Mary Jo Putney

ARCO IRIS ROTO

Serie Ángeles Caídos nº 5

Cuando Catherine Melbourne, hija y esposa de oficiales, percibió que entre ella y el oficial y caballero Michael Kenyon nacía un amor imposible decidió alejarse, huir, resistirse. No sabía, ciertamente, que el destino es capaz de vencer cualquier voluntad.

UN SUEÑO INALCANZABLE…

Siguió al ejército inglés por España en la guerra contra el francés y acompañó a Wellington durante la batalla de Waterloo. Se llamaba Catherine Melbourne y era la esposa de un oficial de caballería. Era conocida como « santa Catherine » , pues atendía a los heridos, confortaba a los moribundos y consolaba a los vivos. Y a pesar de su gran hermosura, de una belleza embriagadora, nunca permitió que ningún hombre se le acercara con la palabra « amor » en los labios.

UN DESEO PROHIBIDO…

Michael Kenyon lo sabía. Sabía que no podía esperar amor de aquella mujer de ojos verde mar y presencia turbadora. Sabía que debía apartarse de ella, olvidar que le debía la vida y ver en aquella mujer sólo, como mucho, una amiga. Pero, vencido Napoleón, de vuelta a Londres, Catherine se verá obligada a pedirle un favor casi imposible a su « amigo » Michael.

De nuevo el destino unirá sus vidas, quizá, quién sabe, para siempre.

Prólogo

Londres, junio de 1816

«Necesito un marido, y lo necesito rápido».

Ahogando una risa histérica, Catherine Melbourne miró por encima el hombro del edificio del que acababa de salir; la vista de la oficina del abogado la hizo recobrar la seriedad de inmediato.

No, no era un sueño; en la media hora recién pasada había adquirido un abuelo del que jamás había oído hablar y la posibilidad de recibir una herencia que daría un cambio total a su vida: en lugar de tener que buscar un empleo con el que escasamente podrían mantenerse ella y Amy, habría dinero suficiente para vivir con holgura. También había una casa antigua, una isla, un patrimonio. Claro que también habría responsabilidades, pero eso era normal. Toda su vida había cargado con pesadas responsabilidades.

Sólo había un problema. Debía convencer a ese abuelo recién encontrado de que ella y su marido eran dignos de ser los siguientes lord y lady de Skoal.

Nuevamente sintió que le subía la histeria a la garganta, pero esta vez sin risa. ¿Qué podía hacer?

Apretó los labios; estaba clarísimo que iba a mentir. Ya había dejado pasar el momento de decir que Colin había muerto cuando habló con el señor Harwell en su despacho; el abogado le había dicho francamente que su abuelo no consideraría la posibilidad de hacerla su única heredera. Torquil Penrose, el vigésimo séptimo señor de Skoal, creía que una mujer no era digna de gobernar su isla. Tendría que encontrar a un hombre que hiciera el papel de su marido y fuera capaz de hacerlo bien para persuadir a su abuelo moribundo de nombrarla su heredera. ¿Pero a quién podía pedirle eso?

La respuesta le llegó inmediatamente: a lord Michael Kenyon.

Michael había sido un buen amigo y tenía la cualificación esencial de no haberse creído nunca enamorado de ella. Además, la última vez que se vieron le había dado carta blanca para acudir a él si alguna vez necesitaba ayuda. Sabía exactamente dónde encontrarlo. Siendo hijo de un duque y héroe de la guerra, su nombre aparecía regularmente en las noticias de sociedad. «Lord MK está en la ciudad para la Temporada, huésped del conde y la condesa de S». «Se ha visto a lord MK paseando en su carruaje por el parque con la señorita F». «Lord MK acompañó a la hermosa lady A a la ópera». Catherine había leído compulsivamente estos ecos de sociedad.

Si Michael estaba dispuesto a ayudarla, tendría que pasar con él un tiempo considerable, lo cual significaba dominar rígidamente sus sentimientos. Pero en Bruselas, la primavera pasada, había conseguido hacer eso muy bien, de modo que podría volver a hacerlo. Mucho peor era que tendría que mentirle. Michael se sentía en enorme deuda con ella, y si llegaba a saber que estaba viuda y que se encontraba en una terrible situación económica, era posible, e incluso probable, que pensara que la mejor ayuda que podía ofrecerle era casarse con ella. La idea del matrimonio le produjo una peculiar agitación en algún lugar bajo las costillas.

Pero Michael jamás aceptaría el tipo de matrimonio que había tenido con Colin; ningún hombre normal lo haría. Tampoco podía revelarle su horrible defecto; la sola idea le formó un nudo en el estómago. Lo más sencillo, lo más seguro, era hacerle creer que Colin todavía estaba vivo.

El trayecto hasta Mayfair era largo; cuando llegara allí ya tendría todas sus mentiras preparadas.

*****

Después de un día de horrorosas conmociones, Michael Kenyon entró en la casa Strathmore y el mayordomo le entregó una tarjeta:

– Hay una señora esperando verle, milord.

Su reacción inmediata fue indescriptible. Después miró la tarjeta: «Señora de Colin Melbourne». Dios santo, Catherine; lo único que le faltaba. Pero el pensamiento de que ella estaba allí, bajo ese techo, le produjo tal impaciencia que le faltó tiempo para preguntar al mayordomo dónde lo esperaba. Tan pronto oyó la respuesta, se dirigió a grandes zancadas hacia el salón pequeño y abrió la puerta.

– ¿Catherine?

Ella estaba mirando por la ventana, pero se volvió al oírlo entrar. El estilo sencillo con que peinaba sus cabellos oscuros y su modesto vestido gris sólo realzaban su belleza. El día que se despidieron, él había hecho una silenciosa oración pidiendo que jamás volvieran a encontrarse. Ese año había gastado considerable energía y tiempo tratando de olvidarla. Sin embargo, al verla allí le importó un comino cuánto le costaría después; verla era como inspirar una brisa de aire fresco en una mina de carbón.

– Siento mucho molestarle, lord Michael -le dijo ella, indecisa.

Él estuvo un momento dominándose y luego atravesó la sala.

– ¿Cómo es que me tratas con esa formalidad, Catherine? -le dijo con naturalidad-. Me alegra verte. Estás tan hermosa como siempre.

Le cogió las manos y por un efímero instante temió que haría algo imperdonable. El instante pasó y le dio un beso ligero en la mejilla; el beso de un amigo. Le soltó las manos y se retiró a una distancia prudente.

– ¿Cómo está Amy? -deliberadamente se obligó a añadir-: ¿Y Colin?

– Amy está maravillosamente bien -contestó ella sonriendo-. Casi no la conocerías. Juraría que ha crecido ocho centímetros desde la primavera pasada. Colin… -titubeó un instante-, todavía está en Francia.

Su tono era neutro, como lo era siempre que se refería a su marido. Michael admiró su serena dignidad.

– Estoy olvidando mis modales -le dijo-. Toma asiento, por favor. Ordenaré que nos sirvan té.

Ella se miró las manos fuertemente entrelazadas. Su perfil tenía la dulce claridad de una santa del Renacimiento.

– Mejor que diga mi parte primero. Necesito una ayuda bastante especial. Es posible que… es posible que desees arrojarme de esta casa cuando sepas de qué se trata.

– Jamás -dijo él dulcemente-. Te debo la vida, Catherine. Puedes pedirme cualquier cosa.

– Me atribuyes más mérito que el que merezco -alzó la vista, sus increíbles ojos color verde-mar penetrantes en su marco de pestañas oscuras-. Me temo que… ocurre que necesito un marido. Un marido temporal.

PRIMERA PARTE

El camino al infierno

Capítulo 1

Salamanca, junio de 1812

El cirujano de cabellos canos se limpió cansinamente la frente, dejándose una mancha de sangre. Contempló al hombre tendido en la tosca mesa de operaciones.

– Ciertamente está usted hecho una ruina, capitán -dijo el cirujano con el característico acento escocés-. ¿Nadie le dijo nunca que no hay que parar con el pecho una andanada de metralla?

– Creo que no -logró susurrar lord Michael Kenyon, haciendo un esfuerzo-. En Oxford me enseñaron los clásicos en lugar de cosas prácticas. Tal vez debería haber ido a la nueva escuela militar.

– Será un verdadero reto extraer todos los trozos -comentó el cirujano con alegría macabra-. Tome un poco de brandy y comenzaré el trabajo.

Un ordenanza le acercó una botella a los labios. Michael se obligó a beber todo lo posible del ardiente líquido. Era una lástima que no tuviera ni el tiempo ni el brandy suficientes para coger una buena borrachera. Cuando terminó de beber, el cirujano le quitó lo que quedaba de chaqueta y camisa.

– Ha tenido una suerte extraordinaria, capitán. Si los tiradores franceses hubieran cargado bien la pólvora, no quedarían trozos suficientes de usted para identificarlo.

Se oyó un feo ruido de metal rascando metal; después el cirujano le extrajo un perdigón del hombro. La ráfaga de dolor le oscureció el mundo. Michael se mordió los labios hasta que le sangraron.

– La batalla… ¿está ganada? -preguntó, titubeante, antes de que el cirujano volviera al ataque.

– Creo que sí. Dicen que los franceses van huyendo a toda prisa. Sus muchachos lo han vuelto a hacer.

El cirujano comenzó a excavar para sacar el trozo siguiente.

Fue un alivio rendirse a la oscuridad.

*****

Michael volvió en sí poco a poco, flotando en un mar de dolor que le adormecía los sentidos y le nublaba la visión. Cada respiración le producía dolores de estiletes clavados en el pecho y pulmones. Estaba acostado en una camilla de paja en el rincón de un granero convertido en hospital de campaña. Estaba oscuro, y desde el techo las nerviosas palomas arrullaban en protesta por la invasión de su casa.

A juzgar por la mezcla de gemidos y resuellos, el suelo de tierra debía de estar cubierto de hombres heridos, echados codo a codo. El abrasador calor del mediodía español había sido reemplazado por el cortante frío de la noche. Sobre su torso vendado había una manta áspera que no necesitaba porque estaba ardiendo de la fiebre de la infección, y la sed era peor que el dolor.

Recordó su casa de Gales y pensó si alguna vez volvería a ver esas verdes colinas. Probablemente no; un cirujano le había dicho una vez que sólo un hombre de cada tres sobrevivía a una herida grave. En la perspectiva de morir encontraba una cierta paz; no sólo se liberaría del dolor sino que, al fin y al cabo, había venido a España con el amargo conocimiento de que la muerte lo liberaría de un dilema sin solución. Su deseo había sido olvidar a Caroline, la mujer a quien amara más que a su honor, y la terrible promesa que había hecho sin pensar jamás que podría verse llamado a cumplirla.

Con vaga curiosidad se preguntó quién lo echaría de menos. Sus amigos del ejército, ciertamente, pero ellos estaban acostumbrados a esas pérdidas; en un día pasaría a ser él «pobre Kenyon», uno más entre los caídos. Nadie de su familia lo lamentaría, aparte de la irritación de tener que dejar de lado la ropa elegante para usar ropa negra de luto. Su padre, el duque de Ashburton, diría unas cuantas perogrulladas acerca de la voluntad de Dios, pero secretamente se sentiría contento de verse libre de su despreciado hijo menor.

Si alguien iba a sentir verdadera aflicción por su muerte, serían sus viejos amigos Lucien y Rafe. También estaba Nicholas, por supuesto, pero no soportaba pensar en Nicholas.

Sus negros pensamientos fueron interrumpidos por la voz de una mujer, tan fresca y clara como un manantial de montaña galesa. Era raro oír hablar a una dama inglesa en ese lugar. Debía de ser una de esas intrépidas esposas de oficiales que decidían seguir al ejército, acompañar a sus hombres en todas las penurias y peligros de la vida de campaña.

– ¿Quiere agua? -le preguntó ella dulcemente.

Incapaz de hablar, hizo un gesto de afirmación. Un brazo firme le levantó la cabeza para que pudiera beber. De ella emanaba el aroma fresco de tomillo y lavanda de los cerros españoles, perceptible aún en medio de la fetidez de las heridas y los muertos. La luz era demasiado tenue para verle la cara, pero sentía la cabeza apoyada en una suave curva. Si pudiera moverse enterraría la cabeza en ese bendito y suave cuerpo femenino y después podría morir en paz.

Tenía la garganta demasiado seca para tragar, y el agua le cayó de la boca a la barbilla.

– Perdone -dijo ella tranquilamente-, no debería haberle dado tanta. Volvamos a intentarlo.

Ladeó el vaso para que sólo le cayeran unas gotas entre los labios agrietados. Él logró tragar la suficiente para aliviar el ardor de la garganta. Pacientemente, ella le fue dando más, poquito a poquito, hasta que sació la tremenda sed.

– Gracias, señora -susurró, cuando pudo hablar-. Estoy… muy agradecido.

– No hay de qué.

Le puso la cabeza en la camilla y después se levantó y se acercó a la del lado. Pasado un momento allí dijo con pena, en castellano:

– Vaya con Dios.

Era la despedida española, más apropiada para los muertos que para los vivos.

La mujer se alejó y Michael volvió a adormecerse. Estaba vagamente consciente cuando llegaron los ordenanzas a retirar el cuerpo de la camilla contigua. Poco después pusieron a otro herido en su lugar. El nuevo herido estaba delirante y murmuraba una y otra vez: «Mamá, mamá, ¿dónde estás?». Su voz revelaba que era muy joven y estaba muy asustado. Michael trató de no oír las dolorosas súplicas. No lo consiguió, pero la voz cada vez más débil indicaba que el chico no iba a durar mucho más tiempo. Pobre diablo.

– Vaya a buscar a la señora Melbourne -oyó decir a los pies de su camilla. Era la voz del cirujano escocés.

– Usted mismo la envió a su casa, doctor Kinlock -contestó indeciso el ordenanza-. Estaba muy cansada.

– No nos perdonará si se entera de que este chico ha muerto así. Vaya a buscarla.

Transcurrió un tiempo indefinible, y Michael oyó el característico frufrú de faldas femeninas. Abrió los ojos y vio la silueta de una mujer acercándose entre las camillas. Junto a ella venía el doctor con una linterna.

– Se llama Jem -le dijo el médico en voz baja-. Es de alguna parte de East Anglia, Suffolk, creo. El pobre muchacho recibió un cañonazo en las vísceras. No va a durar mucho más.

Ella asintió. Aunque Michael todavía tenía nublada la visión, creyó ver los cabellos oscuros y el rostro ovalado de una española; pero su voz era la de la mujer que le había dado agua.

– Jem, hijo, ¿eres tú?

Cesó la letanía del chico llamando a su madre. ‘

– Ay, mamá, mamá -dijo con un estremecimiento de desesperado alivio-. Me alegro tanto de que estés aquí.

– Siento haber tardado tanto, Jemmie -dijo ella; se arrodilló junto a la camilla y se inclinó para besarle la mejilla.

– Sabía que vendrías -Jem estiró torpemente la mano para coger la de ella-. Ahora que estás aquí no tengo miedo. Quédate conmigo, por favor.

Ella le cogió la mano entre las suyas.

– No te preocupes, hijo. No te dejaré solo.

El cirujano colgó la linterna de un clavo encima de la camilla del chico y se marchó. La mujer, la señora Melbourne, se sentó en la paja con la espalda apoyada en la pared, cogió la cabeza de Jem, la colocó en su regazo y le acarició el pelo. El chico lanzó un profundo suspiro de satisfacción. Ella comenzó a entonar una dulce canción de cuna. En ningún momento se le cortó la voz, pero las lágrimas brillaban sobre sus mejillas a medida que la vida de Jem se iba apagando lentamente.

Michael cerró los ojos, sintiéndose mejor que antes. El cariño y el generoso espíritu de la señora Melbourne eran un recordatorio de lo bueno y verdadero. Mientras existieran ángeles terrestres como ella, podría valer la pena vivir. Se durmió, abrigado por su dulce voz, como por una vela que desafía la oscuridad.

*****

El sol estaba asomando sobre el horizonte cuando Jem exhaló su último y dificultoso suspiro y se quedó inmóvil. Catherine colocó su cabeza sobre la camilla, con una pena que las lágrimas no lograban expresar: era tan joven… Casi se le doblaron las piernas entumecidas cuando se puso de pie. Se apoyó en la áspera pared de piedra y esperó a que los músculos se recobraran; miró al hombre que estaba echado en la camilla a la izquierda. La manta se le había deslizado, dejando al descubierto las vendas empapadas de sangre sobre su ancho pecho. El aire todavía estaba frío, de modo que se agachó a arreglarle la manta sobre los hombros. Después le tocó la frente; sorprendida comprobó que ya no tenía fiebre. Cuando le dio agua no habría dado un penique por sus posibilidades. Pero era un hombre alto y fornido; tal vez tenía la fuerza para sobrevivir a sus heridas. Ojalá.

Cansinamente caminó hasta la puerta. Durante sus años de seguir al ejército había aprendido muchísimo de enfermería y algo más de un poco de cirugía, pero jamás había logrado acostumbrarse a la vista del sufrimiento.

El austero paisaje estaba apacible después del ensordecedor estruendo del día anterior. Cuando llegó a su tienda, ya había pasado gran parte de su tensión. Su marido Colin aún no había regresado de sus obligaciones, pero su mozo Bates estaba durmiendo fuera, guardando a las mujeres del capitán. Agotada hasta la médula de los huesos, se agachó para entrar en la tienda. La oscura cabeza de Amy asomó entre las mantas.

– ¿Es hora de marchar, mamá? -preguntó con la despreocupación de una veterana.

– No, hija -Catherine le besó la frente. Después de los horrores del hospital de campaña, abrazar el cuerpecito sano de su hija era un cielo-. Supongo que hoy nos quedaremos aquí. Siempre hay mucho que hacer después de una batalla.

– Necesitas dormir -le dijo Amy mirándola severamente-. Vuélvete para desabrocharte el vestido.

Catherine obedeció sonriendo. Sus escrúpulos por llevar a su hija a la guerra los contrarrestaba el conocimiento de que la vida había producido ese milagro de niña: mucho más resistente, valiente, juiciosa y capaz de lo que podría esperarse de su edad.

Antes que Amy pudiera desabrocharle el manchado vestido se oyeron cascos de caballo, seguidos por el tintineo de los arreos y el sonido destemplado de la voz de su marido. Al cabo de un momento, Colin entró en la tienda. Tenía la enérgica personalidad de un oficial de caballería y era imposible no darse cuenta de su presencia cuando estaba cerca.

– Buenos días, señoras -acarició negligentemente los cabellos de Amy, despeinándola-. ¿Supiste de la carga de caballería de ayer, Catherine? -sin esperar respuesta revolvió en el cesto, sacó un muslo de pollo asado y le dio un mordisco-. Fue la maniobra más preciosa en que he participado. Nos lanzamos rugiendo contra los franceses, como un rayo, y los barrimos del campo. No sólo nos hicimos con miles de prisioneros y un montón de armas sino que además ¡capturamos dos águilas! Jamás se había visto algo igual.

Los estandartes dorados del ejército francés llamados águilas estaban hechos a imitación de los de la Roma imperial, y capturar dos de ellos era una hazaña inaudita.

– Me enteré -contestó Catherine-. Nuestros hombres estuvieron magníficos.

Y ella se había pasado la noche atendiendo al precio de la victoria.

Habiendo comido toda la carne. Colin arrojó el hueso fuera de la tienda.

– Perseguimos a los franceses, pero sin suerte. Uno de esos malditos generales españoles desobedeció la orden del viejo Hockey de poner una guarnición en el río, y después no tuvo el valor de reconocer su error.

Catherine no hizo caso de las palabrotas; era imposible proteger del lenguaje fuerte a una niña que vivía en medio de un ejército.

– Se comprende la actitud del general. A mí no me gustaría reconocer un error como ese ante lord Wellington.

– Muy cierto -Colin se quitó la polvorienta chaqueta-. ¿Qué más hay para comer? Me comería uno de los caballos franceses muertos si estuviera bien cocinado.

– Mamá necesita descansar -intervino Amy, mirándolo con expresión de reproche-. Estuvo en el hospital casi toda la noche.

– Y tu padre peleó una batalla ayer -dijo suavemente Catherine-. Voy a preparar el desayuno.

Pasó junto a su marido para salir; bajo los olores de caballo y barro percibió el olor almizclado de perfume. Una vez acabada la persecución de los franceses, Colin debió de haber visitado a su actual amiga, una robusta viuda de Salamanca.

La criada para todo servicio era la esposa de un sargento de la compañía de Colin y tardaría al menos una hora en llegar, de modo que, agotada como estaba, Catherine se arrodilló junto al fuego y echó ramitas secas sobre las brasas, preguntándose por qué su vida había resultado tan diferente de sus sueños. Cuando se casó con Colin, a los dieciséis años, creía en el amor romántico y las grandes aventuras. Pero sólo había encontrado soledad y chicos moribundos como Jem.

Impaciente, se levantó y colgó la tetera sobre el fuego. En su vida no había lugar para la autocompasión. Si había penas en su trabajo de enfermera, también había la satisfacción de saber que estaba haciendo algo verdaderamente importante. Aunque no tenía el matrimonio que había soñado, ella y Colin habían aprendido a llevarse bastante bien. En cuanto al amor, bueno, tenía a Amy. Era una lástima que no hubiera tenido más hijos.

Apretó los labios y se dijo que era una mujer muy afortunada.

Capítulo 2

Penreith, Gales, marzo de 1815

Michael Kenyon acabó de poner sus marcas de aprobación en la lista. Las nuevas máquinas para la mina estaban funcionando bien; el administrador que había contratado recientemente estaba haciendo un excelente trabajo y los demás negocios iban viento en popa. Puesto que había realizado sus otros objetivos, era el momento de buscar esposa.

Se levantó de su escritorio y fue a contemplar el paisaje cubierto por la niebla. Desde el momento de verlos había amado ese hermosísimo valle y esa vieja casa señorial de piedra. De todos modos, no se podía negar que en invierno era un lugar solitario, incluso para un hombre que finalmente había encontrado la paz consigo mismo.

Habían transcurrido más de cinco años desde que estuviera liado con una mujer; cinco años largos y difíciles desde la enfermiza obsesión que había destruido todos sus derechos al honor y la dignidad. Esa locura le había sido útil durante sus años guerreros, pero le había deformado el alma. La cordura le había vuelto sólo después de haber estado peligrosamente cerca de cometer un acto que habría sido imperdonable.

