oportunidad de retroceder a la respetabilidad, pero una vez más se quedó donde estaba, esperando y deseando. Lentamente él bajó la cabeza hasta que le rozó los labios con los suyos. Su beso fue cálido y leve, tan suave como el ala de una mariposa, sin embargo sintió una emoción completamente inesperada.

Movió su boca junto a la de él, deseando más, sin embargo, cuando él respondió, se apartó, asustada. Se había preguntado cómo sería su beso, y no había hallado una respuesta, sino más preguntas. Preguntas peligrosas...

Jadeando, dijo:

—Llevar el abanico en la mano derecha así significa «está usted demasiado bien dispuesto».

—¿Puede alguien estar demasiado bien dispuesto? —preguntó él con voz suave. Se inclinó hacia delante de nuevo y le rozó con los labios la sensible piel en la frente. Al mismo tiempo deslizó las yemas de los dedos por su garganta, y luego por sus hombros desnudos, en una delicada y profundamente erótica caricia.

Sara ahogó un jadeo. Por primera vez en su vida experimentaba el dulce deseo femenino de entregarse a un hombre, de darse a él tan plenamente como cuando habían bailado el vals, de seguirle adondequiera que él la llevara. Sin embargo, rendirse al deseo estaría mal. Levantando el abanico entre ellos, lo agitó con brío hacia delante y hacia atrás, enviando aire fresco hacia los dos rostros.

—Abanicar rápido significa «estoy prometida».

—Así que está prometida —murmuró. Su esbelta figura se recortaba sobre las puertas francesas y ella no le veía la cara—. Qué pena. ¿Ama a su futuro esposo, lady Sara?

Ella vaciló, tan incómoda con su pregunta como lo había estado con su beso. Dijo:

—Hacer girar rápidamente el abanico en la mano derecha significa «amo a otro». —Pero no logró demostrar ese gesto concreto.

Cuando la atenta mirada de Peregrino pasó a su mano derecha inmóvil, ella añadió con un poco de acidez:

—Hacerlo girar en la izquierda significa «deseo deshacerme de usted». Se pasó el abanico a la mano izquierda y lo hizo girar con un gesto rápido.

—¿De veras quiere deshacerse de mí, dulce Sara? —Esbozó una lenta e íntima sonrisa. Aunque no movió un músculo, ella tuvo la sensación de que él le tendía los brazos para abrazarla. Su atracción era tan poderosa que si se rendía a ella se vería arrastrada directamente a sus brazos.

¡Impensable! Ella era una mujer madura y de talante firme, no una chica veleidosa. Tras una breve y fuerte lucha mental, Sara levantó el abanico y dejó que el encaje negro descansara en su mejilla izquierda.

—No, no deseo deshacerme de usted. —Luego bajó la mano y dejó colgar el abanico a un lado. Dijo con mirada fría y serena—: Esto significa que somos amigos. Nada más.

—No esperaba más —dijo él con seriedad—. No deseaba ofenderla.

Quizá era peligroso ser amigo suyo. Sin embargo, ¿qué había hecho sino darle el más leve y más inofensivo de los besos? El problema no estaba en él, sino en ella. Levantó el abanico y lo apoyó en su mejilla derecha en gesto de asentimiento.

—Sí, seré su amigo.

—Bien. —Él señaló con la cabeza hacia el salón de baile, donde había una pausa en la música—. ¿Está preparada para volver a bailar, esta vez delante de otras personas?

Mientras hablaba, la alarmante corriente de atracción se apagó tan de repente como una vela que se sopla. Por unos instantes Sara se preguntó si había perdido la cabeza y acababa de recuperarla. Una vez más el príncipe no era más que un hombre; lo admitía, un hombre notablemente atractivo, pero resistible. Suspiró con alivio. No había sufrido más que unos momentos de locura a causa de la luna, y ahora se había recuperado.

—Si usted se anima, yo también, Alteza.

Él le sostuvo abiertas las puertas francesas y Sara entró, parpadeando ante la brillante luz que se refractaba en los prismas de las arañas del techo. En el otro extremo de la habitación vio a Charles, que pareció sorprendido y nada complacido al encontrarla con el príncipe Peregrino. Ella dejó de pensar en él cuando la música empezó de nuevo y el kafir la guió en otro vals.

Este baile fue tan delicioso como el anterior, y no estuvo acompañado por peligrosos deseos. Cuando cesó la música, Peregrino le hizo una inclinación de cabeza, imagen de la corrección. También él debía de haber sufrido una locura pasajera en el balcón a causa de la luna y ahora se había recuperado.

—Prepárese, lady Sara. Ahora todos los hombres de la sala querrán ser su pareja.

Mientras ella se reía apareció Ross a su lado.

—He venido a reclamar a mi prima, Mikahl.

Cuando la música sonó de nuevo, Ross se la llevó a bailar otro vals. Con voz llena de afecto burlón dijo:

—Sara, malvada, ¿por qué bailabas con él y no conmigo?

—No me ha dado tiempo para declinar su invitación —explicó ella—. Luego, una vez he empezado a bailar, me he dado cuenta de que no quería parar. –Mientras Ross la guiaba hábilmente para no chocar con otra pareja ella prosiguió—: También me ha convencido de que vuelva a montar a caballo.

Su primo emitió un suave silbido de asombro. Sabía mejor que nadie, salvo la propia Sara, cuánto dolor y temor había tras sus alegres palabras.

—¿Cómo lo ha conseguido?

—No estoy muy segura —admitió ella—. Hace que las cosas parezcan... —buscó la palabra— posibles. Con la mirada fija Ross le preguntó:

—¿Te gusta ese hombre?

—Mucho. —No admitiría hasta qué punto—. Como dijiste, el príncipe Peregrino es diferente de todo el mundo. —Sara sonrió, relajada como se sentía solo con Ross—. Me parece bien así. No creo que Londres pudiera sobrevivir a muchos como él.

Además de ser el hombre más apuesto que había en el salón, Ross era un bailarín soberbio, y Sara se sentía tan a salvo en sus brazos como se había sentido en los de Peregrino. Más tarde, con otras parejas, tuvo algunos problemas sin importancia, tropezando una vez con toda la torpeza que había temido, pero no dejó que el incidente le estropeara el placer que le producía la habilidad que había redescubierto.

Bailó todos los bailes el resto de la velada y, cuando se marchaban, se hallaba en un estado de feliz agotamiento. Cuando Charles la llevó a casa en su carruaje, apoyó la cabeza en la suave tapicería de piel, medio dormida.

—Parecías pasártelo bien, querida —dijo Charles cuando el vehículo empezó a retumbar por la calle empedrada—. No sabía que tu pierna enferma te permitiera bailar.

Sara se sentía demasiado en paz con el mundo para ofenderse por su falta de tacto y dijo con suavidad:

—Yo tampoco. Ha sido el príncipe Peregrino el que me ha persuadido de que lo intentara.

—Ah, sí, el príncipe kafir. —En su voz apareció una nota de desaprobación—. He visto que pasabas un rato a solas con él en el balcón. Me ha sorprendido de ti, Sara.

—Ha sido una casualidad, Charles, no algo preparado. —Completamente despierta, Sara levantó la cabeza—. ¿Qué sospechas que hacía allí con él? —No estaba acostumbrada a que cuestionaran sus acciones, y la leve sensación de culpabilidad que sentía por su desvergonzada conducta fue ahogada por la irritación que le había producido el tono de Charles.

—Claro que sé que jamás te comportarías de forma indecorosa, querida —la tranquilizó él, visiblemente sorprendido por la forma en que había interpretado su comentario—. Pero hay que cuidar las apariencias. Al fin y al cabo, es un extranjero y de dudosa moral.

—Tú mismo sugeriste que le frecuentara —señaló ella con acritud—. ¿Has cambiado de opinión respecto a lo de querer hacer negocios con él?

—En absoluto. Anoche cenamos juntos, y está muy interesado en una propuesta que le hice. Tengo esperanzas de que se asocie conmigo en una prometedora aventura. —Tras una pausa, Charles prosiguió—: Pero... he oído cosas que sugieren que no es un compañero apropiado para una mujer refinada.

—¿De veras? —preguntó ella con interés—. ¿Qué clase de cosas?

—No quiero ensuciar tus oídos con semejantes historias —dijo, tenso—. Pero no es un hombre con el que debas estar a solas.

—El príncipe es amigo de Ross, y yo le he encontrado muy caballeroso —dijo Sara sin tratar de ocultar su irritación—. A menos que puedas ser más específico, no tengo intención de dejar de verle.

—No permitiré que mi esposa me desafíe, Sara. —Aunque Charles habló en voz baja, en el oscuro carruaje latía la furia apenas contenida.

—Todavía no soy tu esposa, Charles. —Sara estaba desconcertada por la ira de Charles, que parecía desproporcionada—. Y si vas a mostrarte irrazonable, tal vez deberíamos reconsiderar la boda. Puede que no estemos tan hechos el uno para el otro como creíamos.

—¡No! —exclamó él, y detuvo el carruaje; luego masculló un juramento. Eligiendo sus palabras con cuidado, dijo—: Perdóname, querida. No deseo parecer irrazonable. Pero los asiáticos son unos invasores. Como guardan recluidas a sus mujeres, suponen que la mayor libertad de las europeas significa la inmoralidad. Aunque el príncipe es un hombre excelente a su manera, me preocupa que pueda malinterpretar tu buena educación por libertinaje. —Su voz se suavizó y cogió la mano a Sara—. Eres algo muy preciado para mí. No soporto la idea de que... de que ese extranjero te insulte.

Sara permaneció callada, dejando descansar la mano pasivamente en la de él. ¿Así es como el kafir la veía, como una mujer occidental inmoral que podría estar disponible para el coqueteo? Apretó la boca. Esa idea le resultaba desagradable, pero no de auténtica importancia, pues Peregrino no era más que un simple conocido que estaba de paso, una brillante estrella fugaz que pronto desaparecería de su vida.

Lo importante era la cuestión de su matrimonio. Si quería anular el compromiso, ahora era el momento de hacerlo, antes de que se hicieran planes de boda y se enviaran las invitaciones.

Un marido tenía derecho a esperar que su esposa se sometiera a sus deseos, lo cual era una razón por la que Sara nunca había tenido grandes deseos de casarse. ¿Realmente quería quedar en poder de Charles Weldon?

Un hombre como Ross, con humor y una mente abierta y curiosa, sería un marido mucho más agradable. Quizá el hecho de no haber encontrado nunca a un hombre como su primo era la auténtica razón por la que no se había casado.

Aunque Charles era rico, apuesto y educado, poseía un talante más convencional. Tenía poco humor y, aunque en su juventud había viajado mucho, sus experiencias simplemente habían confirmado su idea de que todas las cosas británicas eran superiores, en lugar de ampliar su mentalidad. Además, la irracional exhibición de ira de esa noche insinuaba que podría resultar un marido más difícil de lo que ella creía.

Tras pensar durante un breve e intenso rato, esbozó una sonrisa irónica. El espíritu protector de Charles era irritante e innecesario, pero bienintencionado. Y esta boda significaba mucho para su padre; recordó con cuánta impaciencia el duque la había instado a aceptar la propuesta de Weldon.

Preocupado por su largo silencio, su prometido le dio un apretón en la mano.

—¿Sara? Por favor, di que me perdonas por mi genio.

—No hay nada que perdonar, pues sé que la preocupación es lo que te ha hecho hablar así. Pero en el futuro recuerda que soy muy capaz de hacer frente a la impertinencia de los hombres. —Aquel beso había sido consecuencia no de la falta de decoro de Peregrino, sino de ella. No volvería a ocurrir—. Pero Charles, quizá deberíamos hablar de lo que esperaremos cada uno del otro cuando estemos casados.

Él le soltó la mano.

—¿Qué quieres decir?

Sara se interrumpió para ordenar sus pensamientos.

—No soy una niña pequeña; he sido el ama de la casa de mi padre durante años, y estoy acostumbrada a cierta medida de independencia. Necesito espacio para respirar. Si no puedes aceptar eso en mí, serías más feliz con una esposa más fácil de conformar. —Como él no respondió de inmediato, añadió—: Si lo prefieres, te liberaré de tu compromiso. No quiero que jamás lamentes haberme elegido a mí.

—Tu sentido del honor te honra, Sara —respondió él, con voz tranquila—. Eres exactamente lo que quiero en una esposa, pues valoro tu madurez y experiencia. Pero si bien estoy dispuesto a concederte una considerable independencia, seguro que admitirás que en algunas cosas una mujer debe aceptar que su esposo la guíe. El deber del hombre es proteger a su esposa del lado sórdido de la vida.

Sara no estaba segura de estar de acuerdo, pero el tono moderado de Charles calmó las dudas que su explosión de ira había suscitado. Había exagerado lo que no era más que un breve disputa entre dos personas cansadas. Cuando el carruaje se detuvo frente a Haddonfield House, dijo:

—Entonces parece que nos entendemos; si perdonas mi independencia, yo te perdonaré tu genio.

—Excelente. —Él la ayudó a apearse del carruaje y subió con ella la amplia escalinata de granito, cogiéndola del brazo en gesto solícito.

Para sorpresa de Sara, mientras esperaban a que un criado abriera la puerta, Charles la atrajo hacia sí y la besó. No fue tan torpe como el que le había dado cuando se prometieron. Fue más como el leve beso que Peregrino le había dado en el balcón. Sin embargo, no experimentó la misma reacción que había sentido entonces. En realidad, no sintió nada en absoluto.

Mientras el carruaje se alejaba de Haddonfield House, Weldon abría y cerraba las temblorosas manos, mudo testimonio de su furia. Era cierto que lady Sara Saint James constituía exactamente lo que quería en una esposa. Su enorme dote le sería muy útil y, aunque su aspecto dejaba bastante que desear, poseía una belleza refinada que le resultaría provechosa. Su naturaleza fría y desapasionada le excitaba, y estaba generosamente preparado para pasar por alto el hecho de que fuera tullida.

Lo más importante eran su cuna y educación, que le ayudarían a alcanzar el rango que deseaba desde hacía tanto tiempo, el rango que se le negaba porque era un hijo menor. Pero ¿cómo se atrevía a desafiar a su futuro esposo? Estaba horrorizado por la testarudez que había demostrado esa noche. No era en absoluto lo que él esperaba de una dama. Debería apaciguarla hasta que estuvieran casados, pero después aprendería que era una locura oponerse a él. La esposa de un caballero tenía que ser mimada y protegida; a cambio, ella debía obedecer su voluntad en todas las cosas. Y lady Sara lo haría, muy pronto.

Qué ironía que su disputa se hubiera producido por un sucio e inmoral extranjero. Sabía que era mejor no pensar que una dama del refinamiento de Sara se fuera a comportar de forma impropia con un hombre que era poco más que un salvaje, un hombre que había osado pedirle que le llevara a los antros de libertinaje de Londres. En aquel recorrido había demostrado su vileza. Un inglés sabía separar la sacralidad de la relación matrimonial de la lujuria profana que uno sentía por las prostitutas, pero el príncipe —si es que de verdad era un príncipe había demostrado que no lo comprendía. Que Dios ayudara a la esposa de una bestia como él, pues sería utilizada como una prostituta.

Aquella noche Weldon vio confirmada su idea de que lord Ross Carlisle ejercía una mala influencia en lady Sara. Él era quien había pedido a su prima que se hiciera amiga del kafir, y sin duda la había animado a que siguiera otra conducta poco modesta. Después de casarse debería cortar la intimidad entre los primos. Estaría mal romper por completo la relación, pues lord Ross era hijo de un duque, pero dejaría claro que Su Alteza no era bien recibido en casa de los Weldon. Lady Sara obedecería a su esposo en eso, así como en todas las demás cosas.

Weldon sacó su pañuelo y se secó el sudor de la cara. Como sabía que no se dormiría hasta que hallara alivio, dio unos golpecitos en el techo del carruaje para llamar la atención del cochero, y luego le ordenó que se dirigiera a otro destino.

El carruaje se encaminó hacia Soho, hacia el establecimiento de flagelación de mistress Cambridge. Esta tenía allí un hermano y una hermana gemelos, ambos muy guapos. Los castigaría por los pecados de lady Sara. Weldon sonrió en la oscuridad. Sería un final de la velada muy satisfactorio.

6

Rescatar a Jenny Miller del burdel resultó un asunto sencillo. Al salir del baile, Peregrino regresó a su hotel y se cambió la ropa formal por algo igualmente oscuro pero más anónimo.

Aquel día, más temprano, Peregrino y su criado, Kuram, habían efectuado una discreta expedición para explorar los alrededores del burdel de mistress Kent para no perder tiempo buscando el lugar correcto. Kuram también se había ocupado de alquilar un carruaje para la noche. El vehículo era como otros mil carruajes de Londres, y se precisaría un ojo muy experto para fijarse en que el polvoriento caballo era de mucha mejor calidad de lo que en general se encontraría en un vehículo semejante.

Peregrino dejó que Kuram condujera mientras él iba en el interior del vehículo, pensando en lady Sara Saint James. Esta constituía una sorpresa constante para él, a diferencia de todas las demás mujeres que había conocido hasta entonces. Además de su inteligencia y callado valor, poseía la misma franqueza que lord Ross. Esa cualidad significaba que sería fácil de manipular, porque los que por naturaleza son directos no suelen suponer que los otros son retorcidos.

Sería un reto interesante poner fin al compromiso de lady Sara de un modo que fuera fácil para ella y doloroso para Weldon. Pero en lugar de considerar medios y maneras, se encontró pensando en el beso que habían compartido. Cuando ella había respondido con una fuerte mezcla de inocente asombro y sensualidad, él había comprendido que bajo su recatado exterior e inexperiencia se hallaba una mujer apasionada.

Con los años, Peregrino había aprendido que podía atraer la atención y el interés de una mujer con la simple fuerza de voluntad. Era cuestión de concentración, de enfocar toda su intensidad y deseo. Cuando hacía el esfuerzo, incluso la mujer menos receptiva se hacía consciente de él, mientras que la más susceptible podía ser atraída a su mano como un halcón entrenado.

Por fortuna, lady Sara había resultado ser en verdad muy susceptible. Incluso sin haber hecho él ningún esfuerzo especial existía una fuerte corriente de atracción entre ellos, pero, cuando se había lanzado conscientemente a captar su interés, ella se había ablandado y abierto como una flor. Si no hubieran estado en un lugar público, le habría encantado continuar lo que habían empezado. Aunque ella se había echado atrás, no le cabía duda de que la habría podido persuadir fácilmente de cambiar de idea.

Pero su inocencia le fastidiaba. Aunque había prometido a Ross no hacerle daño, los inocentes eran notoriamente frágiles. Por eso prefería evitarlos. Aun cuando lady Sara tenía veintisiete años y era sensata, existía una fuerte probabilidad de que sufriera algún daño emocional como consecuencia de verse atrapada entre Peregrino y su enemigo.

La expresión de Peregrino se endureció. Preferiría no traicionar la confianza de Ross, pero no permitiría que ni siquiera su promesa se interpusiera entre él y su objetivo. Si bien sería lamentable que la sensibilidad de ella quedara lastimada, cualquier daño que él infligiera sería insignificante en comparación con el desastre que caería sobre ella si se convertía en la esposa de Weldon.

La apartó de sus pensamientos cuando el carruaje entró en un callejón que habían explorado aquel día. Kuram detuvo el vehículo en la entrada, de modo que caballo y vehículo quedaban ocultos en las sombras. Si los persiguieran, podrían huir rápidamente.

Peregrino cogió el rollo de cuerda que había preparado y se lo colgó al hombro; luego, se apeó del carruae y se dirigió hacia el desagradable establecimiento de mistress Kent. A aquella hora, la desaliñada calle se hallaba vacía, aunque al pasar por delante de una taberna oyeron gritos y risas de borrachos.

La mitad superior del burdel estaba iluminada por la luna, lo que hizo fácil contar las ventanas. Dos pisos sobre el nivel de la calle, la segunda ventana empezando por detrás. Como no tenía ningún deseo de adentrarse en un apestoso callejón de Londres, llevaba sus propias piedrecillas. Las sacó del bolsillo y arrojó una contra el sucio cristal. Transcurrió un minuto sin que hubiera respuesta y entonces lanzó otra.

Estaba a punto de arrojar una tercera cuando la ventana se abrió con varias sacudidas. Apareció una cabecita rubia y miró hacia abajo con cautela. Peregrino salió a la luz para que Jenny le identificara. Cuando ella le hizo una seña de reconocimiento, él le arrojó el extremo de la cuerda. La primera vez se le escapó y la cuerda arañó la pared de ladrillo al resbalar, produciendo un ruido, pero nadie se asomó para ver qué ocurría. En el vecindario, estos ruidos se atribuirían a las ratas.

En el segundo intento la joven cogió la cuerda y desapareció dentro. Para facilitar las cosas, Peregrino había hecho un nudo de lazo en el extremo para que ella solo tuviera que pasarlo por un poste de la cama.

Al cabo de un minuto Jenny reapareció con un pequeño e informe hatillo que contenía sus pertenencias. Cuando lo hubo bajado, trepó al alféizar de la ventana. Incluso siete metros más abajo Peregrino pudo ver el miedo en su rostro, pero la joven se volvió sin vacilar e inició su lento descenso por la cuerda.

Era menuda y ágil, y con la ayuda de los nudos que él había hecho en la cuerda cada cuarenta y cinco centímetros más o menos ella fue bajando sin grandes dificultades. Hubo un momento delicado en que se oyó un grito ahogado procedente de la habitación de debajo de la que había sido suya. La cabeza de Jenny se hallaba al nivel del alféizar de la habitación, y por un instante se quedó paralizada, pensando probablemente en todo lo que le había ocurrido a ella entre las paredes del burdel. Luego prosiguió su penoso descenso.

Cuando la muchacha se halló a su alcance, Peregrino dejó el hatillo y agarró a la chica por la cintura. Su cuerpo menudo estaba helado y temblaba. Después de dejarla en el suelo, le preguntó con voz suave:

—¿Estás bien?

Ella asintió y recogió sus cosas, pero no dejó de temblar. Él se quitó el abrigo y la envolvió con él.

—El carruaje está a una manzana.

Ella volvió a asentir y le siguió a la calle. Lamentablemente ya no estaba vacía, pues tres marineros borrachos habían salido de la taberna y se encaminaban hacia el centro de la calle, cogidos del brazo y cantando de forma discordante. Peregrino y Jenny tendrían que pasar por su lado para llegar al carruaje. Él cogió a la chica del brazo con su mano libre.

—No te preocupes, todo irá bien —dijo por lo bajo—. Mantente cerca de mí y sigue andando.

—Eh, amigos —gritó el más alto de los hombres—. Mirad esa linda ave nocturna. —Miró a Jenny con ojos lascivos—. Ven con nosotros, muñeca, aprenderás tres veces más.

Ella levantó la mirada con temor, y la brillante luz de la luna reveló claramente sus exquisitas facciones. Con su largo cabello rubio y el vestido transparente de ramera, Jenny parecía el sueño de todo marinero.

Al verla, otro de los hombres, una criatura voluminosa, de proporciones bovinas, lanzó un silbido:

—Vaya, sí que es una belleza. —Mientras los tres borrachos empezaban a cerrarse sobre su presa, dijo mimosamente—: Déjame verte mejor, cielo.

Con voz de acero Peregrino dijo:

—Esta dama va conmigo.

—Ay, no es ninguna dama, cualquier tonto puede verlo —se burló el hombre alto. Con buen humor prosiguió—: No seas egoísta, amigo. ¿Qué dices si la compartimos los cuatro?

Jenny emitió un sonido desesperado y Peregrino se interpuso entre ella y los borrachos.

—Digo que no. Ella es mía.

El buen talante de los marineros se convirtió en ira.

—No digas que no te lo hemos pedido con educación — gruñó el hombre que parecía un buey. Sin avisar, dio un salto hacia delante lanzando las manos al cuello de Peregrino.

Sin darse prisa Peregrino dio un paso al frente y cogió la muñeca derecha de su agresor. Con un suave movimiento le retorció el brazo hasta dejárselo en una posición en que el codo corría peligro de romperse hacia atrás. El hombre lanzó un aullido y los otros dos hombres corrieron en su ayuda. Peregrino hizo dar media vuelta a su cautivo y lo lanzó sobre los otros dos marineros.

Cinco segundos después de iniciarse la refriega, los tres borrachos yacían en la sucia calle como bolos caídos. El alto empezó a ponerse en pie, pero una patada en el estómago le hizo desistir. No con mucha gentileza Peregrino pateó en las costillas al hombre que parecía un buey con la punta de la bota.

—Búscate a otra mujer, y asegúrate de que ella está predispuesta. Si coges a una que no lo está, puede que me entere e iré a buscarte.

El marinero le miraba con ojos asesinos, pero se contentó con lanzar soeces juramentos en lugar de reiniciar la pelea. Peregrino cogió de nuevo a Jenny del brazo y la guió hacia el carruaje que los aguardaba.

Jenny miró a Kuram, que estaba sentado en el asiento del conductor, amenazador. Su idea de no llamar la atención era llevar un turbante oscuro en lugar de uno claro.

—¿Por qué no ha venido a ayudarte? —preguntó a Peregrino.

El propio Kuram le respondió con su inglés de fuerte acento.

—No era necesario.

Ella miró a su salvador y esbozó una leve sonrisa.

—No, creo que no —murmuró subiendo al carruaje. Una vez el vehículo estuvo en marcha, Peregrino sacó una pequeña petaca de brandy.

—Toma un poco de esto. Lo necesitas.

Ella obedeció en silencio, atragantándose cuando el fuerte licor le quemó la garganta; luego le devolvió la botella.

—Si alguna vez hubiera pensado en hacer la calle, esos tipos me habrían hecho cambiar de idea.

—Bien. Comparada con la vida en la calle, la asquerosa casa de mistress Kent parecía agradable. Puedes hacer algo mejor. —Oyó el crujido de la tela cuando ella se apretó el abrigo—. ¿No tienes ninguna capa?

Jenny dijo con amargura:

—Ella no quería gastar dinero en prendas de calle para alguien que siempre estaba dentro.

—No, supongo que no.

Recorrieron varias manzanas en silencio. Luego ella soltó:

—No creía que vinieras.

—Tu vida no ha sido como para tener confianza —dijo Peregrino, sin ofenderse—. Pero, como ves, he hecho lo que dije que haría.

—Pero ¿por qué? —preguntó ella, perpleja—. ¿Por qué te tomas tantas molestias por alguien que no es nada para ti? Ni siquiera sé tu nombre.

—Me llamo Peregrino, y no me gustan los problemas. Esto ha sido una ocasión fácil de hacer el bien sin esfuerzo.

Ella no quiso dejar el tema.

—Solo Dios sabe cuántos otros hombres han venido a mí. Algunos mejores que otros, pero ninguno ha querido jamás ayudarme. ¿Por qué tú sí? ¿Qué quieres?

Su última pregunta reveló por qué necesitaba una auténtica respuesta, así que Peregrino intentó recordar por qué se había ofrecido a ayudarla a escapar. Aunque había actuado siguiendo un impulso, en general sus impulsos tenían una razón.

—Cuando hablé contigo anoche vi que, a pesar de todo, los daños que has sufrido pueden repararse. Creo que eres una de esas raras personas que poseen fuerza para escapar de la miseria y construirse una vida mejor.

Pasó su mirada a la figura de la muchacha, acurrucada en las sombras, pero no fue a Jenny Miller a quien vio.

—Me recuerdas a un tipo a quien conocí una vez, un tipo que también soportó mucho sin ser destruido. Pero aunque era muy fuerte, si alguien no le hubiera ayudado puede que jamás hubiera sido capaz de sobrevivir. —Peregrino dijo con aire pensativo—. Para responder a tu anterior pregunta, no quiero nada de ti salvo tu palabra de que algún día, si puedes ayudar a alguien a cambiar de vida, lo harás.

—¿Eras tú ese tipo? —preguntó Jenny con curiosidad.

Chica lista. Él hizo caso omiso de la pregunta y le dio la petaca otra vez.

—Toma un poco más de brandy. Todavía te castañetean los dientes.

Ella tomó otro trago, logrando tomarlo sin toser.

—¿Adónde me llevas?

—A casa de un hombre que trabaja para mí. Él cuidará de ti hasta que estés preparada para vivir sola.

—¿Él sabe... lo que soy?

—Sabe que has estado en un burdel, pero eso es lo que hacías, no lo que eres. —La voz de Peregrino mostraba cierta irritación—. No lo olvides.

—Lo intentaré. —Ella le devolvió la petaca—. ¿Esperará que yo...? —Su expresión de desagrado indicaba claramente a qué se refería.

—No, no. —Él sonrió levemente—. A diferencia de mí, él es honorable.

Prudente, ella no hizo ningún comentario.

La casa de Benjamín Slade en la ciudad se hallaba en una calle tranquila de Westminster. Solo fue necesario llamar una vez para que acudiera a abrir la puerta.

—Me alegro de ver que habéis llegado sanos y salvos —dijo Slade mientras los hacía entrar—. Vamos a mi estudio. Allí podremos hablar.

El estudio estaba confortablemente amueblado en un estilo masculino, con revestimiento de roble y sillones de piel. Slade había estado trabajando mientras esperaba, pues la habitación estaba bien iluminada y el escritorio lleno de papeles. Cuando cerró la puerta tras ellos, Peregrino dijo:

—Míster Slade, esta es miss Miller.

Jenny le miró desconcertada.

—Nunca nadie me ha llamado miss Miller.

—Te acostumbrarás a ello —dijo Benjamín. Sus ojos grises se abrieron desmesuradamente cuando su invitada se puso a la luz. El mensaje de Peregrino le había preparado para la presencia de Jenny, pero no para su etérea belleza. Al cabo de unos instantes recordó sus modales. Señalando un tarro que se estaba calentando sobre una lámpara de alcohol, preguntó:

—¿Le apetece un poco de té, miss Miller?

Cuando ella asintió, él le sirvió una taza como si fuera una duquesa.

—Si tiene hambre, puedo ver qué hay en la cocina.

—Oh, no, gracias, míster Slade, esto bastará —dijo ella, nerviosa, mientras se sentaba y removía su té.

Peregrino observaba el ritual con regocijo. Los británicos utilizaban el té para renovar su fuerza interior igual que otras sociedades utilizaban a Dios. Al parecer el té era tan eficaz como la religión, pues el rostro pálido y tenso de Jenny fue adquiriendo color mientras su resistencia natural se reafirmaba.

—Yo me serviré algo más fuerte, si no te importa, Benjamín —observó él. Su anfitrión le dio permiso con un gesto de asentimiento y Peregrino se sirvió un vasito de brandy. Tomó asiento y prosiguió—: No lo mencionaba en mi nota, pero el hombre que estás investigando es el que me llevó a la casa donde Jenny trabajaba. —Sacó un papel doblado del bolsillo interior de su abrigo—. Aquí hay otros varios establecimientos para que mires: direcciones, especialidades, los nombres que emplean las madames. Jenny estaba en la casa que ocupaba uno de los primeros puestos de la lista.

El abogado se sentó y se sirvió té.

—Pensé que tenía que haber alguna conexión entre la investigación y el hecho de que encontraras a miss Miller. —Mientras examinaba la página asomó una fría ira en su rostro, y murmuró por lo bajo —: Despreciable.

—Simples mercaderes que ofrecen servicios tan antiguos como el tiempo —dijo Peregrino con cinismo. Tras un trago de brandy, añadió—: Sería muy interesante saber si mistress Kent es la verdadera propietaria de esa casa.

—No lo es —dijo Jenny con la boca llena de pastel.

Los dos hombres volvieron la cabeza hacia la muchacha. Peregrino preguntó:

—¿Sabes quién es el auténtico propietario?

Jenny tragó el bocado de pastel y dijo:

—Sí, un tipo rico, de los que hacen como que no sabrían qué es una prostituta si se la encontraran delante de sus narices.

Peregrino miró a Slade y vio que el abogado compartía su excitación. Tal vez había caído en sus manos un testigo vital.

—¿Puedes describirlo con más detalle?

—Tiene unos cincuenta años, pero se cuida. Tiene el pelo castaño claro, o sea que el gris no se le nota mucho. —Pasó la mirada de un hombre al otro—. Alto como entre usted y míster Slade, no gordo pero bien alimentado.

—¿Le reconocerías si le vieras?

Las delicadas facciones de Jenny se endurecieron y no parecía en absoluto una niña.

—Le reconocería enseguida —dijo con voz suave—. Él fue el primer hombre que me poseyó, y no fue muy gentil. Aunque prefería vírgenes de verdad, también venía a mí de forma regular. Era uno de los desagradables.

—¿Cómo sabes que este hombre es el propietario, no un cliente? —Esta vez fue Slade quien preguntó.

—Yo oía cosas en la casa —dijo con ambigüedad.

Peregrino sospechaba que la chica se había vuelto una experta en escuchar detrás de las puertas. Era un medio de supervivencia que él entendía a la perfección.

—¿Recuerdas lo que se decía?

—Un par de veces le oí hablar a mistress Kent de la cantidad de dinero que entraba en la casa. Una vez dijo que no era suficiente y más o menos la amenazó, con educación, diciendo que se quedaba demasiado para ella. Me puso la piel de gallina. —Entonces, con satisfacción, añadió—: A ella también debió deponérsele la piel de gallina, porque durante los días siguientes estuvo muy calmada.

—¿Sabes cómo se llamaba ese hombre? —preguntó Peregrino.

Ella negó con la cabeza.

—Su verdadero nombre no. A mistress Kent, a mí y a las otras chicas nos hacía llamarle «Amo».

Lo único que impidió a Peregrino lanzar un exultante grito de guerra fue la probabilidad de que los vecinos llamaran a un guardia. Había creído que un leve impulso caritativo le había empujado a ofrecerle ayuda a Jenny Miller, pero sin duda debía de haber sido un instinto mucho más profundo.

—Existe la posibilidad de que algún día el propietario sea arrestado por sus crímenes. Si eso ocurriera, ¿podrías identificarle y quizá declarar ante un tribunal? Si lo haces, te garantizaré que ni él ni mistress Kent te causarán ningún daño.

A Jenny se le iluminaron sus ojos azules.

—Aunque no me protegieras, lo haría; haría cualquier cosa para hacer daño a ese bastardo. Es de los que preferirían morir antes que dejar que la gente supiera cómo es en realidad, o sea que para él un juicio sería peor que ser azotado. —Soltó una carcajada perversa—. Y no me costaría identificarle. Puedo dar una descripción que hará enrojecer a cualquier juez.

—Buena chica. Probablemente no se llegará a eso, pero me alegro de que estés dispuesta. —Peregrino dudaba de que Weldon jamás fuera llevado a juicio por sus crímenes (había otras muchas posibilidades interesantes para destruir a su enemigo), pero si llegaba el caso, Jenny resultaría de gran valor—. Entretanto, necesitas descansar y prepararte para una nueva vida. Para empezar, míster Slade se ocupará de conseguirte un nuevo vestuario.

—Bien — dijo ella con vehemencia—. Así podré quemar la ropa que ella me hacía llevar.

Peregrino reprimió una sonrisa. Jenny era sin duda un alma gemela. A pesar de su aparente fragilidad, resultaría un enemigo peligroso e implacable.

—Anoche dijiste que te gustaría ser doncella de una dama. Si eso es lo que quieres, quizá pueda contratar a una doncella con experiencia para que te enseñe lo que necesitas saber. ¿Sería eso posible, Benjamin?

El abogado asintió.

—No veo ningún problema. Cuando hayas aprendido, no será difícil encontrarte un trabajo decente.

Jenny apartó el rostro para ocultar las lágrimas que acudían a su rostro.

—Gracias —susurró—. Muchísimas gracias.

Peregrino se puso en pie, misterioso y enigmático.

—No me des demasiado mérito. Tú harás todo el trabajo difícil. —Poniéndose el sombrero, dijo—: Si necesitas hablar conmigo, míster Slade sabe dónde encontrarme. Que duermas bien, Jenny.

Ella le vio despedirse de su empleado y marcharse. Era un hombre extraño. Cuando le había visto por primera vez, con sus ojos verdes de demonio que parecían traspasarla, se preocupó. Incluso después de lo que había hecho por ella se ponía nerviosa en su presencia, aunque no era lo mismo que estar asustada.

Cuando míster Slade regresó, Jenny dijo:

—¿De dónde es míster Peregrino? Cuando le vi por primera vez, pensé que tal vez era irlandés, hasta que abrió la boca, pero nunca había oído un acento como el suyo. No es que tenga mucho acento —especificó—, pero habla de un modo que no había oído nunca.

—Es el príncipe Peregrino, y viene de un lugar salvaje de Asia del que la mayoría de la gente nunca ha oído hablar —respondió el abogado. Ladeó la cabeza—. Tú hablas muy bien. Mejor que... —Se interrumpió.

—¿Mejor de lo que cabría esperar de una prostituta? —dijo para ayudarle, y miró con interés cómo se sonrojaba.

—Sí, lo siento, no pretendía insultarte, pero... —Se pasó una mano exasperada por su pelo ralo.

—No es ningún insulto decir que soy una prostituta; lo era —dijo ella, apiadándose de la turbación del hombre—. Lo era. No volveré a serlo.

Él esbozó una media sonrisa.

—Eres una joven inusual.

—Hablo mejor que cualquiera de las otras chicas que jamás han estado en la casa, y también sé leer y escribir —dijo Jenny con orgullo—. Cuando era pequeña, había una vieja dama que vivía en el edificio de al lado. Miss Crane era profesora, pero había bajado de categoría en el mundo, por eso vivía en mi barrio. Yo solía hacerle recados y limpiarle las habitaciones cuando tenía algún ataque de reuma. A cambio, ella me enseñaba cosas. Le gustaba enseñar, y a mí me gustaba aprender. Tenía muchos libros, y me dejaba leerlos en su casa, donde había silencio.

—¿Miss Crane todavía vive?

—No, murió una noche mientras dormía. Después mi padre me vendió. Creo que tal vez ella le impidió hacerlo antes. Le tenía miedo.

El abogado meneó la cabeza con aire divertido.

—Una vez creí que mi vida era dura, pero veo que no sabía lo que decía. Mientras seas mi invitada, utiliza la biblioteca siempre que quieras. —Haciendo esfuerzos por reprimir un bostezo, añadió—: Es hora de irse a la cama, miss Miller. Vamos.

Ella entornó los ojos. Aunque Peregrino — ¡un príncipe! — había dicho que míster Slade no intentaría hacerle nada, parecía sospechosamente probable que esperara que ella le calentara la cama.

Él adivinó lo que estaba pensando.

—Dormirás sola, esta noche y todas las demás noches. A partir de ahora eres miss Miller, una respetable prima mía que está pasando por momentos difíciles, y se quedará conmigo hasta que encuentre un empleo.

Él vaciló un momento, y luego se sentó ante su escritorio y sacó una caja fuerte de un cajón inferior. Tras abrirla, cogió varios billetes antes de volver a guardarla. Jenny abrió los ojos con perplejidad cuando él le entregó el dinero. Eran veinte libras enteras, suficiente para vivir durante meses. Confusa, levantó la mirada hacia él.

—Si no quiere que me acueste con usted, ¿por qué me da este dinero?

—Para que no te sientas atrapada aquí —respondió él. Sus ojos grises reflejaban tanta bondad que ella sintió ganas de llorar otra vez—. Espero que no te escapes, por ti y por si te necesitamos para declarar contra el hombre al que llamabais «Amo», pero quiero que sepas que no eres una prisionera.

Ella dirigió la mirada hacia el cajón donde había guardado la caja fuerte.

—¿No tiene miedo de que huya con su dinero, ahora que sé dónde está?

El alzó las cejas.

—¿Debería tenerlo?

Ella tragó saliva y negó con la cabeza. Rápidamente se inclinó para meter los billetes en su pequeño hatillo, pues no deseaba que él le viera la cara. No sabía por qué confiaba en ella, pero, ya que lo hacía, prefería morir antes que fallarle.

Al recoger su hatillo y seguir a su anfitrión escaleras arriba, se maravilló de lo extraña que había sido la noche. Primero el príncipe Peregrino y ahora míster Slade; no sabía que los hombres podían ser tan amables. Pero supuso que los que eran agradables no eran aficionados a las jovencitas, por eso nunca había tenido oportunidad de conocer a ninguno.

A su manera, míster Slade era aún más sorprendente que el príncipe. Peregrino era único, eso podía verlo cualquiera enseguida, pero, como desde el principio ella había sabido que no la deseaba, no le sorprendió que se hubiera guardado las manos —y otras cosas— para sí.

Pero míster Slade sí la deseaba, lo había visto enseguida. Aun así, no había intentado nada. ¡E incluso le había dado dinero para que pudiera marcharse si quería! Asombroso. No era de los que cualquiera vería a primera vista, pero aquel tipo tenía mucho más de lo que había creído.

Su habitación era limpia y agradable, y daba la impresión de que no había sido muy utilizada. No podía ser más diferente de la habitación roja del burdel donde había vivido durante años, y le gustó enseguida. Estaba tan cansada por los nervios que sus manos se movían con torpeza. Jenny se lavó y se puso una combinación para dormir. Cuando se metió entre las frías sábanas, se dijo que jamás volvería a ponerse uno de aquellos camisones infantiles con volantes y cintas: no se había llevado ninguno.

Aunque estaba exhausta, no quiso dormirse enseguida. Repasó mentalmente todos los años que había pasado en el prostíbulo, desde la época en que realmente era virgen y el hombre que se hacía llamar «el Amo» la había violado, hasta aquella noche, cuando había sentido terror por si el gordo bobo no se iba y no estuviera lista si Peregrino iba a buscarla. Pero se había ido y su antigua vida ahora había terminado. Terminado.

Nunca olvidaría, no, nunca olvidaría a los que habían abusado de ella, pero tampoco iba a pasarse la vida sintiendo lástima de sí misma. Por alguna razón, había tenido suerte. No iba a desperdiciarla.

Al día siguiente, sir Charles Weldon recibió una escueta nota de mistress Kent en la que le informaba de que su prostituta favorita, y que era la que daba más beneficios, había huido. Él profirió horribles juramentos, arrugó el mensaje, y luego lo quemó. Había ganado una fortuna con Jenny Miller, y él mismo había disfrutado con ella. Era una buena pequeña actriz, y a pesar de todos los hombres a los que había servido en el transcurso de los años poseía un aire de inocencia que siempre le excitaba.

Probablemente aquella pequeña zorra había convencido a algún cliente de que la hiciera su amante y se había ido para siempre. Sus dedos se ensuciaron de negro cuando arrugó la nota quemada. Si alguna vez se cruzaba con Jenny Miller otra vez, le haría lamentar el día en que había decidido huir de él. Y él disfrutaría cada instante del castigo que le infligiría.

7

Miss Eliza Weldon arrojó al agua un puñado de pan desmenuzado, y luego se rió feliz cuando una docena de patos y un cisne se lanzaron chillando a cogerlo.

Sara se rió con ella. Después de comprar y comer helados, ella y su futura hijastra habían decidido visitar Hyde Park para disfrutar del sol de la tarde. Cuando Sara se enteró de que Eliza nunca había disfrutado del placer de dar de comer a los patos, se paró a comprar pan en una tienda. Arrojando trocitos a los patos que acudían cada vez en mayor cantidad, Sara dijo:

—Hay algo que produce mucha satisfacción en el hecho de dar de comer a los patos.

—Creo que es porque demuestran mucho entusiasmo. Te sientes querida. —Eliza tenía las mejillas sonrosadas y unos mechones de pelo rizado le salían del gorro, lo que le daba un aspecto encantador; echó a Sara una tímida mirada de reojo—. Me alegro de que tú y papá os caséis tan pronto. Me muero de ganas de irme a vivir con vosotros.

Desde que su madre había muerto, Eliza vivía con la familia del hermano mayor de Charles, lord Batsford. Sara creía que era un acuerdo agradable, pero quizá había problemas ocultos.

—¿No eres feliz con tus tíos?

—Oh, sí —dijo Eliza, sorprendida por la sugerencia—. Me tratan como a uno de los suyos. Los echaré de menos cuando me marche, pero tengo tantas ganas de vivir con papá... —Sus ojos azules tenían una expresión melancólica—. Nunca he entendido por qué no pude quedarme con él cuando mamá murió. A veces me he preguntado si se avergonzaba de mí.

—¡Claro que no! —Sorprendida, Sara rodeó a la niña por los hombros—. ¿Qué te ha hecho pensar eso?

—El es tan guapo, listo e importante —con la cabeza baja, Eliza arrojó más pan a los patos—. Yo no tengo nada especial. Solo soy una niña.

—¿Crees que tu padre habría preferido un hijo?

—¿No es eso lo que todos los hombres quieren? —dijo Eliza con naturalidad, como si solo hubiera una respuesta posible.

Sara frunció el entrecejo. No cabía duda de que en alguna ocasión la niña había oído a los adultos lamentar el hecho de que la esposa de Charles no le hubiera dado un hijo varón, y había sufrido por ello.

—En la época en que las tierras de un hombre tenían que ser defendidas con la espada, los hijos varones eran muy útiles, pero ahora no importa tanto. Mi padre me dijo una vez que habría sido agradable tener un hijo varón para heredar el título, pero solo si lo hubiera tenido además de mí, no en lugar de mí. Sé que tu padre siente del mismo modo.

Eliza levantó la mirada, con deseos de creerla.

—¿De veras lo crees?

—Lo sé —dijo Sara con seguridad—. Tu padre me ha dicho cuánto desea volver a estar contigo. Pero es un hombre muy ocupado, y sabía que después de morir tu madre te sentirías muy sola. Por eso accedió cuando tu tío se ofreció a que fueras a vivir con ellos. Pensó que serías más feliz con la compañía de tus tíos y primos.

—¡A veces incluso son demasiados! —comentó Eliza, iluminándosele el rostro—. Ellos son seis, y yo solo una.

—Pero cuando te hayas mudado los echarás de menos. Es una suerte que no te marches lejos. Sara miró a la niña a los ojos—. Nunca olvides que tu padre te quiere mucho, más que a mí o que a nadie.

La expresión de felicidad que Eliza había mostrado al principio fue sustituida por una de ansiedad.

—Si eso es cierto, ¿te importa mucho?

—En absoluto. El amor no es una competición, ni es como una tetera, que tiene una cantidad limitada para dar antes de que se agote. Los hombres aman a sus esposas e hijos de maneras diferentes. Quizá el amor por un hijo es más fuerte porque el hijo es parte de ti. —Sara se rió por lo bajo—. Hablo como si fuera una autoridad, ¿verdad? Qué tontería, si nunca he tenido ni hijos ni marido.

Eliza abrazó a Sara por la cintura en un gesto rápido.

—Pero pronto tendrás las dos cosas.

—Sí, y tengo mucha suerte de empezar con una hija ya mayor. Si tengo un hijo, tardaremos años en poder ir de compras juntos.

Las dos se estaban riendo cuando una voz profunda preguntó:

—¿Estos patos son particulares o puedo pedir que me presenten?

Las dos jóvenes se volvieron al unísono y vieron a Peregrino que desmontaba del caballo gris que había comprado en Tattersall. Había estado montando por Rotten Row, que en este punto se hallaba a pocos metros del pequeño lago. Aunque ese día llevaba atuendo de montar, no se había puesto sombrero y el cabello alborotado le daba un aire desaliñado. Sin duda era una imagen que alteraría el corazón de cualquier mujer. Al menos alteraba el de Sara.

Con un suspiro de placer, Eliza hizo una reverencia tan pronunciada como para saludar a la propia reina. Fue una reverencia aún mejor que la primera vez que había visto al príncipe; Sara sospechaba que la niña había estado practicando. No es que Sara encontrara mal la opinión de Eliza, pues Peregrino parecía más merecedor de honores reales que cualquier miembro de la Casa de Hanover.

—Son patos públicos —respondió Sara con una sonrisa—. Son muy indisciplinados, así que deberá presentarse usted mismo. No respetan el rango.

—Los patos son los demócratas de la naturaleza —declaró el príncipe—. Miss Weldon, ¿sabía que es posible llevar a los patos a tierra poniendo un rastro de pan desde el agua?

—¿De veras? —Eliza empezó de inmediato a tentar hacia la orilla al más valiente... o al más goloso. Pronto estuvo encabezando un patoso séquito por la orilla del Serpentine.

—Buena idea, Alteza. —Sara acarició el aterciopelado hocico del caballo—. Si Eliza está rodeada de patos que no paran de graznar, usted y yo podemos conversar con absoluta intimidad si lo desea.

—Qué mente tan retorcida tiene, lady Sara —dijo él con expresión herida—. ¿Cree que siempre soy tan escandaloso que tengo que utilizar patos para proteger los tiernos oídos de la inocencia?

Sara estaba fascinada por el modo en que la frivolidad se superponía a la intensidad natural del príncipe. Tenía el apuesto aspecto de un héroe de Byron, sin embargo era capaz de hacer bromas con los patos.

—Supongo que cuando quiere algo utiliza lo que tiene a mano, incluso golosas aves acuáticas.

Él se quedó callado, como si sus palabras le hubieran sorprendido. Luego miró a Eliza.

—Es una chiquilla muy bonita.

—Sí, de aspecto se parece a su padre, pero me han dicho que de carácter es más como su madre. Charles la adora.

—¿De veras? —Peregrino arqueó sus espesas cejas con expresión interrogadora—. No me parece el tipo de padre mimoso.

—Usted no le conoce muy bien. —Al ver que Eliza se había quedado sin pan, Sara llamó a la chiquilla y le arrojó el suyo para que pudiera seguir jugando a hacer de señora Generosa.

—Tal vez no, pero estoy intentando remediarlo. Es un hombre interesante, sir Charles. —El semental gris se asustó cuando un pato revoloteó demasiado cerca, y el príncipe pasó la mano por el cuello del animal para calmarlo—. Aunque no tengo nada muy escandaloso que decir, tengo que pedirle un favor, lady Sara.

Como ella le miró con aire interrogador, explicó:

—Quiero comprar una casa en el campo, y mi abogado ha encontrado una posible propiedad llamada Sulgrave. Está en Surrey, y mañana voy a ir a verla. Espero convencerla de que me acompañe.

Sara vaciló, pues sabía que no era prudente hallarse a solas con el kafir durante un período de tiempo prolongado debido al extraño efecto que producía en ella. Después del beso que le había dado en el baile, habría debido sentirse avergonzada al verle hoy, pero no era así, sino que estaba complacida. Demasiado complacida.

Peregrino desplegó sobre ella toda la fuerza de su encanto.

—Por favor. No tengo idea de lo que necesita tener una casa de campo inglesa que sea adecuada para recibir invitados.

Charles desaprobaría que pasara un día con «un extranjero de moral dudosa». Pero Charles no se había mostrado razonable en el tema del príncipe Peregrino, y ella no tenía intención de ceder a los prejuicios de su prometido.

—Será un placer darle mi opinión si la desea.

—Espléndido —dijo él con entusiasmo—. ¿Las diez es una hora oportuna para que vaya a recogerla?

—Sí. —Tras pensarlo unos instantes, añadió—: Si no le importa, preferiría ir a caballo en lugar de en carruaje. Acabo de encargar que me traigan un caballo del campo y mañana será mi primera oportunidad de probarlo.

Él juntó las cejas.

—Será un largo trayecto para alguien que hace una década que no monta.

—Es cierto —admitió ella—, pero es algo que está en mi cabeza.

Él sonrió.

—Al final del día no será la cabeza lo que le duela, pero si prefiere montar a caballo, sus deseos son órdenes para mí.

Un grito de Eliza salvó a Sara de tener que pensar en una réplica ingeniosa. Levantaron la mirada y vieron que la chiquilla había atraído a un cisne a la orilla e intentado tocarlo. Los cisnes tienen muy mal genio, y este había desplegado sus alas y empezado a perseguir a Eliza, con el cuello extendido y siseando con malevolencia.

—Oh, Dios mío — exclamó Sara medio riendo y medio preocupada—. Un cisne enojado resulta alarmante incluso para un adulto, y puede ser aterrador para una niña. ¿Rescatará a Eliza?

—Desde luego. —Peregrino entregó las riendas del caballo a Sara y acudió en ayuda de la niña, ahuyentando a los patos, que echaron a volar en todas direcciones, al correr entre ellos. El cisne volvió su largo cuello y se dirigió hacia el intruso, pero lo reconsideró cuando este batió palmas y gritó una frase en una lengua extranjera. Tras sisear una última vez, el ave saltó al agua y se alejó, agitando las plumas de la cola con furia.

Peregrino se volvió a Eliza y le hizo una reverencia.

—Después de matar al dragón, ¿me he ganado la princesa?

Ella tenía el rostro sonrojado, pero después de que él hablara recuperó la dignidad perdida.

—Ha ganado mi corazón para siempre, valiente caballero. —Mientras se dirigían hacia donde lady Sara los esperaba con el caballo, Eliza preguntó—: ¿Qué le ha dicho al cisne?

—Que si no desistía, acabaría como plato principal de un banquete —dijo sin vacilar.

Por el modo en que los ojos azules de la chiquilla brillaban, era posible que se hubiera ganado un poquito su corazón. Desvió la mirada pensando en lo que lady Sara había dicho. Si Weldon realmente estaba apegado a la niña, Peregrino debería encontrar alguna manera de utilizar este hecho en su contra. Lady Sara tenía razón; cuando quería algo, utilizaba cualquier cosa —o a cualquiera— que estuviera a mano. No se le ocurría ninguna razón para ser más misericordioso con Eliza Weldon de lo que el padre de esta había sido con mil inocentes como Jenny Miller.

A la mañana siguiente Sara desayunó con su padre.

—Hoy voy a ir al campo a caballo —dijo, sirviéndose otra taza de café—, y llegaré a casa a última hora de la tarde.

—¿A caballo? —preguntó su padre, tan sorprendido que el periódico se le cayó sobre el plato.

Sara echó leche a su café y lo removió.

—Sí, he decidido que es hora de que vuelva a montar. Lo echo de menos.

Las facciones serias de su padre se relajaron y medio sonrió.

—Igual que tu madre, tienes la habilidad de decir las cosas importantes de modo informal. —Su sonrisa desapareció—. ¿Estás segura de que es prudente?

—Probablemente no —admitió ella—, pero voy a hacerlo de todos modos. He hecho traer a Pansy a la ciudad. Es una yegua plácida y agradable, perfecta para alguien que hace años que no monta a caballo.

—¿Vas a ir con sir Charles?

—No, con el amigo de Ross, el príncipe Peregrino. Me ha pedido que le aconseje sobre una casa de campo que está pensando en comprar.

El duque frunció el entrecejo.

—No estoy seguro de que me guste la idea de que montes a caballo sola con ese extranjero.

Sara suspiró. Salvo Ross, los aristócratas ingleses realmente eran estrechos de miras.

—El príncipe es totalmente respetable —dijo, aunque en realidad no estaba muy segura—. El propio Charles me animó a que le frecuentara. —Aunque no recientemente. Sonrió a su padre con aire burlón—. ¿De qué sirve ser hija de un duque si alguna vez no desafías las normas? Aunque no soy rebelde, ya no soy una niña y hace años que no salgo con carabina.

Su padre frunció aún más el entrecejo un momento. Luego se encogió de hombros.

—Si tu futuro esposo no pone objeciones a tus compañías, querida, supongo que yo no tengo derecho a hacerlo. —Volvió a levantar el periódico y añadió—. Que disfrutes de tu paseo a caballo.

Cuando Sara subió a vestirse, no dudaba de que disfrutaría. Lo importante era no disfrutar demasiado.

A las diez en punto, un lacayo fue a buscar a Sara. Ella revisó su aspecto en el espejo. El vestido de color óxido era de hacía diez años y estaba bastante pasado de moda, pero aún le iba bien y las mangas anchas y faldas amplias hacían que su cintura pareciera aún más pequeña. ¿El salvaje príncipe kafir admiraría su aspecto?

Se apartó del espejo, diciéndose que no debía desear ser admirada por un hombre que no fuera su futuro esposo. Entonces sonrió un poco ante su gazmoñería. Al fin y al cabo, era humana, ¿y qué mujer normal no quería ver admiración en los ojos de un hombre atractivo?

Salió al pasillo y descendió la escalera curvada, sujetándose las anchas faldas con la mano izquierda y agarrándose con la derecha a la reluciente barandilla. El príncipe esperaba abajo, mirándola con fijeza con sus verdes ojos. Sara vaciló unos instantes, dolorosamente consciente de su cojera. Luego siguió bajando. Él conocía su debilidad, por lo que no tenía sentido intentar ocultarla. Pero cuando llegó al suelo de mármol y le saludó, se dio cuenta de que en aquel momento de buena gana cambiaría todo su práctico sentido común por ser bella y carecer de defecto alguno.

—Buenos días, Alteza —dijo, tendiéndole la mano—. ¿Nunca lleva sombrero?

—Muy raramente —respondió él cogiéndole la mano—. Salvo cuando hace ventisca, solo deberían llevar sombrero las damas adorables como usted. Como ese que lleva ahora, por ejemplo. —Tocó con un dedo la pluma ensortijada—. Encantador.

—Se le da muy bien el arte del coqueteo. —Luego, intentando liberarse de su mano, dijo—: Por desgracia, ha olvidado la regla de soltar enseguida la mano de una dama. Al parecer su memoria es muy selectiva.

Él rió por lo bajo y la soltó.

—Me ha descubierto, lady Sara. Igual que un reloj de sol señala solo las horas cuando hace sol, yo prefiero recordar solo lo que me conviene.

— ¿De veras? —dijo ella de pronto pensativa—. Qué agradable debe de ser olvidar los malos tiempos.

El buen humor del hombre se evaporó.

—Sería agradable si fuera posible —dijo acompañándola fuera—. Pero, ay, la memoria selectiva es una meta que aún no he alcanzado. Las horas malas siempre se recuerdan.

Ella miró su fuerte perfil y se preguntó cuáles habían sido sus horas malas, pues aun en los momentos de mayor diversión siempre había algo oscuro en él. Pero probablemente nunca sabría qué le había convertido en el hombre que era; aunque había sido capaz de leer en ella fácilmente desde el primer momento en que se vieron, ella aún no tenía idea de lo que pasaba por la mente de él.

Cuando llegaron al patio de los establos detrás de la casa, Peregrino examinó el caballo castaño de Sara, sin impresionarse.

—¿Por este animal rechazó aquella encantadora yegua de Tattersall?

—No critique a Pansy. —Sara acarició el hocico romano de la yegua—. Aunque no es espectacular, ha sido mi más querida amiga durante muchos años.

— «No espectacular» es decir poco. — Enlazó las manos para ayudar a Sara a montar—. Esto no es un caballo, es un sofá animado, ancho, blando y sin forma.

Sara había temido el momento en que volvería a montar por primera vez, pero ahora la risa disipó la tensión. Qué hábil por parte de él distraerla.

—No es amable pero es cierto. Pansy es tan cómoda como un sofá, aunque también tiene mucha resistencia. Por eso es perfecta para alguien que vuelve a montar después de muchos años.

El príncipe se quedó junto al estribo un momento más, mirándola a la cara con atención. A ella le gustaba su forma de ser solícito sin resultar agobiante. Tras hacerle un levísimo gesto de asentimiento para indicarle que ya había pasado la peor parte, él fue a montar su caballo.

La pierna mala de Sara era la derecha, y sintió la tensión en los músculos y articulaciones cuando acomodó el muslo sobre la silla de montar de lado. Al final del día, tendría fuertes dolores de la cadera a la rodilla, pero valdría la pena. Volver a montar a caballo le había hecho recuperar la confianza que ni siquiera se había dado cuenta de que había perdido, y se rió de pura exuberancia.

Peregrino hizo girar el semental gris, un hombre magnífico sobre un magnífico caballo.

—¿Está preparada para afrontar los peligros de las calles de Londres, lady Sara?

—Preparada, Alteza —dijo ella, saludando a su compañero con la fusta.

Cuando salieron al trote a la calle uno al lado del otro, Sara sintió satisfacción al ver que sus habilidades como amazona habían perdurado en los diez años de desuso. El equilibrio sin esfuerzo, el sutil control de las riendas y el cuerpo aún eran en ella tan naturales como respirar. Aun así, había sido prudente empezar con una montura plácida, en la que podía confiar, aunque no pudo evitar un suspiro de deseo al admirar la elegancia del semental gris.

— ¿ Qué nombre le ha puesto a su caballo?

—Siva —respondió el príncipe, reduciendo el paso de su montura para dejar pasar por delante de ellos un carro de reparto.

—¿Shiva? —dijo ella insegura, tratando de pronunciarlo exactamente igual que él—. ¿Qué significa?

—Siva es uno de los dioses del panteón hindú —respondió él—. Es el aspecto de lo divino que rige la destrucción y la regeneración, para ser exactos.

—¡Dios mío! Cuánto simbolismo para que lo lleve un caballo —dijo. Riendo, prosiguió—: Aunque supongo que solo los humanos se preocupan por el peso de lo intangible. ¿Es usted hindú? Suponía que era musulmán.

—No, no soy hindú ni musulmán. Kafiristán es una isla de paganismo rodeada por un mar de islam. Para un musulmán, un kafir es un no creyente, que es de donde procede el nombre de Kafiristán.

—¿Qué quiere decir con paganismo? —preguntó con cautela—. ¿O no debería preguntar?

—Culto a los antepasados y a la naturaleza —explicó—. Muchos dioses de todos tipos. Fuera de las aldeas kafires hay estatuas de madera de los antepasados. Llenas de colorido, no diferentes de las estatuas de los héroes de guerra que a los británicos tanto les gusta poner en los parques.

Sara se rió, y siguieron riendo durante todo el trayecto al cruzar el río y por la parte sur de Londres. Habían llegado a las suaves colinas de Surrey y cayeron en un amigable silencio antes de que Sara se diera cuenta de que casi todo el rato había hablado ella, y el tema había sido su vida. Hábiles comentarios y preguntas por parte de Peregrino la habían hecho hablar de su infancia, su accidente y lenta recuperación e incluso de su relación con Charles.

Lanzó a su compañero una mirada exasperada. Había expresado pensamientos que nunca había comentado, pero aparte del hecho de que ahora sabía que los kafires eran paganos, no sabía sobre Peregrino más que al comienzo del trayecto. Y ahora que lo pensaba, no sabía si en realidad él suscribía las creencias religiosas de su pueblo, pues su actitud había sido bastante despegada.

Sara suspiró y se frotó la pierna que le dolía. Su compañero sin duda era un maestro en el arte de obtener información sin decir nada de sí mismo. Pero si bien la idea de que el príncipe supiera mucho más de ella que a la inversa hacía sentirse a Sara un poco incómoda, no había ningún daño en ello. Era evidente que él no se había educado en la tradición inglesa de la reserva y la contención, y hacía preguntas para satisfacer su curiosidad natural sobre un país y una gente que debían de parecerle muy extraños. Y nadie la había obligado a responder; solo era que resultaba diabólicamente fácil hablar con aquel hombre. Quizá era porque sabía que no veía las cosas como un inglés.

A medida que se acercaban a su meta, la gran curiosidad de Peregrino se dirigió hacia la zona por la que cabalgaban. Su mirada sondeaba y exploraba todo aquello por lo que pasaban, y solo hablaba para hacerle a Sara alguna pregunta de vez en cuando.

Por fin ella dijo:

—Está usted examinando Surrey como Wellington debió de observar el campo de Waterloo. ¿Espera que nos ataque alguna tribu salvaje?

Él la miró con desconcierto, y luego se rió.

—En absoluto. Solo es que nunca había visto la Inglaterra rural. Navegué por el Támesis de noche y desde que llegué he estado en Londres.

Señaló lo que los rodeaba.

—No sabía lo que me perdía. Inglaterra es como un vasto jardín, donde todo ha sido diseñado para complacer a la vista.

Ella le siguió la mirada y por un momento vio su país con nuevos ojos, como él debía de estar viéndolo. El camino que seguían, cubierto de exuberante hierba, estaba bordeado de setos punteados de flores. Más allá se extendían unos campos cuyas cosechas los coloreaban de tonalidades que iban desde el dorado pálido hasta el vivo verde. La torre normanda cuadrada de una iglesia parroquial puntuaba el horizonte, y por encima flotaba la misteriosa y neblinosa cadena de montañas llamada los North Downs. Y no solo era la vista lo que gozaba, sino todos los sentidos, pues un murmullo de insectos y cantos de pájaros gratificaban el oído y el aire estaba impregnado de aromas de cosas saludables que crecían en el lugar.

Sara contuvo el aliento, sintiendo como si se le hubiera caído una venda de los ojos para revelarle una impresionante serenidad y belleza.

—Tiene razón, Inglaterra es como un gran jardín. ¿Sabía que la finca de Ross, Chapelgate, solo está a media hora a caballo de aquí? Como conozco bien esta zona, no me daba cuenta de su belleza. —Sonrió a su compañero—. Gracias por hacerme ver esta maravilla. Pero ¿Surrey no le parece insulso en comparación con las montañas entre las que usted creció?

—Aunque es insulso, también es muy... —vaciló—, muy atractivo. Sorprendentemente atractivo.

Mientras ella hablaba, rodearon una curva y llegaron a las puertas de hierro de Sulgrave. Llamaron a una campana y apareció un portero, que los dejó entrar cuando el príncipe mostró la autorización del abogado que se ocupaba de la venta de la propiedad.

Cuando recorrían el sinuoso sendero bordeado de árboles la casa solo se vislumbraba. Cerca de la parte alta del camino por fin tuvieron una visión clara, y entonces detuvieron los caballos. La casa solariega estaba situada en una suave pendiente, y sus ladrillos rojos relucían bajo el calor del sol de mediodía. La casa era larga y baja, no grandiosa pero bien proporcionada y rica en detalles clásicos.

Sara volvió la cabeza para hacer un comentario aprobador, pero se mordió la lengua. Peregrino estaba mirando la casa con una intensidad que la palabra que mejor la describía era hambre, como si hubiera vislumbrado lo que su alma deseaba. Era una suerte que el vendedor no se encontrara presente o habría doblado el precio, pues Sara tenía la fuerte sospecha de que por inadecuados que fueran la cocina o el sistema de desagüe nada podría impedir que el príncipe comprara Sulgrave Manor.

Percibiendo su mirada, él volvió la cabeza, velada su breve fiereza.

—¿Qué opina de la casa?

—Es muy bonita. Tienes unos doscientos años de antigüedad.

Cuando él alzó las cejas en gesto interrogativo, ella añadió:

—Esos aguilones curvados flamencos son la clave. Estaban muy de moda a mediados del siglo diecisiete.

—Sabía que su presencia hoy aquí sería valiosa. Yo no distinguiría un aguilón flamenco de un templo griego.

—Me sorprende que el agente que se ocupa de la propiedad no haya venido para explicárselo todo —comentó ella cuando volvieron a ponerse en marcha.

—Él quería hacerlo, pero yo he preferido ver el lugar sin que él me estuviera mirando por encima del hombro y diciéndome lo que tenía que pensar.

—Habría sido un ejercicio inútil por su parte —dijo Sara divertida—. Parece una finca de trabajo, no una simple casa. ¿Por qué la venden?

—La propietaria era una anciana viuda —explicó Peregrino—. Su heredero vive en América y no desea volver a Inglaterra. Me dijeron que hay que amueblar de nuevo la casa, pero básicamente se encuentra en buen estado. Además de la granja principal hay varias granjas alquiladas, en total unas mil hectáreas.

Siguieron el sendero que rodeaba la casa hasta los establos. Aunque no se veían trabajadores de la granja, el patio estaba bien conservado y se percibía un agradable olor a heno fresco. Peregrino desmontó frente a las puertas abiertas de los establos. Después de atar el caballo, se acercó a Sara para ayudarla a apearse del suyo.

La pierna derecha había pasado del dolor al entumecimiento, y tuvo que ayudarse con una mano para levantar la pierna y pasarla por encima de la silla. Sara apretó los dientes cuando se deslizó a los brazos del príncipe, pero no estaba preparada para la pura agonía del pinchazo que le atravesó el muslo y la cadera. Lanzó un grito involuntario cuando dobló la pierna derecha y estuvo a punto de caer.

Peregrino la cogió al instante, apretándola contra sí.

—¿La pierna no la sostiene?

Ella hizo un gesto de asentimiento, mordiéndose el labio para no llorar. Se volvió para ponerse de espaldas a él. Entonces él le rodeó la cintura con el brazo izquierdo y se inclinó para frotarle el muslo, apretando sus dedos en los músculos agarrotados.

Sara no pudo evitar gemir cuando una ola de dolor la atravesó.

—Lo siento —dijo, al borde de las lágrimas—. No creía que sería tan terrible.

—No tiene que disculparse —dijo él con voz profunda y calmada—. Si no se hubiera exigido mucho de sí misma, aún estaría en una silla de inválida. Esta vez simplemente se ha exigido demasiado.

Con su experta manipulación el dolor empezó a disminuir hasta un nivel soportable. La respiración de Sara se regularizó, aunque agradecía el sólido apoyo de su compañero.

Una vez desaparecido lo peor del dolor gracias al masaje, Peregrino bajó la mano a la rodilla y empezó a trabajar desde allí hacia arriba. Movía la mano arriba y abajo del muslo con movimientos lentos y más ligeros que antes. Sara empezó a experimentar sensaciones que eran más que la recuperación de músculos y articulaciones agotados; incluso a través de las gruesas capas del traje de montar sintió un hormigueo en el cuerpo bajo los dedos sondeadores de Peregrino cuando el dolor fue sustituido por el placer.

Cuando llegó a la parte alta de la pierna, acariciando desde la rodilla en la parte interior del muslo, ella empezó a sentir un calor interior y un deseo que jamás había conocido ni comprendía. Sara respiró hondo, sorprendentemente consciente de la intimidad de lo que él estaba haciendo. Mientras el misterioso calor se expandía por su cuerpo, tuvo ganas de apretarse a él, de soltarse, receptiva. Pero lo que hizo fue apartarse diciendo:

—Me parece que ya puedo andar.

Peregrino la cogió del brazo, sosteniéndola cuando puso el peso en la pierna derecha. Sara vaciló pero consiguió mantenerse en pie, esperando que el renovado dolor se calmara antes de intentar dar otro paso.

—Le encanta castigarse.

Antes de que pudiera protestar, él la cogió en brazos y la llevó a los establos.

Aunque Sara siempre había sido consciente de su fuerza, antes era solo algo que estaba en su mente. Ahora era consciente de cada fibra de su ser. Estaba temblando cuando él la dejó sobre un banco en el interior del establo. El problema no era el dolor físico, pues había sobrevivido a una gran cantidad de él en su vida. Lo que le resultaba mucho más incapacitante era su reacción involuntaria a la virilidad de Peregrino.

Ajeno al torbellino mental de Sara, Peregrino dijo:

—Después de descansar un poco podrá andar, pero hoy no podrá volver a Londres a caballo.

—Lamento causarle tantas molestias. —Ella bajó la mirada, incapaz de mirar a su compañero a los ojos.

—No se disculpe. Esto no es más que una molestia, no un desastre. Iré hasta la casa del portero y diré a este que pida un carruaje y un cochero para que nos lleve de regreso cuando hayamos terminado. Le rozó la mejilla—. ¿El dolor no es más tolerable que el miedo al dolor?

Ella asintió, sorprendida por lo que veía en las claras profundidades de los vivos ojos verdes de él. En general Peregrino era enigmático, estaba envuelto en el misterio, pero por un instante le permitió ver más profundamente. Y entonces ella vio un hombre que sabía todo lo que había que saber sobre el dolor.

Esta comprensión le ayudó a dominar sus desordenadas emociones y logró esbozar una leve sonrisa.

—Es notable cuánto entiende usted.

—En absoluto. — Se irguió—. Volveré dentro de unos minutos. —Después de llevar a Pansy a los establos, saltó sobre Siva y salió trotando del patio.

Cuando el príncipe estuvo fuera del alcance de la vista, Sara apoyó la cabeza en la pared de madera y cerró los ojos, sintiéndose débil y necia. Había sentido dolor, y el príncipe la había ayudado con su bondad y eficiencia. Y como estaba vulnerable y agradecida, había respondido con aquella intensidad a la presencia de aquel hombre. Había sido una aberración momentánea, nada más.

Decidida, volvió su atención a la pierna que le palpitaba. Al día siguiente apenas podría salir de la cama, pero apretándose con cautela el muslo decidió que no se había causado ningún daño permanente. Al cabo de unos días volvería a montar a Pansy. Al principio solo iría hasta el parque y volvería, pero le juró con firme determinación que con el tiempo sería capaz de cabalgar treinta kilómetros sin pensárselo.

Levantó la cabeza y vio un gato atigrado que había aparecido a un metro de distancia, sentado sobre sus patas traseras y con actitud de haber estado horas en el mismo lugar. Divertida por el aire de estar hastiado de la vida le dijo:

—Bueno, Peludo, ¿me has visto hacer el ridículo?

El felino se lo tomó como una invitación y de un saltó se plantó en su regazo. Sara dio un brinco cuando aterrizó en la pierna que le dolía, pero no pudo resistir el modo en que el gato se frotaba la cabeza contra sus costillas pidiendo atención. Rascándole la aterciopelada garganta preguntó:

—¿Has visto al hombre que podría ser tu nuevo dueño? Será mejor que seas buen cazador de ratones para él, porque no creo que tolere a nadie ocioso a su cargo.

El gato se giró dos veces en su regazo; luego, se enroscó y se puso a ronronear de placer. Había algo en el gato que resultaba calmante. Además, la criatura constituía un buen sustituto de una bolsa de agua caliente.

Al cabo de unos minutos, Sara suspiró y dejó el animal en el suelo, lo que lo indignó. Luego se puso en pie y cruzó despacio los establos, apoyándose en la pared con la mano derecha. Era más fácil concentrarse en el asunto mundano de andar que pensar en el hombre cuyo roce casual podía convertirla en una mujer extraña para sí misma.

8

Después de enviar al portero a buscar un carruaje, Peregrino volvió a montar a Siva y regresó a la casa, tomándose su tiempo, mientras reconsideraba su estrategia. Su intención había sido efectuar un movimiento importante en su campaña para separar a lady Sara de Weldon ese día.

Desde el principio ella se había sentido atraída hacia él, aunque era demasiado inocente y demasiado educada para seguir sus impulsos. Él había actuado despacio, con cuidado de no alarmarla hasta que creyera con certeza que estaba a punto para ser seducida. No estaba seguro de que permitiría que las cosas fueran tan lejos, pues seducir a una noble inglesa virgen probablemente le causaría complicaciones que no necesitaba. Pero sospechaba que el apego de Sara a su prometido no era muy profundo y hacer el amor la ayudaría a convencerse de que ese matrimonio sería un error.

Sin embargo, aunque Peregrino confiaba en sus habilidades, una mujer que sufría dolor era poco adecuada para ser seducida. Debería haber insistido en ir en carruaje, pero había admirado su valor y determinación. Aún los admiraba, aunque el deseo de la joven de ir a caballo había producido un resultado que desbarataría los planes que tenía para aquel día.

Una vez más se detuvo en lo alto del sendero y contempló Sulgrave Manor con ojos reflexivos. Comprar una finca en el campo simplemente formaba parte de su plan para establecerse en la sociedad inglesa, y poseía el beneficio añadido de que proporcionaba una excusa para estar a solas con lady Sara. Había resultado una sorpresa para él, y no agradable, observar que había reaccionado con tanta intensidad al ver la casa. Era peligroso querer algo demasiado, porque el deseo y el afecto vuelven vulnerable al hombre.

Al cabo de un minuto arreó al caballo con impaciencia y prosiguió. Estaba exagerando. Sulgrave no era más que una casa, aunque bella, y disponible a un precio de ganga. Quizá algún día, en ese confuso futuro que había tras el cumplimiento de su misión, estaría libre para disfrutar del orgullo de la posesión. Entretanto, comprar la propiedad no era más que otro paso hacia su meta.

Para su sorpresa, encontró a lady Sara caminando con razonable facilidad, aunque su cojera era mucho peor que de costumbre. Cuando desmontó y llevó a Siva a los establos, le dijo:

—Se ha recuperado deprisa.

—La práctica mejora todas las habilidades —replicó ella con sequedad—. ¿Ha podido convencer al portero de que pida un carruaje?

—Al final sí. Al principio se ha mostrado reacio, hasta que se le ha ocurrido que yo podría ser su próximo jefe. Entonces se ha vuelto de lo más servicial. —Después de ocuparse de los caballos, Peregrino sugirió—. ¿Le gustaría esperar en los jardines mientras voy a ver la casa?

—No he venido hasta aquí para observar mariposas. Me muero de ganas de ver el interior de la casa. —Cogiéndose de su brazo, Sara añadió—: Supongo que comprará Sulgrave aunque sea menos que perfecta para recibir invitados.

Él la miró, no muy complacido:

—¿Tan transparente soy?

—En general no. Esta vez sí.

Ella se apoyaba en su brazo más de lo usual, pero no daba ninguna otra muestra de fatiga. Quizá después de todo podría conseguir hoy su objetivo; se dejaría llevar por los acontecimientos.

El abogado había dado a Peregrino una llave de la puerta trasera. Lady Sara declaró que la cocina era un desastre, y dijo que debería rehacerse por completo con modernas cocinas y hornos; incluso un inexperto ojo masculino podía darse cuenta de que tenía razón. Pero aparte de la cocina, la casa no tenía defectos. La mayoría de cámaras eran espaciosas y bien proporcionadas, con techos y molduras ricamente tallados. El comedor y la sala de estar eran elegantes; la biblioteca, magnífica, y había otras cámaras que se podían utilizar para actividades como música y billar.

Su exploración de la planta baja acabó en el vestíbulo, donde el suelo estaba cubierto de exquisitos mosaicos antiguos. Peregrino se arrodilló y repasó con los dedos el dibujo floral abstracto.

—El abogado me habló de estos mosaicos. Fueron descubiertos en las ruinas de la antigua ciudad romana de Silchester.

—La casa es soberbia —dijo lady Sara, entreteniendo la mirada en el mosaico—. Se precisará mucho trabajo de limpieza y redecoración, pero cuando esté terminado, Sulgrave servirá exactamente a los propósitos que usted desea. ¿El mobiliario está incluido?

Él se puso en pie, limpiándose el polvo de las manos.

—Sí, el heredero no quiere molestarse en venderlo por separado. ¿Me equivoco o muchas de las piezas son de muy buena calidad?

Ella hizo un gesto de asentimiento.

—Sí. Algunas cosas tendrán que pulirse, otras no vale la pena conservarlas, pero si le gustan los estilos del siglo pasado, tendrá un buen comienzo para amueblar la casa.

—Espero que también me aconsejará sobre la decoracíón —dijo él—. ¿Está lista para ver el piso de arriba?

Mientras ella miraba la escalera con aire calculador, Peregrino se fijó en su perfil, la línea pura de su rostro, garganta y seno, como la antigua sibila a la que le había recordado la primera vez que la había visto. De pronto la deseó con una fuerza que le sorprendió. Perplejo, respiró hondo, pues sabía que demasiado deseo podía resultar catastrófico para sus planes. Cuando estuvo seguro de que tocarla no le haría actuar como un joven enloquecido por la lujuria, se inclinó, la cogió en brazos y empezó a subir la escalera de roble tallado.

—Ha sido un poco demasiado rápido al cogerme en brazos, Alteza —dijo lady Sara un poco sin aliento y cogiéndose a su brazo—. Habría podido subir sola la escalera.

—No lo dudo, pero el precio de demostrarlo habría sido demasiado elevado. Muestre un poco de consideración por su pierna maltrecha.

Ella ladeó la cabeza para mirarle.

— Las damas no tienen piernas, tienen extremidades. «Piernas» se considera indecente.

—¿Indecente? —dijo él dejándola en el suelo en lo alto de la escalera. Con gesto solemne le levantó unos centímetros el borde del traje de montar y le examinó los tobillos calzados con botas—. No veo nada indecente.

—Compórtese, Alteza. —Riendo, ella le quitó la falda de la mano—. No he dicho que las piernas femeninas fueran indecentes, sino que esa palabra se consideraba indecente. Es otro absurdo inglés.

—Uno de muchos —dijo él, ofreciéndole de nuevo su brazo—. Pero no crea que no le agradezco sus esfuerzos por educarme. Uno debe conocer las normas antes de poder romperlas.

—Es usted incorregible, señor —dijo ella aceptando el ofrecimiento de su brazo.

—Pero nunca aburrido.

Lady Sara le sonrió con cierta ironía.

—Es cierto. Pero es posible que usted pueda dar un buen nombre al aburrimiento.

Él se rió.

—¿Puedo devolverle el cumplido diciendo que usted logra la tarea aún más formidable de hacer que la respetabilidad parezca interesante?

Con gran cautela fueron subiendo hasta el piso superior. Este resultó igual que la planta baja, con quince espaciosos dormitorios. Los cuartos de baño y retretes precisaban ser modernizados, pero, una vez hecho, el alojamiento para los habitantes de la casa sería amplio y lujoso.

Por último investigaron la larga galería de la parte posterior de la casa. Era una habitación atractiva, con una chimenea en cada extremo y grandes ventanas de bisagras con asientos acolchados incorporados que daban al jardín. Tras examinar algunos de los lúgubres retratos, Sara preguntó:

—¿Los retratos también están incluidos en la venta?

—No, los cuadros han de enviarse a Canadá. —Después de examinar uno sonrió—. No me importaría tener algunos respetables antepasados, pero este grupo me parece muy aburrido. Quizá encargue a un pintor que me haga algunos nuevos.

Miró al otro extremo de la galería y su sonrisa desapareció. Soltó el brazo de Sara y cruzó la habitación para obtener una vista mejor. Tardó un minuto en abrir la ventana. Luego se asomó, apoyándose en el alféizar y guardando el equilibrio con una rodilla en el asiento de la ventana. A sus pies se extendía el campo inglés con toda su esplendorosa belleza, las neblinosas colinas ondulándose sin cesar, y reaccionó a esta vista con la misma intensidad con que lo había hecho al ver Sulgrave por primera vez. Por unos instantes se olvidó de su compañera, y le sorprendió oír su voz junto a él.

—Esta casa le dice cosas bonitas, ¿verdad? —dijo ella con voz suave.

—Supongo que es una forma como otra de expresarlo. —Intentó comprender por qué y no pudo. Probablemente no habría podido explicarlo aunque hubiera conocido las razones. Dijo—: Usted es una aristócrata inglesa, nacida y educada para esta clase de vida: la riqueza, la belleza, la paz, la posibilidad de justicia. No puede apreciar cuánto significa.

—Probablemente no. —El cojín del asiento de la ventana se movió cuando ella se sentó en el otro extremo—. Pero usted era un hombre rico en su país, y Ross dijo que Kafiristán posee una belleza sin igual. ¿Esto significa más para usted?

—Más no, supongo, pero es diferente. —Peregrino se volvió y se sentó en el asiento de la ventana, a solo medio metro de distancia de lady Sara. Ella se mostraba fría y controlada, salvo por el calor que había en sus graves ojos castaños. Sara Saint James era tanto una mujer como una dama. Había dejado su sombrero de montar en el piso de abajo, y el sol que entraba por la ventana teñía su cabello de un tono dorado.

Algo se retorció en el interior de Peregrino, y de nuevo experimentó aquel súbito e incontrolable deseo que había sentido abajo. No era solo la serena belleza de aquella mujer ni su tranquila fuerza lo que le excitaban, aunque admiraba ambas cosas.

Quizá era su cualidad de inglesa, como Sulgrave, como la propia Inglaterra. Ella representaba una manera de vivir que ahora, contra toda probabilidad, se hallaba al alcance de su mano. No sabía si era la vida que él buscaba, ni tendría tiempo para decidirlo hasta que hubiera acabado con Charles Weldon. Pero, entretanto, no cabía duda del atractivo de lady Sara.

Necesitó toda su fuerza de voluntad para permanecer quieto. Deseaba tocarla, provocar en ella su pasión latente, pero todavía no, no cuando su propio deseo amenazaba con enturbiar su pensamiento. Era mejor hablar, tejer una telaraña de palabras hasta que recuperara el control.

—Kafiristán es un país pobre, increíblemente pobre. En realidad, ni siquiera es un país, solo una colección de tribus. Allí no se precisaba mucha riqueza para ser un gran hombre.

—Pero Ross dijo que usted era un hombre muy rico. ¿Cómo...? —Sara se interrumpió, apareciendo en su rostro un poco de color.

—Deduzco que es grosero y poco inglés preguntar por el dinero de un hombre. No importa, no me ofendo fácilmente —dijo él, divertido—. El origen de mi fortuna no se halla en Kafiristán. ¿Alguna vez ha oído hablar de la Ruta de la Seda, la antigua ruta comercial de la China al Mediterráneo?