Desvió sus pensamientos, porque era muy doloroso recordar cómo había traicionado sus creencias más profundas. Pero las personas a quienes había hecho daño le habían perdonado con prodigalidad. Era hora de dejar de azotarse y mirar el futuro.

Esto lo llevó nuevamente al asunto de una esposa. Sus expectativas eran realistas; si bien no era ningún dechado de perfección, tenía buena apariencia, buena cuna, y poseía una fortuna más que adecuada. También tenía sus defectos, los suficientes para que cualquier mujer que se respetara sintiera deseos de mejorarlo.

No aspiraba a una gran pasión; Dios santo, eso era lo último que deseaba. Era incapaz de ese tipo de amor; lo que consideraba una gran pasión había sido una obsesión torcida, patética. En lugar de buscar un romance, buscaría una mujer simpática e inteligente que fuera una buena compañera, una mujer con experiencia de la vida, y aunque tenía que ser lo suficientemente atractiva para llevarla a la cama, no era necesaria una belleza pasmosa. En realidad, según su experiencia, una belleza pasmosa era más bien una desventaja. Gracias a Dios ya había pasado su primera juventud y la idiota vulnerabilidad que la acompaña. La personalidad y la apariencia eran fáciles de evaluar; lo más difícil, pero esencial, eran la honestidad y la lealtad. Había aprendido, de la forma difícil, que sin honestidad no hay nada.

Puesto que en ese rincón de Gales había pocas mujeres elegibles, tendría que ir a Londres a pasar la Temporada. Sería agradable pasar unos meses sin otro objetivo que el placer. Con suerte, encontraría una mujer agradable con quien compartir su vida. Si no, habría otras Temporadas.

Su ensimismamiento fue interrumpido por un golpe en la puerta. Dio permiso para entrar y apareció su mayordomo con un zurrón sucio por el viaje.

– Ha llegado un mensaje de Londres para usted, milord.

Michael abrió el zurrón y sacó una carta lacrada con el sello del conde de Strathmore. Rompió el lacre ilusionado; la última vez que Lucien le envió un mensaje con esa urgencia era una llamada a unírsele en una complicada misión de rescate. Tal vez Luce se había inventado algo igualmente interesante para animar la última etapa del invierno.

La alegría se desvaneció cuando recorrió las lacónicas frases del mensaje. Volvió a leerlo y se incorporó.

– Encárgate de que se atienda bien al mensajero de Strathmore y dile a la cocinera que posiblemente no vendré a cenar. Voy a ir a Aberdare.

– Sí, milord -sin poder reprimir la curiosidad, preguntó-: ¿Malas noticias?

Michael sonrió sin humor:

– La peor pesadilla de Europa acaba de hacerse realidad.

*****

La noticia llenaba de tal modo su cabeza que apenas advirtió la fría niebla mientras atravesaba el valle en dirección a la grandiosa mansión que albergaba a los condes de Aberdare. Cuando llegó a su destino, desmontó, entregó las riendas al mozo y entró en la casa subiendo de dos en dos los escalones. Como siempre que visitaba Aberdare, lo invadió la sensación de maravilla por poder nuevamente entrar en la casa de Nicholas con tanta soltura como cuando eran escolares en Eton. Tres o cuatro años antes eso habría sido tan impensable como que el sol saliera por el oeste.

Puesto que era prácticamente un miembro de la familia, el mayordomo lo envió directamente al salón de mañana. Allí encontró a lady Aberdare sentada junto a una cuna magníficamente tallada en la que estaba su hijo Kenrick, un bebé.

– Hola, Clare -saludó Michael sonriendo a la condesa-. Veo que no soportas no tener a tu vista al vizconde Tregar.

– Hola, Michael -dijo ella ofreciéndole la mano y haciendo un guiño-. Es bastante humillante; me siento exactamente como una gata custodiando a sus gatitos. Mi amiga Marged me asegura que dentro de uno o dos meses me volveré más sensata.

– Siempre eres sensata -Michael le besó la mejilla con mucho afecto. Por su sola existencia. Clare era un ejemplo de todo lo que es bueno y verdadero en el sexo femenino. Le soltó la mano y miró la cuna-: Es increíble que puedan ser tan pequeños los deditos.

– Pero tienen una fuerza increíble -dijo ella orgullosa-. Dale una oportunidad de demostrarlo.

Michael se inclinó sobre la cuna y tocó con mucho cuidado la mano del bebé. Kenrick hizo unos gorjeos y cerró fuertemente el puño en miniatura alrededor de la yema del dedo de Michael. Ese diminuto trozo de humanidad era una prueba viviente del amor de Clare y Nicholas, con la pícara y encantadora sonrisa de su padre y los ojos azul vivo de su madre. Kenrick, llamado así por su abuelo paterno, era un puente entre el pasado y el futuro.

Podría haber habido un hijo suyo también, que ahora tendría casi cinco años… Incapaz de soportar ese pensamiento, Michael soltó suavemente su dedo y se irguió.

– ¿Está en casa Nicholas?

– No, pero puede llegar en cualquier momento -Clare frunció el ceño-: ¿Ha ocurrido algo?

– Napoleón ha escapado de Elba y ha desembarcado en Francia – contestó llanamente Michael.

Clare colocó la mano en la cuna en un gesto instintivo de protección. Desde la puerta llegó el sonido de una repentina exclamación ahogada. Michael se volvió. Allí estaba el conde de Aberdare, el cabello oscuro perlado por la humedad de la niebla, sus rasgos desacostumbradamente inmóviles.

– ¿Se sabe algo sobre cómo lo han recibido los franceses?

– Al parecer le han dado la bienvenida con vítores y aclamaciones. Hay muchas posibilidades de que la próxima semana el rey Luis huya para salvar su vida y Bonaparte se instale en París y vuelva a llamarse emperador. No parece que Luis se haya preocupado de hacerse amable a sus súbditos -sacó la carta del bolsillo-. Lucien ha enviado esto.

Nicholas leyó la carta con el ceño fruncido.

– En cierto modo es una sorpresa -comentó-. Pero, por otro lado, parece absolutamente inevitable.

– Eso es exactamente lo que pensé -dijo lentamente Michael-. Es como si hubiera estado esperando esta noticia, pero sin saberlo.

– No creo que las potencias aliadas vayan a aceptar esto como un hecho y dejen que Napoleón siga en el trono.

– Lo dudo. Hay que volver a la batalla -Michael pensó en los largos años de guerra ya transcurridos-. Cuando se derrote a Boney esta vez, Dios quiera que tengan la sensatez de ejecutarlo o por lo menos desterrarlo a algún lugar muy lejos de Europa.

Clare levantó la vista de la carta y lo miró.

– Vas a volver al ejército, ¿verdad?

Nadie como Clare para adivinar un pensamiento que apenas se estaba formando en su mente.

– Probablemente. Me imagino que desde el Congreso de Viena van a llamar a Wellington para ponerlo al mando de las fuerzas aliadas que se van a reunir para luchar contra Napoleón. Con tantas de sus tropas de primera categoría todavía en América, va a necesitar oficiales experimentados.

– Por fortuna, bautizaremos a Kenrick dentro de dos días -suspiró Clare-. Sería una pena hacerlo sin su padrino. Estarás aquí todavía, ¿verdad?

– No me perdería el bautizo por nada del mundo -contestó Michael sonriente y bromista, con el deseo de quitarle la preocupación de los ojos-. Sólo espero que no me parta un rayo cuando prometa renunciar a Satanás y a sus pompas para poder guiar el desarrollo espiritual de Kenrick.

– Si Dios fuera terminante en esas cosas -rió Nicholas-, todas las fuentes bautismales de la cristiandad estarían llenas de agujeros y quemaduras.

Clare no se dejó distraer y dijo en un tono casi enfadado:

– Te alegra volver a la guerra, ¿verdad?

Michael pensó en el enredo de emociones que había sentido al leer la carta de Lucien. Predominaban la conmoción y la rabia contra los franceses, pero también había sentimientos más profundos y difíciles de definir: el deseo de expiar sus pecados, la intensa sensación de vivir experimentada cuando la muerte era inminente, el tenebroso entusiasmo por practicar nuevamente sus artes letales, en las que se distinguía. No eran sentimientos de los que deseara hablar, ni siquiera con Clare y Nicholas.

– Siempre lamenté estar imposibilitado en casa y perderme la última ofensiva desde la Península a Francia. Luchar contra los franceses una última vez me daría la sensación de haber cumplido.

– Todo eso está muy bien -dijo Nicholas secamente-, pero trata de no hacerte matar.

– Los franceses no lo consiguieron antes, por lo tanto supongo que tampoco lo conseguirán ahora -titubeó un instante y añadió-: Si algo me ocurriera, el contrato de arrendamiento de la mina recaería en vosotros. No quiero que caiga en manos desconocidas -vio que el rostro de Clare se ponía rígido ante esa alusión a su posible muerte-. No tienes por qué preocuparte -le dijo en tono tranquilizador-. La única vez que me hirieron de gravedad fue cuando no llevaba conmigo mi amuleto de la suerte. Te aseguro que no volveré a cometer ese error.

– ¿Qué tipo de amuleto? -preguntó ella, curiosa.

– Es algo que diseñó y construyó Lucien en Oxford. Yo lo admiraba tanto que me lo regaló. En realidad, lo tengo aquí -sacó un tubo de plata del bolsillo interior de la chaqueta y se lo pasó a Clare-. Lucien inventó la palabra «calidoscopio», usando las palabras griegas que quieren decir «ver formas hermosas». Mira por ese extremo y apúntalo hacia la luz.

– Cielo santo -exclamó Clare, siguiendo las instrucciones-. Es como una estrella de vivos colores.

– Gira lentamente el tubo. Verás cómo cambian las formas.

Clare lo hizo girar y se oyó un castañeteo. Lanzó un suspiro de placer.

– Es precioso. ¿Cómo funciona?

– Creo que sólo son trocitos de vidrio coloreados y algunos espejos. De todos modos, el efecto es mágico -sonrió al recordar su sensación de maravilla la primera vez que miró dentro-. Siempre me he imaginado que el calidoscopio contiene un arco iris roto; si miras los trozos de la manera correcta, finalmente vas a encontrar una forma.

– Por eso se convirtió para ti en símbolo de esperanza -musitó Clare.

– Supongo que sí.

Clare tenía razón; en la época en que su vida le parecía rota sin remedio, había encontrado consuelo en observar las preciosas figuras siempre cambiantes del calidoscopio; del caos, orden; de la angustia, esperanza.

Nicholas cogió el tubo de las manos de Clare y miró dentro.

– Mmm, maravilloso. Lo había olvidado. Si Lucien no hubiera tenido la desgracia de nacer conde habría sido un ingeniero de primera clase.

Todos se echaron a reír. Con la risa era fácil no preocuparse de lo que podría traer el futuro.

Capítulo 3

Bruselas, abril de 1815

El edecán indicó con un gesto a Michael que entrara en la oficina. Dentro estaba el duque de Wellington mirando un legajo de papeles con el ceño fruncido. El duque levantó la vista y su expresión se alegró.

– Comandante Kenyon, qué alegría verle. Ya era hora de que esos idiotas de la Guardia Montada me enviaran a alguien competente, en lugar de estos muchachos que no tienen otra cosa que influencia familiar que los recomiende.

– Me costó lo mío, señor -contestó Michael-. Pero al final logré convencerlos de que podía ser útil.

– Más tarde le daré un regimiento, pero por el momento voy a dejarle aquí para trabajo de Estado Mayor. Las cosas son un caos -el duque se levantó y fue a la ventana a mirar ceñudo a una tropa de soldados flamencos que iba pasando-. Si tuviera aquí a mi ejército peninsular, esto sería fácil. En su lugar hay demasiados soldados británicos sin experiencia, y los únicos flamencos con experiencia son los que sirvieron bajo las águilas de Napoleón y no saben muy bien qué lado quieren que gane. Probablemente se van a pasar al otro bando a la primera señal de acción -soltó un ladrido de risa-. No sé si este ejército va a asustar a Bonaparte, pero por Dios, a mí sí que me asusta.

Michael reprimió una sonrisa. Ese sarcasmo demostraba que el duque permanecía imperturbable ante una situación que amilanaría a cualquier hombre inferior.

Hablaron durante algunos minutos acerca de las tareas que Wellington tenía pensadas; después, el duque acompañó a Michael hasta la antesala grande. Varios ayudantes de campo habían estado trabajando allí, pero en ese momento estaban agrupados en el otro extremo de la sala.

– ¿Ha encontrado alojamiento, Kenyon?

– No, señor. Vine directamente aquí.

– Entre los militares y los frívolos de moda, Bruselas está a reventar -miró la sala. Al ver asomar un trocito de muselina blanca entre los oficiales, añadió-: Ahí hay una posibilidad. ¿Es la señora Melbourne la que está distrayendo de su trabajo a mis ayudantes?

El grupo se disolvió, y una mujer sonriente salió del centro. Michael la miró y se paralizó de la cabeza a los pies. Era una mujer muy hermosa, hermosa para parar el corazón y embriagar la mente. Tan hermosa como lo había sido su amante, Caroline, y el verla lo afectó del mismo modo. Se sintió como un pez que acabara de tragarse un anzuelo letal.

Cuando la señora se acercó y tendió la mano al duque, Michael se recordó que tenía treinta y tres años, bien pasada la edad de enamorarse instantáneamente de una cara bonita. Pero la mujer era lo suficientemente bella como para armar una revuelta en un monasterio. Llevaba sus brillantes cabellos oscuros recogidos atrás, con una sencillez que realzaba la perfección clásica de sus rasgos, y su grácil figura tenía la exuberancia sensual que atormentaría los sueños de cualquier hombre.

– Siento haber distraído a sus oficiales -dijo a Wellington en tono divertido-. Pasé por aquí a dejar un mensaje al coronel Gordon. Pero me marcharé enseguida, antes que me tome prisionera por ayudar e instigar al enemigo.

– Eso jamás -repuso galantemente Wellington-. Kenyon, ¿conoció a la señora Melbourne en la Península? Su marido es capitán del tercer batallón de los Dragones.

– Creo que nunca tuve ese placer -contestó Michael, sorprendido de la calma de su voz-. La caballería y la infantería no siempre tienen mucho que decirse.

– Cierto -rió el duque-, pero a la señora Melbourne también la llaman santa Catherine, por su trabajo atendiendo a los heridos. Señora Melbourne, el comandante lord Michael Kenyon.

Ella se volvió hacia Michael y en sus ojos brilló un pequeño destello que se desvaneció al estirar la mano dirigiéndole una sonrisa amistosa. Sus ojos eran tan pasmosos como el resto, de un color verde mar claro, diferente a todos los ojos que había visto en su vida.

– Señora Melbourne.

Al inclinarse sobre su mano, las palabras del duque despertaron un recuerdo. Dios santo, ¿podía esa mujer elegante y frívola ser la misma que había visto en el hospital de campaña después de la batalla de Salamanca? Era difícil de creer. Mientras él se erguía, el duque le dijo a la mujer:

– El comandante Kenyon acaba de llegar a Bruselas y necesita alojamiento. ¿Hay lugar para otro oficial en el hogar que llevan usted y la señora Mowbry?

– Sí, tenemos lugar -dijo ella haciendo una mueca de cómica tristeza-. Es decir, si usted puede tolerar convivir con tres niños y un número variable de animales domésticos. Además de mi marido y el capitán Mowbry, tenemos a otro solterón, el capitán Wilding.

Esta vez Michael reconoció la voz dulce y tranquilizadora que había cantado al chico moribundo hasta su descanso final. Esa elegante criatura era en realidad la dama de Salamanca. Extraordinario.

– Wilding es amigo suyo, ¿verdad? -comentó el duque.

En la cabeza de Michael sonó una advertencia, diciéndole que sería un estúpido si vivía bajo el mismo techo con una mujer que lo afectaba de esa manera. Pero se oyó decir:

– Sí, y también me encantan los niños y los animales domésticos.

– Entonces le invito a unirse a nosotros -dijo ella amablemente-. Tal como se está llenando la ciudad, tendremos que admitir a alguien tarde o temprano, de modo que bien podría ser ahora.

– Hecho, entonces -dijo Wellington, antes de que Michael tuviera tiempo de volverlo a pensar o de declinar educadamente la invitación-. Le veré por la mañana, Kenyon. Señora Melbourne, espero verla la próxima semana en una pequeña fiesta que daré.

– Estaré encantada -sonrió ella. Cuando el duque volvía a su oficina le dijo a Michael-: Voy de camino a casa, comandante. ¿Lo acompaño? Está en la Rué de la Reine, no lejos de la puerta Namur.

Cuando salieron del edificio, Michael vio que fuera no había ni coche ni criada esperándola.

– No irá sola, ¿verdad?

– Por supuesto que sí -contestó ella apaciblemente-. Me encanta caminar.

Él supuso que una mujer que había seguido al ejército a Bruselas le parecería muy civilizada, pero ninguna mujer tan hermosa debería andar sola por una ciudad llena de soldados.

– Entonces, permítame que la acompañe.

Su mozo y su ordenanza lo esperaban cerca, a caballo, con su equipaje, de modo que se detuvo a decirles que los siguieran. Cuando echaron a andar por la Rué Royale, la señora Melbourne se cogió de su brazo; no había nada de coquetería en ese gesto; era más bien el gesto tranquilo de una mujer agradablemente casada que estaba acostumbrada a estar rodeada de hombres.

Decidiendo que era hora de dejar de actuar como un buey pasmado, le comentó:

– Es muy amable de su parte permitirme compartir su alojamiento. Me imagino que es difícil encontrar una buena casa.

– Kenneth Wilding estará feliz de tener a otro oficial de infantería bajo el mismo techo.

– Supongo que sabe que un oficial de infantería armoniza fácilmente con dos oficiales de caballería -dijo él sonriendo.

– Sólo porque la caballería británica es famosa por perseguir al enemigo con tanto empeño como corren tras los zorros no es motivo para ser cáustico -dijo ella riendo-. Y, por favor, tutéeme, llámeme Catherine; después de todo vamos a vivir juntos como hermanos durante un tiempo indefinido.

Como hermanos. Ella era tan inconsciente del turbador efecto que tenía sobre él que comenzó a relajarse. Había compartido casa con parejas casadas antes y podría hacerlo ahora.

– Entonces, tutéame también. ¿Llevas mucho tiempo en Bruselas?

– Sólo un par de semanas, más o menos. Pero Anne Mowbry y yo hemos compartido casa antes, y ya hemos hecho una ciencia del manejo de la casa -lo miró con expresión divertida-. Dirigimos una buena pensión, diría yo. Siempre hay comida preparada para un hombre que ha trabajado horas extras. La cena se sirve para cualquiera que esté en casa y suele haber suficiente para uno o dos comensales inesperados. A cambio, Anne y yo exigimos que cualquier jarana con licor se celebre en otra parte. Los niños necesitan dormir.

– Sí, señora. ¿Hay alguna otra regla que deba conocer?

Ella titubeó un instante y luego dijo con incomodidad:

– Se agradecerá que pagues tu parte de gastos prontamente.

Eso quería decir que el dinero iba algo ajustado.

– Hecho. Dime cuánto y cuándo.

Ella asintió y luego miró su uniforme verde de fusilero.

– ¿Acabas de regresar de Norteamérica?

– No. El año pasado dejé el ejército después de la abdicación de Napoleón y desde entonces he llevado una tranquila vida de civil. Pero cuando me enteré de que el emperador había vuelto a las andadas… -se encogió de hombros.

– Una vida de civil -dijo ella con nostalgia-. Me pregunto cómo será saber que uno puede vivir en una casa para siempre.

– ¿Nunca has vivido así?

Ella negó con la cabeza.

– Mi padre estaba en el ejército, de modo que ésta es la única vida que he conocido.

No era extraño entonces que hubiera aprendido a crear comodidad dondequiera que fuera. Su marido era un hombre afortunado.

Continuaron conversando con facilidad, porque los años en la Península les habían dado experiencias en común. Todo era muy natural, fuera del hecho de que él era muy consciente de la ligera presión de los dedos enguantados sobre su brazo. Pensando que debía mencionar su primer encuentro, le dijo:

– En cierto modo nos conocimos hace tres años, Catherine.

Ella frunció el ceño y apareció una encantadora arruguita entre sus cejas.

– Perdona, creo que no lo recuerdo.

– Me hirieron en Salamanca. En el hospital de campaña me diste agua cuando yo estaba desesperado de sed. Jamás he sentido más gratitud por algo en mi vida.

Ella se volvió a mirarle atentamente la cara, como tratando de recordar.

– No había ningún motivo para que me recordaras entre tantos hombres. Pero tal vez sí recuerdes al chico que estaba en la camilla contigua a la mía. Llamaba a su madre y pensó que eras tú. Te quedaste con él hasta que murió.

– Ah… -exclamó como en un suspiro y su alegre encanto dio paso a la ternura de la mujer que había consolado a Jem-. Pobre chico. Era tan poco lo que yo podía hacer, tan condenadamente poco -miró hacia otro lado-. Supongo que debería haberme acostumbrado a esas escenas, pero jamás lo logré.

Su belleza lo había conmocionado como un golpe en el corazón. Su compasión fue como un segundo golpe, más fuerte, porque los años de guerra lo habían hecho apreciar la amabilidad como un tesoro. Hizo una inspiración lenta y profunda antes de responder:

– La insensibilidad es más fácil. Sin embargo, aunque duela más, es mucho lo que se puede decir a favor de recordar el valor de cada persona cuya vida toca las nuestras.

Ella le dirigió una mirada evaluativa.

– Lo entiendes, ¿verdad? La mayoría de los soldados prefieren no hacerlo -en tono más alegre añadió-: Nuestro destino es esa casa de la esquina. Los alquileres son bajos en Bruselas, por lo que pudimos coger una casa con un simpático jardín para los niños, bastante espacio para establo e incluso un coche, por un precio ridículamente bajo.

La casa grande y hermosa estaba rodeada por un muro. Michael se adelantó a abrirle la puerta y luego hizo un gesto a sus criados, que cabalgaban al paso detrás de ellos. Su joven ordenanza, Bradley, tenía los ojos como platos mirando a Catherine. Michael no podía menos que comprenderlo perfectamente ya que él se sentía igual.