—He oído hablar de ella, pero nada más,

—Durante unos dos mil años, las caravanas transportaban mercancías entre Oriente y Occidente, desde la antigua Catay hasta la Roma imperial. Seda y jade, especias, oro y ámbar, y miles de otras cosas pasaban por muchas manos diferentes y eran transportadas por toda clase de bestias utilizadas por el hombre.

Sin darse cuenta su voz adquirió el ritmo del contador de historias.

—Los comerciantes afrontaban el riesgo de los bandidos y las enfermedades, pero mucho peores eran los peligros naturales de las montañas y los desiertos. Quizá la parte más peligrosa del viaje era el Turkestán chino. Allí, en el fiero corazón de Asia se halla un desierto llamado el Takla Makan, un erial de traidoras dunas cambiantes de noventa metros de altura, rodeadas por las montañas más altas del mundo. Es un desierto que, comparado con él, Arabia parece poca cosa, un lugar donde el kara-buran, el huracán negro, puede enterrar caravanas enteras sin dejar rastro de hombre ni bestia.

—Habla como si hubiera estado allí y sobrevivido.

Él asintió.

—La Ruta de la Seda rodeaba el borde meridional del Takla Makan, y se erguían ciudades en los oasis diseminados. En otra época relucieron con riqueza y poder, pero varios siglos atrás, la mayoría de las ciudades murieron y las arenas del desierto las reclamaron. No estoy seguro de por qué, aunque el desarrollo de las rutas marítimas seguramente tuvo mucho que ver con ello. Existen muchas leyendas sobre las ciudades, historias de cómo el cielo las destruyó por su maldad, avisos de los demonios que protegen las riquezas enterradas.

Los ojos de Sara se abrieron más cuando adivinó adónde conducía su historia.

—¿Usted encontró una de las ciudades perdidas?

Él volvió a asentir.

—Sí, una ciudad llamada Katak, a través de un pastor kirguizo que me contó una historia que había pasado de padres a hijos durante muchas generaciones. Katak se encuentra entre las marismas saladas de Lop Nor. Encontrarla fue difícil, localizar sus riquezas perdidas más difícil aún, pero los mayores peligros residían en llevarse el tesoro a través de las arenas y las montañas.

—Supongo que no tenía miedo de los demonios. —Cambió de posición, acercándose sin darse cuenta un poco a él.

—No eran los demonios de mi pueblo, y por tanto no tenían poder sobre mí. —Peregrino desvió la mirada, recordando—. Por fortuna, también pude convencer de esto a mis amigos. Efectuamos tres viajes de Kafiristán a la ciudad perdida de Katak, llevándonos cada vez oro, plata y obras de arte. Como yo era el jefe, mi parte era la más grande, y esa fue la base de mi fortuna. Bajé de las montañas a India y aprendí los métodos de los mercaderes, invirtiendo y comerciando hasta que tuve una gran fortuna incluso para los parámetros europeos.

Lady Sara tenía la cabeza ladeada y la expresión de estar absorta, imaginando.

—Una historia fascinante y romántica.

—Solo en retrospectiva —dijo él con sequedad—. En aquellos momentos fue un trabajo agotador y una incomodidad espantosa, con algunos ocasionales peligros graves.

—Ross me ha dicho lo mismo de sus viajes. Los verdaderos aventureros como usted y como él deben de creer que las románticas de salón como yo somos bastante tontas. —Apareció en su rostro un rastro de melancolía—. Escuchar las historias de los viajeros es lo más cerca que jamás estaré de semejantes hazañas.

—Hay personas que solo quieren sentir excitación o ver confirmados sus prejuicios. Yo no pierdo el tiempo con ellas. Pero jamás la consideraría a usted tonta, pues escucha con el espíritu así como con los oídos. —Le dirigió una sonrisa conspirativa, autoburlona—. Pero no diga a los demás cómo hice mi fortuna. Prefiero ser misterioso.

—Eso lo hace muy bien —dijo ella con recatado aire travieso.

Peregrino la miró a los ojos. La tensión del dolor había desaparecido y lady Sara estaba arrebatada y receptiva. Había llegado el momento de cortejarla. Se concentró con toda su fuerza de voluntad, utilizando su poder de atracción, tejiendo una red invisible para atraerla hacia sí. Ella separó los labios, insegura, expectante, como si sintiera la creciente fuerza que había entre ellos.

—¿Qué es lo que te impulsa, Mikahl? —preguntó ella con voz suave, empleando por primera vez su nombre de pila—. ¿Qué te hace diferente del resto de tu gente? ¿Por qué dominas tantas habilidades, por qué has cruzado el mundo para venir a esta pequeña y húmeda isla donde la mayoría de hombres son de mente demasiado estrecha para apreciar todo lo que has conseguido?

—Desde que era niño, sabía que mi destino residía en Inglaterra. —Era la verdad, aunque no una verdad que lady Sara se hallara en situación de interpretar. No podía, no quería revelar más. Prosiguiendo con otra media verdad, dijo—: Tal vez tú seas parte de la razón por la que estoy aquí.

Levantó una mano y repasó los elegantes contornos de su mejilla y mandíbula con las yemas de los dedos. Ella le miraba fijamente, con los labios separados y los grandes ojos llenos de interrogación y deseo. Él se acercó más y le dio el más leve de los besos, rozándole solo el rostro, acariciándole la frente y la frágil piel de alrededor de los ojos hasta que sus labios se unieron.

Al principio fue un beso suave, como el que habían compartido en el baile. Luego él abrió la boca e instintivamente ella imitó su movimiento. Aunque tuvo una pequeña sorpresa cuando el beso se hizo más apasionado, no se retiró, sino que respondió con inocente y ávido entusiasmo.

Peregrino había pensado que su deseo se hallaba protegido, pero el gusto de la boca ansiosa y tentadora de Sara hizo aflorar la pasión. Si Sara hubiera sido una mujer con experiencia, no se habría parado ante nada para conducirla a un rápido y furioso apareamiento.

Pero ella no tenía experiencia, y él conservaba el control justo para reprimirse de hacer algo que pudiera asustarla. Le rodeó la cintura con sus brazos y la atrajo hacia sí, pues necesitaba sentir su cuerpo contra el suyo. Sara se acercó de buena gana, deslizando las manos por debajo de su chaqueta, con la boca tan hambrienta como la de él.

Él se apoyó contra la pared, arrastrándola consigo para que ella se apretara sobre él, seno contra seno, muslo contra muslo, en una estimulación sexual que le hacía desear más. Él le cogió la suaves curvas de las nalgas y la apretó contra su entrepierna. Las caderas de ella palpitaban contra él, y él respondió con frustrado placer, maldiciendo mentalmente las capas de grueso tejido que se interponían entre ellos.

En el curso de los años, Peregrino había sobrevivido y prosperado aprendiendo a aprovechar lo que la fortuna le ofrecía, y ahora descartó su anterior plan de limitar lo que ocurriera ese día. Sara podía ser inexperta, pero era una mujer adulta, mayor de edad. Enseñarle las alegrías de la carne no solo sería profundamente agradable, sino que serviría también a sus objetivos más amplios.

—Dulce Sara —susurró, acariciando su esbelta forma como si sus manos pudieran fundirse en la carne—, eres tan rara y encantadora como los tesoros de la Ruta de la Seda.

Le desabrochó la chaqueta y deslizó su mano dentro, maldiciendo mentalmente la blusa, las enaguas y el corsé que aún los separaban. Estrujó con suavidad el blando seno.

—Eres como el oro y la seda y el marfil, templados en una vida maravillosa.

Sara ahogó un jadeó mientras estas palabras disolvían el ebrio placer que la mantenía esclavizada. Aunque no era inconsciente de lo que estaba haciendo, todas las limitaciones normales habían desaparecido cuando descubrió la urgencia de su deseo. Mientras se entregaba a esa urgencia, la tímida aceptación se había transformado en una fiera respuesta, y en el tumulto de sus sentidos se había mostrado desvergonzada.

Pero ahora la pasión ya no enturbiaba su mente, aunque aún le ardía en la sangre. Rompió el beso y se concentró en el rostro oscuro y hosco de Peregrino. Sus ojos verdes estaban turbios de pasión, y esta vez no había nada enigmático en él. La deseaba. Y, que el cielo la ayudara, ella también le deseaba a él.

Se separó de él y se apartó en el asiento para evitar el roce.

—No —dijo con voz seca—. Lo siento, esto está mal, no puedo hacerlo.

Tras un momento de desconcierto, él se incorporó y le rodeó la cintura con el brazo, atrayéndola hacia sí de nuevo y acercando la cara a la suya. Murmuró:

—Pero claro que puedes hacerlo. ¿Ves lo fácil que es? —Le dio otro beso que la dejó aturdida.

Por un momento la decisión de Sara vaciló. Luego se apartó y se puso en pie, y estuvo a punto de caerse en su torpe prisa por poner distancia entre ellos.

—Puede que sea fácil —dijo Sara—, pero no está bien, porque estoy prometida con otro hombre. —Retrocedió media docena de pasos junto a la pared, utilizándola para conservar su precario equilibrio—. Nos he deshonrado a los dos, a él y a mí.

El ondulado cabello negro de Peregrino le caía sobre la frente y el pecho le subía y bajaba con rapidez, como si hubiera estado corriendo. Cuando Sara miró las duras facciones de su rostro, por un momento tuvo miedo. Se hallaban a solas en la casa, y ella estaba completamente a su merced. Incluso un caballero inglés, educado con las mismas nociones del honor que Sara, podría resultar peligroso en estas circunstancias, y un hombre de una cultura extranjera podría decidir que Sara merecía cualquier cosa que él decidiera hacerle.

—Mi conducta te da motivos para estar furioso, pero te lo ruego... —Se interrumpió; más que miedo, sentía vergüenza.

El desvió la mirada un instante, y ella vio que un leve estremecimiento recorría su fuerte cuerpo mientras apretaba sus dedos en el borde del asiento de la ventana. Cuando se volvió a ella otra vez, sus ojos eran transparentes y la sensación de miedo había pasado. Pero, mientras Sara empezaba a relajarse, reconoció un peligro aún más sutil, pues una vez más experimentó aquella misteriosa y potente atracción hacia él, como si una corriente invisible la arrastrara a aquel hombre.

La fuerza de voluntad de Sara casi se quebró. Tenía ganas de correr a sus brazos y rendirse a la pasión, y sabía que si él la abrazaba, se entregaría por completo. Pero para su infinito alivio él no se movió del asiento de la ventana y ella ofreció una rápida plegaria interior de agradecimiento porque él no sabía cuánto poder ejercía sobre ella.

—Todavía no te has casado con Weldon, y quizá no deberías hacerlo —dijo él con frialdad—. ¿Reaccionas así a sus besos?

—Eso no es asunto tuyo. —Sara se sonrojó—. Además, el matrimonio no tiene nada que ver con la pasión. Es cuestión de confianza, de valores y respeto mutuos.

—No olvides la propiedad mutua —dijo él en tono irónico—. Tú eres una rica heredera, y los negocios de Weldon son menos prósperos de lo que parecen.

Ella respiró hondo, tratando de controlar el torbellino de emociones que la inundaban.

—Charles no es ningún cazafortunas, pero aunque lo fuera, ello no alteraría el hecho de que estoy comprometida con él. Con mis acciones ya le he traicionado de forma imperdonable.

La expresión de Peregrino se hizo aún más irónica.

—Si crees que los modestos besos que acabamos de intercambiar son imperdonables, ¿por qué no terminar lo que has empezado? No solo disfrutarías de la experiencia, sino que también tendrías algo por lo que mereciera la pena sentirse culpable.

«¡Besos modestos!» Se sonrojó aún más cuando recordó el modo inmoral en que se había abrazado a él. Menos mal que la ropa que llevaba era complicada; si hubiera llevado uno de aquellos finos vestidos de la generación anterior, habrían estado copulando antes de que ella hubiera tenido tiempo de darse cuenta de lo que estaba ocurriendo.

—Me he comportado mal contigo además de deshonrarme, y tienes motivos para estar furioso —dijo ella alzando la barbilla—, pero no te burles de mí. No es digno de ti.

La expresión de Peregrino cambió.

—No me estaba burlando de ti —dijo con amabilidad—. Pero creo que estás exagerando lo que ha sido un lapso momentáneo. Eres una mujer encantadora, te he besado y te ha gustado. Eso no es un gran pecado.

—Tal vez ha sido insignificante para ti, pero no para mí. —Gracias a Dios, lo que para él había sido un «lapso momentáneo» había sido una de las experiencias más impresionantes de la vida de Sara. Se frotó en las faldas las palmas de las manos, que estaban húmedas, y luego se apoyó en la pared, pues necesitaba sostén porque la pierna volvía a palpitarle con fuerza. Al recordar algo que Charles le había dicho, dijo—: Las mujeres inglesas tienen mucha libertad en comparación con las mujeres de otros sitios, o sea que supongo que es natural que creas que somos inmorales. Pero no es cierto. —Él enarcó sus oscuras cejas.

—¿No? Lo que he visto demuestra lo contrario.

—Quizá sería más exacto decir que las mujeres inglesas no son ni más ni menos virtuosas que las de cualquier otra raza —dijo ella, recordando con incomodidad las mujeres que habían revoloteado alrededor de él—. Sin duda se valora la conducta casta.

—Pero las mujeres de tu país tienen más oportunidades de no ser castas que las mujeres de la mayoría de sociedades. —Se puso de pie y en dos pasos recorrió la distancia que los separaba, parándose tan cerca de ella que Sara sintió el calor que su cuerpo irradiaba. Sin embargo, por fascinante que sea esta discusión, estamos yendo bastante lejos. Nunca se me había ocurrido que tu moral fuera deficiente. Irradias integridad, lady Sara. Es una de las cosas de ti que encuentro atractivas. —Alargó el brazo y le cogió el rostro con ambas manos, suaves y sensuales sus largos dedos sobre la piel demasiado sensible de ella.

Sara sabía que estaba a punto de volver a besarla, y cuando lo hiciera, ella se rendiría, pues su cuerpo entero le deseaba. Físicamente estaba madura como una fruta a punto de caer del árbol, y ambos lo sabían. Pero el honor aún no había muerto, ni mucho menos. Con voz quebrada ella suplicó:

—Sabes que no puedo resistirme a ti, pero te lo ruego... te lo ruego, no sigas. No arruines mi vida por el fugaz placer de la conquista.

Él se quedó completamente inmóvil.

—¿Eso es lo que crees? No, Sara, mis motivos no son la simple conquista. —Apartó las manos—. Tampoco quiero arruinar tu vida. Te mereces algo mejor.

—Entonces, ¿qué es lo que quieres? —preguntó ella, pegándose de espaldas a la pared donde él volvió a acercarse.

Esta vez no la acarició, solo le colocó un mechón de cabello suelto detrás de la oreja con un gesto curiosamente íntimo.

—La respuesta es muy simple. Lo que quiero eres tú. A ninguna otra mujer.

Ella meneó la cabeza, sintiéndose indefensa y confusa. Con un inglés, estas palabras habrían sido un preludio a una declaración de amor, quizá incluso una oferta de matrimonio, pero estaba segura de que esto no era lo que pretendía Peregrino. Desesperada, dijo:

—No te entiendo.

Antes de que él pudiera responder, unos fuertes golpes resonaron en la casa. Ambos se pusieron tensos.

—Debe de ser el cochero con el carruaje —dijo el kafir tras escuchar unos instantes—. Está enfrente de la casa. Le diré que dé la vuelta y vaya a la parte de atrás, puesto que es la única puerta de la que tengo llave.

El príncipe se volvió y Sara soltó el aliento temblorosa, dándose cuenta de que había estado conteniendo la respiración. Mientras él entraba en un dormitorio de la parte delantera, abría una ventana y llamaba al cochero, ella se dirigió lo más deprisa que pudo hacia la escalinata principal.

Se agarró al pasamanos para tener apoyo y estaba empezando a bajar cuando Peregrino se reunió con ella. Por un instante Sara temió que la cogiera en brazos para bajarla, pero él interpretó correctamente la mirada de advertencia que ella le lanzó.

—¡Qué orgullosa! —exclamó él divertido—. No te preocupes, dulce Sara, estás a salvo de mí.

—La forma correcta de dirigirse a mí es lady Sara. No te he dado permiso para ser informal. —Furiosa de pronto, se paró y le miró echando fuego por los ojos—. Esto no es más que un juego para ti, ¿verdad? Ojalá nunca nos hubiéramos conocido, pues has vuelto mi vida del revés, y para ti no significa nada.

—No es un juego, y no es que no signifique nada para mí. —Se detuvo dos escalones más abajo y se volvió para mirarla, desaparecido su breve humor. Hablando en serio por una vez, preguntó—: ¿Puedes decir sinceramente que no has sacado ningún beneficio, aunque pequeño, del hecho de que yo te haya vuelto «la vida del revés»?

Sara pensó en cómo le había hecho vencer sus temores hasta alcanzar la libertad de montar a caballo y de bailar. Y había existido una libertad diferente, más peligrosa, cuando había descubierto la pasión en sus brazos, una libertad que rápidamente podía conducir a la deshonra y a la subyugación. Cerró los ojos un momento y, cansada, se frotó la sien con la mano libre.

—Sí, me he beneficiado, y no lamento haberte conocido —dijo con voz calmada—. Pero en el futuro no podré verte a solas. No vayas a verme ni me pidas que monte a caballo o vaya de paseo contigo, porque no aceptaré.

—¿No confías en mí? —La miraba a los ojos, imposibles de interpretar las insondables profundidades verdes.

—No —dijo ella claramente—. Ni en mí. No quiero arriesgarme a que se produzca otro episodio como este.

Hubo una larga pausa hasta que él habló.

—Por supuesto, accedo a sus deseos, lady Sara. —Sus ojos habían adquirido una expresión sombría y en sus profundidades se movía algo sutil y peligroso—. De momento.

El viaje de regreso a Londres fue largo y cansado. Sara agradecía intensamente que el príncipe hubiera decidido montar a Siva en lugar de ir con ella en el pequeño carruaje alquilado. Pasar dos horas en tanta proximidad, donde cada bache del camino podía hacer que se golpearan, habría sido más de lo que podía soportar. Aun así, necesitó toda su fuerza para conservar la calma.

Cuando llegaron a Haddonfield House, él se comportó con impecable educación, devolvió a Pansy a los establos, acompañó a Sara a la casa sosteniéndole el codo con una mano fuerte e impersonal y se despidió dándole las gracias por su valiosísima ayuda. Ni siquiera el tieso mayordomo de Haddonfield, que observaba, reparó en que ocurriera nada raro.

A Sara le quedaba suficiente resistencia para subir la escalera hasta su habitación sin ayuda, aunque fue una ascensión lenta y dolorosa. Gracias a Dios su padre aquella tarde estaba fuera. La doncella de Sara, Hoskins, de expresión agria, hizo varios comentarios acres refiriéndose a que le había advertido que no intentara montar a caballo, y solo se calmó cuando Sara le dijo con firmeza que se callara.

Felizmente libre de su traje de montar y corsé, Sara habría preferido tumbarse y caer en un sueño exhausto, pero sabía por experiencia que se sentiría mucho mejor por la mañana si se daba un largo baño caliente. Además, debía hacer algo más.

Después de enviar a Hoskins a preparar el baño, Sara se sentó ante el tocador y miró fijamente su reflejo mientras se quitaba las horquillas del pelo, liberándolo para que cayera sobre sus hombros. Era hora de afrontar algunos hechos desagradables, y mirándose al espej o sería más fácil ser sincera.

Porque había sido profundamente poco sincera; desde el momento en que había visto al príncipe Peregrino se había mentido a sí misma una y otra vez, negando cuánto la fascinaba aquel hombre. Se había creído impermeable a su peligroso encanto, y ese autoengaño la había conducido a la humillante escena de aquel día en Sulgrave.

Se pasó los dedos por el espeso cabello, aflojándolo y calmando la tensión del cuero cabelludo. Era una pena que su tensión mental no pudiera aliviarse con tanta facilidad. La prostituta más barata de Covent Garden habría sido más sincera que lady Sara Saint James. La ignorancia no era ninguna excusa, pues se había preocupado mucho de educarse sobre lo que ocurría entre los hombres y las mujeres, siendo su mejor profesora una doncella desinhibida. Sin embargo, a pesar de lo que sabía y de su experiencia mundana, había ido directa a una situación que podía haber arruinado su vida, porque en el fondo de su corazón deseaba más la pasión que el honor.

Sara había supuesto que era demasiado refinada, o demasiado fría, para sucumbir a semejante locura. Era evidente que estaba equivocada, aunque no podía reprocharse desear rendirse a la pasión ahora que había experimentado su asombroso poder. Si hubiera sentido tal deseo por Charles, lo habría considerado una bendición más para su matrimonio. Pero en cambio, en vísperas de su boda, se había encaprichado de otro hombre. Y, lo que resultaba humillante, era un hombre que no tenía ningún interés especial por ella.

Aunque Peregrino había dicho que ella era la única mujer a la que deseaba, no hacía caso de esta diplomática mentira de un experto seductor y la consideraba igual que los cumplidos que le había hecho: «Oro, seda y marfil, templados en una vida maravillosa». ¡Nada menos! Mientras contemplaba su reflejo en el espejo, vio a una mujer menuda de aspecto insignificante, demasiado seria y —se obligó a pensar esa palabra— tullida.

Cosa extraña, había creído a Peregrino cuando dijo que no quería arruinarle la vida, y que no le interesaba ella como simple conquista. Esa idea la hizo sonreír levemente, pues no había nada simple en él. Pero solo se le ocurrían otras dos razones por las que un apuesto príncipe la elegiría a ella por encima de las bellas y expertas mujeres que había conocido en la sociedad londinense, y ninguna de las dos resultaba halagadora.

Posiblemente lo que le atraía era su posición, que la hacía más atractiva de lo que permitía su modesto atractivo físico, pero mucho más probable era que su verdadero atractivo fuera que era tan tonta como para mostrarse asequible. Se había comportado de un modo que daba motivos al kafir para pensar que aceptaría sus insinuaciones. Luego, tras actuar como una libertina, se había retirado como una colegiala nerviosa. Él habría podido humillarla como mínimo y violarla como máximo, y le estaba agradecida por haberse reprimido.

No cabía duda de que tenía que darle las gracias a Ross por ello, porque la amistad entre los dos hombres parecía ser la razón más probable de que Peregrino no se hubiera aprovechado de su insensatez. Rogaba a Dios por que Ross, Charles y su padre jamás se enteraran de lo que había ocurrido aquel día. Su primo tal vez lo comprendiera, o al menos se mostrara tolerante con su debilidad. Pero su padre y su prometido se horrorizarían profundamente, y, de modo comprensible, por su conducta.

Con gesto convulso Sara ocultó el rostro en sus manos, incapaz de seguir mirando su imagen en el espejo. Aunque los hombres de su vida jamás supieran lo que había hecho, no podría escapar del peor castigo de todos: saber que no había logrado vivir según sus propias pautas del bien y del mal. Se consideraba una mujer virtuosa, pero era evidente que la virtud no era más que consecuencia de no haber sido nunca tentada.

Por fortuna para la calma de Sara, Hoskins regresó para decir que el baño estaba preparado. Sara se dirigió aturdida al cuarto de baño, se quitó el vestido de terciopelo verde y se metió en la gran bañera. El agua humeante, con aroma de rosas, le llegaba hasta la barbilla, y sus doloridos músculos reaccionaron con un alivio tan intenso que casi resultaba doloroso. Era un placer casi tan grande y sensual como el que había experimentado en brazos de Peregrino.

Exasperada, Sara intentó apartar sus rebeldes pensamientos, pero fue en vano. Aunque fuera inmodesta, no podía negar su tensa y ansiosa conciencia. Vacilante, abrió las manos y se acarició el torso, deslizando las manos por sus suaves curvas femeninas. Su piel era suave como el satén bajo el agua caliente.

Las manos de Peregrino tenían los dedos largos y eran hábiles, endurecidas por el trabajo, aunque gentiles, muy gentiles. ¿Qué sensación producirían aquellas fuertes manos en su carne desnuda? Esa idea la hizo estremecer con turbador deseo, pero no la turbó lo suficiente para dejar de pensar y preguntarse.

Pensativa, se cogió un seno con una mano. Era blando y casi ingrávido en el agua. Cosas notables, los senos; a los hombres les fascinaban, e incluso a través de la gruesa ropa ella casi se había derretido de placer cuando él la había tocado allí.

Deslizó la mano por las costillas, por la curva de la cintura, y más abajo aún, hacia partes de su cuerpo para las que ni siquiera tenía nombre, pero que palpitaban de deseo. Mientras se acariciaba con las yemas de los dedos el ensortijado vello dorado vio la nítida imagen de la mano morena de él en aquel mismo lugar. Unas horas antes, ella se había apretado contra él, tensas sus entrepiernas...

Se sonrojó con violencia y apartó la mano, pero la idea de Peregrino tocándola íntimamente no era la principal causa de su incomodidad. El verdadero problema era saber que en su mente y con sus emociones había sido —seguía siendo— infiel al hombre con el que estaba prometida en matrimonio. Dudaba que Charles hubiera llevado una vida casta desde la muerte de su primera esposa, pero eso no era excusa para que Sara fallara.

Examinó atentamente su muslo derecho y repasó con el dedo las feas y retorcidas cicatrices dejadas por los cirujanos. Se había producido una infección y habían querido amputarle la pierna, pero su estado había mejorado mientras decidían si la operación la mataría o la curaría. Las cicatrices formaban parte de ella, junto con todas las limitaciones que representaban. Estaría bien que lo recordara.

El agua estaba empezando a enfriarse. Con un suspiro, cogió la pastilla de jabón francés y empezó a enjabonarse, luego paró porque la presión estaba incitando de nuevo pensamientos indebidos. ¡Maldito Peregrino por invadir su mente e imaginación!

Con expresión adusta Sara se formuló otra pregunta difícil. Había hecho frente a su autoengaño y había reconocido su atracción física hacia el misterioso kafir. Aunque la fascinaba, estaba razonablemente segura de que el interés que él sentía por ella era menor y fugaz. Pero ¿y si las cosas no eran así? ¿Y si no estuviera prometida con Charles, y si Peregrino le pidiera que se casara con ella? ¿Qué haría entonces?

Los últimos restos de su control desaparecieron y Sara se echó a llorar, lágrimas de indefensión que le irritaban los ojos y le resbalaban por el rostro hasta caer en el agua. Y ni siquiera sabía por qué.

9

Era última hora de la tarde, aún no había anochecido del todo cuando Peregrino fue a caballo a casa de Benjamin Slade para lo que debería ser una reunión interesante. Pero en lugar de pensar en negocios su mente no paraba de dar vueltas a lady Sara Saint James, como había hecho repetidamente durante la última semana. No comprendía por qué se había reprimido la tarde en que habían ido a Sulgrave. Él la deseaba con abrumadora intensidad, y ella misma había estado casi dispuesta. Un beso más y se habría rendido por completo. Sin embargo él se había parado.

Quizá era por la promesa que le había hecho a Ross, quizá debido a la desesperada vulnerabilidad que había en los ojos de lady Sara cuando le rogó que no continuara. Aunque la deseaba muchísimo, se había sentido incapaz de hacer algo por lo que después ella se despreciara a sí misma.

El problema era que le gustaba aquella mujer, le gustaba su inteligencia, su humor y espíritu sensato y gentil. Tampoco podía evitar cierto reticente respeto por el hecho de que trataba de vivir según sus principios del bien y del mal. Estos principios constituían los lujos de personas que habían llevado una vida fácil, pero no carecían de cierto encanto.

Hizo un gesto de desagrado hacia sí mismo con la boca cuando pensó en las repercusiones que podría tener su momento de mal dirigida contención. Habría sido mucho más bondadoso revolcarse con ella. Conocía a lady Sara lo suficiente para estar seguro de que su conciencia la habría empujado a romper su compromiso si hubiera mantenido relaciones íntimas con otro hombre. Weldon habría perdido a su rica y linajuda esposa. Peregrino habría alcanzado satisfactoriamente su meta, y a la larga la dama habría estado mucho mejor.

Como el deseo de Sara había despertado, sería demasiado honrada para echarle toda la culpa a su seductor, y después habría sufrido sintiéndose culpable y llenándose de reproches. Pero se habría visto a salvo de Weldon, y no habría tardado mucho en aceptar su pérdida de la virtud, pues tenía demasiado sentido común para castigarse para siempre.

Había sido un bobo, y él y Sara acabarían pagando un elevado precio por su debilidad. Había que romper el compromiso matrimonial, pero como ella no querría verle salvo en un concurrido acto social, tendría que encontrar otra manera de alcanzar su fin. El vago plan que se estaba formando en su mente era completamente deshonroso, pero recurriría a él si era necesario. Y la próxima vez no dejaría que los ojos castaños de Sara, honestos y acusadores, le impidieran cumplir su propósito.

Benjamin Slade se ajustó en la nariz las gafas de leer con precisión de abogado y sacó un papel de una de las carpetas apiladas en el escritorio ante el que se sentaba.

—Siguiendo tus sugerencias, he reunido un considerable expediente sobre sir Charles Weldon. No habría creído que un caballero pudiera ser culpable de tanta perversidad e hipocresía si no hubiera visto las pruebas con mis propios ojos.

Se interrumpió y miró por encima de sus gafas.

—Ten en cuenta que aquí hay dos categorías de pruebas. Algunas son tan conclusivas que cualquier juez o jurado de Gran Bretaña se convencería. Sin embargo, hay otros delitos de los que Weldon es culpable con toda seguridad pero cuyas pruebas no serán válidas en un juicio.

—Comprendo la distinción —dijo Peregrino, recostándose en la silla y cruzando las piernas—. No es necesario ni posible demostrar todos sus delitos. Solo quiero saber que lo que tenemos es suficiente para que le cuelguen. —Interpretando correctamente la expresión dubitativa de Slade, añadió con una sonrisa carente de humor—: Hablo en sentido metafórico. Con franqueza, creo que colgarle es un castigo demasiado bueno para sir Charles Weldon.

Slade parpadeó. Luego, cosa sorprendente, dijo:

—Me inclino a pensar que tienes razón. —Volvió la mirada al papel que tenía en la mano—. Para resumir, Weldon es propietario de todos los burdeles que me indicaste en la lista. También aparece en otros varios burdeles y otros dos o tres antros de juego ilegal, aunque en la mayoría de casos no puedo demostrarlo porque el traspaso del dinero se hace en efectivo, con anotaciones mínimas. Excepto la casa de mistress Kent, raras veces visita personalmente sus casas de placer, y prefiere canalizar los fondos a través de intermediarios. El más importante de estos es un hombre llamado Kane, que vive en casa de Weldon y que se describe como secretario personal.

Peregrino asintió.

—No me sorprende. He visto a Kane un par de veces. Es callado y peligroso, nada respetuoso, y parece un antiguo soldado.

—Podría serlo. No he podido enterarme de nada de su historia antes de que empezara a trabajar para Weldon hace unos quince años. —Slade dejó un papel y cogió otro—. Aunque los antecedentes de Kane son misteriosos, su talento criminal es vital para los negocios ilícitos de Weldon. Recoge el dinero, aterroriza al que no coopera, y en general hace que las cosas funcionen sin problemas. Cada burdel tiene al menos un guardia que ha sido reclutado en los bajos fondos de Londres y que informa directamente a Kane. Bastante parecido a un ejército privado. La violencia patente la ejercen Kane o alguno de los guardaespaldas del burdel, lo cual hace difícil relacionar directamente a Weldon con la actividad criminal.

El abogado esbozó una ligera sonrisa de satisfacción.

—Sin embargo, he podido conseguir algunas útiles declaraciones juradas. Por ejemplo, en el caso del espantoso establecimiento de mistress Kent, miss Miller no solo oyó a escondidas a Weldon y a Kent discutir sobre la propiedad de él, sino que ella misma vio dinero que cambiaba de manos y declarará.

Peregrino sonrió, divertido. Jenny podía haber visto lo que afirmaba, pero consideraba más probable que hubiera inventado el incidente para perjudicar a Weldon. Era mejor no mencionar a Benjamin esta última posibilidad, pues podría sorprenderse ante la idea de que alguien mintiera estando bajo juramento. Peregrino era menos escrupuloso; lo único que le preocupaba era que si la chica mentía lo hiciera de forma convincente, y sospechaba que así sería. Como sabía por experiencia, era difícil preocuparse en exceso por las sutilezas de la ley cuando uno vivía fuera de ella.

—Imagino que toda esta información te ha costado una fortuna en sobornos.

—Prefiero no emplear el término «soborno» —dijo Slade con suavidad—, pero sí, se han gastado cantidades considerables de dinero. Me diste permiso.

—No me estoy quejando. Gasta lo que sea necesario. —Aunque Peregrino raras veces fumaba, se inclinó hacia delante y sacó un cigarrillo de la caja que el abogado tenía sobre el escritorio—. ¿Pudiste enterarte de si Weldon está implicado en aquellos barcos que te dije que investigaras?

Slade asintió, con los ojos grises fríos como el hielo.

—Lo hice. La propiedad es indirecta, y tuve que seguir un camino tortuoso a través de varias falsas empresas. Sin embargo, debido a las leyes y a los registros gubernamentales implicados, su culpabilidad puede probarse sin duda alguna, a diferencia de la propiedad de la mayoría de burdeles.

Inundado de exultación, Peregrino cortó la punta del cigarro. Así que tenía razón: su enemigo era tan malo como esperaba, y tan estúpido o arrogante como para dejar rastro que cualquiera lo bastante hábil supiera dónde buscar.

—¿Y los negocios legítimos de Weldon?

—Aunque tiene fama de riqueza y éxito, la realidad es bastante diferente. Es innegable que se trata de un hombre hábil, pero con demasiada frecuencia es temerario. De no ser por los ingresos de sus empresas ilegales, hace algún tiempo que estaría en quiebra. —El abogado abrió una nueva carpeta—. En los últimos dieciocho meses ha tomado numerosas decisiones erróneas y ahora se ha retrasado en el pago de varios préstamos personales. El banco está nervioso, pero supone que se recuperará pronto. En esto ayuda el hecho de que Weldon anunciara recientemente su compromiso con una heredera, lady Sara Saint James. Se casarán pronto. Quizá ya la has conocido en algún acto social. Es la única hija del duque de Haddonfield.

—La he conocido. —Con los ojos entornados Peregrino levantó la pantalla de la lámpara y encendió su cigarro con la vela—. ¿Qué ocurriría con la situación financiera de Weldon si el compromiso se rompiera?

Slade alzó las cejas.

—Sin duda no le ayudaría. ¿Tienes motivos para creer que la boda no se celebrará?

—Estoy seguro de que no habrá boda. —El príncipe aspiró una bocanada de humo y luego lo exhaló lentamente—. Puedes dejar caer en los círculos financieros algunas discretas insinuaciones de que lady Sara, que es una mujer de gusto y percepción, está reconsiderando su decisión de casarse con Weldon.

El abogado le miró pensativo.

—Tengo la sensación de que, cuanto menos sepa sobre eso, mejor. Puedes estar seguro de que pronto se sabrá que es posible que Weldon no reciba la compensación económica que tiene prevista. Por supuesto, puede encontrar otra heredera, pero estas cosas requieren tiempo, incluso en el caso de un hombre apuesto con una reputación distinguida.

Peregrino dio unos golpecitos con el cigarrillo en el borde del cenicero de cristal y observó caer el tabaco consumido.

—Una vez se dude de la boda, ¿crees que el banco que ha hecho los préstamos a Weldon podría estar interesado en vendérselos a otro?

—Es posible. Pero si compras los préstamos de Weldon asumirás grandes pérdidas si no se recupera.

—No me importa —dijo Peregrino con brusquedad—. Quiero esos préstamos. Cómpralos a través de esa falsa compañía que creaste para que no aparezca mi nombre. Ahora dime, ¿qué hay de la empresa Ferrocarriles Londres-Southampton?

—Adquirirla es lo más hábil que Weldon ha hecho en años —dijo Slade, incapaz de reprimir un gesto de asentimiento a modo de aprobación—. La comunidad financiera está muy entusiasmada con la nueva administración y las perspectivas de la compañía. Cuando la semana que viene salgan nuevas acciones, se venderán enseguida. Obtendrás buenos beneficios con el dinero que invertiste.

—¿Descubriste la verdadera historia de los problemas legales de los que me habló Weldon?

—A eso iba. —El abogado le echó una mirada reprobadora por su impaciencia—. Como sabes, el proyecto de ley del Parlamento que incluye el ferrocarril dice que la compañía puede pasar por el terreno que sea necesario a cambio de una compensación adecuada. La dirección original de Ferrocarriles L & S estaba descapitalizada, para empezar, así que intentaron apropiarse de los terrenos por un precio menos que justo. Como no es de sorprender, numerosos propietarios presentaron demandas pidiendo más dinero, y estaban encabezados por un pequeño propietario de Hampshire llamado Jethro Crawley. Hubo bastante encono entre la compañía y los propietarios.

Slade miró por encima de las gafas.

—Aquí es donde se pone interesante. Aunque no es de conocimiento común, Crawley abandonó su demanda tras un misterioso incendio que se produjo en su granja. Fue un incidente de lo más lamentable. Murió alguien, creo. Después de que Weldon se hiciera cargo del ferrocarril, otros numerosos propietarios liquidaron sus casos por cantidades de dinero no mucho mayores que las que les habían ofrecido al principio.

Peregrino se quedó pensativo.

—¿Crees que Crawley fue víctima de un incendio provocado, y que la mayoría de los demás propietarios decidieron aceptar el dinero que pudieran antes de correr el riesgo de que les ocurriera lo mismo?

—Sin duda es una posibilidad —declaró Slade—. Tenía intención de ir a Hampshire esta semana y hablar con Jethro Crawley, para ver si podía enterarme de lo que había ocurrido realmente.

—Quiero hacerlo yo mismo. —Peregrino aspiró una bocanada de humo y lo exhaló en varios perfectos anillos—. Si no ha firmado formalmente el derecho de paso del ferrocarril con la empresa Ferrocarriles L & S, quizá nos lo venderá a nosotros. Habría que hacerlo a través de otra falsa compañía de inversiones, para que Weldon no sepa quién está detrás de ello hasta que sea demasiado tarde.

—¿Y después, qué? —preguntó Slade, alarmado.

A Peregrino le brillaban los ojos.

—Weldon se encontrará con una nueva demanda en las manos, posiblemente acompañada de cargos criminales de haber intimidado brutalmente a inocentes propietarios. ¿No les encantaría eso a los periódicos? Sería un maravilloso escándalo, y probablemente pararía de nuevo la construcción del ferrocarril.

Slade frunció el entrecejo.

—Has invertido una considerable fortuna en esa empresa. Si tienes intención de impedir la construcción, resultará muy costoso para ti y también para otras personas.

—No importa. —Peregrino interrumpió otras posibles advertencias del abogado con un gesto de su cigarro—. ¿Tenemos algún otro tema para hablar esta noche?

—El vendedor de Sulgrave está ansioso por llegar a un acuerdo, así que la venta debería cerrarse en cuestión de una semana.

—Cuanto antes, mejor. ¿Has tenido suerte en encontrar una casa adecuada en Mayfair?

—En Park Street hay una excelente casa amueblada disponible para ser alquilada. Pertenece a un noble que se marcha al extranjero para un año. Es cara, pero muy elegante. ¿Quieres echarle un vistazo?

Peregrino negó con la cabeza.

—Si tú crees que es adecuada, alquílala. Estoy harto de vivir en un hotel. —Miró con aire ausente la reluciente brasa de la punta de su cigarro, recordando otro asunto—. ¿Cómo está Jenny Miller?

Los ojos de Slade brillaron.

—No la reconocerías. Es asombrosamente rápida; comprende y recuerda todo lo que se le dice. Su acento del East End casi ha desaparecido.

Peregrino oyó un débil ruido en la puerta del estudio, como si una rata la hubiera arañado. Indicando con un gesto a Slade que siguiera hablando, dejó el cigarro en el cenicero, se levantó y cruzó la habitación sin hacer ruido.

El abogado le observó perplejo, prosiguiendo:

—He encontrado a una mujer que era doncella personal de una condesa. Está dispuesta a enseñar a miss Miller las habilidades precisas para semejante puesto.

Peregrino abrió la puerta de golpe y no le sorprendió cuando Jenny estuvo a punto de caer al suelo dentro de la habitación. Tenía los ojos desorbitados de terror por haber sido descubierta. Emitió un leve sonido desesperado y se volvió con rapidez, pero él la cogió del brazo y le dio la vuelta para mirarla a la cara.

La muchacha aparentaba su verdadera edad ahora que iba vestida como una mujer, no como una niña. Con su recatado moño y modesto vestido azul, habría podido pasar por la hija de un abogado o médico de éxito, o incluso de un vicario. Era difícil creer que aquella joven dama, bonita y respetable, hubiera pasado años encarcelada en un burdel.

Peregrino preguntó con suavidad:

—¿Hablábamos lo bastante alto para que nos oyeras, o debemos repetir lo que hemos dicho?

—No he oído nada —protestó ella, temblando—. Solo bajaba para ver si míster Slade quería que le preparara una taza de té, como suelo hacer a esta hora.

—Es cierto —intervino Benjamin—. No asustes a la chiquilla. No ha hecho ningún daño.

Haciendo caso omiso de la interrupción, Peregrino dijo:

—No me mientas, Jenny. —La hizo entrar en el estudio—. Te he oído rozando la puerta casi desde el momento en que he llegado. Siéntate.

Nerviosa, la muchacha se sentó en el borde de una silla de respaldo recto. Miró a Slade, que sonreía para tranquilizarla, y luego miró a Peregrino, que se erguía junto a ella. Mirándola fijamente a los ojos le dijo:

—Estoy seguro de que eres excelente como espía y escuchando detrás de las puertas, y estas habilidades te han ayudado a sobrevivir. También estoy seguro de que no dejarás de hacerlo. En realidad no me importa, pero quiero que me prometas solemnemente que no utilizaras nada de lo que te enteres contra mí o mis amigos. Además, si alguna vez oyes algo que pueda interesarme, me informarás de ello. ¿Queda claro?

Ella abrió los ojos como platos. Luego asintió:

—Lo prometo. Jamás haré nada para perjudicarles a usted o a míster Slade. Yo... solo me gusta saber lo que está pasando. Todas aquellas mirillas en casa de mistress Kent podían ser utilizadas en ambas direcciones, y yo era tan pequeña que cabía en lugares que a ella nunca se le ocurría mirar. Me enteré de muchas cosas de esta manera.

—No me cabe duda —dijo él con sequedad cogiendo su cigarro, que aún estaba encendido—. ¿Tienes algún comentario, petición o queja que hacer antes de que mc marche?

—Oh, no.— Ella hizo firmes gestos de negación con su reluciente cabeza rubia—. Míster Slade ha sido muy bueno conmigo. Las últimas semanas han sido las mejores de mi vida. Tengo ganas de aprender a ser doncella personal de una dama. Lo haré bien.

—No lo dudo. —Apartándola de su mente, Peregrino dio una última calada a su cigarro antes de apagarlo—. ¿Tenemos que hablar de algo más, Benjamin?

—No. —El abogado le entregó una gruesa carpeta—. Aquí están los detalles completos de todo lo que te he resumido esta noche. Confío en que los encuentres interesantes.

El príncipe aceptó la carpeta, se despidió de ambos deseándoles buenas noches y se marchó. Cuando la puerta se hubo cerrado detrás de él, Jenny meneó la cabeza.

—Es un hombre extraño. Parece oírlo y saberlo todo, y nunca hace lo que esperas. Me pone muy nerviosa.

—Vaya manera de referirte a tu benefactor, aunque debo admitir que sé cómo te sientes. —Slade lo dijo con una leve sonrisa—. Pero si no le contrarías, no podrías pedir un jefe o amigo mejor.

—Juro por Dios que no querría tenerle por enemigo —dijo ella con un escalofrío. Luego sonrió al abogado, iluminándose su delicado rostro con dulzura—. Prefiero tenerle a usted por amigo. Usted no da miedo. —Se puso en pie—. ¿Quiere que le prepare una taza de té?

—Me gustaría mucho. —Cuando ella pasó junto a su silla, Slade hizo ademán de levantar la mano y la dejó caer, pero su mirada ansiosa la siguió cuando salía de la habitación. Luego volvió a sus papeles, con la boca tensa. Había hecho muchas cosas difíciles para su jefe, pero no se había dado cuenta de que la tarea más dura sería convertir una prostituta en una joven dama.

La granja de Crawley era sólida y sin pretensiones, los edificios de piedra estropeados por los años y el mal tiempo. La única nota fantasiosa era el tejado de paja de la casa, donde una zorra perseguía tres gallinas sobre el caballete. Pero el tejado era viejo y la zorra amenazaba con venirse abajo, una de las muchas señales sutiles de negligencia, como si la granja hubiera sucumbido a tiempos difíciles.

No se veía a nadie, por lo que Peregrino desmontó y llamó a la puerta. Tras una larga espera abrió una mujer de edad madura. Su rostro redondeado había sido creado para la alegría, pero aparecieron líneas de preocupación en las comisuras de la boca y ansiedad en sus ojos cuando vio a un caballero en el umbral de la puerta.

—¿Mistress Crawley? —preguntó Peregrino. Como ella asintiera, prosiguió—: Quiero hablar con su esposo. ¿Puedo verle?

—Sí —respondió ella de mala gana—. Debe de estar detrás de los establos.

—Gracias. —Se llevó la mano al sombrero y empezaba a darse la vuelta cuando una niña pequeña asomó por detrás de su madre, solo para ser empujada apresuradamente hacia atrás y la puerta se cerró. Sin duda ocurría algo en la granja de los Crawley.

Peregrino se dirigió sin prisa a los establos. El lado derecho del patio estaba limitado por las ruinas carbonizadas del pajar que había ardido el año anterior. Los muros de piedra podrían recuperarse y el pajar se podría reconstruir, pero sería una propuesta costosa, y era evidente que allí había poco dinero.

Detrás de los establos, Jethro Crawley estaba sentado en una piedra en forma de seta, reparando penosamente unos arreos con correas nuevas de cuero. Cuando Peregrino se acercó, el fornido granjero levantó la mirada, sus manos se quedaron quietas y la cautela asomó a sus ojos. Preguntó con brusquedad:

—¿Qué quiere?

—Quiero hablar sobre la demanda que presentó contra Ferrocarriles L&S.

—No tengo nada que decirle. —Crawley bajó la mirada de nuevo al arreo y pasó una gruesa aguja a través de un agujero hecho en el cuero.

—Hace tiempo no tuvo inconveniente en hablar sobre el tema. Habló con un par de docenas de propietarios y los convenció de que el ferrocarril no les ofrecía un precio justo. Entonces hubo aquí un incendio y de pronto retiró la demanda. Sin usted a la cabeza, todos los demás litigantes se retiraron enseguida. Me pregunto por qué.

Crawley se puso en pie con la furia reflejada en sus ojos grises. Y debajo de la ira había miedo.

—No tengo que responder a eso, hijo de puta. Usted y los de su clase ya me han hecho suficiente daño. Ahora, ¡lárguese de mi tierra!

—No me iré hasta que haya hablado conmigo. —Peregrino habló en tono imperturbable, pero observaba al granjero con atención y estaba preparado cuando el hombre le arrojó el arreo, cuyas tiras de cuero chasquearon como un látigo.

Él se apartó con calma, y luego cogió la muñeca de Crawley con garra de acero. Mientras el granjero trataba sin éxito de liberarse, Peregrino dijo con voz suave:

—Fue Weldon, ¿verdad?

La resistencia del granjero se desmoronó. Se lamió los labios y preguntó con voz ronca:

—¿Cómo es que sabe tanto?

—Me he tomado la molestia de hacer averiguaciones. —Soltó la muñeca de Crawley y dio un paso atrás, aunque no dejó de estar alerta—. Weldon también es mi enemigo. Si me cuenta lo que ocurrió, quizá pueda ayudarle a recuperar algo de lo suyo.

El otro hombre se sentó de nuevo en la piedra, con los hombros caídos y amasando sin cesar las correas de cuero.

—Había pedido una hipoteca y empleado el dinero para comprar tierra en Canadá a mi hijo mayor. Entonces la compañía L&S decidió quedarse una gran porción de mi granja. Al tener menos tierra de cultivo, me costaría más devolver la hipoteca, así que presenté una demanda pidiendo una compensación justa. Si no, corría el riesgo de perderlo todo.

Crawley tragó saliva.

—Entonces vinieron ese tal Weldon y su secretario y sugirieron que sería mejor que aceptara el dinero que me ofrecían. Me negué, por supuesto, necesitaba el dinero y lo único que quería era un precio justo. Weldon dijo que era una lástima. Jamás olvidaré sus ojos; eran como los de una serpiente. No volvió aquí, pero después empezaron a ocurrir cosas. Mis ovejas murieron envenenadas, y las perdí casi todas. Tenía un pequeño rebaño de vacas lecheras, y una noche algún hijo de puta mató a tiros la mitad. Y después... —Se quedó sin voz y dejó de hablar.

—¿Entonces fue cuando ardió el pajar? —sugirió Peregrino.

El granjero asintió.

—El pajar y el granero. Fue un incendio premeditado, no cabe duda, pero no había rastro de quién lo había hecho. Acababa de almacenar la mayor parte de la cosecha de maíz, lo que significa que el año pasado no ganamos nada de dinero, pero eso no fue lo peor.

Un espasmo de dolor cruzó su curtido rostro.

—Mi segundo hijo, Jimmy. No era un chico normal. Era simple, y tenía la cara como una calabaza, no natural. Pero era el tipo con el carácter más dulce que jamás había existido, y era maravilloso con los animales. Le dolió muchísimo cuando mataron el ganado. Mi esposa y yo siempre habíamos sabido que nunca sería capaz de ocuparse de la granja solo, por eso teníamos pensado dejarle la propiedad a mi tercer hijo, Will, que cuidaría de Jimmy cuando nosotros no estuviéramos. Pero ahora... —Dejó de hablar, con el rostro contraído.

—¿Jimmy fue el que murió en el incendio?

El granjero asintió.

—Estaba todo realmente muy seco, y el tejado del pajar ardió como la yesca. Jimmy oyó que los caballos del arado gritaban y fue a sacarlos. No le vi a tiempo para detenerle. La viga del tejado le cayó encima. —Movió con fuerza la cabeza, intentando ahogar las lágrimas que asomaban a sus ojos—. Unos días más tarde recibí una carta anónima en la que se sugería que como tenía esposa y otros dos hijos en casa, sería más sensato retirar la demanda. Y eso hice.

La cruel amenaza confirmó que Weldon se hallaba detrás de ello. Peregrino sintió una rabia asesina, pero contuvo su furia.

—¿Ha aceptado oficialmente el dinero del ferrocarril y firmado la cesión de los derechos?

—Todavía no. —Crawley escupió al suelo—. Debería hacerlo dentro de un par de semanas. Entonces recibiré el dinero, aunque no es más que la mitad de lo que vale la tierra.

—¿Pensó en acudir a la ley para contar lo que habían hecho, quizá al magistrado local o a su miembro del Parlamento?

El otro hombre le lanzó una mirada de intenso disgusto.

—Tan seguro como que las manzanas caen de un árbol, Weldon es el que hizo matar mi ganado e incendiar mi pajar, pero no tengo ni una maldita prueba. ¿Hasta dónde cree que llegaría acusando a un hombre rico como él?

—Probablemente no muy lejos —admitió Peregrino—. ¿Qué le parece vender la granja e irse a otro sitio?

—He pensado en todo. —Crawley hablaba de modo compulsivo, como si necesitara liberar lo que había estado guardando dentro de sí—. Pero con la hipoteca, no sacaría lo suficiente para volver a empezar. Además, esta tierra ha pertenecido a mi familia desde que la buena reina Bess estaba en el trono, ¿cómo podría irme? Cogeré el dinero y espero que sea suficiente para ir tirando. Tardaré años en reconstruir los pajares y volver a tener el ganado, y pagar la hipoteca. Con un par de mal años seguidos podríamos perderlo todo, pero no veo otra opción.

Se quitó su deforme sombrero y se pasó una mano por el cabello entrecano con gesto cansado.

—No puedo, quizá pueda hacer alguna otra cosa, pero no sé qué. Parece que el corazón se fue del lugar donde Jimmy murió.

—Nada le devolverá a su hijo —dijo Peregrino con voz suave—, pero si usted quiere, yo le daré la oportunidad de reconstruir esta granja tal como era y perjudicar a Weldon al mismo tiempo.

El granjero levantó la cabeza, sobresaltado, luego escrutó a su visitante con una larga y dura mirada. Sus facciones se endurecieron cuando su astucia natural hizo desaparecer la desesperación que las había atenazado. Al final, solo preguntó:

—¿Por qué?

—Porque voy a destruir a Charles Weldon. —La voz de Peregrino era suave e implacable—. Y usted puede ayudarme a hacerlo.

Se miraron y sostuvieron la mirada, hasta que Crawley preguntó:

—¿Qué quiere que haga?

—Véndame el derecho de paso a mí, y yo volveré a presentar la demanda contra el ferrocarril. Le pagaré la hipoteca y además le daré dos mil libras. Después quiero que usted y su familia desaparezcan, quizá puedan ir a visitar a su hijo a Canadá. Cuando Weldon ya no represente una amenaza, pueden regresar y empezar a reconstruir esto, probablemente a tiempo para la plantación de la próxima primavera.

El granjero alzó las cejas.

—¿Dónde está la trampa?

—Existe una posibilidad, remota pero real, de que Weldon me gane. En ese caso seré hombre muerto —dijo Peregrino sin pasión—. Si eso ocurre y usted no se atreve a volver aquí con su familia, al menos podrá vender la granja más fácil y ventajosamente que ahora, y empezar de nuevo en otra parte.

Durante el espacio de tres latidos Crawley permaneció callado. Luego dejó el arreo de buey en el suelo, se puso en pie y le tendió la mano.

—Señor, acaba de comprar un derecho de paso.

Mientras estrechaba la mano del granjero endurecida por el trabajo, Peregrino se permitió esbozar una sonrisa de satisfacción. Había añadido otro hilo a la telaraña. Pronto, muy pronto, sería hora de coger su presa. Pero antes debía sacar a lady Sara Saint James de las garras de Weldon.

Peregrino levantó la licorera y miró a lord Ross Carlisle, que estaba sentado al otro lado de la reluciente mesa de caoba.

—Sé que el oporto es lo que se supone que beben los caballeros después de cenar, pero yo lo evito siempre que me es posible. Voy a tomar brandy. ¿Qué prefieres tú? Mi nuevo mayordomo al parecer ha hecho provisión de todo tipo de licores.

Ross sonrió.

—El brandy me irá bien. Yo tampoco he sido nunca muy aficionado al oporto.

Peregrino se había trasladado a su casa de la ciudad el día anterior, y tener a Ross para cenar era una forma de celebrar el no estar ya en el hotel. Mientras servía brandy en dos copas, reflexionó sobre la ironía del hecho de que en las últimas dos semanas casi no había visto a Ross ni a Sara, que le gustaban, en cambio había pasado grandes cantidades de tiempo con el hombre al que odiaba.

Pero era tiempo bien empleado, pues sir Charles Weldon empezaba a considerar a Peregrino amigo y socio de negocios de confianza. Bajo el disfraz de la «amistad», el kafir había seguido al inglés y se había enterado de detalles de los negocios y la vida personal de Weldon, y de lo que su enemigo valoraba.

Peregrino hallaba un placer perverso y decadente en el hecho de poder reírse de los chistes de Weldon mientras por dentro el odio chisporroteaba y siseaba como el fuego del infierno. Mientras hacía comentarios alegres e ingeniosos, visualizaba a Weldon retorciéndose bajo lentas e infinitamente dolorosas torturas. Invitaba a cenar a Weldon al hotel y le servía vino mientras rogaba por que su enemigo conociera la amargura última de la traición. Todo resultaba profundamente satisfactorio, y quizá un poco descabellado, pero Peregrino hallaba una oscura satisfacción en cada momento.

Ajeno a los pensamientos de su anfitrión, Ross aceptó su copa de brandy.

—Salvo que no te gusta el oporto, te has adaptado muy bien a la sociedad inglesa. —Señaló el comedor ricamente decorado—. Parece que hayas nacido en este ambiente.

Peregrino sonrió.

—Ya sabes que no es así.

—Sin duda es diferente de tu casa de Kafiristán —coincidió su amigo—. Toda aquella gente y animales entrando y saliendo a voluntad. Nunca supe exactamente quiénes eran la mayoría de ellos, o qué parentesco tenían contigo.

—Yo tampoco lo entendía siempre. Los hogares kafires son hospitalarios y complicados, y la mayoría de aquellas personas no eran parientes míos. —El príncipe tomó un sorbo de brandy—. ¿Va bien tu libro? Últimamente no te he visto mucho.

Ross torció el gesto.

—Dudo que escribir un libro vaya bien alguna vez, pero voy progresando. Lamento haberte dejado de lado, pero pasados los primeros quince días no parecías necesitar ayuda.

—No tienes que disculparte, no eres mi niñera. Y tienes razón, no he tenido problemas. Muchas anfitrionas disfrutan teniendo a un dócil bárbaro en sus salones —dijo Peregrino con humor sardónico—. Además, no quiero apartarte de tu trabajo cuando la Musa está colaborando.

—Sería más exacto decir que la Musa y yo estamos enzarzados en una refriega de taberna, en la que la Musa asesta golpes en su mayoría ilegales. Si mi editor no me exigiera el manuscrito cada semana, ya lo habría dejado —dijo Ross con emoción—. Y me esperan distracciones porque mi madre me ha convencido de que es mi deber dar un baile en honor de Sara y sir Charles. Se celebrará en mi casa de campo, tres semanas antes de su boda. Aún no se han enviado las invitaciones, pero espero que podrás ir y quedarte unos días. La casa estará llena por primera vez en... —Se interrumpió para calcular. Luego sus ojos se ensombrecieron—. Por primera vez en muchos años.

Peregrino disimuló con dificultad el júbilo que hizo correr la sangre por sus venas a toda velocidad. El destino acababa de darle el último hilo para la telaraña.

—¿Los invitados de honor se quedarán contigo?

—Sí, junto con mis padres y algunas personas más. — Ross se rió—. Mi madre está haciendo casi todo el trabajo, así que en realidad no tengo derecho a quejarme.

—Estaré encantado de ir y conocer a tus padres. Ellos viven casi todo el año en el campo, ¿no es así?

Su amigo asintió.

—Sí, mi padre tiene casi ochenta años. Su salud es buena para un hombre de su edad, pero prefiere evitar los viajes. Sin embargo, está dispuesto a realizar el esfuerzo por Sara. Es una de sus favoritas.

—Lady Sara es una joven notable. —Peregrino empleó un tono cuidadosamente neutro—. Entiendo por qué la quieres tanto.

Ross se puso serio.

—Es evidente que no has logrado convencer a mi prima de que rompa su compromiso.

—Aún no he perdido la esperanza de hacerla cambiar de opinión. —Peregrino hizo girar el brandy en su copa con gesto ocioso. Había visto a Sara varias veces en actos sociales, había bailado con ella dos veces. Le había resultado sorprendentemente difícil tratarla como a una mera conocida cuando había habido tanto entre ellos. Había querido hacerla reír, había deseado besarla, y quería terminar lo que habían empezado en Sulgrave.

Si Sara quería lo mismo, no había dado muestras de ello. Se había mostrado perfecta y dulcemente educada, y tan remota como si él hubiera sido un completo extraño. Para su pesar, era una dama de la cabeza a los pies.

Irritado, se terminó su brandy y se sirvió más. Ella era una distracción y un medio para un fin, nada más, y no debía perder tiempo pensando en acostarse con ella.

—Dudo que lady Sara esté profundamente unida a Weldon, pero creo que tiene la sensación de que ha de casarse con él por honor.

—Así es Sara —dijo Ross con aire triste—. Tiene tanto sentido del honor que resulta un defecto. Si tienes buenas razones por las que no debería casarse con él, sería mejor que se lo dijeras directamente para que pueda decidir por sí misma.

En ningún momento se le había ocurrido a Peregrino decir la simple verdad, pero tras su sorpresa inicial, consideró esta posibilidad antes de descartarla.

—No creo que sirviera de nada. Los delitos de Weldon son demasiado espantosos, demasiados horribles; hay una palabra en inglés para ello: atroces, creo. Demasiado atroces para que una persona honorable los crea. He estado reuniendo pruebas, pero hasta el momento la mayoría son abstractas, complejos informes financieros y no una auténtica imagen del sufrimiento que ha causado. Me temo que no es suficiente para persuadir a tu prima de que rompa su compromiso.

—Probablemente tienes razón. —Su amigo frunció el entrecejo—. ¿De verdad Weldon es tan horrible? Le encuentro inquietante, pero cuesta creer que sea el monstruo que describes.

—Es peor de lo que puedas imaginar, y has visto mucho más mundo que lady Sara —espetó Peregrino—. Incluso a ti, que tienes motivos para confiar en mi palabra, te cuesta aceptar que Weldon es perverso. Si es así, ¿cómo puedo convencer a una honrada inocente como tu prima?

—Te entiendo, aunque sería más fácil de creer si fueras más específico sobre lo que Weldon ha hecho —observó Ross—. Sin embargo, es evidente que no quieres hablar más, y supongo que tienes tus razones. Pero sobre Sara... has dicho que no has perdido las esperanzas.

Peregrino miró a su amigo a los ojos y empezó a mentir.

—Es posible que pronto tenga una prueba incuestionable. Entonces me gustaría presentársela a lady Sara ante ti, su padre y Weldon. De ese modo Weldon puede hablar por sí mismo, y tú y Haddonfield estaréis presentes para asegurar que no intenta coaccionarla. ¿Me ayudarás?

El otro hombre le echó una larga mirada evaluadora.

—Parece justo. Si llega el caso, haré lo que pueda para ayudarte.

Peregrino levantó la copa a modo de brindis.

—Por los mejores intereses y futura felicidad de lady Sara. —Y se bebió el resto del brandy. No estaba interesado en el pálido concepto inglés de «justicia»; lo que quería era ver que la justicia del Antiguo Testamento visitaba a Charles Weldon. Y, de un modo u otro, separaría a Sara de su prometido, aunque el precio fuera la amistad de Ross y la reputación de Sara.

10

—Baila muy bien, lady Weldon.

Mientras giraban al ritmo de la música, Sara reía mirando a su pareja.

—Aún no soy lady Weldon, Charles, pero pronto lo seré. ¿Te diviertes?

—Mucho. —Su prometido le sonrió también. Estaba espléndidamente apuesto con su traje de etiqueta, y las sienes plateadas le añadían un toque de distinción—. Es muy amable por parte de tu primo dar este baile para nosotros.

—La mayor parte del mérito es de tía Marguerite —le dijo Sara. Brevemente, su mirada se dirigió a la figura alta y de cabello dorado de la duquesa de Windermere, que se encontraba en el otro extremo del salón de baile, profusamente iluminado, y observaba los resultados de su obra con serena satisfacción. Aunque pasaba de los cincuenta, a la suave luz de la araña del techo aún poseía la belleza que había cautivado al duque. Sara sintió una conocida punzada de pesar porque su madre, que tanto se parecía a tía Marguerite, no estuviera allí para ver casarse a su hija.

La duquesa vio que Sara la miraba y le envió una sonrisa, que Sara devolvió con afecto antes de que las figuras del vals la alejaran.

—Aunque tía Marguerite renunció voluntariamente al mundo elegante para permanecer con su esposo en Norfolk, le gusta resurgir de vez en cuando para demostrar que nadie puede celebrar fiestas tan elegantes como ella.

—Lo hace muy bien —coincidió Charles, visiblemente complacido con la idea de estar emparentando con la duquesa por matrimonio—. Pero tú lo harás aún mejor.

—Si quieres que sea una gran anfitriona, haré todo lo que pueda. —Sara estaba complacida por lo bien que ella y Charles se habían llevado en las últimas semanas. La tensión de principios de verano había desaparecido después de que ella dejara de ver a Peregrino.

La música terminó y las parejas se separaron. Weldon dijo:

—¿Qué hombre afortunado es tu próxima pareja?

—Estás muy galante esta noche, Charles —dijo ella en tono de broma—. En realidad, no quiero pareja para este baile. Sabía que en este momento estaría lista para tomar aliento y visitar a la tía abuela Sylvia. Hace meses que no la veo.

Charles hizo ver que se estremecía.

—Te dejaré hacerlo sola. Siempre he encontrado sumamente alarmante a esa condesa viuda. Me reuniré contigo más tarde, en el baile de la cena.

—Hasta luego. —Sara sonrió antes de volverse hacia la sala de juego, donde era probable que se encontrara su tía abuela.

Su sonrisa desapareció cuando cruzó el salón de baile, intercambiando saludos y aceptando buenos deseos de otros invitados. No podía por menos de recordar otro baile, en el que el príncipe Peregrino la había convencido de bailar de nuevo. Desde el viaje a Sulgrave había estado demasiado dispuesta a soportar su prohibición de verle en privado. Se habían encontrado por casualidad en fiestas y bailes, casi como extraños.

Ella lo había agradecido, desde luego; sin la inquietante presencia del príncipe había recuperado su equilibrio normal. Había encargado su ajuar, enviado las invitaciones de boda, acudido a casa de Charles con Eliza para hacer planes con el fin de redecorar la habitación de la chiquilla, y con calma había aceptado los castos y respetuosos besos de su prometido cuando la acompañaba a casa después de las funciones sociales.

Pero cada vez que veía al kafir, algo secreto y triste se removía en su interior. La conducta de él confirmaba lo que ella había sospechado: se le había insinuado porque ella estaba disponible, y había vuelto sus atenciones a otro lado cuando ella le demostró que no estaba dispuesta a ceder. Como se había tomado tiempo y esforzado para ayudarla a superar sus temores, ella había creído que existía una amistad especial entre los dos, pero era evidente que estaba equivocada. Sin pensar, él le había cambiado la vida y después se había alejado. Y como ella había ganado mucho con el hecho de conocerle, no tenía derecho a sentir ira ni pesar.

Esta noche solo había visto al príncipe de lejos. Había llegado tarde y de inmediato se había visto rodeado de mujeres impacientes. Se preguntó si alguna era su amante. Quizá lo eran todas; los harenes eran populares en la zona de donde él venía.

Tenía que dejar de pensar en estas cosas, se dijo mientras se paraba a saludar a lord Batsford, el agradable y poco distinguido hermano mayor de Charles. No había lugar en su vida para Peregrino, y nunca lo habría. Nunca.

Peregrino se abrió paso hacia Ross a través del salón de baile, negándose educadamente a permitir que nadie le desviara de su camino. Desde que había llegado a Inglaterra, la exultación había corrido por los bordes de su conciencia, pero ahora afloraba como un río oculto atraído hacia el sol. Había llegado el momento. Esta noche asestaría el primer golpe directo contra Weldon, aunque su enemigo no lo reconocería como la salva inicial de una guerra. Como un guerrero al ir a la batalla, Peregrino sentía la conciencia más alerta y el ingenio y los sentidos aguzados para aprovechar en su favor todo lo que ocurriera aquella noche.

Ross vio que se acercaba y fue a su encuentro. Alzando la voz por encima de la música y la conversación, preguntó:

—¿Has encontrado la prueba que querías?

—Creo que sí. —Peregrino examinó a Ross, pues sabía que el inglés era uno de los elementos más imprevisibles en lo que ocurriría aquella noche. No se tomaría a bien saber que le habían tomado el pelo. Bueno, por Ross intentaría convencerla con palabras—. Voy a pedirle a Sara que venga a la biblioteca y escuche lo que tengo que decirle. Dame media hora para intentar convencerla de que rompa su compromiso. Si dentro de treinta minutos no ha salido ninguno de los dos, lleva a Weldon y a Haddonfield a la biblioteca.

Ross enarcó sus doradas cejas.

—¿Quieres hacer eso ahora, en mitad de un baile?

—Vaya inglés, preocuparse por si se produce una escena —murmuró Peregrino—. En realidad, esa es una razón por la que esta noche es perfecta. Con la casa llena de gente, los principales intérpretes de este pequeño drama harán todo lo posible para reprimir reacciones poco dignas. Habrá mucho más orden. Además, cuanto antes lo haga, mejor.

—En eso estoy de acuerdo contigo. Muy bien, media hora. La biblioteca es un buen lugar. Allí nadie te molestará. —Ross entornó los ojos. Por un instante, el formidable hombre que había sobrevivido a algunos de los lugares más peligrosos del mundo fue visible a través de su fachada de caballero—. Espero que sepas lo que haces.

Peregrino esbozó una breve sonrisa.

—Lo sé.

Entonces fue a buscar a lady Sara. La música había comenzado de nuevo y ella estaba rodeando el salón de baile cuando él la interceptó. Esta noche llevaba un vestido de seda de color ámbar bordeado con encaje, y su lujosa sencillez le sentaba a la perfección. Después de haber bailado tenía las mejillas sonrosadas de calor, y el profundo escote dejaba al descubierto unas atractivas y delicadas curvas.

Sorprendida por su repentina aparición, Sara miró a Peregrino sin la fría reserva que había mantenido desde Sulgrave. Él contuvo el aliento, conmovido inesperadamente por su proximidad y por el placer de ver una vez más a la Sara Saint James esencial reflejada en aquellos ojos castaño claros. Otra vez le recordó a una sibila, una belleza atemporal, a la vez sabia e inocente, y la deseó con violenta intensidad.

Pero ahora no era el momento de tener semejantes pensamientos, pues el deseo tenía poco que ver con lo que ocurriría a continuación.

—Lady Sara, debo hablar con usted a solas.

—¿Qué...? —Se interrumpió, desconcertada y cauta.

—No se lo pido a la ligera. —Por un momento le distrajo el modo en que llevaba peinado hacia atrás en relucientes ondas su brillante pelo dorado, revelando la impecable estructura ósea que había bajo su pálida tez. Haciendo un esfuerzo para volver al asunto que le importaba, dijo—: Hay algo muy importante que debe saber.

Recuperada su fría reserva, Sara examinó el rostro de Peregrino antes de decir.

—Muy bien, podemos salir al patio.

Notando su resistencia, él concentró su voluntad y emitió en silencio la orden: «Ven conmigo», pero dijo en voz alta:

—Sería mejor la biblioteca. Lo que he de decirle no debe oírlo nadie más.

Sara había jurado no estar a solas de nuevo con el príncipe, pero sus verdes ojos y su voz profunda eran imperiosos. Y también sentía curiosidad y se preguntaba qué podía querer decirle que exigía tanto secreto. Al ver que ella vacilaba, Peregrino la cogió por el codo.

Ella casi se apartó de un brinco, tan intensa fue su reacción, pues incluso su ligero y desapasionado roce la excitó, recordándole por qué había decidido mantener las distancias. Pero no había en él nada del seductor; por Dios, ¿qué podría hacer en un baile en casa de su primo?, así que se dejó guiar por él y salió de la estancia.

La biblioteca se encontraba en el lado opuesto de la casa, y el sonido de la música y las voces desapareció cuando Peregrino cerró la puerta. Dos lámparas proporcionaban una leve iluminación, y él subió las llamas antes de mirar a Sara a la cara.

—Tal vez debería sentarse —sugirió—. Lo que voy a decirle le causará una gran conmoción.

Ella se sentó en un extremo del sofá de cuero, con las manos entrelazadas en el regazo. Su recato era una reacción directa al peligroso atractivo del kafir. Este se mantenía de pie a una docena de pasos. Sara no veía ninguna amenaza física, pero algo en el ambiente le hacía sentirse intranquila, como unas nubes de tormenta atravesando un oscuro cielo.

—¿Cuál es ese tema vital del que ha de hablarme, Alteza? No debería ausentarme demasiado rato de un baile que se celebra en mi honor.

El silencio se prolongó mientras él la miraba con ojos escrutadores. De pronto dijo:

—No le resultará fácil de creer, pero intente escuchar con mentalidad abierta. Lady Sara, está prometida con un hombre que es malo, corrupto de un modo que usted no puede ni imaginar. No debe casarse con Charles Weldon.

Sara se sorprendió tanto que se quedó boquiabierta. No sabía exactamente lo que esperaba, pero no era esto, sin duda.

—¡Eso es ridículo! —exclamó—. ¿De veras espera que me lo crea?

—Debería hacerlo. —Había en él un tosco poder que no había visto antes, y se dio cuenta de que había dejado a un lado la capa de civilización para dejar al descubierto al fiero guerrero montañés—. ¿Sabe cómo murió su primera esposa?

—Jane Weldon tropezó y cayó por la escalera, creo —dijo ella lentamente—. Fue una tragedia, pero no veo la importancia.

—Ella le dijo a su esposo que iba a abandonarle, llevándose a Eliza, y regresar con su familia. Al día siguiente, murió... a manos de su esposo.

Sara le miraba fijamente, sintiendo agitarse la ira en ella.

—Esto es absoluta basura. Nunca se habló de ninguna disputa entre Charles y su esposa, ni se sugirió que su muerte no hubiera sido un accidente. No me quedaré aquí sentada escuchando sus absurdas acusaciones. —Se puso en pie—. Le aconsejo que no diga estas cosas a nadie más, o corre el riesgo de ser acusado de calumnia.

— No se vaya todavía, lady Sara. — Levantó una mano con gesto imperioso—. No he hecho sino empezar.

De mala gana Sara volvió a sentarse, asiendo con fuerza el abanico cerrado. No podía existir ninguna verdad en las acusaciones de Peregrino, pero como había accedido a escuchar, supuso que debería escucharle. Si podía demostrarle lo equivocado que estaba respecto a Charles, evitaría problemas a su prometido.

—Una criada oyó a Weldon y a su esposa gritar en el rellano unos momentos antes del accidente. Luego se oyó un grito y el ruido de un cuerpo que caía —dijo Peregrino—. La criada fue la primera en llegar al lugar del accidente, pero Weldon había desaparecido y su esposa ya estaba muerta, con el cuello partido. Weldon llegó a casa una hora más tarde, afirmando haber estado en su oficina.

Sara sintió un débil y escalofriante dedo en la nuca. ¿Era posible que Charles hubiera estado tan enfadado que hubiera cedido a un breve impulso violento? Sintiéndose desleal solo por pensarlo, preguntó:

—Si se cometió un crimen, ¿por qué la chica no lo denunció a un magistrado?

—Porque Weldon la raptó y la envió a un burdel —dijo Peregrino con aspereza—. Al cabo de varios meses murió allí, pero no antes de contarle a otra chica lo que había ocurrido. Tengo una declaración jurada de la segunda muchacha, pero es una prueba inadmisible ante un tribunal.

—Y como la primera criada está muerta, es imposible que Charles refute la historia. —Sara meneó la cabeza, completamente incapaz de reconciliar las acusaciones del príncipe con el hombre digno y familiar con el que había prometido casarse—. Por eso lo que se ha oído contar no constituye una prueba; no hay forma de determinar la verdad.

—Si esta fuera la única acusación contra Weldon, quizá podría concedérsele el beneficio de la duda, pero hay docenas de incidentes por el estilo. Esbozó una sonrisa profundamente cínica—. ¿No hay una expresión que dice: «Cuando el río suena, agua lleva»? Weldon está rodeado de agua, y voy a hacer que se ahogue.

Sara entornó los ojos cuando sus palabras le hicieron ver algo claro.

—Esto no tiene nada que ver conmigo, ¿verdad? Es con Charles. Creía que era usted su amigo, pero estaba equivocada. Le odia —dijo con voz suave—. Cada vez que usted y yo hemos estado solos, ha hecho algún comentario de pasada contra Charles. Como no le escuchaba, ha inventado esta sarta de mentiras. No servirá de nada, y no me quedaré aquí para escuchar cómo calumnia a un hombre honrado. —Se levantó y se encaminó hacia la puerta, pero para hacerlo tenía que pasar junto a Peregrino.

Él le impidió el paso y la cogió por los brazos, con mano ligera pero implacable.

— Sí, le odio, pero eso no significa que mienta. — Echaba fuego por los ojos—. Weldon es corrupto hasta lo más profundo de su negra alma. Es el príncipe de los hipócritas, infinitamente peligroso porque finge ser virtuoso mientras realiza las acciones más despreciables.

La fe de Sara en su prometido vaciló brevemente ante la fuerte convicción del kafir. Luego meneó la cabeza.

—Charles es amigo de mi padre desde hace doce años. ¿Por qué debo creer una sola palabra contra él si no tiene pruebas?

—¿Porque yo soy extranjero y él es un caballero inglés? En verdad, ¿por qué debe creerme? —Bajó la voz, que se volvió íntima—. ¿Conoce la respuesta a eso, Sara?

Aflojó su presión en los brazos de Sara y se los acarició con sensualidad; luego la rodeó por la cintura. Cuando se inclinó sobre el rostro vuelto de Sara, ella intentó apartarse, pero él no la soltó.

— Créame, Sara — dijo con voz ronca—, soy muchas cosas, la mayoría de ellas malas, pero en esto le digo la verdad. Charles Weldon es perverso.

Ella se estremeció cuando los labios de Peregrino le rozaron un punto sensible bajo la oreja y se deslizaron lentamente por su garganta.

—Weldon disfruta destruyendo la inocencia —murmuró; el sutil roce de su aliento era como otra caricia—. No permitiré que usted sea otra de sus víctimas.

Mientras le besaba en el cuello le pasaba el dedo índice por la curva de la oreja. Sara ahogó un grito cuando se sintió derretir por dentro. ¿Cómo era capaz aquel hombre de provocar semejante reacción cuando ella ni siquiera sabía que era capaz de sentirla? desde el principio había sido consciente de que su atractivo hipnotizador, pero nunca lo había sentido de una forma tan devastadora. Se sentía inmersa en un río de fuego que disolvía su voluntad y la dejaba indefensa.

—Deje de hacer eso —dijo débilmente, queriendo apartarle pero incapaz de resistirse.

Él la abrazó con más fuerza, apretándola contra su cuerpo. Mientras le acariciaba la espalda y las caderas, encendiendo deseo y pasión, dijo:

—¿Quieres que pare? Lo único que tienes que decir es que no me deseas.

—Yo... no puedo decir que no te deseo, pero no creo que me hagas cambiar de opinión con besos cuando las palabras no han servido de nada. —Sin voluntad consciente, se incorporó y le rodeó el cuello con las manos. Sus dedos le acariciaron por debajo del sedoso cabello negro sus fuertes y masculinos músculos—. Y puedes confundirme, pero nunca estaré tan confusa como para olvidar que prometí fidelidad a otro hombre.

—Lo sé, dulce Sara, y valoro tu incorruptible sentido del honor —dijo con voz suave, aunque sus manos no lo eran—. Pero aunque no pueda seducirte, por unos instantes quiero tenerte cerca, pienses lo que pienses y sea lo que sea lo que el futuro nos depare.

Sus palabras desataron un torrente de dudas y confusión, algo entre un sueño y una pesadilla. El pecado residía en desear a un hombre cuando estaba prometida a otro, pero no podía negar su deseo. Por lo que si el pecado ya se había cometido, ¿por qué no seguir haciendo solo un ratito más lo que tanto deseaba? Saber que la casa estaba llena de gente le impediría perder lo que le quedara de cordura y moralidad.

—Sé que esto está mal —susurró, cerrando los ojos con deseo y desesperación—, pero solo unos instantes más, porque puede que no exista ninguna otra ocasión...

Una vez tomada la decisión, Sara se puso de puntillas para que sus bocas se unieran, y le besó con la fiereza que él le había enseñado. Cerró los ojos y apretó las manos de forma convulsiva en sus hombros cuando sus lenguas se tocaron por primera vez.

Peregrino había adivinado el potencial de pasión de Sara, pero aun así le sorprendió su intensidad. Cuando perdió el control de su propio placer, olvidó por qué la había llevado allí y lo que pronto ocurriría, se olvidó de todo salvo del cuerpo de la mujer que se entregaba a él y de su dolorosa honestidad. No se había sentido tan excitado desde que era un joven lleno de lujuria. Ah, Dios, qué dulce era aquella mujer, con todo el peligroso fuego de la inocencia. Y sin duda Sara era peligrosa, pues estuvo a punto de hacerle perder el sentido de su misión.

Esa idea ayudó a Peregrino a recuperar el control. Interrumpió el beso, guió el flexible cuerpo de Sara de nuevo al sofá y la dejó allí mientras a su alrededor se derramaban olas de seda de color ámbar. Entonces se sentó a su lado, sus cuerpos se unieron en un apretado abrazo y él puso una rodilla entre las de ella.

Sara se retorció contra él, hundiendo los dedos en su cabello y apretando su cabeza contra sí mientras él le pasaba una mano por la carne desnuda del escote. Era suave como la seda pero mucho más cálida, y ella reaccionó con un ligero temblor y la respiración acelerada. Le desnudó el hombro y le besó la tierna curva que quedaba al descubierto. Bailar le había dejado en la piel un delicado olor salado, y una dulce fragancia floral procedente del cabello suelto se mezclaba con el almizclado olor del cuero.

Peregrino deslizó la mano por debajo del vestido, bajo las apreturas del corsé y la camisa, y moldeó la suave calidez del seno. El pezón se endureció al instante cuando sus dedos lo encontraron y juguetearon con él, y notó el rápido latido del corazón de ella bajo la palma de su mano.

En un distante rincón de su mente admitió que se alegraba de que las palabras no le hubieran hecho cambiar de idea a Sara. Había querido tener una excusa para hacer esto, y no solo porque la pasión era una manera más segura de separar a Sara de su enemigo.

Le bajó el vestido un poco más y dejó uno de sus senos al desnudo. Luego cogió el oscuro pezón en la boca, deleitándose al notar que se endurecía aún más bajo la presión de su lengua. Mientras Sara gemía suavemente, una vez más estuvo peligrosamente a punto de dejarse llevar por el deseo, aunque sabía que era un error comprensible.

El reloj de su mente le advertía que la media hora casi había transcurrido, y sabía que debía volver a cubrir aquel adorable seno. En un instante...

El chirriar de la puerta al abrirse causó el impacto de un jarro de agua helada. Ambos levantaron la mirada y vieron los rostros horrorizados de Ross, el duque de Haddonfield y sir Charles Weldon.

11

Fue un momento infernal; el tiempo quedó suspendido y saturado de emoción. Sara ahogó un grito de espanto y su esbelta figura se quedó rígida como la piedra. Peregrino juró en voz baja. Aunque su intención era ponerla en un compromiso, no pretendía hacerle sufrir la vergüenza adicional de ser descubierta semidesnuda. Dijo por lo bajo:

—Lo lamento, Sara.

Al instante pasó de amante a guerrero y le colocó bien el vestido. Luego, se incorporó y ayudó a Sara a sentarse a su lado, rodeándola con un brazo protector.

Los tres intrusos parecían haberse quedado paralizados ante la inesperada escena. El duque estaba horrorizado y no podía dar crédito a sus ojos: su virtuosa hija entregada a la pasión, mientras Ross contemplaba la escena con una furia que debía de estar arraigada en la sospecha de que su amigo le había engañado deliberadamente.

Pero Peregrino observaba a Ross y al duque solo de pasada, pues su atención se concentraba en Charles Weldon. La expresión de asombro, incredulidad y rabia devastadora de su enemigo era todo lo que Peregrino había esperado, y verla le llenaba de satisfacción. Había asestado el primer golpe, pero no sería el último.

Entonces la situación se desbordó. Cuando Ross cerró la puerta para tener intimidad, Weldon clavó su furiosa mirada en Sara y espetó:

— ¡Sucia y asquerosa putilla!

Aunque Peregrino notaba que Sara temblaba bajo su brazo, no trató de evitar los ojos acusadores del prometido de esta.

—Lo siento, Charles —dijo ella con voy, temblorosa—. No tenía intención de hacerte daño.

Su disculpa aún le encendió más en lugar de aplacarle.

—Pero tenías intención de traicionarme —Weldon explotó al otro lado de la estancia, con expresión asesina—. Dios mío, pensar que creía que eras pura, una auténtica dama. Pero no eres más que otra prostituta. Voy a...

Peregrino se puso en pie, delante de Sara, pero fue Ross quien detuvo a Weldon, agarrando al hombre del brazo.

—¡Contrólese! Por furioso que esté, no puede tomarla con una mujer de la mitad de su tamaño.

Weldon se volvió para liberarse de la mano que le sujetaba, y por un instante pareció estar a punto de atacar a Ross. Luego, el sentido común frenó frágilmente su locura. Miró a Peregrino echando fuego por los ojos, a solo un metro de distancia.

—Le dije a Sara que se mantuviera lejos de usted, que no era de confianza, y esa putilla fingió asombrarse ante la simple idea de que usted la tocara —dijo con saña—. ¿Cuánto tiempo hace que se abre de piernas para usted?

— ¡Ya basta! —exclamó Ross con aspereza—. Sé que esto ha sido una gran conmoción para usted, pero no permitiré que hable a Sara de esta manera.

Weldon soltó la mano de Ross de su manga y se volvió al duque, que observaba la escena con cl rostro ceniciento y en silencio.