Sin hacer caso de la expresión embobada del chico, Catherine explicó tranquilamente la disposición de la casa y luego hizo un gesto a los dos hombres para que fueran al establo que estaba en la parte de atrás. Desaparecido todo rastro de la vulnerabilidad que había revelado antes, volvía a ser la bien organizada esposa de un capitán del ejército. Cuando conducía a Michael al interior de la casa, bajaban corriendo tres niños y dos perros, en una estampida de pies pequeños pero ruidosos.

– Hemos terminado nuestras lecciones, mamá -dijo una alegre voz de soprano-, ¿podemos ir a jugar al jardín?

Mientras los niños y un perro larguirucho y bajo giraban en torno a Catherine, el otro, un perro de manchas irregulares y raza indefinida, comenzó a ladrarle a Michael.

– Silencio, por favor -dijo Catherine reprimiendo la risa-, o vamos a enviar al comandante Kenyon a buscar otro alojamiento-. Clancy, deja de ladrar.

La opinión de Michael se elevó aún más al ver que no sólo los niños sino también el perro se quedaron bruscamente en silencio.

Catherine rodeó con un brazo a la niña más alta, que aparentaba tener unos diez años.

– Esta es mi hija Amy. Amy, el comandante lord Michael Kenyon. Se alojará aquí.

– Señorita Melbourne -saludó él inclinándose muy serio.

– Un placer, comandante Kenyon -dijo la chica haciendo una graciosa reverencia. Tenía los extraordinarios ojos verde mar de su madre y el cabello oscuro.

– Y estos son la señorita Molly Mowbry -continuó Catherine-, y el señor James Mowbry.

Los dos niños eran pelirrojos y tenían expresiones animadas. Molly tendría unos ocho o nueve años y su hermano un par de años menos. Igual que Amy, tenían modales impecables.

– ¿Es usted un lord? -preguntó Molly después de la reverencia.

– Sólo es un título de cortesía -contestó él-. Mi padre es duque, pero yo no seré verdadero lord, ya que tengo un hermano mayor.

– Ah -Molly digirió eso-. El capitán Wilding nos está enseñando a dibujar. ¿Sabe usted algo útil?

– No hagas esas preguntas -le susurró Amy dándole un codazo.

– ¿He sido descortés? -preguntó Molly abriendo mucho sus grandes ojos castaños.

– No -sonrió Michael-, sólo que me parece que no tengo ninguna habilidad interesante.

– ¿No? -dijo la niña decepcionada.

Michael trató de pensar qué podría ser de interés para una niña. Ciertamente no las estrategias de minero ni de inversor.

– Bueno, sé decir cuándo se acerca una tormenta, pero no creo que pueda enseñarle eso a nadie.

– Pero podría intentarlo -repuso ella entusiasmada.

– El comandante necesita instalarse -intervino Catherine-. Vosotros tres os vais fuera y os lleváis a Clancy y a Luis el Perezoso.

– ¿Luis el Perezoso? -repitió Michael confundido mientras los niños salían obedientes.

– Es el perro de caza largo y aletargado -dijo una voz desde lo alto de la escalera-. Duerme la mayor parte del tiempo. Ese es su único talento.

Michael levantó la vista y vio a una pelirroja guapa y menuda que venía bajando la escalera.

– Soy Anne Mowbry -dijo ella sonriendo. Después de las presentaciones, estuvieron hablando unos minutos basta que ella le dijo con franqueza-: Perdona, por favor. Nuevamente estoy en modalidad familia y en la fase en que lo único que deseo hacer es dormir.

A Michael le hizo gracia su franqueza. Era una mujer atractiva, simpática y amistosa; y, gracias a Dios, no lo hacía perder la cabeza como Catherine.

Después que Anne se marchó, Catherine comenzó a subir la escalera.

– Tu habitación está aquí arriba, Michael.

Lo condujo por el corredor hasta un cuarto soleado que daba a la calle lateral.

– La habitación de Kenneth es la del frente. Ya hay sábanas limpias en la cama, porque sabíamos que se ocuparía pronto.

Se volvió a mirarlo. El movimiento la puso en medio de la luz del sol que entraba por la ventana. Así iluminada parecía una diosa, demasiado hermosa para ser de la tierra. Pero también tenía una simpática capacidad de generar paz y felicidad a su alrededor que le recordó a Clare. Detrás de ella estaba la cama. Tuvo la fugaz y loca fantasía de dar un paso, cogerla en sus brazos y echarla sobre el somier. Besaría esos labios blandos, exploraría los tesoros ocultos de su cuerpo. En sus brazos descubriría lo que había estado anhelando…

Sus ojos se encontraron y entre ellos hubo un extraño momento de conocimiento. Ella sabía que él la admiraba; pero aunque seguramente estaba acostumbrada a la admiración masculina, bajó la vista y se concentró en quitarse los guantes.

– Si necesitas algo, simplemente pídelo a Anne, a mí o a Rosemarie, la jefa del servicio.

Él se obligó a mirar el anillo de oro que brillaba en su mano izquierda. Estaba casada; era intocable. La esposa de un oficial hermano… tenía que hacerla salir de su dormitorio inmediatamente.

– Seguro que estaré muy cómodo. No estaré aquí para la cena esta noche, pero espero conocer a los demás después.

– Después te enviaré a una criada con la llave de la casa -dijo ella sin mirarlo. Dicho eso desapareció en el corredor.

Él cerró cuidadosamente la puerta, se dejó caer en el sillón y se frotó las sienes. Después del desastre de Caroline, había jurado que jamás, en ninguna circunstancias, volvería a tocar a otra mujer casada. Pero Catherine Melbourne podría haber sido designada por el demonio para tentarlo.

El claro egotismo de esa idea lo hizo sonreír. Si había una lección en su encuentro con Catherine, era un reproche por su presunción. Se había sentido muy seguro de que la edad y la experiencia lo protegerían de las locuras del enamoramiento. No era para él la idiotez de quedarse embobado ante una cara hermosa. Evidentemente había sido muy estúpido creerse inmune. Pero si bien no le era posible controlar su reacción ante Catherine, sí podía controlar su comportamiento, y lo haría. No diría ni una palabra, no haría ningún gesto que pudiera interpretarse mal. Se comportaría con ella como se portaba con Clare.

No, así no; no podría haber besos ni abrazos afectuosos entre él y Catherine. Ese alojamiento no podía durar más de unas cuantas semanas, y ciertamente se dominaría durante ese tiempo. Al fin y al cabo, al día siguiente por la tarde estaría demasiado ocupado para estar enamorado.

Pero le quedó una sensación de desasosiego.

Se incorporó y fue a mirar por la ventana. Todos los soldados tienen una vena de superstición, una creencia en lo no visto. Tal vez la hermosa Catherine era una prueba. Había creído hacer las paces con el pasado, pero tal vez algún juez divino había decretado que se enfrentara con la misma situación que le había producido aflicción antes y que esta vez dominara sus impulsos deshonrosos.

Una cosa tenía decidida implacablemente: no volvería a cometer el mismo error que había cometido antes.

Capítulo 4

Catherine caminó lentamente por el corredor sin ver nada. Después de todos los años pasados entre soldados, debería estar acostumbrada al hecho de que casi todos los hombres resultaban guapos con uniforme. Se sabía de jovencitas sensibles que se habían desmayado de admiración al ver a Colin vestido con todas sus galas militares.

Incluso así, el comandante Kenyon tenía un algo especialmente atractivo. El uniforme verde oscuro de los fusileros era más austero que el de los otros regimientos; sin embargo, hacía un maravilloso juego con sus ojos, que eran de un matiz de verde de verdad. El uniforme también complementaba la anchura de sus hombros, sus cabellos castaños y su cuerpo delgado y potente…

Pero era algo más que simplemente bien parecido; como Wellington, tenía el tipo de presencia irresistible que le permitía dominar una habitación sin decir una palabra. Sospechaba que esa cualidad provenía de una seguridad en sí mismo muy profundamente arraigada.

Aunque le había gustado hablar con él, lo encontraba inquietantemente perspicaz. Debería preocuparse de que el comandante Kenyon no tuviera ninguna oportunidad de ver bajo la lustrosa superficie que tanto esfuerzo le había costado perfeccionar.

Era raro que pensara en él de un modo tan formal. Normalmente prefería tutearse con los oficiales que la rodeaban. Seguramente sus instintos le querían decir que no le permitiera intimar demasiado. Por suerte era una experta en mantener a los hombres a una distancia prudente.

Moviendo la cabeza se dirigió a su dormitorio a remendar la ropa que le llenaba una cesta. No hay nada como zurcir para bajar a la tierra.

*****

Catherine estaba a punto de bajar a la cocina para ver cómo iba la cena cuando entró su marido.

– Hay varios caballos nuevos en el establo -comentó, quitándose el casco negro de piel y tirándolo en la cama-. Y buenos caballos también. ¿Tenemos un nuevo alojado?

Ella asintió y dio una puntada pequeña y precisa.

– El comandante lord Michael Kenyon, de los fusileros. Se retiró del ejército el año pasado, pero la fuga de Napoleón lo persuadió a volver. Pertenece al personal directivo del duque, al menos por el momento.

Colin alzó las cejas.

– Uno de los oficiales de alta cuna que le gustan al viejo Hockey porque saben bailar tan bien como combaten -se quitó la chaqueta y la camisa-. Podría ser útil conocerlo. ¿Actuó como si se fuera a derretir por ti?

Ella bajó la vista y cortó un hilo con los dientes, deseando que Colin no fuera tan descarado en sus intereses propios. Era cierto que una esposa atractiva era una ventaja para un oficial, pero detestaba que la apremiara a coquetear con sus superiores. La primera vez que lo hizo ella se resistió, pero él se apresuró a hacerle ver que era el deber de una esposa promocionar la profesión de su marido. La implicación tácita era que ella era una esposa insatisfactoria en otros aspectos. Desde entonces, había hecho lo que él deseaba.

Aunque lord Michael había admirado visiblemente su apariencia, se resistía a exponerlo a las especulaciones de Colin.

– El comandante Kenyon no mostró el menor indicio de estar embobado por mis infames encantos -dijo en tono indiferente-. No sé nada de sus dotes de bailarín, pero participó en la mayoría de las batallas importantes en la Península.

– Da la impresión de que es una buena adquisición para la casa. Muéstrate encantadora con él; ya me toca un ascenso a comandante, y Kenyon debe de tener influencia en el duque.

– Tu promoción llegará pronto -suspiró ella-. En los próximos meses habrá amplias oportunidades para la gloria.

– Eso espero, ciertamente -empezó a ponerse el uniforme de etiqueta y de pronto frunció el ceño-. Kenyon… el apellido me suena -chasqueó los dedos-. Ahora lo recuerdo. Después de la batalla de Barossa hizo acuñar una medalla conmemorativa para los hombres que comandaba. Dijo que habían hecho un trabajo sobresaliente y se merecían ese honor -se echó a reír-. ¿Te imaginas hacer eso por una compañía de soldados borrachos?

– Creo que tiene razón -dijo Catherine mirándolo con frialdad-. La valentía excepcional debe celebrarse. Los fusileros son de los mejores soldados del ejército, y parte del motivo es que a los oficiales se les anima a conocer y respetar a sus hombres.

– Los soldados rasos no son como nosotros. Probablemente sus preciosos soldados vendieron las medallas para comprar bebida -Colin se pasó el peine por sus cabellos castaño claro-. Voy a cenar con unos amigos. Probablemente estaré hasta muy tarde, así que esta noche no volveré.

Ella pensó con indiferencia quién sería la mujer. Las damas de Bruselas eran muy hospitalarias con los oficiales aliados que habían venido a salvarlas de tener que soportar nuevamente el yugo del emperador.

Se levantó y recogió la camisa y la ropa interior para la cesta de la lavandería.

– Que tengas una noche agradable.

– La tendré -contestó él alegremente.

Ella no lo dudó.

*****

Michael cenó con amigos del ejército que estaban destinados en la zona. Era agradable verlos, aunque lo ponía bastante nervioso el hecho de que al parecer no podía mantenerse alejado del ejército. Como era de esperar, la conversación se centró en la situación militar. Aunque oficialmente todavía había paz, nadie dudaba de que tan pronto Bonaparte consolidara su posición en París, marcharía en contra de los aliados.

Volvió tarde a su nuevo alojamiento y entró silenciosamente. En el vestíbulo y el corredor de arriba habían dejado velas encendidas. Ciertamente Catherine y Anne dirigían una buena pensión.

Bajo la puerta de la habitación del frente asomaba un resquicio de luz, de modo que golpeó allí en lugar de entrar en su habitación. La conocida voz de barítono de Kenneth Wilding le dijo que entrara.

Entró y encontró a su amigo ocupado en un cuaderno de dibujo. Kenneth era caricaturista y delineante de primera clase, arte que le había servido en su trabajo de oficial de reconocimiento en España. Kenneth abrió los ojos muy grandes al levantar la vista de su dibujo.

– Buen Dios. ¿De dónde sales?

– ¿No te dijeron nuestras hermosas caseras que ahora ocupo la habitación del frente? -preguntó Michael riendo.

– No. Hace poco que llegué y todo el mundo ya se había ido a la cama -se levantó y le estrechó la mano-. Pero me alegra verte, maldita sea.

Moreno, de constitución ancha y facciones marcadas, Kenneth Wilding tenía más aspecto de obrero que de oficial y caballero. Era uno de los raros oficiales ascendido desde soldado raso, honor generalmente reservado para los actos de valentía suicida. Cuando todavía era sargento, había salvado a Michael de dificultades cuando era un subalterno muy novato en su primer puesto de mando. La amistad había nacido a partir del respeto mutuo.

Michael observó atentamente la cara de su amigo mientras se estrechaban las manos, y se alegró de ver que de ella había desaparecido parte de la terrible tensión dejada por la campaña en la Península.

– Tengo un poco de whisky en mi habitación. ¿Lo traigo?

– No he bebido ni un trago de ese matarratas desde que te fuiste de España -dijo Kenneth con un destello de humor en sus ojos grises-. Lo he echado bastante de menos. El whisky hace parecer excesivamente civilizado al coñac.

Michael fue a buscar la botella y casi tropezó con Luis el Perezoso, que estaba echado delante de su puerta. Cuando volvió al cuarto de Kenneth, el perro lo siguió, y se echó de forma que la mandíbula quedara reposando sobre su bota. Lo miró divertido.

– ¿Esta bestia acoge así a todos los recién llegados, o simplemente yo tengo mala suerte?

Kenneth sacó dos vasos y sirvió un poco de whisky en cada uno.

– Considérate bendecido. Teniendo a Luis de guardia, cualquier posible atacante se va a morir de risa.

Después de conversar un rato intercambiando noticias, Michael preguntó:

– ¿Catherine y Anne son reales o son productos de mi imaginación febril?

– Son increíbles, ¿verdad? Tuve la suerte de compartir un castillo con ellas en Toulouse. Cuando supe que estaban en Bruselas vine de rodillas a preguntar si había habitación para un fusilero. Son expertas en el arte de mantener abrigados, bien alimentados y felices a los hombres.

– ¿Cómo son sus afortunados maridos? -preguntó Michael, sabiendo que no debía parecer tan interesado.

Kenneth bebió un buen trago de whisky.

– Te gustará Charles Mowbry. Es callado, pero muy capaz, y tiene un gracioso sentido del humor.

– ¿Y Melbourne? -ante la vacilación de su amigo, comentó-: Hay algo ominoso en tu silencio.

Kenneth miró atentamente su vaso de whisky.

– No conozco bien a Melbourne. Es un tosco oficial de caballería hasta la médula. Ya conoces el tipo, no le falta inteligencia, pero no ve ningún motivo para usar su mente. De todos modos, es un buen oficial, por lo que he oído. Bastante intrépido.

– En la caballería es corriente la valentía. Es el juicio el que es raro. ¿Es digno de la admirable Catherine?

– No estoy en posición de decirlo -Kenneth se inclinó a rascar las anchas orejas colgantes de Luis-. Evidentemente ella piensa que sí. En España, se ganó el sobrenombre de santa Catherine, tanto debido a su virtud como por el trabajo de enfermería que hacía. La mitad de los hombres que conoce se enamoran de ella, pero ella jamás ha mirado a nadie que no sea su marido.

Eso puso en su lugar a Michael; sólo era uno más de una multitud. De todas formas le alegró saber que era tan buena como hermosa. En otro tiempo no había creído que existieran esas mujeres. Le habría gustado saber qué se guardaba Kenneth, pero ya había hecho suficientes preguntas. Cogió el cuaderno de dibujo de su amigo del escritorio.

– ¿Puedo?

– Si quieres.

Michael sonrió al ver la caricatura en que había estado trabajando Kenneth.

– Ingenioso el modo de dibujar a Bonaparte como una gárgola lasciva. Deberías venderla a una imprenta para que la reproduzcan.

Kenneth descartó la sugerencia con un encogimiento de hombros. Siempre rechazaba los elogios diciendo que su talento no era otra cosa que una maña sin importancia para el dibujo.

Michael pasó las páginas. Después de varios estudios arquitectónicos de una casa consistorial con exquisitos ornamentos barrocos, encontró un dibujo de Amy Melbourne con los niños Mowbry jugando. Con unas pocas líneas rápidas, Kenneth había captado los fluidos movimientos de un juego de carrera, más el carácter de cada niño. Jamás dejaba de sorprenderle que las manos grandes de su amigo pudieran dibujar con tal sutileza y elegancia.

– Este es un buen dibujo de los niños -comentó. Al volver la página, añadió-: Lo primero que me dijo Molly fue que les estabas enseñando a dibujar.

– Las dos chicas son buenas alumnas -dijo Kenneth sonriendo-. A Jamie no le interesa nada que no tenga cuatro patas, crines y cola.

Después de más dibujos de los niños y uno de Anne Mowbry, volvió la página y se encontró mirando a Catherine Melbourne. El corazón se le oprimió ante su imagen, de pie en una playa rocosa, con expresión de otro mundo. El aire marino le desplegaba los cabellos como una bandera y le moldeaba la túnica clásica en las curvas de su espléndida figura. Contempló el dibujo con avidez, de una manera que habría sido grosera para la mujer real. Tratando de parecer indiferente, comentó:

– Buen retrato de Catherine. ¿Representa aquí una diosa griega o tal vez la legendaria sirena cuyas canciones seducían a los hombres hacia su perdición?

– La sirena -contestó Kenneth. Frunció el ceño-. Pero ese no es un buen retrato. Sus rasgos son tan regulares que es difícil de dibujar. Además, en sus ojos hay una expresión atormentada que no logré captar.

Michael miró el dibujo con más atención.

– En realidad sí captaste algo de eso. ¿Qué podría atormentar a una mujer hermosa?

– No tengo la menor idea. Pese a su naturalidad en el trato, Catherine no revela mucho de sí misma.

Ciertamente había algo que su amigo no quería decirle, justamente por el muy buen motivo de que la vida privada de Catherine Melbourne no era asunto suyo. De todos modos, al volver la página, dijo en tono despreocupado:

– Si alguna vez le haces un dibujo que no quieras, me gustaría quitártelo de las manos.

Kenneth le dirigió una mirada penetrante, pero se limitó a decir:

– Quédate ese si quieres. Como te dije, no estoy satisfecho con él.

Michael sacó la hoja y continuó pasando las páginas del cuaderno. Era un condenado imbécil por pedir el retrato de una mujer que jamás formaría parte de su vida. Pero cuando estuviera viejo y gris, si vivía hasta entonces, le gustaría recordar su rostro y lo que le había hecho sentir.

*****

Wellington tenía razón al decir que la situación era caótica. Tan pronto apareció Michael en el cuartel general a la mañana siguiente, le pusieron delante una montaña de trabajo referente a aprovisionamiento y equipamiento. Como observó astutamente el duque, el comandante Kenyon tal vez no fuera un intendente, pero al menos sabía lo que necesitaban los combatientes.

El trabajo exigía concentración total, y al terminar el día, su intensa reacción ante Catherine Melbourne no era más que un recuerdo borroso. Se dirigió a la casa de la Rué de la Reine pensando que sería agradable volver a verla. Era una mujer hermosa y encantadora, pero no había ningún motivo para comportarse como un jovencito loco de amor. Un segundo encuentro con ella lo curaría de esa incipiente obsesión.

Catherine le había dicho que la costumbre de la casa era reunirse para tomar jerez antes de la cena. Después de cambiarse, bajó al salón y se encontró con Anne Mowbry y un caballero.

– Me alegro de que pudieras estar aquí para cenar esta noche, Michael -le dijo Anne, girando la cabeza y haciendo bailar sus cabellos castaño rojizo-. Este es mi marido, el capitán Charles Mowbry.

Mowbry lo saludó con un amistoso apretón de manos.

– He estado admirando sus caballos, comandante Kenyon. No me parece justo que esos caballos de primera clase se malgasten en un oficial de infantería.

– Tiene razón, sin duda -rió Michael-, pero tengo un amigo que es medio gitano y los caballos que cría son maravillosos. Tengo la suerte de que me permitiera comprarle dos. Normalmente renunciaría a ellos sólo a cambio de un hijo primogénito.

– Valdría la pena cambiar a Jamie por ese caballo castaño, ¿no te parece? -bromeó Mowbry, mirando a Anne.

– No me preguntes eso hoy -contestó ella poniendo los ojos en blanco-. Después de lo difícil que ha estado, estoy dispuesta a considerar cualquier oferta.

Todos se rieron y casi al instante estaban charlando como viejos amigos. De pronto apareció Catherine Melbourne en la puerta, con un reluciente vestido color verde mar que realzaba sus extraordinarios ojos.

– Buenas noches a todos -saludó alegremente.

Michael la miró y se hizo trizas su seguridad de que era inmune a su belleza. Lo más que podía decir era que la sensación de ser herido en el corazón que experimentó ya no era una sorpresa. La contempló mientras atravesaba la sala en dirección a los demás. Su atractivo trascendía la belleza y la simpatía, aunque de esas dos cosas tenía en abundancia. Kenneth, con su ojo de artista, había visto la atormentada vulnerabilidad que se ocultaba bajo la deslumbrante superficie, y en ese momento Michael también pudo verla. Catherine era la más peligrosa de las criaturas, una mujer que despertaba tanta ternura como deseo.

– Buenas noches -la saludó. De niño había aprendido a ocultar sus emociones, y en ese momento invocó a toda una vida de autodominio para que nadie, y mucho menos ella, sospechara lo que sentía-. Agradezco a mis estrellas de la suerte el haber encontrado este alojamiento. Es el único que he tenido en mi vida que incluye un perro para dormir en mi cama.

Los ojos de Catherine brillaron traviesos.