—Su pequeña tullida no sabía lo que se perdía, Haddonfield. Si hubiera podido mantener las piernas juntas, algún día yo habría podido hacerla condesa. Por fortuna, he descubierto a tiempo lo que es.

—Tiene motivos para estar enfadado, Charles, pero está exagerando. Sara solo le estaba besando. Las chicas que están a punto de casarse a menudo sienten curiosidad hacia otros hombres. Eso no significa que no hayan de ser esposas virtuosas. —La voz del duque era casi suplicante—. No hay razón para romper el compromiso por un inocente experimento.

—¡Inocente experimento! ¡Tenía el vestido medio quitado... si hubiéramos entrado cinco minutos más tarde habrían estado copulando! No me casaría con ella aunque fuera la última mujer de la tierra. —El guapo rostro de Weldon estaba deformado por la malevolencia—. Los dos lamentarán esto... después de que cuente a la gente lo que ha ocurrido esta noche no podrá conseguirle un marido ni aunque le entregue su título y toda su fortuna.

Su mirada furiosa volvió a posarse en Peregrino.

—Sé que fue un error tener tratos con un asqueroso salvaje. No es mejor que un animal, ni se le puede permitir estar cerca de las mujeres decentes.

—No soy un salvaje... sino un bárbaro. Los salvajes no saben nada de la civilización. Los bárbaros sabemos lo que es la civilización, aunque puede que tengamos una opinión muy pobre de ella. —El tono de Peregrino era claramente irónico—. Pero, por supuesto, un civilizado y honrado caballero inglés como usted no sabe nada de salvajes ni bárbaros, ¿verdad?

Weldon parpadeó, como si se preguntara si este comentario tenía un significado más profundo. Luego entornó los ojos.

—Pensar que tuve el honor de tratarle como a un amigo...

—¿Me trataba como a un amigo? —preguntó Peregrino con interés—. Creía que lo que le atraía era mi dinero.

Por un instante pareció que Weldon iba a atacarle, pero, para pesar de Peregrino, su enemigo se lo pensó mejor.

—Usted pertenece a los bajos fondos —espetó. Luego se giró en redondo y salió de la biblioteca, cerrando la puerta con un golpe ensordecedor.

En el tenso silencio que siguió, el duque se volvió a su hija, que seguía sentada en el sofá, con las manos entrelazadas sobre el regazo.

—Estoy horrorizado por tu conducta, Sara. Jamás habría creído que fueras capaz de ser tan disoluta estando prometida con otro hombre. ¿Qué tienes que decir en tu defensa?

Sara dio un brinco como si le hubiera dado una bofetada.

—Nada, padre. No hay excusa para mi conducta. —La voz le temblaba—. Lamento haberte decepcionado.

Ross había estado de pie junto a Sara, y cuando ella habló le puso una mano sobre el hombro en gesto de consuelo.

—No le eches la culpa a Sara, tío Miles —dijo Ross. Su dura mirada a Peregrino decía claro a lo que se refería.

—No niego que la mayor parte de la culpa es mía —admitió Peregrino—, pero sin duda se habrán fijado en que Sara no lo hacía a desgana.

Ross aceptó estas palabras con una fría furia tan fuerte como la ira de Weldon y más peligrosa por estar controlada. Se ajustarían las cuentas entre ellos, y pronto. Pero todavía no.

Haddonfield se volvió a Peregrino.

—Supongo que está satisfecho consigo mismo –dijo con amargura—. Por unos instantes de placer egoísta ha arruinado la vida de mi hija.

Peregrino miró a Sara, que no le había mirado desde que los habían interrumpido. Ella volvió la cabeza y por un momento le miró a los ojos con severidad. En las sibilinas profundidades de sus ojos había un sombrío conocimiento, y él supo que había adivinado que la intrusión no había sido una casualidad.

Entonces ella se apartó, sin preguntar ni esperar nada.

—Los chismosos estarán encantados diciendo que la remilgada lady Sara no es mejor que las demás y merecía que la dejaran plantada, pero decir que me ha arruinado la vida es una exageración, padre —dijo, con voz controlada—. El cotilleo durará nueve días, y dentro de un mes estará medio olvidado. En cuanto a la boda... nunca he estado segura de querer un marido.

—Quizá tu vida no está arruinada, pero sí tu reputación, y eso es casi igual de malo. —En el rostro de Haddonfield había duras líneas producidas por la ira—. Jamás volverás a ser cortejada. Lo único que podría salvarte es un matrimonio respetable, pero Charles tiene razón, ¿quién te querrá ahora?

Sara se quedó mortalmente pálida al oír la condena de su padre, pero no dijo nada más. Se había disculpado por lastimar a los seres más próximos a ella, pero tenía demasiado orgullo para arrastrarse ante nadie o para llorar o pedir perdón por lo que no podía remediarse.

Peregrino examinó la firme línea de su perfil. Si no hubiera visto dolor en sus ojos, habría pensado que casi no le había afectado lo que había ocurrido. Pero lo había visto, y eso le inquietaba profundamente.

Esta era una noche de triunfo, y saber que su enemigo estaba sufriendo le producía un gran placer. La herida al orgullo masculino de Weldon solo era el principio; cuando su furia se enfriara, se daría cuenta de que al poner fin a su compromiso matrimonial había asestado un golpe mortal a su imperio financiero. No solo había perdido a una mujer, se había arruinado a sí mismo también.

Sin embargo, ahora Peregrino se dio cuenta de que su placer quedaba empañado al ver el dolor de Sara. Como sabía que estaba mejor sin Weldon, no había tenido escrúpulos en ponerla en un compromiso. Pero no había comprendido cuánto daño le haría ser humillada delante de su familia, ni había esperado que a él le afectara tanto verla sufrir. Recordarse a sí mismo que ella se beneficiaría de lo ocurrido esta noche no alivió la extraña sensación de opresión que tenía en el pecho.

El vestido de seda de Sara estaba arrugado y un mechón de brillante pelo dorado oscuro se le había caído sobre el hombro desnudo, pero ella no había perdido ni un ápice de su aristocrática dignidad. Era difícil decidir cuál de sus sentimientos era más fuerte, si la admiración por su estoico coraje o el deseo.

Peregrino estaba preocupado de un modo muy raro en él. Sin embargo, aun así, fue una completa sorpresa oírse a sí mismo decir:

—Si lady Sara necesita un esposo, yo me ofrezco con gusto voluntario para ello.

El silencio de perplejidad que siguió rivalizó con el que se había producido cuando les habían descubierto a él y a Sara. Los tres británicos le miraron fijamente con franco asombro.

Peregrino, tan atónito como los demás, repasó rápidamente su precipitada declaración. En general sopesaba con atención sus decisiones, pero a veces actuaba por puro impulso, como cuando había decidido sacar a Jenny Miller del burdel. Ahora el impulso se impuso de nuevo, pasando por alto el cerebro y acudiendo directamente a sus labios.

Sin embargo, incluso después de pensar con rapidez y furia, descubrió que no lamentaba su oferta. Una esposa nunca había formado parte de sus planes, pero el hombre sabio alteraba los planes para adaptarse a las circunstancias inesperadas. El matrimonio le ayudaría a compensar lo que le había hecho a Sara, y mientras observaba el subir y bajar acelerado de sus senos debido a la sorpresa, supo que casarse con ella no sería ningún sacrificio.

Alzó las cejas, un poco divertido por la expresión de los otros tres.

—¿Cuando ha dicho que lady Sara necesitaba un matrimonio respetable, Excelencia, se refería a un inglés de buena cuna? Aunque yo no lo soy, soy muy rico, lo cual debería compensar algunos de mis otros defectos.

El duque escrutó su rostro antes de decir de mala gana:

—Supongo que usted serviría. Si la boda se celebra pronto, los cotilleos se acallarán enseguida.

Ross dijo, con cierta dureza en la voz:

— ¿Es lo que has querido desde el principio, Mikahl?

—No, se me acaba de ocurrir la idea —dijo Peregrino con suavidad—. Pero ahora que lo pienso, me parece atractiva. ¿Sara?

La muchacha dijo con voz llena de sarcasmo:

—Tu propuesta sumamente romántica me ha dejado sin habla.

Peregrino sonrió con aire apreciativo, pero el duque dijo con aspereza.

—No encontrarás nada mejor, Sara. Acéptale enseguida, antes de que cambie de opinión.

—Es mejor un escándalo que un matrimonio desastroso —espetó Ross.

—Sería un error decidir nada esta noche —dijo Peregrino con calma—. Sara y yo tenemos que hablar cuando ella haya podido descansar.

—Es la primera cosa sensata que alguien ha dicho —declaró Sara en tono frágil.

—¿Puedo ir a visitarte mañana a las diez de la mañana? —preguntó Peregrino.

—Sí, está bien. —Sara se puso en pie, arrancándose el anillo de compromiso del dedo. Se lo entregó a su padre y dijo:

—¿Te encargarás de que le sea devuelto a Charles? —Él asintió y Sara prosiguió—. Voy a subir a mi habitación, Ross, y no quiero hablar con nadie más esta noche. Con nadie. —Cruzó la biblioteca con una cojera más pronunciada de lo usual, pero la espalda erguida. Salió sin mirar atrás.

—Tío Miles, ¿harás el favor de pedirle a mi madre que se ocupe de los invitados en mi nombre? —pidió Ross—. Tengo que hablar de algunas cosas con mi estimado amigo.

Aparentemente agradecido por tener algo que hacer, Haddonfield accedió y salió de la habitación.

—Preparaste esta desagradable escena deliberadamente, ¿verdad? —espetó Ross en cuanto la puerta se cerró tras el duque—. Si no te debiera la vida, ya te habría retorcido el cuello. ¿A qué clase de juego estás jugando, Mikahl?

—Has ido muy rápido en suponer lo peor. ¿No es posible que haya sido un accidente de la pasión, que Sara y yo nos viéramos superados por nuestros sentimientos y perdiéramos la noción del tiempo? —Peregrino parecía totalmente cómodo, un visible aire de diversión en su oscuro rostro.

—No —respondió claramente Ross, haciendo esfuerzos por vencer la necesidad de borrar de la cara del otro hombre la diversión—. Esta clase de accidente a ti no te ocurre. Siempre he sabido que eras retorcido, pero creía que a tu manera eras honorable. En cambio, has traicionado mi confianza y me has engañado de tal modo que he sido el instrumento para herir a Sara. Si esta es tu idea de la amistad, que Dios me libre de más amigos así.

—Pero se ha alcanzado la meta —dijo Peregrino, negándose a dejarse provocar—. Lady Sara ahora está libre de un hombre peligroso.

—Nunca me ha gustado Weldon, y aún menos después de esta noche, pero confiaría a Sara a un intrigante bastardo como él antes que a ti. —Ross reprimió su genio—. Lo que le has hecho esta noche es imperdonable.

—Perdonar o no es asunto de Sara, no tuyo. —La expresión de Peregrino se hizo pensativa—. Me pregunto si aceptará mi oferta de honorable matrimonio. A mí me parece que las probabilidades están igualadas. ¿Qué piensas tú?

Su ligereza sobre el futuro de Sara rompió los últimos frágiles hilos del control de Ross. Sin previo aviso lanzó un furioso puñetazo al kafir.

—Maldito...

Por fortuna, Peregrino tenía unos soberbios reflejos de guerrero, de lo contrario el golpe le habría podido romper la mandíbula. Se volvió con rapidez y casi todo el impacto recayó en el hombro, pero antes de poder recuperarse, el segundo golpe de Ross aterrizó sólidamente en el estómago de su oponente.

Cuando el kafir se dobló, Ross sintió un instante de profunda satisfacción al notar la colisión de músculo y hueso. La satisfacción duró poco, como era inevitable. Peregrino no se molestó en enderezarse, agarró la pierna de Ross y le desequilibró. Cuando Ross cayó sobre la alfombra con dolorosa fuerza, rodó y arrastró a su oponente consigo.

Ambos hombres eran sumamente hábiles en el combate cuerpo a cuerpo y se habían entrenado lo suficiente para ser capaces de anticipar los movimientos del otro. El resultado fue una intensa, ruidosa y agotadora pelea. Rodaron por el suelo y se pegaron yendo de un lado al otro de la biblioteca, golpearon dos sillas de madera y volcaron el globo terrestre con su pedestal. Otro furioso intercambio de golpes envió a Ross a una esquina del escritorio. Se cayó una lámpara sobre la alfombra y las llamas empezaron a extenderse por el petróleo derramado hasta que Ross se quitó el abrigo y lo arrojó sobre las llamas. En cuanto se apagaron, volvió a la pelea con firme determinación.

Peregrino evitaba los golpes que podían causar graves daños, pero Ross tenía menos miramientos. Aunque procuraba no matar, quería hacer daño al otro hombre. Quería que Peregrino sintiera una sombra del dolor que con indiferencia había infligido a Sara, y en su furia Ross jamás había sido más peligroso.

Cuando ambos hombres se hubieron dado una buena paliza y se hallaban casi al límite de su resistencia, Peregrino consiguió inmovilizar a Ross en el suelo y aplicar una llave de estrangulamiento.

—¡Basta! —El kafir respiraba con roncos jadeos—. Jamás vas a ganar. Empecé veinte años antes que tú a pelear por mi vida. Pero si esto dura mucho más, uno de los dos resultará gravemente herido. Preferiría no ser yo, y si eres tú, Sara estará aún más enfadada conmigo de lo que está ahora. ¿Pax?

La furia de Ross se había desahogado lo suficiente para hacerle entrar en razón. Era hora de hablar.

—Pax —accedió con voz ronca.

Cuando Peregrino le soltó, Ross se quedó echado en el suelo unos minutos, respirando trabajosamente. Le dolía el cuerpo de la cabeza a los pies, y tenía un ojo cegado por la sangre que le resbalaba de una herida en la ceja, pero no parecía tener nada roto. Penosamente se puso de rodillas, parándose cuando una sensación de vértigo casi le hizo caer.

Su antiguo oponente le cogió por debajo de los brazos y le ayudó a ponerse en pie, y luego le arrastró hasta el sofá de cuero. Ross se recostó agradecido en los cojines, pensando que el maldito kafir estaba hecho de acero y de curtido roble. Cualquier otro yacería en el suelo sumido en el estupor después de recibir semejante castigo.

Unos tintineos le indicaron que Peregrino había encontrado el mueble licorero. Al cabo de unos minutos estaba sentado en el brazo del sofá y empezó a limpiar la sangre de la cara de Ross.

Cuando la cara estuvo limpia, Peregrino echó un poco de whisky en su pañuelo doblado y se lo apretó contra la herida. El escozor ayudó a Ross a que se le despejara la cabeza, y le cogió la compresa improvisada y él mismo se la colocó sobre la herida.

El kafir ya había servido dos vasos de whisky. Puso uno en la mano libre de Ross y luego se instaló en el otro extremo del sofá.

—¿Te sientes mejor ahora?

—Un poco. —A Ross le agradó ver que Peregrino también iba a tener algunos morados, y aún más le complació ver que su amigo había dejado de mostrar aquella irritante frivolidad. Quizá ahora podría hacerle entrar en razón.

—Me parece que es hora de que seas más específico respecto a los innombrables vicios de Charles Weldon. Aún tienen que ser impresionantes para justificar lo que le has hecho a Sara.

Peregrino se puso cómodo, apoyando la cabeza en el respaldo del sofá y estirando las piernas.

—Weldon es propietario de numerosos burdeles y antros de juego, y es cliente de todos ellos —dijo con hastío—. Su vicio favorito al parecer es desvirgar jovencitas. Probablemente mató a su primera esposa, y es copropietario de varios barcos que se dedican al comercio de esclavos. —Miró con ironía a Ross—. Hay más, pero esto puede darte una idea general.

Ross estaba perplejo y se quedo callado. Aunque nunca le había gustado Weldon, jamás había imaginado que aquel hombre fuera capaz de semejantes maldades.

—¿Puedes demostrar lo que dices?

—Algunas cosas sí. No todas. Puedes ver mis archivos si quieres, aunque te advierto que no son una lectura agradable.

Ross se tomó un trago de whisky, agradeciendo su ardor. Más tarde querría ver aquellos archivos, pero la seguridad con que hablaba su amigo era muy persuasiva.

—¿Estás seguro de lo del comercio de esclavos? Hace más de veinte años que es ilegal.

—Por eso es muy lucrativo para los que aún se dedican a ello —dijo Peregrino con sequedad—. Los barcos de esclavos van principalmente a las Indias Occidentales y a Sudamérica, donde las enfermedades crean una falta crónica de mano de obra.

Cuando Ross hubo asimilado la información, se despertó su curiosidad intelectual.

— ¿Cómo te has enterado de tantas cosas de Weldon?

—Averiguarlas se convirtió en mi trabajo —dijo Peregrino, tenso.

—Esa no es respuesta. ¿Qué te hizo para que decidieras con tanta firmeza llevarle ante la justicia?

—Eso no es asunto tuyo. — Peregrino le miraba con unos ojos verdes brillantes y duros como esmeraldas—. Ahora estarás de acuerdo en que Weldon era un esposo inadecuado para tu prima, ¿no?

—Me has convencido. —Ross se frotó el lado de la cabeza que le dolía y observó que no se había roto ninguna costilla cuando se había estrellado contra el escritorio—. ¿Cuánto le has contado a Sara?

El kafir se terminó el resto de su copa y se levantó para servirse más, cogió la botella y la dejó sobre la mesita auxiliar.

—Solo lo de la muerte de su primera esposa.

—¿Por qué no le cuentas el resto? —le preguntó Ross—. Si supiera cómo es Weldon, no habrías tenido que recurrir a la seducción para romper el compromiso. Eso ha sido despreciable.

—Sara es una mujer fuerte e inteligente, pero ha llevado una vida protegida. ¿Habría creído que un hombre de su mismo orden social, un amigo de su padre, era capaz de semejante perversidad? —Peregrino vaciló, quedándose sin palabras, cosa rara en él—. Y todo es tan... tan sórdido. No quería ser yo el que le intentara explicar lo perverso que puede ser ese hombre.

—Subestimas a mi prima. Sara considera su deber estar bien informada y no se sorprende fácilmente. —Ross se quitó con cuidado la compresa de la frente y vio que la herida había dejado de sangrar—. ¿Por qué quieres casarte con ella? ¿Te sientes culpable?

—No creo en la culpabilidad; es una emoción no productiva. —Peregrino vaciló de nuevo—. Pero lamento que Sara resultara herida por lo que ha ocurrido, aunque fuera necesario.

Ross suspiró y le entregó la copa para que se la volviera a llenar de whisky.

—Al menos en teoría, el matrimonio en este país se basa en el afecto mutuo, y con motivos prácticos es hasta que la muerte los separe. Casarte con Sara para salvarla de un escándalo podría ser un desastre para los dos, en especial para ella.

—¿Es una manera inglesa educada de decir que te opones a la boda?

—Tengo muchas dudas respecto a la idea —dijo Ross con franqueza—. Aparte de las diferencias culturales y religiosas, existe un abismo ético infranqueable entre vosotros. Lo más caritativo que puedo decir de tus principios es que tú crees que el fin justifica los medios.

—Pues claro. —Peregrino alzó las cejas con sarcasmo—. ¿Qué otro principio hay?

—Sara cree en algo superior —dijo Ros con sequedad—. Se llama el bien y el mal.

—Eso es muy abstracto. En la práctica, donde tiene lugar la vida cotidiana, Sara y yo nos llevamos muy bien.

—El bien y el mal no son abstractos para Sara. —Ross vio por la expresión de Peregrino que este no entendía lo que intentaba decirle. Menos mal que Sara tenía sentido común y no se dejaría presionar para tomar una decisión equivocada.

—Tengo un principio —dijo Peregrino de forma inesperada—. Intento no hacer daño a la gente innecesariamente.

—No es un mal principio, tal como van las cosas —admitió Ross—. Lo que me preocupa es cómo defines lo que es «necesario».

—¿Por qué no te has casado tú con Sara? —preguntó Peregrino cambiando de tema de pronto—. En Inglaterra está permitido casarse con un primo carnal, ¿no? Compartís las mismas ideas y valores, y es evidente que os lleváis muy bien.

Ross se pasó los dedos por su alborotado cabello. Había varias respuestas a la pregunta de su primo. Eligiendo la razón más básica dijo:

—Nos parecemos demasiado. Ya te dije que nuestras madres eran gemelas, pero ¿te mencioné que eran idénticas? Cuando éramos niños, Sara y yo nos confundíamos a menudo de madre. Crecimos como hermanos, y ese es el tipo de amor que nos profesamos el uno al otro. En realidad, me siento mucho más próximo a ella que a mi hermano de verdad.

—Todavía tengo que conocer a tu hermano. ¿Estáis distanciados?

—No exactamente. En realidad, lord Kilburn es mi hermanastro. Tiene casi veinte años más que yo y es el heredero del ducado. Él y la familia de su madre se oponían a que mi padre volviera a casarse porque si había más hijos la herencia de Kilburn se reduciría. —Ross se encogió de hombros—. Él ya es rico como Croesus, pero la codicia no admite razonamientos. Mi hermano guarda sus distancias, y yo las mías. Así es mejor.

—Las familias parecen el diablo mismo —observó su amigo—. Me considero afortunado por no tener ninguna.

Ross le miró con aire interrogador.

—¿Y tu familia de Kafiristán?

Por un momento Peregrino pareció vacilar. Luego dijo con calma:

— Los parientes que están a más de ocho mil kilómetros de distancia no cuentan porque no pueden causar problemas. —Se levantó y se desperezó, haciendo una mueca cuando sus músculos magullados se quejaron—. Imagino que Weldon ya está a medio camino de Londres, y que tus invitados están ocupados especulando sobre lo que ha ocurrido delante de sus narices. Lo mejor será que pase la noche en Sulgrave. Al fin y al cabo, solo está a media hora de distancia.

Ross gimió, pensando en el caos social que le esperaba.

—Cobarde.

—Cierto. —Su amigo le sonrió con afecto—. Pero también es cierto que mi ausencia simplificará la situación. Cuando vaya a ver a Sara por la mañana, seré discreto.

—Se lo contaré todo a madre. Mañana a mediodía se habrán ido todos los invitados, y se considerarán privilegiados si son objeto de su solicitud.

Peregrino se limpió el polvo de la chaqueta, recuperando la pulcritud superficial.

—¿Me perdonas mis transgresiones... no las que he cometido contra Sara, sino contra ti?

Ross hizo una mueca.

—¿Mi buena opinión te importa?

Peregrino se quedó pensando.

—Eso parece.

Ross sonrió de mala gana y se puso en pie.

—Entonces supongo que te perdono. Pero la próxima vez, ¿por qué no hablas en lugar de lanzarte al ataque como una Furia griega?

—Qué idea tan original. Parece aburrida. —Peregrino esbozó una breve sonrisa y salió de la biblioteca.

Ross se hundió de nuevo en el sofá, pues aún no estaba preparado para afrontar el mundo exterior. Gracias a Dios que su madre estaba allí para suavizar las cosas. Y aunque al principio le había parecido lamentable, ahora se alegraba de que un ataque de gota hubiera impedido a su padre realizar el viaje. No tenía sentido alterar innecesariamente al anciano.

Por un instante consideró la idea de ir a la habitación de Sara para ver cómo estaba, pero la descartó. Se había mostrado firme al decir que la dejaran sola, y ellos siempre habían respetado la intimidad del otro.

Trató de imaginarse a Sara casada con su amigo. La idea parecía ridícula, pero tal vez saliera bien. Si alguien podía domesticar a un halcón salvaje como Peregrino sin duda era Sara. Con gentileza, era tan terca como él.

Y ahora que Ross lo pensaba, se dio cuenta de que Sara había cambiado sutilmente desde que había conocido a Peregrino. De niña siempre se reía con alegría, hasta el accidente que había estado a punto de costarle la vida. Había precisado disciplina y una voluntad de hierro para sobrevivir y aprender a andar de nuevo, y en algún punto del camino Sara había perdido su capacidad para la alegría. Tal vez con Peregrino la recuperara.

12

Sara logró llegar a su dormitorio sin que los otros invitados la vieran; luego, despidió a su doncella diciéndole que sufría un poco de dolor de cabeza y quería retirarse temprano. Cuando por fin estuvo sola, se desplomó en el mullido sillón orejero, recogió las piernas y se las tapó con la bata, en un vano intento por calentar su alma. Tenía la sensación de debilidad corriente después de haber estado a punto de sufrir un accidente, y cuando cerró los ojos vio rostros horrorizados que la miraban fijamente. Oyó la furiosa condena de Charles y se estremeció al recordar la ira y la decepción de su padre.

Pero sobre todo vio a Peregrino, apuesto como el diablo e igual de indigno de confianza. No se había sorprendido cuando los habían descubierto; Sara había percibido otra emoción, tal vez excitación o satisfacción, pero sin duda no sorpresa. Había sabido al instante, con una certeza que superaba toda lógica, que Peregrino había organizado la interrupción. Ross había parecido culpable y furioso además de sorprendido, pero no era con Sara con quien estaba enojado. Probablemente Peregrino le había hecho cómplice involuntario, pues Sara sabía que Ross nunca habría hecho nada a sabiendas para humillarla. Pero ¿por qué, en nombre de Dios, haría Peregrino algo semejante? No podía creer que pretendiera arruinarle la vida por pura malicia. Y aunque sería adulador pensar que estaba locamente enamorado de ella y había organizado la escena como apuesta desesperada para conseguirla a ella, Sara no lo creía. A Peregrino le había sorprendido mucho más su impulsiva propuesta que el haber sido pillado besándola.

Tras hacer la oferta, estaba dispuesto a mantenerla. Pero ¿por qué? Y que Dios la ayudara, ¿qué iba a hacer Sara? Si bien aquel hombre la había atraído desde el principio, había creído que casarse estaba fuera de toda cuestión. Había sido un triste pensamiento, pero ella lo había comprendido y aceptado.

Sin embargo, ahora el príncipe estaba a su alcance, y la elección a la que se enfrentaba era la más difícil de su vida. Comparado con esto, decidirse a aceptar a Charles había sido fácil, pues había tenido una ligera idea de lo que significaría casarse con él. Pero ¿cómo diantres sería estar casada con aquel salvaje kafir? Le resultaba imposible imaginarlo.

Se frotó las sienes, desesperada, preguntándose qué se había hecho de la persona sensata que antes era Sara Saint James. Cuando estaba con Peregrino, se convertía en una mujer diferente, una mujer a la que le costaba reconocer y no acababa de aprobar. Nunca se había sentido tan viva como cuando se hallaba en su presencia, sin embargo casarse con él sin duda sería desastroso.

Esperando romper el círculo de pensamientos inútiles antes de que le viniera auténtico dolor de cabeza, Sara escribió una breve nota a Eliza Weldon. Tras varios intentos de dar una explicación, Sara se limitó a declarar simplemente que no se casaría con el padre de Eliza debido a que habían decidido que no estaban hechos el uno para el otro.

Cuando Sara se paró a leer sus palabras, se dio cuenta de que echaría de menos a Eliza más que a Charles. Le habría gustado seguir viendo a la muchacha, salir con ella a tomar el té e ir de compras y hacerse confidencias, pero no había ninguna posibilidad de que Charles permitiera que una «sucia y asquerosa putilla» se acercara a su hija.

Sara cogió de nuevo la pluma y escribió. «Te echaré de menos. Te deseo lo mejor y siempre te querré, Sara Saint James.» Qué inadecuado parecía; se mordió el labio al imaginar la sorpresa y confusión que sentiría la chiquilla al verse abandonada por una mujer a la que ya había aceptado como madrastra. Pobre Eliza, una víctima inocente de los conflictos de los adultos. Pero Sara no podía hacer nada para consolarla salvo enviarle esta nota. Con suerte, llegaría a manos de Eliza antes de que a su padre se le ocurriera prohibir a la niña recibir cartas de Sara.

Empezaba a hacer frío, por lo que Sara se metió en la cama, aunque dejó una lámpara encendida. Esta era una noche en la que no se atrevía a enfrentarse a las febriles incertidumbres de la oscuridad.

A la mañana siguiente, Sara entró con el rostro y aspecto serios en el pequeño salón donde Peregrino aguardaba. La reserva de la muchacha era un reto, y él sintió la excitación y la sensación de mayor alerta que el reto siempre producía en él. Tenía un aspecto encantador vestida de azul, y la forma en que llevaba el cabello peinado con raya en medio y luego recogido atrás en un moño le hizo sentir ganas de mordisquearle las orejas. Quizá habría oportunidad para ello más tarde; sin duda lo esperaba.

Sí, decidió Peregrino, casarse con lady Sara era uno de sus mejores impulsos, y haría lo que fuera necesario para convencerla de que aceptarle era sensato. Pero el ambiente tendría que calentarse considerablemente; ella no le ofreció la mano ni le sugirió que se sentara. Ni siquiera ver su rostro magullado provocó en ella una reacción mayor que alzar las cejas y preguntar:

—¿Qué te ha ocurrido?

—Tu primo me reprendió por no saber comportarme —explicó él con calma.

—Al parecer lo hizo de un modo muy físico —dijo ella con desaprobación—. Confío en que Ross no resultara gravemente herido.

—No. Los dos salimos beneficiados; las discusiones muy físicas a veces son necesarias para despejar el ambiente.

Se oyeron voces tras la puerta cuando varias mujeres pasaron por delante, y al oírlas Sara se puso tensa.

—¿Todo el mundo habla de lo que ocurrió anoche?

—Todavía no —dijo él, pensando que bajo el aparente control Sara era tan frágil como la porcelana—. He hablado con Ross hace unos minutos. Al parecer, Weldon se marchó sin hablar con nadie. Al desaparecer del baile los invitados de honor y el anfitrión, la gente dedujo que había ocurrido algo, pero nadie sabe exactamente qué. Quizá Weldon lo ha reconsiderado y ha decidido mantener un caballeroso silencio.

Sara meneó la cabeza, rechazando el consuelo que él le ofrecía.

—Charles tiene una vena vengativa. Lo único que le impidió proclamar mi inmoralidad anoche fue el deseo de marcharse lo antes posible. Mañana lo sabrá medio Londres.

Se oyeron más voces, y Peregrino vio que Sara se ponía tensa de nuevo.

—Como la casa es un hervidero de gente que desayuna y se prepara para salir, ¿por qué no vamos a pasear por el jardín? —sugirió—. Allí estaremos más en privado.

Sara accedió y salieron sin que ninguno de los curiosos invitados de Ross los detuviera. Cuando bajaron la escalinata de mármol que iba de la terraza al césped, Peregrino cogió a Sara del brazo. Ella se puso tensa, aunque no se apartó.

—Hoy estás muy nerviosa.

—Claro que lo estoy —dijo ella irritada—. Nunca había tenido que hablar de la posibilidad de casarme con un hombre que ha arruinado mi vida, y la idea me resulta dificilísima.

—Quizá deberías atacarme, como Ross —sugirió—. A él le alivió considerablemente su irritación, y a mí me divertiría bastante que lo hicieras.

Ella le miró con furia unos instantes y luego se echó a reír.

—De verdad que eres imposible. ¿Qué voy a hacer contigo?

—Casarte —dijo él sin vacilar—. Entonces podrás rectificar mis modales a placer.

—Es algo más que los modales lo que hay que rectificar —dijo ella con sequedad, pero el ambiente se fue haciendo más cómodo a medida que paseaban por los magníficos jardines, que ocupaban diez hectáreas e incluían un pequeño y sinuoso riachuelo. Cuando pasaron por la rosaleda, Peregrino cortó una rosa blanca y se la ofreció a su compañera.

—Esta flor me recuerda a ti: tiene espinas pero es muy bella, y posee un perfume irresistible.

Sara aceptó la rosa, recordando que le había dado flores el día en que fueron a Tattersall's.

—Dices unas cosas muy extrañas —dijo ella, aspirando el perfume de la rosa.

—¿No está bien ser romántico? Creía que era lo que les gustaba a las mujeres.

Ella levantó la cabeza y le miró a los ojos.

— Lo que ocurrió anoche no fue casualidad, ¿verdad? —Peregrino pensó en mentir, pero descartó la idea porque dudaba que ella se creyera la pretensión de inocencia.

—No, no lo fue. Como te dije, Weldon es un hombre peligroso. Lamento haberte disgustado, pero no podía permitir que te casaras con él.

—¿Disgustado? Qué palabra tan suave para referirse a arruinar la vida de alguien. —No estaba enfadada; su expresión, fría e irónica, no era de ira—. No tenías derecho a inmiscuirte como lo hiciste.

—Si vieras a una niña que se lanza delante de un carruaje, ¿no tendrías derecho a impedirlo? —En cuanto hubo pronunciado estas palabras supo que había elegido el peor ejemplo.

Sara apretó los labios.

—Es una analogía inapropiada e insultante. Tenía algunas dudas respecto a casarme con Charles por su personalidad dominante, pero es evidente que tú serías mucho peor.

—¿De veras lamentas no casarte con Weldon? —Sabía cuál era la respuesta a esa pregunta, pero quizá Sara no.

—No intentes cambiar de tema —replicó ella con aspereza—. La cuestión no es lo que yo siento por Charles, sino tu despreciable conducta. Lo que hiciste estuvo mal, por nobles que fueran tus motivos. ¿Cómo puedo confiar en un hombre tan despótico? —Sin esperar respuesta, giró sobre sus talones y siguió andando hacia un puentecito que cruzaba el riachuelo.

Los largos pasos de Peregrino pronto alcanzaron a Sara.

— Estoy empezando a comprender algo que Ross me dijo anoche —declaró con aire pensativo—. Tu primo dijo que lo mejor que podía decirse de mis principios es que creo que el fin justifica los medios, y que tú lo encontrarías inaceptable porque crees en el bien y en el mal.

—Ross tiene razón —coincidió ella con voz fría—. El resultado que querías no justificaba los medios que elegiste para alcanzarlo.

—Yo creía que sí. —Vaciló, eligiendo sus palabras con cuidado, porque debía ganarse su mente así como su cuerpo—. Esta es una diferencia que hay entre nosotros, Sara, pero no es insalvable. No suelo ser despótico, y no espero que siempre estés de acuerdo conmigo. Si tienes una opinión distinta, no te pegaré ni te encerraré en la habitación a pan y agua. Habrá ocasiones en que estarás en desacuerdo con mis métodos, y en otras yo estaré en desacuerdo con tus ideas. Pero sin duda podemos vivir con el hecho de que a veces no estemos de acuerdo.

Sara podía hacer algo peor que casarse con un hombre que reconocía el derecho de una mujer a tener sus propias opiniones, suponiendo que fuera sincero, claro, lo cual era mucho suponer. Se paró en mitad del puentecito y se apoyó en la baranda, viendo pasar el agua en lugar de mirar a su acompañante.

—Parece sencillo, pero los principios no lo son —dijo ella despacio—. Las diferencias de opinión pueden separar a la gente y a las naciones. Y, en un matrimonio, los hombres tienen el poder último, físicamente, legalmente y financieramente. Si tus métodos incluyen obligarme a hacer cosas que creo que están mal, ¿qué ventajas tiene tener tu permiso para estar en desacuerdo?

—Legalmente, puede que un marido tenga el poder, pero en la práctica la situación es mucho más complicada. Tú tienes una gran fuerza personal, así como una familia poderosa que se preocupa por tu bienestar y que te protegerá de mí, si alguna vez crees que necesitas protección. Pero dudo que eso sea necesario; estamos hablando de matrimonio, no de guerra.

—Algunos dicen que existe poca diferencia entre el amor y la guerra. —Sara se volvió para mirarle y le preguntó con voz desafiante—: ¿Por qué quieres casarte conmigo? El principal interés de Charles era mi fortuna y posición social. ¿Eso es también lo que tú quieres?

—No en particular. —Se inclinó sobre la baranda, recortada su figura sobre las relucientes hojas de los árboles que colgaban sobre el río—. La riqueza está bien, es mucho mejor que la carencia, pero ya tengo suficiente. Si dudas de mis motivos, podemos redactar un acuerdo reservando tu fortuna para tu uso único y exclusivo. Creo que esta es la frase legal. En cuanto a la posición social... —Se encogió de hombros—. Si me quedo en Inglaterra me será útil, pero para mí carece de auténtica importancia.

—¿Tienes intención de quedarte en Inglaterra? —Sara arrancó una hoja del tallo de la rosa blanca y lo arrojó al agua, luego observó cómo se alejaba. ¿Esperaría que la acompañara a aquellas montañas en los confines del mundo, para vivir en condiciones primitivas sin conocer ni la lengua ni las costumbres?—. No soy contraria a los viajes, pero Inglaterra es mi hogar. No puedo imaginarme en las tierras inexploradas de Kafiristán.

—Yo tampoco. Es una vida difícil y no te adaptarías.

En lugar de sentirse agradecida, a Sara le irritó perversamente la insinuación de que era una criatura frágil e indefensa—. O sea que me abandonarás y regresarás solo a tu hogar.

Él negó con la cabeza.

—Tal vez visite Kafiristán, pero nunca volveré a vivir allí.

—¿Te exiliarías de tu propio país y gente? —preguntó Sara con incredulidad.

—Es difícil nacer en un lugar que no se adapta al espíritu de uno —dijo él indirectamente, sin mirarla—. El lugar donde nací nunca fue mi hogar. Ni siquiera quiero que lo sea.

Para Sara, cuyo espíritu se hallaba profundamente arraigado en suelo inglés como cualquier roble, esta idea le resultaba extraña. A modo de tentativa preguntó:

—¿Sabías que la palabra Peregrino significa «viajero» o «errante»?

—Lo sé —dijo él, tenso.

Sara se quedó un rato callada, pensando que sus palabras le permitían conocer un poco su compleja naturaleza.

—¿Alguna vez has tenido un hogar de verdad?

—He tenido propiedades en muchos lugares, pero no creo que ninguno de ellos fuera lo que se llamaría un hogar.

La miró, sus ojos verdes como las hojas saturadas de sol que había sobre su cabeza.

—Envidio tu sentido del lugar. Eres completamente inglesa. No puedo imaginarte en ningún otro sitio.

—Tienes razón —admitió ella—. ¿Eso es bueno o malo?

—No lo sé. — Esbozó una leve sonrisa triste—. ¿Y tú?

—Me alegro de saber de dónde soy, pero sin duda debo de parecer aburrida a un hombre que ha visto y hecho tanto como tú.

—Jamás podrías ser aburrida, Sara —dijo él lentamente—. Tú ves por debajo de la superficie de las cosas. Aunque puede que no sea un rasgo cómodo, es interesante.

Ella se apartó de la baranda y siguió caminando por el puente, preguntándose qué era lo que quería de él. Nadie podía garantizar la felicidad de otra persona. Aunque Peregrino intentara convencerla de que vivirían felices para siempre si se casaban, ella sabía que sería mejor no creerle. Quizá lo que quería era saber que ella le gustaba un poco, lo suficiente para intentar que el matrimonio saliera bien.

En el otro extremo del río, lejos, se habían realizado enormes esfuerzos para que el jardín tuviera el aspecto natural de la campiña, aunque era mejor. Tras unos minutos de seguir andando en silencio, el sendero se curvaba y estaba bordeado por un largo y alto muro de tejos recortados.

—¿Alguna vez has estado en un laberinto? —preguntó Sara—. Este tiene al menos doscientos años de antigüedad, probablemente más.

—No, nunca he estado en un laberinto. Hay algo muy apropiado en que hayamos encontrado uno ahora. — Peregrino miró a Sara con intensidad—. Ya hemos paseado suficiente rato sin rumbo. Es hora de afrontar la pregunta última: ¿Quieres casarte conmigo, Sara?

Incómoda, ella desvió los ojos de nuevo.

—Antes de responder, tenemos que llegar al centro del laberinto.

—Percibo que hay una metáfora entre nosotros —dijo él, divertido—. ¿O se llama alegoría?

Sara sonrió y entró en el laberinto, alejándose enseguida de la vista de su compañero tras una esquina, dejándole que encontrara solo el camino. Ella y Ross habían jugado allí al escondite cuando eran niños, y aún recordaba el camino.

El centro del laberinto era un claro de forma ovalada de abundante césped, suave como una alfombra viva. Era uno de los rincones más privados de la finca y lugar de retiro favorito de Sara. Sin embargo, esta vez no hallaba reposo. Merodeó por el claro, demasiado tensa para sentarse en el banco de piedra mientras esperaba a que su compañero la encontrara.

Peregrino se reunió con ella en un tiempo impresionantemente breve.

—¿Estamos ya en el centro del laberinto?

—Ni por asomo. —Entrelazó las manos delante de ella, tratando de mostrarse serena, pero apretaba los dedos con fuerza—. ¿Cómo puedo casarme con un hombre que en muchos aspectos es un extraño, y además bastante alarmante? Que yo sepa, tienes una esposa en Kafiristán. O una docena de esposas, o concubinas en la mitad de ciudades de Oriente.

Él meneó la cabeza, poniéndose serio.

—No, Sara, nunca he tomado ninguna esposa, ni siquiera he pensado en ello. Aunque en el pasado he tenido amantes, ahora ninguna mujer más que tú puede reclamarme.

—¿Eso es lo que piensas de mí, que soy una obligación porque has arruinado mi reputación?

—No —dijo él con calma—. Esta es la ventaja de mis principios no nobles. Jamás me casaría por un sentido abstracto de la obligación; simplemente, me gusta la idea de tenerte como esposa.

Esta respuesta le proporcionó cierto consuelo. Pasando a otro tema, Sara preguntó:

—¿Y la religión? No sé en qué crees, si es que crees en algo. A mí me educaron en la Iglesia de Inglaterra y quiero casarme por ella. ¿Pondrías reparos a ello, u ofendería eso tus creencias?

—La ceremonia de una boda anglicana no me ofenderá. —Él la miraba con un destello divertido en los ojos—. Como he dicho, la gente de Kafiristán es pagana. Puedo hablar con cierto conocimiento sobre budismo, taoísmo, hinduismo y varias religiones orientales menos conocidas, y poseo asimismo cierto conocimiento de la teología cristiana y la ley judía. Dos veces en mi vida, cuando la alternativa era ser ejecutado al instante, acepté la conversión forzosa al islam, pero no considero válida esta conversión.

Desconcertada por este discurso, Sara dijo:

—Pero ¿en qué crees? ¿No tienes ninguna fe?

—Tengo fe en mí mismo, dulce Sara. —Se acercó un par de pasos y la conocida corriente de atracción cobró vida de un modo potente, irresistible—. Y tengo fe en ti.

Estaba tan cerca que podía tocarle, y Sara deseaba hacerlo, lo deseaba tanto que le dolía. Pero mucho más que pasión necesitaba comprensión; necesitaba sentir que existía una base sobre la que podía construirse un matrimonio. Como Ross le había explicado en una ocasión que el concepto europeo del amor era extraño a los orientales, Sara dudaba que Peregrino alguna vez le hablara de amor, pero se conformaría con menos. Con mucho, mucho menos. Con voz suave preguntó:

—¿Qué clase de fe tienes en mí?

—Creo que serás buena. —Le cogió la barbilla con una mano, sosteniéndole la mirada con intensidad—. Imagino que no siempre será cómodo, pero quizá tu naturaleza honorable me mejorará.

Sara no sabía si reír o llorar.

—Hablas de un modo que me haces parecer una especie de medicina, que se toma por necesidad más que por elección.

—Las dos cosas, Sara. —Había un tono triste en su voz—. Eres lo que elijo, y tal vez también lo que necesito.

Entonces bajó la cabeza y la besó. Al principio su boca era ligera, casi juguetona, pero cuando ella se rindió, rodeándole con sus brazos, el beso se hizo apasionado. Ella respondió de igual manera, hambrienta del alimento que solo él podía darle. Estar rodeada por sus brazos era tan agradable...

Entonces recordó por qué estaban allí y rompió su abrazo. No habían acordado nada; ella necesitaba respuestas, no hacer el amor. Con la respiración agitada, intentó formular preguntas que pudieran darle la información que ella quería saber.

Antes de que se le ocurriera una sola pregunta digna, él le tendió la mano.

—No niegues tu deseo, Sara. —Su voz profunda era suave y rica, tan tentadora como la fruta prohibida del Edén—. Y no huyas de mí. No te haré daño.

Tiró de ella de un modo tan inexorable como un río que va a desembocar al mar. Ella dio un paso involuntario hacia delante y se detuvo. Algo estaba mal, pues lo que sentía era algo más que deseo, era compulsión.

—¡Deja de hacer eso! —estalló.

El arqueó sus oscuras cejas.

—¿Que deje de hacer qué?

Ella balbuceó con turbación, pues sabía lo ridículas que debían de haber sonado sus palabras.

—A veces parece que... que me embrujas, me haces un encantamiento que me despoja de mi voluntad.

Sabía que era imposible, pero emocionalmente sentía que él intentaba coaccionarla. Quizá poseía algún sutil poder oriental desconocido para los europeos.

—Me ocurre siempre que quieres que haga algo sobre lo que dudo. Me siento como... como una mangosta hipnotizada por una cobra.

Vio que le había sobresaltado, y por un instante la atracción magnética disminuyó.

—Qué idea tan original —dijo con un enigmático destello en los ojos—. Hipnotizar a la gente para que hiciera mi voluntad sería una habilidad útil, si fuera posible. Pero lo dudo. —Mientras hablaba, la atracción se intensificó y se hizo más fuerte que nunca.

Sara luchó contra esa potente atracción. Ceder y rendirse a sus brazos sería renunciar a su capacidad de elegir, pues, una vez la abrazara, estaría perdida.

—¿Por qué quieres casarte? —preguntó de nuevo, desviando los ojos porque su mirada la hacía vacilar—. Conmigo en particular y no con otra. Si no es por dinero, posición social o culpabilidad, ¿es porque quieres una esposa inglesa y yo te resulto útil?

—Te olvidas de la razón más evidente. —Apoyó ligeramente las manos en sus hombros—. Quiero casarme contigo porque eres única y fascinante, diferente, a diferencia de todas las demás mujeres que he conocido hasta ahora. ¿No es razón suficiente?

Entonces la atrajo hacia sí y la resistencia de Sara se deshizo y desapareció como el polvo en el viento. Antes, cuando se besaban, su sentido del honor y la obligación hacia su prometido la protegían. Pero ahora esa obligación ya no existía, y no había nada que pudiera salvarla de sus peligrosos deseos.

El punto de su cuerpo donde él la tocaba respondía con una pasión que recorría todo su ser. Y aunque no le ofrecía amor, ¿sus palabras no significaban que le gustaba al menos un poquito? Seguramente sería suficiente.

—En la lengua de Gengis Khan, la palabra sira significa «seda». Sira Sara: Sara de seda —respiraba con los labios pegados a su sien—. Como la mejor seda, posees una belleza sutil y sensual que reluce con fuego escondido.

Le cogió el lóbulo entre los dientes y jugueteó con él, no tan fuerte como para causarle daño. La delicada presión hizo estremecerse a Sara y volvió el rostro, buscando su boca con la suya. Cuando la encontró, cerró los ojos y su mundo se centró en el caliente y húmedo roce de lenguas y dientes, de respiración y gusto, profundidades y superficies resbaladizas. Era débilmente consciente de que la estaba tumbando con suavidad en el suelo, sobre la tierra blanda y caliente por el sol, pero la realidad era el oscuro fuego de su beso.

Sentía calor aunque él le impedía el paso del sol, tumbado a su lado, con su duro cuerpo medio cubriéndole el suyo. La acariciaba con las manos, hábiles y expertas. Incluso a pesar de la cantidad de ropa que llevaba, sus caricias la excitaban. Sara arqueó cl pecho para sentir su mano en la piel desnuda como la noche anterior. Pero este vestido no era tan fácil de quitar como el del baile, y la mano inquieta de él descendió de los senos a la cintura y las caderas, una interminable caricia que la excitaba y atormentaba.

Cuando por primera vez le tocó donde los muslos y el abdomen se unen, dio un respingo, agradeciendo momentáneamente la protección de la ropa. Luego, el calor de la mano de Peregrino derritió su inquietud cuando lentamente sintió que respondía con un calor que inundaba todo su ser, y se frotó contra él como un gato cuando se le acaricia.

Él le levantó la falda y las enaguas y ella se sintió desnuda al haber solo la muselina de sus calzones entre la mano investigadora de él y la carne ansiosa de ella. El delicado tejido añadía sensualidad cuando le acariciaba la pierna y la rodilla y su mano iba subiendo.

Cuando llegó al interior de los muslos, exquisitamente sensible, ella ahogó un grito de temeroso placer, rompiendo su beso pues necesitaba aliento. La ancha mano de Peregrino descansó entre sus piernas, inmóvil mientras ella se acostumbraba a la intimidad. Luego empezó a hacer girar la mano formando un lento círculo. La respiración de Sara se hizo más agitada a medida que sus deseos inexpresados se iban concentrando en un torbellino de sensación bajo la mano de Peregrino.

—Te gusta esto, ¿verdad, dulce Sara? —murmuró él. Pasó de la presión general a una exploración más delicada, más específica, hurgando con los dedos a través de la fina muselina.

A modo de callada respuesta ella palpitó contra él. Cuando las caricias terminaron, casi lanzó un grito ante la privación antes de darse cuenta de que solo se paraba para desatarle la cinta que le abrochaba los calzones en la cintura. Sabía que debía protestar, pero en lugar de ello levantó las caderas con desvergüenza para ayudarle, sin saber si estaba bien o no ni preocuparse por ello ni cuáles podían ser las consecuencias.

Notó el aire frío en la piel caliente cuando él le quitó la prenda. La timidez aún no había desaparecido, y se puso tensa cuando los dedos de él le acariciaron la sutil curva de su vientre y luego siguió un camino a través de los suaves rizos hasta los misterios que había debajo. Cuando al fin tocó su carne desnuda, ella se sobresaltó y se turbó al notar el húmedo calor con que respondía.

Él la mantenía cerca rodeándola con un brazo.

—Relájate, dulce Sara, relájate —suspiró—. Tu cuerpo está hecho para el amor. Déjame que te enseñe.

Al principio ella estaba intolerablemente sensible, temerosa de tan íntima invasión. Pero él conocía su cuerpo mejor que ella misma, sabía exactamente dónde y cómo tocar, aliviando su intranquilidad al tiempo que inflamaba sus sentidos.

Sara era consciente de su voz tranquilizadora, pero no de las palabras que pronunciaba, era consciente de la aspereza de su chaqueta de lana contra la mejilla, del sutil olor almizclado que él emitía. Empezó a mover las caderas de forma involuntaria y respiraba con fuerza, desesperada, mientras olas de deseo amenazaban con ahogarla.

—Sí, Sara, sí. Entrégate y sé libre. —Su voz era ronca e irregular, y ella notó un bulto caliente y duro en la pierna, donde se apretaba a él. La última de sus inhibiciones se disolvió al saber que ella también le excitaba a él. Perdió por completo el control de su cuerpo y lanzó un grito cuando una necesidad devastadora se apoderó de ella. Caía, caía, caía, asustada pero feliz.

Después, se sentía como si se hubiera fragmentado y poco a poco se estuviera reconstruyendo. Yacía de lado, y Peregrino la apretaba contra sí, sosteniéndole la cabeza con una mano mientras susurraba suavemente en un idioma que ella no entendía. Tenía la otra mano aún posada sobre ella, calmando el excitado palpitar de sus partes más íntimas.

Sara levantó la cabeza para mirarle, haciendo esfuerzos para encontrar cierta medida de calma.

—¿Esto es lo que querías enseñarme?

—Esto era solo el principio, sedosa Sara, el primer paso de un camino que no tiene fin. —Sonrió, con un brillo inestable en sus ojos, y empezó a acariciarla de nuevo.

Ella creía que su cuerpo estaba saciado, pero él sabía que no. Bajo su mano experta unos zarcillos de placer empezaron a extenderse por el interior de su cuerpo, al principio lentamente, y luego con creciente intensidad. Cerró los ojos, feliz.

Cuando la tumbó en el suelo, ella oyó el ruido de unos dedos que manipulaban tejido y botones. Luego él la tocó de nuevo, deslizando sus dedos dentro de ella y extendiendo los delicados pliegues de carne. Ella debería saber lo que estaba ocurriendo, pero estaba demasiado desconcertada, demasiado desorientada por la novedad y el placer para comprenderlo realmente.

El descubrimiento que había hecho Sara de su capacidad para la pasión resonó en Peregrino, haciendo sonar notas de asombro que hacía tiempo que había olvidado o realmente nunca había conocido. Cuando ella le miró, ardiente de deseo, deliciosa en su entrega y vulnerabilidad, conmovió su espíritu tan profundamente como encendía su cuerpo.

Él reaccionó con el primitivo sentido de la posesión masculino, abrumado por la irresistible necesidad de hacerla suya. La intimidad no era algo que Sara daría o aceptaría a la ligera, y si iba a ser su amante, también sería su esposa. Él la deseaba, por todos los dioses que el hombre adoraba, la deseaba, y la respuesta de ella era prueba irrefutable de que también le deseaba a él.

Peregrino le separó las piernas y se colocó entre ellas. Aunque ansiaba penetrar hasta el fondo de su dulce cuerpo, se reprimió. Tenía los ojos cerrados como si toda su férrea disciplina se concentrara en mantener un frágil freno al deseo descontrolado. Aunque era imposible eliminar por completo el dolor, presionó con lento cuidado para reducir al mínimo la incomodidad.

La implacable presión hizo añicos el deseo de Sara y gritó, tanto por la sorpresa como por la molestia. Abrió los ojos de pronto. Sobre ella, el oscuro rostro de Peregrino estaba bañado en sudor y respiraba con roncos jadeos. Ella meneó la cabeza con intención de decir que no, ahora no, todavía no, pero en su confusión no le salía la voz. Se agarró a los duros brazos que la rodeaban, pero no tenía suficiente fuerza y él estaba demasiado absorto en sus necesidades para darse cuenta de su débil resistencia.

De pronto la frágil membrana cedió y él se deslizó en las húmedas y acogedoras profundidades de Sara. Para él, la sensación habría sido el paraíso si no hubiera notado el espasmo de dolor que recorrió el cuerpo de Sara.

—Lo siento —dijo con voz entrecortada cerca de su oído—. No había manera de evitarlo.

Aunque los brazos que rodeaban a Sara le temblaban por la tensión, Peregrino se obligó a permanecer quieto hasta que ella se adaptara a la sensación de tenerle dentro. Aunque nunca lo había hecho hasta entonces, conocía la técnica para iniciar a una inocente; cuando ella estuviera más tranquila, empezaría a moverse, primero con golpes superficiales, casi imperceptibles, luego cada vez más profundos hasta conducirla a la danza de la intimidad. Pero contenerse era imposible. Temblaba a causa de la necesidad y su control se desintegró hasta que con un gemido penetró más profundamente de forma involuntaria.

Ella emitió un sonido tosco, como un ahogo, y todo su cuerpo se puso rígido mientras susurraba un atormentado:

—¡No!

En una parte distante de la mente de Peregrino oyó y comprendió su protesta, y supo que debería parar. Pero no podía, pues la pasión había hecho añicos su preciada disciplina y su necesidad era mayor que su capacidad de controlarla.

Irónicamente, cuando ella se volvió en un inútil gesto de rechazo, su movimiento fue el estímulo que le hizo caer al abismo del estremecido olvido. Pero ni siquiera el caótico placer fue lo bastante fuerte para erradicar la angustiada idea que de pronto acudió a él de que aquello significaba el desastre para ambos.

Mientras la razón volvía a él de forma errática, rodó para ponerse de lado y apoyó su cara en la de Sara, sintiendo su sedosa mejilla en la suya. Ella temblaba en sus brazos y supuso que estaba llorando.

—Maldita sea —juró en voz baja, mientras la apretaba contra sí y le acariciaba la espalda y el cuello—. Lo siento, Sara. Lo he hecho mal.

Se dio cuenta con seriedad de que no sabía cuál de los dos estaba más alterado. Como él había estado cegado por el deseo, había supuesto erróneamente que ella estaba predispuesta, y aunque no creía que el resultado fuera una violación, había existido mucho menos que el consentimiento pleno e informado de Sara. Él había querido complacerla. En cambio, le había ofrecido una introducción imperdonablemente torpe a los placeres de la carne. Ni cuando era un inexperto joven se había comportado jamás tan mal.

Estaba furioso consigo mismo por lo que le había hecho a Sara, pero aún más furioso por haber perdido el control de aquel modo. Aunque hacía meses que no estaba con una mujer, su vida errante a menudo le había exigido largos períodos de celibato, por lo que no había excusa por la egoísta e incontrolada pasión que acababa de exhibir. La pasión debe ser sierva del hombre, no su dueña, y verse superado por ella resultaba profundamente inquietante.

Toda su vida se había basado en la disciplina, en la concentración. Por eso había llegado tan lejos; de otro modo él no sería nada. Literalmente nada, pues habría podido morir un centenar de veces de no haber sido por su invencible y bien entrenada voluntad.

Sara se agitó, y él puso freno a sus amargos autorreproches. Ya habría tiempo para el análisis más tarde; ahora tenía que poner remedio a su debilidad. Levantó la cabeza, pues quería verle la cara.

—¿Sara?

Creía que estaría molesta, quizá alterada, y estaba preparado para consolarla, para disculparse, para aliviar su pesar.

Pero Sara tenía los ojos secos, y cuando vio su mirada de sibila fría como el diamante, supo que la situación era mucho peor de lo que había supuesto. La delicada mujer que tenía en sus brazos, que al principio se había entregado a él con tanta dulzura, se había transformado en el mayor reto de su vida.

13

Sara debería haber tenido un aspecto frágil e indefenso tumbada de espaldas entre los brazos de Peregrino, pero no era así. Con voz suave pero con la fuerza de un látigo dijo:

—Después de ponerme en un compromiso, ¿decidiste terminar la tarea de arruinarme la vida para que no tuviera más remedio que casarme contigo?

—No había decidido nada. —Peregrino se incorporó, pensando con ironía que tal vez Sara era inocente, pero no víctima de nadie ni se dejaba tomar el pelo. Una mujer de carácter más débil estaría llorando, esperando palabras dulces y de tranquilización, pero Sara estaba dispuesta a cortarle la cabeza.

—Puede que esto te sea útil —dijo él ofreciéndole su pañuelo. Luego se volvió mientras ella se secaba la pequeña cantidad de sangre y se ponía de nuevo los calzones.

Después de ponerse bien la ropa, Sara preguntó con voz entrecortada:

—¿Me estás diciendo que lo que ha ocurrido ha sido un accidente? Creía que eras un hombre que no permitía que ocurrieran accidentes.

A Peregrino no le cabía duda alguna de que si decía una palabra equivocada ella se negaría a casarse con él y tendría que atenerse a las consecuencias. Y si bien era cierto que no necesitaba una esposa —en realidad, tenerla seguramente le perjudicaría—, la idea de perderla le resultaba intolerable.

Se dio cuenta con inquietud de que ella era demasiado inteligente y perceptiva para dejarse confundir con fáciles disculpas, por lo que debería emprender la tarea mucho más difícil de la sinceridad. Se acercó a Sara y le cogió la mano.

—Lo que ha ocurrido no ha sido un accidente, sino un error. Como tu cuerpo estaba preparado para el amor, he creído, equivocadamente, que tus emociones también lo estaban.

Ella tensó los dedos. Por una parte quería apartar la mano mientras por otra quería deslizarse en sus brazos, rogarle que la tranquilizara diciendo que todo iría bien.

No era el dolor físico lo que la había empujado casi hasta el límite, pues había habido poco. Pero había experimentado una rápida y molesta transición entre la maravillosa felicidad y el verse superada por la fuerza masculina de él. Le había molestado mucho esa sensación de indefensión, y sin embargo allí estaba, buscando consuelo en el hombre responsable de su aflicción.

Él prosiguió con calma:

—Yo quería creer que estabas dispuesta, pero estaba equivocado, y lo lamento profundamente.

Ella le miró de mala gana a los ojos, temiendo que vería en ellos un velado triunfo. En cambio vio remordimiento y autorrecriminación, y ver esto redujo en gran parte su ira.

Considerando su comportamiento lascivo, Sara no podía reprochar a Mikahl que creyera que no le reprimiría, pero estaba furiosa consigo misma por permitir que el deseo destruyera su voluntad y sensatez. Incluso más enfurecedora era su sospecha de que deliberadamente se había aprovechado de su confusión para seducirla de modo que tuviera que casarse con el. Una cosa era ser cortejada, y otra muy distinta ser coaccionada.

Pero quizá sus peores temores eran vanos, si le interpretaba correctamente, le estaba ofreciendo el frágil y doloroso don de la vulnerabilidad, Peregrine no era un hombre que admitiera o aceptara fácilmente sus errores. Dijo vacilante:

—En realidad no sé lo que quería, por lo que no me sorprende que tú tampoco lo supieras.

—Pero mi responsabilidad era saberlo. Quería que fuera agradable para ti, y he fracasado. —Suspiró y volvió la cabeza de modo que ella solo le veía el firme perfil—. La pasión hace quedar en ridículo a los hombres, aunque a mí nunca me había ocurrido. Simplemente, he perdido el control porque te deseaba demasiado. —Un músculo se tensó en su mejilla—. Creo que te he hecho más daño al espíritu que al cuerpo, y esa clase de herida es la más difícil de curar. Ojalá pudiera reparar mi error, pero no puedo. ¿Te he ofendido tanto que no puedes perdonarme, Sara?

La joven percibió que aquel hombre antes habría confesado un asesinato que la pérdida de control. Por su propia experiencia, sabía que la gente a menudo era más inepta cuanto más se preocupaba por algo. Quizá fuera este el caso. Sus dedos apretaron los de él.

—No tanto, aunque casi. —Sonrió levemente—. No has fracasado por completo. Hasta cierto punto, ha estado... muy bien.

—Tienes una naturaleza generosa. —Volvió a mirarla, acariciándole sin parar la palma de la mano con el pulgar—. ¿Te casarás conmigo, Sara? ¿A pesar de mis errores?

Con gran frialdad, casi como si se encontrara fuera de su cuerpo, Sara consideró la situación. Creía que, a su manera, él era sincero, pero también creía que cualquier impulso que le empujara a ofrecerse en matrimonio era fugaz. Si le aceptaba, pagaría un alto precio por la felicidad que encontrara, pues era muy probable que algún día él se cansara de Inglaterra y de ella y las abandonara a las dos.

Sin embargo, como la deseaba lo suficiente para perder algo de su preciado control, y como ella esperaba que esa pérdida significara que en algún punto de su corazón había una frágil chispa de amor que podría ser alimentada para convertirse en llama, respiró hondo y dijo:

—Sí, me casaré contigo.

En el silencio que siguió, oyó un zorzal elevar su canto al cielo. Entonces Mikahl esbozó una sonrisa que dejó a Sara sin aliento.

—Me alegro mucho. —No la besó, sino que con la mano libre le apartó de la cara un mechón de cabello, acariciándole la mejilla con el dorso de la mano—. No puedo prometerte que te haré feliz, pero te juro que lo intentaré.

—Intentarlo es lo máximo que uno puede hacer siempre. — No era una idea muy romántica, pensó Sara tristemente, pero este extraño galanteo carecía singularmente de romanticismo.

—¿Cuándo podemos casarnos? —Tras un momento de vacilación, él respondió—: Por razones prácticas, cuanto antes, mejor.

Sara supuso que las posibilidades de haber concebido eran pocas, pero dada la perversidad de la naturaleza, no quería apostar por ello.

—Es posible casarnos inmediatamente con una licencia especial, pero eso causaría un escándalo —dijo ella, pensando en voz alta—. Lo mejor sería tres semanas; es el tiempo que se precisa para publicar las amonestaciones.

—Excelente. —Peregrino se puso en pie ágilmente, le cogió las manos y la ayudó a levantarse—. ¿Vamos a casa a dar la noticia a tus parientes? Comprendo que es un poco tarde para hacer las cosas como es debido y pedirle permiso a tu padre, pero estoy dispuesto a seguir todos los pasos si tú crees que eso puede ayudar a calmarle.

Sara se mordió el labio, pensativa.

—Creo que será mejor que hable con él a solas.

Arqueó sus cejas oscuras.

—¿ Estás segura?

—Lo estoy —respondió ella—. No sé de qué humor estará hoy mi padre. —Tener a Mikahl a su lado era una idea tentadora, pero si el duque aún estaba enfadado podría producirse una escena desagradable. Y Sara no quería iniciar su matrimonio con su esposo y su padre empuñando las armas.

Por su expresión, Sara sospechó que su nuevo prometido había adivinado sus motivos, pero solo dijo:

—Como tú desees.

—Ven a cenar esta noche —sugirió ella—. Para entonces, todos los invitados se habrán marchado y solo estará la familia.

—En otras palabras, las aguas se habrán calmado. —Le sonrió con aire travieso—. Prometo que me portaré lo mejor que sé.

—No exageres —dijo ella, devolviéndole la sonrisa—. De lo contrario nadie te reconocerá.

Él la atrajo hacia su pecho.

—No me importa, siempre que tú me reconozcas, dulce Sara.

Mikahl se inclinó para darle un beso, con sus ojos verdes llenos de alegría. Cuando levantó la cara, Sara supo que nunca podría olvidarle. Aunque desapareciera en una bocanada de humo en aquel mismo instante, ya había quedado grabado en su corazón y en su alma para siempre.

Como nadie que viera su vestido arrugado y manchado de hierba dudaría de lo que había estado haciendo, Sara procuró llegar hasta su habitación sin que nadie la viera. Parecía que últimamente había pasado mucho tiempo entrando y saliendo a hurtadillas. Y pensar que siempre había llevado una vida intachable...

Sin llamar a su doncella, se puso un vestido más presentable y reparó los daños causados a su peinado; luego fue a dar la noticia a su familia. Sintió alivio al ver que los otros invitados se habían marchado; ya era suficiente hacer frente a sus parientes sin tener que enfrentarse también al mundo. Como era característico, decidió empezar con su padre, ya que sería la entrevista más difícil.

El duque de Haddonfield estaba en la biblioteca escribiendo una carta, y saludó a su hija con el mismo remoto civismo que habría prestado a un extraño.

Incómoda por su expresión, Sara se paró al entrar.

—Padre, he decidido aceptar la propuesta del príncipe Peregrino.

—Eso esperaba —dijo él con brusquedad—. Casarse con él es la única manera de reparar el daño que has causado a tu reputación.

Su mirada se dirigió hacia el sofá, donde la noche anterior la había visto retorciéndose desvergonzadamente, y Sara enrojeció pues adivinó sus pensamientos. Dijo con calma:

—No voy a casarme con él para salvar mi reputación, sino porque quiero hacerlo.

Su padre se encogió de hombros. Parecía haber envejecido veinte años desde la noche anterior.

—¿Por qué te tomas la molestia de decírmelo? Eres mayor de edad y no necesitas mi permiso, y ya has demostrado muy poco respeto por mis deseos.

Sara apretó las manos, clavándose las uñas en la carne. Debería haber aceptado la oferta de Mikahl de ir con ella, pues esto era peor, mucho peor, de lo que había esperado.

—Esperaba que me dieras tu bendición.

—Tu matrimonio con Charles Weldon la tenía. —Su boca hizo una mueca de amargura—. Pero te llevaré al altar. Si no lo hiciera, habría habladurías.

Por un momento, dolida y enojada, pensó en rechazar su oferta hecha de mala gana, pero el escándalo sería mayor si él no asistiera a la boda.

—Nos casaremos dentro de tres semanas, en cuanto se hayan publicado las amonestaciones.

Su padre hizo un movimiento vago con la mano.

—Comunica a mi secretario los detalles del lugar y la hora, y allí estaré.

Por un instante Sara estuvo al borde de echarse a llorar o de huir. Pero tragó saliva, cruzó la estancia y se arrodilló al lado de su padre.

—No he estado a la altura de lo que tú me has enseñado —dijo con voz suave—. Pero eres mi único padre y yo soy tu única hija. Estás enfadado, y tienes derecho a estarlo, pero te lo ruego, no hagas que esto nos separe. Te necesito demasiado.

Por primera vez, él la miró a los ojos.

—No me necesitas, pues posees la fuerza de tu madre. Cuando ella murió... —Suspiró y desvió la mirada—. No estoy tan enfadado contigo como por las repercusiones de lo que hiciste. Quizá será mejor así, al menos para ti, no lo sé.

Desconcertada, ella se sentó sobre sus talones.

—¿Qué quieres decir?

—Que Dios no permita que jamás lo descubras. —Después de este críptico comentario, le acarició el cabello un momento—. Ahora vete. Redactaré un nuevo comunicado de compromiso matrimonial para los periódicos.

Sara se sentía turbada cuando salió de la biblioteca. Había esperado ira, y en cambio había encontrado una desolación que parecía un poco inapropiada para lo que había ocurrido. Tal vez su padre lamentaba haber perdido la amistad de Weldon, pues después de lo ocurrido anoche jamás volvería a ser lo mismo entre los dos hombres. Aun así, el modo en que había hablado al final le dio esperanzas de que el duque con el tiempo aceptaría a Mikahl.

Entonces fue en busca de Ross y de tía Marguerite. Como esperaba, su primo se hallaba en su despacho, que en un principio había sido una sala de estar anexa a su dormitorio. Ahora Ross la utilizaba para escribir, de modo que había libros, papeles y recuerdos de sus viajes en las estanterías y a veces derramados sobre la alfombra persa.

Ross empujó la silla hacia atrás cuando entró Sara, y la escrutó con sus ojos castaños, tan parecidos a los de ella. La conocía mejor que nadie, pero, si adivinaba qué travesura había hecho, no hizo ningún comentario. Se levantó y cruzó la habitación para darle un abrazo muy necesitado.

—¿Ha sido un día difícil, primita?

Con la cabeza apoyada en su hombro, ella asintió sin decir nada, casi temblando de alivio ahora que podía bajar la guardia. Qué extraño que siempre fuera incómodamente inconsciente de la fuerza de Mikahl, mientras que con Ross, que era igual de alto y fuerte, solo sentía consuelo y protección.

Él le revolvió el pelo y luego la soltó.

—¿Has decidido lo que vas a hacer?

—Voy a casarme con él.

Él la miró con gravedad.

—¿Estás segura de que es lo que quieres hacer? Los escándalos pasan; no hagas algo que después lamentarás solo por lo que unas cuantas personas puedan decir.

Sara se puso a pasear por la habitación.

—Quizá sea un error casarme con él. —Cogió una figurita de latón de una diosa india, un estudio de sensualidad en miniatura, y la dejó de nuevo tras examinarla brevemente—. Pero... estoy segura de que también sería un error no casarme con él.

—Entiendo. —Ross se apoyó en el borde del escritorio, con los brazos cruzados—. ¿Estás enamorada de él?

—No lo sé. —En la pared colgaba un espejo veneciano antiguo y se miró en él, pensando que las palabras «mujer caída» deberían estar escritas en rojo sobre su frente. Pero su aspecto era el de costumbre. Desvió la mirada hacia el reflejo de Ross, que era más fácil de mirar que su rostro real. Quería que comprendiera, y al cabo de un momento pensó en el único ejemplo que lo explicaría todo. Titubeando, dijo—: Creo que ahora entiendo lo tuyo con Juliet.

Un espasmo de dolor cruzó el rostro de Ross tan velozmente que Sara casi no lo vio. Llena de remordimientos, ella se giró en redondo, deseando poder borrar lo que había dicho.

—Lo siento, Ross... no debería haberlo dicho. Hace tanto tiempo... No sabía que aún tenías sentimientos tan fuertes... —Se interrumpió, consciente de que estaba empeorando las cosas.

Finalizado el momento de autorrevelación, la expresión de Ross recuperó su impasibilidad, aunque ella vio tensión en su cuerpo.

—No desearía que nadie sintiera eso —dijo con sequedad—, pero si eso es lo que sientes, supongo que no puedes hacer otra cosa más que casarte con él. Y por imprevisible que sea Mikahl, creo que estarás mejor con él que con Weldon.

Sara frunció el entrecejo.

—Ross, ¿sabes por qué Mikahl está tan en contra de Charles?

—¿No se lo has preguntado? —dijo su primo, sorprendido.

Ella se sonrojó y desvió la mirada.

—No... he tenido ocasión. Hemos tenido que hablar de otras muchas cosas. Ha admitido que lo que había ocurrido anoche no había sido ningún accidente. Supongo que te lió para que le ayudaras.

Ross hizo una mueca.

—Me temo que sí. Lo siento, Sara.

Ella le perdonó con una sonrisa irónica.

—Si no hubieras colaborado tú, imagino que se le habría ocurrido alguna otra persona. —Mirando con atención el corte que su primo tenía sobre el ojo añadió—: ¿Qué te dijo anoche después de que tuvierais vuestra discusión «muy física»?

—Afirma que Weldon es propietario de numerosos negocios desagradables e ilegales —dijo Ross con cuidado—. Si es cierto, tu ex prometido es un hipócrita de enormes proporciones, y estás mejor lejos de él.

Sara juntó las cejas.

—Los únicos negocios desagradables e ilegales que se me ocurren son burdeles. ¡No creo que Charles pueda estar involucrado en nada semejante!

—Al parecer lo está —dijo Ross—. En cierto modo, veo que sería fácil. Tú y yo hemos tenido la misma reacción: que es impensable que un caballero se ensucie las manos con asuntos tan sórdidos. Esta es la razón por la que un caballero de este estilo puede salir impune de casi cualquier cosa.

Sara meneó la cabeza, alterada, pues la simple idea le repugnaba.

—Quizá, pero no puedo creer eso de Charles, que es tan digno. Recuerda cómo se horrorizó cuando me encontró besándome con otro hombre.

—Eso podía ser tanto hipocresía como dignidad. —Ross suavizó la voz—. No te tortures preguntándote si es cierto; ya tienes suficientes cosas por las que preocuparte. Cuando decidas, si lo decides, que quieres saber más, pídele detalles a Mikahl. Aunque a veces es enrevesado, suele responder a las preguntas directas.

Era muy raro que Sara se negara a hacer frente a las cosas desagradables, pero esta vez aceptó de buen grado la sugerencia de su primo. Más adelante estaría más fuerte para evaluar lo que Ross le había contado y para preguntarse cómo se había enterado Mikahl de estas cosas, si es que eran ciertas. Pero todavía no. Sonrió con aire triste.

—¿Quién dijo que deberíamos tener cuidado con lo que deseamos porque podríamos obtenerlo? Y yo fui tan tonta como para desear un poco más de emoción en mi vida.

Ross sonrió.

—Sin duda con Mikahl tendrás emociones.

—Si llega lo peor y me abandona en favor de un harén oriental, aceptaré tu invitación de venir a vivir aquí y llevar tu casa.

—¿Con tus gatos y mi poesía turca?

— Exactamente. — Los dos se rieron, pero Sara sintió consuelo al saber que con el apoyo de su familia nunca estaría completamente en poder de su esposo. Menos consoladora era la idea de que había aceptado casarse con un hombre en el que no confiaba por completo.

Tía Marguerite también la apoyó. La duquesa de Windermere se encontraba en las cocinas, empleando despiadadamente su encanto para obligar al personal de la cocina a reorganizar las despensas. Levantó la mirada cuando entró Sara y le hizo una seña con la mano.

—El ama de llaves de Ross hace un trabajo decente, pero en casa de un caballero una cocina nunca se lleva como es debido. No creerías el estado en que he encontrado la sala de destilación.

—Enséñamelo —sugirió Sara, incapaz de reprimir una sonrisa. De las Magníficas Gemelas Montgomery, Marguerite había sido la extrovertida, y la madre de Sara, Maria, la tranquila. Ross le había contado en una ocasión que su personal esperaba con ganas las visitas de su madre, porque ser objeto de la atención de una duquesa las hacía sentirse importantes. Y debajo de su actitud autoritaria, Marguerite tenía el corazón afectuoso y la naturaleza práctica de un ama de casa escocesa.

Cuando llegaron a la sala de destilación, Marguerite cerró la puerta y miró a su sobrina con los ojos brillantes por la impaciencia.

—Bueno, ¿vas a decirme qué está pasando? —preguntó—. Ross solo me dijo cuatro cosas; no hay forma de sacarle nada cuando quiere ser discreto. ¿Vas a casarte con ese glorioso bárbaro?

—Sí —dijo Sara, pensando que la descripción era buena—. ¿Crees que estoy loca?

—Probablemente, pero no más que ninguna mujer joven enamorada —dijo su tía con alegría—. Y si tienes que hacer el ridículo por un hombre, es mejor que sea rico que no pobre. Además, si quieres que te diga la verdad, me gusta mucho más que Charles Weldon.

Sara, prefiriendo hacer caso omiso del comentario sobre el amor, dijo:

—Esta noche vendrá a cenar. Supongo que él y padre hablarán de acuerdos y cosas así.

—Si sobrevive a eso, está hecho de material resistente. —La duquesa se mordió el labio—. Tú y yo hemos de sentarnos y hacer una lista de todo lo que hay que hacer, como por ejemplo devolver todos los regalos de boda que os enviaron a Charles y a ti.

Sara gimió.

—No había pensado en eso. ¿ Por qué los grandes dramas siempre terminan en detalles aburridos? ¡Piensa en todos los regalos que llevaban una W en el monograma!

—No te sientas culpable por eso; hay otras dos bodas importantes esta temporada cn las que la inicial también es una W, o sea que los regalos encontraran un nuevo hogar pronto.

Sara se rió.

—Eres imposible.

—Claro —dijo su tía con placidez—. Por eso Windermere se casó conmigo. Todo el mundo decía que no saldría bien, que había demasiada diferencia de edad y de posición social, y que yo era una cazafortunas, pero aquí estamos, treinta y cinco años más tarde. —Exhaló un leve suspiro—. Lo único que lamentamos los dos es que no estaremos juntos otros treinta y cinco años.

Sara regresó a su habitación considerablemente animada, porque había tenido ocasión de ver que el improbable matrimonio de los Windermere había sido un éxito. Quizá a Sara y su alocado kafir también les iría bien.

La realidad hizo su entrada en forma de su doncella, Hoskins. Sara se estaba cepillando el pelo, preparándose para dormir un poco, cuando la doncella irrumpió en la habitación.

Hoskins tenía aproximadamente la misma edad que Sara, pero su temperamento antipático había tallado líneas prematuras en las comisuras de su boca y parecía mucho mayor.

—Lady Sara —dijo con voz temblorosa por la indignación—. Abajo dicen que va usted a casarse con ese extranjero, pero no puedo creerlo, estando comprometida con un auténtico caballero como sir Charles.

Sara se giró en redondo para mirar a la criada.

—En este caso el rumor es correcto. Sir Charles y yo hemos roto nuestro compromiso, y voy a casarme con el príncipe Peregrino.

Hoskins se quedó boquiabierta unos instantes. Luego dijo con malicia:

—Jamás habría creído que un ama mía nos avergonzaría a ella y a mí casándose con un asqueroso negro pagano.

— ¡Cómo te atreves! —exclamó Sara. Por un instante se le oscureció la visión de pura rabia; no había estado tan enfadada desde que se había enterado de que los directores de un orfanato abusaban sexualmente de los niños que se hallaban a su cargo. Entonces se puso en pie apretando el cepillo para el pelo en la mano como si fuera un arma—. No tienes que preocuparte por la vergüenza porque estás despedida desde este instante. No quiero en mi casa a nadie con una mente perversa como tú.

—¡Ni yo trabajaría con una puta como usted! —espetó Hoskins—. Una no se convierte en una dama porque lleve ropa elegante y tenga un buen nombre. A ese extranjero, cachondo solo le interesa una cosa, y solo una zorra lujuriosa querría dárselo. La simple idea es repugnante para cualquier mujer decente. Pero no me iré hasta que se me dé lo que se me debe; conozco mis derechos.

La maldición de una mente justa era que ni siquiera la furia podía hacer que Sara se olvidara de la simple justicia. Envolviéndose en la gélida dignidad de generaciones de nobles Saint James, Sara dijo:

—Puedes recoger tus cosas en Haddonfield House pasado mañana. El mayordomo tendrá preparado el dinero que se te debe más un mes extra y una carta de referencias para dar fe de tus habilidades, aunque no de tu actitud. Ahora, ¡vete de mi vista!

—Con placer. Muchas auténticas damas han intentado contratarme mientras trabajaba para usted. —Una expresión de malevolencia cruzó el rostro de la doncella—. Deben imaginar que si puedo hacer que una fea tullida como usted tenga buen aspecto puedo conseguir cualquier cosa. —Satisfecha por haber dicho la última palabra, salió de la estancia a toda prisa.

Sara se sentó en el taburete, temblando. Existía una notable similitud entre lo que Hoskins acababa de decir y las palabras de Charles de la noche anterior. Había llevado una vida protegida y raras veces se había visto expuesta a semejante virulencia, y no era agradable saber que pronto otros dirían las mismas cosas. Aunque en conjunto, decidió Sara, era mejor que lo dijeran a sus espaldas que a su cara.

Resultaba una lección saludable en las oscuras corrientes que existían bajo la superficie de la vida cotidiana. Un hombre como Mikahl podía ser juzgado y condenado por el delito de ser extranjero, una dama inglesa en medio de la pasión podía arrojar la moralidad por la borda, y una respetable sirvienta poder tener una mente que avergonzaría a un golfillo. Tal vez era incluso posible que Charles Weldon fuera un chulo de putas, aunque Sara realmente no lo creía.

Cuando la ira de Sara se enfrió, se dio cuenta con ironía de que el insulto de Hoskins implicaba que la doncella era lo bastante mujer para fijarse en la potente masculinidad de Mikahl y lo bastante gazmoña para que semejante interés le horrorizara.

Sara sonrió un poco mientras seguía cepillándose cl cabello. Con su simple existencia, su prometido sembraba turbación en la mente de modestas mujeres inglesas. No cabía duda de que había turbado la vida ordenada de Sara. Pero al menos aún conservaba su sentido del humor; seguramente lo necesitaría en las semanas siguientes.

La cena familiar de aquella noche salió bien. El padre de Sara se mostró sombrío, pero Ross y tía Marguerite tuvieron suficiente aplomo para llevar la conversación, y Mikahl, como había prometido, se comportó a la perfección. Sara se dio cuenta de que le observaba con mayor intensidad, impresionada por lo bien que se relacionaba con su familia, aunque algo en él sugería que no se tomaba muy en serio las costumbres inglesas. Bueno, eso estaba bien, ella tampoco lo hacía, aunque estas costumbres innegablemente formaban parte de ella.

Como era de esperar, su prometido y el duque desaparecieron después de cenar para hablar de los acuerdos matrimoniales y, cuando salieron, la expresión del duque era un poco más alegre que antes. Sara esperaba que eso significara que se llevarían bien, aunque nunca llegaran a ser amigos.

Cuando se hubo servido el té, Mikahl sugirió a Sara que fueran a dar una vuelta por el patio. Ella accedió, pues tenía necesidad de hablar con él en privado. Fuera, la pálida luz de la luna le recordó la noche en el balcón, cuando él la había animado a bailar. Parecía que había transcurrido mucho tiempo desde entonces, pero solo habían sido unas semanas. Ella era una mujer diferente, pero él era el mismo hombre ágil y fascinante. Aquella noche le había considerado una distracción peligrosa; ahora era su futuro esposo.

Dejando aun lado sus serios pensamientos, comentó:

—Tía Marguerite ha dicho antes que si podías sobrevivir a esta velada estabas hecho de material resistente. Supongo que tú y mi padre habéis llegado a alguna especie de tregua.

Él se rió y y la cogió del brazo mientras paseaban por el patio de losas.

—Me guarda mucho resentimiento, pero es demasiado educado para ser ofensivo. Creo que los padres siempre guardan rencor a los hombres que se llevan a sus hijas.

Era una manera diplomática de dar brillo a la falta de entusiasmo de su padre hacia la boda. Sara decidió que se imponía un cambio de tema y dijo:

—Supongo que ahora debo llamarte Mikahl, como Ross. A menos que prefieras otro nombre.

—Ese está bien. Con los años he empleado muchos nombres, pero Mikahl Khanauri es el que he llevado más tiempo.

—Mi-kahl Khan-aur-i —repitió ella, tratando de imitar los sonidos vocálicos que le resultaban desconocidos—. Se parece a «Michael», que siempre me ha gustado. —Esbozó una sonrisa burlona—. Según la tradición, es el arcángel que dirige las legiones del Señor.

Él se echó a reír.

—Es evidente que no es un nombre muy apropiado para mí, pues nadie me tomaría por un ángel.

Escrutándole el rostro, de rasgos duros, ella no podía estar de acuerdo.

—No estés tan seguro. Michael es el brazo vengador de Dios, el santo patrón de los guerreros. Seguramente los ángeles guerreros son mucho más alborotadores que los que no hacen más que cantar, rezar y tener buenos pensamientos.

Él la miró de un modo extraño.

—Quizá no sea tan mal nombre, si está permitido ser pendenciero y vengativo.