– Muy interesante. Si yo fuera perro lo habría pensado dos veces antes de molestarte. Es evidente que Luis era más listo. Ya te ha conquistado.

Mientras Michael pensaba si sería cierto que parecía tan intimidante, los Mowbry comenzaron a contar historias de Luis el Perezoso. Ciertamente era un perro que causaba impresión dondequiera que fuera.

Kenneth no iba a venir a cenar, pero pasados unos minutos apareció Colin Melbourne. Era muy guapo, con la seguridad que proviene de una total falta de dudas de sí mismo. Catherine se acercó a su marido y le cogió el brazo. Los dos formaban una hermosa pareja.

– Colin, quiero que conozcas a nuestro nuevo alojado.

– Me alegra conocerle, lord Michael -dijo animadamente Colin después de las presentaciones-. Mientras estuviera desocupada esa habitación corríamos el riesgo de que se alojara alguien poco conveniente. Otro llamado oficial ascendido desde soldado raso.

Los Mowbry y Catherine se movieron incómodos, pero a Michael el alivio le templó la indignación. Había temido que detestaría a Melbourne por ser el marido de Catherine, pero ahora podría detestarlo por su descarado esnobismo. No era de extrañar que Kenneth se guardara de hablar de él.

– ¿Alguien como Kenneth Wilding, por ejemplo? -preguntó con voz afilada.

– No ha sido mi intención ofender a nadie -dijo Melbourne, repentinamente cauteloso-. Para un hombre de su clase, Wilding lo hace bien imitando los modales de caballero. De todos modos, nada puede reemplazar la buena crianza. Usted estará de acuerdo, siendo el hijo del duque de Ashburton.

– No puedo decir que haya visto una fuerte relación entre la crianza y el carácter -repuso Michael-. Al fin y al cabo Kenneth tuvo el mal gusto de estudiar en Harrow. Uno habría esperado algo mejor del único hijo de lord Kimball -apuró lo que le quedaba de su jerez-. De todas formas, incluso un viejo etoniano como yo tiene que reconocer que los harrovianos suelen ofrecer la apariencia de caballeros.

Melbourne se quedó con la boca abierta. Puesto que Harrow era tan prestigioso como Eton, ni un tosco oficial de caballería podía dejar de notar el sarcasmo. Rehaciéndose, Melbourne dijo con encantadora tristeza:

– Perdonad, acabo de hacer el tonto, ¿verdad? Nunca he hablado mucho con Wilding, y cometí el error de suponer que no era más que un sargento arribista.

Lo hizo bien, aunque su encanto no logró superar su grosería.

– Probablemente -contestó Michael-, el travieso sentido del humor de Kenneth lo indujo a mantenerle en sus prejuicios.

– Si en realidad es el honorable Kenneth Wilding -terció Melbourne ceñudo-, ¿por qué se alistó como soldado raso?

Michael sabía por qué, pero eso no era asunto de Melbourne.

– A Kenneth le gusta el desafío -se limitó a decir-. Fue mi sargento cuando yo era un subalterno novato. Para mí fue una suerte tenerlo. Después que él y su batallón capturaron a un grupo de franceses que los triplicaban en número, lo recomendé para un ascenso -dejó su copa en la mesa con un clic audible-. En realidad me sorprendió que el ejército tuviera la sensatez de hacerlo oficial.

Ese comentario provocó una animada conversación sobre la idiotez de los altos mandos del ejército, tema que tuvo ocupado al grupo hasta bien avanzada la cena.

Fue una cena agradable, con excelente comida y buena conversación. Ni siquiera Colin Melbourne era mala compañía, aunque evidentemente jamás en su vida había tenido un pensamiento original.

Pero cuando acabó la cena, Michael no logró recordar ni uno solo de los bocados que había comido. Lo que recordaba era el elegante perfil de Catherine, su risa sonora, la cremosa tersura de su piel. Resolvió cenar fuera siempre que le fuera posible.

Capítulo 5

Ya era bien pasada la medianoche cuando Michael abrió la puerta de la cocina, y se detuvo en seco.

– Perdón, no esperaba encontrar a nadie aquí.

Catherine Melbourne levantó la vista desde el hogar, donde estaba alimentando el fuego.

– No hay ningún motivo para que lo esperaras. Todos los ciudadanos cuerdos están en la cama -se incorporó y se frotó las manos para limpiárselas-. El duque debe de tenerte ocupado. Llevas aquí una semana y creo que sólo te he visto una vez.

Michael pensó que tal vez sería más prudente retirarse, pero eso sería una grosería imperdonable. Entró.

– La mayoría de las noches he hecho acto de presencia en las fiestas ofrecidas por los elegantes ingleses que han venido a Bruselas en busca de emociones.

– Lo suponía. A Wellington siempre le ha gustado que sus oficiales superiores asistan a las funciones sociales importantes, y con mayor razón ahora, me imagino, que no quiere que los civiles se alarmen demasiado por la situación militar -le sonrió traviesa-. Seguro que estás muy solicitado, para que añadas tu lustre aristocrático a todos los bailes y reuniones sociales.

– Me temo que sí -dijo él con una mueca-. ¿Pero por qué no te he visto a ti? A Wellington también le encanta la compañía de damas atractivas, por lo que me imagino que tú, Anne y vuestros maridos estaréis en la lista de invitados principales.

– Normalmente nos invitan, pero Colin suele… estar ocupado en otras cosas -cogió una cuchara de madera y removió una olla que hervía a fuego lento sobre el quemador-. Cuando Anne y Charles asisten suelo ir con ellos, pero últimamente Anne se ha sentido demasiado cansada para hacer vida social, de modo que no he salido. Aparte de las fiestas del duque, por supuesto. Todo el mundo va a ellas.

Michael vaciló un instante antes de hacerle la oferta que con cualquier otra mujer habría sido automática y sin complicaciones.

– Si necesitas acompañante, sería un honor para mí hacerte ese servicio.

Ella levantó rápidamente la cabeza y miró atentamente su expresión.

– Gracias -dijo, al parecer satisfecha de lo que vio-. Hay algunas funciones a las que me gustaría asistir, pero prefiero no ir sola.

– Estupendo. Dile a mi ordenanza Bradley a qué funciones deseas asistir y estaré a tu disposición -se cubrió la boca con la mano para tapar un bostezo-. Pero hoy fui a caballo hasta Gante y volví. No he comido nada desde el desayuno, así que decidí asaltar la despensa. ¿También tú has venido en busca de comida?

Ella se enderezó y se echó hacia atrás una larga trenza. Sobre el esbelto cuello se le enroscaban guedejas de lustroso cabello oscuro.

– No podía dormir. Bajé a calentar un poco de leche, pero esta sopa olía tan bien que cambié de opinión.

Por encima de la bata de algodón azul asomaba el borde claro de un camisón de dormir. Aunque estas prendas la cubrían más completamente que un vestido normal, el efecto era inquietantemente íntimo. Peor aún, la cocina sólo estaba iluminada por dos velas y el fuego, y la penumbra le daba más aspecto de dormitorio…

Michael desvió la vista.

– ¿Hay algún reglamento especial para los robos a la despensa de medianoche?

– La verdad, no, cualquier cosa que encuentres es presa justa. Generalmente hay sopa hirviendo suave en el quemador. Esta es una bastante buena de pollo con verduras -le indicó la despensa-. También hay fiambres, quesos y pan. Sírvete mientras te preparo la mesa.

– No deberías servirme.

– ¿Por qué no? -fue a un armario y sacó pesados platos blancos de los criados-. Sé dónde están las cosas en esta cocina y no he tenido un día tan arduo como tú.

– Pensé que criar hijos es el trabajo más arduo que existe.

Ella alzó las cejas.

– Se supone que los hombres no saben eso.

– Una vez una mujer se desmoronó y me reveló el secreto.

– Me imagino que las mujeres están siempre contándote secretos -dijo ella mirándolo pensativa.

Pensando que era mejor mantener impersonal la conversación, Michael cogió la vela y entró en la despensa.

– Los quesos locales son fabulosos, ¿verdad? Y los panes también.

– Los alimentos son tan buenos que es fácil entender por qué los franceses creen que este país debería pertenecer a Francia. ¿Quieres vino? Aquí hay una jarra de vino ordinario muy decente.

– Fantástico, aunque te advierto que bebo dos vasos y caigo dormido sobre la mesa.

– Si ocurre eso te taparé con una manta -dijo ella muy serena-. Esta es una casa muy práctica.

Cuando Michael salió de la despensa, la mesa de pino ya estaba puesta y los tazones humeantes estaban en sus lugares. Kenneth tenía razón: Catherine era una experta en tener felices y bien alimentados a los hombres; sería un premio excepcional aun en el caso de que no fuera hermosa.

Cuando comenzó a cortar el queso oyó un gemido canino. Miró debajo de la mesa y se encontró con Luis que lo miraba con ojos tristes. Sonrió y le tiró un trocito de queso; el perro lo cogió al vuelo.

– Para ser una bestia llamada Luis el Perezoso es extraordinariamente bueno para aparecer donde sea que haya personas o comida.

– Es de una vieja raza de cazadores franceses llamada basset, porque son muy bajos. Igual que los soldados franceses en la Península, es un forrajeador de primera clase. El y la gata de la cocina están siempre compitiendo por los mejores bocados.

Un educado miau anunció que una rolliza gata atigrada acababa de materializarse junto a la silla de Michael; en interés de la justicia, le dio una loncha de jamón, antes de aplicarse a su comida.

Durante los minutos siguientes reinó el silencio. Pero pese a la actividad de comer y a la vergonzosa cantidad de comida, Michael era muy consciente de Catherine al otro lado de la mesa. Incluso encontraba erótico el movimiento de su garganta al tragar. Sin embargo, paradójicamente, su presencia era reposada. Caroline, su amante, había sido muchas cosas pero jamás reposada.

– ¿Quieres más sopa? -le preguntó Catherine al ver el tazón vacío.

– Por favor.

Ella cogió el tazón y de dirigió al hogar, que era de tamaño suficiente para asar un ternero. Cuando se inclinó sobre la olla sus exuberantes pechos oscilaron bajo la tela suave de la bata. Michael se puso rígido y no logró apartar la vista.

Luis se levantó y la siguió esperanzado.

– Vete, perro -le dijo ella con firmeza mientras servía sopa en el tazón.

Sin hacer caso de la orden, Luis gimió y se levantó sobre las patas traseras, golpeando la cabeza contra el tazón. Este se ladeó y la sopa cayó sobre el hogar.

– Te hace falta un buen repaso en modales, Luis.

El perro bajó la cabeza con una cómica actitud de culpa. Michael sonreía mirando la escena. Estaba disfrutando más que en cualquiera de las rutilantes funciones sociales de la semana, y conseguía mantener controlada su atracción por Catherine.

Catherine llenó de nuevo el tazón y se volvió hacia él. Completamente atento a su cara, le llevó un momento ver las llamas que le subían por el lado izquierdo de la bata. El borde de la bata debió de tocar las brasas encendidas cuando retrocedió. El corazón le dio un vuelco de terror; se levantó de un salto y dio la vuelta a la mesa.

– ¡Catherine! Tu bata está ardiendo.

Ella se miró y ahogó una exclamación de pánico. Se le cayó el tazón al suelo; Luis saltó hacia un lado, pero ella no se movió; paralizada, miraba las llamas anaranjadas que le estaban consumiendo con creciente avidez la delgada tela.

En los segundos que tardó Michael en atravesar la cocina, el fuego ya le llegaba casi al codo. De un tirón le soltó el cinturón y le quitó la bata tirándosela hacia atrás por los hombros; el movimiento casi la arrojó al suelo. Sujetándola con la mano izquierda, con la derecha lanzó la bata ardiendo en el hogar. Las chispas saltaron hasta la chimenea. Sin hacer caso de sus nudillos chamuscados, Michael la alejó del hogar y le volvió la cara hacia él.

– ¿Te encuentras bien?

Pregunta estúpida. Catherine estaba conmocionada, con la cara tan blanca como el camisón. Temiendo que se desmayara, la estrechó en sus brazos; el corazón le latía tan fuerte que casi lo sentía contra sus costillas, y parecía no notar su presencia.

– Estás a salvo, Catherine -le dijo enérgicamente-. Estás a salvo.

Ella escondió la cara en su hombro y comenzó a sollozar, mientras él la sostenía abrazada y le susurraba palabras de consuelo. La sedosa trenza oscura se deslizó seductoramente sobre el dorso de su mano; sintiéndose culpable, Michael era plenamente consciente de cada centímetro de aquel cuerpo apretado contra el suyo, y del perfume a agua de rosas, y de la presión de sus pechos contra su pecho. Estaba tan cerca de ella como jamás lo estaría, y sin embargo no podía saborearlo porque era imposible sentir placer en su cercanía si ella estaba angustiada.

Las lágrimas fueron acabándose paulatinamente, pero ella seguía asustada y su respiración era rápida y superficial. Suavemente la guió hasta un sillón y la hizo sentar. Ella enterró la cabeza entre sus manos, dejando al descubierto la frágil curva de su nuca.

Mientras se quitaba la chaqueta, Michael vio que los pezones estaban tenuemente visibles a través de la muselina blanca del camisón. Esa seductora visión lo hizo comenzar a excitarse. Dios santo, ¿qué tipo de animal era para sentir deseos de una mujer que estaba temblando de miedo? Por decencia y para abrigarla, le puso la gruesa chaqueta de lana sobre los hombros. La chaqueta era demasiado grande, de modo que se la cruzó por delante, con el mayor cuidado de no rozarle los pechos con los dedos. Ella lo miraba muda, paralizada.

Se arrodilló delante de ella y le cogió las manos. El color verde oscuro de la chaqueta intensificaba el matiz verde mar de sus ojos.

– ¿Quieres que vaya a buscar a tu marido?

– Colin no está en casa esta noche -dijo ella con voz temblorosa.

– ¿Quieres que despierte a Anne?

– En realidad estoy bien -trató de sonreír-. No hay ninguna necesidad de molestar a nadie más.

– Mentirosa -comenzó a moverle los dedos fríos-. Rara vez he visto a alguien que esté menos bien.

– Soy una vergüenza para el ejército, ¿verdad? -dijo ella con risa llorosa. Empuñó las manos-. Normalmente soy bastante juiciosa, pero… bueno, mis padres murieron en un incendio.

Él se estremeció. Eso explicaba su extraña reacción ante el accidente.

– Lo siento mucho. ¿Cuándo ocurrió eso?

– Yo tenía dieciséis años -contestó vacilante-. El regimiento de mi padre estaba apostado en Birmingham. Alquilamos una encantadora casita de campo que estuvo cubierta de rosas todo el verano. Yo pensaba que sería maravilloso vivir allí para siempre. Llegó el invierno y una noche se incendió la chimenea; desperté con el olor a humo; grité para despertar a mis padres, pero el fuego ya estaba descontrolado. Mi dormitorio estaba en la planta baja y logré escapar por la ventana -cerró los ojos y se estremeció-. Mis padres dormían arriba; continué gritando hasta que la mitad del pueblo estaba allí, pero mis padres… no despertaron nunca.

Michael le apretó las manos y se puso de pie.

– ¿Hay brandy en el aparador del comedor?

– Sí, pero en realidad no es necesario.

– ¿Estarás bien mientras voy a buscar la botella? -preguntó él sin hacer caso de esa afirmación.

– Puedes estar seguro de que no voy a ir a ninguna parte -dijo ella con un asomo de humor.

Él cogió a la gata de debajo de la mesa y se la colocó en el regazo.

– Toma, hay pocas cosas más consoladoras que un gato ronroneando.

Cogió una vela y salió con pasos largos y silenciosos.

Catherine se apoyó en el respaldo del sillón, acariciando el suave pelaje felino. Era bueno que Michael le hubiera dado la gata, porque su frágil paz mental desapareció junto con él. Sólo cuando él salió cayó en la cuenta de lo segura que la hacía sentir. Bajó la vista y al ver el borde chamuscado del camisón volvió a sentir pánico. Se ajustó más la chaqueta de Michael sobre los hombros; todavía tenía su olor corporal. Recordó que cuando él se la colocó sobre los hombros, la ternura de ese gesto casi la hizo llorar de nuevo. No se había sentido tan cuidada desde que era niña.

Ásperamente se recordó que había escapado ilesa y que no había ningún motivo para ponerse histérica. Sobre el brazo del sillón colgaba una toalla; la cogió y se sonó las narices. Después se concentró en calmar a la nerviosa gata. Cuando volvió Michael la gata estaba ronroneando y ella había recuperado la apariencia de tranquilidad.

– Bebe, lo necesitas.

Michael sirvió brandy en dos vasos, le pasó uno a ella y se sentó en el sillón al frente. Tranquilamente apoyó un brazo en la rodilla levantada, pero dirigió su mirada vigilante a la cara de ella.

– Gracias -Catherine sorbió un poco de brandy y agradeció el calor que le llevaba a los huesos-. Como no podíamos vivir sin fuego tuve que reprimir el miedo que le tenía. No sabía cuánto terror llevaba dentro de mí. Si no hubieras estado aquí, probablemente me habría quedado allí, inmóvil como un conejo asustado mientras me quemaba.

– Tienes derecho a tu miedo -le dijo él dulcemente-. Aparte de la tragedia de tus padres, son demasiadas las mujeres que han muerto o han quedado terriblemente lesionadas en accidentes exactamente iguales al tuyo.

– Gracias a ti, eso no sucedió.

Se reclinó en el sillón, acariciándole el cuello al gato con un dedo mientras bebía. Era extraño que el mismo fuego que la aterrorizara fuera tan agradable en ese momento, formando reflejos rojizos en el cabello de Michael. Cuando lo conoció había encontrado inquietante su buena apariencia; le había recordado una espada bien afilada, cualidad que había vislumbrado en otros hombres que eran guerreros natos. Muy pronto había descubierto su humor, pero había sido necesaria una cuasi catástrofe para reconocer su amabilidad.

Sólo cuando él se levantó a servir más brandy en los dos vasos se dio cuenta de que había vaciado el suyo. Miró el vaso dudosa.

– Me vas a emborrachar.

– Tal vez, pero con suerte vas a dormir profundamente.

Recordó las pesadillas que había tenido después de la muerte de sus padres y bebió un trago largo. Deseó hablar de algo que no fuera penoso.

– Charles Mowbry me dijo que eras miembro de un grupo llamado los Ángeles Caídos. ¿Es un club?

– No es más que una etiqueta tonta que nos pegó la sociedad elegante a cuatro que hemos sido amigos desde Eton -explicó él con un gesto de desaprobación-. La causa fue que dos tenemos nombres de arcángeles y a los otros dos, Lucien y Nicholas, les pusieron los siniestros apodos Lucifer y Diablo Nick.

– A lo largo de los años he conocido a muchos oficiales jóvenes -comentó ella sonriendo-, y por lo que he observado, apostaría que os gustaba tener reputaciones diabólicas.

– Sí, claro -dijo él con ojos risueños-, pero ahora que soy un adulto respetable no me gusta reconocerlo.

– ¿Seguís siendo amigos?

– Y mucho -con expresión irónica añadió-: Clare, la esposa de Nicholas, dice que nos adoptamos mutuamente porque nuestras familias eran menos que satisfactorias. Supongo que tiene razón; generalmente la tiene.

Ese comentario le inspiró a Catherine la curiosidad por saber cómo sería su familia. Pensándolo bien, siempre que se hablaba de sus nobles familiares él se mostraba lacónico, seco, casi rayano en la mala educación. Pero no era difícil verlo como un ángel caído, guapo y peligroso.

– ¿Cómo son tus amigos?

Él sonrió.

– Imagínate un enorme y largo muro que cierra el camino hasta donde uno puede ver, en ambas direcciones. Si Nicholas llegara a él, se encogería de hombros y decidiría que en realidad no necesita ir por allí. Rafe buscaría hasta localizar a quienquiera que fuera el encargado del muro y se las arreglaría para pasar. Lucien encontraría algún modo furtivo de pasar por debajo o por un lado sin ser visto.

– ¿Y tú?

– Como un carnero loco en primavera -sonrió tristemente-, arremetería contra el muro golpeándolo con la cabeza hasta que se cayera.

– Buen rasgo para un soldado -rió ella.

– En realidad ésta es mi tercera vuelta por el ejército. A los veintiún años compré mi primera comisión. Pero encontré muy frustrante la situación militar y la vendí al cabo de un par de años.

Ella hizo cálculos mentales de lo que él le había contado acerca de sus experiencias en batallas.

– Debes de haber comprado otra comisión después, cuando Wellington fue a la Península.

Él asintió.

– Encontré atractivo saber que por fin se estaba haciendo verdadero progreso contra Napoleón -su expresión se ensombreció-. Además tenía… otros motivos.

Dolorosos, por su expresión.

– Así que vendiste tu comisión cuando el emperador abdicó, y ahora has vuelto nuevamente -ladeó la cabeza-. ¿Por qué pelean los hombres?

La miró sorprendido.

– Ya deberías saber la respuesta, habiendo pasado toda tu vida entre soldados.

– Pues no.

– Bueno, el ejército y la armada son profesiones honorables para caballeros, especialmente para hijos menores como yo que necesitamos algo para no meternos en problemas.

– Sí, pero eso no explica por qué muchos hombres se complacen en algo que es tan terrible -pensó en los hospitales de campaña en que había trabajado y se estremeció-. La mitad de los soldados que conozco están ansiosos por otra oportunidad de ser destrozados.

– No hay mayor horror que la guerra -repuso él agitando el brandy, pensativo-. Y sin embargo al mismo tiempo nunca uno se siente más vivo. Es a la vez una intensificación de la vida y un escape de ella. Eso se puede convertir en droga.

– ¿Se ha convertido para ti?

– No, pero hubo el peligro de que se convirtiera -cambió su expresión-. ¿Por qué me he puesto a hablar así? Debes de estar muerta de aburrimiento.

– No, de ninguna manera. Me has enseñado más sobre la esencia de la guerra que lo que he aprendido en toda una vida rodeada por soldados -suspiró-. Tu respuesta explica por qué siempre hay más hombres ansiosos por luchar incluso a riesgo de morir.

En el silencio que siguió, Catherine apoyó la cabeza en el respaldo alto del sillón, contemplando ociosamente los rasgos de Michael iluminados por el fuego. La verdad es que era extraordinariamente atractivo, todo músculos magros, de felino salvaje. Podía estar horas contemplándolo, memorizando las finas arruguitas en las comisuras de los ojos, y el modo como su camisa blanca destacaba la anchura de sus hombros. Viendo sus largos dedos bronceados acariciar las orejas de Luis, se preguntó cómo sería sentirlos en ella… Horrorizada se dio cuenta de que ese calorcillo húmedo que sentía en las piernas era deseo. Se había olvidado de cómo era sentirlo.

Afortunadamente no tenía una naturaleza apasionada. Incluso a los dieciséis años, cuando se creía enamorada de Colin, su sentido común controlaba firmemente su comportamiento. Una vez que el matrimonio la hiciera ver que la pasión es una trampa perversa, jamás había sentido la tentación de ceder ante los hombres que deseaban seducirla. Muy pronto había comprendido que su apariencia podía incitar a los hombres a conducirse como idiotas, lo cual no sólo era embarazoso, sino también peligroso. En dos ocasiones Colin retó a duelo a los hombres que la acosaban; afortunadamente estos presentaron disculpas y no hubo duelos, pero esos incidentes le hicieron ver que tenía que encontrar el modo de obligar a los hombres a comportarse. A los diecinueve años ya había aprendido el truco. Parte de su método fue crearse una fama de virtud inquebrantable, acompañada de una actitud fraternal y la ausencia absoluta de coquetería. Comprendiendo que jamás podrían ser amantes, los hombres o bien la dejaban en paz o se convertían en amigos o protectores. Hacía muchos años que ningún hombre le causaba verdaderos problemas, y Michael era demasiado caballero para cambiar eso.

Deseando oír nuevamente su voz, le dijo:

– Me dijiste que uno de tus amigos de los Ángeles Caídos se había casado. ¿Los otros también están casados?

– Lucien se casó la víspera de la Navidad pasada -Michael sonrió con cariño-. Su esposa Kit es como una gacela, toda piernas largas y ojos tímidos. Pero tiene la mente rápida como un estoque y el valor de una leona. No sé si Rafe se va a casar algún día. Creo que prefiere su vida tal como está.

– ¿Y tú?

De inmediato lamentó haber hablado. Sólo la cantidad de brandy que había bebido podía explicar que hubiera hecho esa pregunta tan personal. Pero Michael contestó imperturbable:

– Iba a pasar la primavera en Londres, con vistas a explorar el mercado casadero, pero Napoleón echó por tierra mis planes.

– Les estropeó los planes a muchas personas.

– Habrá otras temporadas -dijo él encogiéndose de hombros.

La idea de Michael buscando esposa entre las más radiantes beldades de la sociedad le produjo una extraña punzada de pesar. Había conocido a Colin poco antes de la muerte de sus padres, y se casó con él al mes del doble funeral, creyendo que su fuerza y amor la apoyarían, la sostendrían en su aflicción, pero no tardó mucho tiempo en darse cuenta de que sus sentimientos no eran profundos y que ella era más fuerte que él en muchos aspectos.

No tenía ningún derecho a quejarse, pero había veces en que ansiaba tener a alguien en quien apoyarse. Su instinto le decía que si se hubiera casado con un hombre como Michael, tendría un marido que compartiría las cargas de la vida, un hombre que la sostendría cuando se sentía demasiado cansada para continuar. Consciente de que no debía pensar esas cosas, se levantó y depositó suavemente a la gata en el medio del asiento del sillón.

– Será mejor que me vaya a la cama mientras aún soy capaz de subir la escalera.

Dio un paso, le flaquearon las piernas y comenzó a darle vueltas la cabeza. Al instante Michael estuvo a su lado para sostenerla. Ella se apoyó en su hombro hasta que se le despejó la cabeza.

– Perdona, no tengo cabeza para el brandy.

Él la guió hacia la escalera sujetándola por el codo.

– Soy yo el que debo pedir perdón por corromperte con bebidas fuertes.

Su contacto la hizo recordar lo que había sentido cuando él la tuvo entre sus brazos. ¿Cómo era posible que recordara eso con tanta claridad cuando en esos momentos estaba llorando desconsolada?

– Tonterías -dijo, tratando de quitarle importancia-. Me llaman santa Catherine, ¿sabes? Soy absolutamente incorruptible.

Él sonrió agradecido, y con una chispa de humor en sus ojos verdes. Al ver esa expresión de simpatía íntima Catherine sintió que volvían a flaquearle las piernas. Con una sensación de aprensión se dio cuenta de que nunca se había sentido tan atraída por un hombre, ni siquiera cuando tenía dieciséis años y estaba encaprichada por Colin. Gracias a Dios que Michael no tenía intenciones impropias con ella. Podría admirar su apariencia, pero era uno de esos hombres honorables a los que no les interesan las mujeres casadas. Supuso que cuando se casara sería también un marido fiel. Su futura esposa sería una mujer afortunada.

Puesto que ella y Michael nunca podrían ser amantes, debía hacerlo su amigo. A la larga eso sería mejor, porque la amistad es más duradera y duele menos que la pasión. Pero mientras él la acompañaba a su cuarto, comprendió que si algún hombre podía descarriarla, ése era Michael.

Capítulo 6

A la tarde siguiente Michael decidió cenar en casa para ver qué tal le iba a Catherine. Llegó cuando ya estaban en el aperitivo. Anne Mowbry le sonrió y le ofreció su mano cuando entró.

– ¡No puedo creerlo! Esta noche están todos nuestros valientes oficiales. Había comenzado a creer que te había imaginado, Michael.

– Pensé que sería mejor hacer acto de presencia, no fuera que os olvidarais de mi existencia y alquilarais la habitación a otro.

Ella se rió y se volvió hacia Kenneth Wilding, con el que había estado hablando. Michael se acercó a Catherine, que estaba sirviéndole jerez, tan serena como siempre.

– ¿Algún mal efecto de la noche pasada? -le preguntó en voz baja al recibir la copa.

– Un dolor de cabeza por mis excesos, pero ninguna pesadilla -miró hacia los carbones encendidos en el hogar-. Y soy capaz de mirar las llamas sin caer presa del pánico.

– Estupendo.

Iba a alejarse cuando ella le dijo:

– ¿Sigue en pie la oferta de acompañarme? Lady Trowbridge va a ofrecer un programa musical y me gustaría asistir. Me aseguró que el cuarteto de cuerdas que ha contratado es extraordinario.

– Será un placer.

*****

Mientras acordaban la hora, anunciaron la cena. La comida transcurrió apaciblemente. Michael se estaba acostumbrando al doloroso anhelo que sentía cada vez que estaba cerca de Catherine. Gracias a Dios ella lo consideraba sólo un amigo. Si hubiera habido algún asomo de interés por su parte, la situación sería dificilísima; tendría que buscarse otro alojamiento, aunque eso significara vivir en una leñera.

Después de la cena tuvo que hacer acto de presencia en dos recepciones, pero de las dos se marchó tan pronto le fue posible. Necesitaba una buena noche de sueño; la noche anterior había sido un tormento, pensando en Catherine. Cada vez que cerraba los ojos veía sus candorosos ojos verde mar, olía la íntima fragancia de agua de rosas y de mujer en su piel satinada, sentía la seductora presión del cuerpo de ella contra el suyo. Finalmente había logrado dormir, un sueño desasosegado, y sólo para soñar que le hacía el amor en un mundo donde ella era libre y podían estar juntos sin deshonra. Al despertar estaba agotado y deprimido. ¿Por qué demonios no podía obsesionarse por una mujer que fuera elegible?

Porque nunca en su vida había hecho nada de la manera fácil. Su amigo Lucien le había dicho eso en varias ocasiones.

Cuando entró en la casa de la Rué de la Reine, todo era silencio y quietud, aunque algunas lámparas dispersas la iluminaban tenuemente. Estaba a punto de subir la escalera cuando oyó una voz masculina. Creyó que era la de Kenneth y caminó por el corredor que dividía en dos la casa. Al llegar a la intersección miró hacia el corredor de la izquierda; se detuvo en seco, sintiéndose como si le hubieran dado un puñetazo en el estómago.

En la penumbra del extremo del corredor estaba Colin Melbourne abrazando a su esposa, devorándola con la boca y con la mano sosteniéndole la falda levantada. Catherine tenía la espalda apoyada en la pared y sólo se le veía el cabello oscuro y los pliegues claros del vestido. Mientras Michael los miraba paralizado. Colin se desabotonó el pantalón y luego la penetró. Ella gimió de placer.

De pronto Michael tuvo dificultad para inspirar suficiente aire. Sin duda los Melbourne merecían ser envidiados por tener una relación tan apasionada después de tantos años de matrimonio, pero verlos juntos le producía náuseas. Gracias a Dios estaban tan absortos en sí mismos que ninguno de los dos advirtió su presencia. Empezaba a volver por donde había venido cuando oyó una risita femenina:

– Ah, mon capitain, mon beau Anglais…

Se paró en seco y se giró. Colin tenía la frente apoyada en la pared, dejando al descubierto la cara de su pareja. La mujer no era su esposa, sino una de las criadas belgas, una mozuela de pelo moreno de la misma altura de Catherine. Tenía la cabeza echada hacia atrás y la boca abierta, dejando ver unos dientes irregulares. Las náuseas dejaron paso a una oleada de intensa ira. ¿Cómo podía el asqueroso bastardo traicionar y humillar así a su esposa, bajo el mismo techo? Se merecía una tanda de azotes.

Necesitó de todo su autodominio para darse media vuelta y marcharse de allí. Con la sangre hirviéndole en las sienes, subió la escalera de a dos peldaños. Tenía la intención de ir a su habitación, pero vio luz bajo la puerta de Kenneth. Golpeó y entró sin esperar la respuesta.

Su amigo levantó la vista de la carta que estaba escribiendo.

– ¿Qué ha ocurrido? Tienes cara de querer asesinar a alguien.

– Así me siento -arrojó su chacó sobre la cama, y casi le rompió la pluma-. Colin está abajo en el corredor oriental tirándose a una de las criadas. ¿Es que no tiene decencia ese hombre?

– No mucha -contestó calmadamente Kenneth-. Dicen que es capaz de montar cualquier cosa con faldas. Normalmente es bastante discreto, pero si una moza está dispuesta, él no va a decir que no, aunque sea en su propia casa.

– ¿Cómo puede? -gruñó Michael-. ¿Cómo puede un hombre buscar en otra parte teniendo una mujer como Catherine?

– Yo no pretendería imaginármelo. ¿Pero por qué te escandalizas tanto? La sociedad está llena de hombres con la moral de un gato, y de mujeres que no son mejores.

Michael se paseó por la habitación sabiendo que Kenneth tenía razón, pero todavía furioso.

– ¿Sabe Catherine cómo se comporta su marido?

– Me sorprendería que no lo supiera. Es una mujer inteligente y conoce el mundo; en este caso, bastante mejor que tú. Si pensabas decirle lo que has visto, no lo hagas. No te lo agradecerá.

– Supongo que tienes razón -dijo Michael de mala gana-. Pero Catherine se merece algo mejor que un patán mujeriego y de miras estrechas.

– Sean cuales fueren sus faltas, Melbourne se las arregla para tener satisfecha a su mujer. El que tenga un regimiento de rameras no es asunto tuyo, Michael -frunció el ceño-. Tal vez convenga que te lo repita: no es asunto tuyo.

Michael fue a la ventana y contempló la noche. También tenía razón Kenneth en eso. Nadie es capaz de entender un matrimonio desde fuera, y él no tenía ningún derecho a entrometerse, ni aunque fuera por motivos bien intencionados. Sólo Dios sabía cómo sus buenas intenciones lo habían llevado al infierno antes.

«Pero esta vez es diferente».

¿Diferente? ¿No sería simplemente una manifestación de su peligroso talento para engañarse a sí mismo? San Michael al ataque, para matar a todos los dragones equivocados.

– Está casada, Michael -susurró Kenneth desde atrás.

– ¿Crees que no soy consciente de eso en todo momento? -exclamó con los labios apretados. Hizo varias respiraciones profundas y se volvió hacia su amigo-. No te preocupes, no le voy a poner ni un dedo encima, ni a él tampoco, si es por eso. Sólo me gustaría, por su bien, que su marido fuera decente y respetable, como Charles Mowbry.

– Podría ser que ella fuera el tipo de mujer buena que encuentra irresistible a un hombre malo -dijo secamente Kenneth-. Nunca he visto en ella el menor indicio de que lamente su elección de marido.

– Hay un atizador en tu hogar -sonrió Michael sin humor-. ¿Quieres golpearme con él en la cabeza por si aún no he captado el mensaje?

– Me voy a abstener, a no ser que te vea ir tras Melbourne con sangre en el ojo -mojó la pluma en el tintero y distraídamente dibujó una diminuta comadreja en el margen de la carta-. Por cierto, hablando de Melbourne, ha estado increíblemente educado conmigo estos últimos días.

Michael se dejó caer en un sillón.

– Culpa mía. Me irritó tanto que le conté lo de tu noble cuna. Perdona.

– Sí que vas a tener que hacer algo con ese genio tuyo -comentó Kenneth con los labios apretados.

– Pensé que lo tenía dominado, pero Colin Melbourne es capaz de hacer trizas mis buenas intenciones.

– Ah, bueno, es divertido verlo tratando de vencer su anterior grosería con la esperanza de que yo le sea útil algún día. Poco sabe qué pérdida de tiempo es eso.

– ¿Habéis tenido noticia, tú o los otros oficiales de inteligencia, de lo que pretende Napoleón? -preguntó Michael, deseoso de dejar de pensar en Catherine y su marido.

– El diablo lo sabe. No tener permiso para poner un pie en territorio francés es condenadamente limitador. Ojalá alguien declarara la guerra y todo se hiciera oficial. ¿Tenéis algún buen rumor en el cuartel general?

– El duque no comunica sus pensamientos a sus subordinados, pero no hace falta ser un genio para ver que hay problemas por todos lados -frunció el ceño-. Los prusianos se están poniendo difíciles; el príncipe Blücher es sensato, pero la mayor parte de sus oficiales desconfían de los británicos, por eso su cuartel general está a sus buenos ochenta kilómetros de Bruselas. Eso crea una grave brecha entre los ejércitos.

– Brecha que el emperador va a apresurarse a explotar si decide invadir Bélgica.

– Exactamente. Mi opinión personal es que Napoleón va a marchar al norte muy pronto. Son tantos los veteranos franceses que se han agrupado para combatir bajo las águilas imperiales, que probablemente el ejército de Bonaparte va a ser más numeroso que el de Wellington y muchísimo más experimentado.

– Las fuerzas aliadas combinadas van a superar con mucho en número a los franceses -observó Kenneth.

Michael enarcó las cejas con expresión sardónica.

– ¿Crees que Boney va a dar a los aliados la oportunidad de agruparse en un gran ejército? Siempre ha preferido atacar, y en la actual situación la audacia es su única esperanza. Cuanto más se retrase, más tiempo tendrá Wellington para convertir este ejército en harapos en una verdadera fuerza combatiente y para hacer volver de América a sus veteranos.

– En cualquier batalla equilibrada, yo daría el triunfo a Wellington sin pensarlo dos veces -concedió Kenneth-. Pero ahora el duque está en la mala posición de tratar de hacer adobes sin paja.

– También ocurrió eso en la Península, y el duque jamás perdió una batalla -Michael sonrió-. Yo estoy a punto de convertirme en un puñado de paja. Me han hecho teniente coronel y me han dado un regimiento de soldados novatos con la orden de hacer de ellos lo que pueda.

– Ese es un mejor aprovechamiento de tu capacidad que ser jinete aprovisionador de personal. ¿Cuál es el regimiento?

– Un batallón provisional llamado 105. Está formado por un puñado de regulares británicos experimentados, puestos allí para sazonar a una mezcla de soldados novatos y milicianos a medio entrenar. El duque cree que los veteranos van a aportar la masa suficiente para hacer eficaz a todo el regimiento.

– Tienes el trabajo hecho a tu medida.

– No tengo que enseñarles nada difícil, como hacer escaramuza o reconocimiento de terreno. Lo único que tendrán que hacer será estar en un lugar y disparar sus mosquetes, de preferencia no entre ellos.

– Mientras los obuses dejan sin cabeza a sus camaradas, los guardias imperiales marchan hacia ellos al son de tambores de la muerte y la caballería pesada arremete sobre enormes caballos con herraduras de hierro. ¿Qué podría ser más sencillo? -resumió Kenneth con ironía.

– Exactamente. No hay nada complicado en el asunto.

Comparado con reprimirse delante de Catherine, convertir en soldados a reclutas novatos sería facilísimo.

*****

Después de vestirse con esmero extra, Catherine bajó la escalera para ir al programa musical. Michael la esperaba en el vestíbulo; el uniforme verde oscuro de fusileros se le ceñía como un guante. Jamás había visto a otro hombre que se viera tan bien con ese uniforme.

– Me hace ilusión esta velada -dijo, para no quedarse mirándolo con la boca abierta-. Aparte de las funciones ofrecidas por el duque, he salido muy poco.

– El placer es mío -le ofreció el brazo y en lo profundo de sus ojos asomó una sonrisa-. Estás muy bien.

Ella se cogió del brazo y salieron hacia el coche. Las largas piernas de Michael le rozaron las suyas cuando se acomodó en el reducido espacio. Sintió un zumbido de atracción en las venas, y esta vez la reconoció enseguida. Conocerla la hacía menos inquietante que esa noche en la cocina. De hecho, vio posible disfrutar de la sensualidad, ya que sabía que su acompañante no le pondría la mano en el muslo ni trataría de besarla a la fuerza. Su deseo simplemente se parecía al ansia de comer fresas frescas; real, pero no peligrosamente potente.

La casa de ciudad de lady Trowbridge no era grande, y la cola de recepción estaba en el mismo salón donde los invitados estaban charlando y riendo antes del programa musical. La sala de techo alto estaba resplandeciente de velas en candelabros, oficiales de varios países con vistosos uniformes y damas igualmente llamativas.

– Una escena brillante -comentó Michael-. Bruselas se ha vuelto loca por todo lo militar.

– Cuando vuelva la paz, el ejército va a pasar de moda nuevamente -dijo ella ásperamente-. No hay nada como el peligro para que todo el mundo ame a un soldado.

Él la miró con expresión de triste comprensión.

– Pero cuando sea derrotado Napoleón, retirarán a los oficiales con la mitad de la paga y a los soldados rasos los retornarán a la vida civil con muy poco que demuestre sus servicios aparte de las cicatrices.

– Hasta la próxima guerra -Catherine miró con más atención el salón atestado-. Puede que sea mi imaginación, pero encuentro raro el ambiente esta noche, hay una especie de animación frenética.

– Así ocurre en todas las casas elegantes de Bruselas, y la fiebre aumenta día a día -comentó en voz baja Michael-. La gente baila valses al borde del volcán. Como en la guerra, la posibilidad de peligro aumenta la intensidad de la vida.

– Pero el peligro es una ilusión -contestó ella con la voz embargada por la emoción-. Si Napoleón se acercara a Bruselas, la mayoría de esas personas rutilantes volvería volando a sus casas de Gran Bretaña. No se quedarían para enfrentar los disparos ni atender a los heridos ni a buscar los cuerpos de sus seres queridos en el campo de batalla.

– No -dijo él, en voz aún más baja-. Pocas personas tienen el valor que tienes tú y las demás mujeres que siguen al ejército. Perteneces a una hermandad de élite, Catherine.

– Me enorgullezco de eso, supongo -dijo ella, mirándose las manos enguantadas-. Pero es un honor al que no me molestaría renunciar.

Les llegó el turno de saludar a la anfitriona.

– Qué maravilloso verte, Catherine -exclamó lady Trowbridge-. Tus admiradores van a estar extasiados. ¿Qué haces para estar tan hermosa? -miró a Michael sonriendo-. Catherine es el único diamante puro que conozco al que adoran los hombres y al mismo tiempo cae bien a las mujeres.

– Por favor, Helen, no me hagas sonrojar -le rogó Catherine-. No soy ese dechado de virtudes, en absoluto.

– Y además, modesta -exclamó lady Trowbridge poniendo los ojos en blanco-. Si no te quisiera tanto, Catherine, te juro que te odiaría. Vete ahora, te veré después.

Con las mejillas ruborizadas, Catherine cogió del brazo a Michael y avanzó.

– Helen es una exagerada.

– Me parece que ha dicho la verdad -comentó él al ver que varios invitados, hombres y mujeres, se les acercaban impacientes-. Da la impresión de que no me vas a necesitar hasta que sea hora de irnos a casa. No te importa que te deje sola, ¿verdad?

– Estaré muy bien -le aseguró ella-. Que lo pases bien.

Él le hizo una inclinación de cabeza y se alejó y ella lo siguió un instante con la mirada, pensativa. No le habría importado continuar en su compañía, pero era prudente por su parte no revolotear a su alrededor. Eso provocaría habladurías, incluso acerca de la «santa Catherine». A la sociedad le gustan los pies de barro. Llegaron varios de sus amigos oficiales y la envolvieron en animada conversación. Muy pronto estaba disfrutando totalmente. Tal vez era tonto no asistir sola a ese tipo de veladas, pero cuando lo había intentado se había sentido patética.

Pasados unos minutos se le acercó lady Trowbridge cogida del brazo de un hombre.

– Catherine, ¿conoces a lord Haldoran? Acaba de llegar de Londres. Lord Haldoran, la señora Melbourne.

Haldoran era un hombre guapo de unos cuarenta años, con la fornida constitución de un deportista. Cuando Helen se alejó, Catherine le ofreció la mano.

– Bien venido a Bruselas, lord Haldoran.

– Señora Melbourne.

Se inclinó sobre su mano con elegancia practicada y con un significativo apretón igualmente practicado. Sabiendo por experiencia que debía dejar clara su posición de inmediato, ella le dirigió la mejor de sus glaciales miradas. Cuando él se irguió ella vio que el mensaje había sido recibido y comprendido. Por un momento pensó que le iba a hacer algún torpe cumplido, pero la lánguida expresión cambió a una mirada que rayaba en la descortesía.

– ¿Tanto se nota que mi vestido ha sido rehecho varias veces? -le preguntó ella dulcemente.

– Perdóneme, señora Melbourne -dijo él reponiéndose-. Una mujer de su belleza podría ir vestida con tela de saco y ningún hombre lo notaría. Simplemente me sorprendieron sus ojos. Son muy poco habituales; ni azules ni verdes, y tan transparentes como una piedra preciosa.