Habían llegado al extremo del patio, fuera de la vista de los que se encontraban en la casa, y él se paró y se volvió para mirar a Sara.

—Me gusta estar prometido, porque ahora puedo mirarte tanto como quiera y ser considerado romántico y no grosero —dijo, examinándola con ocioso placer—. Esta noche estás particularmente deliciosa, dulce Sara.

La calidez que había en sus ojos la hizo sentir vergüenza, aunque innegablemente se sintió halagada también.

—Si es así, es un milagro. Esta tarde he despedido a mi doncella, y ha dejado las cosas en un estado bastante caótico.

Él arqueó las cejas.

—¿Puedo preguntarte por qué la has despedido? —Sara vaciló, pues se daba cuenta de que habría sido mejor no mencionar el tema.

—Ha sido impertinente.

—Esto significa que probablemente ha dicho algo espantoso referente al esposo que has elegido. Sin duda es mejor que no sepa de qué se trataba.

—Sin duda —dijo Sara en tono represivo.

Él frunció el entrecejo en gesto pensativo.

—¿Tienes a alguien en mente para ocupar ese puesto? Si no, conozco a una joven que podría ser adecuada. Tras un comienzo difícil en la vida, ahora está aprendiendo a ser doncella de una dama. Aunque no tiene experiencia formal, es inteligente y voluntariosa.

—¿En qué aspecto fue difícil su vida?

—No es una historia bonita. —Mikahl examinó el rostro de Sara, preguntándose cómo reaccionaría—. Su padre la vendió a un burdel cuando no era más que una niña, y pasó allí varios años.

—Entiendo. —Sara se quedó callada unos instantes, pensando que este había sido el día más extraño de su vida. El día anterior a aquella hora aún estaba respetablemente prometida a Charles. En las veinticuatro horas que habían transcurrido, la habían deshonrado, seducido, se había vuelto a prometer y ahora le ofrecían una prostituta como doncella personal. Se le hizo un desagradable nudo en el estómago cuando se preguntó cómo habría conocido Mikahl a la muchacha; ¿era posible que intentara instalar una amante en casa de su esposa? No, eso no, decidió, pero prefería no saber más—. Dile que venga a verme. Si tiene mejor carácter que la anterior, el puesto es suyo.

Él arqueó las cejas con aire interrogativo.

—¿Así de sencillo? ¿No crees que su pasado te puede contaminar?

—Mi anterior doncella creía que yo la contaminaría a ella —replicó Sara con sequedad—, así que creo que estaremos a la par.

—Querida, eres una prueba viviente de que una educación refinada no tiene por qué destruir la sensatez o el corazón de una mujer.

Ella sonrió por el cumplido y él le acarició levemente la mejilla con los dedos y bajó la voz, ronca e íntima:

—Esperar tres semanas me parece mucho tiempo.

Le pasó los dedos por la barbilla bajando por el cuello, mientras su roce producía en Sara extrañas cosas, pero esta vez se apartó antes de que el proceso pudiera ir demasiado lejos. El recuerdo de lo que habían hecho antes se cernía en el aire como el humo. Pero aunque él quisiera repetir la experiencia, durante el día ella había pensado muy en serio y sabía que aún no estaba preparada para hacerlo.

—Esto es lo que quiero hacer, Mikahl —dijo—. Esperar.

—Esta mañana verdaderamente te he alterado, ¿verdad? —dijo él con calma tras un silencio demasiado largo—. No te preocupes, Sara, puedo esperar todo el tiempo que sea necesario. Quizá sea mejor que no nos veamos hasta la boda, salvo en ocasiones formales. Así evitaríamos más... contratiempos.

Ella tragó saliva, intensamente agradecida.

—Eres muy bueno y comprensivo.

La sonrisa de Mikahl se ensanchó, haciéndose sincera.

—Una cosa que no soy es «muy bueno». Pero no suelo ser tonto, en especial no dos veces el mismo día. —Ladeó la cabeza de Sara y le dio un rápido y experto beso que le produjo un agradable hormigueo en todo el cuerpo. Luego le susurró al oído—: Ahora vamos dentro antes de que tenga tentaciones de convertirme en un mentiroso.

Sara sintió un alivio tan intenso que casi le produjo un vahído. Le asombraba que un hombre tan fuerte también pudiera ser tan considerado. Y en aquel momento por fin se admitió la verdad a sí misma. Lo que sentía por Mikahl era más que pasión, era más que encaprichamiento, más que necesidad: era amor, profundo e irrevocable. Al darse cuenta de ello la embargó una gran felicidad, mil veces mayor que galopar por una pradera o girar en un salón de baile al son de un vals.

Él seguía abrazándola por la cintura, como si fuera reacio a soltarla, así que le fue fácil cogerle la cabeza entre las manos y bajársela. Su espeso cabello negro tenía un tacto suave como la seda entre sus dedos; le besó, no con pasión, sino con dolorosa gratitud. Percibiendo algo de su estado de ánimo, él le devolvió el beso con ternura, abrazándola más fuerte.

Sara quería dejar grabada en su corazón la dulzura de aquel momento: la mirada de Mikahl, su olor y su tacto, la calidez de sus labios, la pura y sólida realidad de su cuerpo. El amor le producía un terror mayor que la pasión, pues sabía que estaba loca si se enamoraba de alguien tan improbable e imprevisible. Aunque él la deseaba, no la amaba; tal vez era incapaz de devolver el tipo de amor que ella quería.

Pero a pesar de los riesgos y la certeza de futuro sufrimiento, también sabía que jamás lamentaría amarle.

Como gesto de decoro, Peregrino había hecho que Kuram le llevara a Chapelgate, pero para regresar a Sulgrave él mismo cogió las riendas. El patán iba recostado en el asiento, feliz de ser conducido por su amo. Cuando estuvieron lejos de los terrenos, Peregrino observó:

—Pareces satisfecho contigo mismo.Deduzco que te han cuidado bien en las cocinas.

Kuram sonrió, blancos sus dientes en la noche.

—Sumamente amistosas, estas chicas inglesas. Y muy curiosas con respecto a los extranjeros.

Peregrino sonrió.

—Lo sé. Al fin y al cabo, voy a casarme con una de ellas.

El patán soltó un bufido.

—Es un error dejar que una mujer entre en su vida. No hacen más que causar problemas.

—No obstante, tengo ganas de casarme. Se acerca el invierno, Kuram, y las noches son frías en el norte. —Al llegar a un tramo recto de carretera, Peregrino arreó a los caballos para que iniciaran una exuberante carrera a la altura de su estado de ánimo—. Y mi mujer es un tesoro más raro que el antiguo ámbar o la seda de Catay.

—Posee la calidad de una buena yegua árabe —admitió el patán—, pero las buenas mujeres son las peores, y un hombre no necesita tomar esposa para tener su lecho caliente.

—Eres un cínico, Kuram —dijo Peregrino, negándose a verse afectado por la opinión del otro hombre.

Sin embargo, mientras conducía por la tranquila noche en la campiña, se encontró reflexionando sobre lo extraño que era lo que estaba haciendo. Durante veinte años, el placer personal siempre había estado subordinado a su misión, pero ahora que el fin se hallaba cerca, esperaba con impaciencia el futuro después de la venganza. Quería echar raíces, crear un lugar al que perteneciera... y tener a alguien que le perteneciera a él.

Sin duda habría sido más sensato esperar a que Weldon hubiera sido destruido, pues un hogar y una esposa le distraerían. Pero retrasarlo podría hacerle perder a Sara y Sulgrave. Deseaba ambas cosas intensamente, y había aprendido pronto que había que coger los dones de los dioses cuando eran ofrecidos, pues uno raras veces tenía una segunda oportunidad. Sulgrave era como un sueño hecho realidad y Sara...

Ah, Sara, ¿cómo podría describirse a Sara? Era un símbolo vivo, su primera victoria sobre Weldon, pero también mucho más: ingenio, afabilidad, honradez y el tranquilo coraje del cuchillo templado. Aunque lamentaba el modo en que la había tratado, no lamentaba haber descubierto la fuerza de acero que ella había demostrado tener en la adversidad.

Cuidar de Sara sería un placer, pues el simple hecho de hallarse en su presencia era una delicia. Cuando por fin estuvieran casados, compensaría su torpeza, le enseñaría los misterios de la pasión con el mismo cuidado que un experto emplearía con la porcelana fina. Le asombraba que le hubiera aceptado de tan buena gana a pesar de sus errores, y rogó mentalmente que no lamentara su generosidad.

Cuando entró en el largo sendero de Sulgrave, se dio cuenta de que todas las cosas que siempre había deseado —venganza, raíces, una compañera apasionada— se hallaban ahora al alcance de su mano. Y sabía, con la seguridad en sí mismo que empuja a un guerrero invencible en la batalla, que nada ni nadie le privaría de sus trofeos.

14

Durante el trayecto hasta casa de su hermano, Charles Weldon repasó el día con perversa satisfacción. Por la mañana había pasado por sus clubes, por la tarde había visitado mujeres de sociedad con lengua notoriamente suelta, y en todas partes había difundido la noticia de la ruptura de su compromiso.

Qué pena, pensaba, que no pudiera describir con detalle la mala conducta de ella sin parecer poco caballeroso, pero era un maestro de la insinuación, la ceja alzada, la mirada sugerente. La historia de lady Sara Saint James y su salvaje había sido recibida con ávido placer, pues muchas bellezas de la sociedad guardaban resentimiento al príncipe por haber rechazado sus atractivos. Ahora se regocijaban al saber que lady Sara, a la que nunca se le había podido reprochar nada, no era mejor que el resto de ellas, y quizá un poco peor.

Sí, había sido un buen día. Si la reputación de lady Sara no estaba arruinada, sin duda había quedado manchada, lo que era un buen primer paso para hacerle pagar por su traición. Una vez más vio mentalmente la nítida imagen de Sara jadeando en brazos de aquel bastardo. Al pensar en ello, Weldon apretó el puño derecho y golpeó con él su palma izquierda. ¡Y pensar que había creído que era tan pura, tan bien educada! Le ponía enfermo pensar en la deshonra que habría supuesto para su nombre casarse con ella.

Estaba empezando a creer que no había ninguna mujer que fuera digna de confianza. Cuando se había casado con Jane Clifton, ella le adoraba y había sido tan obediente como cualquier hombre pudiera desear. También se había comportado como una dama en la cama, combinando un apropiado desagrado por el acto matrimonial con la sumisión que una esposa debe a su marido. Entonces un día, sin avisar, había anunciado que se llevaba a su hija y volvía con su familia, como si tuviera derecho a abandonarle.

Se golpeó la palma de la mano con el puño mientras recordaba cómo gritó cuando se cayó por la escalera. La culpa había sido de Jane, pues no debía haberle hecho enfadar. Una mujer no debe enfrentarse a su esposo; y si lo hace, se merece las consecuencias de su acto.

Había tardado en elegir una segunda esposa, pues quería una que fuera educada y atractiva, así como rica, pues estaba destinado a grandes cosas y necesitaba una mujer digna de él. Sara Saint James parecía ser esta mujer, hasta que había demostrado que no merecía el título de lady.

Conocer su lujuria le resultaba perversamente excitante, y la entrepierna le ardía desde que la había descubierto en pleno acto vergonzoso. Lo primero que había hecho aquella mañana había sido enviar a su hombre, Kane, a mistress Kent con la orden de procurarle una virgen con la figura esbelta y el cabello rubio oscuro de Sara. La jovencita le estaría esperando por la noche, y cuando la violara, cerraría los ojos y pensaría en la mujer con la que había estado a punto de casarse.

Se juró que algún día violaría a la propia Sara, aunque fuera demasiado tarde para llevarse su virginidad.

Gozaba con la idea de vapulearla hasta que le suplicara piedad.

Era una pena que tuviera que dejar transcurrir algún tiempo antes de hacer que la secuestraran, pero nadie le relacionaría a él con su desaparición. En estas cosas era cauto, pues el cuidado meticuloso y la astucia sin par eran lo que hacía posible que llevara una vida secreta ante las mismas narices de la sociedad y la ley.

Como siempre, la idea de su habilidad le devolvió la ecuanimidad. La mayoría de hombres eran necios, ciegos a la oscura grandiosidad que representaba vivir tras los estrechos límites de la sociedad. Sus mundos lícito e ilícito se complementaban, eran punto y contrapunto, y cada uno más rico en contraste con el otro.

Se le ocurrió que podría mantener a Sara prisionera para su uso personal, pero decidió que un burdel sería un castigo mayor. La enviaría donde nadie pudiera encontrarla jamás, tal vez a Bruselas. Si sobrevivía al primer año, la visitaría y le preguntaría si aún deseaba a su amante pagano después de que miles de hombres hubieran desahogado su lujuria con ella. Toda su fría dignidad habría desaparecido, y le rogaría que la liberara, pero él no lo haría, pues se había degradado ella misma con su conducta imperdonable.

Weldon sintió una especie de tristeza cuando pensó en la traición del kafir; tanto como había hecho él por aquel hombre, tratándole casi como si fuera inglés. El único factor mitigante era que no se podía esperar nada mejor de un salvaje. Por esa razón, tal vez Peregrino gozaría del beneficio de tener una muerte rápida cuando le llegara el momento.

Lamentablemente, esta venganza también debería aplazarse, porque la muerte desbarataría las finanzas del kafir y pondría en peligro la empresa Ferrocarriles L&S. Casi era una lástima que a la compañía le fuera tan bien, pues era muy irritante saber que Peregrino sacaría provecho de los esfuerzos de Weldon. Pero su dinero había sido esencial para recapitalizar la compañía, por lo que no había ni que pensar en deshacerse de él todavía.

Gracias a Dios que había tenido la previsión de arreglar las cosas de manera que Peregrino no tuviera voz ni voto de verdad en la administración de la empresa, aunque era el principal accionista. Más adelante, cuando la oferta de nuevas acciones se hubiera vendido por completo, Weldon encontraría la manera de obligar al kafir a salir de la compañía. Entretanto, buscaría otras maneras más sutiles de hacerle pagar al salvaje su deslealtad.

Los agradables pensamientos de Weldon fueron interrumpidos al llegar a casa de lord Batsford en la ciudad. Tenía intención de hablar primero con su cuñada y después con Eliza, pero su hija debía de haber visto el carruaje, pues cuando el mayordomo le hizo entrar bajó corriendo la escalera, ondeando al aire su larga melena rubia.

—¡Papá! —le llamó con entusiasmo—. No te esperaba. ¿Has venido a tomar el té conmigo?

—Compórtate con más decoro, Eliza, y no corras como una pilluela. —Cuando su hija aminoró el paso, avergonzada, él la contempló con deleite. Estaba encantadora, con un vestido rosa de faldas anchas y debajo enaguas con encajes, y poseía la pura dulzura de un ángel. Aquello era auténtica inocencia; quizá la única mujer en la que un hombre podía confiar era su hija. Batsford y su esposa eran aburridos, absolutamente carentes de gracia e indignos del título que ostentaban, pero tenía que admitir que Eliza estaba floreciendo bajo su cuidado.

Le acarició el reluciente cabello.

—Tengo que hablar contigo, cariño, así que vamos al salón y pidamos té.

En la mesa del vestíbulo había una bandeja de plata con varias cartas, y antes de conducir a su padre al salón, Eliza les echó una mirada esperanzada. Con una exclamación de placer cogió uno de los sobres:

— ¡Mira, papá, es una nota de lady Sara! Reconozco su letra.

—¡Dámela!

Weldon le arrebató la carta a su hija embargado por la furia. ¡Cómo se atrevía aquella zorra a escribir a Eliza, la dulce Eliza, la única mujer verdaderamente pura que había en su vida! Ante la mirada atónita de su hija, arrugó el sobre y se lo metió en el bolsillo. La leería más tarde, para ver qué clase de veneno intentaba meter aquella puta en la mente de Eliza, y daría órdenes a todos los criados de que no se aceptara nada procedente de Haddonfield House.

—¿Ocurre algo? —farfulló Eliza.

Como no quería que ningún criado le oyera, no respondió hasta que hubieron subido al salón. En cuanto hubo cerrado la puerta, dijo con aspereza:

—No vuelvas a mencionar jamás el nombre de esa mujer. Debes olvidarla, olvidar todo lo que te dijo, olvidar incluso que la has conocido.

Eliza abrió los ojos desmesuradamente, perpleja.

—Pero... ¿no vas a casarte con lady Sara?

— ¡Nunca! Se ha deshonrado, y no es digna de ser mi esposa ni tu madre.

—Pero ¿qué ha ocurrido? ¿Qué ha hecho lady Sara? —Eliza frunció la frente, confusa—. Siempre ha sido muy buena conmigo.

—A esa mujer jamás le has importado, solo trataba de complacerme —espetó, perdiendo la paciencia con la chiquilla—. Ahora, no vuelvas a hablar de ella nunca más, Eliza, te lo prohíbo absolutamente.

Cuando vio que los ojos de su hija se llenaban de lágrimas sintió remordimientos. No era más que una niña inocente, el ser más preciado de su vida. Dijo con más calma:

—Siéntate y llamaré para que traigan el té.

Eliza se sentó en el borde del sofá, temiendo volver a enojar a su padre.

—¿Significa esto que no puedo vivir contigo?

Weldon iba a asentir pero se interrumpió. Era hora de sacarr a su hija de aquella casa, pues sus primas ya empezaban a tener edad de casarse. Eran jovencitas con la cabeza llena de pájaros y pronto estarían hablando de hombres y llenando la cabeza de Eliza de ideas impropias. Más que eso, pronto toda la casa sería un hervidero de chismes sobre lady Sara. En realidad, idea que resultaba espantosa, Sara podía ser capaz de convencer a lady Batsford de que le dejara ver a Eliza; aquella puta siempre había sabido camelar a su hermano y a su esposa para que la dejaran hacer lo que quisiera.

No, Eliza tenía que estar con su padre, que sabía lo que era mejor para ella. A diferencia de su madre o de aquella puta, su hija le era leal, y para recompensarla por su lealtad debía guiarla como era debido, asegurarse de que nada malo se interponía en su camino. La sacaría del colegio y le pondría una institutriz, que sabría lo que era correcto.

—No —dijo con decisión—, quiero que vayas a vivir conmigo lo antes posible. Te echo de menos.

Al ver que el rostro de Eliza se iluminaba se acercó a ella y le dio un abrazo, gesto raro en él.

—Solo tú y yo, cariño —dijo con voz suave. Debía encontrar pronto otra rica esposa que le diera un hijo varón, pero la próxima vez sería más prudente a la hora de elegir—. No necesitamos a nadie más.

—Oh, papá, es maravilloso. —Eliza le devolvió el abrazo con placer. Siempre había soñado con que algún día su padre le demostraría que la quería, y ahora había llegado ese momento.

Cuando trajeron el té, Eliza sirvió con esmero a su padre, como una dama, pues pronto sería su anfitriona. Mientras tomaba el té y comía algunos pastelillos, su padre le explicó los planes que tenía para ella. Por supuesto, él seguiría estando ocupado, pero por fin estaría con él parte del tiempo. Ni siquiera tendría que compartirle con lady Sara, aunque habría valido la pena compartirle para tener a Sara por madre.

Pero más tarde, cuando su padre se hubo ido, Eliza tomó una decisión. Aunque su padre era el hombre más listo y más apuesto del mundo, se equivocaba respecto a lady Sara. Tenía que haber algún malentendido, como ocurría con los personajes de las novelas que ella y sus primas leían, pero eso no significaba que lady Sara fuera una mala persona.

A pesar de lo que su padre había dicho, Eliza sabía que lady Sara había sentido auténtico afecto por ella. Tarde o temprano, se prometió Eliza, encontraría la oportunidad de hablar con lady Sara. Quizá el malentendido se podría aclarar y Sara y papá reanudarían sus planes de matrimonio.

Eliza suspiró, pues sabía que en la vida las cosas no siempre salían tan bien como en los libros. Pero aunque la reconciliación fuera imposible, al menos Eliza podría hablar con Sara y decirle que la echaba de menos, y averiguar qué decía la carta que su padre le había quitado.

Cuando Jenny Miller fue acompañada al salón de mañana de Haddonfield House, su expresión no era precisamente de temor, pues la muchacha tenía un aire de resistencia que daba a entender que no se asustaba fácilmente. Pero sus ojos azules mostraban inquietud cuando hizo una leve reverencia ante Sara.

En su subconsciente, Sara creía que los años pasados en un burdel debían de dejar alguna señal, y el delicado encanto de Jenny resultó una sorpresa para ella. Con su sencillo vestido azul marino de cuello alto parecía la hija de una maestra de escuela, no una prostituta reformada.

—Toma asiento —dijo Sara—. No muerdo.

Jenny obedeció con una rápida sonrisa.

—Gracias, milady.

—Tengo entendido que no has trabajado nunca como doncella personal —dijo Sara—. ¿Estás segura de que te gustará el trabajo?

—Oh, sí, milady. Se me da muy bien peinar, y me encanta la ropa buena. Sé distinguir la calidad y lo que es favorecedor. —Entonces se ruborizó y bajó la cabeza con timidez—. Lo siento, milady, ya veo que no necesita consejos de una doncella, pero le prometo que me ocuparé con esmero de sus vestidos, zapatos, joyas y todo lo demás, y haré siempre exactamente lo que usted desee.

Sara sonrió ante este torrente de palabras.

—Cálmate, Jenny, pretendo contratarte, no comprarte. —Cuando una expresión tensa cruzó el rostro de la muchacha Sara se dio cuenta de lo que había dicho y se mordió el labio—. Lo siento, lo he dicho sin pensar. En la práctica eras una esclava, ¿no es así?

Jenny la miró con cautela.

—¿El príncipe le ha hablado de mí?

—No me ha dado detalles. Solo me dijo que habías estado encerrada en un burdel en contra de tu voluntad. —Jenny se sonrojó vivamente.

—¿No le importa?

—Me importa por ti —dijo Sara con voz suave, doliéndole el corazón al pensar en lo que debía de haber soportado la joven, y cuántos miles de otras muchachas aún los estaban soportando en Londres—. No puedo decirte que olvides el pasado, pues el pasado forma parte de nosotros igual que los huesos. Pero si quieres trabajar para mí, el tema jamás volverá a ser mencionado a menos que tú lo plantees. Ninguno de los otros criados tiene por qué saberlo.

—Ahora sé lo que es una auténtica dama. —Jenny tragó saliva, tratando de reprimir las lágrimas—. Si me acepta, lady Sara, le juro que seré la mejor doncella que jamás ha tenido.

Sara tomó una decisión rápida e instintiva y dijo:

—Me encantará que seas mi doncella. La anterior tenía un carácter muy agrio, pero creo que tú y yo nos llevaremos muy bien. —Se puso en pie—. Ven, te mostraré dónde vivirás y trabajarás.

—¡Fantástico! —exclamó Jenny, con una sonrisa radiante. Luego vaciló—. Lady Sara, tal vez se pregunte usted si el príncipe Peregrino y yo estuvimos juntos.

Ahora le tocó a Sara sonrojarse.

—Supongo que no es asunto mío lo que haga antes de que estemos casados.

—No fue lo que piensa, milady —se apresuró a decir Jenny—. Vino al burdel como invitado de alguien, y en cuanto le vi supe que no quería estar allí. No me tocó, solo me hizo preguntas. Cuando descubrió que yo tampoco quería estar allí, me ayudó a escapar. Es un auténtico caballero, igual que usted es una auténtica dama.

—Gracias por decírmelo, Jenny. — Sara se sintió inundada de felicidad, no solo porque la muchacha no era amante de Mikahl, sino porque su enigmático prometido había sido el que había rescatado a Jenny de la esclavitud. Era un hombre mejor de lo que estaba dispuesto a admitir—. Puede que no fuera asunto mío, pero debo admitir que me alegro de saberlo. Bueno, ¿estás lista?

Jenny asintió con impaciencia y siguió a su nueva ama escaleras arriba hacia el maravilloso mundo que iba a ser suyo.

Alerta al ruido de la llave de míster Slade, Jenny salió del salón para reunirse con él en cuanto este entró en su casa. Desde que había vuelto de casa de lady Sara esperaba con impaciencia darle la buena noticia.

El abogado la saludó con una sonrisa.

—No es necesario que te pregunte cómo ha ido la entrevista; veo por tu cara que lady Sara te ha dado el puesto.

Jenny asintió con entusiasmo.

—Es encantadora, y muy amable. Y no es mucho más corpulenta que yo, y tiene la tez clara y ha dicho que la mayoría de sus vestidos me quedarían bien, si no me importaba que me los diera cuando ella ya no los quisiera. ¡Cómo va a importarme!

Slade se rió.

—Esto se merece una celebración. No tengo champán, pero podemos brindar por tu éxito con Madeira.

La acompañó a la biblioteca y sirvió solemnemente dos vasitos de vino de Madeira. Alzó su vaso para brindar y dijo:

—Por Jenny: que todos tus sueños se hagan realidad.

A pesar del auténtico placer que sentía por su éxito, Slade apuró el vaso con una sensación de melancolía. Peregrino había dicho que Jenny quería ser doncella personal, trabajar para una dama agradable cuya ropa desechada le quedara bien y, con el tiempo, casarse con un apuesto lacayo. Ahora que el primer sueño de la muchacha se había hecho realidad, el último solo era cuestión de tiempo. Si una chica adorable como Jenny decidía casarse, tendría pretendientes entre los que elegir, a pesar de su pasado. Y serían hombres jóvenes y apuestos, no aburridos abogados casi veinte años mayores que ella.

Jenny no había alzado su vaso para brindar con él, pero ahora lo hizo.

—Por usted, míster Slade, por hacerlo posible.

Él se sintió complacido pero era demasiado quisquilloso para aceptar un cumplido inmerecido.

—Deberías estar brindando por el príncipc Peregrino, pues fue él quien te liberó.

—No me importa brindar por él o por su dama, pero usted es quien ha pasado el tiempo conmigo, quien me ha enseñado cómo se comportan las mujeres decentes, quien me ha encontrado una profesora, quien me ha confiado su dinero y no ha parado de decir que podía mejorar. —Sirvió más Madeira para los dos—. Aunque el príncipe me dio la oportunidad, usted es quien hizo que significara algo.

—Gracias, Jenny —dijo él con seriedad—. Ha sido un privilegio para mí servir de ayuda.

Después de brindar por Peregrino y su dama, Slade preguntó:

—¿Cuándo empezarás con lady Sara?

—Mañana. Enviará su carruaje a buscarme.

¿Tan pronto? Slade tomó un sorbo de Madeira, pensando que no se había percatado de lo aburrida que era la casa hasta que ella llegó y la alegró. Cuando se marchara, en verdad sería sombría, pues la oscuridad siempre es más profunda después de haber conocido la luz.

—Como Su Señoría está preparando su ajuar, estarás muy ocupada. Vaciló, preguntándose si debía decir más, y dijo simplemente:

—Te echaré de menos, Jenny.

Ella dejó su vaso con aire práctico.

—Quiero hacer algo para agradecerle todo lo que ha hecho por mí.

—No es necesario. —Sonrió un poco—. Como empezaste a practicar tus habilidades con mi vestuario, mi ropa nunca ha tenido mejor aspecto: todo cepillado, remendado y planchado.

—Eso no es suficiente. Quiero hacer algo más; no está bien solo recibir y nunca dar. —Dio un paso al frente, le rodeó con sus brazos y apretó su delgado cuerpo contra él—. Sé que siempre le he gustado, desde el principio, así que para demostrarle mi agradecimiento por su bondad, esta noche compartiré su cama.

Por un instante se quedó casi paralizado por la impresión y el ardiente deseo. Ella era bella, dulce y fresca como una brazada de flores. Y estaba dispuesta...

Dispuesta porque estaba agradecida. Le apartó los brazos del cuello con más rapidez que cortesía, pues si no se movía deprisa sería incapaz de apartarla.

—No, Jenny —dijo con hosquedad—, es mejor no hacerlo.

—De acuerdo, míster Slade —dijo ella, entendiéndole mal—. Nunca me lo ha preguntado, pero el médico que me envió dijo que estoy limpia, o sea que no cogerá nada conmigo. También lo sé todo sobre cómo evitar embarazos y cómo complacer a un hombre.

—Jenny —dijo él con un deje de desesperación—, esto no es necesario. Ya me has dado mucho, más de lo que nunca sabrás.

Ella ladeó la cabeza.

—Se está haciendo el honorable, ¿verdad? Pero no soy ninguna ingenua, o sea que no sería aprovecharse de mí. Pasar la noche con usted no significaría nada para mí.

Si había pretendido hacerle daño, no podía haberlo hecho mejor. Slade tardó un momento en recuperar su frialdad de abogado.

—Sé que no significaría nada para ti. Por eso no estaría bien.

Le dio un leve beso en la frente, como si fuera un tío suyo.

—Que seas feliz, Jenny. Te lo mereces. —Se volvió para salir de la biblioteca, pero se detuvo cuando ella habló.

—¿Puedo... puedo venir a visitarle de vez en cuando, en mis medios días libres? —preguntó con vacilación—. No disfrutaré tanto de las cosas si no puedo contárselas.

Habría sido más sensato negarse, pero sin darse cuenta dijo:

—Me gustaría.

Entonces él se marchó, pensando que estaría bien ver a Jenny de vez en cuando, al menos hasta que ella encontrara a su apuesto lacayo. Cuando empezara a hablar de pretendientes, sería hora de dejarlo. Pero de momento, sus visitas le proporcionarían algo que esperar con ilusión.

Mucho después de que el abogado se hubiera ido, Jenny siguió mirando fijamente la puerta de oscura madera tratando de comprender la sensación de pérdida que experimentaba. Aquella noche había ocurrido algo, y no comprendía qué era. Se imaginaba que sabía todo lo que había que saber sobre el deseo de los hombres, y sin duda sabía que un hombre no tenía por qué sentir afecto para desear a una mujer.

Pero lo que no sabía era que un hombre podía desear a una mujer y no aceptarla precisamente porque sentía afecto por ella. Había algo muy frágil y precioso en esta idea, aunque en realidad no la entendía. Tal vez algún día la entendería.

Era la primera vez que Slade visitaba Sulgrave y lo miraba todo con admiración.

—Es un lugar muy hermoso. Te llevaste una ganga mayor de lo que imaginaba.

Al acompañar a su abogado al estudio, Peregrino sonrió perezosamente.

—Me alegro de que lo apruebes, ya que fuiste tú quien encontró la finca y negoció el precio. ¿Cómo te las arreglas para ocuparte de tantas cosas tras los bastidores?

—Es cuestión de saber a quién preguntar —respondió vagamente Slade mientras elegía un asiento—. ¿Vas a decorarla o remodelarla?

—Hasta después de la boda, no. Estoy seguro de que Sara querrá hacer algunos cambios. Solo falta una semana. — Peregrino se acercó a la ventana y miró afuera. Nunca se cansaba de la vista de las ondulantes colinas inglesas, y a menudo cabalgaba o paseaba por los Downs —. ¿Los negocios de Weldon prosperan?

Slade se permitió una leve sonrisa mientras se ponía las gafas de leer.

—En absoluto. Como era de esperar, la ruptura de su compromiso matrimonial preocupó mucho a su banco y he podido comprar sus deudas con un considerable descuento.

—Bien. Notifícale que si no devuelve los préstamos en los próximos treinta días, se extinguirá el derecho de redimir todas las propiedades hipotecadas como medida de seguridad.

—¿Por qué no inmediatamente?

—Porque treinta días supondrán más tiempo de preocupación para Weldon —dijo Peregrino en tono dulce.

El abogado frunció el entrecejo. Aunque supiera que Weldon merecía lo que le ocurriera, había algo profundamente inquietante en el placer letal que obtenía Peregrino en el proceso de destrucción. Slade se preguntaba a veces qué habría impulsado a su jefe a la venganza, pero sospechaba que era mejor no saberlo. Examinando sus notas dijo:

—Las acciones que tiene Weldon en el ferrocarril ahora valen mucho. Es posible que, dándolas como garantía, pueda pedir prestado lo suficiente para devolver los créditos.

—Solo si el ferrocarril mantiene su valor. — Peregrino se volvió hacia la habitación, apoyándose en el marco de la ventana con los brazos cruzados y una gran satisfacción reflejada en sus ojos—. ¿Weldon ya se ha enterado de que Crawley ha vendido el derecho de paso de su propiedad?

—No, pero lo sabrá pronto.

—Cuando lo haga, será el momento de volver a presentar una demanda para obtener una compensación mayor por la tierra de Crawley, además de poner una denuncia contra la compañía en general y Weldon en particular por acoso criminal. —Peregrino pensó un rato más—. Las vías ya casi han llegado a la propiedad de Crawley. En caso de que Weldon decida seguir adelante y pasar por allí de todos modos, a pesar de los pleitos que hay contra la compañía, prepárate para presentar un mandamiento judicial con el fin de parar la construcción.

Slade hizo un gesto de asentimiento.

—O sea que aunque por fin esté dispuesto a ofrecer un precio justo por el derecho de paso de Crawley, la compañía estará tan liada en pleitos que los inversores se la quitarán de encima como una patata caliente.

—Esa es la idea general —dijo Peregrino de buen humor—. Con suerte, esto causará graves problemas financieros a Ferrocarriles L&S. —Se puso a pasear por la habitación—. Otro asunto... la baronía que Weldon ha estado buscando. ¿Has adelantado algo para paralizarla?

—Se han ocupado del asunto. Varios miembros destacados del gobierno de Su Majestad han recibido información detallada de algunos de los delitos más creíbles de Weldon. —Slade sonrió—. Dudo que nunca se haga nada público, pero apuesto a que el nombre de Weldon se eliminará discretamente de la próxima lista de honores, y jamás volverán a tenerle en cuenta. Si intenta averiguar qué ha ocurrido, topará con una educada ambigüedad. A los políticos británicos se les da muy bien.

Peregrino se rió en voz alta.

—Benjamin, eres una maravilla. ¿Te pago lo suficiente?

—Me pagas demasiado —dijo Slade con seriedad—. Ya te lo he dicho. No tienes el debido respeto por el dinero.

Su jefe sonrió.

—Tú tienes suficiente por los dos. Demasiado, en realidad... ¿nunca has oído decir que el dinero solo es una herramienta, no un fin en sí mismo?

Slade pensó de inmediato en Jenny Miller. Durante años, el dinero había comprado su cuerpo, pero no había suficiente dinero en la tierra para comprar lo que él quería de ella. De pronto dijo:

—Puede que el dinero no compre la felicidad, pero sin duda hace que la desdicha sea mucho más llevadera. ¿Quieres hablar de algún otro asunto hoy?

Peregrino le miró con curiosidad, preguntándose qué tecla personal habían tocado sus palabras, pronunciadas de modo informal, y luego se encogió de hombros. Slade, que era un maestro reuniendo información, no hablaba nunca de su vida privada. Probablemente no la tenía.

—No, de nada más. Gracias por venir hoy aquí.

Slade hizo un gesto de asentimiento, recogió sus papeles y se marchó. Peregrino se felicitó, lleno de júbilo. Hilo a hilo se estaba tejiendo la red. Era una pena que no pudiera estar presente cuando Weldon se diera cuenta del alcance de la ruina a la que se enfrentaba.

En el escritorio había un cajón secreto, y lo abrió para sacar su carpeta privada sobre Weldon. Poco después de llegar a Inglaterra, Peregrino había hecho una lista de lo que Weldon más valoraba, y era hora de evaluar los progresos que había hecho.

A la izquierda de la página había una columna con las palabras: fortuna, reputación en los negocios, ferrocarril, reputación personal, posición social, lady Sara Saint James, baronía, hija, vida.

Peregrino hizo una señal en «fortuna» y garabateó: «Desaparecida fortuna particular, la bancarrota del ferrocarril le arruinará». Junto a «reputación en los negocios» escribió: «Vacilando». Ya empezaban a circular rumores sobre Weldon y, cuando el ferrocarril quebrara, su nombre sería anatema para la comunidad financiera.

Junto a «reputación personal» escribió: «¿Posible publicación en prensa?». Un periodista ambicioso que buscara la fama instantánea podría ser un buen canal para hacer pública la perversa hipocresía de Weldon; cuando eso ocurriera, la posición social y la reputación desaparecerían al instante.

Junto al nombre de Sara Peregrino dibujó una estrella, pues ella representaba su mayor éxito hasta el momento. Añadir simplemente el compromiso matrimonial habría sido adecuado; hacer que el mundo supiera que Sara prefería a un hombre diferente aún era mejor; pero casarse él mismo con ella era puro triunfo. Había entrado en la sociedad inglesa, en el territorio de Weldon, y contra toda probabilidad había conquistado a la dama de su enemigo.

Escribió «desaparecida» al lado de «baronía», pues parecía probable que Slade se ocupara de ello con la mayor eficiencia. ¿Cuánto tardaría Weldon en darse cuenta de que el título que tanto deseaba jamás sería suyo? Semanas al menos, quizá más; qué apropiado era que la desdicha de la incertidumbre precediera al dolor de la pérdida.

Frunció el entrecejo en el apartado «hija»; como con Sara, se trataba de quitarle la niña a Weldon sin hacerle daño a ella. La cuestión había adquirido mayor peso, ya que Eliza acababa de regresar a casa de su padre. Cuando Weldon muriera, Peregrino suponía que sus tíos volverían a tener su custodia, y eran personas decentes. La niña también sentía una herencia de su madre que Weldon no podía tocar, por lo que su futuro estaría asegurado.

Pero ¿cómo podía utilizarla para perjudicar a su padre ahora? La muchacha ocupaba un lugar especial en el corazón de Weldon; posiblemente era la única persona hacia la que sentía un afecto no egoísta. Peregrino contempló la lista largo rato con el entrecejo fruncido. Luego se le ocurrió una idea, y una sonrisa lobuna asomó a su rostro.

Durante años, Weldon había sido responsable de la destrucción de la vida de incontables jovencitas; ¿cómo reaccionaría ante la noticia de que su propia querida hija había sido secuestrada e instalada en un burdel? Removería cielo y tierra en los bajos fondos tratando de encontrarla, cada vez más desesperado, pues sabría exactamente lo que estaría sufriendo su protegida hija en manos de bastardos como él.

Peregrino no enviaría realmente a la niña a un burdel; para vengarse, solo era necesario que Weldon creyera que su hija se hallaba en uno.

Sería fácil. Como Eliza y Sara eran amigas, lo único que había que hacer era convencer a la chiquilla de que fuera a pasar unos días de vacaciones con Sara mientras que a Weldon se le decía que su hija había sido secuestrada. Sara y Eliza estarían contentas, y Weldon sufriría un infierno. Absolutamente perfecto. Había que hacerlo con cuidado, ya que Sara no lo aprobaría si conocía las intenciones de Peregrino, pero no tenía por qué saberlo. Al lado de «hija», escribió: «Secuestro/burdel».

Solo quedaba «vida». Mordisqueó el extremo de su pluma. Como el daño que Weldon había hecho había sido perverso y personal, la venganza debía ser asimismo perversa y personal. Peregrino ansiaba ver el miedo de su enemigo; debía asestar personalmente el golpe mortal, sentir la salpicadura caliente de la sangre de Weldon, pues ninguna otra cosa equilibraría la balanza del pasado. Pero casarse con Sara significaba quedarse en Inglaterra, por lo que, si Peregrino ejecutaba personalmente a su enemigo, tendría que hacerlo de un modo que no pudiera ser descubierto.

Aún estaba reflexionando sobre el mejor método de administrar la muerte cuando llamaron a la puerta y de inmediato entró lord Ross. Peregrino metió con disimulo la carpeta en el cajón secreto, lo cerró y se puso en pie para saludar a su amigo.

—Buenas tardes. Qué placer inesperado.

Había aparecido un fugaz destello de curiosidad en los ojos de Ross cuando Peregrino escondió la carpeta, pero era demasiado educado para hacer preguntas y dejó una gruesa carpeta sobre el escritorio.

—He estado repasando el material que me prestaste sobre Weldon. Por el amor de Dios, Mikahl, ¿por qué no lo llevas a las autoridades y acabas ya con ese bastardo? Puede que no todas las pruebas sean firmes, pero hay más que suficiente para que le cuelguen.

—Tengo razones para esperar. —Peregrino se sentó de nuevo, indicando con un gesto a Ross que hiciera lo mismo—. Pero prometo que Weldon no tardará mucho en pagar por sus pecados.

—Cuanto antes, mejor. —Ross tenía los labios apretados cuando se sentó en una silla—. He oído decir que os está difamando a ti y a Sara por todo Londres.

—Intentándolo —le corrigió Peregrino—. Hemos asistido a varios actos sociales en los últimos quince días, y si bien al principio hubo algunos susurros y curiosidad, al final Sara se había ganado a todo el mundo. —Sonrió con orgullo—. Está espléndida. Nadie puede hablar con ella y creer que tiene nada inmoral en su cuerpo ni un mal pensamiento en su mente. O sea que las calumnias de Weldon se están volviendo en su contra. Pronto descubrirá que tiene menos amigos de los que creía.

La expresión de Ross se relajó.

—Puedo creer que Sara haga frente a todos los chismes, pero ¿cómo te trata a ti la gente?

— Como de costumbre, con curiosidad y con un poco de excitada desaprobación. Pero, como creen que probablemente mi matrimonio con lady Sara significa que estaré entre ellos durante algún tiempo, la mayoría parecen dispuestos a concederme el beneficio de la duda. —Peregrino esbozó una leve sonrisa—. Me parece sumamente divertido estar alcanzando semejante respetabilidad.

Ross se rió. Le costaba ver en el hombre urbano y bien vestido que tenía delante al salvaje kafir, salvo cuando se mencionaba a Weldon. Entonces los ojos de Peregrino mostraban la crueldad del halcón cuyo nombre llevaba. Ross tenía la fuerte intuición de que, cuanto antes terminaran con el asunto de Weldon, mejor para todos.

—Ha ocurrido algo inesperado, sir Charles. —Walter Baines revolvió entre sus papeles con intranquilidad, pues sabía que su jefe no iba a recibir bien la noticia—. El banco ha vendido sus deudas con descuento, y el nuevo acreedor exige el pago antes de treinta días.

Weldon miró a su contable, boquiabierto por la sorpresa.

—¿Por qué diablos harían eso? Llevo años haciendo negocios con ese banco.

—Mmm, sí, pero solo ha estado pagando intereses de los préstamos; hace algún tiempo que el capital está pendiente. El banco siempre ha confiado en usted, por su éxito en los negocios y ciertas... consideraciones intangibles. Sin embargo, sus deudas personales en los últimos dieciocho meses han ascendido a una cantidad considerable. Además... —Baines tosió tapándose la boca con la mano — un empleado del banco me ha confiado que los directores se han puesto nerviosos porque se ha roto su compromiso matrimonial. Es bien sabido que lady Sara es una heredera considerable, pero ahora... — Extendió las manos en gesto de disculpa—. Es una tontería, por supuesto, pero ya sabe lo conservadores que son los bancos.

Después de proferir una retahíla de juramentos espantosos, Weldon preguntó:

—¿Cuántas reservas de dinero tengo?

—Aparte de una pequeña cantidad para los gastos diarios de la casa, nada. Lo liquidó todo para la recapitalización de Ferrocarriles L&S.

Weldon frunció el entrecejo.

—Por mucho que me desagrade hacerlo, puede que tenga que pedir dinero prestado con la garantía de mis acciones en el ferrocarril. Busca un prestamista que me dé lo que necesito a un interés decente. —Pensó un momento—. Por cierto, ¿quién compró las deudas?

Baines volvió a revolver sus papeles.

—No está claro. La demanda llegó a través de un abogado que actúa en nombre de otro abogado. No he podido averiguar el nombre del principal.

—Averígualo —ordenó Weldon—. Pregunta también si el nuevo acreedor aceptará una cantidad menor al valor nominal de las deudas, suficiente para obtener un beneficio con su especulación pero menos que la cantidad total.

—Muy bien, sir Charles. —Baines recogió sus papeles y salió con celeridad.

Weldon se quedó sentado con el entrecejo fruncido durante mucho rato después de que el contable se hubiera marchado. Qué maldita mala suerte. En los últimos dos años había destinado grandes sumas de dinero a la política, tanto para avanzar en sus intereses comerciales como para conseguir un título nobiliario. Como consecuencia de ello durante los últimos seis meses había estado pisando una capa de hielo muy delgada; de no haber sido por los ingresos ilícitos que compensaban las empresas legítimas se habría arruinado.

Su situación financiera había sido un factor importante a la hora de decidir volver a casarse, pues la dote de lady Sara le habría permitido recuperarse. Pero cuando había descubierto la inmoralidad de Sara, se había puesto demasiado furioso para pensar en las consecuencias de romper su compromiso matrimonial. ¡Por Dios, debería haberse casado con aquella puta! No solo tendría su dinero, sino que no habría tenido que esperar para castigarla por su traición. Y si le hubiera amenazado con manchar su nombre... bueno, ya había perdido una esposa en un trágico accidente. Podía volver a ocurrir algo semejante.

Por unos instantes se preguntó si la ruptura del compromiso no podría remediarse, y de mala gana decidió que no. No era probable que ni Sara ni su amante le perdonaran las cosas que había dicho aquella noche. Era irónico que el único hombre rico que podría ayudar a Weldon en este apuro fuera Peregrino. Aquel bastardo parecía estar hecho de dinero, y había sido muy liberal con este. Pero después de lo ocurrido sería imposible pedirle un préstamo.

Qué pena que las relaciones con la familia de su esposa se hubieran vuelto tan tensas después de la muerte de esta; su suegro fácilmente le habría podido hacer un préstamo, pero no le ayudaría. Weldon lo sabía porque el año anterior había insinuado algo sobre un préstamo y su suegro había reaccionado muy mal. Antes de morir, aquella zorra de Jane debía de haberle dicho a su padre que era muy desdichada en su matrimonio.

¿Podrían venderse los burdeles? Después de pensarlo, decidió que no. Generaban buenos ingresos, y su único capital eran la frágil carne humana y la reputación secreta. Además, no eran el tipo de negocio que podía venderse fácilmente.

El duque de Haddonfield sin duda era rico, pero Weldon sospechaba que ya había empujado al duque todo lo posible. Haddonfield podía decirle a Weldon que hablara, y no podría soportar más presión. Con todo, si llegaba lo peor, el duque era una posibilidad.

Finalmente Weldon se encogió de hombros y se marchó de su despacho. La situación era difícil pero no desastrosa; pronto se recuperaría. Sería mejor que empezara a pensar en encontrar una nueva esposa. Entretanto, daba gracias a Dios porque Ferrocarriles L&S iba bien.

15

Sara regresó a Haddonfield una semana antes de la ceremonia, agradeciendo profundamente volver a estar en el campo. Ella y su prometido habían asistido a varios actos de sociedad en la quincena anterior, y había resultado agotador. Aunque nadie había sido abiertamente grosero, se había dado cuenta de los susurros y la curiosidad que su presencia despertaba y de que la gente los examinaba con fascinación y avidez. Pero el esfuerzo había sido un éxito; las murmuraciones no habían desembocado en un escándalo y el apellido Saint James no estaba manchado.

Debido a las circunstancias que rodearon la ruptura del compromiso matrimonial de Sara, había decidido casarse en su hogar familiar y no en Londres. Tras una semana de frenéticos preparativos, llegó el día de su boda, demasiado rápido y demasiado despacio al mismo tiempo. Después, Sara recordaría su boda como una colección de fragmentos de calidoscopio. Sabía que había actuado con normalidad, pues nadie dijo lo contrario, pero la mayor parte del día para ella era como un espacio en blanco, puntuado por ocasionales momentos de nítida claridad.

La había despertado tía Marguerite, que entró en su dormitorio con una bandeja con tostadas. Mientras Sara removía la leche en la taza, la duquesa dijo con brusquedad:

—Como Maria ya no está con nosotros, supongo que yo debo hacer lo que se supone que hacen todas las madres. No eres una niña y eres sensata y estas informada, pero, aun así, hay mucha ignorancia respecto a lo que ocurre en el lecho matrimonial.

Ladeó la cabeza.

—¿Es necesario que te explique lo que ocurre? Aunque, te lo advierto, la descripción es bastante ridícula y mucho menos atractiva que la realidad. O si crees que ya tienes un conocimiento adecuado de la base, ¿quieres hacer alguna pregunta? No has de tener vergüenza conmigo.

Sara se había atragantado con el té y le había dado un ataque de tos. Cuando se hubo recuperado, dijo:

—No es necesario, tía.

La duquesa examinó el rostro encendido de su sobrina y dijo con clara aprobación:

—Entiendo. Muy bien, querida.

Como sabía que su tía indudablemente «entendía», Sara se apresuró a levantarse y a llamar para que le prepararan el baño.

El siguiente recuerdo que tenía era de Jenny Miller. Sara había cancelado el pedido del complicado vestido que habría llevado para casarse con Charles, y había elegido en cambio un traje más sencillo de seda de color marfil. En privado reflexionaba que no tenía derecho a vestir de blanco.

Jenny había vestido a su ama con amorosa habilidad, asegurándose de que cada pliegue de tela, cada caída de delicado encaje, estuviera perfecto. Al final, después de colocarle la guirnalda de flores de seda y ajustarle el velo que le llegaba casi hasta los tobillos, la muchacha había llorado sin vergüenza alguna.

—Es la novia más bella que jamás he visto, milady —susurró—. Y será feliz, lo sé.

A Sara le habría gustado compartir el optimismo de su doncella.

Durante el trayecto en carruaje hasta la iglesia, su padre se había mostrado resignado, ni alegre ni ceñudo. Cuando la había ayudado a bajar, le dijo con voz suave:

—A la larga, todos tenemos que aceptar nuestro destino. Te deseo que seas feliz, hija, y ojalá tu madre hubiera podido estar aquí para verte.

Si Sara se hubiera casado con Charles en la elegante iglesia de Londres que él deseaba, habría tenido una docena de damas de honor que se hubieran ocupado de ella, elegidas entre las jóvenes de las dos familias. Pero esta boda era del gusto de Sara, no para complacer a un novio con conciencia social, así que se celebró en la iglesia parroquial que a ella le gustaba, adornada con aromáticas flores, y su única ayudante era Marguerite.

La iglesia se llenó de arrendatarios de Haddonfield y de parientes y amigos más íntimos de los Saint James. Peregrino solo tenía dos invitados: un tranquilo hombre de negocios londinense y un asiático con turbante, de aspecto fiero, que se sentó en la última fila y observó el acto con la despegada curiosidad que un europeo podía haber demostrado en las ceremonias de pigmeos africanos.

El desfile comenzó y Marguerite recorrió el pasillo con aire majestuoso, prestando su dignidad de duquesa a la ceremonia. Después le tocó el turno a Sara. Agradecía el brazo de su padre, pues ser el centro de atención siempre la hacía ser muy consciente de su cojera. Todo sonido resultaba exagerado de forma no natural, incluso el susurro de la cola de su vestido al deslizarse por las placas sepulcrales de latón incrustadas en el suelo de piedra.

Mientras avanzaba lentamente al son de la música del órgano, se fijaba en las caras de cada uno. Ahí estaba la esposa del administrador de la finca, de la edad de Sara y madre de cinco hijo; allí el jefe de mozos de cuadra de los establos ducales, que había sido quien había encontrado a Sara después de su accidente y que había llorado mientras llevaba su cuerpo fracturado a la casa. Jenny Miller se hallaba en el medio de una fila, de pie junto al amigo londinense de Peregrino. Y había otros muchos, todos ellos sonriendo radiantes y felices. Algunos debían de haber oído los rumores de Londres, pero la hija del duque les pertenecía a ellos y creían en ella.

Casi era mediodía y la iglesia estaba inundada de luz. Aunque el sol calentaba las antiguas piedras y las joyas de luz de color que entraba por los vitrales, Sara estaba helada y tenía casi ateridos los dedos con que cogía el ramo.

Dirigió su mirada a los hombres que esperaban en el altar. Ambos iban vestidos de negro, eran altos, anchos de espaldas y fuertes, y pensó que no podía haber dos hombres más apuestos en ningún otro sitio. Ross era el padrino. Debió de adivinar sus nervios, pues le hizo un guiño para darle ánimos.

Pero la mayor parte de su atención estaba centrada en su futuro esposo: Mikahl, moreno, exótico y misterioso, el extraño con el que iba a casarse. No le había visto desde que había vuelto a Haddonfield.

Su padre la entregó a su futuro esposo y se retiró. Por un instante Sara vaciló. ¿Qué significarían los votos de amor eterno y fidelidad para un hombre que no era cristiano? No lo suficiente, quizá. Ella deseaba casarse con Mikahl más de lo que jamás había deseado nada en su vida, y sin embargo si hubiera tenido los pies más firmemente en la tierra habría dado media vuelta y huido de la iglesia.

Entonces alzó su mirada a los ojos verdes de Mikahl: gemas verdes, de una profundidad como las de un mar en el que uno podía ahogarse. Cuando él la había llevado en su caballo a Tattersall's, le había susurrado: «Confía en mí»; ahora sus insondables ojos le transmitían el mismo mensaje.

«Confía en mí.» Ella le tendió la mano y él se la cogió, estrechándosela entre sus fuertes dedos con un calor que se difundió por todos sus fríos huesos. Ajeno a la costumbre local, él le besó la mano con gran ternura.

Ella le sonrió con repentina alegría y, cuando él le devolvió la sonrisa, sus temores empezaron a disolverse. Ambos se volvieron hacia el sacerdote y la ceremonia comenzó.

Algunas frases sueltas la sorprendieron: «Amadísimos...». «Mikahl, ¿tomas a esta mujer...», respondida por un «Sí, quiero». «Sara Margaret Mary, ¿quieres tomar a este hombre...?» Para su sorpresa, su propia voz sonó firme y segura.

«Con este anillo yo os desposo.» Él había encargado el anillo especialmente para ella, y el aro de oro era un estudio en sutiles superficies curvadas, un símbolo occidental hecho al estilo oriental.

La mayor realidad era que estaban cogidos de la mano y el beso que él le dio al finalizar la ceremonia, cuando susurró:

—Dulce Sara, dulce esposa.

Ella se había aferrado a él un momento, agradeciendo su fuerza y la sensación de afecto que emanaba de él.

Luego, la ceremonia hubo terminado y ella se había convertido en Sara Khanauri, casada más allá de la redención. Más imágenes fragmentadas: recorrer el pasillo, recibiendo los buenos deseos de lo que parecían ser todas las personas que conocía, tía Marguerite llorando de felicidad, Ross envolviéndola en un largo abrazo que significaba el ofrecimiento de sus mejores deseos y una muda promesa de apoyo si alguna vez lo necesitaba.

Habían dado un desayuno nupcial privado para la familia y amigos que habían venido de fuera y una fiesta al aire libre para todo el pueblo. Durante las festividades, Mikahl no estuvo a más de medio metro de distancia de ella hasta que Sara fue a cambiarse y ponerse un vestido de viaje. Luego, al fin, Sara se encontró a solas en el carruaje con su flamante esposo a su lado, dejando atrás bromas ligeramente picantes y risas y gritos de alegría.

La realidad le llegó con un chasquido. Ahora debía empezar la tarea de construir un matrimonio, y de pronto se sintió tímida.

—Me alegro de que nos casáramos en Haddonlield. Me parece más real que una boda en la sociedad londinense. Pero también me alegro de que haya terminado.

—Casarse es una tarea agotadora —observó él con un destello en los ojos—. ¿Puedes imaginar cuánto peor debe de ser para un musulmán, que puede tener hasta cuatro esposas? ¡Piensa si tuvieras que pasar por esto otras tres veces!

—Las listas de invitados y los planos para sentarlos serían increíblemente complicados —dijo ella con una levísima sonrisa—. Quizá por eso la iglesia cristiana solo permite tener una esposa.

Peregrino le examinó el rostro y vio los nervios tensos bajo su calma. Sara no dejaba de sorprenderle. Estaba increíblemente bella cuando recorría el pasillo de la iglesia hacia él, una sibila en tono crema y oro con el alma en sus ojos.

Sin embargo, también se le notaba que sentía terror. Le pareció que no exactamente de él, ni del matrimonio en el sentido convencional, sino porque él le era tan desconocido. No podía reprocharle que se sintiera alarmada, pues no era en absoluto una persona admirable. Sin embargo, allí estaba ella: su presencia era un acto de fe.

¿Qué había sucedido para que Sara estuviera dispuesta a tentar al destino casándose con él? La idea le fascinaba, pues, aunque ella le deseaba, sabía que la respuesta no era algo tan sencillo como la lujuria.

Su esposa apartó los ojos de su intensa mirada mientras con aire distraído se quitaba los guantes.

—¿Adónde vamos?

—Ya dudaba de si lo preguntarías —dijo él divertido—. A Sulgrave, a menos que prefieras otro sitio.

—¿Habías pensado en algún hotel determinado para pasar esta noche? El Black Horse de Oxford es un lugar agradable, y está a una distancia conveniente. —Él negó con la cabeza.

—No es necesario. Esta noche la pasaremos en Sulgrave.

—Pero ¿no está demasiado lejos? —dijo, sorprendida.

—No. —Sonrió—. ¿Te lo explico o prefieres que sea una sorpresa?

—Sorpréndeme.

La voz de Sara era calmada, pero el modo en que jugueteaba con su nuevo anillo de casada daba a entender que estaba muy nerviosa. Peregrino decidió que ya era hora de poner fin a la formalidad entre los dos y la cogió entre sus brazos y se la sentó en el regazo, desplegando a su alrededor los pliegues azules de su vestido.

—¿No es una manera mucho más cómoda de viajar?

Tras un jadeo de sorpresa, Sara dijo con calma:

—Está bien que Jenny y Kuram vayan en un carruaje detrás. Tal vez no aprobaran semejante postura, después de todos los esfuerzos que han hecho para dejarnos presentables.

Su voz era alegre, pero él percibió la tensión. Abandonando la ligereza, dijo con voz suave:

—Sara, cuando dije que te daría todo el tiempo que necesitaras, no me refería solo hasta que estuviéramos casados.

Perpleja, ella le examinó el rostro.

—¿A qué te refieres?

—Los antiguos hindúes tienen una digna costumbre —respondió yéndose por la tangente—. Las chicas se casaban muy jóvenes con hombres mucho mayores que ellas. Como el tratamiento brusco por parte de un extraño podría hacer que la joven doncella adquiriera repugnancia hacia las relaciones maritales, se recomendaba que al principio la pareja viviera junta castamente. Quizá transcurrían diez días antes del primer beso, y a partir de entonces las cosas iban despacio. El matrimonio no se consumaba hasta que el hombre estaba seguro de que su esposa se hallaba preparada.

De pronto la hilaridad iluminó los ojos castaños de Sara.

—Hay un dicho inglés sobre puertas de graneros y caballos robados. ¿No es un poco tarde para aplicar esta costumbre?

Él sonrió, alegrándose de que el sentido del humor regresara a ella.

—El principio es válido. Te llevé demasiado lejos, demasiado deprisa, Sara. A partir de ahora, no haré nada a menos que estés preparada.

Ella frunció el entrecejo.

— Pero ¿ no te resultará... — buscó un eufemismo — difícil?

Qué típico de Sara preocuparse más por el bienestar de él que por el de ella.

—Espero que prefieras que sean días y no meses —admitió él con ironía—, pero el futuro es largo. Vale la pena que des tiempo a tu cuerpo y alma para encontrar la armonía. No te preocupes por mí; esperar me producirá mucho placer.

Sara esbozó una lenta sonrisa.

—Eres en verdad una persona notable —dijo con voz suave—. Gracias, Mikahl.

Entonces ella apoyó la cabeza en su hombro y cedió a su abrazo. Metió una de las manos debajo de su chaqueta y la dejó reposar en el pecho, y con el otro brazo le rodeó la cintura. El sol de la tarde se reflejaba en su cabello dorado oscuro y él sintió realmente la tensión que su cuerpo emanaba.

La tensión encontró respuesta inmediata, pues Sara no se había equivocado al preguntarse si a él no le costaría reprimir el deseo indefinidamente. Con sus deliciosas curvas apretadas contra sí, Mikahl se dio cuenta de que reprimirse le costaría más de lo que había creído. Pero quizá por primera vez desde que se habían conocido, Sara estaba completamente relajada con él; eso merecía toda la incomodidad temporal que tuviera que soportar.

Mikahl le acarició la nuca, y ella emitió un leve sonido como un ronroneo. Su esposa. Qué idea tan asombrosa; unas semanas antes ni se le habría ocurrido que podría casarse. ¿En qué momento esta idea había pasado de ser impensable a ser inevitable? Debía de haber sido la noche que había puesto en un compromiso a Sara, pero, por su vida, no podía describir por qué ni cómo había cambiado su actitud. No importaba, pues se alegraba de las consecuencias que aquello había tenido.

La carretera por la que viajaban tenía una superficie lisa, y en el suave bamboleo del carruaje su esposa se quedó dormida en sus brazos, emanando serenidad. Mientras aspiraba el delicado perfume de azahar de su cabello, Peregrino se dio cuenta de que estaba experimentando una paz diferente de todo lo que había conocido hasta entonces. Mientras se quedaba medio adormilado, se preguntó qué otras cosas aprendería de su esposa.

—¿No era increíble la locomotora, lady Sara? —dijo Jenny mientras desabrochaba el corsé de su ama—. ¿A quién sino al príncipe se le habría ocurrido alquilar un vagón privado solo para los cuatro?

—Fue una idea estupenda — coincidió Sara, exhalando un suspiro de alivio cuando se quitó el corsé—. Entiendo por qué los ferrocarriles se están haciendo tan populares; son muy rápidos y, para un viaje largo, mucho menos fatigosos que un vehículo tirado por caballos.

Además de alquilar un lujoso vagón privado, su inteligente y flamante esposo también había encargado que sirvieran una elegante cena fría durante el viaje, y en Londres esperaban dos carruajes para llevar a los recién casados y a sus criados en el tramo final. Y en Sulgrave, cuando Sara se apeó del carruaje, Mikahl la cogió en brazos para subir, riendo, la escalinata de su nuevo hogar.

Sara se sentó y se quitó las medias de seda; luego, movió los dedos.

—¿Está bien tu habitación, Jenny? No vi la zona de la servidumbre la única vez que vine aquí.

—Solo he tenido tiempo de dejar mi bolsa antes de bajar a deshacer su equipaje, milady, pero parecía muy bonita. Me gusta esta casa. —Jenny empezó a quitarle las horquillas a Sara.

—A mí también. Sulgrave fue creado para el confort, no para la ostentación. —Sara señaló lo que la rodeaba—. Por ejemplo, aquí, en la suite principal... tuvo que haber una mujer a la que se le ocurrió construir un baño privado entre los vestidores.

—Eso me recuerda que será mejor que vaya a comprobar el agua para su baño —exclamó Jenny—. Y me llevaré a Peludo de aquí. No creo que esta noche quiera tenerlo a sus pies.

Sara se rió al ver la expresión de pesar en el rostro del gato cuando Jenny lo levantó del suelo. Era el cariñoso gato de establo que Sara había encontrado en su primera visita a Sulgrave. Según su flamante esposo, la bestia se había trasladado a la casa el mismo día que Mikahl. Ahora bautizado oficialmente con el nombre de Peludo, el gato era sin lugar a dudas un miembro permanente de la casa.

Por fin sola, Sara empezó a cepillarse el cabello con aire distraído. Era amable y sensato por parte de Mikahl darle tiempo para adaptarse a la intimidad matrimonial. De no ser así, ahora ella estaría tensa como un muelle de reloj. En cambio estaba tranquila, esperando hallarse a solas con él, pero sin temer lo que él esperaba de ella.

Después de despedir a Jenny hasta el día siguiente, Sara se dio un baño rápido y luego se puso un camisón blanco bordado y una bata a juego. La delicada muselina era casi tan fina como la seda, y susurraba al rozar su sensible piel. Incluso el peso del cabello cayéndole sobre la espalda y los hombros estimulaba sus sentidos, ahora más sensibilizados. En un gesto de delicadeza, su esposo había desaparecido para darle intimidad, pero ahora ella deseaba que volviera.

Demasiado inquieta para permanecer sentada o tumbarse, paseó por el dormitorio, una aireada cámara que de día gozaba de una espectacular vista de los Downs. Ahora tres grandes lámparas iluminaban la estancia con un resplandor suave y romántico. Aunque Mikahl solo había vivido allí unas semanas, ya había dejado huellas de su gusto en la habitación. En una pared colgaba un exquisito cuadro de montañas, y en el suelo la más espléndida alfombra china que jamás había visto, de ricos colores y tan mullida que tenía la esponjosidad de la hierba.

Sin embargo, la cama era inglesa, con cuatro postes, de madera tallada, robusta y amplia. Era un mueble muy bello, y Sara pasó la mano en gesto apreciativo por un pulido poste, luego miró la colcha azul tejida, que una doncella había bajado y dejaba al descubierto las finas sábanas de hilo.

De pronto el bienestar de Sara se evaporó, y sus dedos se apretaron al poste de la cama. Recordó con toda claridad aquel momento en el jardín en que confianza y placer se habían convertido en dolor e ira. Se había sentido traicionada, dominada por la fuerza de aquel hombre...

Respiró hondo y se dio la vuelta. Había sido un lamentable accidente debido a la confusión de ella y la excitación de él, y la culpa era tanto de él como de ella. Pero era un recuerdo desagradable, y no quería pensar en ello esa noche.

Entre las ventanas había una mesa con una pequeña escultura en jade de un caballo y un jarrón de porcelana china que contenía rosas rojas. Sara había esperado que Sulgrave tendría un aspecto un poco apagado, ya que aún no se había redecorado, pero Mikahl había hecho llenar la casa de flores de finales de verano, de vivos colores, para darle la bienvenida. Las rosas debían de haber sido cortadas y colocadas en los jarrones justo antes de que ellos llegaran, pues en ellas aún había restos de rocío. Acarició un aterciopelado pétalo. Rojo pasión.

Con extraño don de la oportunidad entró su esposo en el dormitorio, procedente de su vestidor. Llevaba un batín de terciopelo negro adornado con complicados bordados en rojo y dorado que realzaba su rostro moreno, exótico. Estaba espléndido, era como un visitante de otro mundo, magnífico y espectacular. Como Marguerite había dicho, era un glorioso bárbaro, y al verle a Sara le temblaron las piernas.

¿Cómo se actuaba en la noche de bodas, en particular en una que no era convencional? Insegura de la etiqueta, Sara se limitó a efectuar el comentario:

—Qué prenda tan bonita. Supongo que es de algún lugar de Oriente Próximo.

Él asintió.

—Es un caftán, un tipo de batín turco. A veces me canso de la ropa occidental. —Cruzó la habitación hasta donde estaba ella, junto a las ventanas—. ¿Jenny ha podido encontrar lo que necesitabas? Aunque el mayordomo que me enviaste es muy capaz, la casa aún no funciona a la perfección.

—Todo ha ido bien —le aseguró ella. Luego sus ojos reflejaron diversión—. Aunque me ha sorprendido ver que la habitación de al lado ahora es una sala de estar. ¿No se utilizaba como dormitorio de la amante?

Él se apoyó con indiferencia en la pared, con los brazos cruzados. El batín negro le hacía parecer aún más alto y fornido que de costumbre.

—¿De veras quieres dormir sola? Nunca te obligaré a hacer nada contra tu voluntad, Sara, pero jamás he entendido la aristocrática pasión inglesa por las habitaciones separadas. Al fin y al cabo, compartir una cama es una de las principales razones para casarse. —Esbozó una lenta y provocativa sonrisa—. ¿Cómo puede acostumbrarse una esposa a su marido si no duerme con él?

Sonrojándose, Sara sacó una de las rosas rojas del jarrón.

—No sé si prefiero dormir sola, porque nunca he hecho otra cosa, pero estoy dispuesta a... probar las ventajas de compartir la cama. —Bajó los ojos y aspiró el dulce perfume de la rosa—. Hoy has hecho mucho para hacerme sentir querida y mimada. Gracias, Mikahl.

—Me alegro —se limitó a decir él—. Quiero complacerte en todo.

Ella le miró con el rabillo del ojo, inexplicablemente conmovida por el placer que a él le producía complacerla. Si Sara no hubiera estado ya enamorada de él, se habría enamorado en aquel momento. Qué pena que no se atreviera a admitir su amor. Devolvió la rosa al jarrón y luego se acercó a él y le rodeó el cuello con los brazos.

—Me complaces más que ningún hombre que jamás he conocido.

Tomando su abrazo como permiso para tocarla, él la estrechó contra sí, deslizó las manos por su espalda, de los hombros a las caderas, y dijo:

—Ah, Sara, dulce Sara, qué placer abrazarte sin toda esa armadura femenina en medio.

—Yo también me alegro de no llevarla —dijo ella con ardor, disfrutando de la sensación que le producía el sólido y musculoso cuerpo de Mikahl.

Durante unos minutos permanecieron abrazados sin más, saboreando la intimidad después del ajetreado día. Mientras se relajaba, Sara empezó a comprender lo humorístico de la situación. Con voz burlona dijo:

—Supongo que la mayoría de noches de bodas tienen un programa de actos establecido, pero como nosotros tenemos intención de movernos con la lentitud hindú, ¿adónde vamos ahora?

Tras pensárselo un momento, dijo con rostro imperturbable.

—Quizá debería recurrir a mis experiencias como viajero y darte una combinación de conferencia y demostración de las diferentes actitudes sexuales. Si te demuestro algo con lo que no te sientes cómoda, lo dices y pararé.

—Una conferencia y una demostración. Suena respetable e intelectual. —Sara frotó la mejilla en el agradable tejido de su bata, sin sentirse en absoluto intelectual.

—Intentaré mantener un tono moral elevado —dijo él con solemnidad mientras le acariciaba la barbilla con los nudillos—. Empezaré con el hecho de que las mujeres tienen hijos. Esa sencilla ley de la naturaleza es la razón por la que es peligroso que una mujer ofrezca sus favores a la ligera, porque debe encontrar un hombre con la fuerza y el deseo necesarios para cuidar de ella y de sus hijos. Si se equivoca de hombre, una mujer puede arruinar su vida, por ello las muchachas aprenden pronto, y hacen bien, a ser cautas con las intenciones de los hombres.

—Pero las mujeres siguen sucumbiendo a la seducción de los hombres —observó Sara—. Yo lo he hecho cada vez que te has acercado a mí.

—Lo cual bendigo y doy gracias por ello. —Alzó la mano, acariciándole con las yemas de los dedos la curva de la mejilla—. Las mujeres occidentales llevan dos cargas: además del hecho de que la naturaleza decreta que deben defenderse contra los hombres, también deben vérselas con las actitudes de la iglesia cristiana. Durante casi dos mil años, la iglesia ha enseñado que la carne es mala, aunque esta enseñanza no siempre ha tenido éxito, pues el deseo es una parte fundamental de la naturaleza humana.

—Demos gracias a la Madre Naturaleza —dijo Sara, interesada por la claridad con que su esposo veía influencias ocultas que ella nunca había tenido en cuenta. Asimismo le interesaba el hecho de que cuando él le pasó los dedos por el borde de la oreja, un agradable hormigueo se extendió a partes distantes de su anatomía.

—Cuando una chica ha sido educada para odiar y temer el roce de un hombre, no es de sorprender que no responda al instante cuando se casa —prosiguió—. Algunas mujeres nunca llegan a ser capaces de vencer sus temores, y con ello salen perdiendo tanto el marido como la esposa.

El lánguido contento de Sara desapareció de pronto cuando Mikahl deshizo las cintas que le abrochaban la bata y luego le quitó la ligera prenda y la dejó caer en silencio al suelo.

—Con demasiada frecuencia las mujeres se sienten incómodas con su cuerpo y no comprenden su propia capacidad para la pasión. —Le puso las manos sobre los hombros y empezó a hacerle un masaje con los pulgares—. Quiero que aprendas a amar tu cuerpo, Sara. Luego, con el tiempo, espero que aprendas a amar el mío.

Sintiéndose demasiado desprotegida con su fino camisón, Sara dijo con frágil ligereza:

—Algunos cuerpos son más fáciles de amar que otros.

Inmediatamente deseó no haber hablado, pues las manos de él pararon. Entonces le cogió el rostro entre las manos y lo levantó para que le mirara directamente a los ojos. Por su expresión, ella sabía que había revelado algo que habría sido mejor dejar oculto.

—¿Crees que tu cuerpo no se puede amar? Te equivocas, dulce Sara. La primera vez que te vi en tu fiesta en el jardín me sorprendió tu belleza.

—No es necesario que me mientas; preferiría que no lo hicieras. —Desvió la mirada de sus ojos demasiado penetrantes—. Como mucho, mi aspecto es corriente.

—Qué tontería, Sara —murmuró él. La llevó junto al espejo que había en el otro extremo de la habitación y se quedó detrás de ella para que viera a los dos de cuerpo entero. La cabeza de ella ni siquiera llegaba a la barbilla de él.

—Mírate en el espejo, Sara. —Le cogió un mechón de cabello y dejó que se derramara lentamente entre sus dedos, reluciendo a la luz de la lámpara al deslizarse sobre su pecho y hombro—. Tu pelo es encantador, como oro hecho hilos para los dioses. —Sonrió—. El cabello de Ross es muy parecido, pero por alguna razón el suyo no me afecta del mismo modo.

»Y tu rostro. No tienes la anodina belleza que el año que viene estará pasado de moda, sino auténtica belleza. —Le pasó las manos por el rostro, repasando con los dedos los delicados huesos desde la sien hasta la mejilla y la barbilla—. Cada vez que te veo, pienso en una antigua sibila, sabia y pura. —Luego, antes de que ella se diera cuenta de lo que él estaba a punto de hacer, Mikahl se inclinó, cogió la punta del camisón y lo levantó para pasárselo por la cabeza.

Sara ahogó un grito de espanto, pero su protesta se perdió entre los pliegues de la tela. Cuando la hubo desembarazado de la prenda y la había arrojado a un lado, ella se inclinó y la recogió del suelo. Sonrojándose de la cabeza a los pies, se tapó con el camisón. Habría sido muy embarazoso estar desnuda delante de un hombre por primera vez en su vida, pero mucho peor era verse obligada a enfrentarse a la imagen de su propio cuerpo tullido. Más que un poco enojada, preguntó:

—¿A qué viene esto?

—Es para que te veas a ti misma a través de mis ojos. Si lo haces, no podrás por menos de amar tu cuerpo. —Le pasó el brazo izquierdo por la cintura y la apretó con firmeza contra sí para que una vez más se mirara al espejo.

El elegante terciopelo de su batín era suave al tacto de la espalda y las nalgas desnudas de Sara. Contra la oscura magnificencia de él, Sara se veía como una figura fea, incolora, que parecía necia en sus menos que infructuosos intentos de cubrirse.

Mikahl le apretó el brazo con la mano derecha, bajando el camisón hasta dejarla desnuda hasta la cintura.

—Tienes un bonito cuerpo, delicado y femenino. Unos senos exquisitos.

Cogió uno por debajo y lo sostuvo en la mano, y Sara contuvo el aliento ante la sensación que experimentó todo su ser.

—Y una cintura pequeña. —Con la mano derecha le acarició el cuerpo para ilustrar sus palabras—. Me parece que podría cogerla con las dos manos, pero ahora no lo intentaré porque si te suelto, sin duda te esconderás debajo de las mantas y te negarás a salir hasta la hora del desayuno.

Sara se mordió el labio; la amable broma de él la desarmó tanto que estuvo a punto de reírse. El humor empezó a hacer desaparecer su turbación, y aflojó un poco la presión que ejercía en el camisón. Aprovechando esta relajación, él le bajó un poco más la prenda, hasta que solo le cubría las piernas y la zona que suele asociarse con una hoja de parra.

Acariciándole la curva de la cadera, dijo:

—Realmente es maravilloso el modo en que está hecha una mujer. Trata de verlo.

Y por un milagroso instante, Sara se vio como él la veía: como una criatura de sutiles curvas, suaves sombras y superficies lisas, misteriosamente femenina ante su intensa masculinidad.

Mikahl se inclinó y le besó el hombro, y ella inhaló profundamente, conmovida y excitada. Entonces él tiró del camisón que ella seguía aferrando y la dejó completamente desnuda.

Como un plato de porcelana que se hace añicos en un suelo de piedra, el instante de felicidad de Sara se hizo añicos al ver su muslo derecho. Procuraba evitar mirar directamente su deformidad, incluso en la bañera, pero ahora no podía escapar de la visión. Como un recordatorio permanente de su accidente casi fatal, dos nítidas cicatrices le cruzaban el muslo derecho de la ingle a la rodilla. Una cicatriz era de la herida que se hizo al principio, cuando le había golpeado una rama rota que le había desgarrado la carne y destrozado el hueso. La otra era de la espantosa cirugía que vino después.

Aunque era un defecto menos evidente, era muy consciente de que años de favorecer más la pierna derecha habían dejado más delgada y débil la izquierda. Durante la seducción que había tenido lugar en el jardín, se había sentido protegida por las enaguas. Dadas las circunstancias, había decidido posteriormente que Mikahl no había reparado en las cicatrices. Pero ahora se encontraba expuesta a sus ojos, y a los de ella misma. Con la amargura de la ira reprimida de una década, espetó:

—¿Unos senos exquisitos compensan una pierna fea y tullida?

Esta pregunta quedó en el aire, acre como la maldición de una bruja.

Mikahl dijo con suavidad.

—Dulce Sara, la belleza no es el resultado de la simple simetría.

Entonces, para increíble asombro de Sara, él se arrodilló a sus pies y le besó la cicatriz más larga, cálidos y tiernos sus labios.

—La perfección sería aburrida, pues la mayor belleza a menudo tiene algún defecto, siempre único —murmuró él, su aliento cálido en la sensible carne de Sara, mientras con su lengua repasaba el tejido que se curvaba en la parte interior del muslo hasta la rodilla—. Una cicatriz del cuerpo no puede destruir totalmente la belleza. Eso solo puede hacerlo una cicatriz del espíritu.

Su beso era profundamente erótico, y envió lenguas de fuego en las profundidades más íntimas de Sara. Pero estaba haciendo algo más que avivar su deseo; sus palabras era un regalo de aceptación, de perdón por sus defectos.

Sara bajó la mirada a la oscura cabeza de Mikahl y se puso a temblar, al borde del colapso, pues se derrumbaban las defensas físicas y emocionales de una década.

—Mikahl —susurró. En parte como caricia y en parte para sostener su inestable cuerpo, Sara hundió los dedos en las suaves ondas del cabello de Mikahl. Quería decir algo, pero no tenía palabras para lo que él le estaba haciendo, así que solo pudo repetir, indefensa—: Mikahl...

Él levantó la mirada hacia ella y sus ojos graves la habrían hecho llorar si diez años antes no hubiera jurado no llorar nunca.

Al ver su muda angustia, su esposo se levantó y la cogió por debajo de las rodillas con un brazo y con el otro por el tórax. Luego la llevó a la cama y la instaló en las frías sábanas blancas, antes de tumbarse a su lado y acurrucarla junto a él.

Se había abierto una vieja herida, y Sara temblaba mientras salían años de ira y odio hacia sí misma. Durante mucho rato ocultó su rostro en el hombro de Mikahl, respirando de forma entrecortada. Ni siquiera ante sí misma había admitido nunca cuánto resentimiento guardaba por su herida, ni cuánto se despreciaba por el instante de descuido que había hecho morir a su caballo y a ella la había dejado tullida.

Cuando dejó de temblar y su respiración se regularizó, se dio cuenta de detalles mundanos como el perfume de madera de sándalo del jabón que él usaba y el leve raspar del bordado en su frente. Poco a poco su mundo volvió a la normalidad, aunque sabía que había cambiado para siempre, y había sido para bien.

Era difícil creer que unas semanas antes Sara hubiera encontrado reconfortante la proximidad de Ross, mientras que la de Peregrino le resultaba inquietante; el misterioso y perturbador príncipe extranjero se había transformado en Mikahl, que era su esposo, y en sus brazos Sara hallaba consuelo.

16

Cuando Sara recuperó el control de sí misma, se recostó en la almohada y preguntó con aire triste:

—¿Tienes permiso para practicar cirugía del alma?

—No tengo estudios académicos, pero sí algo de experiencia práctica. ¿Te encuentras mejor o peor por haber visto a través de mis ojos?

—Mejor. Por un instante me he visto tal como tú me ves, y era bella. No ha durado mucho, pero nunca más volveré a sentirme fea o tullida. —Hizo una mueca—. Debe de parecer una tontería estar tan preocupada por unas cicatrices que ni siquiera son visibles al mundo.

—Ah, pero sin duda las cicatrices solo son la superficie de un río muy profundo. Representan los años de dolor que sufriste cuando te viste obligada a aprender a caminar, cuando habría sido mucho más fácil seguir siendo una inválida, y el dolor que sentirás de vez en cuando el resto de tu vida.

Él le puso la mano sobre el muslo derecho con gesto lento.

—Las cicatrices también representan: la pérdida de un hombre joven con el que deseabas casarte, la pérdida de la posibilidad de montar a caballo, de bailar y de toda la libertad física que las jóvenes sanas nunca se cuestionan. —Le dio un suave apretón en la pierna—. Y quizá también son un símbolo del hecho de que uno no siempre está a la altura de lo que cree. Cometiste un error. —Apartó la mano y subió la ropa de la cama hasta la cintura de Sara—. Lo hacemos todos. Aprende a vivir con ello.

Sara le miraba fijamente, asombrada por la percepción interior de Mikahl. Al fin dijo:

—Cómo sabes estas cosas...? ¿Es brujería?

—No lo creo. —Se encogió de hombros—. Observo a la gente. Intento comprenderla. Es una habilidad útil.

—Una habilidad extraña. —Sara le miraba con curiosidad mezclada con un poco de sobrecogimiento—. ¿Te entiendes a ti mismo también?

Mikahl pareció sorprendido y se quedó pensativo.

—Probablemente no. Conocerse a sí mismo tiene menos valor práctico.

Sara tuvo que reírse.

—Eres increíble —dijo con afecto.

—No, no lo soy —dijo con cierta sequedad—. Simplemente soy lo que mi pasado ha hecho de mí. Lo que ocurre es que nadie más ha tenido este pasado. —Sus dedos le acariciaron el brazo desnudo con delicadeza—. ¿Has tenido suficiente charla y demostración para una noche?

—En realidad, tus ideas me parecen muy interesantes. Supongo que alguien de una sociedad diferente puede verlo con más claridad. Tienes razón en que los ingleses a menudo nos sentimos incómodos con nuestros cuerpos. —Aunque Sara descubrió que no se sentía avergonzada por sus pechos desnudos, quizá por el afecto y la admiración que había en los ojos de Mikahl.

Él aún llevaba puesto el batín, probablemente porque no quería alarmarla con la vista de un fuerte cuerpo masculino desnudo. Pero a ella la idea le parecía mucho menos alarmante que antes. Sus ojos se fijaron en el rizado mechón de pelo negro visible en el escote del batín.

— Nunca había visto un centímetro cuadrado de carne masculina desnuda más abajo del cuello de un hombre.

Al ver la dirección de su mirada, él sonrió.

—Eso puede remediarse en cuanto gustes.

Sara se sonrojó un poco, y prefirió mantenerse ambigua, al menos de momento.

—¿Las actitudes sexuales son muy diferentes en otras tierras ?

Él apoyó la cabeza en su mano izquierda y observó a Sara con mirada perezosa.

—En todas partes se reconoce cuánto poder y peligro existe entre hombres y mujeres. A menudo se condena el deseo, pero no siempre. Las costumbres sexuales difieren enormemente.

Le pasó las yemas de los dedos por la garganta y luego por la parte superior de los senos. Aunque a Sara le interesaban sus palabras, el placer que empezó a sentir en todo su cuerpo la distrajo.

Él prosiguió con voz suave:

—Existe una interesante paradoja entre Oriente y Occidente. En tu país las mujeres tienen más libertad, por lo que pueden aprender a defender su propia virtud. Por el contrario, en muchos países orientales, las mujeres prácticamente son prisioneras, están separadas de todos los hombres salvo de sus esposos. Curiosamente, esto da a las mujeres más libertad para ser sensuales.

»Por ejemplo... —con el dedo corazón trazó lentos círculos alrededor del pecho izquierdo de Sara, sin tocarle el pezón—, mientras que los primeros padres cristianos predicaban que la abstinencia sexual era el camino que llevaba al cielo, los antiguos maestros taoístas de China enseñaban que la naturaleza es energía en movimiento constante y variante.

»Actúan dos principios complementarios: la energía activa, el yang, y la energía receptiva, el yin. El yin y el yang se aplican a todas las polaridades: el verano y el invierno, el sol y la luna, lo masculino y lo femenino. Cuando las energías están en equilibrio, la vida es sana y armoniosa. De ahí que para un taoísta el acto sexual sea un camino hacia la armonía espiritual. El hombre no toma y la mujer da, sino que comparten sus energías en una búsqueda del equilibrio mutuo.

El pezón de Sara se endureció, ansiando ser tocado directamente. Pensando que era imposible decidir qué era más erótico, si su voz rica y profunda o sus hábiles dedos, Sara preguntó:

—Supongo que los hombres son yang y las mujeres yin.

—¡Excelente! Tienes mente de filósofo. —Trasladó sus tentadoras atenciones al otro pecho—. Aunque en realidad no es tan sencillo. Incluso el hombre más agresivo tiene algo de naturaleza yin, e incluso la mujer más pasiva tiene algo de yang.

A Sara le iba resultando difícil concentrarse en las ideas, pero hacía todo lo que podía.

—Tú debes de ser muy yang —dijo, casi jadeando—. No cabe duda de que eres muy masculino.

—Y tú, sedosa Sara, eres muy yin: completa y deseablemente femenina. —Le cubrió el seno con la mano, y la suave presión le resultó satisfactoria y excitante. Luego, clavó su intensa mirada en la de ella, se inclinó y la besó.

Su boca era yang, agresiva y exigente, mientras que la de ella era yin, receptiva y ávida. Sara sintió el fuerte deseo de entregarse que los besos de Mikahl siempre le producían, y de buen grado cedió a esa sensación.

Luego, a medida que el beso se alargaba, su energía empezó a cambiar. Empezó a ser más yang, a querer más de él, a querer explorar las profundidades de su boca como él había explorado la de ella. Y, a medida que ella se volvía más activa, él también cambió, haciéndose más receptivo. Y con ello, Sara descubrió que dar y recibir al mismo tiempo abría nuevos caminos de placer.

Aturdida por el deseo y la falta de aire, por fin Sara apartó la cabeza. Con sus labios a un centímetro de los de Mikahl, murmuró:

—¿Qué... qué más dicen los maestros taoístas?

—Muchas cosas —respondió él, distraído, con la respiración tan entrecortada como la de Sara. Peregrino decidió abandonar la charla y concentrarse en la demostración, y bajó la boca al pecho de Sara. El endurecimiento instantáneo de su pezón hizo que perdiera todo interés por la filosofía. Durante un rato se entregó a la satisfacción de probar sus deliciosos pechos. Ahora que ya estaba casada y no le temía, Sara respondió sin reservas, y su pasión inocente fue el afrodisíaco más potente que él jamás había conocido.

Mikahl estuvo a punto de pasar el punto de no retorno sin darse cuenta. Su cuerpo entero palpitaba de deseo, y hurgaba con el cinturón de su batín cuando se dio cuenta de que estaba al borde del desastre. Reunió apenas a tiempo los últimos hilos de su control y se retiró.

Maldita sea, sabía que le costaría contenerse, pero era mucho peor de lo que había esperado. Ella no respondería bien si no confiaba en que él se dominaría, y sin embargo estaba al borde de hacer lo mismo que le había hecho en la otra ocasión. ¿Qué tenía Sara que le producía un efecto tan extraordinario? Jurando por lo bajo en kafiri, cerró los ojos y ordenó a su corazón, que latía acelerado, que redujera el ritmo.

Decidió que era hora de volver a un plano más intelectual, por lo que abrió los ojos y sonrió a Sara con ironía.

—El acto sexual humano es un reflejo del equilibrio cósmico, como el apareamiento del cielo y la tierra. Cuando los hombres y las mujeres se unen, es un solemne deber espiritual. Los maestros taoístas escribieron libros sobre el tema de alcanzar el equilibrio.

Sara abrió los ojos desmesuradamente, desconcertada, y dijo en tono de broma:

—Sus libros debían de ser muy populares.

—Mucho. —Incapaz de resistir la atracción de la sedosa piel de Sara, apartó la sábana y le acarició la sutil curva del abdomen. Seguro que no había peligro en tocarla siempre que recordara que debía parar—. Los chinos están muy satisfechos de su imaginario poético, aunque muchos términos al traducirlos resultan divertidos.

Posó su mano en el triángulo de suave vello rubio ceniza en donde se unían los muslos de Sara, y sintió palpitar su sangre.

—Los órganos femeninos, por ejemplo, tenían nombres como el Capullo de Peonía Abierto y el Loto Dorado. Sus dedos sondearon las finas hebras rizadas hasta los húmedos y muy sensibles pliegues de carne de debajo—. La Hendidura de Cinabrio.

—¡Aaah...! —Sara cerró los ojos y dijo con voz débil—: Siempre... siempre me ha gustado mucho la poesía.

—Entonces te interesará saber que esto —localizó el punto más sensible y empezó a acariciarlo— se llama la Terraza Enjoyada. Es vitalmente importante, pues los maestros taoístas creían que la energía yin de una mujer es más fuerte cuando también encuentra satisfacción al aparearse.

Sara gimió y se arqueó con sus caricias.

—¿Cómo... cómo se llama el órgano masculino?

—Tiene diversos nombres. El Pico Vigoroso. La Seta Que Se Hincha. El Tallo de Coral. —Se estrujó el cerebro, pues sabía que había muchos términos, pero le costaba recordarlos o traducirlos en aquellas condiciones—. El Tallo de jade.

Este nombre penetró en la neblina sensual de Sara, que frunció la frente.

—Como el jade es verde, parece extraño. Me gustan más los otros nombres.

Él ahogó la risa.

—Hay jade de muchos colores, incluso blanco, y marrón. Debe de referirse a este tipo de jade.

Sara se sentía cada vez mas yang, pero aun así le sorprendió darse cuenta de que estaba buscando el cinturón del batín de Mikahl.

—La conferencia es menos efectiva sin una demostración.

Tímida pero decidida, le desabrochó el cordón y apartó los dos lados del batín, y extendió las manos sobre su pecho. El oscuro vello le hacía cosquillas en las palmas con deliciosa aspereza. Le pasó las manos por todo el torso, y disfrutó con la sensación que le producía el tacto del duro músculo y los huesos.

El áspero vello oscuro se hizo más denso a medida que su mano iba bajando hasta que llegó al Tallo de Coral y lo apretó entre sus manos. Su carne era jade suave y muy caliente, duro y sin embargo sutilmente flexible.

Cuando lo estrujó con suavidad, Mikahl gimió y se movió en su mano. Para Sara fue un placer descubrir que podía producir en él un efecto tan potente como él en ella. Cuando sus dedos se apretaron a modo de experimento, un estremecimiento recorrió el cuerpo de Mikahl.

De pronto él se puso de espaldas para no estar en contacto. El pecho le subía y bajaba, y dijo con fría precision:

—Es hora de terminarla clase, dulce Sara, pues hemos llegado a los límites de mi capacidad de reprimirme.

Cumplía su palabra, pero ¿era lo que Sara quería? Esta comprendió que su anterior agitación se había disipado como la bruma matinal y dijo:

—No lo hagas. —Acercó su lengua al labio superior de Mikahl—. No te reprimas.

Él escrutó su expresión un largo momento.

—Entonces, volvamos a la Terraza Enjoyada. —Se puso de lado y reanudó sus caricias íntimas diciendo con voz inestable—: Una mujer es una fuente inagotable de yin, y esto aumenta su potencia.

Su experto roce producía olas de placer tan intenso en Sara que se preguntó si se disolvería. Pero no era esto lo que quería, pues él se apartaba de ella, dando sin dejar que ella le diera a cambio. Alargó el brazo hacia él diciendo:

—¿No sería más armonioso unir el yin con el yang?

Él impidió que le tocara; tenía una fina capa de sudor en la cara y la garganta. Con gran seriedad dijo:

—Sara, no pienses que tienes que hacer esto por mí.

Ella dijo con voz suave:

—No lo hago. —Le cogió los hombros y se recostó en las almohadas, arrastrándole sobre ella—. Solo que la teología taoísta me parece más interesante que la represión hindú.

—Ah, Sara, Sara... —susurró él. Cesaron las palabras cuando la besó, su boca abierta en la de ella. Le separó las piernas y se movió entre ellas, y entonces, lentamente, la penetró.

Sara no pudo olvidar del todo la primera vez y se puso tensa al comienzo de la penetración. Pero ahora no hubo dolor, sino placer.

Como hechizada, Sara hizo girar sus caderas junto a él, saboreando las espléndidas nuevas sensaciones que le producían la fricción y las profundidades.

—Eres una filósofa taoísta natural —dijo él ahogando la risa—, pero esto durará más si reduces el ritmo y te mueves igual que yo.

Obediente, ella siguió la sugerencia y descubrió que el ritmo natural de empujar y responder empezaba a cobrar vida por sí mismo. En el jardín había estado asustada y abrumada por su fuerza, pero esta vez era diferente, pues ahora compartían sus energías. La fuerza de Mikahl era la de Sara y viceversa, y en la unión había felicidad.

El batín de terciopelo negro cayó y los rodeó, como un suave capullo. Sara deslizó sus brazos bajo el batín y se abrazó con fuerza a la cintura de Mikahl, probando el gusto salado de su hombro y sintiendo los duros músculos de sus caderas y nalgas, contrastando el sudor con la inesperada aspereza.

Después todo pensamiento se desintegró en un vórtice de exigencia y gratificación. Cuando ella lanzó un grito, él la penetró una última vez, convulso su propio cuerpo. Y en el momento culminante, por un instante Sara halló la armonía de los maestros.

Sara se quedó dormida en brazos de su esposo, cara a cara, sus cuerpos entrelazados. El batín de terciopelo la envolvía, proporcionando el único calor que necesitaba en una noche apacible.

No estaba segura de cuánto rato había dormido, dos o tres horas tal vez. Cuando poco a poco recuperó la conciencia, las lámparas aún estaban encendidas, llenando la habitación de suave luz. Fuera, el cielo nocturno aún era completamente negro.

Adormilada, Sara pensó que dormir abrigada con el batín de Mikahl era una deliciosa intimidad. Quizá un príncipe y una princesa árabes podían dormir juntos así, bajo los cielos estrellados del desierto. Probablemente no, pero era una fantasía agradable.

Cambió un poco de posición, y él abrió los ojos a unos centímetros de distancia. Con gran atrevimiento, ella deslizó la mano por su torso, hacia abajo, curiosa por lo que pudiera encontrar.

Con una sonrisa perezosa Mikahl dijo:

—Aunque la esencia yin de la mujer es inagotable, no ocurre lo mismo con la esencia yang del hombre.

Ella ahogó la risa, intrigada por el modo en que el cuerpo de su esposo cambió al tocarlo ella.

—Quizá no es inagotable, pero creo que aún no está agotado.

Él se rió.

—Muchas religiones orientales creen en la reencarnación: un alma que vive muchas vidas. Si es cierto, tú debes de haber pasado una o dos vidas como cortesana.

Ella se paró y preguntó, vacilante:

—¿No debería hacer esto?

—Ha sido un cumplido, dulce Sara —se apresuró a decir él—. Por favor, continúa.

Ella sonrió con aire travieso.

—Me querías enseñar a amar tu cuerpo, y veo que es muy fácil hacerlo. —Se le ocurrió una idea tentadora, por lo que se inclinó sobre un codo—. Como antes tú has visto mi cuerpo, ahora yo reclamo el mismo privilegio.

Se produjo en él un cambio difícil de definir, una sutil retirada sin mover un solo músculo. Preguntándose si se estaba imaginando esta reacción, Sara le miró a los ojos con aire interrogador:

—Es justo —dijo él con voz absolutamente neutral.

Se le ocurrió retirar lo dicho, pero como le había dado permiso, no pudo resistir la oportunidad de contemplarle. Mikahl yacía de costado, por lo que ella le quitó el batín del brazo y luego lo retiró hacia atrás, para que su cuerpo quedara desnudo ante ella.

Para su sorpresa, Sara vio que su piel era casi tan clara como la suya. Como su rostro y sus manos estaban bronceados, había creído que era oscuro de piel, pero esta era blanca y contrastaba con el pelo negro que le cubría el pecho y el plano estómago.

Sara le acarició con admiración el sedoso vello y luego tocó una señal redonda, de aspecto feo, que tenía en el hombro.

—Qué extraña marca.

—La has hecho tú, mi pequeña zorra —dijo él divertido.

— ¿Yo?

Entonces Sara recordó el modo irreflexivo con que se había comportado, con qué frenesí habían trabajado su boca y sus manos, y se sonrojó. Para disimular su turbación le pasó una mano por su fuerte y musculoso brazo, pensando que poseía las proporciones perfectas que los escultores griegos habían inmortalizado en mármol. Pero él era mucho más bello, pues tenía el suave calor de la vida.

Su mano admirativa se detuvo en el costado de la cadera, donde encontró una débil marca dentada en forma de A más o menos. Era una mezcla de cicatriz y tatuaje, y Sara repasó la forma con los dedos, llena de curiosidad.

Los músculos de Mikahl se pusieron tensos bajo sus dedos. Ella volvió a mirarle a la cara, preguntándose qué ocurría. No podía creer que sufriera ni de timidez ni de excesiva modestia.

Mikahl no dijo nada, se limitó a observarla con el recelo de un animal atrapado.

Empezando a sentirse incómoda, Sara le pasó la mano por el hombro y por la espalda, a la altura de las costillas. Sus dedos encontraron una textura inesperada; la piel era áspera donde debería haber sido lisa sobre tenso músculo y hueso. Frunció el entrecejo, recordando que había reparado vagamente en lo mismo cuando hacían el amor. Se incorporó e hizo dar la vuelta a su esposo. Él colaboró pasivamente.

Sara se inclinó para investigar con más atención, y contuvo el aliento, paralizada. La espalda de Mikahl era un tapiz de cicatrices, algunas tan leves que eran casi invisibles, otras largas, horribles protuberancias de tejido nudoso.

—Dios mío —susurró, pues sabía que semejantes cicatrices solo podían haberlas causado feroces latigazos, casi letales. Le miró a la cara y vio que él la observaba con ojos inexpresivos. Sara supo intuitivamente que aquellas cicatrices eran, de un modo diferente, tan traumáticas para él como las suyas lo eran para ella—. ¿Qué te ocurrió?

—Fui esclavo. —Lo dijo con voz casi inexpresiva.

Sara tragó saliva con dificultad y volvió la mirada a las cicatrices.

—Me parece que no se te daba muy bien obedecer órdenes.

—No. —Esta única sílaba fue como un muro de granito.

Enfrentada con la realidad de cuán diferente y difícil había sido la vida de su esposo, Sara tuvo ganas de llorar por segunda vez aquella noche. Solo había una posible respuesta, y la dio con todo el amor de su corazón.

Se inclinó y besó la cicatriz más profunda. La carne maltrecha era áspera al tacto de sus labios.

—Quizá, por un tiempo, alguien tuvo dominio sobre tu cuerpo —susurró, moviendo con ternura manos y boca sobre las horribles líneas que estropeaban su bello cuerpo—. Pero no puedo creer que tu espíritu no fuera siempre libre.

Un espasmo recorrió a Mikahl. Entonces se puso de espaldas y atrajo a Sara hacia sí para darle un beso angustiado. No había juego ni erotismo en su abrazo, era una apuesta desesperada por el olvido, un deseo de enterrar un pasado del que no podía hablar.

Hasta aquella noche, el puro poder masculino de Mikahl había aterrado a Sara, pero en las últimas horas había aprendido mucho. Cuando se había enfrentado al dolor de sus propias cicatrices y a su ira, Mikahl la había consolado con su ternura. Ahora, si él lo quería, ella le consolaría con pasión.

Resultó fácil darle lo que deseaba, pues aunque él se agitaba en la oscuridad interior, no utilizó a Sara con ciego egoísmo. Antes le había enseñado a ella con suaves caricias; ahora sus manos y boca la buscaban con la fuerza irresistible de la lava fundida.

Sara respondió con todo su amor y todo su fuego, y estaba preparada, más que preparada, cuando él se colocó sobre ella y se hundió en ella. Era sexo primitivo, salvaje, a la sombra del volcán. Ella se unió a sus embates de forma feroz, sin decir una palabra, envolviéndole con sus piernas, deseando devolverle algo de lo que él le había dado a ella.

Semejante ataque de pasión no podía durar mucho y él llegó enseguida a la culminación, y su profundo y entrecortado gemido la arrastró con él a una realidad de pasión que la hizo estremecer. Después Sara permaneció quieta, con los brazos y piernas temblorosos y entumecidos, haciendo esfuerzos por normalizar la respiración.

Sin hablar, Mikahl se puso de lado y la atrajo a sus brazos, hundiendo el rostro en su cabello. Esta vez, cuando durmieron lo hicieron en las profundidades del agotamiento.

Peregrino despertó lentamente y descubrió que estaba tumbado con la cabeza apoyada en el blando pecho de su esposa, rodeándola con sus brazos. Había amanecido y las lámparas se habían apagado. Sara aún dormía, el corazón latiéndole lento y regular. Yació inmóvil, pues no quería perturbarla porque necesitaba pensar en los acontecimientos de la noche antes de que ella despertara.

¿Dónde demonios se había metido? Había deseado a Sara y sentido cierta obligación, por lo que se había casado con ella sin pensar muy en serio en las consecuencias.

De un modo vago había supuesto que casarse sería como una de sus breves e intensas aventuras. Siempre había subordinado el sexo a los negocios; cuando le convenía, se divertía con cortesanas de alto nivel que gozaban con su trabajo y sabían que era mejor no hacer preguntas. Con los años, había habido algunas mujeres especiales a las que veía con regularidad, siempre que visitaba las ciudades donde residían. Esperaba con ganas su compañía dentro y fuera de la cama, y había pensado que el matrimonio sería algo parecido: divertido, satisfactorio físicamente y nada complicado.

En cambio, el matrimonio parecía implicar quitarse máscaras y sentir una asombrosa vulnerabilidad. Cuando había descubierto el dolor oculto de Sara por su antigua herida, le había parecido natural consolarla. Sin embargo, de alguna manera misteriosa, consolarla había debilitado sus propias defensas.

En cierto modo, su espalda llena de cicatrices era un perverso distintivo de honor, un recordatorio indeleble de lo que había sufrido y de la venganza que llevaría a cabo. La única manera de ocultar la desfiguración a una compañera de cama habría sido limitar el acto sexual a magreos furtivos, semivestidos, cosa que no tenía intención de hacer.

Pero como había sido inevitable que su esposa descubriera las cicatrices, ¿por qué le había perturbado tan profundamente que lo hiciera?

Como solía saber lo que quería, raras veces perdía el tiempo analizando sus motivos, pero ahora sondeó las profundidades de su mente, tratando de saber por qué había reaccionado con tanta violencia.

Al final decidió que la ternura de Sara era lo que había metido el dedo en una llaga que tenía oculta hacía mucho tiempo. El chiquillo que había sido azotado tantos años atrás habría agradecido un poco de bondad, pero no había conocido ninguna; de alguna manera, la gran dulzura de Sara había liberado la angustia de aquel chiquillo. Como consecuencia de ello, Peregrino, el hombre, había dado latigazos con fuerza aterradora.

Igual que un terremoto, había sido una experiencia interesante, pero que no deseaba repetir.

Se apoyó en un codo y observó el rostro de Sara. Parecía absurdamente joven e inocente, con su dorado cabello esparcido sobre la almohada como rayos de sol enmarañados. Sin embargo, en su delgado cuerpo había una mujer con corazón de leona, con la resistencia y la compasión necesarias para responder a las furiosas demandas de él, aunque era lo más próximo a una virgen.

Quizá debería estar avergonzado por el modo en que la había utilizado, pero no había podido dejar de observar que ella había respondido con ganas. Y no solo con pasión; había aportado su especial ternura al acto, y su afecto había tocado y ablandado algo que se hallaba muy hondo dentro de él.

Y eso era peligroso, pues no podía permitirse ablandarse. En el futuro debía estar siempre en guardia, mantener a Sara a suficiente distancia para que no pudiera volver a meterse bajo su piel. Pero no resultaría difícil; sin duda los riesgos no eran tan grandes como para no poder atreverse a disfrutar de su dulce afecto.

Resuelto el asunto, se inclinó hacia delante y dio un leve beso a Sara. Ella abrió los ojos, soñolienta, y sonrió lentamente.

—Buenos días, esposo mío.

Él le apartó el pelo de la frente.

—Buenos días, esposa mía.

Se preguntó qué debería decir si le preguntaba por su época de esclavitud. Aunque no querría mentir a Sara, sin duda no le contaría una verdad que podría hacer añicos la creciente intimidad entre ellos. Algunas cosas era mejor dejarlas en la oscuridad, donde debían permanecer ocultas.

De forma misteriosa, los ojos de sibila parecieron ver y sopesar las preguntas que él se hacía interiormente y él tuvo la absurda sensación de que Sara había juzgado y decidido que el silencio era mejor que las mentiras.

—Dejemos la otra cámara como sala de estar —murmuró con expresión burlona en los ojos—. He decidido que compartir la cama es mucho más agradable que dormir sola.

—De acuerdo.

Se tumbó de espaldas y colocó a Sara sobre él para darle un beso más serio. Cuando el abrazo empezó a transformarse en otra sesión de equilibrio de energías, supo que era un hombre afortunado porque tenía una esposa que sabía qué cosas no eran asunto suyo.

Charles Weldon tenía varias oficinas, pero estos días pasaba la mayor parte del tiempo en la de Ferrocarriles L&S. Como director general, tenía que tomar decisiones sobre todos los asuntos, desde las finanzas hasta el diseño de los vagones de ferrocarril que se estaban construyendo en Yorkshire.

La secretaria de la compañía había aprendido a tener una tetera y un periódico esperándole por la mañana y, mientras se tomaba el té, Weldon repasaba los titulares para ver lo que ocurría en el mundo. Solía saltarse las notas de sociedad, pero esa mañana la palabra «Haddonfield» le llamó la atención y se paró a leer el breve anuncio. Lady Sara Saint James, hija del duque de Haddonfield, se había casado tres días antes con el príncipe Peregrino de Kafiristán.

Weldon hizo una mueca cuando lo leyó. No habían perdido el tiempo, de eso no cabía duda; se preguntó si aquella zorra estaría embarazada. Bueno, sería mejor que disfrutaran de su luna de miel, porque el tiempo que estarían juntos sería limitado.

Dejó el periódico a un lado y se puso a leer el correo de la mañana. Era mediodía cuando su secretario personal, Kane, le dio la mala noticia.

Hombre de pocas palabras, Kane se dejó caer en una silla sin que le invitaran a hacerlo y dijo lacónicamente:

—Problemas.

Weldon se recostó en su silla giratoria de roble.

—¿Qué clase de problemas?

—¿Recuerda que me envió a Hampshire con los documentos del derecho de paso para que ese granjero, Crawley, los firmara?

—Claro; vamos a iniciar la construcción dentro de unos días. ¿Qué ocurre, aún intenta sacar más dinero? Ese zoquete debería darse cuenta de que tiene suerte de conseguir algo.

—No sé lo que piensa; Crawley y su familia han desaparecido, con todas sus cosas y el ganado. He hablado con algunos vecinos. Al parecer los Crawley se marcharon hace unas semanas. No dijeron adónde iban ni cuándo regresarían.

Weldon frunció el ceño al pensar en las consecuencias de ello.

—¿Crawley ha vendido la granja a alguien?

—No parece que lo haya hecho.

Weldon se mordió el labio inferior, pensando que había algo extraño en el asunto, pues Crawley sin duda no tenía dinero para marcharse y empezar de nuevo en otro sitio. Quizá el granjero había tenido miedo y huido.

Tras pensar unos minutos, se encogió de hombros; la desaparición de Crawley no afectaba al ferrocarril.

—Seguiremos adelante de todos modos y empezaremos a tender las vías en los terrenos de la granja. Crawley no está ahí para poner reparos, y nadie sabrá que no tenemos la autorización debida. Si regresa, le haremos firmar, solo que entonces quizá no reciba ningún dinero por el privilegio de formar parte de la ruta de L&S.

Despidió a Kane y volvió al trabajo. La cobarde huida de Crawley era un inconveniente sin importancia, nada más.

17

Mikahl se había marchado pronto para ir a Londres por negocios, y Sara durmió hasta tarde y cuando se levantó se dio un agradable baño. Como él estaría fuera todo el día, pensaba ir a caballo hasta Chapelgate y almorzaría con su primo. Después de quince días de luna de miel en soledad, suponía que era hora de recordar que existía el resto del mundo. Luego, cuando Mikahl hubiera estado fuera diez horas, ella tendría el placer de recibirle en casa.

Sara sabía que tenía una absurda sonrisa soñadora en el rostro, pero no le importaba. Estaba desesperada y apasionadamente enamorada, y estar casada era maravilloso. Admitía que había muchas cosas que no sabía de su esposo, y él nunca le había dicho que la amaba. Pero los hechos eran más importantes que las palabras, y sus acciones no podían haber sido más tiernas ni amorosas. A Mikahl le gustaba tocarla, y lo hacían con una libertad raras veces vista en un inglés. A pesar de que en ocasiones se sonrojaba, a Sara le gustaban sus demostraciones afectuosas y respondía como una flor que se abre cuando le da el sol.

Aunque sabía que su felicidad actual no podía durar siempre, se negaba a preocuparse por eso. Por mucho dolor que su matrimonio aportara en el futuro, esta quincena de amor valía cualquier precio que tuviera que pagar. Y aún le esperaban semanas o meses de felicidad; y si tenía suerte, años.

Después de darse su baño, Sara llamó a Jenny para que la ayudara a vestirse. Mientras la doncella le trenzaba el cabello, Sara le preguntó:

—Ahora que ya has tenido tiempo para adaptarte, ¿te sigue gustando Sulgrave?

—Es tremendamente tranquilo después de vivir en Londres —observó la muchacha—, pero el campo es bonito, y los otros criados no podrían ser más amables.

Sara sonrió.

—Volveremos a Londres dentro de unos días. Eso te ahorrará caer en una aburrida melancolía.

—Muy bien, milady —dijo Jenny con timidez, enrollando con hábiles dedos una de las trenzas sobre la oreja izquierda de su ama.

Mientras Sara observaba el rostro de Jenny, no pudo por menos de pensar en el sórdido pasado de la muchacha. Años en un burdel, había dicho Mikahl. La idea había dejado atónita a Sara; ahora que comprendía la profunda intimidad del lecho matrimonial, aún lo estaba más. La idea de que unos extraños violaran el cuerpo de una mujer, forzando lo que debería ser sagrado, le resultaba espantosa. Sara sabía que si alguna vez le ocurría algo a Mikahl, nunca podría compartir semejante intimidad con ningún otro hombre.

Pensando en voz alta de modo impulsivo, Sara preguntó:

—Jenny, ¿cómo sobreviviste a aquellos años que pasaste en un burdel sin perder el humor ni la cordura?

La mano de Jenny hizo un gesto brusco, y las horquillas que sujetaba cayeron al suelo. Consternada, Sara se volvió con rapidez y dijo:

—Jenny, perdóname, no tenía derecho a preguntarte esto. Cuando te contraté te dije que no tenías que volver a hablar jamás de tu pasado; por favor, olvida que he mencionado el tema.

La doncella se arrodilló para recoger las horquillas. Cuando se irguió, dijo con una voz casi normal:

—No es que no pueda hablar de ello, lady Sara. Lo que me ha sorprendido es que me lo preguntara usted.

Con movimientos precisos, Jenny enrolló la otra trenza sobre la oreja derecha de Sara y le clavó las horquillas.

—Supongo que sobreviví porque en el East End la vida siempre es dura, y si esperas lo peor, nunca sufres ninguna decepción —dijo con aire reflexivo—. Que mi padre me vendiera a un burdel fue horrible, pero a algunas de las otras niñas con las que crecí les ocurrieron cosas peores.

»El burdel resultaba más duro para las niñas que se habían criado en un ambiente decente. Algunas se volvían como locas cuando descubrían lo que iban a hacer con ellas. —El rostro de Jenny se ensombreció—. Las paredes eran gruesas, pero no lo suficiente. Por supuesto, muchas de esas niñas estaban allí solo una noche, porque era una casa de vírgenes. Para las que estábamos allí más tiempo... bueno, una se acostumbra a casi todo.

—¿Qué es una casa de vírgenes? —preguntó Sara, con la horrible sensación de que podía adivinarlo.

La muchacha frunció el entrecejo.

—No es tema para los oídos de una dama. Al príncipe no le gustaría que hablara con usted de estas cosas.

—Dios mío, Jenny, ¿cómo algo que tú has tenido que vivir puede ser demasiado duro para que lo oigan mis delicados oídos? —Sara sentía la misma fría furia que cuando descubrió que los que tenían que protegerlos abusaban sexualmente de ellos—. Cualquiera que haya nacido con fortuna o influencia tiene la obligación de utilizarla para intentar ayudar a los demás. Cuando vivía en Haddonfield hacía obras de caridad, y tengo intención de hacer lo mismo aquí. Aunque no sé si puedo hacer nada por todo el daño que has sufrido, si lo ignoro jamás podré intentarlo.

Sara hizo seña a la doncella de que se sentara.

—Si puedes soportar hablar de ello, quiero saberlo. Entonces tal vez algún día pueda hacer algún bien.

Tras un momento de vacilación, Jenny se sentó y resumió las actividades que se llevaban a cabo en casa de mistress Kent. El relato revolvió el estómago a Sara, pero escuchó con seriedad y determinación. Al final, exclamó con pasión:

—¿Qué clase de hombres pueden comportarse así con niñas inocentes?

Jenny sonrió con cinismo.

—Toda clase de hombres. Apuesto hasta el último penique que tengo a que algunos de esos caballeros de la sociedad elegante que le besan la mano en los bailes son clientes de mistress Kent. Niñas, muchachos, todas las edades y combinaciones por las que un hombre esté dispuesto a pagar.

—¿Muchachos? —preguntó Sara sin comprender a qué se refería la doncella.

Jenny parecía incómoda.

—Es mejor que no lo sepa, milady. Es algo que va contra la naturaleza.

Sara apretó los labios. Darle la espalda a los hechos desagradables parecía una traición a las víctimas inocentes.

—Cuéntamelo.

Jenny obedeció, describiendo con palabras claras y detalles lo que un hombre adulto podía hacerle a un chiquillo.

Sara apretaba tanto las manos que se clavaba las uñas en las palmas. Cuando la doncella hubo terminado, Sara dijo con voz tensa:

—¿Cómo puede existir tanta perversidad en el corazón de la más grande ciudad del mundo?

Aunque Sara había pronunciado estas palabras más para sí misma que para su doncella, Jenny respondió con amargura:

—Las leyes están hechas por los que tienen poder, milady. ¿A cuántos de los que tienen poder les importa realmente lo que les ocurre a los pobres? Ellos son los lobos, y la gente como yo somos las ovejas.

Sara suspiró.

—Has adquirido sabiduría a las duras, Jenny. Pero hay algunas personas con poder a las que les importan los menos afortunados. Voy a ocuparme de descubrir a quién le importa y contribuiré en lo que pueda.

La doncella pareció inquietarse.

—No le diga al príncipe lo que le he contado. Se irritaría muchísimo conmigo.

—No, no se lo diré. —Sara sonrió con ironía—. Él es un hombre de mundo; dudo que nada de lo que tú o yo pudiéramos decir sobre la perversidad le sorprendiera. —Y como la mayoría de hombres, probablemente aceptaba que el mal siempre estaría presente y que no valía la pena perder el tiempo luchando contra él. ¿Y quién era ella, que había sido mimada toda la vida, para criticar a Mikahl por no indignarse si él mismo había tenido que soportar tantas penalidades? No era de sorprender que su sensibilidad estuviera embotada.

Mientras Jenny completaba el aseo de Sara, esta pensaba en lo que había averiguado aquella mañana. Aunque le habría gustado preguntarle a Mikahl si podía hacer algo para cerrar la casa de mistress Kent, no quería que descargara su ira en Jenny. Era mejor esperar y enterarse más del tema antes de hablar con su esposo.

Sara sabía que no podía salvar el mundo. Siempre había habido prostitutas, y quizá siempre las habría. Pero violar niños indefensos no era simple prostitución: era un crimen incalificable, y Sara haría lo que pudiera para impedirlo.

Mientras Sara bajaba la escalera después de vestirse, el mayordomo de Sulgrave oyó el ruido de sus pasos y salió al vestíbulo. Gates llevaba muchos años empleado en Haddonfield y había pedido permiso para acompañar a Sara a su nuevo hogar. Como Mikahl accedió, Sara aceptó con gratitud el ofrecimiento de Gates.

—Buenos día, milady —dijo el mayordomo haciendo una profunda reverencia—. La cocinera desea saber a qué hora ha de servir hoy la cena.

—Probablemente hacia las ocho, pero dile que prepare algo que no se estropee al recalentarse, por si mi esposo regresa más tarde de lo previsto. —Sara se puso los guantes de montar cuando estaba en el escalón inferior—. Has hecho un trabajo excelente desde que llegaste, Gates. Mi esposo me dijo ayer precisamente que la casa funciona como un reloj.

El mayordomo esbozó una leve sonrisa de satisfacción.

—Es un placer ser útil. Es una pequeña manera de devolver a la familia Saint James y al príncipe Peregrino lo que han hecho por mí.

Con un poco de curiosidad, Sara dijo:

—Tú has hecho tanto por los Saint James como nosotros por ti, pero ¿qué ha hecho mi esposo? Acabas de conocerle.

—Espero que sepa usted cómo es la vida en la zona de la servidumbre, milady... se intercambia bastante información. Cuando se anunció que usted se casaba con el príncipe, abajo se habló mucho de él. —La sonrisa de Gates demostró entonces claro engreimiento—. Alguien se había enterado de que es uno de los principales accionistas de la empresa Ferrocarriles L&S. Decidí que si la empresa era lo bastante buena para el esposo de lady Sara, lo sería para mí. Así que invertí mis ahorros en las acciones.

Sara frunció el entrecejo.

—Mi esposo invierte en muchos negocios y no espera que todos tengan éxito. No quiero pensar que tus ahorros pueden correr peligro si la empresa Ferrocarriles L&S no va bien.

—Pero va espléndidamente —la tranquilizó él—. El valor de las acciones que compré ya ha subido casi la mitad.

—No sé nada de finanzas —dijo Sara con sequedad—, pero seguramente si unas acciones suben tan deprisa pueden bajar con igual rapidez. Quizá sería mejor que vendieras y cogieras tus ganancias.

—No harán más que subir, milady. El ferrocarril es el futuro. —Parecía muy complacido consigo mismo—. Cuando me retire del servicio, con lo que haya ganado con L&S viviré en un pequeño hostal en una ciudad de la costa sur, donde el viento es más tranquilo para los huesos viejos.

Una de las doncellas de salón entró en el vestíbulo y Gates adoptó de inmediato su actitud impasible. Un criado de la clase superior podía hablar con su señora con cierta libertad, pero jamás en presencia de sus inferiores.

Sara se dirigió a los establos, pensando que el día había comenzado sin duda de un modo bastante extraño. Pero recuperó su buen humor con el paseo a caballo hasta Chapelgate. Montaba una soberbia yegua de temperamento dulce que su esposo le había ofrecido como regalo de boda, y hacía un día espléndido que anunciaba el otoño. Aunque el mundo era un lugar imperfecto, el rincón concreto donde ella se encontraba no podía ser mejor.

Ross bajó la escalinata de la casa para ir a saludarla cuando llegó a Chapelgate.

—Bendita seas, Sara. Llegas a tiempo de salvarme de decidir si debo tirar o no todo el último capítulo.

Ella puso los ojos en blanco en gesto de burlón horror.

—Sí, ¿y privar al mundo de tu prosa de oro?

—Sospecho que en este caso hay más escoria que oro. —Su primo alzó los brazos y Sara se lanzó a ellos; luego entregó las riendas de la yegua al mozo de cuadra que la había acompañado.

Los primos subieron la escalera juntos; Ross rodeó a Sara por los hombros.

—No tengo que preguntarte qué piensas del matrimonio... se ve a la legua.

Sara se rió.

—El matrimonio es maravilloso —dijo ella, sin poder evitar una sonrisa de oreja a oreja.

Él la miró con seriedad.

—¿No lo lamentas?

—En absoluto —respondió ella—. Puede que Mikahl sea complicado y misterioso, pero no podría tratarme mejor de como me trata.

Su primo suspiró.

—La luna de miel no es eterna.

—Claro que no — coincidió ella—. Pero ¿cuánta gente conoce alguna vez dos semanas de felicidad absoluta? Pase lo que pase en el futuro, siempre tendré eso. —Le miró con astucia—. Como tú me lo presentaste, te sientes responsable de si soy o no feliz. Pero deja de preocuparte; para bien o para mal, el futuro de Mikahl y yo es nuestro. Si acabo siendo desgraciada, no será culpa tuya.

—Sabias palabras, pero imposibles de cumplir —dijo Ross divertido, abriendo la puerta—. Tendrás que ser feliz para que yo no me sienta culpable.

Sara entró en el vestíbulo y se quitó el sombrero de montar con velo.

—Dentro de unos días nos marchamos a Londres. Empieza la Temporada Menor y quiero exhibir a mi magnífico esposo.

Ross sonrió.

—¿Significa eso que madre te ha convencido de que asistas al baile de la prima Leticia?

—Esa es parte de la razón —admitió Sara mientras entregaba su sombrero y fusta al mayordomo—. Hace siglos que no veo a Letty, pero como presenta a su hija, supongo que debo estar presente. Es exactamente el tipo de acto que odio: muy concurrido, muy ruidoso, muy aburrido. —Sonrió—. Mikahl dice que nunca ha conocido a nadie que tenga tantas primas, pero es muy amable al acompañarme a estos actos. Además, tiene asuntos de los que ocuparse en la ciudad, yo quiero comprar algunas cosas para la casa, padre quiere presentar a Mikahl a la corte y hay otras fiestas. Probablemente nos quedaremos unos quince días. ¿Irás también al baile de Letty?

Al ver que Ross se encogía de hombros con exageración, Sara dijo:

—Qué pregunta tan tonta. Como si alguien pudiera resistirse a tía Marguerite.

—Madre no para de decir que me estoy volviendo un ermitaño, y que su obligación es arrastrarme a la sociedad de vez en cuando. Estoy empezando a pensar que es hora de hacer otro viaje. Primero Constantinopla, y después quizá por Oriente Medio.

Sara reprimió una punzada de dolor; explorar los lugares más salvajes del mundo era peligroso. Pero comprendía la necesidad de su primo de recorrer el mundo, y ella no intentaría detenerle, igual que no lo hacían sus padres. Los que amaban a Ross sabían que una vida en la vacía sociedad de Inglaterra pronto le volvería loco.

Primero Jenny, después Gates y ahora Ross. Cuando Sara entró en el salón se dio cuenta de que su luna de miel había terminado. Ella y Mikahl podrían disfrutar tanto esa noche como en las noches anteriores, pero volvían a formar parte del mundo.

Peregrino dejó su sombrero con descuido sobre una mesa cuando entró en el despacho de Slade, pero su actitud indiferente era pura ficción. Por dentro vibraba de excitación.

—Buenos días, Benjamín. Me alegró enterarme de que la suerte está echada. ¿Cómo está reaccionando la City a la noticia de la avalancha de pleitos de ayer contra Ferrocarriles L&S?

—Esta mañana las acciones han perdido la mitad de su valor, y siguen cayendo como una piedra. —Slade echó la silla hacia atrás y cruzó las manos sobre su abdomen—. Los inversores habrían podido tomarse con calma el pleito por la indemnización, y quizá incluso el mandamiento judicial que prohíbe construir en tierras de Crawley. Pero las acusaciones de acoso a los propietarios y homicidio involuntario en la muerte de Jimmy Crawley los han llenado de terror. Lo único peor habría sido tener pruebas suficientes para arrestar a Weldon directamente.

—Espléndido. —Peregrino se sentó y cruzó las piernas con naturalidad—. Absolutamente espléndido.

—Esa actitud no es en absoluto natural para un hombre que acaba de perder cuarenta mil libras y está a punto de perder muchas más —se quejó Slade.

—La satisfacción que me produce es un precio bajo. ¿Hay alguna otra novedad?

—Tengo entendido que el banco de Hammersley está a punto de prestar a Weldon suficiente dinero para pagar las deudas que tú compraste, pero con el descenso del valor de las acciones del ferrocarril, me sorprendería que el banco no se echara atrás. —El abogado frunció los labios, pensativo—. Si quiere evitar el impago, tendrá que recurrir a un amigo o a los prestamistas.

—O quizá Weldon haga chantaje a alguien que haya sido particularmente indiscreto en uno de sus prostíbulos —dijo Peregrino con cinismo.

—¿Te preocupa esa idea? —preguntó Slade—. ¿Pensar que algún pobre diablo podría ser crucificado debido a la presión financiera que estás ejerciendo en Weldon?

—Un hombre debería estar dispuesto a sufrir las consecuencias de sus actos —dijo Peregrino sin dejarse impresionar—. Solo se puede chantajear a un bribón o a un hipócrita. Quizá las luchas por la muerte de Weldon harán salir a otros bribones de su escondrijo.

El abogado jugueteó con su pluma.

—Tienes a Weldon donde querías que estuviera. Has roto su compromiso matrimonial y te has casado con la mujer que habría sido su esposa, has destruido sus esperanzas de tener un título nobiliario y le has empujado a la ruina financiera. Pero ¿has pensado en las consecuencias si se enterara de que tú estás detrás de sus problemas? Podría ser un hombre muy peligroso.

—Espero que se entere —dijo Peregrino cordialmente—. De verdad, quiero que lo sepa. La venganza sería menos satisfactoria si no se enterara.

El abogado levantó la mirada con gesto rápido.

—Esa es una actitud arrogante. ¿Y si se vuelve contra ti a través de lady Sara?

—¿Crees que no puedo proteger a mi esposa? —dijo Peregrino con voz gélida.

—¿Pretendes mantenerla prisionera? En Londres en particular, cualquiera corre el riesgo de ser el blanco de un tirador con un buen rifle —señaló Slade con voz igualmente fría—. ¿Puedes protegerla sin que descubra parte de la verdad, o no te importa que se entere de tu enemistad? —Frunció el entrecejo—. En realidad, sin querer ya ha sido un peón en esta partida letal; ¿realmente te importa si es una víctima inocente?

La pura rabia se apoderó de Peregrino.

—Has ido demasiado lejos, Slade —dijo furioso, dando un puñetazo en el escritorio del abogado—. ¿Qué pasa, temes por tu preciado pellejo?

—Un poco —dijo el abogado, negándose a dejarse intimidar—. He borrado mis huellas todo lo posible, trabajando a través de una cadena de intermediarios, pero un investigador decidido podría encontrarme, y a través de mí encontrarte a ti.

Slade empujó su silla hacia atrás y arrojó la pluma sobre la mesa, donde cayó con un ruido sordo.

—Me salvaste del desastre en India, Mikahl, y a cambio te he servido lo mejor que he podido. Pero soy abogado, no soldado, y, francamente, no tengo ganas de ser un mártir de tu obsesión. ¿Y los otros miembros de tu casa, como Jenny Miller? ¿O tus amigos, como lord Ross Carlisle? ¿O el padre de tu esposa? ¿Puedes protegerlos a todos?

Aunque estaba furioso, Peregrino no podía negar la sensatez de las palabras de Slade. Durante demasiados años había caminado solo, preocupado únicamente por su propia supervivencia. Pero desde que había llegado a Inglaterra había caído presa de una pegajosa telaraña de relaciones: amigos, servidumbre, parientes por matrimonio. Y Sara. Si Weldon quería hacer daño a Peregrino, Sara era el blanco lógico, pues Weldon ya la odiaba por haberle traicionado. La dulce Sara, que solo tenía un vago conocimiento del mal que los hombres podían causar.

La idea de lo que Weldon podía hacer dejó helado a Peregrino. Era hora de cambiar de plan otra vez.

—Busca una docena de hombres entrenados en las armas para que hagan de guardias. Ex soldados, preferentemente, hombres que no sean fáciles de sobornar. Les recompensaré su lealtad.

Pero esa era una respuesta solo parcial; Slade tenía razón, era imposible proteger por completo a Sara a menos que la encerrara en una torre, lo que a ella no le gustaría. Y si Weldon no podía llegar a Sara directamente, podía hacer algo a los que Sara amaba, pues hacer daño a Sara sería hacer daño a Peregrino. Había demasiadas personas implicadas, o sea que sería mejor mantener este asunto en secreto. Cón un suspiro llegó a una conclusión inevitable:

—Supongo que debo terminar antes de lo planeado mi juego del ratón y el gato.

— Cuanto antes, mejor.

Pasaron unos minutos más hablando de otros asuntos y después Peregrino se marchó.

Cuando se hubo marchado, Slade pasó largo rato mirando fijamente por la ventana, con el rostro sombrío, lleno de malos presagios. No podía por menos de pensar que la venganza cuidadosamente organizada de su jefe podía salir mal en las fases finales. Tal vez Peregrino jugaba al ratón y al gato, pero Weldon era más una rata que un ratón. Y una rata acorralada sin nada que perder en verdad era una criatura despiadada.

18

El marido de la prima Leticia, lord Sanford, era muy rico y tenía mucha influencia en la política Whig, por lo que el baile de la presentación en sociedad de su hija mayor era uno de los mayores acontecimientos de la temporada social de otoño. Mientras esperaban en su carruaje a que los dejaran frente a la mansión de Grosvenor Square, Sara dijo con vacilación a su esposo:

—Es probable que Charles Weldon esté aquí esta noche; es pariente del marido de Letty.

—Me sorprendería que no estuviera. —Mikahl recorrió con la mirada la fila de carruajes que había delante y detrás de ellos—. Por lo que veo, toda la Inglaterra elegante está o dentro o esperando para entrar. —Se volvió a Sara y se puso serio—. ¿Te molestará verle?

—Tarde o temprano tendremos que encontrarnos; la sociedad de Londres no es tan grande como para evitar a alguien. —Sara empezó a juguetear con su abanico chino, abriendo y cerrando las tiras de carey sobre su falda verde. Había engañado a Charles. No era un acto del que estuviera orgullosa, aunque no podía lamentar haber puesto fin a su primer compromiso matrimonial.

—La primera vez será la peor. Después será más fácil.

—¿Te servirá de ayuda si me quedo contigo toda la velada? —preguntó él con voz suave.

Ella negó con la cabeza.

—No es necesario. Charles tiene demasiado orgullo para montar un escándalo. Además, sé que mi padre quiere presentarte a algunos de sus viejos compañeros.

—¿Poner su sello a su yerno en público? —Hizo una mueca—. Creía que apoyarme para la presentación a la reina ya había sido suficiente.

—Padre no querría que nadie pensara que no aprueba a su yerno. El orgullo de los Saint James, ya sabes. —Sara echó una cariñosa mirada a su esposo—. ¿Fue horrible la presentación? Lo único que me contaste después fue que no habías avergonzado a mi padre ni te habías puesto en ridículo.

—Fue una experiencia interesante, aunque no me gustaría repetirla. Debieron de presentar al menos a doscientos hombres en la recepción; me sentía como un camello en una caravana. —Sonrió—. ¿Sería una traición decir que si la hubiera visto en cualquier otro lugar habría dicho que vuestra Victoria era una fulana a la que se le iban los ojos tras los hombres?

—Podría ser cierto, pero, por el amor de Dios, no se lo digas a nadie —Sara ahogó la risa—. Drina solo tiene veinte años y siempre ha disfrutado con la vista de un hombre guapo. Sea cual sea el primo alemán real con el que decida casarse, seguro que será apuesto.

— ¿Drina?

—Era el apodo que le daban de niña, por Alexandrina —explicó Sara—. Sorprendió a todos cuando decidió emplear otro de sus nombres al ser reina. Con todo, reina Victoria suena mejor que reina Alexandrina.

—No me habías mencionado que conocías tan bien a la reina —observó Mikahl con interés.

—Cuando ella era una niña, yo solía visitarla en el palacio de Kensington. Tenía categoría suficiente para ser considerada una compañera adecuada para una princesa real. —Sara suspiró—. Aunque tengo siete años más que ella, Drina y yo nos entendíamos muy bien. Ella era una niña dulce. A mí me sabía muy mal que su madre, la duquesa de Kent, la tuviera casi prisionera. Cuando la duquesa vio que Drina me cogía afecto, no me permitieron seguir visitándola.

—No me parece una buena práctica para una futura reina.

—No —admitió Sara—, pero, a pesar de todo lo que hizo su madre, Drina ha salido muy bien. Tiene opinión propia y es muy concienzuda. Pocas personas lo saben, pero cuando llegó a reina empezó a pagar las deudas que su padre había contraído en veinte años con el dinero para sus gastos personales.

Su esposo alzó las cejas.

—¿Un miembro de la casa de Hannover que paga sus deudas? Sus reales tíos deben de estar revolviéndose en sus tumbas. Quizá de pequeña la cambiaron por otra.

Sara se rió.

—Eso tampoco debes decirlo en público. Drina es una buena persona, y será una buena reina. Me pidió que fuera una de sus damas, y estuve a punto de aceptar, pero la corte es muy aburrida y exige estar mucho tiempo de pie sin hacer nada, por lo que lo rechacé afirmando que mi pierna no estaba lo bastante fuerte. Ser coja también tiene sus ventajas.

El carruaje avanzó unos pasos y volvió a pararse. Mikahl dijo:

—No conozco la corte, pero la vida social aristocrática sin duda es aburrida. Tengo ganas de volver a estar en Sulgrave.

—Tienes mucha paciencia con todas estas tonterías. ¿No echas de menos alguna vez la sencilla vida primitiva?

—Lo primitivo no significa sencillo; la mayoría de tribus tienen sistemas sociales y reglas que a su lado Londres parece poco complicado. —Mikahl le cogió una mano y le apartó el guante para besarle el interior de la muñeca—. Además, si me aburro, me distraeré pensando en esos deliciosos pantalones interiores negros de seda que antes te he regalado. ¿Te los pondrás esta noche?

Al notar el roce de sus labios Sara sintió un hormigueo y enrojeció.

—Tienes una mente de lo más indecente. —Él arqueó las cejas.

—Claro. ¿No es esta una de las cosas que te gustan de mí?

Sara enrojeció aún más e hizo gestos afirmativos con la cabeza.

—Y tú, dulce Sara, estás encantadora cuando te sonrojas —dijo él—. ¿Tenemos que quedarnos hasta muy tarde? Me gustaría investigar más esos sonrojos.

—No es necesario que nos quedemos más de una hora —le tranquilizó Sara, pues también estaba interesada en el tema de los sonrojos.

Por fin les llegó el turno; se apearon del carruaje y entraron en Sanford House para esperar de nuevo, esta vez en la fila para ser saludados. Lady Sanford se alegró de ver a Sara y se quedó visiblemente extática al conocer a su esposo. Mikahl ejerció algo de su encanto, besó la mano de Letty y de su hija debutante y dejó a ambas mujeres entusiasmadas. Sara estaba acostumbrada a que las mujeres reaccionaran de este modo ante su esposo; mientras él no se entusiasmara con ellas, no le importaba.

El gran salón de baile empezaba a llenarse. Bajo las relucientes arañas del techo, los hombres vestidos formalmente de negro proporcionaban un fuerte contraste con los vestidos estampados de vivos colores de las mujeres. Sara bailó una vez con Mikahl, pues quería disfrutar de un buen vals antes de que la estancia estuviera demasiado llena para moverse con facilidad. La música de la orquesta competía con una confusión de voces, y el aire estaba lleno de una mezcla de aromas de perfumes y cuerpos activos.

Después del vals, Mikahl se fue como se esperaba con el duque de Haddonfield, y Sara empezó a ir a ver a otros invitados. Pero estaba alerta a la multitud, pues, si esta noche tenía que encontrarse con Charles, quería estar preparada para el encuentro.

En un rincón del salón de baile había un grupo de hombres, y desde ese lugar de observación ventajoso Charles Weldon vio entrar a lady Sara y a su esposo. Su boca se tensó. Por mucho que le desagradaba la idea, tenía intención de hablar con Peregrino antes de que terminara la noche, con la esperanza de que una obsequiosa disculpa convenciera al kafir de perdonarle lo desagradable que se había mostrado en su último encuentro. Si la herida se curaba, quizá Peregrino le prestaría el dinero que necesitaba para evitar el desastre financiero.

Unos minutos más tarde, la expresión de Weldon se relajó cuando vio que lord Melbourne, el primer ministro Whig, había llegado. Aunque los dos hombres no eran amigos personales, el apoyo de Weldon al partido Whig siempre le aseguraba un cordial recibimiento por parte del primer ministro.

Pensando que era un buen momento para preguntar por su baronía, Weldon cruzó el salón de baile. Al verle, el primer ministro dijo:

—Me alegro de verle, sir Charles. Qué mala suerte los pleitos que han puesto contra su ferrocarril.

Irritado por la rapidez con que la noticia había corrido, Weldon hizo un gesto con la mano para quitar importancia al tema.

—Falsos cargos por parte de un hombre perturbado por la trágica muerte de su hijo. Todo se resolverá en cuestión de una semana. Entretanto, como el precio ha bajado temporalmente, es un momento excelente para comprar acciones de L&S.

—Lo tendré en cuenta —dijo Melbourne en tono vago. Sus ojos recorrieron el salón de baile—. Ahora, si me disculpa...

—Un momento, por favor. —Eligiendo las palabras con cuidado, Weldon dijo:

—Sobre ese asunto del que hablamos el año pasado, cuando usted visitó mi finca... He estado esperando noticias al respecto. ¿Sabe algo definitivo?

El primer ministro hizo gestos de negación con la cabeza.

—Envíe una nota a mi secretario. Puede que él tenga alguna información.

—Ya lo hice —dijo Weldon con voz irritada—. Me dijo que hablara con usted.

La mirada de Melbourne se volvió opaca e indescifrable mientras pensaba su respuesta. Por fin dijo:

—Me ocuparé del asunto, pero no prometo nada. La situación política en estos momentos es difícil, muy difícil. Los Tories nos están pisando los talones, y puedo cesar en el cargo en cuestión de semanas. No es un buen momento para hacer algo que pueda parecer improcedente. —Esbozó una rápida e inexpresiva sonrisa de político—. Es mejor que de momento lo dejemos, sir Charles. Ahora, de veras, debo irme. Tengo que hablar con un caballero.

Cuando el primer ministro se alejó, Weldon se quedó quieto, aturdido por la sorpresa, sin reparar en los golpes que le daban los invitados que le rodeaban. «¡Maldita sea!» Conocía lo suficiente a los políticos para darse cuenta de que sus expectativas de que le nombraran barón acababan de recibir un golpe mortal.

En teoría, el gobierno concedía honores por haber prestado servicios destacados a la nación; los héroes militares recibían títulos nobiliarios por costumbre. Si los honores también se daban a hombres cuyo mayor servicio consistía en su apoyo financiero al partido político que se hallaba en el poder, bueno, así era el mundo.

Solicitar la baronía le había costado a Weldon veinte mil libras, más otros favores durante un buen número de años. Además, había aportado otras cien mil libras a los Whig, dándose por entendido sin decir nada que a cambio recibiría un título nobiliario.

Cien mil libras era una fortuna enorme, más que suficiente para salvarle de las dificultades por las que estaba pasando. Ahora ya no disponía de ese dinero y no podía hacer absolutamente nada porque, en teoría, lo había donado por su amor hacia el partido Whig, sin esperar recompensa.

La excusa que Melbourne había dado era una tontería. La legislatura Whig había pasado por momentos de debilidad; si estuvieran a punto de caer, los Whig habrían empleado las horas finales en distribuir honores con generosidad. El mundo también era así.

Hasta que Weldon no se dio cuenta de esto no se preguntó qué había ocurrido. No era propio de un político ofender a un importante patrocinador; aunque nunca se había dicho nada abiertamente, a Weldon le habían garantizado su baronía. ¿Qué demonios había ocurrido?

Rápidamente fue ampliando la cuestión hasta incluir toda su vida. A principios de verano estaba en la cima del mundo: sus negocios prosperaban, el título que siempre había deseado se hallaba al alcance de su mano, y estaba prometido con una mujer de ilustre cuna cuya posición social y fortuna aumentarían la suya.

Ahora, como Job, todo se estaba convirtiendo en cenizas. Su prometida le había traicionado, él se encontraba al borde de la bancarrota personal, y su negocio más importante se hundiría si muy pronto no se solucionaban los problemas legales. Era como si algún destino maligno hubiera decidido destrozar su vida personal y pública.

Al darse cuenta de que otros invitados le lanzaban miradas preocupadas, Weldon recordó dónde estaba y cambió de expresión para ocultar su torbellino interior. Cuando las cosas iban mal, uno siempre debía dar muestras de confianza; el miedo atraería a los chacales para roerle los huesos.

Empezó a abrirse paso por el salón de baile, procurando parecer decidido, cuando de pronto el torbellino de la fiesta le llevó cara a cara con el príncipe Peregrino. Se produjo un instante de incertidumbre cuando los dos hombres se miraron. La expresión del príncipe era precavida, pero no poco amistosa.

Weldon recordó su anterior plan de hacer las paces con el bárbaro y se esforzó por sonreír cortésmente. Podía ser que hubiera perdido la baronía, pero su situación financiera aún podía salvarse.

—Buenas noches, Alteza.

—Buenas noches. —El kafir señaló con la cabeza hacia el centro del salón de baile—. Esto me recuerda una revuelta en Calcuta.

Pensando que la actitud civilizada del otro hombre era alentadora, Weldon dijo:

—Sin duda hay una multitud. Los Sanford no hacen las cosas a medias. —Dio un masculino toque de pesar a su voz—. Le debo una disculpa. La última vez que nos vimos... bueno, dije cosa imperdonables.

Peregrino chasqueó los dedos en gesto de desaprobación.

—Estaba usted perturbado. ¿Quién podría reprocharle hablar en forma desmedida en tan difíciles circunstancias? Encontrar a tu mujer en brazos de otro hombre... es la pesadilla de cualquiera.

—Exactamente. — Weldon se agarró a la excusa dada por el otro, aunque le enfureció—. En especial cuando el hombre es un buen amigo. Además de alterarme por mí, me preocupaba lady Sara. Temía que, en su inocencia, hubiera caído víctima de un seductor indiferente. Pero no se trató de simple seducción, ¿verdad? El hecho de que se casara con ella me lleva a suponer que era amor y no simple lujuria. Siendo este el caso, debo desearles a los dos que sean muy felices.

La expresión de Peregrino era satírica, pero se limitó a decir:

—Yo también le debo una disculpa, por traicionar su amistad.

—La amistad a menudo termina donde empieza una mujer. —Weldon se encogió de hombros—. Yo he perdido y usted ha ganado. Espero que podamos dejar atrás ese asunto y volver a ser amigos.

—Pues claro que sí —dijo el kafir, con un inquietante destello de humor en sus perezosos ojos verdes—. Por cierto, tengo curiosidad por los pleitos que han puesto contra el ferrocarril.

La creciente sensación de bienestar de Weldon sufrió un bajón. Tratando de mostrarse seguro de sí mismo dijo:

—Todas las acusaciones son falsas y muy pronto quedarán resueltas.

—¿Ah, sí? —Peregrino alzó las cejas con aire escéptico—. La City no piensa lo mismo. La caída del precio de las acciones está al borde del desastre. Los pleitos por las indemnizaciones contra una compañía son corrientes, pero los cargos criminales son raros. Si se demuestran, podrían llevarle a la cárcel.

Weldon bajó la voz.

—En confianza, creo que detrás de esto está un grupo rival del ferrocarril. Como saben que la L&S dará muchos beneficios, quieren causar problemas para más adelante aparecer ellos y reclamar nuestra ruta. Crawley, el granjero que nos acusa de acoso criminal, ha desaparecido, junto con toda su familia. Me temo juego sucio.

—¿De veras? —dijo Peregrino arqueando las cejas.

—Ya debe de haber oído contar algunas de las cosás horribles que se han cometido cuando varias compañías compiten por las mismas rutas; algunos ferrocarriles se han visto obligados a sobornar a rivales para permanecer en el negocio —dijo Weldon, inventando su historia—. Yo preferiría evitarlo porque eso es hacer un mal uso de los fondos de los accionistas, pero, en este caso, comprar a los demandantes puede ser la mejor solución.

—Hay que ser práctico —coincidió el kafir.

Weldon llegó por fin al punto crucial.

—Debido a estos problemas legales y a la caída del valor de las acciones, la compañía se enfrenta con una falta temporal de efectivo. ¿Le interesaría aumentar su inversión? Con ello protegería lo que ya tiene en L&S y más adelante lo recuperaría con creces.

Peregrino frunció el entrecejo, pensativo.

Weldon contuvo el aliento, procurando que no se le notara la ansiedad. Temía haber ido demasiado deprisa, pero la expresión del kafir era alentadora.

Entonces Peregrino miró a Weldon directamente a los ojos y dijo en tono amable:

—Preferiría verle en el infierno.

Sin dar crédito a sus oídos, Weldon balbuceó:

—¿C-c-cómo dice?

Obediente, el otro hombre repitió:

—Preferiría verle en el infierno antes que salvarle del desastre que tanto merece.

Hubo un momento en que todas las impresiones fueron muy intensas. Weldon fue claramente consciente de la música de vals que sonaba a su alrededor, de los olores de los cuerpos sudorosos y fuertes perfumes. La amplia falda de una mujer le rozó la pierna cuando pasó girando por su lado. Pero sobre todo estaba hechizado por los ojos verdes del kafir, que le miraban con burlona malicia. Weldon nunca había visto unos ojos tan verdes.

No, sí que había visto unos ojos así en otra ocasión. La primera vez que vio a Peregrino tuvo la vaga sensación de reconocerlos. ¿ Cuándo y dónde había visto aquellos ojos? Tras pensar un largo momento con intensidad dio con una respuesta devastadora.

—Trípoli —dijo Weldon con voz entrecortada. Escrutó el rostro del hombre que tenía ante sí, buscando indicios de un muchacho casi olvidado—. No, es imposible. No puedes ser...

Sin dejar de mostrarse burlonamente cortés, el kafir dijo:

—¿Qué es imposible... que la justicia por fin haya dado contigo? También entonces lo dijiste. Podría decirse que la evidencia que tienes ante tus ojos debería convencerte de lo contrario.

Esas palabras eran un eco de un tiempo y un lugar distantes, y al instante resolvieron las dudas de Weldon. De pronto todo tuvo sentido de un modo horrible, pues todos los problemas de Weldon habían comenzado al aparecer Peregrino en su vida.

Inundado de furia, Weldon siseó:

—No ha sido mala suerte, ¿verdad? Miserable bastardo, me has estado siguiendo durante meses, persiguiéndome de todas las maneras posibles. Lady Sara, el ferrocarril, tal vez incluso la baronía.

—Precisamente. —Peregrino hablaba con voz calmada, pero por dentro vibraba de exultación. Este era el momento que había estado esperando durante veinticinco años, el momento en que Weldon se daría cuenta de que le había llegado la hora—. He decidido insinuarte algo porque me estaba cansando de esperar a que me identificaras por ti mismo. —Y también, como había dicho a Slade, era hora de que el juego terminara.

El rostro de Weldon era un mapa de emociones: sorpresa, rabia y, lo mejor de todo, miedo. Luego sus facciones se endurecieron, la máscara de un caballero que se desmoronaba y dejaba al descubierto la maldad que había debajo.

—No cabe duda de que has cambiado. —Su ofensiva mirada examinó a Peregrino de la cabeza a los pies—. Jamás habría creído que un sucio mocoso como tú podría ser capaz de imitar los modales de un caballero. Porque esto es lo que haces: imitar.

—Lo aprendí de un experto —dijo Peregrino con incisiva cortesía.

Las notas de los violines anunciaron un nuevo vals y la exuberante música rodeó sensualmente a los dos hombres. El rostro de Weldon se contrajo en una mueca.

—¿Cómo hiciste tu fortuna? Supongo que empezaste vendiendo aquella bonita...

Antes de que pudiera terminar la frase, Peregrino explotó y la sangre le nubló la vista. Lanzó la mano izquierda para agarrar la garganta de su enemigo mientras con la otra se preparaba para darle un puñetazo. A través de su rabia asesina sentía el pulso de las venas del otro hombre bajo sus dedos.

Entonces vio la expresión triunfante en los ojos de Weldon y tuvo la suficiente cordura para saber que le había provocado para que llegara precisamente a esta acción. La gente había empezado a mirarlos con desconcierto, y en un instante los dos hombres serían el centro de atención de todos en una escena en la que Peregrino sería el villano.

Al instante soltó al otro hombre e hizo ver que limpiaba el hombro de Weldon, en un gesto natural, como si le estuviera quitando algo de la chaqueta. Los curiosos dejaron de mirar, pensando que habían malinterpretado lo que habían visto brevemente con el rabillo del ojo.

Con una sonrisa relajada y falsa, Peregrino dijo:

—No volverás a pillarme, Weldon. Has tenido mucha suerte; podría haberte rebanado el cuello igual que he intentado estrangularte. Eso me habría causado problemas con la ley, pero tú estarías muerto. —Su sonrisa se hizo más amplia—. Una perspectiva deliciosa, salvo que sería un medio demasiado rápido.

Con expresión igualmente de para sinceridad, Weldon dijo:

—¿Qué quieres de mí, bastardo?

—Ah, sin duda lo sabes, Weldon. —La sonrisa de Peregrino desapareció y su voz sonó como el acero templado—. En nombre de todas tus víctimas, estoy aquí para destruirte. Ya te he quitado gran parte de lo que valoras, pero no estaré satisfecho hasta que bebas del cáliz de la muerte.

—Estás loco —dijo Weldon con desdén—. Esto no es más que la forma melodramática de hablar de los orientales. Estamos en Inglaterra. A pesar de los problemas que has causado, aún tengo poder e influencia suficientes para que una rata de cloaca como tú nunca pueda estar a la altura. Ahora que sé lo que estás haciendo, puedo defenderme contra tus salvajes planes. Más aún, te destruiré por tu insolencia.

—Mis salvajes planes han sido bastante eficaces hasta el momento, ¿no? —murmuró Peregrino, pensando que era extraño pero que de algún modo parecía apropiado que estuvieran teniendo esta confrontación en medio de una multitud de gente que se lo pasaba bien.

Weldon entornó los ojos cuando se le ocurrió una nueva idea.

—Los préstamos personales... ¿eres tú el que los ha comprado y exige el pago?

Peregrino hizo una leve reverencia burlona.

—Tengo este humilde privilegio.

—En ese caso, será un gran placer para mí no pagar —espetó Weldon.

—Lamento privarte de tu diversión —dijo Peregrino con falsa simpatía—, pero el día en que no pagues, los alguaciles irán a por ti. Te embargaré todas las propiedades que tienes: la casa en la ciudad, la finca de Hertfordshire, los edificios de la City. —Se frotó la barbilla co aire pensativo—. Me pregunto si también puedo embargar los prostíbulos. Son un negocio ilícito, claro, pero forman parte de tus bienes, y puedo demostrar que eres el propietario.

Weldon palideció.

—¿Cuánto sabes de mí?

—Lo sé todo —dijo Peregrino con voz suave. Su respuesta quedó flotando en el aire entre los dos hombres. Una pareja que bailaba pasó riendo por su lado, dejando un rastro de perfume de azucena y sudor.

Una expresión de bestia asomó a los ojos de Weldon.

—Entonces, es la guerra. Ya que tienes intención de arruinarme, no me queda más remedio que arruinarte a ti antes.

—Puedes intentarlo, pero no lo conseguirás. Aunque lograras matarme, desde la tumba te haría caer.

—Bah, déjate de dramatismo barato. Tienes tanto que perder como yo, y perderás —dijo Weldon en tono perverso—. Al mostrar tu mano has sellado tu destino, porque no me detendré ante nada para destruirte.

—Hay una línea que no cruzarás —dijo Peregrino con frío tono de amenaza—. Si le haces daño a Sara, juro que lamentarás el día en que naciste.

Weldon esbozó una sonrisa sincera.

—Qué tonto eres. Acabas de poner el arma perfecta en mis manos. Cuesta creer que una fría pequeña tullida como ella pueda interesar a ningún hombre, pero como al parecer tú la quieres, esa zorra pagará por tus crímenes.

Weldon hizo ademán de darse la vuelta, pero Peregrino le cogió por la muñeca.

—Escucha con atención. No le harás daño a Sara. Si se lo haces, será Eliza quien sufrirá las consecuencias de tu maldad.

El rostro de Weldon se quedó pálido.

—No matarías a una niña; ni siquiera tú eres semejante monstruo.

—Es cierto, no la mataría. —La voz de Peregrino era suave pero amenazadora—. Pero tú y ella desearéis que lo hubiera hecho. Por mucho que lo intentes, nunca podrás esconder a Eliza de mí... y cuando la encuentre, la meteré en un burdel.

Cuando Weldon retrocedió con horror, Peregrino le retorció la muñeca con fuerza. Con un susurro alto para que el otro le oyera a pesar del ruido que los rodeaba, dijo:

—Primero la enviaré a una casa de vírgenes; imagínatelo, Weldon, tu querida niñita violada por un bruto como tú. Creo que especificaría que fuera entregada a un hombre que buscara una virgen para curarse la sífilis.

»Después la pasaría a una casa especializada... flagelación, quizá, o una de esas que utilizan aparatos mecánicos. No en Inglaterra; la enviaría a algún lugar donde jamás la encontraras. —Volvió a retorcer la muñeca de Weldon hasta casi desencajarle la articulación—. ¿Cuánto durará tu hija, que ha sido educada con tanta delicadeza, hummm? Y puedes estar seguro de que sabrá que está en el infierno porque su padre la envió allí.

—Asqueroso bastardo —juró Weldon con voz salvaje—. Eres perverso, verdaderamente perverso.

Peregrino le soltó la muñeca.

—Igual que la falsa caballerosidad, aprendí la perversidad de un maestro de ese arte. ¿Hacemos un trato: tú dejas en paz a Sara y yo dejaré en paz a Eliza?

—De acuerdo. Pero esto es solo un trato. —Weldon se frotó la dolorida muñeca, mientras le brillaban los ojos de enloquecida violencia—. Lamentarás haber intentado siquiera vengarte de mí. No eres mejor que un criminal corriente, no eres un rival para mí.

—Al contrario. No soy un criminal corriente, sino la encarnación de la justicia. —Peregrino saboreó el momento, pensando que cuando hubiera hecho su discurso debía encontrar a Sara y compartir con ella su alegría. Bajó la voz a un escalofriante susurro—: Has sembrado el viento, Weldon. Ahora recogerás la tempestad.

19

Sara empezaba a preguntarse qué se había hecho de su esposo cuando le vio aparecer ante ella, con los ojos brillantes de emoción. Después de saludar a la tía abuela con la que Sara había estado hablando, le dijo por lo bajo:

—Vamos, dulce Sara, he encontrado un lugar donde podemos bailar sin sentirnos como arenques en un barril.

Sara se rió y se despidió de su tía. Mientras su marido la guiaba a través del salón de baile, preguntó:

—¿Has encontrado otro balcón donde pueda darte lecciones del lenguaje del abanico?

—Mejor aún.

Había un tono extraño en su voz y Sara le miró con recelo, preguntándose si habría bebido. Nunca había visto a Mikahl embriagado, pero tenía un talante extraño. La hizo salir del salón de baile y luego giró a la derecha en un corredor oscuro. En medio del pasillo abrió una puerta a la derecha e hizo entrar a Sara en una sala de recepción apenas amueblada, iluminada por una sola lámpara.

Ella miró alrededor con aire dubitativo.

—¿Deberíamos estar aquí?

—Probablemente no. —Había una llave en la cerradura de la puerta y él la hizo girar antes de volverse para mirar a Sara—. Creo que aquí es donde esperan a las visitas que no son bien recibidas: no hay muchos muebles y todo es muy incómodo. En el lado positivo está el hecho de que hay espacio y el salón de baile se encuentra al otro lado de esa pared, por lo que la orquesta se puede oír claramente. —Hizo una profunda reverencia—. ¿Me concede este baile, señora?

—Por supuesto. —Sonriendo, Sara puso los brazos en posición de bailar el vals—. Pero debo decirte que esto es sumamente impropio.

—¿Bailar con la esposa de uno? —Alzó las cejas en gesto cómico mientras giraba con ella por la estancia.

—Ir a hurtadillas a una habitación privada, encerrarse con llave y abrazar tan fuerte a una pareja es, sin duda alguna, impropio. —Se relajó en sus brazos, con la sensación de que los pies apenas tocaban el suelo. Solo Mikahl era capaz de encontrar un lugar donde tener suficiente intimidad a pesar de estar a una pared de distancia de un centenar de personas—. Recuerda: la regla es dejar un espacio de al menos treinta centímetros.

—Y yo que creía que le había cogido el truco a la conducta correcta —se lamentó él, apretándola contra sí—. En verdad este es un país extraño.

Sara ladeó la cabeza y se rió.

—Claro que es un país extraño. Hace dos o tres años, lady Gough publicó un libro de etiqueta en el que decía que lo correcto era que los libros de autores masculinos y femeninos debían estar colocados en estantes separados.

—¡Te lo estás inventando!

—Es la pura verdad —dijo Sara con solemnidad, sintiéndose deliciosamente flexible y ágil mientras se movían casi como si fueran un solo cuerpo—. A menos que los autores, hombre y mujer, estén casados, en cuyo caso los libros pueden estar juntos en el mismo estante.

—Jamás entenderé a los ingleses —dijo él, rebosante de hilaridad—. Pero ¿el hecho de haber sido presentado a la reina me hace completamente respetable?

—Nada te hará jamás completamente respetable —le dijo Sara con convicción. Él se rió y ella sintió las vibraciones que su risa le produjo desde los senos hasta la pelvis.

Mikahl redujo la rapidez del vals hasta que se quedaron dando vueltas de un modo tranquilo. Luego él se inclinó y la besó. Sara recibió con agrado su boca, pues bailar excitaba enormemente cada fibra de su ser. Pronto estuvieron girando en torno a un solo punto y después dejaron de bailar por completo, salvo por los ritmos apasionados de labios y lenguas y respiración cada vez más acelerada.

Cuando cesó la música al otro lado de la pared, Sara ladeó la cabeza y susurró:

—Mi energía yin ahora es muy fuerte.

Él sonrió y la hizo retroceder hasta la pared que separaba aquella estancia del salón de baile.

—Espléndido, porque yo me siento muy yang.

Él se quitó los guantes y se los metió en el bolsillo de la chaqueta, y empezó a besar a Sara otra vez. Ahora sus manos le recorrieron el cuerpo, acariciándole la espalda arriba y abajo.

— Mi antigua institutriz tenía razón cuando me advirtió que el vals era un baile peligroso —dijo Sara débilmente mientras se apoyaba en la pared para sostenerse.

—Una mujer sabia, tu institutriz. —Le habló suavemente al oído, lo que produjo un efecto devastador—. ¿Qué más te advirtió? —Le agarró las nalgas con fuerza y apretó a Sara contra sí.

Sintiendo fuego entre las piernas, Sara respondió casi sin aliento:

—Que tuviera cuidado de los lobos que se disfrazan de oveja.

—¿Eso es lo que soy, sedosa Sara?

—Eres más bien un lobo vestido de lobo. —La orquesta inició otra melodía. Sara sentía latir la música en el interior de su cuerpo, notaba su vibración en las plantas de los pies a través de los zapatos—. Mi institutriz no te aprobaría.

—Bien, porque estoy seguro de que yo no la aprobaría a ella. —Mikahl puso la mano extendida sobre el mons veneris de Sara y empezó a moverla en lentos círculos. El monte de Venus, la Puerta de Cinabrio.

—Eres un... un desvergonzado. —Sara tenía la sensación de que iba a estallar en llamas—. Por favor —le rogó—, marchémonos ahora; voy a volverme loca si no nos vamos a casa enseguida.

—Admito que soy un desvergonzado, pero no es hora de marcharnos. Todavía no. —Se inclinó y le levantó el vestido, después se irguió y deslizó la mano entre los muslos de Sara, cubiertos por las medias de seda.

—Aaah —jadeó Sara, cerrando los ojos mientras se sentía inundar por una oleada de sensaciones. Qué bien que aquella estancia no tuviera un sofá decente, de lo contrario harían algo vergonzoso. El tejido de los pantalones interiores de Sara, de color negro, era tan fino que tenía la misma sensación que si la cálida mano de él estuviera directamente sobre su carne.

Sara abrió los ojos cuando se dio cuenta de que los hábiles dedos de él realmente le estaban tocando la carne desnuda, sondeando en sus profundidades más íntimas.

—¿Cómo...?

Al cabo de un momento adivinó que los pantalones debían de tener una costura abierta. Él se los había dado justo antes de asistir al baile y ella se los había puesto rápidamente, sin darse cuenta de ello.

—¡Eres un demonio! —Perpleja, sus dedos se curvaron involuntariamente en los brazos de él—. Por eso querías que me los pusiera. ¿Lo tenías planeado?

Él se rió, con una profunda risa masculina de satisfacción.

—No exactamente. No sabía si esta casa tendría un lugar donde pudiéramos estar en privado. Pero si lo tenía quería estar preparado.

Una pequeña parte bien educada de la mente de Sara estaba llena de asombro por la carnalidad de lo que estaba haciendo. Una cosa era yacer en la cama con el esposo, o incluso en un rincón recóndito en el jardín, pero otra hacerlo en medio de un baile, donde la mitad de la gente a la que Sara conocía, incluido su padre, se hallaba a menos de cincuenta metros.

Sin embargo, el resto de la mente de Sara y todo su cuerpo no estaban sorprendidos, salvo por la sorpresa que le produjo el que él sacara la mano.

—¿Debo parar, dulce Sara? —preguntó en un susurro—. ¿Debo comportarme con propiedad?

— ¡Ni te atrevas! —dijo ella entre jadeos—. Lo único peor que ser depravado es ser un depravado burlón.

—Muy bien, mi pequeña zorrita. Una cosa que he aprendido es a obedecer las órdenes de mi dama.

Se oyó ruido de botones que se desabrochaban y tela que se aflojaba. Él exhaló un suspiro de alivio, y luego puso las manos bajo las nalgas de Sara y la levantó, apretándola contra la pared con su fuerte torso. Actuando más por instinto que por pensamiento consciente, Sara le fue guiando. Inspiró profundamente cuando él la penetró con fuerza.

—¿Qué sensación te produce esto? —susurró él cuando estaban unidos, envolviéndole Sara con sus piernas cubiertas por las medias.

—Es espléndido. Decadente. Una locura —respondió atropelladamente mientras hacía girar las caderas, notándole muy hondo dentro de ella.

Para su satisfacción, su movimiento destruyó el control de Mikahl y él explotó dentro de ella.

—Ah, Dios mío, Sara, eres aire y fuego y sangre del corazón —gimió, con la respiración ronca.

Las susurrantes enaguas de Sara los rodeaban, y ella apretó la mejilla en el hombro de Mikahl cuando se unieron en el último baile. Estaban cerca, muy cerca. Física y mentalmente. Quizá debería estar alarmada por su posición precaria, pero no lo estaba, pues tenía absoluta confianza en su esposo.

Fue un sexo apasionado y dulce, casi intolerablemente erótico porque sabían que había otra gente tan cerca. Pero allí gozaban de intimidad y no hacían daño a nadie con su locura. Era un universo íntimo de pasión que llenaba el corazón, la mente y el cuerpo de Sara y luego se desintegró para formar un calidoscopio de arrebato. Hundió sus dientes en el hombro de Mikahl y se estremeció de un modo incontrolable, y sus violentos movimientos provocaron una respuesta parecida en su esposo.

Terminó otro baile en el salón y el sonido más fuerte era el de sus jadeos y palpitante sangre. La frenética tensión desapareció de Sara como el agua que se derrama de un vaso que se vuelca.

Mikahl se separó con suavidad y luego la bajó al suelo y la abrazó. Durante largos minutos permanecieron abrazados, saboreando la proximidad y recuperando fuerzas apoyados en la pared.

Al fin Mikahl dijo:

—Y tú me habías dicho que este baile sería aburrido... —Sara se rió con risa insegura.

—Nunca había estado en ninguno así. —Se apartó de su esposo y aceptó su pañuelo para secarse, y luego quiso comprobar su aspecto—. ¿Estoy bien?

Mikahl se abrochó los pantalones y se estiró la chaqueta; luego alisó las enaguas y faldas de Sara con suavidad.

—Tienes el vestido un poco arrugado, pero no más de lo que se espera en un baile. —Recolocó un mechón de pelo en el moño de Sara—. Estás absolutamente hermosa. Como siempre.

Sara se quedó asombrada ante la frialdad y caballerosidad que era capaz de mostrar cuando solo unos minutos antes había estado ardiendo de pasión. Sabía que sus propias mejillas relucían de buena salud y malas acciones, y se preguntó si alguien adivinaría lo que había estado haciendo.

Después de ponerse los guantes, su esposo le ofreció el brazo.

—¿Regresamos al baile, milady?

Se oyó un ruido en la puerta cuando alguien intentó entrar, y luego dos voces bruscas se pusieron a discutir la situación.

Mikahl devolvió la llave a la cerradura y abrió la puerta, y se encontró ante dos hombres de edad madura con cigarros no encendidos en la mano. Dijo con voz suave:

—Mi esposa se encontraba un poco mareada y necesitaba descansar unos minutos. Pero ya se siente mejor, así que les dejaremos, caballeros, para que puedan fumar.

Entonces se llevó a Sara antes de que los hombres tuvieran ocasión de hacer algún comentario. Ella hizo una inclinación de cabeza y se cogió de su brazo, logrando apenas contener la risa hasta que doblaron la esquina.

—Tienes un raro talento para el engaño, esposo mío.

—Tonterías —replicó él cuando volvían a entrar en el salón—. ¿No me dijiste una vez que las mentiras sociales que evitan la vergüenza a otras personas no solo estaban permitidas sino que eran precisas?

—Quienquiera que escribió el libro de la conducta correcta jamás imaginó a nadie como tú —replicó a su vez Sara.

Mikahl se paró.

—Veo a Ross. Me gustaría hablar un momento con él y después marcharnos. A menos que prefieras quedarte más tiempo.

—Quedarnos más tiempo sería muy inoportuno... —respondió ella poniéndose roja como un tomate al oír sus propias palabras.

—Dulce Sara, eres espléndida —dijo él encantado—. Si no estuviéramos en público, volvería a besarte. Pero me estoy comportando como es debido. Confío en que reconocerás lo correcto que puedo ser. —Examinando de nuevo el salón de baile, dijo—: Tu tía Marguerite está junto a la puerta. ¿Nos reunimos allí cuando haya hablado con Ross?

Sara asintió. Después de dar un rápido apretón a los dedos de su esposo, se dirigió hacia la puerta rodeando el salón. Correcto, sí. Mikahl podía hacer sonrojar a un santo de piedra. Y ella le amaba, Dios mío, cuánto le amaba.

Después de la devastadora confrontación con Peregrino, Weldon necesitó un poco de whisky para calmar sus nervios. Por fortuna pudo encontrarlo en una de las salas más pequeñas donde los hombres se reunían para beber. Mientras bebía empezó a hacer planes. Saber quién era su enemigo había devuelto la confianza a Weldon, pues era más fácil destruir a otro hombre que superar a ciegas la mala suerte.

Pieza por pieza surgió una estrategia. El duque de Haddonfield probablemente le prestaría dinero suficiente para devolver los préstamos personales, pero al duque no le gustaría que la sociedad de Londres se enterara de qué clase de hombre era su yerno. Por tanto, había que desacreditar a Peregrino para que cualquier acusación que hiciera más tarde no se tomara en serio. Weldon meneó la cabeza mientras se servía un segundo whisky; aquel bastardo había sido un tonto al mostrar su mano. Si hubiera permanecido en la sombra habría logrado su fin, pero ahora estaba condenado.

Después de tres copas, Weldon decidió que era hora de ir a casa y consultar a Kane sobre lo que había que hacer. Estaba cruzando el salón de baile cuando vio a lady Sara y a Peregrino salir de un corredor del otro extremo de la estancia.

Se paró y se quedó con la mirada fija, ensombreciéndose su expresión. Por la forma en que se miraban y se tocaban sin reparos, Weldon supuso que se habían estado besando en una habitación secundaria. O haciendo algo aún peor, pues sin duda olían a sexo. Qué desvergonzada puta era Sara.

La pareja se separó, Peregrino se fue por un lado y Sara por el otro. Entonces fue cuando a Weldon se le ocurrió la brillante idea. No haría daño físicamente a Sara, pero podía decirle algunas cosas acerca de su querido esposo, cosas que humillarían a aquella zorra y posiblemente destruirían su matrimonio.

Lo mejor de todo era que podía hacerlo con impunidad, porque la remilgada pequeña Sara jamás podría repetir lo que Weldon le habría dicho. Sería absolutamente justo por lo que Peregrino había hecho, lo que añadía satisfacción al hecho de hacer desdichada a Sara.

Weldon cruzó rápidamente la apretada multitud, alcanzando a su presa en el preciso momento en que la orquesta volvía a tocar.