– He oído eso antes, pero puesto que los ojos de mis padres eran iguales, creo que los míos no tienen nada fuera de lo común.

Por la cara de él pasó fugaz una extraña expresión.

– Nada en usted podría ser común.

– Tonterías -dijo ella sin inmutarse-. Simplemente soy la esposa de un oficial que ha seguido al ejército, aprendido a llevar la casa cuando las pagas se retrasan meses y enseñado a mi hija a reconocer los mejores pollos en un mercado español.

– Afortunado marido y afortunada hija -sonrió él-. ¿Tiene más hijos?

– Sólo a Amy -prefiriendo una conversación menos personal, preguntó-: ¿Está en Bruselas en busca de emociones, milord?

– Naturalmente. La guerra es el deporte definitivo, ¿no le parece? Cuando era niño pensé en pedirle a mi padre que me comprara una comisión en los Décimos Húsares. Los uniformes eran muy llamativos y la caza excelente -aspiró una pizca de rapé de una cajita esmaltada-. Pero cambié de opinión cuando el regimiento fue trasladado de Brighton a Manchester. Una cosa es arriesgar la vida por el país y otra muy diferente ser desterrado a Lancashire.

Ese frívolo comentario estaba en armonía con una persona que había deseado entrar en los Décimos Húsares, el regimiento de caballería más elegante y caro. Pero pese al tono de broma, Haldoran estaba mirándola con inquietante intensidad.

– Es una lástima que no estuviera en él cuando el regimiento fue enviado a la Península -le dijo ella secamente-. Seguro que hubiera encontrado un fabuloso deporte en perseguir a criaturas que podían disparar también. Es mucho más emocionante que cazar zorros.

– Tiene razón -rió él-. Cazar franceses me hubiera sentado de maravilla.

Era cierto que la caza era un pasatiempo muy popular en la Península. Catherine sabía de cierto que una vez iba Wellington conferenciando a caballo con un general español cuando pasó una jauría de perros detrás de una liebre. Al instante el duque hizo volverse al caballo y se unió a la cacería. Después de matar la liebre, volvió donde estaba el sorprendido español y reanudó la conversación como si nada hubiera ocurrido. Pero Wellington se había ganado el derecho a divertirse. Lord Haldoran parecía ser del tipo que no ha hecho nada útil en su vida, y lo ha hecho a precios muy caros.

Desde el otro extremo de la sala, lady Trowbridge anunció que el concierto estaba a punto de comenzar en el salón del frente.

– ¿Nos sentamos juntos, señora Melbourne? -le dijo Haldoran.

– Gracias, pero ya he quedado en sentarme con unos amigos -le dirigió una amplia y falsa sonrisa-. Ha sido un placer conocerle.

– Estoy seguro de que volveremos a vernos -dijo él con una inclinación.

Tal vez, pero mientras se alejaba por entre la multitud, pensó que no lo lamentaría si eso no ocurría jamás.

Capítulo 7

El tiempo primaveral era excepcionalmente agradable, lo que se sumaba al aire de vacaciones que revoloteaba por toda Bruselas. Pero a Catherine le gustaba ese tiempo por motivos más maternales: les permitía a los niños jugar fuera.

Un día, a última hora de la tarde, estaba sentada bajo el castaño del jardín de atrás, zurciendo y vigilando a Amy a los pequeños Mowbry, cuando apareció Michael Kenyon a caballo en el camino de entrada. Llegaba temprano a casa. Catherine lo observó desmontar y llevar su caballo al establo. Caminaba bellamente, sin un sólo movimiento de más. Sintió uno de esos vuelcos en el corazón que se le producían siempre que él aparecía.

En las últimas semanas había sido su acompañante varias veces. En los bailes siempre le pedía una animada danza regional, jamás un vals, y después se mantenía alejado hasta que llegaba la hora de volver a casa. Pero en una ocasión, cuando un alférez bebido la había acorralado en un rincón con la intención de declararle su amor, apareció él y se llevó al joven con la firmeza con que lo habría hecho un hermano mayor. Lástima que sus sentimientos no fueran igual de fraternales.

Michael salió del establo, titubeó y luego entró en el jardín y caminó hacia ella, con el chacó en la mano. El sol encontró visos rojizos en sus cabellos castaños despeinados.

– Buenas tardes, Catherine.

– Hola -estiró la mano hacia la cesta y sacó una enagua rota de Amy-. Pareces cansado.

– Comandar un regimiento de novatos es peor que cavar trincheras -con un gesto indicó el lugar donde los niños jugaban al escondite-. Oí a los niños y pensé que sería agradable ver correr a otros durante un rato.

En la distancia, Amy salió sigilosamente de detrás de un rododendro y se escondió detrás de otro.

– Lo hace muy bien -comentó Michael, aprobador-. No llevaría mucho tiempo convertir a tu hija en una escaramuzadora de primera clase.

– ¡No le vayas a decir eso a ella! Es terriblemente poco femenina; deberías verla con una pelota de cricket. Y hay que disuadirla de que le diga a Wellington que si en España las mujeres lucharon con los guerrilleros por qué las inglesas no pueden hacer lo mismo -empezó a pegar un volante descosido-. ¿Cómo se portan tus hombres?

– Tengo serias dudas sobre si saben por qué extremo del mosquete sale la bala.

– No será para tanto -rió ella.

– Exagero, pero muy poco. He tratado de convencerlos de que lo más peligroso que pueden hacer los soldados en la batalla es echar a correr, por lo que estarán mejor guardando su terreno. Si aprenden eso podrían ser de cierta utilidad. Gracias a Dios por mis sargentos; si no fuera por ellos renunciaría ahora mismo.

– Veo que todavía llevas tu uniforme de fusilero en lugar del escarlata de infantería,

– El motivo oficial es que no he tenido tiempo para visitar a un sastre -le brillaron de humor los ojos-. Pero eso es sólo un pretexto. La verdad es que no quiero renunciar a mi verde de fusilero.

– Es bueno que al duque le importe un pepino lo que usan sus hombres. Te asegura que nunca he visto a dos oficiales que anden vestidos igual -sonrió evocadora-. ¿Recuerdas lo harapientos que se veían todos al cabo de unos meses en la Península? Se sabía que un hombre era recién llegado porque todavía se podía identificar su uniforme.

Repentinamente salió Jamie Mowbry como un estampido de entre los arbustos y apuntó a Michael con una rama.

– ¡Bang, bang!

Catherine estaba observando a Michael y así pudo ver la reacción instintiva que en una batalla habría tenido un efecto letal; la reacción desapareció con la misma rapidez que había venido y Michael cayó espectacularmente sobre la hierba.

– Estoy acabado, muchachos, cuidad a mi caballo Thor.

Dio unos cuantos pataleos y se quedó inmóvil. Jamie corrió hacia él con Clancy en los talones y con la rama triunfalmente en alto.

– ¡Te he cogido! ¡Te he cogido, sapo asqueroso!

Tan pronto el niño estuvo a su alcance, Michael lo cogió y comenzó a hacerle cosquillas en las costillas.

– ¿Quién ha cogido a quién? Nunca te fíes de que un enemigo esté tan muerto como parece, Jamie.

Sonrojado y revolviéndose de risa, el niño rodó por el suelo con su ex presa. Catherine los observaba divertida, sorprendida de la facilidad con que Michael había entrado en el mundo del niño.

La pelea acabó cuando llegó Amy corriendo.

– Hola, coronel Kenyon -tocó a Jamie-. ¡Ahora eres tú!

Se marchó corriendo con Jamie y Clancy pegados a sus talones. Michael continuó despatarrado en el suelo.

– Dios, qué agradable es estar echado al sol y no tener nada que hacer la hora siguiente.

Cerró los ojos y se desabotonó la chaqueta.

– Ha estado bueno el tiempo, ¿verdad? -dijo Catherine-. Pero no dejo de pensar que es como la calma antes de la tempestad.

– Y se están juntando nubes negras sobre el horizonte.

El comentario de Michael los dejó en silencio. Por lo que sabían, Napoleón ya estaba marchando hacia el norte a recuperar su imperio.

Luis el Perezoso, que había estado dormitando junto a Catherine, se incorporó pesadamente sobre sus cortas patas y fue a echarse junto a Michael.

– Estoy celosa -bromeó ella-. Luis sólo es mi amigo cuando tú no estás.

– Tonterías -dijo él sin abrir los ojos-. Lo que quiere este terco animal es arruinar mi reputación. Puesto que se dice que los perros y sus dueños se parecen, van a suponer que soy tan perezoso e inútil como él. Dile que se vaya.

La orden fue contrarrestada por el modo como le acariciaba las orejas al perro. Luis gimió de placer y se puso patas arriba.

– Si así es como mandas a tus soldados, coronel, el 105 está en dificultades -dijo ella riendo.

Desde un extremo del jardín, no visible, llegó un chillido de Molly y el grito de Jamie:

– ¡Te tengo!

Michael abrió los ojos.

– Jamie estaba algo pálido. ¿Ha estado enfermo?

– Sufre de asma a veces -contestó Catherine-. Anne dice que los ataques son aterradores. Ayer tuvo uno fuerte. Parece que la primavera es el peor tiempo.

– Yo tenía ataques de asma ocasionales cuando era niño, pero con el tiempo los superé bastante. Jamie también lo hará sin duda.

– Le diré eso a Anne -dijo ella contemplando su robusta figura-. Se sentirá mejor sabiendo que un niño asmático puede convertirse en un hombre fornido como tú. ¿Qué causa los ataques?

– No sé si alguien lo sabe -contestó él pasado un momento-, pero creo que suele ser una combinación de cosas: humedad, alimentos o plantas que sientan mal -se puso el brazo sobre los ojos para protegerse del sol y ocultar su expresión-. Creo que también hay un componente emocional.

– ¿Quieres decir emocionarse demasiado? Jamie es muy nervioso.

– Eso, o estar asustado o angustiado. Las emociones dolorosas pueden a veces desencadenar un ataque en cosa de momentos.

– Comprendo.

Le habría gustado saber más, pero el tono prohibía hacer preguntas.

– ¿Cómo se ha sentido Anne estos días?

– Mucho mejor. En estos momentos está durmiendo la siesta, pero dice que es en esta fase del embarazo cuando va a pasar del cansancio a una energía sin límites. La próxima semana va estar entusiasmada por volver a bailar -hizo un remate y cortó el hilo. Teniendo a Anne por compañera ya no necesitaría a Michael como acompañante. Echaría en falta pasar un tiempo con él; lo echaría muchísimo de menos-. Entonces ya no tendrás que acompañarme.

– Acompañarte ha sido un placer, no una carga. Cuando Charles no esté disponible, puedo acompañaros a las dos. Seré la envidia de todos los hombres de Bruselas.

Ahogó un bostezo y se quedó en silencio. Pese al ruido que hacían los niños y los carruajes que pasaban por el camino que llevaba a la puerta Namur, se quedó dormido y su respiración se hizo lenta y uniforme. Había una preciosa intimidad en la situación. Catherine continuó cosiendo. Era muy buena para ocultar sus sentimientos y ni siquiera el observador más desconfiado adivinaría la tranquila alegría que sentía en su corazón. La presencia de Michael alimentaba esa parte de su alma que llevaba años hambrienta. Posiblemente debería sentirse culpable por sus sentimientos, pero no, no se sentía culpable. Nadie sufriría ningún daño y muy pronto se separarían sus caminos, tal vez para siempre. Pero cuando eso ocurriera, tendría el recuerdo de unas pocas horas doradas para llevar en el corazón.

Terminó de arreglar la enagua de Amy, la dobló y la puso en la cesta, y comenzó a zurcir los calcetines de Colin. Cuando terminó, se dio permiso para contemplar la bronceada mano derecha de Michael, que estaba relajada en la hierba a escasos sesenta centímetros de ella. Tenía los dedos largos y capaces. Una cicatriz larga y delgada le cruzaba la palma, haciendo una curva que le llegaba hasta la muñeca. Sintió una urgencia casi abrumadora de colocar su mano sobre la de él; de tocarlo, aunque sólo fuera de modo superficial; de sentir la vida que vibraba en su potente cuerpo. ¿Cómo sería estar echada junto a él, sentir su calor en su cuerpo en toda su longitud?

Con el rostro caliente, cogió otro calcetín. Deseó que cuando se encontrara ante san Pedro le juzgaran la vida por sus obras, no por sus pensamientos.

Cuando acabó los remiendos, guardó las tijeras y el hilo y se apoyó en el tronco del castaño, observando a Michael a través de los párpados entrecerrados. La paz fue interrumpida por unos agudos chillidos de los niños y un angustiado aullido de Clancy. Catherine se irguió al notar que ese no era el ruido de un juego normal. En ese mismo instante Michael abrió los ojos.

– Mamá, ven rápido -gritó Amy.

Michael se incorporó de un salto y le cogió la mano para ayudarla a levantarse. Tan pronto se puso de pie, los dos corrieron por el jardín, con el corazón acelerado por el miedo de lo que podrían encontrar.

Los niños estaban en la fuente de piedra, donde una marsopa bailarina escupía agua en un pequeño estanque. A Catherine se le oprimió el corazón al ver la sangre que cubría a las dos niñas. La sangre manaba de una herida en la cabeza de Molly. Amy se había quitado el fajín y estaba tratando valientemente de restañar la sangre. Jamie estaba de pie a unos pasos, con la cara lívida bajo su pelo rojizo, mirando a su hermana que sollozaba desconsolada. Clancy pegaba nerviosos saltos alrededor, estorbando y aumentando la confusión con sus agudos ladridos.

Catherine se arrodilló junto a Molly y continuó la tarea de restañar la sangre de la herida.

– ¿Qué pasó, Amy?

– Jamie la empujó y al caer se golpeó en la fuente.

– ¡No era mi intención! -gritó Jamie.

Sus respiraciones, rápidas y superficiales, comenzaron a hacerse sonoras, como extraños silbidos. Michael, que había estado tranquilizando al nervioso perro, levantó la vista al oír el sonido.

– Amy, ve a buscar a Anne -ordenó Catherine.

– ¿Me voy a morir? -preguntó Molly con morbosa curiosidad.

– Claro que no -se apresuró a contestar Catherine-. Las heridas en la cabeza sangran muchísimo, pero ésta no es profunda. Te pondrás bien en unos pocos días. Si queda alguna cicatriz quedará oculta por tus cabellos.

– ¡No era mi intención! -gritó Jamie angustiado. De pronto echó a correr, moviendo frenéticamente brazos y piernas.

Instintivamente Catherine quiso seguirlo, pero no podía, teniendo todavía a Molly en sus brazos, sangrando. Miró a Michael suplicante, pero aliviada vio que él ya iba corriendo tras el niño, aunque retrasado por tener que desembarazarse de Clancy y dar la vuelta a la fuente. Jamie tropezó y cayó despatarrado en tierra. Los muros que rodeaban el jardín hicieron eco de su terrible resuello. Molly, olvidada de su herida, trató de incorporarse.

– ¿Jamie está sufriendo uno de sus ataques?

– No te preocupes -contestó Catherine sujetándola con firmeza-. El coronel Kenyon va a cuidar de tu hermano.

Rogó que sus palabras fueran ciertas, porque ella no sabía qué hacer.

Antes que Michael lograra alcanzarlo, Jamie se recuperó lo suficiente para levantarse. Echó a correr otra vez, y con los ojos aterrorizados se metió en un matorral donde no pudiera seguirlo un adulto. Salió al otro lado y cayó al suelo, desesperado por respirar. A cincuenta metros de distancia, Catherine vio que tenía el rostro horriblemente amoratado. Jamie estaba tratando débilmente de levantarse cuando Michael llegó a su lado y lo cogió en sus brazos, después de dar la vuelta al matorral.

– No pasa nada, Jamie -le dijo en tono tranquilizador-. Molly no está mal herida -llevó en brazos al niño hasta la fuente. Aunque su expresión era preocupada, le habló con voz tranquila-. Fue un accidente. Sabemos que no tenías la intención de hacer daño a tu hermana.

Sujetándolo en posición sentada, sacó su pañuelo y lo mojó en la fuente. Con el pañuelo mojado le dio golpecitos en la cara congestionada, al tiempo que continuaba diciéndole palabras tranquilizadoras.

– Sabes respirar, Jamie, simplemente lo has olvidado durante un minuto. Mírame a los ojos y recuerda cómo se respira; inspira l-e-n-t-a-m-e-n-t-e. Relájate. Ahora espira l-e-n-t-a-m-e-n-t-e. Repite conmigo. I-n-s-p-i-r-a-r, pausa… Vamos, que sabes hacerlo.

Catherine observaba, como hipnotizada, mientras los labios de Jamie iban formando las letras junto con Michael. Poco a poco se le regularizó la respiración y le fue volviendo el color a la cara.

Cuando Amy llegó corriendo con Anne, Catherine ya tenía hecho un tosco vendaje en la cabeza de Molly y Jamie estaba casi normal. Anne estaba tan pálida que en los pómulos se le veían unas extrañas pecas.

– Vaya por Dios, ciertamente habéis tenido problemas vosotros dos.

Se arrodilló entre sus hijos y los atrajo hacia ella. Jamie se pegó a su costado y le rodeó la cintura con los brazos. Molly también se apretó contra ella cuanto pudo. En el repentino silencio, se oyó el sonido de cascos de caballos. Pasado un momento. Charles Mowbry gritó desde el establo.

– ¿Problemas?

– Un poco -contestó Anne, con la cara aliviada-. Molly se hirió la cabeza y Jamie tuvo un ataque, pero ahora todo está bien.

Cuando Catherine se puso de pie vio a Charles y a Colin caminando hacia ellos, sus chaquetas escarlata brillando en contraste con la hierba. Ese día tenían un simulacro de batalla, recordó. Charles llegó primero con la expresión controlada, a excepción de sus ojos. Se agachó y cogió a Jamie, apretándolo en sus brazos.

– ¿Estás bien, mi viejo?

– No podía respirar, pero el coronel Kenyon me recordó cómo hacerlo -le explicó su hijo-. Entonces fue fácil.

– Muy amable por su parte -él dijo con voz ronca-. ¿Recordarás cómo hacerlo solo la próxima vez?

Jamie asintió enérgicamente.

Anne y Molly se pusieron de pie. Charles le alisó el cabello a su hija, con cuidado de no mover las vendas ensangrentadas.

– Ya sé que no te gusta este vestido, pero, ¿no sería mejor que te libraras de él rompiéndolo que manchándolo de sangre?

– Ay, papá, qué tonto eres -dijo la niña, iluminada por una sonrisa su cara llorosa.

Reprimiendo una sonrisa, Catherine se preguntó qué pensarían los hombres de la compañía de Charles si oyeran eso.

– Es hora de entrar en casa y lavarse -dijo Anne a los niños; dirigió una conmovida mirada a Catherine y Michael-: Gracias a los dos por estar aquí.

Cuando los Mowbry caminaban hacia la casa, Catherine rodeó con un brazo los hombros de Amy.

– Amy estuvo fabulosa, Colin. Restañó la sangre de la herida de Molly y fue a buscar a Anne.

– Eres como yo y tu madre -dijo él aprobador-. Buen soldado y buena enfermera -miró a Catherine-. ¿Puedo llevar a Amy a tomar un helado en recompensa por su valentía?

En realidad ya estaba demasiado próxima la hora de la cena, pero Amy se merecía un premio, y había visto muy poco a su padre ese último tiempo.

– Muy bien, pero, Amy, primero cámbiate el vestido. Dile a una criada que lo ponga en agua fría para que no se pegue la mancha de sangre.

Amy asintió y se fue saltando con su padre.

Una vez a solas con Michael, Catherine se sentó en el borde de la fuente y estuvo un rato con la cara enterrada entre las manos.

– Discúlpame, por favor, mientras tengo un ataque de histeria.

– Y yo también -Michael se sentó cansinamente junto a ella-. Siempre es peor cuando la crisis ya ha pasado, ¿verdad?

– Cada vez me convierto en un tembloroso flan -dijo ella tratando de reírse-. La vida de familia exige tener nervios de acero.

– Pero tu marido tenía razón, Amy se portó fabulosamente.

– Es de lo más increíble. Yo pensaba que sería un error llevarla a la Península, pero le aprovechó estar allí -sonrió irónica-. En eso se parece a su padre. Yo soy más del tipo hogareño, cobarde.

– Tal vez tú crees eso -dijo él con cálido afecto en la voz-, pero si alguna vez yo necesito cuidados, espero que estés disponible.

Ella miró hacia otro lado antes de que sus ojos revelaran demasiado.

– Y tú eres un hombre al que vale la pena tener cerca durante los desastres domésticos, de los que últimamente hemos tenido más de lo que nos correspondería. Fuego, sangre, asma. Anne tenía razón, esos ataques son aterradores.

– Sentirlos es peor, como fajas de acero alrededor de los pulmones. Cuanto más intenta uno respirar, menos aire inspira. La peor parte es el pánico, que puede destrozar la mínima pizca de cordura y dominio que uno tenga. Recuerdo haber hecho exactamente lo mismo que hizo Jamie, correr hasta caer por tierra, luego levantarme y echar a correr tan pronto pude sostenerme en pie -hizo un gesto de pena-. ¿Cómo lo llevan Anne y Charles? Debe de ser horrible ver a un hijo desesperado por respirar.

– Lo soportan porque no tienen más remedio, igual que tus padres.

– Ellos estaban hechos de otro paño -dijo él ásperamente-. De hecho, la mayoría de mis ataques los desencadenaba mi padre. Cuando me daba uno en presencia de mi madre, ella me dejaba al cuidado de la criada más cercana. Mi vista era demasiado molesta para su delicada constitución -se le endurecieron los rasgos-. Si no me hubieran enviado a Eton probablemente no habría llegado a cumplir los diez años.

– Ahora entiendo por qué nunca hablas de tu familia -dijo ella apenada.

– No hay mucho que decir -pasó los dedos por el agua y le echó unas cuantas gotas a Luis, que nuevamente estaba dormitando a sus pies-. Si a mi padre le dieran a elegir entre ser Dios y ser el duque de Ashburton, preguntaría cuál es la diferencia. Mi madre murió cuando yo tenía trece años. Ella y mi padre se despreciaban; es increíble que hayan tenido tres hijos, pero supongo que se sintieron obligados a continuar hasta tener un heredero y uno de recambio. Mi hermana Claudia es cinco años mayor que yo; casi no nos conocemos y los dos lo preferimos así. Mi hermano Stephen es marqués de Benfield y heredero del noble título Ashburton y de la exorbitante riqueza Kenyon. Nos conocemos un poco, lo cual es más de lo que desea cada uno.

Sus palabras sin expresión le produjeron escalofrío en la columna a Catherine. Recordó lo que le había dicho de cómo él y sus amigos Ángeles Caídos se habían convertido en familia porque necesitaban tener una. Con repentina pasión deseó tener el derecho a estrecharlo entre sus brazos y compensarle de todo lo que se le había negado. Pero dijo:

– Siempre he lamentado no tener un hermano o una hermana. Tal vez tuve suerte.

– Si quieres te puedo prestar a Claudia y a Benfield. Te garantizo que a los dos días estarás agradecida de tus estrellas de la suerte por ser hija única.

– ¿Cómo sobreviviste? -le preguntó en voz baja.

– Pura tozudez.

Ella colocó su mano sobre la de él, tratando de transmitirle sin palabras su simpatía y compasión, y su admiración por la fuerza que le había permitido resistir. En lugar de amargarse, había aprendido a ser compasivo. Él puso la otra mano sobre la de ella, apretando los dedos. No se miraron.

Catherine era intensamente consciente de que su pierna permanecía sólo a centímetros de la suya. Qué natural sería acercársele más y apretar sus labios contra su mejilla. Entonces él giraría la cara y su boca encontraría la suya… Horrorizada se dio cuenta de cuánto se había acercado al fuego. Retiró la mano y la empuñó, para impedirse acariciarlo.

– ¿Cuándo te mejoraste del asma? -le preguntó, oyendo remotamente su propia voz.

Él tardó un instante en contestar.

– No sé si alguien se mejora completamente; he tenido varios ataques suaves de adulto, pero han sido muy pocos después de los trece años -se le tensó la cara-. El peor me vino en Eton. Esa vez supe, estuve totalmente seguro, de que me iba a morir.

– ¿Qué lo provocó?

– Una carta de mi padre -se frotó la sien como queriendo borrar el recuerdo-. Me decía que mi madre había muerto repentinamente. Me daba a entender con bastante claridad que… que le alegraba haberse librado de ella -cerró los ojos e hizo varias respiraciones lentas y profundas-. El ataque comenzó inmediatamente y caí al suelo, resollando como un caballo de tiro reventado. Hay algo especialmente horroroso en eso de morir totalmente consciente pero impotente, incapaz de moverte. Por suerte en la habitación contigua estaba mi amigo Nicholas y me oyó. Vino enseguida y me ayudó a superarlo hablándome, tal como yo hice con Jamie. El truco es abrirse paso por entre el pánico de la víctima y lograr que se concentre en respirar bien.

– Pero tu amigo sería de tu misma edad -exclamó ella sorprendida-. ¿Supo qué hacer porque él también tenía asma?

Michael esbozó una sonrisa.

– Nicholas siempre ha tenido algo un poco mágico. Es medio gitano y conoce las formas tradicionales gitanas de curar. Él nos enseñó a susurrarle a los caballos y a sacar peces del río con la mano.

Contenta al ver que se le relajaba la expresión, Catherine le dijo:

– Da la impresión de que ha sido un buen amigo para ti.

Tal vez fue un error decirle eso, porque a él se le crisparon las manos entrelazadas y en sus muñecas se hincharon los tendones.

– Lo ha sido, mejor de lo que yo lo he sido para él -agitó la cabeza-. Dios mío, ¿por qué te cuento todo esto?

– Porque sabes que me importas -dijo ella, deseando que el motivo fuera que la consideraba especial-, y que haré honor a tu confianza.

– Tal vez ese es el motivo -sin mirarla, añadió en voz baja-: Me alegra haberte conocido, Catherine. Cuando en el futuro piense en Bruselas, tal vez olvide los bailes, los rumores y las diversiones frenéticas, pero a ti te recordaré siempre.

Catherine tuvo la impresión de que el aire que los separaba se condensaba, haciéndose tan palpable que temió que él sintiera los latidos de su corazón.

– Tu amistad significa muchísimo para mí también -le dijo con voz medio temblorosa.

– La amistad y el honor son tal vez las dos cosas más importantes de la vida -se agachó a coger una margarita de entre la hierba-. Amistad para no estar solos. Honor porque ¿qué otra cosa queda al hombre al final de sus días fuera del honor?

– ¿Y el amor? -preguntó ella en voz baja.

– ¿El amor romántico? -se encogió de hombros-. No tengo la experiencia para comentarlo.

– ¿Nunca te has enamorado? -insistió ella, escéptica.

– Bueno -dijo él con voz más alegre-, cuando yo tenía nueve años, la hermana de mi amigo Lucien me propuso matrimonio y yo acepté entusiasmado. Elinor era un ángel caprichoso -añadió, con un destello de cariño en los ojos.

– No subvalores esos sentimientos simplemente porque erais pequeños. Los niños saben amar con una especie de pureza inocente que ningún adulto puede igualar.

– Tal vez -hizo rodar la margarita entre el pulgar y el índice-. Y puesto que Elinor murió dos años después, el amor entre nosotros nunca fue puesto a prueba.

Ni tuvo la posibilidad de apagarse naturalmente, pensó ella. Supuso que en algún lugar de su interior, Michael todavía tendría el sueño de encontrar a un ángel caprichoso.

– Si amaste así una vez, puedes volver a amar igual.

La mano de él se cerró convulsivamente sobre la margarita, triturándola. Se hizo un largo silencio.

– Una vez amé -dijo él finalmente-, o me obsesioné por una mujer casada. Ese romance destruyó la amistad y el honor. Juré no volver a hacerlo nunca más. La amistad es menos peligrosa.

Para un hombre como Michael, pensó Catherine, haber faltado a su código de honor debió de haber sido aniquilador. Ese error catastrófico explicaba también por qué jamás le había dicho ni hecho nada impropio. En ese momento supo que jamás lo haría.

– El honor no es competencia exclusiva de los hombres -dijo dulcemente-. Una mujer también puede tener honor. Los juramentos hay que cumplirlos; las responsabilidades hay que asumirlas -se puso de pie y miró sus ojos verdes insondables-. Es una suerte que el honor y la amistad sean compatibles.

Se miraron durante un momento, el tiempo detenido, en el cual se dijeron todo y nada. Después ella se giró y caminó hacia la casa, con pasos firmes para que nadie pudiera sospechar que tenía los ojos llenos de lágrimas.

Michael se quedó sentado en el jardín durante un largo rato, los ojos desenfocados, la respiración lenta y deliberada. A veces le convenía tener que prestar especial atención al aire que entraba y salía de sus pulmones, porque ese esfuerzo mantenía a raya el dolor, al menos durante un rato.

Era fácil obsesionarse por Catherine. No sólo era hermosa sino además admirable, de verdad. Su madre, su hermana y Caroline combinadas no podrían haber igualado ni una fracción de su afecto o su integridad. Era perfecta en todos los sentidos, pero inalcanzable. Estaba irremediablemente casada. Sin embargo, entre ellos había algo real. No amor, pero sí un reconocimiento de que en otras circunstancias las cosas podrían haber sido muy diferentes.

Pensó si cuando era más joven podría haber habido otro camino a seguir, uno que lo hubiera conducido a Catherine ese día terrible en que quedó huérfana. Igual que Colin, él se habría apresurado a ofrecerle protección. A diferencia de Colin, jamás habría dado la espalda a su mujer para ir tras otras mujeres. Esas especulaciones eran estúpidas. Jamás había visto otro camino aparte del que había seguido, el que lo condujo a ese amor pervertido que le ensució el alma. Se levantó con una sensación de agotamiento como si hubiera combatido una batalla. Pero bajo la pena se sentía orgulloso de que él y Catherine hubieran forjado algo puro y honorable de lo que podría haber sido sórdido y malo.

Claro que su marido era un soldado que estaba al borde de la guerra…

Desechó ese pensamiento, consternado de que le hubiera pasado por la cabeza. Sería obsceno desear la muerte de un oficial colega. También era ridículo tratar de mirar más allá de las semanas venideras. Llegado el momento de la batalla, él tenía tantas posibilidades de morir como Melbourne. No hay ninguna certeza en la vida, el amor ni la guerra.

Al margen de que su vida pudiera medirse en días o décadas, jamás dejaría de desear a Catherine.

Capítulo 8

A la noche siguiente Catherine estaba vistiéndose para la cena cuando entró Colin en el dormitorio.

– ¿Podrías abotonarme el vestido? -le pidió, en lugar de tocar el timbre para que viniera su doncella.

– Por supuesto.

Sintió los dedos en su espalda, expertos pero indiferentes. La sorprendió la extraña manera como habitaban en la misma casa, compartían el mismo dormitorio, como marido y mujer, pero jamás se tocaban afectivamente. Su relación estaba hecha de ley, cortesía, conveniencia y hábito. Casi nunca se peleaban, porque cada uno sabía exactamente cuánto, y cuan poco, podía esperar del otro.

Una vez abotonado el vestido, Colin se apartó y comenzó a cambiarse de ropa. Ella le notó un aire de inquietud, que reconoció.

– ¿Pasa algo? -le preguntó.

– No -se encogió de hombros-. Bueno, sí, anoche perdí cien libras jugando al whist.

– Ay, Colin.

Se dejó caer en un sillón consternada. Nunca tenían suficiente dinero, y cien libras era una cantidad enorme.

– No me mires así -exclamó él a la defensiva-. En realidad lo hice bastante bien. Llevaba perdidas trescientas, y después recuperé la mayor parte.

Ella tragó saliva, tratando de no pensar qué habrían hecho si hubiera perdido tanto.

– Supongo que debería agradecerlo, pero incluso cien libras nos van a causar problemas.

– Tú te las arreglarás -dijo él despreocupado-, siempre lo haces. Además, valió la pena perder un poco. Estuve jugando con varios oficiales de la Guardia Real, hombres de familias influyentes.

– La influencia podría ser útil para el futuro, pero tenemos que pagar nuestra parte de los gastos de la casa ahora.

– Pídele más a tu amigo lord Michael; todos saben que los Kenyon son ricos como nababs -se quitó el sobrecuello y lo tiró sobre la cama-. Por el modo como te ha estado acompañando, es evidente que le gustas. ¿Ha tratado ya de llevarte a la cama?

– ¡Qué tontería! -exclamó ella enfadada-. ¿Sugieres que me he comportado indecorosamente?

– Por supuesto que no -contestó él en tono risueño, pero con un deje de amargura-. ¿Quién va a saber eso mejor que yo?

Se produjo una repentina tensión en la habitación, en la que vibraron todos los problemas que los separaban. Comprendiendo que su reacción al despreocupado comentario de Colin había sido exagerada, Catherine dijo apaciblemente:

– Michael es agradable, pero me ha acompañado por cortesía, no porque pretenda llevarme a la cama.

Y si sus palabras no eran la verdad completa, se acercaban bastante.

Aceptando esa afirmación en su sentido literal, Colin le dijo:

– Intenta conquistarlo en el tiempo que le queda en la casa. He estado pensando en el futuro.

– ¿Qué quieres decir? -preguntó ella con el ceño fruncido.

– Después que sea derrotado Boney el gobierno va a reducir el ejército a una fracción de lo que es ahora. Hay muchas posibilidades de que me retiren con la mitad de la paga. Es hora de comenzar a buscar otra ocupación, de preferencia un agradable puesto gubernamental que pague bien y deje abundante tiempo para la caza -se puso una camisa limpia-. Obtener un puesto así va a hacer necesario influencias. Afortunadamente esta primavera Bruselas está a rebosar de aristócratas. Cuando te codees con ellos, muéstrate especialmente encantadora con cualquiera que pueda sernos útil llegado el momento.

– Muy bien.

La idea no la entusiasmaba nada, pero puesto que su futuro dependía de que Colin encontrara un puesto decente, debía hacer su parte.

– ¿Vas a cenar aquí?

– No, voy a reunirme con amigos.

– Trata de no perder más dinero -suspiró ella-. Puedo estirar un chelín hasta que se rompa, pero no soy hacedora de milagros.

– Esta noche no habrá juego.

Eso significaba que estaría con una de sus mujeres. Le deseó una noche agradable y bajó. Era temprano, y la única persona que estaba en el salón era Kenneth. Estaba mirando por la ventana, sus hombros tan anchos como los de un herrero.

– Buenas noches, Kenneth -lo saludó alegremente-. Has estado tan ocupado como Michael. Estoy empezando a creer que la infantería trabaja más que la caballería.

– Pues claro -dijo él volviéndose a mirarla-, eso lo sabe todo el mundo.

Catherine sonrió.

– Eres tan injusto como mi padre. Estaba en la infantería, ¿sabes?

– ¡Parece mentira! -exclamó él en tono horrorizado-. ¿Cómo es que una chica tan buena como tú se casó con un oficial de caballería?

– Los motivos normales -sirvió dos copas de jerez y se puso junto a él en la ventana. El sol estaba oculto por los árboles, pero teñía las nubes de colores ocre y carmesí, y convertía las agujas de las iglesias de Bruselas en espectaculares siluetas-. Qué hermoso está el cielo. En momentos como éste me gustaría saber pintar.

– A mí también -acotó él después de beber un poco de jerez.

– ¿No sabes pintar? Yo supuse que debías saber, ya que dibujas tan bien.

– Dibujar es simple maña -dijo él encogiéndose de hombros-. Pintar es otra cosa muy distinta, de la cual no sé nada.

Ella miró su perfil severo. Algo en su tono sugería que lamentaba eso, pero un ejército en campaña habría presentado pocas oportunidades para aprender, sobre todo en los años anteriores a que recibiera una comisión.

Fuera, los colores se iban apagando y en el horizonte se estaban agrupando nubes color índigo. Con qué rapidez caía la noche.

– No falta mucho, ¿verdad? -dijo en voz baja. Él entendió exactamente lo que quería decir.

– Me temo que no. El emperador ha cerrado las fronteras del norte de Francia. No pueden pasar diligencias, barcos pesqueros ni ningún documento, aparte, por supuesto, de las informaciones falsas que los agentes de Napoleón están propagando alegremente. Dicen que las autoridades no esperan que la campaña empiece antes de julio, pero yo creo que la guerra podría llegar en cualquier momento.

– Tengo la sensación de que… de que todos estamos viviendo en una burbuja de cristal que está a punto de estallar -dijo ella con intensidad-. Todo parece más grande que la vida. Estos dos meses pasados me parecen un tiempo especial que no va a volver.

– Todos los tiempos son especiales, y ninguno vuelve jamás -repuso él tranquilamente.

Sin embargo, a ella le parecía humano querer retener la noche.

– ¿Podrías hacerme un favor? -le preguntó impulsivamente.

– Por supuesto. ¿Qué deseas?

– ¿Podrías hacer dibujos de todos los que viven en la casa? Anne y Charles, Colin, los niños, los perros, tú, Michael -«Michael, sobre todo». Al ver la perpleja mirada de Kenneth, se apresuró a añadir-: Te pagaré, por supuesto.

Él arqueó las cejas.

– Por Dios, Catherine, no lo dirás en serio, ¿verdad?

Ella miró fijamente su copa de jerez.

– Perdona. Supongo que te habrá parecido un insulto, como si fueras comerciante.

– En realidad ha sido un cumplido -dijo él, marcando las arruguitas de alrededor de los ojos-. Sería mi primer dibujo profesional por encargo, sólo que no puedo aceptarlo.

– Claro que no. Lo siento, no debería habértelo pedido.

Él interrumpió la disculpa con un rápido gesto.

– No he dicho que no haré los dibujos. La verdad es que ya tengo varios que servirían, pero debes aceptarlos como un regalo -al ver que ella iba a agradecérselo se apresuró a añadir-: No es necesario que lo agradezcas. Tú y Anne tenéis el don de coger un surtido de piezas mal ajustadas y crear un hogar con ellas -miró hacia el cielo que ya estaba casi oscuro-. Ha pasado mucho tiempo desde que tuve un hogar; muchísimo tiempo.

Su tristeza la indujo a colocar su mano encima de la de él, gesto que era tan fácil con él como complicado con Michael.

– Cuando hagas los dibujos no olvides el autorretrato.

– Si trato de hacer uno, el papel podría desintegrarse espontáneamente -contestó él secamente.

– Como diría Molly, qué tonto eres -los dos se echaron a reír. Retirando la mano, continuó-: ¿Vas a ir al baile de la duquesa de Richmond la próxima semana? Se supone que va a ser la fiesta más grandiosa de la primavera.

– No, gracias a Dios -contestó él con un rebuscado estremecimiento-. No soy tan importante como para merecer una invitación. Pero sí estaré en el baile del duque el veintiuno. Puesto que se conmemora la batalla de Vitoria, va a querer que asistan todos sus oficiales.

– Espero bailar contigo -dijo ella sonriendo guasona.

– Absolutamente no. Estoy muy dispuesto a darte mis dibujos o mi vida, pero bailar es otra cosa muy distinta.

Volvieron a reírse. Catherine se giró y vio a Michael de pie en la puerta. Al ver que ella lo miraba él entró en la sala con expresión impenetrable. Ella sintió ansias de acercársele y cogerle las manos, pero prefirió poner su cara de santa Catherine e ir a servir otro jerez.

Era más fácil ser una santa que una mujer.

*****

Esa tarde Kenneth se puso a revisar sus dibujos, y a elegir los que podrían gustarle a Catherine. Le sorprendió la cantidad de dibujos que había hecho; sólo necesitaría hacer uno o dos más. Apartó unos cuantos para Anne también. Había uno francamente bueno de toda la familia Mowbry en el jardín.

Distraídamente cogió su lápiz y comenzó a dibujar a los amantes Tristán e Isolda. Tristán, el potente guerrero, e Isolda, la princesa sanadora casada con el tío de Tristán. El romance había terminado en tragedia, lógicamente; no sería una leyenda si los dos se hubieran ido a vivir a una casita de campo, ella hubiera tenido nueve hijos y él se hubiera convertido en un rubicundo terrateniente aficionado a la caza.

No se dio cuenta de lo que estaba haciendo hasta que el dibujo estuvo terminado. Entonces vio que el atormentado guerrero tenía la cara de Michael, y que la princesa de cabellos oscuros que tenía en sus brazos tenía la atormentada dulzura de Catherine Melbourne. Soltó un silbido. De modo que por ahí iban los tiros. No era la primera vez que sus dibujos le revelaban algo que no había visto conscientemente. Maldita sea, ¿es que Michael no había sufrido ya bastante? ¿Y Catherine también, pagando eternamente ese estúpido matrimonio contraído a los dieciséis años?

Sabiendo por amarga experiencia que la felicidad es fugaz, si él estuviera enamorado echaría al viento la moralidad y aprovecharía la dicha que pudiera. Le gustaría creer que Michael y Catherine estaban haciendo exactamente eso, pero los dos eran condenadamente nobles. Lo más probable era que ambos se ocultaran sus sentimientos y tal vez incluso que los ocultaran de sí mismos.

Tiró el dibujo al hogar y le acercó una vela encendida hasta que empezó a arder. Se quedó observando cómo se convertía en cenizas, pensando que ojalá recibieran su recompensa en el cielo ya que no era probable que eso ocurriera en la tierra.

*****

El día anterior al baile de la duquesa de Richmond, Michael y Kenneth asistieron a una cena de bienvenida a varios oficiales de la 95 que acababan de llegar de América. Inevitablemente, la conversación se decantó hacia la época en que estuvieron en España. Fue una velada agradable, pero cuando los dos cabalgaban hacia casa, Michael comentó secamente:

– No hay nada como la distancia para hacer parecer románticos la mala comida, el mal vino y el mal alojamiento.

– Lo verdaderamente romántico es que éramos jóvenes y sobrevivimos -rió Kenneth-. Dios mío, ¿te acuerdas cuando celebramos el banquete de aniversario de los fusileros a la orilla del Bidasoa?

– Estar sentado con las piernas metidas en una trinchera y usar la tierra de mesa y silla no es el tipo de cosas que se olvidan.

Entraron en la Rué de la Reine a paso lento.

– Se aproxima una violenta tormenta, para los próximos días -dijo Michael al desmontar. Kenneth lo miró interrogante.

– ¿Literal o metafórica?

– Tal vez las dos -inconscientemente se frotó el hombro izquierdo, que le dolía antes de un cambio importante en el tiempo-. Va a desatarse una feroz tempestad. Tal vez eso sea todo, ¿pero recuerdas cómo solía haber tormentas antes de las batallas en la Península?

– Tiempo de Wellington -asintió Kenneth-. Era extraordinario. Tal vez deberías decírselo al duque.

– Me echaría de su despacho -rió Michael-. Él es hombre de hechos no de fantasías.

– Sin duda tiene razón, pero le diré a mi ordenanza que tenga preparado mi equipo por si tuviéramos que salir deprisa.

– Yo haré lo mismo.

Condujeron los caballos al establo. En el interior había una lámpara encendida, que iluminaba a Colin Melbourne despatarrado en un montón de heno, roncando sonoramente. Su caballo estaba cerca, todavía ensillado y con expresión de aburrimiento. Kenneth se arrodilló a mirar al hombre dormido.

– Borracho como un lord.

– ¿Qué has dicho? -preguntó Michael en tono glacial.

– Bueno -sonrió Kenneth-, borracho como algunos lores. Jamás te he visto a ti tan inconsciente.

– No, y jamás me verás.

– Hay que reconocerle un mérito al hombre también. Logró mantenerse en la silla lo suficiente para llegar a casa. Un honor para la caballería.

Después de desensillar y acomodar a su caballo para la noche, Michael hizo lo mismo con el de Melbourne; no tenía ningún sentido dejar sufriendo al animal porque su amo había abusado del alcohol. Cuando terminó, Kenneth cogió a su compañero borracho y lo puso de pie.

– ¿Qué? ¿Estoy en casa ya? -preguntó Colin medio dormido.

– Casi. Sólo te falta caminar hasta la casa.

– La maldita infantería al rescate. Servís para algo a veces, compañeros.

Dio un paso y casi cayó de cabeza al suelo. Kenneth alcanzó a sujetarlo a tiempo.

– Échame una mano, Michael. Vamos a tener que llevarlo entre los dos.

– Podríamos dejarlo aquí -sugirió Michael-. La noche está templada, y en el estado en que está, no le va a importar.

– Catherine podría preocuparse si lo espera en casa esta noche.