—Sara, querida —dijo él con voz suave, cogiéndole la mano—. ¿Quieres bailar conmigo?

Percibiendo que era reacia, dijo por lo bajo:

—La gente nos está mirando. Si bailamos un vals de forma civilizada, cualquier escándalo que aún perdure desaparecerá.

—Muy bien. —Sara se colocó en posición de baile, manteniendo su cuerpo rígidamente apartado del suyo y mirando por encima de su hombro.

Weldon reparó en que tenía la garganta ligeramente enrojecida, como si un hombre con bigote se hubiera frotado contra aquella tierna piel. Y, como había supuesto, el débil olor almizclado del sexo aún perduraba en ella. Esto se sumó a su furia, pero dijo con voz controlada:

—Intenta hacer ver que te diviertes, querida. Y no pongas mala cara. Recuerda que yo soy la parte herida, no el malo de la obra.

Ella le miró con seriedad.

—Lo sé. Por eso me cuesta mirarte a la cara. Te debo una disculpa, Charles. Estoy verdaderamente avergonzada de mi conducta. No tengo ninguna excusa salvo que... no pude evitarlo.

Estas palabras no hicieron sino encenderle más. Apretó sus dedos en la mano izquierda de Sara.

—Las personas inmorales siempre dicen eso —dijo en tono agradable—. Suena mejor que admitir la promiscuidad.

El rostro de Sara enrojeció, pero no intentó defenderse.

Weldon, decidiendo que era hora de ir al grano, dijo:

—¿Sabes?, la primera vez que vi al príncipe Peregrino me pareció que su cara me resultaba familiar. Esos ojos verdes, tan asombrosos. Únicos, en realidad. ¿No estás de acuerdo?

Ella asintió de mala gana.

—Pero si bien los ojos me resultaban familiares, me costaba situarle —prosiguió Weldon—. Hacía tanto años y fue a tantos kilómetros de aquí que no lograba realizar la conexión. Pero esta tarde, hace un rato, hemos hablado y he recordado.

Esto llamó la atención de Sara y le miró con atención, mientras él la apartaba del camino de otra pareja.

—Me odia. ¿Lo sabías, querida?

—Sé que hay algo entre vosotros dos —dijo ella despacio—. Pero no sé de qué se trata.

—No, él no querría admitirlo —dijo Weldon—. Nos conocimos en el Norte de África, en Trípoli. Yo estaba realizando mi gran viaje. Entonces él no se llamaba Peregrino. Dios sabe dónde adoptó este nombre; probablemente ha tenido centenares de nombres.

—Me dijo que Peregrino no es más que una traducción del nombre que tenía en Kafiristán —dijo Sara a la defensiva.

—Quizá, aunque él no es kafir, y si afirma otra cosa miente. —Sonrió a Sara y le hizo dar otra vuelta—. Tu esposo es un mentiroso tan extraordinario que se puede perdonar a cualquiera por creerle.

Sara echaba fuego por los ojos.

—Estás yendo demasiado lejos —dijo, tratando de soltarse de él—. No me quedaré aquí para escuchar cómo insultan a mi esposo.

—Pero te quedarás para enterarte de más cosas de él, ¿verdad que sí, querida? —dijo Weldon con un retintín perverso, agarrándola con firmeza para que no pudiera escapar.

Sara se calló, precavida y alerta.

Con aire reminiscente, Weldon dijo:

—Era un tipo muy guapo, y al principio muy afable. Empezábamos a ser buenos amigos. Me temo que nos separamos por mi culpa.

—Charles, ¿quieres ir al grano? —dijo Sara con acritud—. ¿Qué intentas decirme?

—Te estoy explicando por qué me odia tu esposo, querida Sara. —Disfrutando, Weldon alargó el momento —. Verás, él era prostituto, y nunca me ha perdonado que le echara a patadas de mi cama.

20

Atónita por la acusación de Charles, Sara sintió que la sangre le desaparecía del rostro. Quince días antes no habría entendido a qué se refería, pero las explicaciones de Jenny habían sido muy aleccionadoras.

Su ex prometido la miró con expresión irónica.

—¿Sabes lo que eso significa, querida, o tengo que explicártelo?

—Sé a lo que te refieres —dijo en voz baja pero con tono furioso—, y no creo una sola palabra. Mi esposo dijo que eres perverso, y tiene razón. No te haces ningún favor a ti mismo difundiendo semejantes mentiras.

Por un instante Sara experimentó una desconcertante sensación de déjá vu, pues la escena le recordó cuando Mikahl había tratado de convencerla de la maldad de Weldon. Apartó ese pensamiento para dedicarse al otro. Dijo con tenacidad:

—Estás bebido, por eso hablas así; huelo el licor en tu aliento.

—Claro que no quieres creerme, Sara —dijo Charles con lengua de trapo—, pero eso no significa que yo rruenta. ¿No te has fijado nunca en la cicatriz que tiene en la cadera izquierda?

Sara se puso tensa.

—Tiene numerosas cicatrices.

—Esta tiene forma de A irregular. Es muy clara. Se cortó él mismo con un estilete como prueba de cuánto me adoraba, o eso decía. Personalmente pensé que estaba un poco perturbado.

Aunque Sara trató de disimular la conmoción que le producía esta afirmación, Weldon se dio cuenta de que se estremecía. Prosiguió:

—A de Amo. Él afirmaba que quería volver a Inglaterra conmigo como mi esclavo de amor. —Los ojos de Weldon se volvieron soñadores—. Estuve tentado, pero, por supuesto, no podía traerle a Inglaterra. Para mí, tu esposo no era más que un experimento pasajero, una costumbre local norteamericana que tenía ganas de probar. Con todo, era un joven adorable, mucho más apuesto que ahora, y muy apasionado. Seguro que te has fijado en lo apasionado que es.

—Eres repugnante —dijo Sara con furia mientras intentaba soltarse la mano. Pero Charles la sujetaba con demasiada fuerza de la mano y la cintura para que pudiera escapar sin provocar un escándalo—. El hecho de que conozcas esa cicatriz no es ninguna prueba.

—Es difícil tener una prueba después de tantos años —admitió él—. Es una pena que no conservara sus cartas de amor, pues las encontrarías bastante convincentes. Cartas casi de analfabeto, por supuesto, pero muy conmovedoras por su intensidad y muy explícitas respecto a lo que quería que yo le hiciera. ¿Quieres que te cuente más?

Sin esperar a que Sara respondiera, procedió a recitar varios ejemplos, empleando un lenguaje barriobajero que ella apenas comprendía. Mareada por la impresión causada por sus palabras, le falló la pierna mala y estuvo a punto de caerse.

La cruel mano de Weldon la sostuvo.

—No te desmayes en mis brazos, Sara —espetó él—. Utiliza ese buen cerebro lógico que tienes. Con lo que él me odia... ¿no has oído decir nunca que no hay furia como la de un amante despechado? Él solía decir que yo era el amor de su vida, aunque solo era entusiasmo pueril y pronto estaría olvidado, pero al parecer lleva años siguiéndome. Y ahora, como un amante despechado, quiere destruirme.

Pensando en lo que Mikahl había dicho de la primera esposa de Weldon, Sara hizo vehementes gestos de negación con la cabeza.

—No, no es solo una enemistad personal. Tiene otras razones para odiarte.

—¿Ah, sí? ¿Te ha dado alguna prueba de mi maldad? —Sonrió al interpretar la expresión de ella—. No lo creo. O sea que es mi palabra contra la suya. ¿Alguna vez has oído a alguien, aparte de él, poner en duda mi reputación? Sin embargo, él no es más que un aventurero que tu primo encontró en algún lugar de Asia. Utilizó a lord Ross para acceder a la sociedad, y ahora te está utilizando a ti.

Sara no quería ceder ni un milímetro y dijo con terquedad:

—Si tengo que elegir entre vosotros dos, elijo a mi esposo.

—Tu esposo —dijo Weldon con una mueca—. ¿Por qué crees que se casó contigo, Sara? Sin duda no por tu aspecto. Tu fortuna no es razón suficiente para hombre de su riqueza.

—Se casó conmigo porque me ama —respondió Sara.

Aunque Mikahl nunca lo había dicho, era lo que ella quería creer, y sin duda se comportaba como un hombre que le tenía gran cariño.

—¿Te lo ha dicho? Bueno, se le da muy bien decir a la gente lo que esta quiere oír. —Charles hizo una mueca de desprecio—. Qué inocente eres. Escucha bien, necia zorra. Se casó contigo porque no podía tenerme a mí, y tú eras lo que se acercaba más. Esperaba que robarme a mi futura esposa me haría daño. Estaba equivocado, por supuesto; perderte solo hirió mi orgullo. Aun así, debo reconocer que tiene imaginación.

—Sabía que solo te interesaba mi posición y mi fortuna —dijo Sara, procurando mantener la voz y la mente firmes bajo el torrente de vitriolo de Charles—. Pero Mikahl no es como tú. Él no me sedujo, ni mi padre le obligó a casarse conmigo. En realidad, le costó convencerme de que aceptara.

—¿O sea que tuviste dudas incluso entonces? Deberías haberles hecho caso y no atarte a un loco. —Charles le apretó los dedos de la mano derecha hasta hacerle daño—. ¿Sabías que él y yo hemos hablado esta tarde? Me ha amenazado diciendo lo que haría si no volvía a ser su amante. Como me he negado, te ha llevado a otra habitación y ha desahogado su furiosa frustración contigo. ¿Cómo te hace sentir saber que eres el receptáculo de sus pervertidos deseos?

Por Dios, ¿no terminaría nunca aquel baile? Sara se sentía mareada de tanto dar vueltas y casi tenía náuseas. Aunque amaba a Mikahl, no tenía la sensación de conocerle bien, ni confiaba en él por completo. Por mucho que quería descartar las acusaciones de Charles como pura malicia, no podía hacerlo.

El hecho de que Charles conociera la cicatriz en forma de A no era prueba de que hubieran sido amantes, pero era inusual que un hombre conociera tan bien el cuerpo de otro hombre. Y la reacción de Mikahl cuando ella descubrió la cicatriz había sido angustiada e irracional. En aquella ocasión había utilizado a Sara físicamente para ahogar el pasado; era posible que hubiera hecho lo mismo esta noche.

La simple idea la ponía enferma, pero era innegable que su esposo había estado de un humor extraño aquella noche. Una unión que había sido apasionada y amorosa ahora estaba intolerablemente manchada con las acusaciones de Charles.

Pero lo que realmente hacía dudar a Sara de su esposo era la malvada y demasiado convincente explicación de Charles de por qué Mikahl se había casado con ella. Mikahl no necesitaba su dinero, le preocupaba poco su posición social, y nunca le había dicho que la amaba. La deseaba, pero la lujuria no era amor.

Aunque no quería creerlo, la forma en que Mikahl había hablado de Charles podía haber sido el odio obsesivo de un amante despechado. Si había existido amor entre los hombres, era horriblemente posible que Mikahl se hubiera casado con ella o por venganza o como sustituto de la persona a la que realmente quería. Quizá ambas cosas.

Charles había estado observando su expresión y ahora hizo un gesto afirmativo de satisfacción.

—Estás empezando a creerme, ¿verdad? Muy bien. Tu inteligencia es una de las cosas que siempre me han gustado de ti: cuando te enfrentas con los hechos, escuchas en lugar de tener un ataque. Puede que te consuele el hecho de que tu esposo es, sin lugar a dudas, un bígamo que te abandonará cuando esté preparado para abandonar Inglaterra. Entonces te verás libre de él.

En el remoto rincón de su mente que aún era capaz de pensar, Sara se dio cuenta de que Charles tenía la extraña habilidad de dar rienda suelta a los temores ocultos que ella tenía de que su esposo no la amaba y a la larga la abandonaría. Pero no iba a admitirlo.

—No me has dado hechos, Charles —dijo ella con toda la calma de que fue capaz—. Simplemente me has mostrado la mente vulgar que tienes.

Él meneó la cabeza con aire de lástima.

—Conocerás la verdad, pero ya es demasiado tarde. Al casarte con él has arruinado tu vida y tu reputación.

Terminó la música y con un floreo final él la soltó. Después de inclinarse sobre la mano enguantada de Sara para besársela con gesto burlón, dijo:

—Te aconsejaría que no corrieras a tu casa a hablar de esto con tu querido esposo; es un hombre peligroso y podría reaccionar muy mal si supiera que conoces su pasado. Sería prudente que encontraras excusas para pasar la máxima cantidad de tiempo posible lejos de él.

Entonces Charles se dio la vuelta y se alejó.

Sara se quedó muy quieta y se concentró en su respiración. Al cabo de un minuto, las náuseas se calmaron. Cuando le pareció que podía andar sin caerse, se encaminó hacia la puerta donde tenía que encontrarse con Mikahl.

Habría dado todo lo que poseía para no tener que enfrentarse a su esposo hasta haber tenido tiempo de pensar en todo lo que le había dicho Charles. Cuando Mikahl había intentado persuadirla de que Weldon era perverso, no le había creído. Se había olvidado de todo el asunto en cuanto él y Mikahl habían tenido relaciones íntimas y no había vuelto a pensar en ello.

Esta noche la malicia de Charles había sido inconfundible, y era fácil creer que hubiera empujado a su primera esposa por la escalera en un ataque de rabia. No obstante, aunque era evidente que había hecho todo lo posible para herirla y perjudicar su matrimonio, Sara no podía dejar de pensar en si había algún grano de horrible verdad en su sarta de mentiras.

Ross formaba parte de un grupo de hombres que discutían de política colonial, y Peregrino tuvo que esperar unos minutos hasta que pudo separar a su amigo para tener una charla en privado. Cuando se hallaron a solas, Peregrino solo dijo:

—El gato está entre las palomas.

Ross alzó las cejas mientras reflexionaba sobre esta declaración.

— Quieres decir que has mostrado tu mano a Weldon.

—Exactamente. He decidido que es hora de poner fin al juego. Weldon podría ser peligroso. No creo que te amenace, pero ten cuidado; ese hombre es como un cañón suelto en la cubierta de un barco.

—¿Y Sara estará a salvo?

Peregrino sonrió sin humor.

—Weldon ha accedido a una condición: no hará daño a Sara. A cambio, yo no haré daño a Eliza.

Ross frunció el entrecejo.

—Esto se está poniendo muy feo.

—Siempre ha sido feo —replicó Peregrino—. Pero pronto habrá terminado. Dentro de unos días me gustaría volver a hablar contigo. Voy a contratar guardias, ex soldados, y podría ser buena idea que tú cogieras uno. Tienes experiencia de frontera, pero nadie puede mirar en todas direcciones al mismo tiempo.

—¿De verdad esperas que las cosas se pongan tan mal?

—Espero lo peor. De ese modo nunca quedas decepcionado. —Entonces Peregrino se despidió y se volvió para buscar a su esposa. Como era tan alto podía ver por encima de la multitud, y apretó la boca cuando la vio bailando con Charles Weldon.

Cesó la música y Weldon hizo una profunda reverencia y dejó a su pareja. Sara se quedó quieta unos instantes, y luego se volvió y se dirigió despacio hacia la puerta donde antes había estado su tía. Peregrino se abrió paso entre la densa multitud preguntándose qué le habría dicho Weldon. Para su intensa irritación, varias personas le pararon para hablar con él y tardó varios minutos en llegar junto a Sara.

Su esposa dio un brinco cuando él le tocó un brazo, y luego le miró con una expresión ciega, sin verle.

Peregrino lanzó mentalmente un juramento a su enemigo y luego dijo con voz suave:

—Te he visto bailando con Weldon. ¿Te ha amenazado? ¿Te ha asustado de algún modo?

Ella negó con la cabeza y logró esbozar una leve sonrisa.

—No, Charles tenía el admirable motivo de querer mostrar a la gente que mantenemos relaciones corteses. Yo simplemente sufro de culpabilidad. Como te he dicho antes, sabía que sería difícil la primera vez que nos viéramos. Enseguida me sentiré bien.

Él frunció el ceño, seguro de que Weldon le había dicho algo que la había alterado. Pero no volvería a preguntárselo hasta más tarde. La cogió del brazo y dijo:

—Vámonos a casa.

—Antes debemos despedirnos de Letty.

Habría preferido pasar por alto las formalidades, pero sabía que Sara nunca sería grosera. Después de examinar la habitación, se alegró de ver que lord y lady Sanford se encontraban haciendo los honores junto a la entrada principal, por lo que despedirse de forma educada no requeriría mucho tiempo.

Cuando casi habían llegado a donde se hallaban los Sanford, un nuevo grupo entró en el salón de baile y se produjo un repentino rumor de sorpresa. La música cesó y los invitados se volvieron hacia la puerta. Lady Sanford hizo una leve reverencia y su esposo se inclinó profundamente.

Peregrino emitió un suave silbido de sorpresa cuando identificó a los recién llegados.

—Puedes creerlo o no, pero la reina Victoria acaba de entrar con un considerable grupo de cortesanos.

Su comentario sacó a Sara de sus pensamientos.

—¿Drina está aquí? —dijo, desconcertada. Se puso de puntillas y estiró el cuello, pero no veía nada pues las personas más altas le tapaban la vista. El murmullo se convirtió en un rumor nervioso mientras todo el mundo se volvía hacia la reina.

—Sin duda lo es. ¿La reina acude a menudo a bailes privados?

—Casi nunca —respondió Sara—, pero los Sanford son muy activos en la corte y son fieles Whig. He oído decir que la reina tiene miedo de que pronto suba al poder un gobierno Tory. Melbourne es el único primer ministro con el que siempre ha trabajado, y está muy unida a él. Venir aquí podría ser una manera de demostrar su apoyo a los Whig.

—Qué fulana tan hábil —dijo él con admiración.

—Por el amor de Dios —dijo Sara, más como para sí misma—, no digas eso jamás a nadie. ¿Qué pasa?

—Melbourne se ha reunido con ella. Quizá sabía que iba a venir —dijo Peregrino por lo bajo—. Ahora la reina va en su dirección. Se detiene para decir unas palabras a alguien y sigue adelante. Parece más un político que alguien de la realeza. —Peregrino observaba el avance de Victoria con interés. Era menuda, pero sin duda poseía una gran presencia. También era bonita, aunque ya estaba rolliza y probablemente sería robusta en años posteriores.

Como la reina conocía a Sara, seguramente se pararía a decirle unas palabras. Un gran honor, sin duda, pero Peregrino no pudo por menos de desear que él y Sara se hubieran marchado antes de la inesperada visita de la reina.

Como todos, Weldon se quedó paralizado por la presencia de la reina. Era como estar en uno de sus salones. El retraso le irritó, y frunció el entrecejo cuando vio que la reina estaba a punto de pararse a hablar con Peregrino y lady Sara. Victoria no solo era quien gobernaba el Imperio británico, sino que también era una modesta mujer joven. Era asombroso pensar que la reina se manchara con el contacto con aquel impostor.

Entonces Weldon tuvo su segunda inspiración de la noche. Quería desacreditar a su enemigo; ¿qué mejor manera de hacerlo que denunciarle frente a la mujer más influyente de Inglaterra? Ni siquiera tendría que mentir; la verdad sería suficiente.

Sí, la suerte de Weldon había dado un vuelco; una vez más el mundo estaba en sus manos. Empezó a abrirse paso hacia la parte delantera del grupo.

Con Melbourne y los Sanford detrás, la reina se paró frente a Peregrino y Sara. Con una elegante inclinación de cabeza, dijo:

—Es un placer verla, lady Sara. —Su voz era dulce y muy clara, como un ruiseñor.

Sara hizo una leve reverencia.

—Es un honor inesperado, Majestad.

—Su esposo me fue presentado en el último besamanos. —Se volvió a Peregrino—. Príncipe Peregrino, espero que las relaciones entre su país y el mío serán fructíferas.

Él se inclinó y murmuró.

—Yo también lo espero, Majestad.

Cuando Peregrino se irguió, Charles Weldon emergió de la multitud, con los ojos brillantes de triunfo.

Después de hacer una reverencia a la reina, Weldon dijo con voz sonora:

—Os ruego me disculpéis, Majestad, pero debo deciros que este hombre es un impostor. No es príncipe, ni siquiera es nativo de Kafiristán. No es digno de seros presentado.

La multitud que estaba lo bastante cerca para oír estas palabras ahogó un grito. Desconcertada por esta ruptura del protocolo, Victoria se volvió al hombre que se atrevía a interrumpirle. Melbourne se adelantó y le susurró algo al oído, probablemente identificando a Weldon.

Peregrino sintió un nudo en el estómago al darse cuenta de que Weldon había encontrado un lugar perfecto para desacreditarle. Peregrino podría intentar mentir para salir del apuro, claro, y sabía mentir muy bien. Pero ¿a quién creerían aquellos serios británicos, a un caballero inglés que era uno de ellos o a un extraño de dudoso pasado? La respuesta era evidente.

A Peregrino no le importaba mucho que le avergonzaran por sí mismo, pero sus amigos formaban parte de este mundo y no les gustaría verse humillados en público por haberle respaldado. Ross y Haddonfield se sentirían traicionados, y con razón. Y Sara, por Dios, ¿qué pensaría Sara?

Sabiendo que todos los ojos estaban fijos en él, Weldon prosiguió:

—El hombre que se hace llamar príncipe Peregrino de Kafiristán es un impostor. En realidad es inglés, hijo ilegítimo de una camarera de los barrios bajos. —Se volvió a Peregrino, con perversa satisfacción en los ojos. Haciendo un gesto con la mano atronó—: Y este farsante, esta insolente rata de cloaca barriobajera, se atreve a intentar engañar a toda la sociedad británica.

La reina se quedó boquiabierta, y por un instante pareció más una joven desconcertada que una monarca.

La sala se quedó tan silenciosa que se podía oír el traqueteo de un carruaje fuera. Entonces la reina Victoria entornó sus ojos azules y volvió la cabeza hacia Peregrino. Un insulto a la dignidad real era algo imperdonable. La voz de la reina sonó fría y clara cuando preguntó:

—¿Es cierto lo que dice sir Charles?

Peregrino debería haber pensado cuál era la mejor manera de escapar del desastre, pero tenía la mirada fija en su esposa. Sara tenía el semblante pálido y le miraba atónita. Peregrino no pudo evitar preguntarse si se creía las acusaciones de Weldon. Más concretamente, se peguntaba cómo reaccionaría si se las creía.

—Le he hablado, señor — espetó Victoria, sin conceder ya a Peregrino la cortesía de nombrarle por su título.

Él se volvió a la reina, preguntándose si tenía alguna posibilidad de mentir para salir del apuro. Quizá debería admitir la verdad y acabar con el asunto, pero suponía que les debía a sus amigos el intentar evitarles la vergüenza.

Entonces otra fría voz intervino en la conversación.

—Me parece que el príncipe Peregrino está perplejo por tan descabellada acusación, majestad.

Lord Ross Carlisle salió al círculo de espacio abierto que rodeaba a la reina e hizo una reverencia. Con su cabello dorado y elegancia innata era el perfecto caballero inglés para contrarrestar a Weldon.

—Sir Charles debe de bromear. Yo mismo he visitado el palacio del príncipe en Kafiristán y he visto cómo le reverencia su pueblo.

La respuesta de Ross hizo reaccionar a Peregrino.

—Os ruego disculpéis mi tardanza en responderos, Majestad. A veces tengo dificultades con vuestra lengua —dijo con su acento más pronunciado—. Hay cierta justicia en la afirmación de sir Charles de que no soy príncipe, pues Kafiristán no tiene príncipes en el sentído europeo. En kafiri me llamo... —vaciló— supongo que «halcón de guerra» es lo más parecido. Mi título se traduciría mejor por jefe. Si me quedo en Inglaterra, creo que dejaré de utilizar este título, ya que en este país no está reconocido de modo formal.

—Fui yo quien le sugirió que se hiciera llamar príncipe —dijo Ross—. Aunque la traducción no es exacta, Peregrino es el hombre más importante y más respetado de Kafiristán. Yo mismo puedo dar fe de ello.

Weldon, con el rostro ensombrecido, espetó:

—Lord Ross forma parte del complot para engañar a la sociedad, Majestad. Sin su ayuda, este golfo no habría podido llevar a cabo su farsa. Ambos se están riendo de todos nosotros.

La reina frunció aún más el entrecejo mientras sopesaba las palabras de Ross y Peregrino contra las acusaciones de Weldon.

Entonces habló Sara:

—Me conocéis desde hace muchos años, Majestad —dijo con una voz suave que no se oía a más de unos pasos—. ¿Creéis que deshonraría mi apellido casándome con un hombre que no fuera del rango adecuado?

Las miradas de las dos mujeres se encontraron y por un instante el afecto por su antigua amiga asomó a los ojos de Victoria. Tal vez también recordó que Weldon había estado comprometido con Sara y era posible que guardara rencor a su esposo. Entonces la reina recuperó su regia formalidad. Se volvió a Weldon y dijo con una voz que habría podido cortar un cristal:

—Si esto pretendía ser una broma, no nos ha hecho ninguna gracia.

Victoria inclinó la cabeza hacia Peregrino y Sara.

—Príncipe Peregrino, lady Sara. Confío en que volveré a verles en la corte pronto. —Entonces se volvió y siguió su camino.

Con el rostro pálido de rabia, Weldon giró sobre sus talones y salió como una tromba del salón de baile; la gente se apartaba de él como si fuera un apestado.

Los otros invitados siguieron prestando atención a la reina y su séquito, dejando a Peregrino cara a cara con Ross y Sara. Con expresión de gran diversión, Ross dijo:

—Tienes razón, Mikahl, tenemos que hablar en los próximos días. Buenas noches, Sara. —Se dio la vuelta y se marchó.

Peregrino bajó la mirada a Sara. Su rostro aún estaba pálido y no pudo interpretar su expresión. En cuanto a sí mismo, tenía la sensación de que iba a explotar si permanecía un momento más en aquel maldito baile.

—Vámonos —dijo con brusquedad.

No le habría sorprendido que Sara hubiera protestado, pero se limitó a asentir.

Mientras Sara recogía su chal, Peregrino llamó a su carruaje. Ni él ni su esposa hablaron durante el breve trayecto de regreso a la casa de Park Street, pero el ambiente estaba lleno de tensión.

Y con cada vuelta que daban las ruedas del carruaje, Peregrino oía la voz fría y aristocrática de su esposa diciendo: «¿Creéis que deshonraría mi apellido casándome con un hombre que no fuera del rango adecuado?».

21

Después del silencioso trayecto a casa, Jenny ayudó a Sara a desvestirse. Luego despidió a la doncella y entró en el dormitorio principal.

Era una noche en la que habría agradecido tener cámaras separadas, pero aquí, igual que en Sulgrave, dormían en la misma cama.

Sara pensó en deslizarse entre las sábanas y taparse la cabeza con la almohada, pero le parecía imposible en aquella atmósfera tan tensa. Se sentó pesadamente en un sillón de orejas frente a su esposo, segura de que iba a producirse una gran pelea. Habría preferido enfrentarse a él tranquila y relajada, pero las peleas, como los partos, tenían su momento.

Mikahl ya se había desvestido y llevaba su amplio batín de terciopelo negro y miraba por la ventana con una copa de brandy en la mano. Cuando había hecho el amor con ella en el baile, su talante era extraño pero estaba de buen humor. Ahora parecía siniestro y peligroso, y muy, muy extraño. Se volvió para mirar a Sara cuando esta entró en la habitación, que tenía una expresión rígida de ira reprimida.

—¿Por qué me miras con esa furia? —le preguntó ella, apelando a su sentido del humor—. Después de todas las cosas diferentes que he oído de ti esta noche, debería ser yo la que estuviera rabiosa.

Su tímido intento de broma fracasó.

—O sea que Weldon te ha dicho algo espantoso mientras bailabais —dijo Mikahl con seriedad—. ¿De qué me ha acusado entonces? ¿De lo mismo que ha dicho a la reina, o de algo peor?

Así que iba al meollo del asunto; Sara habría preferido una pelea sin importancia, que pudiera quedar olvidada cuando hubiera terminado. Hablar de lo que había ocurrido aquella noche podía abrir una caja de Pandora de los oscuros secretos de su esposo, y la aterraba que lo que le fuera revelado pudiera destruir su matrimonio. Respiró hondo y dijo:

—Peor. Charles ha afirmado que os conocisteis en Trípoli.

El cuerpo de su esposo se puso tenso como una piel de tambor.

— ¿Qué más te ha dicho Charles?

Sara quería bajar los ojos, pero no pudo.

—Dijo que cuando te conoció eras prostituto, y la razón por la que le odias es que te echó a patadas de su cama.

La rabia chisporroteó en la habitación como el fuego de Santelmo. Sara se estremeció; si alguna vez tenía que temer a su esposo, ahora era el momento.

Pero él no se movió ni la amenazó, solo se quedó mirándola con ojos gélidos.

—¿Le has creído?

—Actuaba por malicia, y probablemente no corría peligro si se mostraba ofensivo porque yo me quedaría demasiado horrorizada para hablar de su acusación contigo. —Vaciló, eligiendo sus palabras—. Pero a pesar de eso, he pensado que había un grano de verdad en lo que Charles ha dicho.

Mikahl dijo con voz baja y muy controlada:

—De las diferentes cosas que te ha dicho Weldon, ¿cuál crees que es cierta?

—No estoy segura —dijo Sara despacio—. Solo he tenido la sensación de que lo que decía no se lo inventaba por completo.

La temperatura en la habitación pareció descender diez grados.

—Si niego sus acusaciones, ¿a quién creerás, a mí o a tu aristocrático antiguo prometido?

—Tú eres mi esposo —dijo Sara con cierta crispación en la voz—. Espero poder creerte.

—Pero no estás segura —dijo él con amargura—. Qué conmovedor voto de confianza por parte de mi propia esposa.

Sara, empezando a sentirse enojada consigo misma, espetó:

—Estoy haciendo grandes esfuerzos para tener fe en ti, Mikahl, pero me estás dando muy poco con lo que trabajar. Creo que es hora de que me cuentes la verdad de tu pasado.

Hubo un destello de sorpresa en los ojos de Mikahl ante estas desacostumbradas imprecaciones. Entonces se bebió de un trago la mitad del contenido de su copa de brandy.

—Seguramente sabes todos lo que tienes que saber. Una aristócrata como tú jamás deshonraría su apellido casándose con un hombre que no fuera del rango adecuado. Es decir, debo de ser del rango adecuado, y Weldon mentía por pura maldad.

—Eso no es respuesta —dijo ella exasperada—. ¿Por qué no contestas unas cuantas preguntas en lugar de hacerlas tú?

Su esposo dejó la copa sobre una mesa con un golpe y cruzó la habitación para apoyar los brazos en las orejas del sillón donde ella estaba sentada.

—¿Qué preguntas quieres que te responda, dulce Sara? —dijo en voz baja y tono amenazador. Se cernía sobre ella con el rostro a un palmo del suyo, y los ojos le relucían como esmeraldas—. ¿Quieres saber si realmente era prostituto o una rata de cloaca de Londres? ¿Qué harás si la respuesta es que sí? ¿Regresarás a la casa de tu padre y te buscarás un amante que sea «de rango adecuado» cuando sepas lo que soy?

En un instante Sara lo vio todo con claridad. La furia de Mikahl era por la humillación sufrida aquella noche y por Weldon, pero parte de su ira era por ella, y ahora sabía por qué. Cosa asombrosa, su poderoso esposo, tan seguro de sí mismo, tenía miedo de que Sara le rechazara si conocía la verdad de su origen.

Sara le rodeó el cuello con una mano y le acarició los tensos músculos.

—Sé lo que eres, Mikahl —dijo con voz suave—. Por eso me casé contigo. Pero admito que también siento curiosidad por saber qué eras.

La expresión airada de Mikahl desapareció, dando paso a una desesperada vulnerabilidad. Luego se irguió y se volvió, incapaz de afrontar la ternura que había en los ojos de Sara. Se paró junto a la ventana y miró fuera, mostrando solo su ancha espalda vestida de negro. Sara sentía las corrientes de energía que giraban en la habitación, cambiando el tono como la luz que se refracta a través del cristal tallado.

Transcurrieron unos minutos hasta que él dijo con voz casi inaudible:

—La mayor parte de lo que has oído esta noche es cierto.

Se acercó a la mesa en la que estaban la botella y las copas y se sirvió otro trago, con mano poco estable.

—¿Quieres un poco de brandy, Sara? Si quieres oír la sórdida historia de mi vida, será una larga noche.

—Por favor. —Sara cerró los ojos con un suspiro de alivio, apasionadamente agradecida porque Mikahl volvía a ser el esposo que ella conocía y al que amaba.

Cuando él le puso una copa en la mano, ella abrió los ojos.

—La parte de que eras prostituto y de que estabas locamente enamorado de Charles... esa es la parte falsa, ¿verdad?

Él la miró fijamente un momento.

—A veces, Sara, me dejas helado. ¿Por qué dices eso?

—No puedo creerlo de ti —dijo ella simplemente.

—Tienes razón; en eso ha mentido. —Se puso a pasear por la habitación, demasiado inquieto para quedarse sentado—. Sin embargo, todo lo demás que ha dicho Weldon es cierto: nací a menos de ocho kilómetros de aquí, cerca de los muelles del East End.

Sara meneó la cabeza con asombro.

—O sea que realmente eres inglés. Es increíble.

—Nací en Londres, y pasé los primeros ocho años de mi vida aquí, pero eso no me convierte en un inglés —corrigió con aspereza—. Además, la Inglaterra que yo conocía es muy diferente del mundo en el que tú creciste.

Por lo que Sara conocía del East End, sabía que decía la verdad. Aun así, era tan inglés como ella, quizá más, pues la vida privilegiada que ella llevaba era la excepción, no la regla.

—¿Quiénes fueron tus padres?

—Nadie a quien tú conocieras —dijo él con sequedad—. Mi madre era una chica de campo de Cheshire que se fugó con un soldado. Después de que él la abandonara, se puso a trabajar de camarera en una taberna de los muelles de Londres. Mi padre era marino de la Armada Real. Vivía con ella cuando no estaba de servicio. Tenía esposa y estaba separado, por lo que no pudo casarse con mi madre aunque la amaba, o eso me contó una vez mi madre. Quizá era cierto; a ella le gustaba creerlo.

—¿Qué les ocurrió?

—Mi padre murió en Trafalgar cuando yo tenía dos años. No le recuerdo, pero mi madre solía decir que me parecía a él. —Mikahl se apoyó en el alféizar de la ventana—. Ella se llamaba Annie. Era informal pero bondadosa. Nunca se quejaba y siempre encontraba algo de lo que reírse.

»No era prostituta, pero cuando mi padre murió tuvo una serie de «amigos» que se quedaban cuando estaban en el puerto y que la ayudaban a pagar las facturas. Cuando empecé a portarme mal, vendió el collar de oro que uno de sus amantes le había regalado y empleó el dinero para que ingresara en una escuela especial dirigida por mujeres mayores. Eso me ayudó a no meterme en problemas y me salvó de ser un analfabeto absoluto.

—¿Cuál es tu nombre original?

—Michael Connery, por mi padre. Era irlandés. —Se quedó pensativo—. Supongo que en realidad no tengo derecho a utilizar el apellido Connery porque soy bastardo, pero mi madre se hacía llamar mistress Connery. Nunca supe su nombre de soltera.

Michael Connery. Pronunciado con acento diferente se convertía en Mikahl Khanauri. Sara examinó a su esposo con nuevos ojos: la altura, el cabello negro y la piel clara, los ojos verdes, la capacidad de encantar a los pájaros de los árboles cuando quería.

—Irlandés. Debería haberlo adivinado —dijo empezando a comprender—. La primera vez que te vi dijiste que esos ojos verdes no eran infrecuentes entre la gente de tu padre.

—Lo cual es cierto. —Su expresión era sardónica—. Puedes creerlo o no, Sara, pero he tratado de no mentirte.

Ella repasó mentalmente la conversación que habían tenido. Al fin dijo:

—Te creo. En realidad, no recuerdo que nunca dijeras que eras kafir. Y ha habido otras muchas ocasiones así, en que lo que yo esperaba daba forma a lo que tú decías. Sin duda eres un maestro de los datos selectivos.

—Una habilidad sin importancia, pero en la que soy excelente —dijo en tono burlón.

Sara frunció el entrecejo cuando se le ocurrió otra pregunta.

—¿Y tu acento? Es imposible de situar. Si tuviera que adivinarlo, habría dicho que hablas como un asiático que ha asistido a la Universidad de Oxford. Sin duda no es del East End.

—Cuando me marché de Inglaterra, quedé expuesto al inglés corriente. Luego, pasé muchos años sin hablar nunca mi lengua natal, aunque la leía siempre que encontraba un libro en inglés. No quería olvidar el idioma porque siempre supe que algún día volvería a necesitarlo —explicó—. Cuando fui a India y tuve la oportunidad de volver a hablar inglés, descubrí que mi acento original se había modificado con las otras lenguas que había hablado con los años, así que cultivé el nuevo acento para ocultar mi acento original. Sabía que cuando regresara a Londres sería más fácil que se me aceptara como un rico extranjero que como una rata de cloaca del East End que había hecho fortuna.

Sonrió un poco, por primera vez desde que se habían separado en el baile.

—Aún puedo hablar con un acento del East End tan cerrado que no entenderías más de una de cada tres palabras. Es como un idioma extranjero.

Sara se sentó sobre las piernas, cubriéndose los tobillos con su bata azul.

—Has dicho que viviste en Inglaterra los ocho primeros años. ¿Por qué te marchaste?

—Mi madre murió de una fiebre. Por casualidad, uno de sus amigos, un capitán, se hallaba en el puerto. Como sabía que si me quedaba en la calle probablemente acabaría en la horca, se me llevó como grumete. —Mikahl suspiró, con expresión profundamente triste—. El capitán Jamie McFarland, de Glasgow. Si escucharas con atención, probablemente percibirías indicios de acento de Glasgow en mi inglés. La mayoría de amantes de mi madre me consideraban un estorbo inevitable, pero a Jamie McFarland realmente le caía bien. Me traía regalitos de sus viajes y siempre tenía tiempo para hablar conmigo. Fue lo más parecido a un padre que jamás tuve.

Sara nunca había imaginado a su esposo como niño; le parecía demasiado elemental, demasiado completamente formado para haber sido jamás pequeño e indefenso. Pero ahora sus palabras evocaban una imagen de una muchacha llamada Annie, que había seguido lo que le dictaba el corazón y que había traspasado su resistencia y bondad a su hijo. Asimismo era fácil imaginar al niño sin padre que había estado ansioso por amar a un hombre que le daba la protección y el amor que todos los niños merecen.

El corazón le dolía por él, pero adivinó que sería mejor cambiar de tema, pues Mikahl detestaba demostrar cualquier debilidad.

—¿Cómo acabaste en las tierras salvajes de Asia? —El rostro se le cerró.

—Es una larga historia, demasiado larga para esta noche. El resumen es que después del tiempo que pasé en el mar, acabé trabajando en las caravanas que cruzaban Asia central. Cuando tenía unos veinte años, fui capturado en una redada y me hicieron esclavo.

Sara hizo una mueca de dolor.

—¿Tus cicatrices de la espalda son de entonces?

Él bebió un poco de brandy, con expresión impenetrable.

—Algunas. Era mi segundo período de esclavitud, y la mayor parte de las cicatrices son de la primera vez. Aproximadamente al cabo de un año logré escapar con otro esclavo, un kafir llamado Malik. Una vez libres, él quiso volver a sus montañas. Como yo no tenía ninguna idea mejor, me fui con él.

—¿Y te quedaste?

Mikahl asintió.

—Sí. Los kafires me gustaron mucho. La familia de Malik me adoptó. Me aceptaron como nadie había hecho jamás, y descubrí que me gustaba tener una familia. Aunque sabía que a la larga tendría que marcharme, Kafiristán se convirtió en mi base de operaciones durante los siguientes doce años.

—¿De veras te hicieron príncipe? —preguntó Sara con curiosidad.

—En Kafiristán no existe la aristocracia hereditaria. Lo que hace destacar a un hombre es la riqueza y la habilidad para luchar. En especial la riqueza. Después de dirigir las expediciones a la ciudad perdida de Katak, era el hombre más rico de Kafiristán. Por lo tanto, en algunos aspectos el más destacado, o sea que decir que era príncipe posee cierta verdad metafórica.

Tomó un poco más de brandy con expresión pensativa.

—Mi posición social era extraña, más bien como un primo favorito que ha venido a pasar una larga temporada de visita. Pasaba varios meses al año allí, y el resto viaaba, haciendo fortuna. Malik y su familia siempre me recibían con agrado. En gran parte gracias a mí se habían hecho ricos por derecho propio. Siempre decían que su casa era mi casa, y lo decían en sentido bastante literal.

—¿Dónde conociste a Kuram?

— En India. Era explorador para el ejército indio. Después tuvo una disputa con la autoridad y le ayudé a escapar de las consecuencias. Él se sentía en deuda conmigo y se ofreció a servirme a modo de pago. Además, Kuram quería viajar y ver mundo. En seis meses o un año estará preparado para volver a casa para siempre. Cuando lo haga, visitará a Malik y a su familia, para asegurarles que estoy bien y que pienso en ellos. Cosa que es cierta.

Sara apoyó la cabeza en el respaldo de la silla.

—Ahora entiendo muchas cosas —dijo con voz tranquila—. Por ejemplo, dijiste que nunca habías pertenecido al lugar donde habías nacido, y ni siquiera querías pertenecer a él. Ahora entiendo por qué.

—Nadie que pueda elegir regresaría jamás a la pobreza y a la violencia del East End. —Entornó los ojos—. ¿Algún comentario, ahora que has oído la historia de mis desagradables orígenes?

No era una pregunta fácil de responder. Buscando las palabras adecuadas, Sara dijo:

—Aunque te has convertido en ciudadano del mundo, me gusta el hecho de que pasaras tus años de formación aquí en Inglaterra. Te hace parecer más comprensible. Menos extraño.

Hizo una mueca extraña con la boca.

—¿No te sorprende saber que tú, la hija de un duque, has compartido la cama con un bastardo de la clase obrera?

—Mi vida ha ido de sorpresa en sorpresa desde que te conocí, o sea que enterarme de que habías nacido en Londres no merece un gesto mayor que alzar una ceja —dijo ella con aspereza—. La única razón por la que antes he mencionado «rango adecuado» es porque Drina da mucha importancia al origen, y quería decir algo que la convenciera de decidirse en tu favor.

El rostro de Mikahl volvió a endurecerse.

—No le divertirá descubrir que un plebeyo bastardo le fue presentado formalmente.

Exasperada, Sara dijo:

—Mikahl, la noble casa Saint James fue fundada por una actriz de un barrio bajo llamada Nellie James, que fue una de las muchas amantes de Carlos II. Era una mujer fácil, y Carlos tenía algunas dudas de si realmente era el padre de su hijo. Como era un hombre generoso, acordó hacer barón al niño en lugar de duque, que es lo que hacía por algunos de los hijos de los que estaba más seguro.

—¿De veras? —preguntó Mikahl perplejo.

—De veras. Los primeros condes Saint James destacaron principalmente por su habilidad para casarse con hijas de ricos mercaderes. Mi bisabuelo Nigel era un tipo hábil que debió de heredar cierta capacidad de negocios de la parte materna de su familia. Nigel urbanizó un solar en el límite de Londres y lo convirtió en una comunidad de costosas casas y plazas, y fue nombrado duque de Haddonfield por sus esfuerzos. También ganó grandes cantidades de dinero, lo que permitió a mi padre casarse por amor y no por dinero. Mi madre procedía de una familia de terratenientes escoceses, respetables pero venidos a menos; en esa rama de los Montgomery no había grandes aristócratas, solo granjeros y soldados.

Mikahl meneó la cabeza, con un brillo de diversión en los ojos.

—Supongo que tu padre conoce toda esta historia familiar.

—Por supuesto, aunque prefiere no pensar mucho en Nellie James. Una vez encontré una fotografía suya en un viejo libro. No era en absoluto una moza de aspecto respetable.

—Si lo hubiera sido probablemente a Carlos no le habría gustado.

—Es cierto. —Sara suspiró—. Desde que te conocí, he descubierto que tengo más que un poco de sangre de esa muchacha en mí. Pero piensa en ello, Mikahl. También yo desciendo de la clase obrera y de un bastardo, además de comerciantes y granjeros varios, así que deja de atormentarte por tu pasado.

—Tienes razón. Tus antepasados parecen tener peor fama que los míos.

Sara le sonrió, pero el momento de ligereza del momento desapareció.

—Hay muchas cosas que no has mencionado —dijo ella con voz calmada—. Como por ejemplo cómo pasaste de un barco a la caravana, y qué hay entre tú y Charles Weldon.

—Lo sé. Te debo una explicación. —Su esposo cerró los ojos y un espasmo de agotamiento cruzó su rostro—. Será... muy difícil explicarlo. Preferiría no hacerlo esta noche, aunque lo intentaré si me lo pides.

Una medida de cuánto habían agotado a Mikahl los acontecimientos de la velada era esta indirecta petición de que tuviera paciencia. Sara también tenía suficiente para una noche; más drama podría destrozarlos.

Se levantó del sillón, se acercó a su esposo y le rodeó el cuello con los brazos. Cuando él volvió a abrir los ojos, vio tensión en ellos.

Apoyando una mejilla en la suya, Sara susurró:

— En otro momento, Mikahl. Ahora, vamos a la cama. Y mañana, llévame a Sulgrave, por favor. —Él le dio un fuerte abrazo.

—Ah, Dios mío, Sara —murmuró él con voz inestable—, ¿qué he hecho para merecerte?

Ella no respondió, solo cerró los ojos y se apoyó en él, profundamente agradecida por haber capeado este temporal.

Su matrimonio tal vez tuviera futuro. En las semanas transcurridas desde la boda habían compartido risas, conversación y placer físico asombroso. Pero Sara nunca se había sentido más casada que en este momento.

22

Weldon estaba furioso cuando llegó a su casa. Había dicho la verdad sobre aquel taimado bastardo y le habían humillado por ello, delante de la reina y la flor y nata de la sociedad londinense. Aunque Peregrino era la raíz del problema, no habría podido llevar a cabo su impostura sin la ayuda de lady Sara y lord Ross. Ellos habían contado auténticas mentiras para apoyar a Peregrino, y lo pagarían. Por Dios si lo pagarían. Weldon ya tenía intención de vengarse de Sara, pero ahora añadió a Ross Carlisle a la lista de los que debían ser castigados.

Aunque era más de medianoche, llamó a Kane. Al cabo de diez minutos apareció este, completamente vestido y sin dar muestras de tener sueño. Weldon se preguntó fugazmente si aquel hombre alguna vez dormía, o si realmente era el arma desapasionada de ojos azules que siempre parecía ser.

Sin perder tiempo, Weldon dijo:

—He descubierto que el hombre que se hace llamar Peregrino está detrás de todos mis actuales problemas. Todos. Vino a Inglaterra para destruirme. Ha de morir.

—Será fácil. —Kane ni siquiera parpadeó—. ¿Cuándo? ¿Mañana? ¿Y tiene pensado algún método concreto, o puedo hacer lo que resulte más fácil?

Tan rápida aquiescencia hizo que Weldon se parara a pensar en el asunto.

—Será mejor esperar unos días —decidió—. Tengo que enterarme de lo amplia que es la red que ha extendido. Quiero poner vigilantes en sus casas de la ciudad y del campo. Los quiero en sus puestos mañana por la mañana, o mejor, esta mañana. Quiero que sigan a Peregrino. Necesito descubrir quiénes son sus socios, en particular el hombre o los hombres que han estado actuando por él en la City. En cuanto al mejor método para matarle...

Se quedó pensativo.

—Si le llevas al campo, un accidente de caza sería lo mejor. Si ocurre en Londres, podría parecer un atraco que salió mal. Huelga decir que no hagas nada a través de lo cual se pueda llegar hasta mí. Utiliza algunos de los guardias de los prostíbulos si necesitas ayuda extra. Y si lord Ross Carlisle está con Peregrino, puedes matar a los dos.

Kane asintió.

—¿Y lady Sara?

—No dispares a lady Sara —dijo Weldon en tono horrible—. Tengo otros planes para ella.

Al duque de Haddonfield no le sorprendió que sir Charles Weldon llamara al día siguiente del baile de los Sanford. Era evidente que algo oscuro y peligroso relacionaba a Weldon y al príncipe Peregrino; le gustara o no, Haddonfield y su hija ahora eran jugadores opuestos del mismo juego. Y la culpa de ello debía recaer en el propio duque.

Cuando Haddonfield entró en la sala de mañana, vio que su visitante parecía tenso y tenía un peligroso destello en sus ojos. Los dos hombres no se habían visto en privado desde la desastrosa noche en Chapelgate, cuando Sara había sido descubierta con Peregrino.

—Buenos días, Charles —dijo el duque con seca cortesía—. Me atrevería a adivinar que hay alguna relación entre tu visita y lo que ocurrió anoche en casa de los Sanford.

—Hay alguna relación, sí — gruñó su visitante—. Lo que dije de tu yerno era verdad. Si tu sobrino e hija no hubieran interferido, se habría puesto al descubierto lo que es Peregrino.

El duque se sentó en una silla de madera de respaldo recto.

—Sospecho que tus referencias a mi yerno, a mi sobrino y a mi hija significan que me haces responsable de sus acciones.

—Si hubieras educado a tu hija como es debido, ahora sería mi esposa y yo no tendría ni una décima parte de problemas —dijo Weldon, sentándose sin que le invitaran a hacerlo—. Pero como es una puta, se casó con un criminal bastardo que está haciendo todo lo posible por destruirme.

—¿De veras? —El rostro de Haddonfield mostraba solo aristocrático aburrimiento, pues había aprendido que mostrar los auténticos sentimientos a Weldon daba un peligroso poder al otro hombre.

Su visitante frunció el entrecejo.

—¿También tú has caído bajo el influjo de Peregrino? ¿Tanto que no te importa lo que es?

—Además de cualquier otra cosa que pueda ser, es el esposo de mi hija, y por ella quiero estar en buenas relaciones con él. Y debo decir que siempre se muestra educado, lo cual es más de lo que se puede decir de ti —dijo el duque con cierta acritud.

—Lamentarás el día en que le conociste, Haddonfield —amenazó Weldon con una mueca de desprecio—. Déjame contarte antes cómo conocí a tu yerno, en Trípoli.

Al duque le costó mantener el rostro inexpresivo mientras escuchaba la historia. No le cabía duda de que Weldon estaba adornando la verdad para producir un efecto malévolo, pero aun así era espantoso pensar que la dulce y bien educada Sara se había casado con un hombre que tenía una historia tan sórdida. Haddonfield se guardó sus pensamientos para sí; había perdido el derecho a juzgar las acciones de su hija. Cuando Weldon hubo terminado, el duque se limitó a decir:

—Esto no nos lleva a ninguna parte. Dejémonos de insultos y ve directamente al grano de lo que quieres de mí. Supongo que estás aquí por eso... porque quieres algo.

—Necesito ochenta mil libras inmediatamente —dijo Weldon—. Peregrino compró en secreto todos mis préstamos pendientes y me pide el pago en los próximos días. Casi ha arruinado mis finanzas personales y comerciales, o sea que nadie me prestará ese dinero. —Esbozó una sonrisa sin alegría—. Entonces he pensado en ti, mi amigo y casi suegro.

—¿Éramos amigos? —murmuró el duque—. Mirando atrás, me siento más bien como víctima tuya. —Weldon se rió con maldad.

—Ese papel te encanta.

Haddonfield enrojeció pues el dardo de su visitante había hecho diana.

Weldon prosiguió:

—Todavía existe una deuda entre nosotros, Haddonfield. Dijiste que me darías a Sara y no lo hiciste.

—Yo nunca te prometí que te «daría» a mi hija. Dije que la animaría a aceptar tu proposición, lo cual no es lo mismo —le corrigió el duque—. Aunque me avergüenza admitirlo, cumplí mi parte del trato. Gracias a Dios que Sara rompió el compromiso, aunque me habría gustado que lo hubiera hecho de otra manera.

Weldon echaba fuego por los ojos.

—Si la hubieras educado para que obedeciera los deseos de su padre como debe hacer una hija, nos habríamos ahorrado muchas cosas desagradables. Sin embargo, como soy un hombre flexible, te permitiré que me recompenses con dinero. Si no lo haces... —No terminó la frase, dejando entrever la amenaza que había en ella.

—¿El mundo se enterará de muchas cosas desagradables sobre mí y quizá también sobre mi yerno? —preguntó el duque con ironía—. Eso me suena a chantaje. Sin embargo, esta vez haré lo que me pides. Pero recuerda que si bien el silencio puede ser oro, no posee un valor infinito.

El rostro de Weldon se calmó, asomando en sus ojos una expresión de triunfo.

—Es lo bastante valioso. —Tras ponerse de acuerdo en la forma de transferir el dinero, Weldon se marchó.

Haddonfield se quedó en el salón de mañana, con la mirada desenfocada. Había algo apropiado en pagar el chantaje a Weldon, pues el duque merecía un castigo. Y como el dinero iba a ir a Peregrino, al menos quedaría en la familia.

Al final meneó la cabeza y se levantó. Solo Dios sabía lo que Peregrino era, pero como esposo no podía ser peor de lo que habría sido Weldon.

Antes de partir hacia Sulgrave a la mañana siguiente, Peregrino visitó a Benjamin Slade y le describió los últimos acontecimientos.

El abogado alzó las cejas cuando oyó lo que había ocurrido en el baile de los Sanford.

—¿Fue prudente hacerle saber a Weldon que tú estabas detrás de sus problemas?

—Prudente quizá no, pero era esencial —dijo Peregrino con aspereza—. ¿Qué se necesitaría para colgar a Weldon?

Slade lo pensó.

—Probablemente se precisarían pruebas irrefutables de que él personalmente asesinó a alguien. Pero creía que te interesaba más matarle tú que hacer que los tribunales de Su Majestad lo hicieran por ti.

Peregrino pasó por alto el comentario, aunque interiormente decidió que las personas más próximas a él empezaban a conocerle demasiado bien.

—De los ocho guardias que contrataste para mí, te asignaré dos a ti. Quiero que vayan contigo a todas partes, y asegúrate de que vigilan tu casa por la noche.

Slade se quedó sorprendido.

—¿Realmente lo crees necesario?

—Supongo que antes de que Weldon vaya a por mí, intentará eliminar la presión del ferrocarril. Si sigue la pista de los pleitos y llega hasta ti, es posible que decida que matarte le ayudará y me causará problemas. —Peregrino esbozó una sonrisa sardónica—. Puede que me equivoque en el primer supuesto, pero el segundo sin duda es correcto.

El rostro del abogado se descompuso.

—Expresado así, agradeceré la protección de los guardias. ¿Existe alguna posibilidad de que Weldon pueda eliminarnos a ti y a mí y salir impune?

—Ninguna posibilidad. Hice hacer tres copias de las pruebas que tenemos sobre Weldon y se las entregué a alguien que Weldon jamás relacionará conmigo. Pase lo que pase, será llevado a la justicia por sus delitos. —Al ver la expresión de Slade, Peregrine prosiguió—: No pongas esa cara... solo me estoy ocupando de todas las posibilidades. Weldon no es invencible. Solo es un loco con unos cuantos matones que trabajan para él. Con suerte, jamás te encontrará, y aunque lo haga, es posible que nunca te haga nada personalmente.

Entonces se giró sobre sus talones y se marchó, pensando ya en otras precauciones que debía tomar.

Al otro lado de la calle, un hombre anodino ya se había enterado por un vendedor quién vivía en aquella dirección. Cuando Peregrino salió, el hombre anodino volvió a seguirle.

Aquella tarde, llegó a Charles Weldon un informe de la visita que Peregrino había realizado aquella mañana. Por suerte, la secretaria del ferrocarril de Weldon reconoció el nombre de Benjamin Slade. Unas cuantas pesquisas más en diferentes direcciones indicaron que Slade era sin duda el hombre de confianza de Peregrino. Para ser un hombre tranquilo que trabajaba en su casa, Slade era sorprendentemente conocido en la comunidad profesional. También gozaba de un gran respeto.

Cuando las piezas encajaron, Weldon se frotó las manos con satisfacción. Sí, la suerte aún estaba de su parte. En una semana habría cerrado el libro de Michael Connery, el necio que creía que podía derrotar a Charles Weldon.

Aquella noche, dos hombres irrumpieron en casa de Benjamin Slade. Los intrusos estaban prendiendo fuego cuando fueron sorprendidos por dos guardaespaldas armados. Se intercambiaron disparos en la oscuridad y uno de los intrusos quedó herido, dejando un rastro de sangre en el suelo y el alféizar de la ventana. Slade llegó a tiempo de ayudar a apagar el fuego, que no causó graves daños.

Considerablemente intranquilo, lo primero que hizo el abogado a la mañana siguiente fue enviar un mensaje a su jefe. Poco después del almuerzo, Peregrino llegó a casa de Slade. Después de que un guardaespaldas le dejara entrar, Slade fue al vestíbulo a saludar a su invitado y casi se asfixió cuando Jenny Miller arrojó su pequeño cuerpo a sus brazos.

—Cuando ha visto que había llegado un mensaje urgente de ti, no ha parado hasta que le he dicho de qué se trataba —explicó Peregrino con una leve sonrisa—. Después no me ha dejado salir de casa sin ella.

—¿Está bien, míster Slade? —dijo la muchacha con ansiedad, examinándole como si buscara señales de quemadura.

—Estoy bien, Jenny —le aseguró el abogado. Vestida con un traje que lady Sara le había regalado, la muchacha no habría estado fuera de lugar en la más alta sociedad. Con considerable desgana él le apartó las manos. Mirando a su jefe dijo:

—¿Deseas hablar conmigo a solas?

—Jenny puede venir con nosotros —dijo Peregrino con sequedad—. Si la excluimos escuchará detrás de la puerta.

—Tiene razón —dijo ella con un destello desafiante en los ojos. Siguió a Slade a su despacho y se sentó a su lado en el duro sofá de crin y le cogió la mano como si su presencia garantizara su seguridad.

En cuanto se hubo cerrado la puerta, Peregrino dijo:

—Recoge todo lo esencial y cierra la casa. Estarás más a salvo en Sulgrave. Solo serán unos días; lo que tenga que pasar pasará pronto.

Slade frunció el entrecejo.

—¿Los guardaespaldas se pueden quedar aquí? No me gustaría que mi casa ardiera.

—Bien, aunque si te marchas de forma que se note mucho probablemente no volverán a intentarlo.

El abogado se mordió el labio inferior.

—¿Cómo crees que Weldon me ha localizado tan pronto?

Peregrino hizo una mueca.

—Probablemente ayer por la mañana hizo que me siguieran. Creía que había venido lo bastante temprano para que no tuviera tiempo de organizarlo. Debí de traerle aquí yo mismo. —Meneó la cabeza disgustado consigo mismo—. Debería haber sabido que no podía subestimarle ni por un instante.

—Tus guardaespaldas impidieron que ocurriera algo grave —señaló Slade.

—Cierto. Esta vez me he adelantado a Weldon... por poco. —Su rostro era como el granito—. No dejaré que mis amigos sufran por mi falta de previsión.

—¿Somos amigos? Creía que era tu empleado. —¿Habrías hecho todas las cosas extrañas y a veces turbias que te he pedido solo por dinero?

—No, supongo que no.

—Yo tampoco. —Peregrino vaciló un momento, pues era muy difícil decir en voz alta lo que sentía—. Te valoro, Benjamin, y no quiero que te ocurra nada.

Slade parecía tan turbado como Peregrino.

—Gracias. Aprecio tus palabras. —Sonrió, mirando brevemente a la joven que tenía a su lado—. Mi vida se ha vuelto mucho más interesante desde que te conocí. Peregrino hizo una extraña mueca.

—Los chinos tienen una maldición que dice: «Que vivas en tiempos interesantes». Espero que no pienses que conocerme haya sido una maldición.

Slade quedó impresionado cuando lady Sara le dio la bienvenida en Sulgrave sin asomo de sorpresa. El abogado pensó que eso era un buen presagio para el matrimonio; una mujer casada con Peregrino era mejor que no se sorprendiera fácilmente. Adjudicaron a Slade dos cómodas habitaciones contiguas, una como despacho y la otra para dormir. Enseguida después de cenar se excusó y se retiró a sus habitaciones, pues quería ocuparse del trabajo que no había hecho debido a la interrupción y al traslado a Sulgrave.

Era bien entrada la tarde cuando alguien llamó con suavidad a la puerta. Invitó a entrar al visitante, pensando que debía de ser Peregrino. Pero quien entró fue Jenny, con una bandeja y una expresión de vacilación en el rostro:

—¿Le apetece un poco de té, míster Slade?

Él no pudo reprimir una sonrisa de placer.

—En realidad no deberías estar aquí —dijo él levantándose de la silla—. No es correcto, y lady Sara podría poner objeciones.

—He terminado mi trabajo por hoy, o sea que no le importará. —Jenny dejó la bandeja y sirvió dos tazas llenas—. En realidad, ni siquiera se dará cuenta. Solo tiene ojos para su esposo.

—¿ Son felices? —Slade ofreció una silla a Jenny. Ella asintió y se sentó.

—Hay como una aureola a su alrededor. Nunca he visto nada igual. —Entonces Jenny frunció el entrecejo mientras ofrecía un plato de pastelillos a Slade—. Pero no creo que él le cuente lo que está pasando. Eso no está bien; ella debería saberlo, porque forma parte de ello.

—Entiendo por qué Peregrino no quiere implicar a su esposa. Dudo que nadie salvo él y Weldon sepan nunca la historia completa. A mí sin duda no me la cuenta.

—Comete un error — dijo Jenny con aire sombrío—. Lady Sara puede que haya llevado una vida protegida, pero no es una niña. Se enfadará cuando se entere de todo. Y podría ser peligroso para ella no saberlo.

—Díselo a él, si eres tan valiente —dijo Slade con una sonrisa—. Yo no lo soy

—Yo tampoco —dijo Jenny con aire triste—. Espero que todo salga bien. Pero habrá problemas; lo siento en mis huesos. Cuando me enteré de que alguien había intentado incendiar su casa de la ciudad... —Se estremeció —. Podía haber muerto usted en la cama.

—Pero no fue así. Ahora estoy aquí y a salvo, y pronto todo habrá terminado.

Jenny meneó la cabeza con el semblante serio. —Weldon y Peregrino son como dos gallos de pelea, y no pararán hasta que uno o los dos estén muertos. Y que Dios se apiade de todo el que se ponga en su camino.

Slade se quedó callado, incómodamente consciente de que la muchacha tal vez tenía razón. Él se había visto atrapado entre los dos hombres, y habrían podido matarle si a Peregrino no se le hubiera ocurrido proporcionarle protección.

Slade pensó que la conversación era demasiado seria y empezó a hacer preguntas sobre la vida de Jenny en el campo. Las descripciones que le hizo de la introducción de una chica de Londres a una vida con vacas y cosechas fue hilarante, y la velada transcurrió deprisa.

Un reloj que dio la medianoche recordó por fin a Slade que era muy tarde.

—Es hora de acostarse, Jenny. Gracias por venir; realmente he echado de menos nuestras charlas nocturnas.

—Yo también. —Se levantó y puso las tazas y platos en la bandeja, pero en lugar de marcharse, se puso a juguetear con la tapa de la tetera. Sin mirarle, dijo—: Recuerdo que me dijo que yacer juntos debía significar algo.

Slade se puso tenso, sin estar seguro de lo que se avecinaba.

—Lo recuerdo.

Ella le lanzó una rápida mirada.

—Si lo hiciéramos ahora... significaría algo. —Volvió los ojos a la bandeja—. Si usted aún quisiera hacerlo.

Él tragó saliva, inseguro de qué hacer o decir. Ahora era diferente de la primera vez que ella se le había ofrecido, pero no estaba seguro de cómo. Entonces comprendió. Jenny ya no era la joven que había ofrecido con frialdad su cuerpo para pagar una deuda. Se mostraba tímida, temerosa de ser rechazada, porque esta vez había sentimientos.

—Oh, sí, Jenny, quiero —dijo con voz suave—. Pero aún no estoy seguro de que sea lo correcto. ¿Qué me dices de tu nueva vida y del apuesto joven lacayo?

—Aquí he conocido a toda clase de hombres —dijo simplemente—. Mozos de cuadra, lacayos, guardias y jardineros. La mayoría me han echado el ojo, y algunos son apuestos, pero ninguno es usted.

Él tuvo la sensación de que le habían dado el mayor regalo de su vida. Dejando a un lado si sus acciones eran correctas o no, le puso una mano en la mejilla y la delicada piel de la muchacha le produjo un hormigueo en los dedos.

—Ah, Jenny, eres encantadora —susurró. Entonces se inclinó hacia delante y la besó, muy suavemente. Aunque no carecía de experiencia con las mujeres, nunca había sido un mujeriego, y sabía que no era un amante experto. Pero todas y cada una de las partículas de su ser deseaban complacer a aquella joven que había conocido tan poco placer.

Jenny puso sus labios sobre los de él, lenta y expertamente, a modo de prueba, igual que Slade. Luego exhaló un suave suspiro y le puso las manos sobre los hombros para atraerlo hacia sí. Y a medida que transcurría la noche, el hombre que tenía poca experiencia y la chica que tenía demasiada encontraron la magia juntos.

Después de hacer el amor ella se puso a llorar. Horrorizado, Slade se apoyó sobre un codo.

—¿Qué ocurre, Jenny? ¿Te he hecho daño?

Pensó que ella quizá se apartaría, pero en cambio se acurrucó junto a él, rodeándole la cintura con los brazos. Había habido momentos de torpeza, y tenían mucho que aprender el uno del otro, pero Jenny tenía razón: existía una gran dulzura entre ellos. El dijo con voz suave:

—Sé que es demasiado pronto, pero ¿podrías al menos pensar en casarte conmigo?

Sorprendida, Jenny echó la cabeza hacia atrás, reluciendo a la luz de la lámpara las lágrimas que le resbalaban por las mejillas.

—¿Casarnos? —preguntó con vacilación.

Él le secó las lágrimas con ternura con la yema del dedo.

—Sé que no debería pedírtelo. Tengo casi el doble de tu edad y no soy una persona muy interesante, pero gozo de buena posición, y te juro que cuidaré bien de ti. Si eres mi esposa, jamás pasarás frío ni hambre ni nadie volverá a intimidarte.

—Eres el hombre más interesante que jamás he conocido —replicó ella—. ¡Pero no puedes casarte conmigo! Tú eres un caballero.

El sonrió.

—Puedo casarme con cualquier mujer a la que logre convencer de que me acepte, Jenny, aunque hasta ahora nunca había querido casarme.

—¿Qué diría la gente? —preguntó ella con aire desdichado—. Los caballeros no se casan con prostitutas. Sería una vergüenza para ti.

—¡No digas eso! Tú no eres prostituta; eres una joven valiente y bella que ha sobrevivido y prosperado en medio de una gran adversidad. Como una rosa perfecta que milagrosamente ha florecido entre las malas hierbas.

Jenny ahogó una risita.

—Eso no es muy romántico.

—Probablemente no. No tengo una naturaleza muy romántica —admitió él, alegrándose de que ella volviera a reírse—. No te preocupes por si no encajas; aprendes tan rápido los acentos y los modales que la gente nunca sabrá que no procedes del mismo aburrido ambiente que ellos.

Ella sonrió pero hizo gestos de negación con la cabeza.

—Me parece que ahora está siendo romántico, míster Slade. No tiene que casarse conmigo solo porque cree que es su deber después de lo que hemos hecho.

—Creo que hemos llegado al punto en que podrías llamarme Benjamín. —Se recostó en la almohada, apoyando la cabeza de Jenny en su hombro y acariciándole el pálido y sedoso cabello—. Hace tiempo, Jenny, yo siempre hacía exactamente lo que creía que debía hacer. Estudié mucho, trabajé mucho, obedecía todas las reglas, pensando que toda esa sobria virtud me sería recompensada. Entré en la East India Company, decidido a triunfar.

Suspiró, pensando en lo que había ocurrido en India, y lo cerca que había estado de destruirse a sí mismo por desesperación.

—Después de tanto trabajar, fui el chivo expiatorio de un desfalco que hizo mi superior. Perdí mi trabajo, mi reputación, la mayoría de mis amigos y estuve a punto de perder mi libertad. Si Peregrino no hubiera aparecido y me hubiera salvado de un modo ilegal pero muy efectivo, ahora estaría en la cárcel o muerto. —Inclinó la cabeza y le dio un beso en la punta de la nariz—. Después de eso, Jenny, ya no me importa mucho lo que el mundo espere de mí. Decidí que en el futuro primero me daría satisfacción a mí mismo. Sería una gran satisfacción para mí casarme contigo... pero solo si también lo fuera para ti.

Jenny permaneció callada, pues sabía que si intentaba hablar, volvería a echarse a llorar. A modo de prueba le puso una mano plana sobre el pecho. Había conocido muchos cuerpos masculinos, pero todos con indiferencia, a veces con miedo y odio. Pero nunca había deseado estar cerca de un hombre de este modo. Benjamín tenía un cuerpo agradable, que estaba en buena forma y era fuerte, no grande y temible.

Hacer el acto sexual con él la había hecho sentir feliz, apreciada como la porcelana fina. Le habían dicho que las mujeres podían sentir pasión igual que los hombres, pero ella nunca lo había creído. Ahora sí lo creía, percibiendo levemente que algún día ella respondería con algo más que dulzura.

—También sería una satisfacción para mí —dijo—. Es demasiado pronto, pero quizá más adelante, si no te cansas de mí...

—Jamás me cansaré de ti, Jenny. Pero no quiero presionarte para que me respondas. El matrimonio es un asunto serio, y deberías tomarte tiempo para pensar en ello. Entretanto...

La besó, esta vez en serio. Y cuando ella le devolvió el beso, se dio cuenta de que jamás se había sentido tan hombre como entonces.

23

Kane yacía sobre el estómago en la alta hierba, con el catalejo enfocado en los dos jinetes que galopaban con descuido por la cima de la colina. No podía creer en su suerte. Hoy solo había salido para explorar las tierras que rodeaban Sulgrave, y sin embargo allí estaban los dos hombres a los que Weldon quería matar, montando a caballo con absoluta despreocupación.

Aunque su jefe tal vez preferiría aplazar la ejecución algunos días, Kane no quiso perder una oportunidad tan perfecta de tener a los dos hombres juntos. Weldon se enfadaría, pero esta idea no preocupaba a Kane; el placer de matar superaría con mucho la irritación de su jefe. Y Weldon necesitaba a Kane mucho más que este a Weldon.

Descendió con sigilo de lo alto de la colina donde estaba, manteniéndose agachado para que no vieran su silueta recortada en el cielo. Sonrió con desprecio; considerando lo descuidada que era su presa, tales precauciones probablemente eran innecesarias.

En la mano izquierda llevaba un rifle deportivo prusiano ligero y ultrapreciso. Descendería la colina hasta que encontrara un buen lugar para una emboscada. Los dos jinetes regresarían casi con toda seguridad por la misma ruta que habían tomado al ir. Y cuando lo hicieran, Kane estaría preparado para atacarlos.

Siva no necesitaba que lo arrearan para volar por los Downs del norte. Mientras seguían el antiguo sendero de lo alto de la colina, Peregrino se inclinó sobre el cuello del caballo y el viento que le azotaba el rostro se llevó parte de su inquieta frustración.

Los dos días transcurridos desde el baile de los Sanford habían sido incómodos. Peregrino examinaba a Sara, preguntándose si habría algún cambio sutil en su conducta ahora que conocía su procedencia, pero ella se comportaba exactamente igual. Apenas alzó una ceja cuando él le presentó a Benjamín Slade como un invitado por tiempo indefinido, y ella hizo todo lo posible para que el abogado se sintiera cómodo.

Sin embargo, por debajo de la superficie existía una extraña combinación de proximidad y tensión entre Peregrino y su esposa. Él sabía que ella esperaba que le hablara de los años de los que no había dicho nada y de la venganza contra Charles Weldon. Media docena de veces estuvo a punto de hablar, pero en el último momento siempre se echaba atrás.

Había dos razones por las que se mordía la lengua. Una era un profundo desagrado por revelar lo que nunca había contado a ningún ser vivo. En realidad, no estaba seguro de poder hablar de ello más que de un modo muy general. Y si bien sabía que podía confiar en la compasión y el corazón generoso de Sara, era la última persona en la tierra que quería que conociera su humillación.

La otra razón era que no estaba seguro de lo que quería hacer a continuación. Debía decidirse pronto, pues era peligroso dejar que su enemigo llevara la iniciativa. Pero sería aún más peligroso actuar sin saber qué quería llevar a cabo.

Por esa razón, se había alegrado cuando Ross había ido desde Chapelgate y había sugerido a Peregrino que fuera con él a dar un paseo por los Downs. Ross conocía más que nadie la situación; también era la única persona que Peregrino conocía que podía comprender a los ciudadanos que cumplían la ley y la zona gris de violencia, donde Peregrino y Weldon se hallaban enzarzados en un combate mortal.

Siva empezaba a dar muestras de cansancio, por lo que Peregrino le hizo ir a un moderado medio galope. Unos minutos más tarde Ross le alcanzó.

Peregrino gritó:

—¿Ese perezoso jamelgo tuyo está emparentado con la yegua de Sara?

—¿Quieres pelea? —Ross se rió mientras tiraba de las riendas de su montura con la elegancia del jinete nato—. Si quieres hacer una carrera, podemos intentarlo de nuevo algún día, cuando mi caballo no haya estado ya galopando un buen rato. Si quieres hacer una carrera de obstáculos, te garantizo que Iskander dejará atrás a ese paseante de parque tuyo.

—Probablemente —admitió Peregrino—. Siva va como el viento en sitios llanos, pero como saltador solo es regular.

Los dos hombres dieron la vuelta para volver por donde habían venido, montando amigablemente uno al lado del otro. La sensación temporal de bienestar de Peregrino empezó a desaparecer. Examinó los alrededores, con el entrecejo fruncido.

—No deberíamos estar aquí. Es demasiado expuesto. Sería muy fácil para un francotirador dispararnos. Me estoy volviendo descuidado; ni siquiera llevo un arma encima.

Ross frunció el ceño.

—¿De veras crees que Weldon intentará asesinarte?

—Sí, aunque creo que no querrá hacerlo todavía. Tendría más sentido intentar seguir primero la pista a Slade y a mis relaciones comerciales. —Peregrino miró a su amigo—. Después de lo del baile, me temo que también irá a por ti. ¿Viste su expresión cuando interviniste y saliste en mi defensa?

Ross asintió.

—Creo que ese hombre está más que un poco loco, y tu venganza es revelar lo peor de él.

—El mal que siempre ha estado dentro de él está aflorando cada vez más a la superficie. —Peregrino frunció el ceño—. Al hablar, desviaste la vergüenza de mi cabeza a la suya. Al ser incapaz de admitir un error de juicio, Weldon os acusará directamente a ti y a Sara.

—Podías haber convencido a Victoria una vez te recuperaste de tu asombro. —El camino se estrechaba al rodear una pequeña charca. Ross se adelantó hasta que el camino se hizo más ancho y pudieron volver a cabalgar de lado—. Admito que me sorprendió verte perdido. Al fin y al cabo, solo era su palabra contra la tuya, y como prometido abandonado de Sara tenía un motivo obvio para comportarse con malicia.

—Tal vez —dijo Peregrino con sequedad—. Pero creí que si se trataba de la palabra de un inglés de nacimiento contra la de un extranjero, creerían a Weldon. No esperaba que mis amigos mintieran por mí.

—No mentí —dijo Ross con expresión inocente—. En realidad, te conocí en Kafiristán, y aunque decir que tu casa era un palacio es exagerar un poco, era el edificio más grande de la aldea, y los kafires tenían muy buena opinión de ti. —Al cabo de un momento añadió, reflexivo—: Tampoco puedo decir que Sara mintió. Solo que su idea de lo que constituye un esposo de rango adecuado es considerablemente más amplia que la de Victoria. —Peregrino se rió.

—Sois tan malos como yo.

Ross sonrió.

—¿De verdad naciste en Londres?

—De verdad. —Peregrino dio a su amigo una versión abreviada de la historia que había contado a Sara. Al final dijo—: No pareces muy sorprendido.

—No lo estoy. Incluso en Kafiristán creí que o tenías sangre mixta o no eras nativo —dijo Ross—. Como viniste a Inglaterra a principios del verano, llegué a la conclusión de que probablemente eras europeo al menos en parte. Y si eras europeo, ¿por qué no inglés?

—¿En qué se me notaba?

Ross reflexionó unos momentos.

—Eran cosas sutiles. Pautas de pensamiento que parecían más occidentales que orientales. No puedo ser más específico.

—Considerando lo mucho que has viajado, supongo que si alguien tenía que adivinarlo ese serías tú. —La voz de Peregrino sonó un poco irritada—. ¿Te importa que sea un bastardo de un barrio obrero?

Ross le miró con frialdad.

—¿Estás orgulloso o avergonzado de tu pasado? —Peregrino se quedó sorprendido.

—Avergonzado no. Supongo que, de un modo extraño, estoy orgulloso. Si me hubiera criado en un ambiente más confortable, jamás habría sobrevivido a lo que me tocó vivir más tarde.

—Entonces no estés a la defensiva respecto a lo que te convirtió en lo que eres —dijo Ross con sequedad.

Eso pareció cerrar la cuestión de sus antecedentes. No faltaban prejuicios de clase en la sociedad británica, pero Peregrino tenía la buena fortuna de que su esposa y su mejor amigo no los tenían.

Mientras cabalgaban por el sendero en silencio, Peregrino siguió mirando con atención los árboles y colinas que los rodeaban y vio que Ross también estaba alerta. Al fin Ross preguntó:

—¿Qué vas a hacer con Weldon?

—Sinceramente, no lo sé —admitió Peregrino. Describió el intento de incendio en casa de Slade—. Si hubieran logrado su objetivo, Benjamín estaría muerto y muchos de sus archivos destruidos. Weldon debe morir; es peligroso para demasiada gente. La cuestión es cómo. No creo que la ley garantice ese resultado.

Ross le miró con sarcasmo.

—¿Por qué hablas de la ley? ¿No vas a matarle tú mismo?

Peregrino le miró con semblante impasible. Sí, sin duda sus amigos se estaban volviendo demasiado perceptivos.

—Preferiría considerarlo una ejecución.

—Entonces, ¿qué es lo que te detiene?

Peregrino arqueó las cejas.

—Bueno, no me des una charla sobre moralidad.

—No me gusta nada la idea —dijo Ross con voz entrecortada—, pero no veo alternativa. Es evidente que tú y Weldon estáis metidos en una enemistad a muerte y, si uno debe morir, preferiría que fuera Weldon.

—Si mato a Weldon, tengo intención de hacerlo de un modo que no pueda dejar pistas que lleguen hasta mí —dijo Peregrino, agradecido por la forma pragmática en que su amigo aceptaba la situación—. Pero si algo sale mal y tengo que abandonar Inglaterra, quiero saber que cuidarás de Sara. —Se interrumpió y prosiguió—De todos modos, me sentiré mejor si sé que al menos una persona de aquí comprende lo que realmente está pasando.

Apareció un destello en los ojos de Ross.

—¿O sea, que tienes intención de abandonar a tu esposa? —espetó, mucho más enfadado que antes por la idea de que su amigo cometiera un asesinato.

—No me casé con ella para abandonarla, pero, francamente, dudo que ella se marchara conmigo si se lo pidiera —dijo Peregrino con voz fría—. Inglaterra es toda su vida; aquí están sus amistades, sus parientes. ¿Cómo podría sacarla de ahí?

—Puedes dejar que decida por sí misma —dijo Ross con voz igualmente fría—. Si la abandonas, juro que te buscaré y lamentarás haber puesto los pies en Inglaterra.

Peregrino se rió, deseando cambiar de tema.

—Estás empezando a hablar como yo. Estar demasiado expuesto a mis actitudes amorales te está corrompiendo.

Ross sonrió de mala gana y Peregrino prosiguió:

—Créeme, no deseo huir de Inglaterra como un criminal, igual que no deseo obligar a Sara a tomar una decisión que, sea cual sea, la hará desdichada. —Además, creía saber qué elegiría Sara, y probablemente no sería a su esposo—. Solo quiero que estés preparado para lo que venga.

—Procura que no te maten —sugirió Ross—. A Sara no le gustaría, y a mí me dejaría en la lamentable situación de tener que perseguir personalmente a Weldon para impedir que nos hiciera daño a Sara o a mí. —En una expresión típicamente británica, añadió—: No sería correcto.

—Sin duda alguna. —Peregrino meneó la cabeza—. Cuando llegué a Inglaterra, creí que la venganza sería una cuestión directa y rápida. En cambio mi vida se ha complicado de un modo increíble.

Ross hizo una mueca.

—Bienvenido al mundo real.

Cuando oyó que se acercaban caballos, Kane se preparó. Había encontrado un lugar perfecto para una emboscada en una zona de terreno accidentado y se había escondido entre un grupo de rocas. El sendero quedaba a unos sesenta metros, distancia fácil para un tirador experto. Como muchos antiguos senderos, este estaba hundido unos noventa centímetros, pero como los hombres iban a caballo serían blancos fáciles.

Se tumbó sobre el estómago, con el rifle firme en las manos. Era mucho mejor realizar él mismo esta tarea; los ayudantes invariablemente más que ayudar causaban problemas. El imbécil que Kane había enviado a casa del abogado había sido demasiado estúpido para evitar que le dispararan en el brazo. No, esto era lo mejor.

Los dos hombres cabalgaban al alcance de su rifle. Kane confirmó por unos instantes que eran los que debía matar. Era cuidadoso con estas cosas.

Lord Carlisle era el que iba en el lado que estaba más cerca, pero Kane apuntó a Peregrino, pues el moreno extranjero era más importante y también tenía experiencia, lo que podía hacerle quedarse más impasible ante los disparos. Un mimado aristócrata inglés como lord Ross probablemente se quedaría demasiado sorprendido y confuso para ponerse a cubierto antes de que Kane recargara su arma y le disparara.

Kane apuntó al corazón y fue siguiendo a Peregrino. Solo en un instante...

Sin prisas, apretó el gatillo.

Si el sol no hubiera salido de detrás de una nube unos minutos antes, no habrían recibido aviso alguno. En realidad, Ross solo vio una breve vacilación cuando la luz se reflejó en el cañón del rifle, pero fue suficiente. Sin pensarlo, reaccionó con los reflejos adquiridos en los miles de kilómetros que había recorrido en peligrosos viajes.

Por el ángulo del cañón Peregrino era el blanco, y no era consciente del peligro porque su atención estaba centrada en un grupo de árboles que quedaba a su izquierda. El sendero en aquel tramo era estrecho, y los caballos iban tan cerca que los dos hombres casi se tocaban.

Actuando por instinto, Ross gritó:

—¡Agáchate! —Al mismo tiempo, él se inclinó hacia un lado para que su amigo se bajara más.

Tanto el aviso como la acción se hicieron una fracción demasiado tarde. Cuando Ross cogió el brazo de Peregrino, una bala se le clavó en la espalda con un impacto que le dejó paralizado. Mientras el último aliento desaparecía de su cuerpo, tuvo el fugaz pensamiento de que era irónico haber sobrevivido a Bujara y a Afganistán solo para morir así en aquellas pacíficas verdes colinas de Inglaterra.

Entonces se hizo la oscuridad para él.

Kane observó furioso cómo su plan se desbarataba. El inglés debía de haber visto algo, pues gritó y se movió entre Kane y su blanco. Mientras el eco del disparo del rifle retumbaba por todo el valle, un caballo lanzó un grito y ambos hombres desaparecieron, cayendo entre sus monturas. Como el sendero estaba a un nivel más bajo Kane no vio lo que había ocurrido. Los dos caballos salieron huyendo, uno gritando aún. Luego, se hizo el silencio.

Kane recargó rápidamente el arma jurando por lo bajo. Su rifle era potente y era posible que una bala hubiera dado a los dos hombres, atravesando a lord Ross para llegar hasta Peregrino. En realidad, era probable, pues no se oía ningún ruido procedente del lugar donde los dos hombres habían caído. Pero había sido un disparo mal hecho, y posiblemente uno de los hombres, o ambos, estaba aún vivo. Kane tendría que rematarlo de cerca, lo que haría evidente que no había sido un accidente de caza.

Pero era demasiado tarde para echarse atrás. Con todos los sentidos alerta, Kane se fue acercando a sus víctimas.

El ensordecedor estruendo del rifle dejó claro de modo aplastante que Peregrino una vez más había cometido un error letal. Weldon no estaba esperando, iba directo al golpe mortal.

Peregrino podía haber seguido sentado en el caballo, pero se dejó arrastrar al caer el cuerpo de Ross. Impulsado por la furia hacia sí mismo, su mente iba a toda velocidad. El disparo debía de haber venido por la derecha del sendero, donde Ross estaba vigilando y Peregrino no. Había un solo tirador o se habría producido más de un disparo. Y Ross había recibido la bala que iba dirigida a su amigo.

Peregrino cayó al suelo con fuerza y Ross medio cayó sobre él mientras los caballos huían en estampida, aterrorizados por el estallido del rifle y el olor a sangre. Manteniendo la cabeza baja, Peregrino efectuó un rápido examen de su amigo, rogando por que su herida no tuviera importancia. La bala le había dado en la parte superior izquierda de la espalda. Cuando dio la vuelta a Ross para ver si la bala había salido, su amigo parpadeó.

—Ha sido una estúpida heroicidad —susurró Peregrino furioso—. Será mejor que no te mueras, o Sara jamás me lo perdonará.

Ross esbozó una sombra de sonrisa. Con voz casi inaudible, dijo:

—Dile a Sara que... te lo debía... una vida por una vida. —Entonces volvió a cerrar los ojos.

Peregrino hizo una mueca de dolor cuando vio que la brillante mancha roja se extendía por la camisa blanca de su amigo. La bala le había atravesado, lo cual estaba bien, y la herida estaba bastante arriba, por lo que posiblemente los pulmones no estaban dañados. Pero aunque el disparo no era mortal, Ross se desangraría enseguida si no recibía cuidados.

Peregrino se hallaba dividido entre dos impulsos; quería desesperadamente detener la hemorragia antes de que fuera demasiado tarde, pero no podía permitirse el tiempo que tardaría en hacerlo cuando a pocos metros había un asesino. Si quería que sobreviviera alguno de ellos, había que ir a por el que había disparado.

La única arma de que disponía Peregrino era el cuchillo que siempre llevaba en la bota. Sería suficiente. Se agazapó junto al borde del sendero y avanzó a toda velocidad cincuenta metros hacia la izquierda. Luego atisbó por el borde en la dirección de la que creía que había procedido el disparo. Cayeron piedras por aquel lugar.

Se mantuvo absolutamente inmóvil, escuchando. Al principio no hubo señales del tirador, no se veía ni oía nada. Luego oyó un ligero susurro de hierba. No veía nada, pero por el ruido adivinó que un solo hombre avanzaba con sigilo desde las rocas hacia el sendero.

El terreno estaba cubierto con una mezcla de árboles, hierba y arbustos que impedían que Peregrino viera al tirador, pero que también le proporcionaban protección a él. Se sacó el cuchillo de la bota, y lo llevaba en la mano derecha cuando subió del sendero al nivel normal del terreno y empezó a acechar a su enemigo.

Manteniéndose agachado, eligió un ángulo en el que los dos hombres se encontrarían en el borde del camino. Su avance era lento debido a la sequedad de la vegetación de principios de otoño, que hacía difícil moverse en silencio. Por fortuna, el tirador hacía suficiente ruido para tapar los débiles sonidos que producía Peregrino.

A unos pasos del sendero, el tirador se puso en pie, de espaldas a Peregrino, que aún se hallaba a una docena de pasos. Con el rifle al hombro, el tirador miró hacia el sendero y descubrió el daño que había causado. Cuando vio que solo había un cuerpo, al instante se dio cuenta del peligro que corría. Se giró en redondo, apretando las manos en su arma, los ojos entornados con expresión peligrosa. Era Kane, el chacal jefe de Weldon.

Al ver a Peregrino, Kane espetó:

—¡Ya te tengo!

Al mismo tiempo, Peregrino se lanzó sobre él cubriendo la distancia con tres largos pasos.

—¡Todavía no, maldito asesino!

Kane cometió el error de pararse para apuntar. Peregrino se agachó para pasar por debajo del rifle y empujó al otro hombre, que cayó de espaldas. El arma se disparó, pasando la bala peligrosamente cerca de Peregrino. La lucha fue rápida y mortal. Kane, profiriendo un torrente de blasfemias, peleó con todos los trucos salvajes que conocía, pero Peregrino conocía más. Tardó menos de diez segundos en inmovilizar al otro hombre en el suelo.

Un rincón distante y racional de su mente le indicó que debía interrogar a Kane porque podía saber algo útil sobre los planes de Weldon. Pero la racionalidad no tenía ninguna posibilidad contra la rabia aniquiladora que impulsaba a Peregrino.

—Muere, bastardo —juró.

Luego rajó el cuello de Kane mientras profería una maldición. Salió un chorro de sangre y se oyó un gorgoteo procedente de la tráquea de Kane, pero no podía hablar. Enseguida la sangre empezó a manar más despacio y luego cesó. Peregrino se puso en pie y secó el cuchillo en la chaqueta de Kane antes de arrastrar el cuerpo tras unos arbustos. Tardó un momento en quitarle la chaqueta y la camisa a su víctima. Luego, con el rostro serio, fue a ver si podía hacer algo por Ross.

Su amigo aún respiraba, aunque de forma superficial, y tenía el rostro blanco como la tiza por la conmoción y la pérdida de sangre. Peregrino tenía una experiencia considerable en heridas de rifle y cuchillo, y rápidamente improvisó un vendaje con la ropa de Kanc y puso parches sobre las heridas del pecho y la espalda.

Después de hacer lo que pudo para detener la hemorragia, Peregrino se puso en pie y siguió el camino en la dirección por la que habían ido los caballos, rogando por que alguna de las bestias estuviera cerca.

Cualesquiera dioses que invocara le escucharon, y a unos cuatrocientos metros descubrió la montura de Ross. Iskander era una bestia de temperamento calmado, pero huyó del salvaje y ensangrentado ser humano que quería capturarlo. Peregrino tardó mucho rato en calmarse lo suficiente para que Iskander le dejara acercarse. Por fin consiguió capturar al caballo.

Volvió galopando junto a Ross. La siguiente media hora fue una serie de momentos inconexos, de pesadilla: hacer esfuerzos para colocar el considerable peso de su amigo sobre el nervioso caballo; montar detrás y guiar a la bestia con una mano mientras con la otra impedía que Ross se cayera; obligar a Iskander a ir más deprisa de lo que un caballo podía llevando dos corpulentos hombres encima; y rezar para que su amigo aún estuviera vivo cuando llegaran a Sulgrave.

24

Cuando Sara quería pensar, se dedicaba a bordar. Mientras elegía una nueva madeja de hilo de seda verde se dio cuenta con tristeza de que había bordado mucho en los últimos dos días. Esperaba que al regresar a Sulgrave Mikahl le revelara las partes importantes de su pasado que le faltaban por conocer, pero él no había planteado el tema y ella era reacia a hacerlo.

Había tensión en el ambiente, como un hilo que se va haciendo cada vez más delgado hasta que se rompe. Con aire ausente Sara se inclinó para rascar la cabeza de Peludo, que estaba enroscado junto a sus pies. Estaba a punto de ocurrir algo, tenía la frustrante sensación de que había cosas que debía saber pero que no sabía.

Su abstracción se rompió cuando entró el mayordomo con el té de la tarde. Ella levantó la mirada para darle las gracias y se detuvo, pues le llamó la atención la expresión de desdicha que había en su rostro. Recordó con culpabilidad que ella no era la única persona que tenía problemas y dejó el tambor de bordar.

—¿Ocurre algo, Gates?

Él vaciló, a punto de decir que no, pero dijo de mala gana:

—Tenía usted razón en el consejo que me dio sobre inversiones, milady. Debería haber vendido las acciones de Ferrocarriles L&S cuando el precio era elevado.

—¿Ha bajado? —preguntó ella, preocupada.

—Mucho. En realidad, los periódicos dicen que la empresa está al borde de la bancarrota. —Tras otra vacilación, dijo con aire esperanzado—: ¿El príncipe Peregrino ha dicho algo que indique que esto es solo temporal, que la empresa se recuperará?

Su breve expresión animada desapareció cuando Sara negó con la cabeza.

—Lo siento, nunca habla de negocios conmigo. —Inquieta por la tristeza que reflejaban los ojos del mayordomo, dijo—: Eso no significa que la situación de la empresa no vaya a mejorar; solo que yo no lo sé. Quizá deberías preguntárselo a él mismo.

Él hizo gestos de negación con la cabeza, escandalizado.

—No podría.

Sara lo comprendió. Gates se había criado en Haddonfield y podía hablar con ella, pero no con un extraño.

—Se lo preguntaré yo misma esta noche —se ofreció ella.

—Se lo agradecería, milady. —Utilizó una servilleta de papel para limpiar una mota de polvo de la reluciente mesa. Con repentina amargura dijo—: Debería haber sabido que las acciones y las empresas son un juego para hombres ricos. Alguien como yo es un necio si piensa que tiene alguna oportunidad de mejorar de ese modo.

Sara le miró con tristeza, pues sabía que el hecho de que Gates hablara indicaba el alcance de su inquietud. Al mismo tiempo, dudaba que Mikahl estuviera preocupado; ya que el ferrocarril era el proyecto de Weldon, era posible que su esposo aplaudiera el que la empresa se estuviera yendo a la ruina.

Su conversación fue interrumpida por una repentina conmoción producida en el vestíbulo delantero. Curiosa, Sara dejó su labor de bordado y se apresuró a salir a investigar.

Para su horror encontró a Mikahl y al jefe de mozos de cuadra transportando el cuerpo inerte de su primo. Tanto su esposo como Ross estaban empapados en sangre. Sara se aferró al marco de la puerta, mareada por la impresión.

—Dios mío, ¿qué ha ocurrido?

Mikahl la miró, relucientes sus ojos verdes de furiosa emoción.

—Algún maldito y necio cazador ha disparado a Ross.

Ella se llevó los nudillos a la boca, a punto de desmayarse.

—¿Está... vivo?

—De momento —fue la seria respuesta—. Haz que venga un médico mientras le llevamos arriba, a una cama.

Sara asintió, agradeciendo tener algo que hacer. Volviéndose a Gates, que la había seguido al vestíbulo, dijo:

—Envía a un mozo de cuadras a Reigate. Dile que prometa al médico cualquier cantidad de dinero para que venga inmediatamente.

Gates asintió y se apresuró a salir. Sara se quedó de pie unos momentos, con las manos oprimiéndose las sienes mientras trataba de pensar qué hacer. Dios mío, Ross no podía morir. Toda su vida él había estado allí, riendo en los buenos momentos, ayudándola en los malos, ocupándose de ella siempre. Y ahora su vida pendía de un hilo.

Al darse cuenta de que su respiración empezaba a ser rápida y poco profunda, hizo esfuerzos para controlar sus emociones. La histeria no ayudaría a su primo, pero conservar la sangre fría tal vez sí.

Al cabo de un momento su mente empezó a funcionar de nuevo. Otros criados habían acudido al oír el alboroto, por lo que ordenó a una doncella que trajera agua caliente para el paciente. Entonces la propia Sara subió al armario de la ropa de la casa para sacar unas sábanas limpias.

El mozo había partido cuando metieron a Ross en la cama. Cuando Sara entró en la habitación del enfermo, Mikahl miraba con el ceño fruncido las improvisadas vendas empapadas en sangre.

—Está sangrando otra vez. ¿Podrás soportar ayudarme a ponerle un vendaje? Si no, vete y envía a uno de los criados. No puedo tener que preocuparme también por ti.

—Podré soportarlo —dijo Sara lacónicamente. Se había acordado de traer sus tijeras de costura y las utilizó para cortar tiras de una sábana. Cuando su esposo levantó a Ross para darle la vuelta, ella puso otra sábana doblada debajo de su primo para que absorbiera la sangre al cambiarle las vendas.

—Estábamos cabalgando por el sendero que va por la cima de los Downs —explicó Mikahl mientras extraía la anterior tosca venda—. Ha habido un solo disparo; el cazador ha debido de huir cuando se ha dado cuenta de su error.

—Debía de ser un cazador furtivo —dio Sara, desviando la mirada cuando su esposo destapó la sangrante herida en el hombro de Ross.

—Es muy probable. —Cubrió el agujero de la bala con un grueso parche de tela y lo ató con una de las largas tiras que Sara había hecho.

—Los dos caballos han huido, pero he podido alcanzar el de Ross. El jefe de mozos de cuadra nos ha encontrado a medio camino. Se ha dado cuenta de que ocurría algo cuando mi caballo ha llegado a casa con un rasguño en el cuello.

—Dios mío —susurró ella—. Si la bala te hubiera dado a ti en lugar de a Siva, tú y Ross podíais haber muerto allí.

—Pero no ha sido así. —Después de cubrir la herida de entrada de la bala en la espalda de Ross, Mikahl empezó a envolverle el pecho y el hombro con tiras de tela para que ambos parches quedaran fijos—. Aunque no quiero ni pensar en lo que habría podido ocurrir si no hubiera atrapado el caballo de Ross.

La doncella había traído una palangana y un jarro de agua caliente, y cuando Mikahl hubo terminado, Sara empezó a limpiar con suavidad la sangre del pecho y brazo de su primo. Debajo de su dorado vello, su rostro era como mármol gris. Era una tortura ver a un hombre tan vital yacer inerte como un muerto.

Su esposo le puso una mano en el hombro.

—Lo siento, Sara —dijo con voz llena de frustración e indefensión—. Ojalá me hubieran disparado a mí.

—Tampoco habría podido soportarlo —dijo ella con la voz quebrada—. Ocurren accidentes. No te culpes.

Por un momento apretó los dedos en el hombro de Sara. Luego apartó la mano.

—Si no voy con cuidado, te quedarás manchada de sangre como yo. Ahora tengo que salir y ocuparme de algo. Volveré lo antes que pueda.

Sin hacer caso de sus palabras y de su ropa manchada, Sara se lanzó a sus brazos, pues necesitaba su fuerza.

—Por favor —le dijo con suavidad—, abrázame antes de irte.

Él lo hizo, y en su abrazo había fiera protección.

—¿Estarás bien?

Sara sintió la tensión en el cuerpo de Mikahl. Debía de haber sido espantoso para él ver caer a Ross ante sus ojos.

—Me las arreglaré —respondió ella—. En realidad, ahora no hay mucho que hacer más que esperar al médico.

Entonces su esposo se marchó, presumiblemente a cambiarse de ropa y quizá a ver a su caballo. Sara se sentó junto a Ross y volvió a lavarle. No era mucho o ni siquiera necesario, pero era la única manera que sabía de expresar su angustiado amor.

El médico llegó justo antes de la hora de cenar. Después de ocuparse de la herida de Ross, dijo a Sara que su primo había tenido mucha suerte de que alguien le hubiera detenido la hemorragia tan deprisa, de lo contrario habría muerto. En realidad, lord Ross tenía el hombro roto, pero ninguna herida interna, y se recuperaría si no se producía una grave inflamación. Le dio un poco de láudano con el fin de que se lo administrara para el dolor y se marchó, con la promesa de volver al día siguiente.

—Gracias a Dios —dijo Mikahl con vehemencia. Al regresar de sus asuntos se había sentado con Sara en la habitación del enfermo.

—Amén —añadió Sara con alivio.

—¿Vas a informar a sus padres?

Sara pensó un momento y negó con la cabeza.

—No creo que lo haga. A Ross no le gustaría que los molestara innecesariamente. ¿O crees que debería hacerlo?

Mikahl meneó la cabeza.

—Es tu familia y los conoces mejor. Ahora ven. —La ayudó a levantarse—. Llama a alguien para que se quede con él. Vas a cambiarte y ponerte un vestido que no esté manchado de sangre. Después te llevaré abajo y me quedaré contigo mientras comes. No quiero que también te pongas enferma.

—No será necesario. Ahora que el médico ha visto a Ross puedo dejarle solo media hora. Pero volveré y me quedaré con él el resto de la noche. —La mirada que lanzó a su esposo tenía algo de desafío.

—Me sorprendería que no lo hicieras. —El rostro de Mikahl se tensó cuando miró la forma aún inconsciente de Ross—. Pero Sara, no creo que pueda aguantar toda la noche contigo.

—No espero que lo hagas, cariño, ni Ross lo esperaría. No sabe estarse quieto más que tú.

Su esposo le dio un abrazo, amasándole con sus grandes manos los tensos nudos que tenía en el cuello y los hombros—. Eres una mujer muy comprensiva.

Jenny fue a sentarse con Ross mientras Sara y su marido tomaban una sencilla cena. Luego Sara regresó a su silenciosa vigilia.

Aquel día, Peregrino había ido a montar a los Downs con un caballo de sobra, había envuelto el cuerpo de Kane con una manta y lo había traído de vuelta a Sulgrave y metido en un pequeño edificio anexo. Cuando hubo oscurecido, trasladó el cuerpo a un carro corriente que se utilizaba para trabajos toscos en la finca.

Vestido de forma tan corriente como el carro, Peregrino se trasladó a Londres tomándose su tiempo, pues no quería llegar a Mayfair hasta pasada la medianoche. Realizó su misión de deshacerse del cadáver de Kane sin complicación alguna. Se había hecho otra jugada en la partida letal entre él y Weldon. Y durante las horas en que condujo el carro, planeó qué hacer a continuación.

Sara se alegró cuando Ross empezó a moverse y a volverse, inquieto. No parecía tener fiebre, y su mayor actividad era menos alarmante de lo que había sido su estado de inconsciencia, tan parecido al de la muerte. Sara logró que se tomara un poco de caldo de buey, aderezado con láudano para reducir el dolor.

Ella se quedó adormilada un rato, luego despertó sobresaltada cuando oyó una débil voz que decía: —¿Sally?

Ross a veces la llamaba así cuando eran niños. Contenta porque él había recobrado el conocimiento, Sara se inclinó sobre la cama.

—¿Cómo te encuentras?

Él parpadeó para enfocar la vista.

—Como en el infierno. —Su voz apenas era audible. Levantó la mano derecha con gesto inseguro hacia su hombro izquierdo vendado.

—Tengo la sensación de que me han metido la mente en melaza.

—Es mejor que no te toques el vendaje. —Sara le cogió la mano—. Has tomado un poco de láudano, por eso te sientes confuso. ¿Recuerdas lo que ocurrió?

—Montaba a caballo con Mikahl en los Downs. —Ross frunció el entrecejo—. ¿Él está herido?

—Él está bien —le tranquilizó ella—. La misma bala que te hirió a ti hizo un rasguño a su caballo, pero Mikahl salió ileso. Él te vendó y te trajo a Sulgrave.

—Me alegro de que esté bien. —Los dedos de Ross se movían inquietos en la mano de Sara—. Si Weldon hubiera enviado a dos asesinos en lugar de uno, supongo que ambos estaríamos muertos.

—¿Weldon? —dijo Sara, desconcertada. Estaba a punto de decir que Ross había recibido un disparo fortuito por parte de un cazador furtivo cuando la voz farragosa de Ross le interrumpió.

—Qué irónico. Justo antes de que me dispararan, Peregrino dijo que era peligroso cabalgar en un lugar tan abierto. Pero él creía que Weldon todavía no intentaría matarle. —Ross levantó la mano libre y se frotó la frente, tratando de aclarar sus ideas—. Me parece que el tirador apuntaba a Mikahl, no a mí. Vi el rifle e intenté apartar a Mikahl, y me puse delante de la bala. Qué estupidez.

Sara tenía la sensación de que el corazón se le había parado. Preguntó con cautela:

—¿Tú y Mikahl estáis seguros de que Charles Weldon está detrás de esto?

—Por supuesto. Weldon quería actuar antes de que Mikahl le matara a él. —Entonces Ross la miró con más agudeza—: Maldita sea. No sabes nada de esto, ¿verdad?

—No, pero vas a contármelo todo, Ross —dijo Sara con seriedad—. ¿Qué ha estado pasando?

—Mikahl no quería decírtelo —declaró su primo con vacilación—. No quería que te preocuparas.

—Mi esposo cometió un error de juicio —dijo ella con la voz tensa por la ira—, y tú vas a rectificarlo.

Quizá si Ross no hubiera estado bajo los efectos del láudano se habría resistido. Pero se pasó los dedos por el cabello.

—Yo pensaba que debería decírtelo. ¿Qué sabes?

Sara se quedó pensando un momento. Había habido mucho fuego y azufre, pero ¿qué le había dicho realmente su esposo?

—Sé que Charles y Mikahl se odian. Mikahl me dijo que Charles es malo, y que es posible que matara a su primera esposa empujándola escaleras abajo. Una vez me dijiste que Charles tal vez estuviera involucrado en actividades ilegales, pero me parecía tan improbable que en realidad no lo creí. ¿De veras es todo eso cierto?

Ross suspiró y cerró los ojos unos instantes. Luego inició una letanía que heló la sangre a Sara: que Charles Weldon en verdad era propietario de antros de juego y prostíbulos, incluido aquel en el que Jenny Miller había estado; que era propietario parcial de barcos de esclavos legales; que sin inmutarse daba órdenes que arruinaban vidas. Y que el esposo de Sara estaba decidido a destruirle.

Las palabras del primo de Sara pintaban un cuadro horrible, aunque seguía habiendo agujeros enormes: por qué Mikahl odiaba tanto a Charles, por ejemplo, y qué estaba haciendo para vencer a su enemigo. Sara se sentía como una niña que había estado viviendo en una tienda bellamente decorada y que de pronto las paredes de lona se habían caído y habían revelado monstruos en todas direcciones. Creía que ella y su esposo estaban construyendo un matrimonio y una vida juntos; en cambio, se descubría en la vía secundaria de una inminente tragedia que ella no comprendía.

—Ross, ¿tienes idea de lo que planea hacer Mikahl? —preguntó con voz suave para no perturbarle.

—No lo sé —respondió él, cansado. Al cabo de un momento, añadió—: Una vez entré en su estudio y le encontré mirando unos papeles que guardó en un cajón secreto de su escritorio. Tal vez haya algo allí. Tal vez no.

—Echaré un vistazo —dijo Sara.

Ross tenía aspecto fatigado, pero aún no estaba dispuesto a dormir.

—No cometerás ninguna tontería, ¿verdad?

—No, solo quiero entender lo que está ocurriendo. —Sara frunció el entrecejo, pensativa—. ¿Te importa si llamo al ama de llaves para que se quede contigo? Ha dicho que me relevaría si quería acostarme.

Su primo pareció indignarse.

—No necesito a nadie aquí.

—Bueno, yo sí necesito que esté alguien aquí, aunque tú no. —Se inclinó y le besó la frente—. Ahora duerme un poco, querido. Todo irá bien.

Sin embargo, no creía en sus palabras tranquilizadoras, que dijo de forma automática. Sara no estaba segura de que las cosas jamás volvieran a ir bien. Esperó hasta que Ross se quedó dormido y entonces llamó al ama de llaves, mistress Adams. Cuando esta llegó, Sara fue al estudio. Había varios tipos clásicos de cajones secretos y no tardó mucho en localizar y abrir el del escritorio de Mikahl. Entonces, con el semblante como el granito, se llevó al piso de arriba las carpetas secretas de su esposo para leerlas.

Eran más o menos las tres de la madrugada cuando Peregrino entró en silencio en casa. Se detuvo para echar un vistazo a Ross y le sorprendió ver que habían sustituido a Sara. Suponiendo que eso significaba que su amigo mejoraba, pasó de largo sin molestar a mistress Adams, que estaba adormilada en un sillón.

Creía que Sara estaría dormida, pero no era así. Estaba acurrucada en un sillón de orejas, con una bata de terciopelo azul y su cabello dorado oscuro suelto sobre los hombros. Cuando entró, ella dejó el papel que estaba leyendo sobre un montón que tenía en su regazo y levantó la mirada. A la suave luz de la lámpara su rostro no era el de una sibila, sino el de la propia diosa Némesis.

Se paró en el umbral de la puerta, oyendo sonar campanas de alarma en su cabeza, antes de entrar en la habitación y cerrar la puerta.

—Supongo que Ross está mejorando, de lo contrario estarías con él.

—Ross está mucho mejor, sin duda —dijo Sara con voz de acero—. Ha podido hablar con coherencia. Y debido al láudano me ha contado algunas cosas muy interesantes. —Levantó el montón de papeles—. ¿Te importaría explicarme qué estás haciendo a Charles Weldon y por qué?

Él arqueó las cejas con falsa sorpresa.

—Veo que la honorable lady Sara ha estado revisando mis papeles privados. No lo esperaba de ti.

—¡No intentes cambiar de tema! Si mis niveles de honradez están disminuyendo, probablemente es por mi contacto contigo —dijo su esposa con voz tensa—. ¿Qué diablos has estado haciendo? ¿Y a cuántas personas estás perjudicando mientras intentas destruir a Charles?

—No estoy haciendo a Weldon nada que no se merezca —dijo Peregrino con calma.

Sara echaba fuego por los ojos.

—¿Qué derecho tienes a ser juez, jurado y verdugo, Mikahl?

—Eres demasiado civilizada, Sara —replicó él—. Lo que es moral para la ley lo es igualmente para un individuo; igual que un acto malo no se vuelve bueno porque lo cometa un gobierno en lugar de un individuo.

—¡No me interesan tus sofismas! Puede que sea demasiado civilizada, pero tú eres un anarquista, y tu guerra particular por poco mata a Ross —dijo con creciente ira—. Si quieres que Charles Weldon pague por sus crímenes, ¿por qué no presentas a las autoridades las pruebas que has reunido? Da la impresión de que tienes más que suficiente para enviarle a la cárcel para el resto de su vida.

—La cárcel sería demasiado fácil —respondió él en tono irritado—. Quiero que sufra. Juré que le quitaría todo lo que tuviera valor para él, y eso es lo que he estado haciendo.

Ella levantó la primera hoja del montón, en la que se reseñaba el capital tangible e intangible de Weldon, junto con notas sobre los progresos de Peregrino.

—Eso he observado. Veo que yo estoy hacia la mitad de la lista, entre «posición social» y «baronía». Pero no hacía falta que te casaras conmigo; me parece que romper el compromiso con él habría sido suficiente.

—Ah —exclamó él, pensando que entendía—, eso es lo que te ha molestado. Tienes razón, romper el compromiso habría sido suficiente para perjudicar a Weldon. Me casé contigo porque te quería.

Creía que esta afirmación suavizaría a su esposa, pero estaba equivocado. Ella se dio un fuerte golpe con la hoja de papel en la rodilla.

—Admito que no es muy adulador mi puesto en la lista, pero nunca he esperado gran cosa. Lo que me aterra es el precio que otros están pagando por tu guerra particular. ¿Cuántas personas resultarán perjudicadas por el hecho de estar llevando el ferrocarril a la ruina?

Él se encogió de hombros.

—Cuando los especuladores hacen los cálculos correctos, ganan dinero. Cuando no lo hacen bien, lo pierden. Se merecen lo que les ocurra.

—No solo afecta a ricos hombres de negocios —espetó ella—. ¿Sabías que nuestro mayordomo invirtió los ahorros de toda su vida en la empresa porque confiaba en tu opinión?

Peregrino mostró sorpresa.

—No lo sabía. Le reembolsaré las pérdidas.

—Esto le ayudará a él, pero ¿y todas las demás personas implicadas? —exclamó Sara—. Algunos inversores tal vez sean ricos especuladores, pero puede haber otros como Gates, personas modestas que tratan de obtener un poco de esperanza y seguridad.

—Se arriesgaron como todos los demás.

—Pero no sabían que estaban invirtiendo en una empresa que tú habías decidido utilizar como arma. —Su boca era una tensa línea—. Has estado avanzando con una guadaña como los cuatro jinetes del Apocalipsis. Deliberadamente has hecho que el ferrocarril fuera mal, pero tu falta de acción sobre los burdeles ha sido imperdonable. Podías haber cerrado aquel horrible lugar donde estaba Jenny, pero no lo hiciste.

—Esperaba el momento oportuno —dijo él a la defensiva.

—¡Maldito sea el momento oportuno! —Sara se puso en pie de un salto, incapaz de seguir sentada—. Supiste durante meses la existencia del lugar, y cada noche durante todo ese tiempo, chicas como Jenny han estado sufriendo a manos de extraños.

La mejor respuesta que se le ocurrió fue: —Ayudé a Jenny.

—No es suficiente, Mikahl —dijo Sara con voz temblorosa—. Ella solo es una persona. ¿Qué me dices de las otras personas inocentes que han estado sufriendo porque tú estabas decidido a saborear lentamente cada partícula de tu venganza?

—El mundo está lleno de maldad. Nada de lo que yo hubiera hecho lo cambiaría. Si hubiera hecho cerrar la casa de mistress Kent, una semana más tarde habrían abierto otra.

—¡Pero habrías podido hacer algo que ayudara a unas cuantas chicas y no lo hiciste! —Bajó la cabeza y se apretó la mano sobre los ojos—. Ni siquiera comprendes por qué eso me irrita, ¿verdad? Como tú puedes sobrevivir a cualquier cosa, no tienes compasión por los que no son tan fuertes. Podrías ayudar a alguien a quien conoces personalmente, pero no piensas en nadie más.

—¿Por qué iba a hacerlo? —Empezaba a tener calor, así que se quitó la chaqueta y la arrojó a una silla—. Ya es suficiente preocuparse por los que conozco. Nunca he hecho daño a nadie deliberadamente que no se lo mereciera.

Ella meneó la cabeza con gesto lento.

—La realidad de que no estés haciendo daño deliberadamente a extraños no te absuelve de tu responsabilidad. Nada de lo que te hiciera Charles Weldon puede justificar lo que tú estás haciendo a otros.

La ira que las críticas de Sara provocaron en Mikahl se convirtió en furia.

—Ahí te equivocas, mi inocente esposa. Todo lo que le haga a Charles Weldon será menos de lo que merece. Durante años, lo único que me ha mantenido vivo ha sido saber que algún día le haría sufrir como él me hizo sufrir a mí. Y me prometí a mí mismo que estaría lo bastante cerca para saborear su dolor.

—¿Y eso incluye meter a su hija en un burdel? —dijo Sara con voz débil—. Cuando he visto esto en tu lista, no podía creer que fueras capaz de hacerlo.

—Ni lo soy —dijo él con aspereza—. Se me ocurrió la idea, pero decidí que bastaría con que desapareciera unos cuantos días y Weldon creyera que la había enviado a un prostíbulo. El sufriría igual y no haría daño a la niña.

Sara, incrédula, abrió los ojos desmesuradamente.

—Supongo que debo agradecer que hayas conocido a Eliza personalmente. ¿La habrías puesto tan tranquilamente en un burdel si para ti solo hubiera sido un nombre? El hecho siquiera de que pudieras pensar en hacer algo así... Dios mío, te has convertido en un monstruo. —Se volvió, incapaz de mirar a su esposo.

Peregrino la cogió por la muñeca y le hizo dar la vuelta con brusquedad para que le mirara.

—Si soy un monstruo es porque él me hizo serlo.

Ella le escrutó de la cabeza a los pies.

—No se nota que Charles Weldon te arruinara la vida. Eres un hombre de éxito, rico e inteligente. Puedes hacer casi todo lo que deseas. Da la impresión de que decidiste ser un monstruo.

Furioso, Mikahl tenía ganas de zarandearla, pero le soltó la muñeca.

—No tienes ni idea de lo que estás diciendo.

—Entonces, cuéntamelo —dijo Sara con voz suave mirándole directamente a los ojos—. ¿Qué te hizo Charles Weldon? ¿Por qué crees que está justificado que cometas delitos para destruirle?

Esto era lo que él había querido evitar por encima de todo. Sin embargo, sabía que si no conseguía que Sara comprendiera, se abriría entre ellos una brecha que tal vez sería insalvable.

Se dio la vuelta, incapaz de mirarla.

—Te conté que Jamie McFarland me había llevado en su barco. Durante dos años navegué con él, viendo mundo y aprendiendo todas las cosas excéntricas que a él le apetecía enseñarme. Luego, cuando tuve diez años, el barco fue capturado por unos piratas de Trípoli.

Respiró hondo, preparándose para lo que se avecinaba.

—La mayor parte de los piratas bereberes en realidad eran corsarios enviados por su gobierno. Los verdaderos corsarios operaban según un complicado sistema en el que las grandes naciones comerciales europeas pagaban con el fin de tener salvoconductos para sus barcos. Existían reglas sobre qué extranjeros podían venderse en el mercado de esclavos, y los cónsules locales podían reclamar a cualquiera de sus ciudadanos que fuera capturado de forma ilegal.

Se detuvo junto a la ventana, con los hombros rígidos, mirando en la oscuridad.

—Pero había algunos barcos que operaban fuera de las reglas. Aunque navegábamos bajo bandera británica y deberíamos haber estado a salvo, fuimos atacados por piratas. Mataron a la mitad de la tripulación de Jamie. El resto fuimos capturados y se nos llevaron a un mercado de esclavos ilegal de Trípoli.

«Hacía un calor asfixiante, el aire era sofocante con el hedor del miedo y del dolor.»

—Charles Weldon estaba allí. Estaba realizando una extensa gira por el Mediterráneo y era un visitante honorable de la ciudad. Creo que llegó al mercado por pura curiosidad. Como yo era un niño, me separaron de Jamie y del resto de su tripulación, y me llevaron al mercado con un grupo de mujeres y niños. Vi a Weldon y supuse que podía ser inglés, así que me separé del grupo y corrí hacia él. Le dije que era inglés y le rogué que me ayudara.

«Incluso un cuarto de siglo más tarde, el recuerdo permanecía indeleble. Weldon era joven y apuesto, vestido de forma impecable a pesar del calor de Trípoli. Había movido levemente las ventanas de su nariz con delicada repugnancia cuando se le acercó el desaliñado niño. "Así que eres inglés. No podías ser de otro sitio, con ese horrible acento de barrio obrero." Con un ligero tono divertido en la voz levantó la barbilla de Michael y dijo. "Eres un chiquillo guapo, aunque sin duda te iría bien un buen lavado con estropajo. Nunca he visto unos ojos del color de los tuyos."

»Para entonces había llegado un guardia para llevarse a Michael de nuevo con el grupo. Mientras se lo llevaban a rastras, Weldon dijo con languidez: "Veré lo que puedo hacer".»

Peregrino cerró las manos de forma convulsiva, y el dolor al clavarse las uñas le devolvió al presente.

—Los cristianos no podían comprar esclavos, de modo que Weldon se las arregló para comprarme a través de su anfitrión. Me llevó a la casa que tenía alquilada, le hablé de Jamie McFarland y los demás. Sabía que si se notificaba al cónsul británico se podía conseguir que los soltaran, así que le rogué a Weldon que se pusiera en contacto con el cónsul. Dijo que lo haría.

«Además de salvarse él, Michael estaba contento porque podría hacer algo por Jamie después de todo lo que el capitán de barco había hecho por él.»

—Varias semanas más tarde, Weldon me dijo que no se había molestado en notificarlo al cónsul. Tardé muchos años en poder volver a Trípoli. Cuando lo hice, intenté enterarme de lo que les había ocurrido a Jamie y a los otros tripulantes, pero habían desaparecido sin dejar rastro. Estoy seguro de que Jamie murió siendo esclavo, aunque solo Dios sabe cómo o dónde. Pero al principio no lo sabía; solo pensaba que yo me había salvado de la esclavitud.

«Habían transcurrido un par de días tranquilos en casa de Weldon. Apenas veía a su benefactor, que le había ordenado que se diera un baño y quemara sus harapos. Le proporcionaron una elegante túnica árabe de su talla. Le habían dado fruta fresca y comida de lujo. Luego, cuando Michael empezaba a sentirse aburrido e intranquilo, Weldon hizo que fueran a buscarle.

»Michael acudió impaciente. Le había fascinado el apuesto hombre joven que le había rescatado. Seguramente un hombre con tanto poder podía haber hecho lo mismo por Jamie McFarland. Quizá el propio Jamie estaba esperando para llevarse a Michael.

»Pero solo estaba Weldon, medianamente borracho y con ganas de divertirse. Al principio Michael no había comprendido lo que el encantador joven aristócrata quería. Aunque incómodo con el modo en que Weldon le tocaba, había procurado no demostrarlo, pues no quería ofender a su benefactor.

»Cuando las atenciones de Weldon se hicieron evidentes, Michael intentó escapar. Peleó, frenético como un animal atrapado, cuando Weldon le cogió y le obligó a tumbarse en el diván. Pero era solo un niño contra un hombre adulto.»

Era casi imposible continuar, pues los años no habían borrado las imágenes ni las emociones. Cuando Peregrino por fin logró hablar, su voz era irreconocible a sus oídos:

—Yo no era prostituto, pero él me utilizaba como si lo fuera.

Por el horrorizado grito ahogado de Sara detrás de él comprendió que esta sabía a lo que se refería. Pero no podía saber lo que él había sentido: la impresión, el horror, el dolor. Y, sobre todo, la devastadora humillación, el saber que aquello estaba mal, la suciedad que jamás podría desaparecer.

—Peleé. Dios mío, cómo peleé —dijo con amargura—. Quizá fue un error, pues eso le excitaba, pero era imposible entregarse a algo tan despreciable. Al cabo de una semana o dos, Weldon empezó a cansarse de luchar, así que me ató a la cama y utilizó un látigo para enseñarme modales.

«Weldon disfrutaba inmensamente con aquello; los ojos le relucían, se excitaba sobremanera con cada latigazo que le daba con todas sus fuerzas. Era un látigo africano de piel de rinoceronte, que pesaba poco y causaba mucho daño.»

—Ya has visto las consecuencias de su látigo. Yo seguía intentando pelear, pero estaba medio muerto, así que no le costó someterme.

«A Weldon también le gustaba la sangre. Cada vez que Michael se hacía un poco más fuerte, Weldon utilizaba de nuevo el látigo. Al final, Michael dejó de pelear.»

—No estoy seguro de cuánto tiempo me retuvo allí. Un par de meses, creo. Perdí la noción del tiempo.

Cuando Sara se situó detrás de su esposo, vio que este estaba sudando y tenía la camisa blanca pegada a la espalda en algunas zonas. Sentía dolor por él, por el aterrorizado niño de diez años que había sido y por el hombre que aún tenía las cicatrices mentales y físicas que jamás desaparecerían. Deseaba consolarle y le puso una mano en el brazo con suavidad.

Absorto en el pasado, su esposo se giró en redondo y estuvo a punto de pegarle, con la mirada salvaje de una bestia de la jungla y los puños apretados. Se contuvo apenas a tiempo de golpearla.

Por un instante interminable se quedaron mirando fijamente. Sara se puso a temblar, pues la furiosa violencia de Mikahl explicaba más que lo que las palabras habrían podido transmitir sobre lo que Weldon le había hecho. Con la boca seca preguntó:

—¿Cómo escapaste de él?

—No escapé —respondió Mikahl con amargura—. Con el tiempo, Weldon decidió que era hora de proseguir sus viajes. Como yo ya no le servía, me regaló al pachá local sugiriendo que me castrara. Me dijo que me hacía un gran favor, pues en el Imperio otomano los eunucos podían llegar a ser grandes hombres.

—Dios mío, ¿cómo podía hacer un hombre algo semejante a un niño? —dijo Sara, asqueada por la idea de que su esposo podía haber sido castrado por el capricho de un loco. La pasión y proximidad que ellos habían compartido, la fusión de energías que los unía y trascendía podían no haber existido jamás. Mikahl podía haber muerto a causa del peligroso proceso de castración.

—Weldon disfruta haciendo daño a los niños. Como regalo de despedida me grabó con un cuchillo la letra A de «Amo» en la cadera y ahumó la herida. Le maldije y, créeme, un niño del East End que ha pasado dos años en el mar es experto en maldiciones. Juré que algún día le encontraría y le haría pagar por lo que me había hecho. —Le tembló un músculo de la mejilla—. Se rió de mí. Cuando se marchó de Trípoli, estoy seguro de que yo y mis amenazas desaparecimos de su mente. Yo solo era un pequeño episodio en toda una vida de maldad.

—Sin embargo, contra toda probabilidad, has logrado lo que juraste que harías. —Sara se estremeció cuando vio lo perversamente que Weldon había tergiversado la verdad cuando le habló del pasado de su esposo. En realidad, Mikahl sentía un odio especial por Weldon, pero no era el odio de un amante despechado; más bien era el odio de un chiquillo sin padre que había querido amor y que, en cambio, había sido salvajemente traicionado. Mikahl tenía razón: Weldon en verdad era malvado—. ¿Cómo llegaste del norte de África a Asia?

—En lugar de hacerme castrar allí mismo, el pachá decidió presentarme al sultán, en Constantinopla, junto con otros varios muchachos. —Hizo una mueca—. Eran estos maravillosos ojos verdes que tanto te gustan. Me hacían memorable. Habría sido muchísimo mejor que fueran azules o castaños.

Sara dio un brinco, sintiéndose irrazonablemente culpable por haber admirado aquel intenso y magnético color.

—El barco llegó a Constantinopla y atracó para pasar la noche antes de descargar —prosiguió—. Pude saltar por la borda y nadar hasta la orilla. Había aprendido un poco de árabe y turco, así como muchas costumbres musulmanas, por lo que pude pasar por otro niño de la calle de pasado incierto. Bastante pronto tuve la suerte de encontrar trabajo con un mercader persa que no tenía hijos. Cuando vio que yo tenía interés, me enseñó contabilidad y negocios. Cuando murió, me hice comerciante por la antigua Ruta de la Seda que cruzaba Turkestán. El resto ya lo conoces.

—Es increíble que sobrevivieras, y mucho más que llegaras a ser el hombre que eres. —Sara meneó la cabeza, pues le costaba comprender la enormidad de lo que su esposo había soportado y cómo lo había superado—. Y después de todos estos años, has venido a Inglaterra para hacer justicia con Charles Weldon.

—Exactamente. Para hacerle sufrir y, al final, matarle—. Su voz baja vibraba de emoción—. ¿Comprendes ahora que mi venganza está justificada?

—No puedo estar de acuerdo con tu deseo de tomarte la justicia por tu cuenta, aunque sin duda lo puedo comprender. —Sara cerró los ojos, con un espasmo de dolor que le recorrió el cuerpo—. Weldon merece ser castigado por sus crímenes, pero lo que tú estás haciendo va más allá de la simple justicia y llega a la tortura y el asesinato.

Sara tenía el cobarde deseo de que Ross no le hubiera contado lo que estaba ocurriendo. Pero ahora que lo sabía, no podía volver la espalda a ello. Temiendo desmayarse, se sentó en su sillón orejero de nuevo mientras se frotaba las sienes.

—Supongo que no tengo derecho a juzgar lo que le estás haciendo a Weldon. Pero nada, nada, puede justificar hacer daño a otros para llevar a cabo tu venganza. Eso está mal, Mikahl. Por mucho que hayas sufrido, no tienes derecho a perjudicar a inocentes.

Peregrino estaba impresionado. Creía que, una vez Sara supiera lo ocurrido, lo aceptaría.

—Estás exagerando —dijo con creciente ira otra vez—. Me condenas por perjudicar un ferrocarril que de todos modos podía haber fracasado, por no cerrar un burdel que habría estado abierto de nuevo al cabo de unos días, y por pensar en acciones que en realidad jamás he realizado.

—No creo que nunca lleguemos a estar de acuerdo en esto —dijo Sara con cansancio—. Adelante, disfruta con tu venganza. Goza de cada perverso momento de ella. Mata a Weldon con tus propias manos.

25

«No puedo vivir con un hombre que está perjudicando a gente inocente sin que sea necesario.»

Las palabras de Sara quedaron flotando en el aire como humo. Al principio Peregrino no comprendió su significado. Luego, le inundó una rabia devastadora. Se acercó a ella con grandes pasos y la agarró por los brazos, hundiendo los dedos en la tapicería para evitar hacerle daño a su esposa.

—¿Cómo te atreves a darme un ultimátum? ¿Crees en serio que puedes obligarme a dejar mansamente aquello por lo que he vivido?

Ella levantó la mirada hacia él, con expresión de dolor en los ojos.

—No puede haber ultimátum puesto que no tengo nada que negociar. —Estas palabras, pronunciadas con calma, apaciguaron su rabia—. Sé que mi amor no significa nada para ti, por lo tanto no tengo ningún poder para obligarte a cambiar. Tampoco tengo derecho a intentarlo siquiera. Somos lo que somos, Mikahl. Tú tienes que crucificar a Weldon, de la misma manera que yo tengo que dejarte a ti.

Estas palabras produjeron en Peregrino el efecto de un golpe físico. Dio un paso atrás, apartándose de la silla, aunque demasiado aturdido para saber lo que sentía.

—Es la primera vez que mencionas el amor. ¿Qué significa esa palabra para ti... alguna especie de arma superior para controlarme?

—Nunca he hablado de amor porque nunca creí que tú quisieras oír hablar de ello —respondió ella, impasible—. Te he amado casi desde el día en que nos conocimos, de lo contrario no habría hecho tantas cosas que iban contra mis principios.

—Cuando lo hiciste parecía que disfrutabas —dijo él con sarcasmo—. ¿No te casaste conmigo por eso?

Ella negó con la cabeza.

—Si te refieres a la lujuria, no, no me casé contigo por eso. Me casé contigo porque estaba enamorada de ti; ¿por qué, si no, iba a casarme con un hombre que sabía que iba a partirme el corazón?

El la miró fijamente, atónito.

—¿Cómo suponías que iba a romperte el corazón?

—Abandonándome. —Con gesto cansado ella se apartó el cabello de la cara—. Cuando nos casamos, no creía que nuestro matrimonio durara mucho. Y sabía que cuando te marcharas me harías más daño del que jamás nada me había hecho. Pero deseaba tanto estar contigo que estaba dispuesta a pagar cualquier precio en dolor futuro.

Mikahl se sentía como si hubiera aterrizado en un país extraño y desconocido.

—¿En serio creías que me casé contigo con intención de abandonarte?

—No de una forma tan calculada —dijo ella con lentitud—. Creía que te casabas conmigo por varias pequeñas razones que juntas inclinaban la balanza. Yo te divertía. Lamentabas haber arruinado mi reputación. Te intrigaba la idea de casarte con la hija de un duque, y me deseabas. Ahora veo que también era un premio que le habías ganado a Charles Weldon: robarle la mujer a un enemigo es una forma clásica de venganza.

Sara se recostó en el sillón, con el semblante profundamente triste.

—Pero nunca hablaste de amor. Ahora comprendo por qué: hay tanto odio en ti que quizá no queda espacio para el amor.

—Si yo no he hablado de amor, tampoco lo has hecho tú —señaló él con voz brusca.

—Nuestra educación ha sido tan diferente que no sabía que las palabras de amor significaran algo para ti. —Su boca se curvó en gesto triste—. Y supongo que el orgullo formaba parte de ello. Ya era bastante estar segura de que te amaba. No quería parecer patética además llevando el corazón en la mano.

—¿Qué demonios te hacía estar tan segura de que no me quedaría contigo? —explotó él—. No paras de volver a ese punto, y no entiendo por qué. Sí, nuestra educación ha sido muy diferente, pero en general he sido un hombre de palabra. ¿Crees que los votos matrimoniales no significan nada para mí?

—Después de vagar por el mundo durante toda la vida, no podía imaginarte quieto en un sitio. Me dijiste que nunca habías pensado en casarte, así que creía que, cuando desapareciera el impulso, sería cuestión de tiempo el que te sintieras intranquilo y te marcharas. —Sara se interrumpió, buscando las palabras—. Si hubiera sabido que eras inglés, tal vez habría sido más optimista sobre nuestro matrimonio, pues tenemos más cosas en común de lo que creía. En realidad, ha habido momentos en las últimas semanas en que he creído que era posible... —No terminó la frase.

Peregrino quería refutar su frío razonamiento, arrojarle a la cara y rugir que estaba equivocada. Sin embargo no podía hacerlo, pues todas las razones que ella le había dado contenían una pizca de verdad. No obstante, la conclusión que había sacado Sara era errónea, pues su deseo de casarse con ella había sido mucho mayor que la suma de las razones que ella había dado.

Se quitó la corbata, pues se notaba sofocado, y la retorció entre sus dedos, inquieto.

—Qué fascinante serie de ideas te has inventado para meterme en la cabeza. Sin embargo, al parecer has olvidado un punto. No te he abandonado, ni tengo intención de hacerlo. Eres tú quien me está amenazando con abandonarme, no al revés.

Ella hundió la cara en las manos y el cabello se le separó en la nuca.

—Qué irónico, ¿verdad? —susurró—. Sabía que me romperías el corazón. Al parecer estaba equivocada en cómo ocurriría.

—Si se te está rompiendo el corazón, no me eches la culpa a mí —espetó él—. He intentado ser un buen esposo y hasta esta noche no tenías queja.

Ella levantó la cabeza al oír eso.

—Sigo sin tener quejas; no podrías haberme tratado mejor si me amaras. Lo que me parece intolerable es cómo estás tratando al resto del mundo. Debido a tu venganza particular, hoy Ross ha estado a punto de morir.

—¿Crees que no lo lamento? —preguntó él en tono agresivo.

—Estoy segura de que sí, pero aun así eres responsable. —Le miró con aire suplicante—. ¿No ves que has dejado que tu pasión por la venganza corroa tu vida y tu mente? Sí, Weldon se comportó de un modo espantosamente salvaje, pero ¿lo que te hizo a ti fue peor de lo que le hizo a Jenny Miller cuando la metieron en aquel burdel? Tu venganza se cobra un precio demasiado elevado, pues te ha costado el alma.

Le asaltó la repentina imagen de cómo debió de ser el primer día de Jenny en el burdel; su rostro infantil reflejaba todo lo que él mismo había sentido como víctima de Weldon.

—Eso no es argumento para salvar a Weldon —dijo él con aspereza—. El querido Charles es el hombre que se llevó la virginidad de Jenny. Era tan bonita que la tenía que poseer él. Luego le hizo interpretar el papel de virgen una y otra vez para cualquier hombre que quisiera pagar el precio. Él solía visitarla con regularidad. Si le diera un cuchillo a Jenny y yo le sujetara a Weldon, creo que con mucha alegría se lo clavaría ella misma en las costillas.

Sara hizo una mueca.

— ¿Cuántas otras Jennys sufrieron el mismo destino en las semanas que has estado tejiendo la red alrededor de Charles Weldon? ¿Prolongar tu venganza merecía su dolor?

Mikahl no pudo responder a eso, pues por fin comprendió por qué Sara estaba tan profundamente afectada. No obstante, estaba siendo ingenua. Él no podía cambiar el mal del mundo, pero podía hacer que Charles Weldon pagara un precio que estuviera a la altura de sus crímenes. Dijo con voz cansada:

—Ha sido un día largo y difícil, y los dos hemos estado muy preocupados por Ross. Vámonos a la cama y terminemos esta discusión mañana. Ahora solo nos hacemos daño el uno al otro.

—Mañana nada será diferente. —Sara se puso en pie y se alejó de él—. Pero tienes razón, es demasiado tarde para empezar a preparar el equipaje. Dormiré en una de las habitaciones de invitados.

Mikahl no había creído que realmente tuviera intención de marcharse. ¿Cómo podía hacerlo cuando había tanto entre ellos?

La agarró por los hombros y le hizo dar la vuelta antes de que llegara a la puerta.

—Ah, no, dulce Sara —dijo con ternura—. Te casaste conmigo para lo bueno y para lo malo. No había cláusulas especiales para las diferencias filosóficas. Prometiste ser mi esposa y no voy a liberarte de tu promesa. El hecho de que tuvieras la extraña idea de que yo te abandonaría no justifica que me abandones tú a mí.

Ella se limitó a mirarle, sus grandes ojos llenos de tristeza.

—Esto no es un harén asiático, Mikahl. No puedes impedirme que me marche si deseo hacerlo. Al menos, no por mucho tiempo.

Él abrió la boca para hablar, pero se calló. Ya se habían dicho demasiadas palabras. En cambio lo que hizo fue atraer a Sara hacia sí y besarla, empleando toda su fuerza de voluntad, toda su capacidad magnética de atracción, para que ella se rindiera.

Por un momento Sara permaneció tensa en sus brazos. Luego emitió un ruido bajo y desesperado y abrió la boca bajo la de Mikahl.

—Te quiero —susurró con voz llena de anhelo—. Que Dios me perdone; a pesar de todo lo que has hecho, no puedo evitar amarte.

Cuando le rodeó con sus brazos, él supo que había ganado. Había sido un necio al discutir; el vínculo que existía entre ellos trascendía las palabras y la filosofía. Con las manos tan ávidas como su boca, le acarició con fuerza sus suaves curvas.

Mientras Sara gemía y se apretaba más a él, Mikahl le desabrochó la bata azul y la dejó caer al suelo, y luego le quitó el camisón por la cabeza. La rodeó por la cintura, la alzó en vilo y la llevó a la cama. El delgado y ágil cuerpo de Sara era abrumadoramente erótico, y los dedos de Mikahl se movían con impaciencia al desnudarse. En toda una vida intensa como la que él había vivido, jamás había deseado tanto a una mujer como ahora deseaba a Sara.

Se tumbó al lado de su esposa y se inclinó sobre ella para besarla. Pero se paró, perplejo al ver que ella estaba llorando. Cuando sus miradas se cruzaron, unas lágrimas silenciosas se deslizaban por sus mejillas, y cada una de ellas a él le hacía el mismo daño que si fuera ácido.

Nunca había visto llorar a Sara, ni después de su brusca iniciación a la pasión, ni en su noche de bodas cuando él le había dejado ver sus cicatrices, ni siquiera cuando temía que Ross estuviera muriendo. Pero sus lágrimas no eran una muestra de desgana, pues sentía tanto deseo como él. Le cogió por los hombros y le atrajo hacia sí para que sus cuerpos se unieran. Luego dejó marcas en su esposo con boca y uñas, alternado la fiereza y la ternura, demostrándole su amor sin palabras.

Mikahl nunca hasta entonces había hecho el amor con una mujer que lloraba, y empleó toda su habilidad para secar aquellas lágrimas con pasión. Ella respondió sin reservas y, cuando él le dio el más íntimo de los besos, solo tardó unos instantes en alcanzar un clímax estremecedor. Sara gritó y luego se quedó inmóvil mientras hacía media docena de respiraciones entrecortadas, tapándose los ojos con un brazo.

Luego, por primera vez desde que estaban casados, Sara se atrevió a devolverle la intimidad. Después de apretarle contra las almohadas, utilizó boca y lengua para acariciar lo que podían haberle cortado cuando era un niño. Actuaba por instinto, jugueteando y excitando, y después redujo el ritmo para prolongar el éxtasis.

Cuando él se hallaba al borde de la desintegración, Sara se tumbó de espaldas, le cogió el brazo y le impulsó a la unión última. Mientras él la penetraba, ella susurraba su nombre una y otra vez, como una plegaria. Sin embargo seguía llorando, incluso mientras su cuerpo embestía el de Mikahl una y otra vez. Sus lágrimas eran un potente afrodisíaco que cónducían a Mikahl a la locura, instándole a llenarla de pasión hasta que no hubiera espacio para la aflicción.

Cuando el deseo y la aflicción hubieron culminado en un apasionado éxtasis, yacieron entrelazados, con el corazón latiéndoles deprisa al mismo tiempo. Al fin él se puso a su lado y se acercó a ella, hundiendo los dedos en su denso y enmarañado cabello. El ligero aliento de Sara acariciaba su húmeda piel mientras se iba quedando dormida de agotamiento.

No se permitió relajarse por completo hasta que ella estuvo completamente inmóvil y dócil en sus brazos. Al fin se durmió, seguro de que su esposa había olvidado incluso que había albergado la necia idea de abandonarle.

Sara durmió unas tres horas. Cuando abrió los ojos había luz en la habitación y supuso que ya había amanecido. Mikahl yacía boca abajo, con un brazo sobre el estómago de ella, en gesto protector y apresador al mismo tiempo. Su rostro estaba a unos centímetros. Relajado en el sueño, sus serias facciones eran bellas y jóvenes. Ver cerrados aquellos ojos de largas pestañas negras llenó a Sara de ternura.

Aunque sentía una fatiga plomiza, Sara tenía la mente muy clara. Tal vez sería más fácil si se marchaba más tarde, cuando él estuviera fuera, pero tenía la frenética necesidad de escapar lo antes posible. Cuanto más tiempo pasara más le costaría marcharse y, como sabía que no podía quedarse, cada instante sería una agonía.

Sara bajó de la cama con sigilo. Cuando su esposo se movió, inquieto, le puso una almohada debajo del brazo y volvió a quedarse quieto, apretando la almohada contra su pecho.

Quería darle un beso de despedida, pero no se atrevio por miedo a despertarle. Ya se habían dicho todo lo que había que decir; otra insoportable discusión no cambiaría nada.

Aunque le amaba más que nunca, sabía que no podía seguir viviendo con un hombre que con tanta despreocupación causaba tanto sufrimiento. No creía que nada detuviera el curso de su venganza, lo que significaba que sería imposible volver a ser feliz con él, a menos que ella fuera ciega a lo que estaba bien y lo que estaba mal y se convirtiera en alguien que no quería ser.

Sara se volvió en silencio y se dirigió hacia su vestidor, pero tuvo que pararse para echar una última mirada al extraño al que había amado y con el que se había casado y había perdido. Se preguntó si volvería a verle alguna vez.

Entró en su vestidor y cerró la puerta en silencio tras de sí. Después de vestirse, empezó a preparar el equipaje. Parte de su ropa estaba en Londres, o sea que necesitaba muy poca cosa.

Casi había terminado cuando Jenny entró en el vestidor desde el pasillo. La doncella se detuvo, abriendo desmesuradamente sus ojos azules.

Sara se llevó un dedo a los labios rogando silencio.

—Me marcho, Jenny —dijo en voz baja—. ¿ Quieres venir conmigo? Tú decides.

—¿Quiere decir que abandona al príncipe? ¿No que se va a Londres a pasar unos días e ir de compras? —preguntó Jenny incrédula.

—Exactamente.

La doncella tragó saliva pero no hizo preguntas.

—Entonces, será mejor que vaya. Necesita a alguien que se ocupe de usted.

—Muy bien. Me encargaré de que dentro de media hora haya un carruaje a punto. Será mejor que vayas a preparar tus cosas y te despidas de quien quieras.

Jenny la miró con aire interrogador, y luego meneó la cabeza y salió, llevándose una de las dos bolsas de su ama.

Sara se preguntó si su doncella había pasado la noche con Benjamín Slade, pero prefería no saberlo. No era inusual que una joven e inocente doncella fuera seducida por un hombre mayor; pero Jenny no era ninguna joven inocente, y Slade no era un duro seductor. Sara los había visto hablar, y a pesar de la diferencia de edad y de educación el cariño mutuo era evidente. Quizá tendrían más suerte o serían más sensatos que ella y Mikahl.

Cogió la otra bolsa y salió al pasillo, deteniéndose para ver cómo estaba Ross. Él y mistress Adams dormían. Su primo tenía mejor color y su aspecto era casi normal. Le dio un beso pero no se despertó, así que le dejó dormir. Le parecía que estaba mal dejar a Ross sin decirle nada, pero Mikahl se ocuparía de que le cuidaran. Mikahl sabía cuidar de las personas a las que conocía y que le gustaban.

Despertó al ama de llaves dándole unos golpecitos en el hombro y le hizo señas de que saliera al pasillo. Allí Sara le explicó que se iba a Londres y que mistress Adams ahora se hallaba a cargo de la casa por completo. Como no parecía que Ross necesitara atención constante, mistress Adams era libre de irse a su cama, pero antes ¿le importaría pedir un carruaje?

Cuando la perpleja mistress Adams salió para cumplir la orden, Sara bajó al estudio y escribió una breve nota para Mikahl. Después de dejar el sobre en su vestidor, estaba lista para abandonar el hogar donde había sido feliz durante unas cuantas semanas.

Fanny, la doncella de Weldon, fue la persona sin suerte. Una de sus primeras tareas del día era fregar con cepillo los peldaños exteriores y pulir la aldaba, cuando la calle estaba casi vacía. Bostezando, limpiaba los escalones delanteros a fondo. Después se iba a la puerta trasera, que daba a la cocina.

Fanny abrió la puerta y tropezó con el largo fardo que había en los escalones. Nunca era la más rápida de las chicas, en especial a primera hora de la mañana, y no tenía ni idea de lo que había encontrado. Con cautela dio un golpe al fardo con la punta del pie.

La manta cayó y dejó al descubierto la garganta cortada y el rígido cuerpo de Kane.

Fanny se puso a chillar, compensando en volumen lo que le había faltado en rapidez. Al cabo de dos minutos la mayor parte de los habitantes de la casa se habían reunido en la cocina, donde Fanny seguía chillando.

Además de a los criados, el alboroto también atrajo a Weldon, que a toda prisa se había puesto un batín. Se abrió paso a codazos con impaciencia a través del grupo que se había reunido para enterarse de cuál era el problema.

Encontrar el cadáver del hombre que era su mano derecha le dejó conmocionado. Se había preguntado por qué su secretario no había regresado la noche anterior, pero Kane actuaba de manera misteriosa y Weldon había prestado poca atención a su ausencia. Kane se había descuidado y le habían matado. ¿Qué haría Peregrino a continuación?

La parálisis de Weldon se quebró al oír la voz ligera de Eliza.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó al entrar en la cocina—. ¿Por qué Fanny está gritando? —Weldon espetó a su mayordomo.

—Haz callar a esa estúpida. —Luego se llevó a su hija de la cocina para que no viera la espantosa imagen del cadáver en los escalones—. Ha habido un accidente, pero no te preocupes, cariño.

La mente le iba a toda velocidad tratando de afrontar este último acontecimiento. Ahora que Peregrino había llevado la guerra al umbral mismo de Weldon, tal vez Eliza debería volver a casa de sus tíos. Sí, decidió Weldon, sería lo mejor. Allí estaría a salvo hasta que este horrible asunto hubiera terminado.

Peregrino despertó poco a poco y buscó a Sara con el brazo; cuando estuvo completamente despierto se dio cuenta de que no se encontraba allí. El ángulo del sol indicaba que había dormido más de lo habitual, por lo que no era de sorprender que ella ya se hubiera levantado. Se puso su batín y después fue a ver si Sara aún estaba en su vestidor. Si estaba allí, quizá podría convencerla de volver a la cama.

El vestidor estaba vacío y Mikahl salió de allí. Entonces vio un sobre con su nombre apoyado en el espejo de la alta cómoda. Inquieto, cogió el sobre y lo abrió.

Cuando sacó una hoja de papel doblada, cayó al suelo alfombrado un pequeño objeto. Antes de recogerlo leyó la nota. Decía simplemente: «Mikahl, la pasión no es suficiente. Ni siquiera el amor es suficiente. Ojalá uno de los dos fuera diferente. Que Dios te guarde y te dé la paz. Te quiero, Sara».

Incrédulo, leyó de nuevo la nota. Después se inclinó, aturdido, a recoger lo que se había caído. El brillo del oro atrajo su mirada y recogió el anillo de boda que él había encargado especialmente para su esposa.

La pasión de la noche anterior no había hecho cambiar de opinión a Sara. Con una ráfaga de devastadora y angustiada furia se dio cuenta de que las lágrimas de Sara no significaban que cedía. Lloraba porque se estaba despidiendo.

Ross despertó de su sueño al oír un aullido que helaba la sangre. El sonido era algo entre un grito de guerra afgano y el torturado grito agudo de las mujeres de Oriente Próximo al llorar a sus muertos, y produjo una respuesta instantánea. Automáticamente intentó levantarse, pero le detuvo un dolor atroz en el hombro y una debilidad que casi le hizo caer al suelo.

Agarrándose, mareado, a la mesilla de noche con la mano buena, recordó el disparo del día anterior y algunas imágenes posteriores fragmentarias: ir traqueteando sobre un caballo, dolorosas exploraciones en su hombro, más tarde la suave voz de Sara. Eso explicaba su presencia en aquel lugar no familiar: se hallaba en Sulgrave.

El aullido no se repitió, pero procedentes de la misma dirección se oyeron ruidos de cosas que se rompían. ¿Podía Weldon haber efectuado algún ataque a la casa? Cuando la cabeza dejó de darle vueltas, Ross se inclinó hacia la chimenea y cogió el atizador. Entonces, ataviado solo con calzoncillos, abrió la puerta y siguió la pista del ruido.

Parecía que estaba teniendo lugar una batalla en el vestidor de su prima. Abrió la puerta con cautela, pensando que era mejor que no hubiera ningún peligro real, pues en aquellos momentos el gato de Sara podía hacer caer a Ross con una sola pata.

La escena que se desarrollaba en la pequeña habitación detuvo a Ross y le dejó perplejo. Mikahl se había vuelto loco. Ya había derribado un pesado armario ropero y el suelo estaba lleno de delicada ropa interior de señora, zapatos pisoteados y sombreros aplastados.

Mientras Ross miraba, el otro hombre se abalanzó sobre la cómoda lanzando un incoherente rugido de furia. Luego empezó a sacar cajones y a arrojarlos contra la pared. La madera se estrellaba con estruendo, agujereando el yeso antes de caer al suelo. Vaciados los cajones, Mikahl cogió un elegante traje de noche y lo desgarró del escote al dobladillo.

Ross cogió con más fuerza el atizador, pues Mikahl rabioso era una imagen impresionante. Alzando la voz, preguntó con aspereza:

—¿Qué demonios estás haciendo?

Su amigo se giró en redondo, los ojos con expresión bestial y el cuerpo en posición de ataque. Al ver quién había entrado, Mikahl se contuvo pero seguía irradiando violencia.

—Tu maldita prima me ha abandonado.

Ross lanzó un silbido bajo. Un ataque de Weldon habría sido más creíble que la idea de que Sara abandonara a su esposo. Decidiendo que no corría peligro inmediato, Ross dejó el atizador en el suelo mientras apoyaba el hombro derecho en el marco de la puerta.

—¿Por qué?

—Porque soy un bastardo que ha hecho daño a gente inocente sin que le haya importado un bledo —fue la áspera respuesta—. Porque soy un monstruo que ha estado avanzando con la guadaña en la mano como los cuatro jinetes del Apocalipsis.

Ross tardó un momento en asimilar estas palabras.

—No te habrá dejado porque eres un bastardo, ¿verdad? —dijo con humor seco y calculado—, aunque el resto puede que sea correcto.

Ross pensó que este comentario podía producir un ataque a su propia cabeza o penetrar en la mente de Mikahl. Por fortuna, después de un momento de incertidumbre, ocurrió esto último. Aguzando la mirada, su amigo gruñó:

—¿Qué demonios estás haciendo fuera de la cama?

—He venido a averiguar si Weldon había irrumpido en la casa con un grupo de asesinos a sueldo.

—Todavía no. —Mikahl sonrió sin alegría—. Creo que Weldon necesitará pararse y recuperar fuerzas. Su matón principal, Kane, es el que te disparó, y Kane ahora está respondiendo a un amo superior a Charles Weldon.

Ross alzó las cejas.

—¿Qué ocurrió?

—Yo llevaba un cuchillo y fui más rápido que él —dijo su amigo con triste satisfacción—. Alguien en casa de Weldon probablemente ya ha encontrado su cuerpo en la escalera posterior.

Ross tuvo un escalofrío involuntario; no cabía duda de que era un asunto feo.

—¿Y qué viene ahora?

—No lo sé. —Cansado, Mikahl se apartó el alborotado pelo de los ojos—. No lo sé.

—Bueno, espero que pienses en algo pronto —dijo Ross con aspereza—. Si Sara se ha ido a Londres, ¿ estará a salvo allí?

La expresión de Mikahl volvió a cambiar.

—Comprobaré si alguno de los guardaespaldas ha ido con ella.

—Buena idea. —Las rodillas de Ross poco a poco empezaban a ceder, así que dijo—: ¿Te importaría ayudarme a volver a la cama antes de que me una al revoltijo del suelo?

Profiriendo un juramento, Mikahl llegó junto a Ross justo a tiempo de impedir que se desplomara. Al cogerle con fuerza un fuerte dolor recorrió el costado de Ross y por unos instantes su visión se oscureció.

—Ni tú ni tu prima tenéis el sentido común que Dios dio a un gorrión. —Mientras Mikahl se colocaba el brazo bueno de Ross sobre el cuello, su voz era áspera pero no sus manos. Después de medio arrastrar a Ross de nuevo al dormitorio y meterle en la cama, Mikahl efectuó un rápido examen de los vendajes—. No parece que haya vuelto a sangrar. ¿Tienes la inteligencia elemental para quedarte en la cama hasta que estés bien para levantarte?

—Me encantará quedarme aquí —dijo Ross, la frente brillante por el sudor— siempre que la casa no sea objeto de un ataque.

—No lo es y no lo será. —Mikahl se irguió—. ¿Vas a vapulearme o a darme una charla sobre cómo tratar a mi esposa?

—No podía vapulearte cuando estaba sano, o sea que menos podría hacerlo ahora. —Ross sonrió con ironía—. Y aunque he cometido muchas locuras en mi vida, meterme en el matrimonio de otro no es una de ellas. —En aquellos momentos, lo único que quería era deslizarse de nuevo a la oscuridad, pero obligó a sus pesados párpados a permanecer abiertos—. Nadie ha dicho nunca que el matrimonio fuera fácil, pero la mayoría de problemas pueden solucionarse.

Mikahl meneó la cabeza.

—Este no. Una vez dijiste que creía que el fin justificaba los medios mientras que Sara se atenía a la idea más elevada del bien y del mal. Ese es el meollo de nuestro desacuerdo. Dudo que algo tan básico pueda cambiarse.

Ross suspiró.

—No digas que no te lo advertí. Cuando Sara era una niña, se enamoró de la Regla de Conducta de John Wesley. Wesley fundó un grupo religioso llamado Metodistas, y decía: «Haz todo el bien que puedas. Con todos los medios a tu alcance. De todas las maneras que puedas. En todos los lugares que te sea posible. A todas las personas que puedas. Siempre que puedas». Sara lo bordó en un retal de tela y me lo hizo memorizar.

—Si eso es lo que cree, la situación es desesperada —dijo Mikahl con acritud—. Nadie puede vivir así.

—Probablemente no, pero de lo que se trata es de probar —dijo Ross con voz cada vez más débil—. ¿Por qué no intentáis llegar a un acuerdo? Imagino que Sara es tan desdichada como tú. Seguro que podéis encontrar que tenéis algo en común.

—Yo no soy desdichado, y no necesito a una remilgada y moralizadora mujer en mi vida —espetó Mikahl tapando a su amigo con la ropa de la cama.

Ross había oído negativas más convincentes, pero, prudente, se mordió la lengua. Lo que hizo en cambio fue dejarse llevar a una agradable oscuridad mientras pronunciaba una sentida plegaria por que Mikahl y Sara encontraran la manera de superar el bache, por el bien de ambos.

26

Después de dejar a Ross, Peregrino hizo averiguaciones respecto a cómo y cuándo su esposa se había ido de Sulgrave. Le alivió saber que Jenny Miller había ido con Sara y que la doncella había insistido en llevarse dos guardaespaldas. Menos mal que estaba Jenny, que comprendía el peligro y cuidaría de Sara.

Mientras Peregrino se terminaba el café de la mañana se movió otra ficha en el juego. Llegó un procurador con un sobre que contenía un documento bancario de Weldon por la cantidad de las deudas que Peregrino había comprado. Había olvidado que era el último día que Weldon tenía para pagar. Benjamin Slade no lo había olvidado, por supuesto; el abogado habría enviado a los alguaciles a Weldon al día siguiente si no hubiera cancelado las deudas. Ahora Weldon se había salvado de la cárcel por deudas.

Más interesante que el dinero en sí mismo era la nota de Weldon que lo acompañaba. Decía lacónicamente que el duque de Haddonfield había estado encantado de proporcionar el dinero para frustrar las malas intenciones de su yerno hacia un caballero inglés. Sin duda la intención del mensaje era provocar, pero Peregrino no se irritaba por una insignificancia así. Además, hoy él había recibido ochenta mil libras, y Weldon había recibido el cadáver de Kane; Peregrino tenía la sensación de que había salido ganando en la transacción.

Después de pasarle el documento a Slade, Peregrino salió a los establos. Siva, aunque no había resultado gravemente herido, necesitaba tiempo para recuperarse de la pequeña herida producida por la bala, por lo que Peregrino cogió otro caballo. Entonces se fue a galopar a los Downs, sintiendo la desesperada necesidad de aire libre para desentrañar sus caóticos sentimientos.

En teoría, cabalgar solo por allí habría podido ser peligroso, pero Peregrino creía lo que le había dicho antes a Ross. Weldon siempre ejercía la violencia de segunda mano, salvo cuando aterrorizaba a alguien más pequeño y más débil que él. Ahora tendría que encontrar un sustituto de Kane, lo cual no sería fácil. De día, al menos, en los Downs no correría peligro, aunque Peregrino estaba alerta de forma automática mientras cabalgaba por el sendero.

Costaba creer que Sara se hubiera ido. Hacía tan solo unos días habían cabalgado por aquellas colinas, deteniéndose para disfrutar de las vistas, para comer y para hacer el amor.

Se dijo con firmeza que no necesitaba a Sara. Sobreviviría sin ella, como había sobrevivido a muchas cosas mucho peores que la pérdida de una mujer.

Detuvo su caballo en el punto más alto de esta parte del sendero. Las colinas, los campos y las aldeas diseminadas del sur de Inglaterra se extendían a sus pies. Era una tierra pacífica y próspera, aunque no espectacular.

Sin Sara no había razón para permanecer en Inglaterra. No tendría que ir con tanto cuidado respecto a cómo mataba a Weldon, pues después de haberlo hecho podía abandonar el país para siempre. Ser peregrino significaba ser libre, no estar limitado por ataduras y obligaciones. Cuanto más permanecía en Inglaterra, más se convertía en Mikahl Khanauri, pero ahora podía volver a ser Peregrino, el errante.

El mundo entero estaría de nuevo a sus pies. Los altos Himalayas, donde el aire cristalino penetraba en los pulmones tan profundamente como la belleza traspasaba el corazón. Las noches en el desierto con brillantes estrellas punteando el negro y aterciopelado firmamento. Las islas tropicales con aguas de color turquesa y ágiles peces de improbables colores del arco iris.

Había visto todas esas cosas, y no necesitaba volver a verlas. Ninguna de ellas era Sulgrave.

Lo que hacía que valiera la pena volver a visitar un lugar eran los amigos. Regresaría a Kafiristán, donde Malik y su familia le recibirían con jubiloso afecto. Podría quedarse todo el tiempo que quisiera y siempre sería bien acogido.

Pero nunca sería verdaderamente uno de ellos, por mucho tiempo que se quedara.

Tenía amigos en otros lugares diversos, hombres de muchas razas. También había mujeres a las que recordaba con gran cariño; en uno o dos casos, quizá con un poco de amor. También sería bien recibido por las que aún estaban en el negocio de agradar a los hombres que podían permitírselas.

Ninguna de ellas sería «su» mujer. Eran criaturas cautelosas, supervivientes como él mismo, que jamás darían más de lo que podían permitirse perder. Ninguna sería lo bastante valiente y necia para poner deliberadamente su corazón en manos de un hombre que sabían que se lo rompería.

Ahora comprendía por qué Sara había estado tan aterrorizada el día de su boda. No temía el dolor físico, sino la angustia de la inevitable pérdida. Sin embargo, aun así, con desesperado y amoroso valor se había entregado a él.

Con brusquedad hizo que el caballo se moviera de nuevo. ¿Qué le había ocurrido desde que llegara a Inglaterra? Durante veinticinco años había actuado con absoluta decisión. Cada acto había sido medido en relación con su meta última.

Pero ahora, por primera vez en su vida, estaba dividido por un conflicto interno. Había encontrado Sulgrave, el hogar de su corazón. Y a Sara, ah, Dios, Sara. En unas pocas semanas ella se había introducido en su alma, llenando rendijas y poros de tal modo que perderla le hacía sentirse como si le hubieran dejado desnudo y arrojado a los vientos.

El verano daba paso al otoño, y las hojas secas susurraban con el viento produciendo un ruido áspero que no presagiaba nada bueno. Cuando llegó al lugar donde habían disparado a Ross, desmontó y ató su caballo. Había un trecho manchado en el sendero, fácil de pasar por alto si no se sabía lo que era. Puso una rodilla al suelo junto a la mancha oscura de la sangre de su amigo. «Te lo debía... una vida por una vida.»

Peregrino había hecho poco para ganarse esa lealtad. La primera vez que había visto a Ross Carlisle, el inglés era un prisionero apaleado y maltrecho. Debía de saber que sus capturadores planeaban alguna muerte particularmente horrible, pero permanecía sentado con calma con las manos atadas a la espalda y la ropa hecha jirones, como si no le importara lo que ocurriera a continuación.

Su expresión de frío desapego inglés le recordaba de forma desagradable a Charles Weldon, y Peregrino había estado a punto de dejar a Ross en manos de su destino. Pero sabía que un inglés de alta cuna podía serle útil en el futuro, por lo que intervino y se ofreció a apostarse la vida del cautivo. Él corría poco riesgo; si ganaba se quedaría con el cautivo, mientras que si perdía solo le costaría un puñado de oro. Pero Peregrino ganó y, cuando se llevó al cautivo a casa, descubrió que también había ganado un amigo, un amigo cuya mentalidad y humor eran muy parecidos a los de él.

Había habido aquella otra ocasión, durante un ataque en Afganistán. Superado en número por el enemigo y sin munición, Ross había podido morir, aunque su habilidad en la lucha habría bastado para salvarle. Peregrino intervino, de nuevo corriendo poco riesgo, pero al menos esa vez había ayudado por amistad y no por el frío cálculo de que podría serle útil.

Cogió un pellizco de tierra seca, empapada de sangre, y la desgranó con las yemas de los dedos. «Te lo debía... una vida por una vida.»

Ross había acogido con agrado a Peregrino, le había presentado a sus amigos y familia, y le había respaldado en la sociedad y defendido en presencia de la reina. Lo más valioso de todo era que Ross había confiado en él, dando a Peregrino el beneficio de la duda sobre la justicia de su misión contra Weldon. Y el día anterior, Ross, había recibido la bala que iba dirigida a Peregrino. De no ser por él, el que ahora yacería muerto sería Peregrino, no Kane.

Había sido pura cuestión de suerte el que la bala no le hubiera dado a su amigo en el corazón. Sonrió sin alegría al recordar su propio comentario medio en broma de que no creía en la culpabilidad, pues era una emoción no productiva. Si Ross hubiera muerto, ningún poder de la tierra, el cielo o el infierno habría podido aliviar la culpabilidad de Peregrino.

Ningún hombre podía pedir un amigo mejor que Ross. A cambio, Peregrino había avergonzado y seducido a la prima de su amado amigo. E incluso entonces Ross había tratado de comprender y al final había perdonado.

La ira y el orgullo que habían sostenido a Peregrino se derrumbó frente a una pena más devastadora que nada de lo que jamás había conocido. Después de que Sara se marchara, había desahogado con agresividad la rabia y el dolor, pero ahora lo había superado. Se arrodilló y se inclinó, tapándose la cara con las manos, con el cuerpo convulso y jadeante, angustiado. No lloraba, pues no había derramado una lágrima desde la muerte de su madre; ni por él, ni siquiera por Jamie McFarland. Pero se balanceaba hacia delante y hacia atrás, sacudido por violentos escalofríos como si sufriera de fiebre tropical.

Sara tenía razón. Él había llenado su vida de odio, adorado el oscuro dios de la venganza. Y cuando su misión hubiera terminado, ¿qué quedaría dentro de él? Nada. Estaría tan vacío como un barranco barrido por el viento, un corazón vacío en una piedra muerta.

Nunca había planeado lo que ocurriría después de la venganza; por eso la idea de morir para cumplir su misión no le había alarmado. Pero últimamente había empezado a percibir que podía haber una vida más allá del odio, más allá de la venganza: una vida con amigos, un hogar y amor. Sobre todo, amor.

—Sara —susurró con voz entrecortada, sintiéndose partido por la mitad—. Oh, Dios, Sara. —Creía que Charles Weldon le había enviado al infierno, pero estaba equivocado. El infierno no era el dolor, ni siquiera era el odio. El infierno era haber conocido el amor y después perderlo.

La idea hizo sonreír con amargura a Peregrino. Él no había perdido el amor, lo había echado lejos de sí, lo cual era infinitamente peor.

No necesitaba a Sara para sobrevivir. Pero sin ella, no le importaba vivir o morir.

La nota de ella decía: «Ojalá uno de nosotros fuera diferente. Que Dios te guarde y te dé la paz. Te quiero, Sara». Su esposa le había amado plenamente, con ternura, pasión y aceptación. La única paz que él había conocido en su vida había sido con Sara.

No había echado de menos el amor y la paz cuando solo eran palabras. Pero después de haber experimentado ambas cosas, ¿cómo podría vivir sin ellas?

Por primera vez se preguntó si debería, o podría, abandonar la misión que había sido el centro de su vida. ¿Qué podría hacer para que Sara regresara junto a él?

Sería fácil hacer que cerraran la casa de vírgenes de mistress Kent; de todos modos ya casi era el momento. Tampoco sería difícil salvar el ferrocarril y a sus desafortunados inversores.

Esas cosas eran sencillas. El núcleo del problema era Weldon. Peregrino había jurado matarle con sus propias manos, pero si quería recuperar a Sara debería olvidar ese placer.

Weldon frente a Sara. La muerte frente a la vida. Para una persona ajena al asunto podía parecer una decisión fácil, pero no lo era. La idea de justo castigo era lo único que había sostenido al joven Michael Connery cuando Charles Weldon le azotaba la espalda. Para no pensar en las violaciones de Weldon, Michael había imaginado mil lentos y atormentadores modos de matarle.

En el curso de los años, el sueño de la venganza había sostenido a Peregrino cuando había pasado por toda clase de peligros; desiertos que le asaban el tuétano de los huesos, hambre y enfermedades, ataques salvajes y tanta sed que había creído enloquecer. Por dura que fuera su situación, nunca se había desesperado, pues sabía que no podía morir antes de haber llevado a cabo su misión.

Peregrino se había dado cuenta de que, si bien podía matar a un hombre en caliente, no era capaz de torturar de forma deliberada, a sangre fría, ni siquiera a Weldon.

Al menos, no una tortura física. Así había nacido la idea de la tortura mental, de despojarle de todo lo que le resultaba valioso. Era una venganza más elaborada que los sangrientos sueños del joven Michael Connery, y le había producido una profunda satisfacción planear la manera de arruinar la vida de Weldon antes del golpe final.

Solo ahora, cuando su misión se hallaba a medio completar, veía las limitaciones de la venganza.

Respirando de forma entrecortada, apartó la cabeza de las manos y se sentó sobre los talones. Cogió otro puñado de tierra y lo deshizo en la mano; luego dejó que la tierra seca se filtrara a través de sus dedos. La venganza era como polvo en el viento, inútil en última instancia, pues el pasado jamás podría cambiarse.

Admitía que había obtenido gran placer en su campaña contra Weldon. Había disfrutado quitándole a Sara, y la baronía, y la fortuna, y sin duda había estado encantado con la confusión y la ira de Weldon. Pero nada de lo que Weldon sufriera en el presente salvaría al niño Michael del salvajismo que había soportado, y Peregrino jamás sería capaz de hacer tanto daño a Weldon como este le había hecho a él. Ahora que contemplaba su misión de una manera distinta, vio que la venganza jamás sería plenamente satisfactoria.

Ni siquiera la muerte de Weldon curaría las heridas del pasado. Las cicatrices del cuerpo permanecerían con él hasta que muriera, y el único bálsamo que podría curar su espíritu era el amor de Sara.

Se levantó pesadamente y se limpió el polvo de los dedos. Aún deseaba sentir la sangre de su enemigo en sus manos, y se preguntó si sería posible matar a Weldon sin que Sara se enterara de que su esposo era el responsable. Tras pensarlo un momento, hizo gestos de negación con la cabeza. Jamás podría engañar a la mujer que había penetrado tanto en su alma, y dudaba que pudieran construir un futuro sobre una mentira.

Aceptó con triste pesar que el placer de matar a Weldon le costaría un precio demasiado elevado si este consistía en perder a Sara. Debía dejar el destino de Weldon en las manos inciertas de la ley.

No podía cambiar lo que había hecho desde que había llegado a Inglaterra como no podía cambiar los meses pasados en Trípoli que le habían destrozado la vida. Pero podía cambiar el presente y el futuro, y tal vez Sara aceptara las cosas positivas que él había hecho. De acuerdo, había perjudicado a extraños como le había acusado Sara, pero también había ayudado a algunas personas como consecuencia de su misión. Jenny Miller y la propia Sara se habían beneficiado de ello.

Montando su caballo rogó que sus acciones convencieran a Sara de darle otra oportunidad. De lo contrario, el futuro se le presentaba sombrío y estéril.

De nuevo en Sulgrave, Peregrino fue a buscar de inmediato a Benjamin Slade, que estaba trabajando en la habitación que había convertido en oficina. Sin preliminar alguno, dijo:

—Benjamin, quiero que recojas todas las pruebas que tenemos contra Charles Weldon y las prepares para presentarlas a un magistrado.

Perplejo, Slade apartó la silla del escritorio.

—¿Realmente vas a confiar en la ley para castigarle?

—Sí —respondió Peregrino sin ambages—. También quiero que dejes correr los pleitos contra la empresa Ferrocarriles L&S. ¿Es posible que Weldon pronto tenga tantos problemas legales que tenga que salir de la compañía?

—Creo que es bastante seguro —respondió Slade recostándose en su silla y entrecerrando los ojos en gesto pensativo—. ¿Qué pretendes hacer con la empresa? Con un poco más de capital y una buena administración, tendrá mucho éxito. Como eres el accionista mayoritario, puedes dirigirla tú mismo como quieras.

Peregrino hizo una mueca.

—No, gracias. Empieza a pensar en quién podría tener la habilidad y la experiencia necesarias para dirigir la empresa. Estoy seguro de que podrás encontrar a alguien.

Slade esbozó una beatífica sonrisa.

—No puedes imaginar lo feliz que me hace ayudarte a ganar dinero en lugar de a perderlo.

Pasando por alto el comentario, Peregrino dijo:

—Mañana por la mañana voy a ir a la casa de Londres a pasar unos días. Creo que tú deberías quedarte allí también, al menos hasta que hayan arrestado a Weldon.

—De acuerdo —dijo Slade, empezando a recoger sus papeles—. La paz y tranquilidad del campo empiezan a aburrirme. Pero ¿y lord Ross?, ¿le dejarás solo?

—Ross estará bien cuidado —respondió Peregrino—. Y cuando se entere de que me marcho a Londres me deseará buena suerte.

Fue pura suerte que Weldon viera por casualidad que Sara regresaba a Londres. La ruta que solía tomar entre su casa y el despacho discurría por Haddonfield House, y se dirigía al trabajo cuando llamó su atención un carruaje parado frente a la mansión del duque. Se inclinó hacia delante en el asiento y atisbó por la ventana.

Lady Sara se hallaba en la acera, y el equipaje que estaba junto a ella daba a entender que había venido para quedarse más de unos días. ¿Acaso los dos tortorlitos habían discutido? Weldon sinceramente esperaba que así fuera. Estaba a punto de soltar la cortinilla y recostarse en el asiento cuando vio otra figura menuda que se apeaba del carruaje. Se quedó sin aliento cuando le pareció ver de quién se trataba, y volvió a inclinarse hacia delante. Sí, por Dios, la segunda mujer era Jenny Miller, y actuaba como doncella personal.

Entonces su carruaje adelantó a los recién llegados y no pudo ver más. Weldon se recostó y cruzó las piernas, pensando en lo que había visto. Maldita sea, aquella putilla había desaparecido de la casa de mistress Kent al cabo de uno o dos días de la visita de Peregrino a ella. Hasta aquel momento Weldon no lo había relacionado, pero ahora estaba dispuesto a apostar a que aquel bastardo había ayudado a Jenny a escapar. Debía de haberla convertido en su amante y luego, después de casarse, la había instalado en su casa como doncella personal de su esposa.

Era una muestra de descaro impresionante, el tipo de acción que a Weldon siempre le había gustado. Se preguntó si Sara sabía que su esposo mantenía a una amante ante sus propias narices. Probablemente no; ella era demasiado remilgada para aprobarlo, y más aún para unirse a los otros dos en la cama.

Weldon se puso a tamborilear con los dedos sobre la rodilla. No podía tocar a Sara sin correr el riesgo de que le ocurriera algo a Eliza, pero Jenny Miller era juego limpio. Había jurado que si alguna vez volvía a encontrar a aquella putilla le haría pagar el haberse escapado. Y ahora el destino le había dado una oportunidad perfecta para vengarse de Jenny y al mismo tiempo asestar un golpe a Peregrino.

En lugar de ir a su despacho, dio órdenes de volver a casa. Allí llamó a Jimmons, a quien había elegido como sustituto de Kane. Lamentablemente, si bien Jimmons era el mejor de los guardaespaldas de burdel, comparado con Kane era como un caballo de tiro confrontado con un pura sangre. Aun así, era fuerte y obedecía las órdenes.

Cuando apareció Jimmons, Weldon le entregó un tosco plano.

—Quiero que vigilen Haddonfield House. Que se ocupen los otros dos guardaespaldas del burdel. Solo tienen que vigilar durante el día, o sea que pueden seguir haciendo su trabajo de costumbre. —Cuando su subordinado asintió, Weldon prosiguió—. Una chica que antes estaba en la casa de mistress Kent ahora está allí, probablemente como doncella personal. Tiene unos dieciocho años pero parece más joven. Menuda y rubia, muy bonita. Cuando la vean entrar o salir, tienen que cogerla sin llamar la atención. —Tras pensar un instante añadió—: Diles que no le hagan daño. Es valiosa.

—Sí, señor. ¿Qué tenemos que hacer con ella cuando la tengamos?

—Llevadla de nuevo a casa de mistress Kent — ordenó Weldon. Allí la castigaría él mismo por escapar y por unirse al enemigo.

Al principio Eliza Weldon quedó dolida cuando su padre le dijo que tenía que volver a casa de su tío unos días, pero al volver a estar entre sus primos le sorprendió ver que se sentía feliz. Aunque su padre era maravilloso, no le veía mucho y echaba de menos la compañía de gente de su edad.

El centro de las actividades de las chicas siempre había sido el dormitorio de Jane, que con dieciséis años era la hija mayor de la familia. Eliza apenas había entrado en casa de lord Batsford cuando Anne, de doce años y de edad más próxima a la de Eliza, le hizo subir a toda prisa al piso de arriba. La hija mediana, de catorce años, Lucy, completaba el grupo, que estaba comiendo mazapán y contando chismes. Semejante autoindulgencia era posible solo cuando la institutriz tenía su medio día libre, y las niñas Weldon se aprovechaban de su ausencia.

En primavera Jane sería presentada en sociedad, o sea que se pasaron casi toda la tarde hojeando revistas de moda y discutiendo qué estilo le iría mejor a su figura alta y morena. Eliza participó en la discusión de forma incondicional, pues había echado de menos estas charlas femeninas.

Cuando cerraron la última revista, Jane dijo con indiferencia:

—Por cierto, hoy he visto a tu casi madrastra, cuando mamá me ha llevado a Bond Street. Cuando lady Sara nos ha visto a mamá y a mí ha puesto una cara como si creyera que íbamos a decirle algo desagradable por haber roto el compromiso con tío Charles. Pero, por supuesto, mamá jamás haría eso a lady Sara. —Jane estuvo a punto de añadir que su madre había dicho que lady Sara hacía bien no casándose con Charles Weldon, pero recordó a tiempo que no debía repetir eso delante de Eliza.

Eliza alzó la cabeza con gesto impaciente.

—¿Cómo está lady Sara?

Jane puso ceño.

—Parecía cansada. Quizá ha estado haciendo demasiadas compras. Pero se ha mostrado muy cortés. —Jane puso cara de nostalgia—. Ojalá supiera cómo se las arregla lady Sara para tener ese aspecto de serena elegancia.

Sin hacer caso de este último comentario, Eliza preguntó:

—¿Ha venido solo a pasar el día o se queda un tiempo en la ciudad?

—Ha mencionado que se alojaba en Haddonfield House —respondió Jane—. Eso probablemente significa que estará aquí dos o tres días y no quiere molestarse en abrir su propia casa.

—Me gustaría mucho verla —dijo Eliza con aire triste.

Lucy la miró con severidad.

—No puedes hacerlo. Tío Charles pidió a mamá que dijera a todos los criados de la casa que no puedes tener ningún contacto con lady Sara. Aunque ella viniera aquí, a ti no te permitirían verla. — Lucy era un poco remilgada.

—Me parece que eso suena muy misterioso —dijo Anne.

—Es porque tío Charles tiene el corazón destrozado —dijo Jane con sensatez—. Cuando a uno se le parte el corazón hace cosas extrañas. Yo creía que me volvería loca cuando mamá despidió a Signore Carlo.

Las hermanas se pusieron a lamentar la pérdida de Signore Carlo, un apuesto maestro de música, al que habían despedido después de que le pillaran besando a una doncella. Eliza permaneció callada. No debía perder esta oportunidad de ver a lady Sara. Por supuesto, una damisela no podía salir a la calle sola, pero Haddonfield House se hallaba a solo dos manzanas de distancia, y ¿que podía ocurrir en Mayfair a plena luz del día?

Saldría a escondidas por la mañana, decidió Eliza, después de desayunar y antes de que empezaran las clases. Llevaría su vestido y capa más feos para que la gente pensara que no era más que una criada. No tardaría más que unos minutos en llegar a Haddonfield House. Aunque Eliza habría preferido una visita larga a lady Sara, las cosas más importantes podían decirse pronto. Eliza estaría en casa antes de que nadie la echara en falta.

Jenny Miller encontró interesante volver a estar en Haddonfield House. Había pasado quince días allí antes de que lady Sara se casara, y todos la habían asustado mucho, en especial el mayordomo. Ahora que vivía en Sulgrave y en la casa de Londres del príncipe, ya no se asustaba tan fácilmente. Menos mal, porque los otros criados no paraban de pincharla para averiguar por qué lady Sara había regresado con su padre y no con su esposo. Pero Jenny no dijo una palabra a aquellos entrometidos.

Deseaba estar de nuevo en el campo, y no solo porque Benjamin Slade estaba allí. La pobre lady Sara echaba tanto de menos a su esposo que parecía que se hubiera tragado brasas calientes. Por supuesto, no hablaba de lo que había ocurrido, por lo que Jenny estaba muerta de curiosidad. ¿Cómo dos personas que estaban medio locas la una por la otra habían dado semejante paso cuando aún deberían estar de luna de miel? Era una pregunta deprimente para una joven dama que estaba considerando una oferta de matrimonio.

Después de servir a lady Sara un desayuno a base de té y tostadas que no mantendría vivo ni a un gorrión, Jenny se tomó un poco de té también. Bebió un sorbo mientras miraba por la ventana de la sala de estar de lady Sara, que daba a la calle delantera de la mansión. En parte le gustaba hacerlo porque nunca se cansaba de observar los lujosos carruajes y elegantes personas de Mayfair. Pero tampoco podía por menos de esperar que vería llegar al príncipe Peregrino, o a Benjamin. O mejor aún, a los dos.

Acababa de terminarse el té y estaba a punto de apartarse de la ventana cuando le llamó la atención una extraña escena que ocurrió en la calle. Una niña acababa de empezar a subir la escalinata de Haddonfield House cuando un hombre de aspecto duro se acercó a ella y le preguntó algo. La niña se volvió para responder. De pronto la niña estaba en brazos del hombre, aunque Jenny no vio lo que había ocurrido. Un viejo coche de alquiler se paró a su lado y el hombre subió con la niña.

Jenny frunció el entrecejo. Si hubiera sido una parte diferente de la ciudad, se habría preocupado por la niña, e incluso en Mayfair no pudo por menos de preguntarse si había algo raro en ello. Pero la niña había hablado con el hombre, o sea que tal vez le conocía.

Jenny se preguntó por un instante si debería contarle a lady Sara lo que había visto, pero decidió que no. Era demasiado tarde para hacer nada, porque el vehículo ya se hallaba fuera del alcance de la vista y era exactamente igual que otros miles. No serviría de nada inquietar a su ama innecesariamente, en especial cuando no se podía hacer nada.

Con todo, Jenny no podía quitarse la escena de la cabeza. Había algo familiar en aquel hombre, aunque no podía identificar qué era. Y se le erizó el vello de la nuca cuando se dio cuenta de que la niña era más o menos de la misma talla y color de piel que ella misma. O sea que en ningún sitio las calles eran seguras.

La niña se quedó muda de terror, enormes sus ojos azules en su pálido rostro. Después de encerrarla en un dormitorio, mistress Kent bajó y miró con ceño a los dos hombres que se la habían entregado.

—Esta no es la niña que el Amo quería, estúpidos. Se pondrá furioso. ¿Y si es la hija mimada de algún hombre rico?

Los dos hombres intercambiaron una mirada de inquietud.

—Encaja con la descripción —dijo uno de los hombres—. Creo que no es más que una doncella. No va muy bien vestida, e iba sola.

Mistress Kent se quedó pensando. Era cierto que la ropa estaba bien, pero no era cara, por lo que la niña probablemente era una criada. Weldon se pondría furioso de todos modos porque no era Jenny, pero tal vez se calmaba si la niña podía ser utilizada en la casa. Era del tipo adecuado: jovencita, bonita y asustada. Valdría al menos cincuenta libras cada noche.

No solían secuestrar niñas — no era necesario—, pero en este caso sería mejor quedarse con la chiquilla. Si la soltaban, montaría un buen escándalo. Aunque nunca pudiera encontrar el camino de vuelta a la casa, era un mal negocio que la policía buscara secuestradores.

Mistress Kent se sentó y escribió una nota a su jefe, en la que explicaba que se habían equivocado de niña y sugería que se la quedaran.

Al cabo de dos horas Weldon envió una respuesta en la que decía que pusieran a trabajar a la niña aquella misma noche y que no enviara a los guardaespaldas a Haddonfield House hasta el día siguiente. Mistress Kent sonrió con satisfacción, alegrándose de que un error hubiera salido tan bien. La nueva niña era exactamente el tipo que uno de sus mejores clientes, un rico comerciante, siempre le pedía. Enviaría una discreta nota al comerciante y este acudiría allí aquella misma noche.

27

Peregrino fue recibido con educación en Haddonfield House. Esperaba que esto fuera una buena señal, pero probablemente no significaba nada; Sara jamás daría órdenes a los criados de que fueran groseros.

Cuando pidió ver a lady Sara, el mayordomo inclinó la cabeza y dijo:

—Iré a ver si se encuentra en casa.

Todo era horriblemente formal para visitar a la esposa de uno. La esposa separada de uno. En lugar de tomar asiento en la sala de recepción, Peregrino se quedó de pie, tratando de no mostrar lo nervioso que estaba. Deseaba poder hablar con Sara en algún lugar que no fuera bajo el techo de la casa de su padre; tal vez consintiera en ir a dar un paseo, o incluso a volver a su casa, donde podrían hablar con más libertad. Probablemente se negaría a hacerlo, por miedo a que él intentara seducirla.

Era cierto: lo intentaría. Aunque sabía que sus diferencias al final debían ser resueltas con la mente y no con el cuerpo, se moría de ganas de sentir su proximidad física, como un adicto al opio podía ansiar su droga.

Cuando se abrió la puerta se volvió al instante, preparado para la confrontación, pero quien había entrado era el duque de Haddonfield. Los hombres se miraron en silencio. Siempre se habían mostrado corteses por Sara, pero no existía el menor aprecio entre ellos.

El duque habló primero.

—Sara no está aquí.

—¿Realmente está fuera, o es una excusa educada?

El duque alzó una ceja ante semejante franqueza.

—Realmente está fuera. Creo que ha ido a visitar a unos amigos. Imagino que estará de vuelta en cualquier momento, esta tarde, pero no sé exactamente cuándo. Apenas la he visto desde que llegó.

—Entiendo. —Peregrino pensó en esperar, pero se volvería loco si tenía que pasar horas sin hacer nada. Además, Slade quería que ambos fueran a ver a un magistrado para presentarle las pruebas contra Weldon; con suerte, aquel mismo día emitirían una orden de arresto y la larga pesadilla habría terminado—. Le ruego le diga a Sara que quiero verla. Puede enviarme un mensaje a la casa de la ciudad. Si hoy no tengo noticias, vendré otra vez.

Haddonfield esbozó una débil sonrisa sardónica.

—¿Es una amenaza o una promesa?

—Una petición. —Luego, aunque sabía que no debía hacerlo, Peregrino preguntó—: ¿Sara le ha dicho algo de nosotros?

El duque negó con la cabeza.

—No, aunque supongo que tenéis problemas. ¿Te importaría ilustrarme?

—Diferencias filosóficas —dijo Peregrino lacónicamente. Decidió que era hora de cambiar de tema y dijo—: Ayer recibí un documento bancario por ochenta mil libras de Charles Weldon, para pagar las deudas que yo había comprado. Me dio a entender que usted le había dado el dinero principalmente para fastidiarme. ¿Es cierto, o le hizo alguna clase de chantaje?

El duque palideció; esto era franqueza con venganza. Por un momento su expresión osciló entre la ira y la culpabilidad. Luego suspiró y se sentó, con expresión cansada.

—Se podría llamar chantaje. También fue una forma de autocastigo.

—¿Por qué? ¿Por promover un matrimonio entre su única hija y Charles Weldon? —El tono de Peregrino era irritado—. Eso sin duda merece el autocastigo.

—Sabía que Charles Weldon tenía sus... pecadillos, pero ¿qué hombre no los tiene? —dijo el duque a la defensiva —. Creí que sería un buen esposo para mi hija.

—Por el bien de Sara, debería haber tenido que enterarse de lo que es Weldon. Pero, como estaba libre de toda sospecha, era más fácil y más cómodo para usted cerrar los ojos.

Como no podía refutar la acusación, Haddonfield bajó la mirada.

—Ahora lo veo. Entonces no.

Siguiendo su intuición, Peregrino prosiguió:

—¿Qué sabía Weldon de usted...? ¿Es cliente de alguno de sus burdeles de peor fama? Es propietario de muchos, por si no lo sabía.

—¿Él es el propietario? —Haddonfield abrió los ojos desmesuradamente, atónito, desaparecida por completo su altivez aristocrática—. Cuando mi esposa murió, me sentía... medio muerto. Ya no era un hombre. Charles me sugirió acudir a un lugar donde eran expertos en... devolver la vida a los hombres. Sin darme cuenta fui una y otra vez. No podía parar... —Se interrumpió unos instantes—. Charles nunca me amenazó con chantajearme. Si lo hubiera hecho me habría negado. Solo dejó claro cuánto admiraba a Sara y que esperaba que le aceptara. No tuvo que amenazarme con hacer público... era suficiente que él conociera mi debilidad. Como consecuencia de ello utilicé todas las influencias que tenía para fomentar el matrimonio entre ambos.

Peregrino se preguntó cuál de los prostíbulos habría atraído tanto al duque. Un burdel normal no inspiraría tanta vergüenza. Haciendo una suposición, dijo:

—¿Cual era, la casa de niñas de mistress Kent o el establecimiento de azotes de mistress Cambridge?

El duque puso cara de horror.

—¿Niñas? Sé que existen estos lugares, pero dudo que Weldon esté implicado en nada tan despreciable.

—Lo está, créame —dijo Peregrino con sequedad—. Ser un caballero inglés no significa que haya profundidades a las que uno no descienda. Creo que no hay nada que pudiera avergonzar a Charles Weldon.

Haddonfield meneó la cabeza, con aspecto de encontrarse mal.

— Lo que yo hacía era vergonzoso. Iba a... al otro local que has mencionado.

O sea que el noble duque de Haddonfield disfrutaba azotando o siendo azotado. Supuso que prefería esto último. Entendía por qué el duque no quería que se hiciera público.

—De modo que a cambio de silenciar su encantador pequeño vicio entregó a su hija a un monstruo. Que los santos nos guarden de los caballeros ingleses.

Haddonfield se estremeció.

—Merezco tu condena, pero recuerda que la idea de casarse con Charles a Sara no le resultó desagradable. Juro que habría soportado la humillación pública antes que verla sufrir. No sabía lo que era ese hombre, aunque quizá debería haberlo sabido.

—Es cierto. —Peregrino estaba a punto de proseguir en ese sentido, pues atormentar a su suegro calmaba un poco su ira. Luego, de pronto, cerró la boca cuando se dio cuenta de que esta conversación tenía similitudes con la discusión que había tenido con Sara. Él había alegado desconocer las repercusiones de sus acciones, igual que Haddonfield ahora hacía. Ambos eran culpables. El duque había tenido el valor de admitir su vergonzosa debilidad y el modo en que había fallado a su hija, y Peregrino no tenía derecho a seguir acosándole.

Además, si quería obtener la clemencia de Sara, él debía demostrársela hacia su padre. Decidió que ya había hablado bastante y cruzó la puerta.

—Dígale a Sara que puede enviar un mensaje en cualquier momento, por tarde que llegue.

El duque asintió y se puso en pie. Con dificultad, preguntó:

—¿Le dirás a Sara... lo que hice?

Peregrino negó con la cabeza.

—No veo razón por la que deba saberlo. —Vaciló, con la mano en el pomo de la puerta—. A cambio, espero que usted no anime a Sara a pedir la separación permanente.

Haddonfield dijo:

—Intentaré no meterme entre los dos. —Tras una larga pausa, prosiguió—: Tú eres mejor que Charles Weldon. Mejor que yo. Espero que tú y Sara podáis resolver vuestras «diferencias filosóficas».

—Gracias. —Cuando Peregrino salía de Haddonfield House, se dio cuenta de que la relación entre él y el duque había cambiado. Tal vez nunca fueran grandes amigos, pero existía un inicio de comprensión mutua. Esperaba que esto fuera un buen presagio.

Era mediodía cuando echaron en falta a Eliza, pues todos suponían que se encontraba en otro sitio. Lady Batsford creía que su sobrina estaba con la institutriz, mientras que sus hijas suponían que .su prima no asistía a clase porque solo estaba allí para pasar unos días.

Cuando Eliza no apareció a la hora del almuerzo, buscaron por toda la casa. Hasta que fue evidente que la niña no se hallaba en ninguna parte, lady Batsford no habló con sus hijas. Con voz seria preguntó:

—¿Eliza ha cometido alguna travesura? Si sabéis algo y no me lo decís, os haré responsables de cualquier problema que surja.

Sus tres hijas se intercambiaron miradas de inquietud. Jane, al ser la mayor, solía hablar en nombre de las tres, así que dijo:

—De veras, mamá, Eliza no nos ha dicho nada. —Recordó entonces la conversación del día anterior por la tarde y prosiguió—: Pero ayer le dije que habíamos visto a lady Sara y que se aloja en casa de su padre. Eliza se mostró terriblemente interesada.

Anne, la más joven, intervino:

—Eliza me ha dicho varias veces que quería de veras ver a lady Sara, decirle que no estaba enfadada con ella aunque su padre sí lo estaba.

Lady Batsford se mordió el labio con indecisión, pensando que era muy propio de Eliza salir a hurtadillas a visitar a lady Sara, a la que idolatraba. Exhaló un suspiro de exasperación; aunque estaba muy encariñada con la sobrina de su esposo, no se podía negar que la chiquilla tenía una vena testaruda. Lady Sara habría devuelto a la niña de inmediato si hubiera sospechado que la visita era ilícita. Pero Eliza se las sabía todas y probablemente había convencido a lady Sara de que su tía la había aprobado.

Charles Weldon se pondría furioso si descubría que su hija había visitado a su ex prometida. Sería mejor no notificarle que su hija había desaparecido, a menos que a la hora de la cena aún no hubiera regresado. Pero lady Batsford no lo esperaba; probablemente Eliza y lady Sara se lo estaban pasando bien. A ella le parecía cruel que su cuñado prohibiera que se vieran, aunque comprendía su orgullo herido.

Lady Batsford era una mujer tranquila, sin inclinación a esperar lo peor. Sin verdadero sentido de la urgencia envió una nota a lady Sara para preguntarle si Eliza Weldon se encontraba en Haddonfield House y si tendría la bondad de enviar a la niña de regreso a media tarde.

Sara estaba agotada cuando regresó a Haddonfield House a media tarde. Aunque se mantenía ocupada con la esperanza de que la actividad la salvaría de desmoronarse y procuraba comportarse con naturalidad, se hallaba bajo una tensión abrumadora. Era irónico que hubiera elegido conscientemente casarse con Mikahl creyendo que era lo bastante fuerte para sufrir el dolor inevitable. Era evidente que había sobrestimado su propia fuerza, pues su actual angustia era mayor de lo que jamás había conocido.

El mayordomo le entregó dos notas cuando entró, y Sara se las llevó a su habitación para leerlas. La primera estaba escrita por su padre y esperaba que solo le informara de que cenaría en su club o algo así. En realidad, el duque decía eso, pero solo después de escribir que su esposo había ido a visitarla y estaba deseoso de hablar con ella. El príncipe le había pedido que le notificara que había llegado; si no tenía noticias de ella, volvería a ir a la casa.

Un fuerte escalofrío recorrió el cuerpo de Sara y esta se sentó, pues no se sentía lo bastante fuerte para permanecer de pie. De manera que Mikahl quería verla. Releyó la nota, pero su padre no insinuaba de qué talante se hallaba su esposo.

Por un momento Sara cerró los ojos, rogando que Mikahl quisiera reconciliarse tanto como ella lo quería.

Si él estaba dispuesto a intentarlo, seguro que saldría bien. No esperaba que se convirtiera en un santo; simplemente que no cometiera ningún asesinato, que cesara de arruinar innecesariamente la vida de los demás.

Suspirando se frotó las sienes con dedos entumecidos. Quizá eso era demasiado pedir a un hombre que había vivido para vengarse.

—¿Ocurre algo, lady Sara? —preguntó una voz preocupada.

Sara abrió los ojos y vio que su doncella había entrado en la habitación.

—Nada, Jenny.

Con dedos ligeramente temblorosos, Sara volvió a doblar el papel. Con intención de disimular sus emociones abrió la segunda nota. Tuvo que leerla dos veces antes de comprender su significado; frunció el ceño.

—Qué extraño. Es una nota de lady Batsford, la cuñada de Charles Weldon. Al parecer la hija de Charles, Eliza, se aloja con su tía, y lady Batsford tiene la impresión de que Eliza tal vez haya venido a visitarme. No está muy lejos. ¿Sabes si hoy ha venido alguna niña?

Jenny estaba doblando el chal de Sara, pero al oír esta pregunta levantó la mirada, sobresaltada.

—¿A qué hora podría haber sido?

Sara miró la nota.

—No lo dice. En algún momento de esta mañana, tal vez. Creo que el mayordomo ha dicho que el mensaje de lady Batsford había llegado a primera hora de la tarde. ¿Sabes si Eliza ha venido y se ha ido?

Haciendo caso omiso de estas palabras, Jenny preguntó con urgencia:

—¿Cómo es la niña y qué aspecto tiene?

—Tiene once años, es un poco alta para su edad, y tiene el pelo rubio oscuro —dijo Sara—. Más o menos es de tu altura y color, en realidad.

—Esta mañana, cuando usted estaba desayunando, he visto una niña en la calle con ese aspecto. Y un par de hombres se la han llevado. —Las manos de Jenny doblaban el chal con nerviosismo—. Me ha parecido extraño, pero no he visto exactamente qué ha ocurrido, y se han marchado antes de que se me ocurriera qué hacer.

Sara empezaba a estar alarmada.

—¿Crees que los hombres podrían haber secuestrado a Eliza?

Jenny se mordió el labio y asintió.

—Me ha parecido ver algo familiar en aquel tipo, pero no estaba segura. Pero acabo de darme cuenta de que le vi una vez en casa de mistress Kent, haciendo de guardaespaldas cuando el de costumbre estaba enfermo.

Sara juntó las cejas como si tratara de descifrar qué podía haber ocurrido.

—No parece posible que Charles supiera que Eliza venía aquí a verme. Y si lo hubiera sabido, seguro que él mismo se lo habría impedido o habría enviado un criado, no un hombre del otro extremo de Londres.

—¿Y si no era a miss Eliza a quien buscaba? —preguntó Jenny en tono desdichado—. Ha dicho usted que tiene un aspecto parecido al mío. ¿Y si la han confundido conmigo? Siempre he sabido que Weldon estaría furioso porque me había escapado, pero no me parecía probable que jamás descubriera adónde había ido a parar. Pero quizá lo averiguó y ha enviado a un par de guardaespaldas para que me cogieran. Mistress Kent se habrá dado cuenta de que se han equivocado de chica, pero probablemente se la quedará de todos modos.... Siempre está buscando chicas nuevas. —La doncella tragó saliva—. No se lo deseo a nadie, ni siquiera a la hija de Weldon.

Sara se puso en pie.

—Vamos. Tenemos que ir a ver a mi esposo. Él sabrá qué hacer.

Ni Sara ni Jenny hablaron durante los diez minutos que duró el trayecto hasta la casa de Park Street. Aunque Sara no quería creer que se habían llevado a Eliza a la casa de mistress Kent, tenía la horrible intuición de que eso era exactamente lo que había ocurrido. Si era así, la niña sería la primera víctima inocente de la lucha entre Mikahl y Weldon.

A pesar de su separación, Sara no dudaba de que Mikahl rescataría a Eliza; aunque odiaba a Weldon, ya había decidido no castigar a la niña por los delitos de su padre.

Estaba tan segura de que su esposo resolvería el problema que le sorprendió enormemente llegar a la casa y enterarse de que no estaba allí. Ni Benjamin Slade, que había regresado a la ciudad con su jefe. Los hombres habían salido juntos unas horas antes, sin dejar recado de adónde iban o de cuándo volverían.

Después de pensar febrilmente unos momentos, Sara llevó a Jenny a la sala de estar para poder hablar en privado.

—¿Sabes exactamente dónde está la casa de mistress Kent?

Jenny asintió y Sara prosiguió:

—Entonces iré y traeré a Eliza de vuelta a casa, si la tienen allí.

—¡No puede ir, lady Sara! —exclamó Jenny, escandalizada—. Está en una de las peores zonas de la ciudad, y podría ser peligroso entrar.

—Debo ir, Jenny —dijo Sara con voz calmada—. No puedo permitir que tengan cautiva a Eliza en semejante lugar. Lleva horas allí y, cuanto más tiempo se quede, más probabilidades hay de que le ocurra algo horrible. —Se mordió el labio, incapaz de expresar en voz alta lo que podría ocurrirle a la niña.

—Pero ni siquiera sabemos si está allí —insistió Jenny desesperada. De verdad, milady, no debe ir.

—No iré sola. Me llevaré a uno de los guardaespaldas. —Sara tuvo un feliz pensamiento—. O mejor aún, a Kuram. ¿No dijiste que estaba allí la noche en que Mikahl te sacó de la casa de mistress Kent?

—Supongo que él sabría encontrarla, pero es un lugar demasiado peligroso para una dama —insistió Jenny, terca.

—Mi capa es fea y tiene capucha, así que nadie sabrá que soy una dama —dijo Sara, impaciente por salir—. Un burdel está para hacer dinero, y yo les daré mucho oro para liberar a Eliza. Si Kuram está conmigo, estaré a salvo. Pero no hay tiempo que perder. Casi es la hora de cenar y supongo que por la noche es cuando un burdel está más lleno.

Jenny asintió, accediendo de mala gana.

—Iré con usted.

Sara consideró la oferta, pues sin duda Jenny sabía más sobre estos lugares que ella. Pero mistress Kent podría reconocerla e intentar impedir que volviera a salir de la casa. Era un riesgo demasiado grande.

—Quédate aquí y explícale a Mikahl lo que ha ocurrido si es que viene antes que yo —dijo Sara—. Si hay que hacer algo más, él sabrá qué. —Sara se dio cuenta de que era extraño confiar en que su esposo la ayudaría a pesar de estar separados. Pero confiaba en él.

Aunque Jenny no parecía satisfecha con la idea, accedió a quedarse. Kuram también expresó sus dudas sobre llevar a la esposa de su amo a aquel lugar, pero pronto cedió ante la insistencia de Sara. Diez minutos más tarde, Sara se encaminaba hacia los muelles en un pequeño carruaje cerrado, con Kuram y un cochero en el exterior.

Mientras las ruedas traqueteaban por las calles de la ciudad, que iban oscureciéndose, Sara rezaba para llegar a tiempo de salvar a Eliza de los horrores que Mikahl y Jenny habían sufrido.

Matar a Peregrino era la clave. Una vez aquel bastardo estuviera fuera de la circulación, Weldon podría defenderse de cualquier acusación que pudieran presentar contra él. Declararía que el extranjero se había inventados las pruebas por celos del hombre que había estado prometido en matrimonio con su esposa. Weldon seguía teniendo suficiente influencia para asegurarse de que la investigación no siguiera adelante.

Pero no sería fácil matar a Peregrino, en especial ahora que estaba en guardia. A pesar de todas sus habilidades, Kane ya había fracasado en la tarea, y Weldon no estaba seguro de qué hacer a continuación. ¿Tal vez un incendio? ¿O encontrar a otro tirador? Era una pena que Jimmons y los otros guardaespaldas del burdel no fueran más que matones, buenos para controlar a los clientes alborotadores pero inútiles para tareas que requirieran pensar. Tal vez Jimmons conocería a otro hombre como Kane. La cuestión era estar seguro de que la herramienta elegida no se volvía en contra y hacía chantaje al hombre que la había contratado.

Sería mejor que lo hiciera el propio Weldon, pero si bien era un buen tirador, no poseía formación militar ni experiencia en el asesinato calculado. No es que tuviera reparos en matar; en más de una ocasión compañeros suyos poco dispuestos habían resultado demasiado débiles y habían muerto a sus manos. Pero esto era diferente.

Weldon suspiró con frustración, cansado de que sus pensamientos discurrieran en círculos. Ya era más de media tarde y no estaba más cerca de una solución que por la mañana. Mientras se servía una copa de oporto se le ocurrió una idea alarmante. Mistress Kent había dicho que la niña cautiva no era Jenny Miller; ¿podía ser que hubieran secuestrado a la propia lady Sara? Aunque su ex prometida no se parecía realmente a Jenny, era menuda y de cabello rubio oscuro. También vestía con sencillez y parecía más joven de lo que era.

Si bien Weldon no había planeado capturar a lady Sara, sin duda no la soltaría si el destino la había puesto en sus manos. Empezó a calcular. Si Sara estaba en el establecimiento de mistress Kent, podía enviar a Eliza a su pabellón de caza de Escocia al día siguiente. Allí Peregrino jamás la encontraría. La ausencia de Eliza daría a Weldon la libertad de utilizar a Sara contra su esposo.

Decidió que sería más fácil ir a ver él mismo a la cautiva y pidió un carruaje de inmediato. El viaje no sería en balde aunque la cautiva no fuera Sara, pues utilizaría a una de las muchachas antes de volver a casa.

Peregrino subió la escalera de su casa detrás de Slade, satisfecho con el trabajo del día. Acababan de visitar a un magistrado llamado Hanlon, un hombre de gran integridad que odiaba la explotación de los niños. Hanlon había encontrado muy convincentes las pruebas contra Charles Weldon y estaba preparando una orden judicial cuando Peregrino y Slade se marcharon. Si hubiera una nota alentadora de Sara esperando...

En lugar de una nota de Sara los dos hombres encontraron a una ansiosa Jenny Miller.

—¡Menos mal que han regresado!—. La muchacha se arrojó a los brazos de Slade sin dejar de hablar a toda velocidad—. Eliza Weldon ha desaparecido, y creemos que pueden haberla llevado a casa de mistress Kent y, como usted no estaba aquí, lady Sara ha ido allí.

Peregrino tardó un momento en asimilar esta información sin respirar. Entonces juró para sí en kafiri y llevó a Jenny y a Slade a la sala de estar para que la joven les diera una explicación más detallada. Con unas cuantas preguntas se enteró de lo que había ocurrido. Fue un alivio saber que Kuram estaba con Sara, pero el local de mistress Kent seguía siendo un lugar maldito al que ir. Peregrino espetó:

—¿Cuánto hace que se ha marchado?

Jenny echó una mirada al reloj.

—Una media hora.

Frunciendo el entrecejo, Peregrino dijo:

—Voy a buscarla. Iré a caballo para ir más deprisa.

Slade frunció el ceño.

—¿Estás seguro de que no correrás peligro? Como visitaste una vez el establecimiento de mistress Kent, te reconocerán. Si Weldon ha alertado a todos sus empleados de que vigilen si vas, puede ser más difícil salir de allí que entrar.

Peregrino pensó un momento.

—Probablemente no, pero será mejor que vaya con cautela. Aquí hay dos guardaespaldas; que me sigan en el carruaje grande. Si Sara y yo no hemos salido de la casa enseguida, que entren a buscarnos. —Miró a Jenny—. No me gusta preguntarte esto, pero ¿te importaría ir en el carruaje y mostrarles el camino hasta el local de mistress Kent?

—Claro que no —respondió Jenny—. Me volvería loca esperando aquí sin saber lo que está ocurriendo.

Slade iba a protestar pero se contuvo.

—Muy bien, pero yo voy contigo, Jenny.

Ella lanzó una fugaz mirada de agradecimiento y volvió a mirar a Peregrino.

—Todo está ocurriendo al mismo tiempo, ¿no?

Peregrino asintió.

—Venimos de ver a un magistrado. Están redactando una orden de arresto para Weldon, y probablemente cerrarán el local de mistress Kent dentro de un par de días.

—Señor, se lo ruego —Jenny le puso una mano en el brazo—, la ley actuará, pero nadie se preocupará mucho por las chicas que hay en la casa, y ¿qué ocurrirá con ellas? ¿Podemos llevárnoslas? Probablemente conozco a una o dos, y se morirán de miedo si la policía hace una redada. Pueden declarar contra mistress Kent más tarde, pero hasta entonces estarían mejor fuera con alguien como yo, que conoce lo que han pasado.

Sara había querido aliviar el sufrimiento de personas a las que no conocía, y quizá él debía algo a estas muchachas anónimas por no haber actuado antes contra mistress Kent.

—Muy bien —dijo Peregrino—. Haz lo que puedas por ellas. Benjamin, pide el carruaje y un caballo para mí. Iré a buscar a los guardaespaldas y les diré lo que tenemos intención de hacer.

Unos minutos más tarde, con una pistola bajo la capa, cabalgaba por Londres a toda velocidad. Si iba a haber problemas, primero tenía que asegurarse de que Sara no estaba en medio.

La esperanza de Weldon de que lady Sara hubiera sido capturada desapareció en cuanto habló con mistress Kent.

—No, señor —dijo la madame con énfasis—. No es más que una niña. No podría ser una mujer de más de veinte años.

—Qué pena — dijo Weldon con pesar—. ¿Es bonita?

—Mucho. Su largo pelo rubio oscuro es como el de un ángel. — Mistress Kent hizo un gesto de afirmación—. Podría ser otra Jenny Miller, una chiquilla que puede pasar por virgen una y otra vez. Valiosa.

—Entonces, la conservaremos. —Weldon miró hacia arriba—. ¿En qué habitación está? Alguien tiene que ser el primero, así que tendré el placer de ser yo mismo.

La madame frunció el entrecejo.

—Ya la he prometido a alguien para más tarde. Tengo un cliente particularmente bueno al que le gustan las de pelo rubio oscuro y cuanto más jóvenes, mejor.

Weldon se encogió de hombros con indiferencia.

—Él será el segundo. A menos que tengas a otra virgen en la casa.

—Esta noche no. Solo tengo a tres chicas corrientes, más la nueva. Mañana un hombre traerá a dos de sus hijas, solo por una noche. Es mucho más difícil llevar una casa de vírgenes que un burdel normal.

—Por eso ganas tanto —señaló Weldon sin compasión alguna—. ¿En qué habitación está la niña nueva?

—Al final del pasillo, a la derecha.

—¿Cómo se llama?

—No ha querido decírmelo. No hace más que llorar pidiendo a su padre —dijo mistress Kent con desprecio—. Pero la he preparado para el primer cliente. —Fue a su escritorio y sacó una llave—. Tome la llave de la habitación.

Weldon salió al vestíbulo y subió la escalera. Frente a la puerta de la habitación de la nueva chica se detuvo, con la respiración acelerada por la expectación. Producía un éxtasis especial ser el primero, saber que nadie más había penetrado jamás aquel inocente cuerpo. En la frustración de su lucha con Peregrino necesitaba recuperar su poder y confianza. Su órgano empezó a hincharse y a endurecerse ante esta idea.

Tras dar la vuelta a la llave en la cerradura, abrió la puerta sin hacer ruido. A la débil luz de la habitación, al principio solo vio un delgado cuerpo y un cabello rubio oscuro desparramado sobre la almohada. Como de costumbre, la chiquilla llevaba un vaporoso camisón infantil blanco y tenía las muñecas atadas a los postes de la cama.

Weldon se relamió mientras olas de deseo le recorrían el cuerpo, fundiendo sus miedos y frustraciones. Sí, necesitaba esto. Cruzó la habitación pisando con delicadeza, disfrutando con antelación del dulce sabor de la niña.

La niña había gemido de miedo cuando se abrió la puerta. Luego volvió la cabeza hacia la entrada y un rayo de luz de la lámpara iluminó sus infantiles facciones.

Weldon se paró en seco. Entonces sintió una náusea junto con una sensación de pesar que le dejó paralizado.

Los ojos azules de la niña se abrieron desmesuradamente, primero por la sorpresa y después de alegría.

— ¡Papá! —exclamó Eliza en un susurro, la voz ronca de tanto llorar—. Papá, sabía que vendrías.

28

Kuram tardó un buen rato en encontrar el establecimiento de mistress Kent, pues en aquella parte de Londres las calles no estaban bien señalizadas. Sara ardía de impaciencia y se apeó de un salto cuando Kuram abrió la puerta y dijo:

—Es aquí, señora.

Ya había oscurecido por completo y ella se puso la capucha para ocultar su rostro. Kuram indicó al cochero que fuera a un callejón que había más abajo en la calle, donde el carruaje no se vería.

Entonces Sara subió los escalones, seguida de cerca por Kuram. Hubo una interminable espera después de que llamara a la puerta.

Por fin se abrió una ventanita que había en la puerta.

—¿Quiénes son y qué quieren? —preguntó una voz ronca.

Tal vez se requería una contraseña, pero Sara no sabía cuál podía ser y dijo:

—Estoy aquí por un asunto de negocios; negocios provechosos para mistress Kent.

La ventanita se cerró y hubo una espera tan larga que Sara temió que no la dejarían entrar. Pero al final la puerta se abrió de mala gana y entró, seguida por Kuram.

En un oscuro vestíbulo había un fornido rufián y una mujer corpulenta y de aspecto desagradable que coincidía con la descripción que Jenny había hecho de mistress Kent. Con la mirada cautelosa la mujer preguntó con aspereza:

—¿De qué negocio se trata? ¿Tiene una hija para vender?

Disimulando su repugnancia, Sara respondió:

—Tengo razones para creer que hoy han traído aquí a una niña por error. Pagaré bien para liberarla, sin hacer preguntas.

Mistress Kent frunció el entrecejo.

—¿Cómo es que ha venido aquí?

—Eso no importa. —Sara hizo un gesto con una mano para quitar importancia al asunto, procurando demostrar más seguridad en sí misma de la que en realidad sentía. La casa olía a maldad. Aunque Eliza no estuviera allí, Sara emplearía de buena gana su dinero para comprar la libertad de todas las demás niñas cautivas.

La madame frunció el entrecejo y luego lanzó una rápida y dura mirada a su guardaespaldas.

—Vamos a mi despacho, donde podremos hablar.

Sara asintió y siguió a la mujer. Solo había dado unos pasos cuando detrás de ella se oyó el alboroto de una pelea. Sara se giró en redondo y descubrió que el corpulento guardaespaldas debía de haber recibido una señal secreta de mistress Kent, pues había atacado a Kuram. Los dos hombres rodaban por el suelo del vestíbulo, dando patadas y profiriendo juramentos. El patán peleaba con furia, pero su oponente le superaba en corpulencia y tenía la ventaja de haberle pillado por sorpresa.

Al ver que Kuram estaba en desventaja, Sara examinó el vestíbulo buscando un arma para utilizar contra el guardaespaldas. Cuando su mirada se fijó en una silla de madera, mistress Kent sujetó los brazos de Sara con fuerza.

Aunque Sara forcejeó para liberarse, la otra mujer la inmovilizó sin esfuerzo.

—No sé quién eres, elegante dama —espetó la mujer—, pero no tienes nada que hacer aquí.

Kuram se las arregló para deshacerse de su asaltante, pero el otro hombre al caer cogió un tope de puerta de piedra. La pelea terminó de manera brusca cuando el guardaespaldas dejó caer el fuerte peso en el costado de la cabeza de Kuram.

El patán lanzó un gemido y cayó inerte. Cuando la sangre empezó a empaparle el tejido blanco del turbante, Sara lanzó un grito y trató de acudir junto a él, pero no pudo deshacerse de las manos de la mujer que la agarraban con fuerza.

—Átale y llévale a la habitación de atrás —ordenó mistress Kent al guardaespaldas—. Puede que el Amo quiera interrogarle, así que no le mates todavía.

A Sara se le había caído la capucha cuando forcejeaba con la mujer. Mistress Kent examinó a su cautiva con los ojos entornados, y entonces esbozó una lenta y desagradable sonrisa.

—Apostaría cincuenta libras a que eres la fulana mayor que mi Amo me ha descrito hace menos de diez minutos. Estará encantado de verte. —Retorció con maldad la muñeca de Sara—. Esperarás en mi despacho hasta que él haya terminado arriba.

En el despacho la madame registró a su cautiva con brusquedad y a fondo, dejando escapar un gruñido de satisfacción cuando descubrió el dinero que llevaba escondido en la capa.

—Hoy es un día en que lo malo se vuelve bueno. Primero un error me ha proporcionado una niña nueva, y ahora tú misma vienes aquí. —Mistress Kent empujó a Sara y la hizo sentar en un robusto sillón, luego le juntó las muñecas y se las ató a un brazo del sillón.

Como sabía que cuanto más indefensa pareciera más desconsiderada y despreciativa sería mistress Kent, Sara se encogió en la silla, sin ocultar su miedo. Parecer asustada le resultaba fácil, pues Jenny tenía razón: Sara era una necia por haber ido allí. No solo no había logrado ayudar a Eliza, sino que su desastroso error de juicio podía costarles la vida a ella y a Kuram. Y lo peor era que Mikahl tal vez viniera y le pillaran desprevenido.

Sara cerró los ojos y se obligó a mantener la calma. Luego se puso a rezar.

Mientras su hija hablaba, Weldon se quedó absolutamente inmóvil, con el cuerpo paralizado por la estupefacción. Él, que siempre se había enorgullecido de no dejarse impresionar por nada, ahora descubrió que ver la situación terrible en la que su hija se hallaba era como si le clavaran un cuchillo en el corazón.

La voz de Eliza era insegura.

—Papá... Papá.... ¿estás bien?

Su pregunta sacó a Weldon del trance que aquella horrible visión le había provocado y que se convirtió en ira. De no haber sido por Peregrino no habrían secuestrado a Eliza. Su presencia en aquel espantoso lugar era una abominación, la corrupción de la inocente de la que aquel bastardo era responsable en última instancia y por la que le haría pagar un precio incalificable.

Ver los ojos desorbitados, llenos de pánico, de Eliza obligó a Weldon a contener su rabia. Antes de ejecutar la venganza tenía que liberar a su hija. Con dedos torpes empezó a deshacer los nudos que la ataban a la cama.

—No te preocupes, cielo —dijo con la voz quebrada—. Papá está aquí. No permitiré que nadie te haga daño.

Liberada de sus ataduras, Eliza se incorporó y se dejó abrazar por su padre, estremecida por desesperados sollozos.

—Iba a visitar a lady Sara, solo unos minutos, pero me han cogido en la calle, justo enfrente de Haddonfield House —dijo con voz entrecortada—. Me han puesto en la cara un trapo con un olor fuerte que me ha hecho dormir. Cuando he despertado, estaba aquí y una horrible mujer me estaba tocando. Me ha dicho que jamás podría volver a casa. Me ha dicho que tendría que...

Cuando la voz de su hija se quebró por completo, Weldon le dio unas palmaditas en la espalda, meciéndola para que se sintiera a salvo, ahora que su padre estaba con ella y que jamás permitiría que nadie le hiciera daño. Cuando por fin el llanto de Eliza se calmó, Weldon preguntó:

—¿Tienes aquí tu ropa?

La niña tragó saliva y habló de modo desgarrador, tratando de mostrarse valiente.

— Esa horrible mujer la ha puesto en aquella cómoda.

—Vístete mientras yo bajo y me aseguro de que puedes marcharte sin ningún peligro. —La mano temblorosa de Weldon acarició el brillante cabello de su hija mientras ella le miraba con expresión de confianza.

—Sí, papá. —En presencia de su padre, Eliza se estaba recuperando rápidamente del terror que había sentido—. Sabía que vendrías y que todo saldría bien.

En el pasillo, Weldon se apoyó en la puerta cerrada, respirando de forma entrecortada mientras hacía esfuerzos por eliminar horribles imágenes de lo que habrían hecho a Eliza si por casualidad él no hubiera ido a la casa. Su preciosa hija habría sido desvirgada por algún asqueroso bruto que no reconocería la verdadera inocencia cuando la viera.

Detrás de esto estaba Peregrino, pero mistress Kent y los guardaespaldas que habían secuestrado a Eliza también eran culpables. En cuanto la habían visto deberían haberse dado cuenta de que era pura y no deberían haber puesto sus viles manos en ella. Lo pagarían; por Dios que todos ellos lo pagarían.

Weldon siempre llevaba una pequeña pistola cuando iba a aquella zona de Londres. Ahora sacó el arma de debajo de su chaqueta, comprobó que estaba cargada, la amartilló y volvió a guardarla. Enfurecido, bajó al despacho de mistress Kent.

Cuando abrió la puerta, la madame dijo:

—Tenemos visita, señor. Esta mujer acaba de entrar, y con gran descaro. ¿Es la que me ha mencionado antes?

Las palabras que Weldon tenía intención de lanzar a su empleada quedaron olvidadas por unos instantes cuando vio a Sara atada a una silla. Incrédulo, exclamó:

—¿Qué demonios haces aquí?

Sara le miró a la cara, con la sorpresa evidente en el rostro.

—Yo podría preguntarte lo mismo, Charles. Me negaba a creer que estuvieras implicado en algo tan sórdido, pero veo que estaba equivocada. —Una máscara de frío control suavizó su expresión—. He venido porque temía que hubieran traído aquí a Eliza. ¿Está arriba?

—Sí, pero está a punto de marcharse. —Weldon esbozó una sonrisa de profunda y maliciosa satisfacción—. Sin embargo, tú te quedarás. —Entonces se volvió a mistress Kent con expresión perversa—. La niña de arriba es mi hija, estúpida zorra. ¿Están aquí los dos bestias que la han secuestrado?

Mistress Kent palideció.

—Uno ha ido al local de mistress Cambridge, donde suele trabajar. El otro está aquí, en la habitación trasera, vigilando al criado que ha venido con esta dama.

—Por haber puesto las manos sobre mi hija, debes morir —gruñó Weldon sacando la pequeña pistola.

Con la mirada fija en el arma, mistress Kent ahogó un grito y exclamó:

—¡No puedes reprocharme no saber quién era! La niña no ha querido decir su nombre.

—Deberías haber visto que era inocente —dijo él implacable, con el dedo en el gatillo—. En cambio, la has tratado como otra despreciable puta.

Creyendo por fin que su amo tenía intención de cumplir su amenaza, mistress Kent se puso a chillar y trató de escapar, pero fue demasiado tarde. La pistola se disparó y el ruido ensordecedor resonó en la pequeña estancia. La bala le dio en la sien y Mrs. Kent se desplomó en el suelo, golpeándose con una silla de madera. Se quedó derrumbada con los ojos abiertos, aún con expresión de desesperada incredulidad; la habitación se llenó de un humo acre.

—Suerte que esta casa está muy bien insonorizada. —Weldon se volvió a Sara, con un destello salvaje y peligroso en sus ojos mientras recargaba la pistola—. Antes de que haya terminado, desearás que te haya matado de forma rápida. Tengo asuntos de los que ocuparme, pero volveré pronto.

Salió con grandes pasos y no terminó de cerrar la puerta. Sara intentó frenéticamente aflojar sus ataduras. Hasta ahora no creía posible que Charles le hiciera daño, pero ahora sabía que era capaz de cualquier acto violento.

Se puso tensa cuando oyó un único disparo en la parte posterior de la casa. ¿Había matado al guardaespaldas o a Kuram? Teniendo en cuenta cómo había ejecutado a mistress Kent por haberse equivocado en el secuestro, probablemente había disparado al guardaespaldas y no a Kuram, al menos de momento. Weldon estaba loco, completa y aterradoramente loco, y ejecutaba a otros por el mismo delito que él había cometido rutinariamente contra otras muchachas.

Los pasos de Weldon subieron la escalera otra vez. Varios minutos más tarde se oyó ruido de pasos diferentes, unos pesados y otros ligeros.

Aguzando el oído, Sara oyó que Eliza preguntaba con voz temerosa:

—¿Esa horrible mujer se ha marchado?

—Sí, cariño —dijo Weldon con la voz suave y reconfortante de un padre perfecto—. Ahora estás a salvo; papá no permitirá que nadie te haga daño. Pero has de ser valiente y volver a casa sola en el carruaje. El cochero te llevará directamente a casa de tu tío.

—¿No puedes ir conmigo?

—No, cariño, antes de marcharme tengo que hacer algunas cosas. Las personas que te han hecho daño han de ser castigadas.

Sara podía haber gritado, pero no habría servido de nada. Eliza no podía ayudarla, y saber que Sara se hallaba en el burdel colocaría a la niña en una situación intolerable.

La puerta de la calle se abrió y se cerró. Luego la casa quedó en silencio durante unos cinco minutos. Era extraño que estuviera tan silenciosa; Sara supuso que las niñas estaban encerradas en sus habitaciones y era demasiado temprano para los clientes. Si había algún criado, se mantenía prudentemente apartado. Tal vez incluso habían huido todos.

Sara tenía una muñeca casi completamente libre cuando Weldon volvió a la casa y fue directamente al despacho. Cruzó la habitación, terminó de desatar a Sara y la hizo ponerse en pie. En tono salvaje dijo:

—Vamos a ir arriba, donde pueda castigarte con comodidad.

Rogando por que pudiera ser capaz de calmarle, Sara dijo con serenidad:

—¿Lo que he hecho merece castigo, Charles? Por el bien de Eliza he arriesgado mi vida viniendo aquí.

Los ojos de Weldon echaban fuego.

—¡Has intentado corromperla! Eliza fue capturada cuando iba a visitarte. Ella jamás habría desobedecido las órdenes de su padre de no ser por tu perniciosa influencia. Pero no es justo para Eliza que te castigue. —Mientras sacaba a rastras a Sara de la habitación, prosiguió—: Creía que eras una dama que merecía ser la madrastra de Eliza. En cambio, me traicionaste por un bastardo extranjero en celo. Esta noche pagarás por tu traición.

Pensando que tal vez esto le detuviera, Sara pensó decirle que Mikahl llegaría en cualquier momento, pero enseguida rechazó la idea. Si sabía que su enemigo iba a llegar, Weldon volvería a atarla a ella y le esperaría a él con la pistola en la mano.

Weldon la llevó a un dormitorio vacío que había al final del pasillo del piso de arriba y la empujó dentro. A ella le falló la pierna débil y se tambaleó, pero consiguió no caerse.

—¿Alguna vez has pensado en que la culpa de tus problemas eres tú mismo? —preguntó ella furiosa—. Seguramente Eliza fue secuestrada siguiendo órdenes tuyas, no de mistress Kent.

—Ella ha asustado a mi hija. No debería haberlo hecho. Y el guardia... ha hecho daño a Eliza. Se merecían lo que han recibido —dijo con un destello en los ojos—. Ahora tú, pequeña zorra, también recibirás tu merecido. — Con una mano acercó a Sara hacia sí mientras con la otra la acariciaba toscamente, hundiendo sus dedos en las partes íntimas de su carne.

Asqueada, Sara se apartó de él, pero le fue imposible evitar su mano sondeadora. A pesar de las capas de faldas y enaguas, se sintió violada.

Weldon sonrió con perversa satisfacción.

—No te hagas la mujer virtuosa conmigo, Sara. Te gustaría si fuera ese bastardo, ¿verdad? —La soltó y cerró la puerta con llave—. Antes de que haya terminado la noche me harás a mí todo lo que le haces a él.

Mientras su atención estaba centrada en la llave, Sara metió la mano bajo la chaqueta de Weldon en un desesperado intento por quitarle la pistola. Sus dedos acababan de tocar el mango del arma cuando él notó su acción y se giró en redondo.

—Lamentarás esto —espetó. Le desabrochó la capa y la dejó caer al suelo. Luego cogió el cuello del vestido de Sara y rasgó el tejido hasta la cintura.

Sara le arañó en la cara, pero Weldon le apartó las manos a golpes. Luego la obligó por la fuerza a tumbarse en el suelo y él se inclinó para inmovilizarla bajo su robusto cuerpo.

El golpe al caer al suelo aturdió unos instantes a Sara, pero cuando Weldon le desgarró el resto del vestido con manos de bestia, se puso a gritar y a forcejear frenéticamente. En su ingenuidad, creía que comprendía algo de la furiosa necesidad de venganza de Mikahl. Ahora aquella comprensión del principio palidecía al lado de la rabia profunda y visceral que sentía por la violación de Weldon. Pero incluso la rabia era inútil contra la brutal potencia de su agresor.

Cuando Weldon le rompió el vestido, Sara rogó desesperada para tener fuerzas suficientes para sobrevivir al horror que se le avecinaba.

Antes de acercarse a la casa de mistress Kent, Peregrino comprobó el callejón donde Kuram había dejado el carruaje la noche en que habían rescatado a Jenny. Como era de esperar, el callejón estaba ocupado, esta vez por el propio cochero de Peregrino, armado y alerta.

Antes de dejar su caballo a cargo del cochero, hizo unas rápidas preguntas y se enteró de que Sara y Kuram habían entrado hacía unos veinte minutos. Unos minutos antes, un hombre y una niña habían salido del burdel. El hombre había hecho subir ala niña a un carruaje que esperaba y había entrado de nuevo en la casa.

Por la descripción, se trataba de Weldon y Eliza, lo que significaba que la niña se hallaba a salvo, pero Sara y Kuram corrían peligro. Peregrino juró por lo bajo por la mala suerte que había llevado a Weldon al burdel al mismo tiempo que Sara.

Hirviendo de impaciencia, corrió al local de mistress Kent y llamó a la puerta. No le sorprendió que nadie respondiera y examinó la fachada del edificio con los ojos entornados. Las ventanas de la planta baja siempre habían tenido barrotes, y desde que Jenny había escapado también los había en los pisos superiores.

Frunciendo el entrecejo, recordó de su visita previa que la puerta delantera y la cerradura eran sólidas. Sin embargo, también tenía la vaga impresión de que el marco de la puerta era vieja y parecía frágil, y una cerradura no era mejor que la madera que la rodeaba.

Esperando que no le fallara la memoria, y que no se rompiera el pie, dio una patada con fuerza a la puerta, golpeando al lado de la cerradura. Se produjo un ruido de madera astillada y la puerta cedió un poco hacia dentro. Con un par de patadas más la cerradura saltó del marco y la puerta se abrió. Sacó su pistola y la amartilló; luego, entró con cautela, apuntando con el arma.

El alboroto de su entrada debería haber puesto en alerta a todos los de la casa, pero el edificio estaba extrañamente silencioso y no se veía a nadie. Peregrino miró alrededor, perplejo. No era demasiado sorprendente que no hubiera niñas ni clientes, pero ¿y mistress Kent? Y seguramente habría un guardaespaldas para mantener el orden. Sin hacer ruido se encaminó hacia el despacho de la madame y miró dentro.

El cuerpo de mistress Kent estaba despatarrado en el suelo en un charco de sangre. Peregrino silbó suavemente, preguntándose qué habría ocurrido. Y lo que era más importante, ¿dónde estaban Sara, Kuram y Weldon?

Cuando volvía al vestíbulo oyó un grito ahogado procedente del piso de arriba. Era imposible estar seguro debido a la insonorización de la casa, pero parecía Sara. Subiendo los escalones de tres en tres corrió arriba. Un segundo grito le condujo al dormitorio del final del pasillo. Esta vez estaba seguro de que la voz era la de Sara.

Para su sorpresa, el pomo de la puerta giró en su mano. Sabiendo que podía ser una trampa, se agachó antes de abrir la puerta. Manteniéndose agachado para ser un blanco difícil, irrumpió en la habitación.

Ante su explosiva entrada las figuras que forcejeaban en el suelo le miraron fijamente, inmovilizadas por el susto. Peregrino miró a los ojos a su esposa por una fracción de segundo. En ellos se reflejó alivio y después preocupación.

—¡Cuidado, Mikahl — gritó Sara—, tiene una pistola! —Weldon se puso en pie de un salto y al mismo tiempo metió una mano bajo su chaqueta, rugiendo:

—Necio bastardo, tú mismo te has entregado a mí. —Temiendo que una bala pudiera herir a su esposa, Peregrino se contuvo de disparar.

— ¡Sara, sal de aquí!

Mientras ella se arrastraba hasta un lado de la habitación, Weldon amartilló su pistola y apuntó. Peregrino disparó primero, apuntando alto para no poner en peligro a Sara. Aunque la bala solo rozó el hombro derecho de Weldon, le obligó a soltar su arma, que cayó al suelo y, por fortuna, no se disparó.

Ahora estaban ellos dos solos, sin armas de fuego que prestaran falsa superioridad. Peregrino se abalanzó sobre Weldon y le propinó un feroz golpe en la mejilla que hizo tambalear al otro hombre. Weldon se quedó sin aliento, pero de joven había boxeado y las antiguas habilidades volvieron a él para evitar el siguiente golpe.

Fue una lucha salvaje, cuerpo a cuerpo, sin reglas. Para Peregrino, en un instante transcurrieron veinticinco años y una vez más era un niño violado y traicionado. Pero la rueda de la fortuna había girado, y esta vez todo el poder y las opciones eran suyas. Pegó a su enemigo con fiera alegría, y cada quejido de Weldon era un bálsamo para su espíritu herido.

Weldon era más corpulento y peleó con la fuerza de la locura, pero era mayor y más blando que su oponente, y sin un arma en la mano no tenía posibilidades. Después de varios minutos de aguantar el castigo, Weldon se desplomó en el suelo, con el rostro ensangrentado y expresión de desconcierto.

Peregrino se sacó el cuchillo de la bota e hincó una rodilla en el suelo junto al otro hombre.

—Te reíste cuando juré vengarme, pero por fin ha llegado tu hora. —La voz le temblaba por el odio; puso el afilado acero en la garganta de Weldon y trazó una fina línea roja con delicada precisión—. Durante veinticinco años he vivido para este momento.

El roce del cuchillo puso a Weldon de nuevo en alerta, y con una oleada de desafío dijo con desprecio:

—De no ser por mí, serías un esclavo en algún país árabe o un ignorante marinero. Deberías darme las gracias por empujarte a mejorar.

Ante semejante provocación, Peregrino estuvo a punto de hundir el cuchillo en la garganta de Weldon. Se contuvo apenas a tiempo, pues no estaba preparado aún para enviar a su enemigo al infierno.

— ¿Crees que Jamie McFarland te habría agradecido lo que hiciste? ¿O alguno de sus marineros, que murieron como esclavos porque tú no moviste un dedo para ayudarlos? —dijo con furia y mirada gélida—. Es una pena que tú mueras demasiado deprisa y no sufras tanto como les hiciste sufrir a ellos.

Apartó el cuchillo de la garganta de Weldon y lo bajó a la entrepierna, clavando la punta en la ropa para que le tocara la carne.

—¿Te hago lo que querías que me hicieran a mí, Weldon? —preguntó con voz suave—. ¿Cuánto tardarías en morir desangrado si decido matarte por castración?

—¡Asqueroso salvaje! —Weldon ya no era el cortés hombre de negocios y aristócrata. Tenía el rostro contraído por el terror y trataba desesperadamente de agarrar el arma de su agresor.

Peregrino apartó fácilmente el cuchillo del alcance de su enemigo; luego utilizó el puño derecho para asestar un golpe paralizante en el plexo solar. Weldon sufrió una convulsión y el dolor le produjo una arcada; Peregrino puso el cuchillo sobre el ojo de su enemigo.

—¿Jugamos a los ciegos? —preguntó con burlona cortesía—. Primero yo te arranco los ojos. Después, cada vez que hagas algo mal, te corto otra parte del cuerpo. Es una versión inglesa de la muerte china de los mil cortes.

—Me alegro de lo que te hice —espetó Weldon, mirando con odio a su torturador—. Ojalá te hubiera matado en Trípoli.

—Tu error fue no hacerlo. —Peregrino se elevó con las alas de la fiera justicia, saboreando la culminación de su misión. Weldon se hallaba a su merced y nada podía salvar a su enemigo.

Entonces Peregrino notó la presión de la mirada de alguien. En su rabia había olvidado cuándo y dónde estaba, pero ahora levantó la mirada y vio a Sara. Estaba pegada a la pared, observándole con ojos de sibila agonizante. Sara, su conciencia y salvación.

Su expresión enfrió la furia de Peregrino como un cubo de agua helada. La angustia que había impulsado su rabia desapareció y la sustituyeron nítidos recuerdos del afecto de Sara, del roce de sus labios en su espalda maltrecha, la dulce totalidad de su amor.

Apartó la mirada y la bajó al hombre que había sido su demonio y su destino. Aunque la furia bárbara de Peregrino se había reducido, aún deseaba la vida de su enemigo. Apartando la imagen del rostro de Sara, con fría tranquilidad suspendió el cuchillo sobre el cuerpo de Weldon, apuntando primero al corazón, luego a la garganta, luego a los ojos. Sería exquisitamente fácil y profundamente satisfactorio recoger el premio final por los crímenes de aquel.

Pero era demasiado tarde. El estado salvaje de Peregrino había pasado; matar a Weldon ahora sería un asesinato deliberado, a sangre fría.

Tal vez Sara perdonara a su esposo por cometer un asesinato. Pero tal vez no.

—¡Maldita sea! —exclamó Peregrino con una voz furiosa que llenó la habitación. Por un instante sintió rabia por lo que sabía que tenía que hacer. Entonces se volvió a su enemigo y bajó el cuchillo con toda su violenta potencia.

Weldon esperaba el golpe mortal con la parálisis del terror, su mirada transfigurada por la reluciente hoja. Cuando la luz se reflejó en el cuchillo que descendía, lanzó un grito animal de pánico.

El gemido de Weldon quedó ahogado por el estruendoso grito de guerra de Peregrino. Horrorizada, Sara cerró los ojos para no ver cometer un asesinato por segunda vez aquella noche. Estaba a punto de desmayarse cuando abrió los ojos y tardó un largo rato en creer la asombrosa escena que tenía delante.

Weldon seguía vivo, con el rostro ceniciento y retorciéndose de terror. En lugar de asestar un golpe mortal, Mikahl había clavado deliberadamente el cuchillo en el suelo junto al cuello de su enemigo.

—No vale la pena matarte, Weldon —dijo Mikahl con saña mientras arrancaba el cuchillo—. En lugar de manchar mi cuchillo con tu sangre, te entregaré a la tierna misericordia de la justicia británica.

Mikahl se puso en pie, agarrando el cuchillo con cautela, pero era innecesario. Weldon estaba destrozado. Igual que un perro apaleado, yacía encogido y sumiso ante su vencedor.

—Vamos, Sara —ordenó Mikahl—. Encerraré a Weldon aquí y enviaré a la policía para que se ocupe de él.

Sara se inclinó con gesto rápido para recoger su capa del suelo, donde había caído antes, y se apresuró a ir junto a su esposo.

Weldon se incorporó con dificultad, atónito porque le hubiera salvado la vida. Con la mirada fija en su enemigo, Mikahl recogió las dos pistolas, entregó la vacía a Sara y se quedó él la que estaba cargada. Luego retrocedió hasta la puerta.

—Todos los periódicos escandalosos de Gran Bretaña pedirán tu sangre a gritos, Weldon. Tu nombre se convertirá en sinónimo de mal e hipocresía.

Mikahl acompañó a Sara fuera y sacó la llave de la cerradura interior.

—Te colgarán, Weldon, por el asesinato de mistress Kent, si no por otra cosa. Quizá se te romperá el cuello y morirás enseguida, pero no siempre ocurre eso. La muerte por estrangulación es lenta y dolorosa; puedes esperar eso mientras te pudres en la cárcel. —Entonces cerró la puerta con llave. Como las ventanas tenían barrotes, Weldon no escaparía antes de que llegara la policía.

Temblando aún por la tensión, Sara observaba a Mikahl en ansioso silencio, pues sabía que debía de estar furioso por la estupidez que había cometido al ir al burdel. Cuando se volvió a ella con los ojos brillantes, Sara se preparó para una explosión.

Aunque estaba furioso, su esposo no perdió el tiempo en recriminaciones. En cambio, le dio un abrazo tan fuerte que por unos instantes levantó a Sara del suelo. Ella respondió con frenético alivio, hundiéndose en sus brazos y hallando seguridad en su fuerza.

El abrazo terminó tan bruscamente como había empezado. Cuando Mikahl la soltó, dijo con sorprendente suavidad:

—Venir aquí no ha sido una de tus mejores ideas, Sara.

—Lo sé. —Se apartó el pelo de los ojos con una mano temblorosa—. Tenía tanto miedo de lo que pudiera ocurrirle a Eliza... pero al final, no le he servido de nada.

—La niña no ha sido gravemente herida, ¿verdad?

—Creo que está bien; los he oído hablar cuando Charles la ha llevado abajo. —Sara se estremeció—. Creo que él había subido con intención de violar a la nueva niña. Cuando se ha dado cuenta de que era Eliza, ha debido de fingir que había venido a rescatarla. Ruego a Dios por que nunca se entere de lo que ha estado a punto de ocurrir. ¿Y si la habitación no hubiera estado bien iluminada, o él hubiera estado demasiado borracho para darse cuenta de quién era ella?

—Pero no ha ocurrido —dijo él con calma—. Eliza está a salvo, tú estás a salvo. Y no serías mi Sara si no estuvieras dispuesta a arriesgar tu vida para ayudar a una niña inocente.

Aunque el peligroso salvajismo de Mikahl había pasado, sus ojos verdes aún poseían una extraña luz volátil que Sara no podía interpretar. Tenían mucho que decirse, y antes de que ella decidiera por dónde empezar, fueron interrumpidos por el ruido de gente que entraba en el vestíbulo de abajo. Sara se puso tensa, temiendo que los amenazara un nuevo peligro.

—No te preocupes —la tranquilizó su esposo—. Son dos de mis guardaespaldas y Slade, y sin duda Jenny va pisándoles los talones.

Sara hizo una mueca con aire triste.

—Jenny tiene todo el derecho de decirme: «Ya se lo había dicho».

Con movimientos cuidadosamente eficientes, Mikahl cogió la capa de Sara y se la puso sobre los hombros para cubrir su vestido desgarrado. Entonces bajaron. Siguieron varios minutos de caóticos saludos y explicaciones.

Dirigidos por Sara, encontraron a Kuram en la habitación de atrás junto al cuerpo del guardaespaldas muerto. Cuando le quitaron la mordaza, el patán maldijo con furia por haberse dejado vencer. Su turbante había servido para aliviar gran parte de la fuerza del golpe en la cabeza, y un rápido examen confirmó que no estaba gravemente herido.

Con expresión decidida, Jenny se dirigió al escritorio de mistress Kent para buscar las llaves, y después fue a liberar a las niñas que aún estaban en la casa. Antes de que se marchara, Mikahl le advirtió:

—No abras la puerta de la habitación que está a la derecha al final del pasillo de arriba. Allí está Weldon, y es un buen lugar para que esté hasta que llegue la policía.

—¿Weldon está vivo? —preguntó Slade, sorprendido.

Sin mirar a Sara, Mikahl dijo con sequedad:

—Mi esposa no aprueba el asesinato.

Tras una pausa calculada, Slade sugirió:

—Lady Sara ha pasado por unos momentos difíciles. ¿Por qué no la acompañas a casa mientras yo me quedo aquí y me ocupo de la situación? Jenny y yo llevaremos a las niñas a mi casa. Después me pondré en contacto con el magistrado y la policía y les contaré lo que ha ocurrido.

—Muy bien. Toma la pistola de Weldon, aunque no deberías necesitarla. Ten cuidado, está cargada. —Mikahl miró a Sara, inexpresivo—. Vamos, te llevaré a casa. —Cogió a Sara del brazo con una mano fría e indiferente y sin decir nada la llevó fuera.

A Sara se le encogió el corazón cuando su esposo ordenó al cochero que se dirigiera a Haddonfield House. De modo que iba a devolverla a la protección del techo de su padre.

Había tenido pruebas suficientes de que Mikahl ni perdonaba ni olvidaba fácilmente. Mientras la ayudaba a subir al carruaje, Sara rogó que algún día le perdonara por haberle abandonado.

Slade, que ahora estaba a cargo de todo, examinó la pistola con aire pensativo. Luego fue a ayudar a Jenny. Había tres niñas en el burdel, una de cabello oscuro a la que Jenny conocía, y otras dos que hacía poco que habían entrado. Como Jenny en otro tiempo había sido una de ellas, las niñas confiaron y agradecidas aceptaron la oportunidad de abandonar la casa y crearse una vida mejor.

Las niñas no tardaron mucho en recoger sus pocas pertenencias e ir hasta el carruaje. Cuando se hallaron a salvo dentro, Slade indicó al cochero:

—Espéreme. Me queda una cosa por hacer.

El cochero asintió y Slade volvió a entrar en la casa, con Jenny pisándole los talones.

—¿Qué más tienes que hacer? —preguntó ella desconcertada.

—Un poco de justicia bruta. —El abogado la observó —. He de hablar con Weldon, pero tú no deberías venir.

Ella levantó la cabeza con aire de terquedad. —Quiero verlo.

Tras examinarle el rostro, Slade asintió y subió al piso de arriba seguido por Jenny. Abrió con cautela la puerta cerrada con llave, con la pistola a punto, pero su precaución era innecesaria.

Weldon yacía en la cama, el rostro magullado y ensangrentado, con expresión de aturdimiento, como si fuera incapaz de aceptar que su diabólica suerte le había abandonado. Cuando se abrió la puerta, se incorporó y miró a los intrusos con odio, pero su maldad era una pálida sombra de su antigua actitud.

—Pero si es mi putita favorita —dijo, desagradable—. ¿Has vuelto porque me echabas de menos? —Jenny entornó los ojos.

—He vuelto para verte destrozado. Pronto escupiré sobre tu tumba.

Slade le pasó un brazo por los hombros, que estaban tensos.

—Voy a tener contigo más clemencia de la que mereces, Weldon —dijo con frialdad—. Estás condenado. Si te juzgan, el escándalo seguirá a tu hija el resto de su vida. Pero si mueres esta noche, tus crímenes jamás se harán públicos y Eliza no tendrá que conocer la vileza de su padre. Como Peregrino tiene intención de salvar el ferrocarril, tu hija incluso será una mujer rica algún día gracias a las acciones que heredará.

La amarga mirada de Weldon se hizo más penetrante.

—Eso también simplificaría las cosas para ti —dijo con una mueca—. Bien, no voy a seguir el camino del cobarde. Quién sabe lo que podría ocurrir en los tribunales.

Slade se encogió de hombros con indiferencia.

—Si quieres engañarte creyendo que un milagro te salvará, adelante. Tu hija sufrirá, pero no tanto como han sufrido el resto de tus víctimas. —El abogado dejó la pistola cargada sobre el tocador y se retiró con Jenny, cerrando la puerta con llave detrás de ellos.

Weldon se quedó mirando fijamente la puerta; luego se levantó y, cojeando, se acercó a coger la pistola. Acariciando la cálida madera y el frío acero, dio vueltas al arma en sus manos mientras consideraba las palabras de Slade.

Eliza era lo mejor de su vida, la única mujer pura que jamás había conocido. Pensó en la expresión de sus ojos cuando la había encontrado la noche anterior. Le adoraba, como era el deber de toda hija, y la denigración pública de su padre la destrozaría. Como era mujer, Eliza jamás podría comprender la irresistible atracción del lado oscuro de la vida; odiaría el recuerdo de su padre, su inocente amor quedaría destruido por todas las personas que dirían que él había sido malvado.

Y si Weldon se quitaba la vida, negaría a Peregrino el placer de verle sufrir. Rápidamente, antes de tener tiempo de cambiar de opinión, Weldon se apoyó el cañón de la pistola en la sien y apretó el gatillo.

Abajo, al oír el disparo, Jenny se estremeció y se acercó más a Slade.

—¿Qué te ha impulsado a hacer esto?

—Era lo mejor, Jenny. Basta de sufrimiento inocente, ni Peregrino ni su mujer tendrán problemas, no hay probabilidad alguna de perjudicar tu reputación. —Los ojos grises y fríos de Slade brillaban con infantil satisfacción. El torturador de Jenny estaba muerto. Un buen abogado podía cometer un asesinato sin tocar siquiera un arma.

Su expresión se hizo más afectuosa.

—Como vas a ser mi esposa, tu reputación es asunto mío. Vas a casarte conmigo, ¿verdad, Jenny?

—Sí, Benjamín —respondió ella sintiéndose inundada de afecto. Se puso de puntillas y le dio un beso que era una dolorida promesa. Luego, al lado de su amante, Jenny abandonó para siempre la casa de la muerte.

Kuram insistía en que se hallaba perfectamente bien y decidió volver a casa a caballo, por lo que Peregrino iba solo con Sara en el carruaje. Envuelta en su capa, su esposa se sentó en un rincón del vehículo, sin tocarle. La oscuridad estaba llena de tensión. Peregrino sabía que debería hablar, pero estaba dolorosamente inseguro de por dónde empezar.

Fue un alivio que la suave voz de Sara rompiera el silencio.

—¿Por qué no le has matado?

Sabiendo lo importante que era su respuesta, vaciló antes de contestar.

—Cuando te marchaste de Sulgrave, pensé mucho y me di cuenta de que la venganza no alteraría el pasado ni curaría las heridas. Hoy, si no me hubiera contenido la rabia habría matado a Weldon, pero verte ha hecho desaparecer la rabia. Después, no he podido hacerlo.

—¿Quieres decir que has abandonado tu venganza por mí? —exclamó ella con incredulidad. Él respondió indirectamente:

—Después de que tuviéramos aquella discusión, me di cuenta de que no solo hablabas del bien y del mal, sino de elegir entre vivir una vida arraigada en el odio o una vida arraigada en el amor. Durante muchos años, el centro de mi vida fue el odio, Sara. Entonces te conocí y, poco a poco, sin darme cuenta, el centro se desplazó.

Hizo una pausa, buscando las palabras adecuadas para transmitir lo que quería decir.

—Si destruir a Weldon significaba perderte a ti, el precio era demasiado elevado, pues me estaría condenando a una muerte en vida. —Luego, irónicamente, añadió—: Antes de casarnos, te dije que confiaba en que siempre sería bueno. Por fortuna, no sabía entonces lo difícil que puede ser vivir con alguien que siempre es bueno, o habría tenido miedo de intentarlo.

—Me haces parecer una gazmoña horrible —dijo ella riendo de forma convulsa. La luz de la calle iluminó momentáneamente su perfil.

— No eres en absoluto gazmoña en las cuestiones que importan. —Había una breve sonrisa en su voz, pero estaba completamente serio cuando continuó—. El yin y el yang significan muchas cosas. La luz y la oscuridad, el bien y el mal, incluso el amor y el odio. Juntos, los opuestos forman un todo. Tú eres mi corazón, Sara, y tu luz equilibra mi oscuridad. ¿Quieres volver a casa?

Al instante ella se echó en sus brazos.

—¡Claro que sí! —dijo jubilosa, su aliento suave como una pluma en la garganta de Mikahl—. Cuando has dicho al cochero que fuera a Haddonfield House, tenía miedo de que no quisieras que volviera.

Con una carcajada él dijo:

—Intentaba hacer lo que habría hecho un caballero, aunque iba contra mi naturaleza. —El nudo de tensión que tenía en el pecho se disolvió de forma milagrosa cuando sentó a Sara en su regazo y la atrajo hacia sí—. Cada vez que te preguntabas por qué me había casado contigo, siempre te decía que lo había hecho porque había querido, y nunca miraba más adentro. —Le acarició el sedoso cabello, que se le había soltado en su forcejeo con Weldon—. Cuando te marchaste, me di cuenta de que mis palabras eran una manera cobarde de decir que te quiero.

Sara respiró hondo.

—Creía que no lo dirías nunca. —Le acarició la mejilla con ternura con las yemas de los dedos—. Has cambiado mucho. Cuando te conocí, eras como una criatura exótica, extraña, salvaje e incomprensible. Me parecía imposible que alguna vez pudieras amarme como yo te amaba.

—Empecé a cambiar en cuanto te conocí, aunque al principio no me di cuenta. Y cuando lo hice, no puedo decir que me gustara la sensación. Pero los años de formación de mi vida los pasé aquí, y cuanto más tiempo me quedo, más me siento como un inglés. Esta es mi herencia, y ya no quiero negarla. — Su tono se hizo burlón—. En realidad, he sucumbido a la ambición más banal: convertirme en un hacendado inglés y vivir tranquilamente con mi esposa y criar hijos y caballos.

—No hay nada banal en la felicidad —replico Sara—. Si la vida de hacendado es una ambición común es porque es una buena vida. Pero tú nunca serás banal; jamás ha habido un hombre como tú y jamás volverá a haberlo. Y a pesar de que lo niegues, eres un buen hombre.

—Mientras tú creas que soy lo bastante bueno... —dijo Mikahl, divertido. Después de hurgar en un bolsillo interior de la chaqueta continuó —: Dame la mano izquierda.

Ella obedeció y él le puso su anillo de casada. Luego se llevó la mano a los labios y la besó largamente con reverencia.

—Quiero estar siempre contigo, Sara —dijo con voz suave—. Hacer el amor contigo, reírme contigo, estar callado contigo. Y, sobre todo, quiero ser el hombre que solo soy cuando estoy contigo.

—Y yo quiero ser la mujer que soy solo contigo. —Sara apretó el anillo con los dedos. Tímidamente, prosiguió—: Si estás dispuesto, me gustaría encargar un anillo de casado para ti, que haga juego con el mío.

—Me gustaría. —Tras una pausa para pensar, dijo—: Como tengo intención de permanecer en Inglaterra, quizá debería volver a ser Michael Connery. Podemos decir a la gente que he decidido dar forma inglesa a mi nombre para que sea más sencillo. ¿Te importará ser Sara Connery?

Ella sabía por intuición que no solo estaba sugiriendo un cambio de nombre; estaba aceptando su pasado, todo: lo bueno y lo malo. Esta aceptación era posible porque quería decir que se había curado. Por fin, después de demasiados años, el muchacho herido había sanado y se había convertido en un hombre.

A la media luz del carruaje, Sara miró en las nítidas profundidades de los ojos de Mikahl.

—Te quiero —susurró levantando su rostro hacia el de él—. Siempre te querré, seas Peregrino, Michael o Mikahl.

Sus labios se rozaron, al principio levemente, luego con fuerza mientras unían sus almas sin decir una sola palabra.

Compromiso y promesa se transformaron rápidamente en pasión, y el trayecto a través de Londres transcurrió en una nube de caricias, amor y risas. Al llegar a Mayfair, Mikahl dio órdenes de dirigirse hacia su casa en lugar de a Haddonfield House.

Cuando llegaron a casa, él se apeó primero y bajó los escalones; luego cogió a Sara por la cintura y sin esfuerzo la bajó del carruaje.

—Antes de llevarte arriba y hacer el amor contigo —dijo él dejándola en el suelo—, tal vez quieras despedirte de Peregrino, pues ya no soy un nómada.

—¿Así que mi halcón se ha convertido en una paloma? —Con el cabello suelto y los ojos soñadores y llenos de deseo, Sara le cogió la cara entre las manos—. Bienvenido a casa, nómada, bienvenido a casa.

NOTA DE LA AUTORA

Kafiristán, a veces llamado también Dardistán, se encuentra en lo que en la actualidad es Afganistán oriental. El Hindu Kush era una de las zonas más remotas de la tierra, y Kafiristán no apareció oficialmente en los mapas hasta que George Scott Robertson lo visitó en 1889. El país adoptó su nombre del árabe «qafir», que significa «no creyente». (Los traficantes de esclavos árabes aplicaron la misma palabra a las tribus del este de África, y kaffir, cafre, en castellano, se convirtió en un término despectivo aplicado a los africanos negros.)

Como se indica en Besos de seda, los nativos de Kafiristán afirmaban que descendían de Alejandro Magno. Algunas de sus costumbres parecían más europeas que asiáticas, y recibieron a los primeros europeos como parientes a los que hace tiempo que no se ha visto. (Los rusos creían que los kafires eran una tribu eslava.)

En la película El hombre que quiso ser rey, basada en una historia de Rudyard Kipling, se pretendía dar una versión romántica de la zona. En 1895, Amir Abdur Rahman, que gobernaba Afganistán, conquistó Kafiristán y convirtió a sus habitantes al islam a la fuerza. Desde entonces la región se ha conocido como Nuristán, «el país de la luz».

Mary Jo Putney - Serie Seda 1 - Besos de seda (Novela Romántica by Mariquiña)