Dado que eso era indudablemente cierto, Michael se pasó el brazo derecho de Colin sobre el hombro. Mezclado con el olor del oporto se sentía un fuerte aroma a perfume. El bastardo había estado con una mujer. Trató de no pensar en que ese imbécil borracho era el marido de Catherine, ni en que tenía el derecho a acariciarla y poseerla con su cuerpo promiscuo… .

Con los dientes apretados, aguantó su parte del considerable peso de Colin y con Kenneth lo sacaron del establo. Reanimado por el aire fresco de la noche, Colin giró la cabeza y le hizo un guiño a Michael.

– Ah, es el coronel aristócrata. Muy agradecido.

– No hace falta -contestó Michael con brusquedad-. Haría lo mismo por cualquiera.

– Pues no -lo corrigió Colin-. Lo haces por Catherine, porque estás enamorado de ella.

Michael se puso rígido.

– Todos están enamorados de ella -dijo Colin con voz de borracho-. El honorable sargento Kenneth, el fiel Charles Mowbry, y hasta el maldito duque la adora. Todos la aman porque es perfecta -eructó-. ¿Sabéis lo difícil que es vivir con una mujer tan perfecta?

– ¡Basta, Melbourne! -ladró Kenneth.

– Apuesto a que a tu noble señoría no le gustaría nada tanto como revolcar a Catherine en el heno y hacer de mí un cornudo.

Michael se paró en seco, empuñando la mano con furia.

– ¡Por el amor de Dios, hombre, cállate! Insultas a tu mujer con sólo sugerir eso.

– Ah, yo sé que no lo haría -le aseguró Colin-. No en vano la llaman santa Catherine. ¿Sabes por qué hicieron santa a la santa Catherine original? Porque la estúpida…

Antes de que acabara la frase Kenneth se giró y le asestó un puñetazo en la mandíbula.

– Pensé que era mejor hacer eso antes de que lo asesinaras -explicó Kenneth mientras el peso muerto de Colin caía entre ellos.

Maldita sea, Kenneth veía demasiado, pensó Michael.

Continuó su parte del trabajo, arrastrando a Melbourne dentro de la casa y luego subiéndolo hasta su dormitorio. Cuando llegaron, Kenneth golpeó suavemente la puerta. Pasado un minuto, Catherine la abrió. Llevaba el pelo suelto sobre los hombros y se había echado apresuradamente una bata encima, que dejaba ver demasiado del camisón. Se veía delicada, tierna y adormilada, e infinitamente apetecible. Michael bajó los ojos con la sangre zumbándole en las sienes.

– ¿Qué ha ocurrido?

– No te preocupes, no está herido -le dijo Kenneth en tono tranquilizador-. Está un poco borracho, y creo que se magulló el mentón al caerse en el establo, pero no es nada grave.

Ella se hizo a un lado sujetando la puerta.

– Dejadlo en la cama, por favor.

Mientras entraban a Colin, Michael notó que a ella se le agitaban suavemente las ventanillas de la nariz al llegarle el olor combinado de alcohol y perfume. En ese momento comprendió que Kenneth tenía razón: Catherine sabía lo de las otras mujeres de su marido, pero fueran cuales fueran sus faltas, las aceptaba con dignidad. La admiró, aunque siguió deseando convertir a Colin en una papilla sangrienta.

Pusieron a Melbourne en la cama y Kenneth le quitó las botas.

– ¿Puedes continuar tú sola con el resto, Catherine?

– Ah, sí. No es la primera vez -suspiró y luego añadió con buen humor forzado-: Por suerte esto no ocurre a menudo. Gracias por subirlo.

Esas palabras iban dirigidas a los dos, pero no miró a Michael. Desde ese día en el jardín, los dos evitaban mirarse a los ojos.

Le desearon buenas noches, salieron de la habitación y caminaron en silencio hacia la otra ala. En su interior, Michael reconoció que su furia no se había debido únicamente a que los comentarios de Colin hubieran sido groseros, vulgares e indignos de un caballero.

La parte verdaderamente inquietante era que todo lo que había dicho el bastardo era cierto.

Capítulo 9

A la mañana siguiente temprano, Michael estaba terminando de tomar un desayuno rápido cuando entró Colin en el comedor. No había nadie más en la sala, de modo que era imposible no darse por enterado de su presencia.

Colin se fue derecho hacia la cafetera.

– No recuerdo nada -dijo-, pero mi mujer dice que entre tú y Wilding me llevasteis a casa anoche. Gracias.

– Tu caballo se merece la mayor parte del honor, por traerte a casa -contestó Michael, feliz de que el otro no recordara nada.

– César es el caballo más listo que he tenido -se sirvió una taza de humeante café con mano temblorosa-. Tengo la cabeza como si la hubiera golpeado un obús perdido, y me merezco el dolor. A mi edad debería saber que no hay que beber cerveza, brandy y vino la misma noche.

Sonrió, con una expresión de tristeza tan divertida que Michael no pudo dejar de devolverle la sonrisa. De pronto tuvo la incómoda comprensión de que si no estuviera casado con Catherine, Colin podría caerle bastante bien. Por lo menos sería más tolerante con sus faltas.

– Esa parece ser una mala combinación -dijo en tono agradable, deseando tratarlo como si Catherine no existiera-. Tienes suerte de poder moverte esta mañana.

– Qué remedio -añadió azúcar y leche al café y bebió un trago largo-. Tengo que ir al regimiento y después llegar aquí a tiempo para llevar a mi esposa al baile Richmond.

Por lo visto era imposible olvidar a Catherine.

– La alegrará que puedas asistir -dijo con voz neutra. Colin hizo una mueca de desagrado.

– Detesto esas funciones, pero ésta es demasiado importante para no ir.

– Nos veremos allí entonces -dijo Michael acabando su café y levantándose.

Al salir del comedor pensó que era irónico que despreciara a Melbourne y sin embargo, por el bien de Catherine, deseara que su marido fuera amable, decente y digno de confianza. ¿Por qué la vida tenía tantos embrollados tonos de grises? En blanco y negro sería más fácil.

Al salir de la casa miró el agradable cielo matutino y se frotó el hombro izquierdo. La tormenta estaba más cerca.

*****

– Capitán y señora Melbourne -entonó el lacayo-; capitán y señora Mowbry.

Catherine pestañeó al entrar en el salón de baile. La escena era deslumbrante; la luz de las brillantes lámparas de lágrimas se reflejaba en los exquisitos colores de los cortinajes y el papel rosa a cuadros de la pared, esparciéndose después hasta la calle de la Blanchisterie a través de las ventanas abiertas.

– El aire está que quema de tensión -murmuró Anne a su lado.

– Ya todo el mundo sabe de los tres mensajeros que llegaron a galope esta tarde hasta el cuartel general del duque -contestó Catherine-. Es evidente que va a ocurrir algo. La pregunta es ¿qué y dónde?

La mejor suposición era que Napoleón iba a invadir Bélgica. Incluso era posible que en esos momentos su ejército estuviera marchando hacia la capital. Bastante pronto todos sabrían la verdad. Miró a su marido; Colin estaba tenso como una cuerda de arpa, casi vibrando de expectación ante la acción por venir. Jamás se sentía tan vivo como cuando estaba en la batalla. Tal vez su persecución y conquista de mujeres era su manera de captar algo de la misma emoción en la vida mundana.

Después de concertar bailes para más tarde con Colin y Charles, se dispuso a disfrutar del baile. Sólo Dios sabía si iba a haber otra ocasión semejante. Estaban presentes todos los diplomáticos, oficiales y aristócratas importantes de Bruselas, de modo que no había escasez de pareja. Incluso vio al cirujano de Wellington, el doctor Hume, acechando en un rincón. Puesto que era un viejo amigo desde su estancia en España, lo animó a salir a la pista.

– Esto sólo lo hago por usted, señora Melbourne -le dijo él con expresión de mártir-, y sólo porque es usted una enfermera tan buena.

– Mentiroso -sonrió ella afectuosamente-. Lo está pasando bien.

Él se rió y asintió justo antes de que las figuras del baile los separaran. Cuando volvieron a estar juntos le dijo:

– Su amigo el doctor Kinlock llegó hoy a Bruselas.

– ¿Está aquí Ian? ¡Qué fantástico! Pero yo pensaba que había dejado el ejército después de dos años en la Península.

Le centellearon los ojos a Hume.

– Se fue a trabajar al hospital Bart de Londres, pero no puede resistirse a la perspectiva de un hermoso surtido de heridas. Con él han llegado varios otros cirujanos.

– Tendría que haberlo supuesto -dijo ella sin poder evitar la sonrisa-. Desde luego sois unos macabros los cirujanos.

– Sí, pero útiles -se puso serio-. Muy pronto vamos a necesitar a todos los hombres que sepan usar un cuchillo.

Ese era otro recordatorio de la guerra en una noche saturada por la sensación de desastre inminente. Más avanzada la velada, advirtió que varios oficiales de regimientos situados más lejos se marchaban furtivamente. Pero no había llegado el hombre que más deseaba ver. Mientras bailaba no dejaba de pasear discretamente la vista por el salón en busca de Michael. Él tenía la intención de asistir, pero ¿y si ya hubiera tenido que salir a reunirse con sus hombres? Era posible que no volviera a verlo nunca más.

Se le acercó a pedirle un baile lord Haldoran, el caballero deportivo que había preferido no entrar en el ejército por no ir a Manchester. Seguía encontrándolo inquietante, y no sólo por la expresión predadora que había visto a veces en sus ojos. Pero él no le había hecho ninguna insinuación indecorosa y sus anécdotas eran divertidas, por lo cual le dirigió una educada sonrisa.

– Hace un calor horroroso aquí -le dijo abanicándose la acalorada cara-. ¿Le importaría que nos sentáramos durante este baile?

– Encantado -repuso él-. Los criados están rociando con agua las flores para que no se marchiten. Es muy poco amable por parte de la duquesa no hacer lo mismo con los invitados.

Riendo, Catherine se sentó en una silla cerca de una ventana abierta.

– Wellington debería llegar pronto.

– ¿Cuándo es posible que los franceses ya estén en Bélgica? -Haldoran cogió dos copas de champaña de la bandeja de un lacayo y le ofreció una a Catherine antes de sentarse a su lado-. Ciertamente el duque debería estar en el campo, con su ejército.

– Pues no. Viniendo aquí demuestra confianza y mitiga el pánico entre la población civil -bebió un sorbo del frío vino espumoso-. Además, estando en el baile todos los altos mandos, le será fácil conferenciar con ellos discretamente.

– Buen argumento -Haldoran frunció el entrecejo-. El emperador tiene fama de atacar con enorme velocidad. Si avanza sobre Bruselas, ¿tienen programado marcharse a Amberes usted y la señora Mowbry?

– Mi lugar está aquí. Además, eso es discutible. El duque no permitirá jamás que Napoleón entre en la ciudad.

– Es posible que no tenga otra alternativa -dijo él con expresión seria-. Usted es una mujer valiente, señora Melbourne, ¿pero va a exponer a su hija a los peligros de la ocupación por un ejército?

– Los franceses son gente civilizada -contestó ella tranquilamente-. No hacen la guerra a los niños.

– Sin duda tiene razón, pero no me gustaría ver que sufran daños usted y la señora Mowbry y sus familias.

– Tampoco a mí, lord Haldoran.

Catherine contempló atentamente los cortinajes en forma de tienda que caían en grandes pliegues dorados con escarlata y negro, y deseó que Haldoran se dejara de hablar sobre sus propios temores secretos. Aunque no creía que Amy estuviera en peligro, la incertidumbre era suficiente para poner nerviosa a cualquier madre.

Terminó la música y se acercó Charles Mowbry para llevarla al próximo baile.

– Gracias, lord Haldoran, por comprender mi cansancio -se levantó-. ¿Hasta la próxima vez?

– Hasta la próxima vez -dijo él sonriendo y cogiéndole la copa vacía.

Charles no sólo era uno de los amigos más queridos de Catherine sino también un bailarín excelente. Fue un placer bailar el cotillón con él. Acababan de terminar cuando un son de gaitas perforó el aire.

– ¡Buen Dios! -exclamó Charles-. Ahí vienen esos demonios con faldas.

Catherine rió encantada.

– Ese sonido siempre me impulsa a ponerme firme y saludar.

Se volvieron para ver entrar marchando a los soldados de los regimientos escoceses de las Highlands, moviendo las faldas y las gorras emplumadas al compás de la exuberante música de gaitas.

En un rasgo de genialidad animadora, la duquesa de Richmond había pedido a los soldados de las tierras altas de Escocia que bailaran esa noche. Los invitados se replegaron hacia los lados del salón y los escoceses comenzaron a girar y patear el suelo en sus danzas tradicionales: reels, strathspeys y un increíble baile con espadas. El contraste de elegancia y esplendor primitivo sería inolvidable para Catherine.

Sin embargo, incluso en la extraña magia del momento, sus inquietos ojos no dejaban de buscar a Michael.

*****

La preparación de su regimiento para marchar mantuvo ocupado a Michael todo un largo día. Era tarde cuando llegó al baile de Richmond. El salón bullía de animación. Wellington, una isla de calma, estaba sentado en un sofá charlando amablemente con una de sus amigas.

Michael detuvo a un amigo, oficial de la Guardia Real, que salía del salón.

– ¿Qué ha ocurrido?

– El duque dice que el ejército se pondrá en marcha por la mañana. Ahora voy camino de mi regimiento. Suerte.

El tiempo se estaba agotando. Tal vez era autocomplacencia venir al baile, pero deseaba ver a Catherine una última vez. Se detuvo junto a un pilar circundado por flores y escudriñó el salón. No le fue difícil encontrarla. Dado que su presupuesto para ropa y joyas era modesto, se vestía con relativa simplicidad, manteniendo una apariencia de estilo cambiando expertamente el corte de sus pocos vestidos. Por lo tanto, nadie la miraba para comentar el esplendor de sus vestidos ni la suntuosidad de sus adornos; lo que veían y recordaban era su impresionante belleza.

Esa noche llevaba un vestido de raso blanco hielo y unas brillantes perlas que destacaban a la perfección sus satinados cabellos oscuros y su piel impecable. En una sala llena de vistosos uniformes, destacaba como un ángel prestado por el cielo. Junto a ella estaba Colin, con una posesiva mano sobre su codo. Era evidente, a juzgar por su presumida expresión, que sabía muy bien cuánto lo envidiaban los demás hombres por poseer a la mujer más bella de un salón lleno de mujeres bellas.

Con el rostro imperturbable, comenzó a abrirse paso por entre la multitud. Después de presentar sus respetos a la anfitriona, se dirigió hacia Catherine. Colin se había alejado, pero se le habían reunido los Mowbry.

A ella se le iluminaron los ojos al verlo acercarse.

– Me alegra que hayas podido venir, Michael. Pensé que tal vez ya te habían enviado lejos.

– Me retrasé, pero jamás me habría perdido una ocasión como ésta.

Comenzó la música.

– ¿Puedo bailar contigo este baile Anne, y el siguiente contigo, Catherine?

Las dos aceptaron y Anne estiró la mano hacia él. Se adivinaba una cierta tensión en sus ojos, pero los años de esposa del ejército le habían enseñado a dominarse. Cuando ocupaban sus puestos para el baile popular escocés, él le dijo:

– Té queda muy bien ese vestido, Anne. ¿No estás demasiado cansada con esto?

Ella sonrió y movió sus rizos castaño-rojizos.

– Voy a rebosar de energía otras seis u ocho semanas hasta que tenga el tamaño y forma de un carruaje.

Continuaron el hilo de una charla despreocupada a medida que las figuras de la danza los reunía y separaba. Pero tan pronto la devolvió a Charles, ella se olvidó de todo lo que no fuera su marido. Mirándose a los ojos los dos avanzaron hacia la pista. Michael elevó una oración silenciosa rogando que Charles sobreviviera a la inminente campaña; un amor tan fuerte y sincero como el de ellos se merecía durar. Se volvió hacia Catherine y le hizo una inclinación formal.

– ¿Creo que éste es mi baile, milady?

– Lo es, milord -sonrió ella y se inclinó en una graciosa reverencia.

Sólo cuando sonaron los primeros compases de la música él se dio cuenta de que había solicitado bailar un vals. Deliberadamente había evitado la intimidad de los valses en los bailes anteriores, pero esa noche le pareció apropiado, porque era muy probable que ese fuera su último baile.

Ella se relajó en sus brazos como si hubieran bailado mil valses antes. Juntos giraron con la música, con los ojos entrecerrados. Ella lo seguía con la ligereza del ángel con que la había comparado, pero él era intensamente consciente de que era una mujer, una criatura de la tierra, no del cielo.

Oscuras guedejas de cabello se le pegaban a las sienes húmedas mientras giraban por la pista sin hablar. Michael notó que la vena del cuello le latía rápidamente por el ejercicio; deseó apretar sus labios allí. La delicada curva de su oreja, que asomaba bajo sus cabellos levantados era una invitación al juego amoroso, y las seductoras redondeces de sus pechos le atormentarían los sueños mientras viviera.

Deseaba más que nada en el mundo cogerla en sus brazos y llevársela a la tierra de fantasía más allá del arco iris donde pudieran estar solos y no hubiera atormentadores problemas de guerra y honor. En lugar de eso sólo tenía un puñado de momentos que iban desperdigándose como cascadas de arena.

La música llegó a su fin demasiado pronto. Cuando él la soltó, ella alzó sus largas pestañas, con expresión demudada.

– ¿Es hora de que te marches? -le preguntó con voz ronca.

– Creo que sí -desvió la mirada, no fuera a ser que ella viera su anhelo. En el otro extremo del salón vio a Wellington, que lo miró y le hizo un gesto casi imperceptible-. El duque quiere hablar conmigo. Cuando estés de vuelta en casa, es posible que yo ya me haya marchado.

Ella contuvo el aliento.

– Por favor, cuídate.

– No te preocupes, soy cauteloso hasta la exageración.

– ¿Quién sabe? -dijo ella tratando de sonreír-. Todo esto podría ser una falsa alarma y todos estaréis de vuelta en casa la semana que viene.

– Es posible -titubeó antes de añadir-: Pero si me abandona la suerte, tengo un favor que pedirte. En el primer cajón de la cómoda de tu habitación he dejado cartas para mis amigos más íntimos. Si no sobrevivo a la campaña, por favor envíaselas.

Ella se mordió los labios. En sus ojos verde mar brillaban lágrimas, que los hacían parecer más grandes aún.

– Si… si ocurriera lo peor, ¿quieres que escriba a tu familia?

– Sabrán todo lo que necesitan saber en las listas de bajas -le cogió la mano y le besó los dedos enguantados-. Adiós, Catherine. Dios te bendiga y os conserve a ti y a tu familia.

– Ve con Dios -le dijo ella en castellano. Apretó los dedos convulsivamente. Después le fue soltando lentamente la mano.

Con un esfuerzo, él dejó de mirarla, se dio media vuelta y atravesó el salón. Era agradable saber que ella le tenía cariño. No disminuía ese placer saber que también le tenía cariño a Charles, a Kenneth y a otros hombres. Era su capacidad de cariño lo que la hacía tan especial.

Wellington había abandonado su sofá para hablar con sus oficiales, uno por uno. A Michael le dijo lacónicamente:

– Napoleón me ha engañado, por Dios. Los franceses han capturado Charleroi.

– ¡Condenación! -exclamó Michael, despertado de su ensoñación-. Charleroi no está a mucho más de cincuenta kilómetros.

– Podría haber sido peor -dijo el duque con sonrisa glacial-. Si no hubiera sido por una condenada buena suerte y un espectáculo de primera clase montado por el príncipe Bernhard y sus tropas en Quatre-Bras, el mariscal Nay podría haber continuado y entrado directamente en la ciudad. Dígame, Kenyon -continuó, mientras Michael soltaba una maldición en silencio-, ¿van a resistir esos soldados novatos suyos?

Quince días antes no habría sabido qué contestar, pero en ese momento pudo decir:

– Puede que no sean los tiradores más rápidos ni los mejores en las maniobras, pero póngalos en una línea o plaza con veteranos cerca, y resistirán.

– Quiera Dios que tenga razón. Vamos a necesitar todos los soldados que tenemos.

El duque le dio varias órdenes y después volvió su penetrante mirada hacia la multitud para llamar a otro oficial.

*****

Antes de marcharse, Michael buscó con la vista a Catherine, para verla una última vez. Le fue fácil encontrarla, ya que los invitados militares se estaban marchando con tanta rapidez. Estaba en el extremo más alejado del salón, con su marido, que le hablaba animadamente. Se les reunieron los Mowbry y las dos parejas se volvieron para marcharse.

Respirando con enorme esfuerzo, Michael salió a la cálida noche. Ella no era para él, se repitió tristemente.

«Jamás será para mí».

*****

Michael miró por encima del lomo del caballo.

– Bradley, ¿pusiste mi abrigo? Estaba en el corredor de atrás.

– No, señor -contestó el ordenanza, azorado-. Lo iré a buscar.

Michael se tragó una maldición. Aunque el muchacho no era tan organizado como debería ser el criado de un oficial, se esforzaba mucho.

– Que sea rápido. Tenemos que ponernos en marcha.

Cuando Bradley iba saliendo del establo, entró Colin Melbourne.

– ¿Os vais ahora a vuestro regimiento tú y Charles? -le preguntó Michael.

Melbourne asintió con los ojos brillantes.

– ¿Sabes que Boney está en Charleroi? -comentó-. Por Dios, ahora vamos a ver un poco de animación.

– No lo dudo.

Michael estaba a punto de sacar fuera a su caballo cuando vio que Melbourne estaba ensillando un rocín inclasificable en lugar de César, el que montaba habitualmente.

– ¿Vas a llevar a César para tenerlo fresco? -le preguntó despreocupadamente.

– No. Lo voy a dejar aquí. Voy a montar Uno y llevar a Dúo de reserva -contestó Colin, señalando a un caballo castrado bayo tan mediocre como el que estaba ensillando.

– ¿No vas a montar a tu mejor caballo en la batalla? -exclamó Michael mirándolo fijamente.

– No quiero arriesgarlo -contestó Melbourne-. Aparte de que le tengo un tremendo cariño al animal, si lo mataran, la cantidad que paga el fondo de compensación gubernamental ni siquiera empezaría a cubrir su valor.

– Por el amor de Dios, hombre, es estúpido querer ahorrar unas cuantas libras a riesgo de tu vida -exclamó Michael-. En la batalla, la energía de un caballo puede ser la diferencia entre sobrevivir y ser atravesado como un conejo.

– A ti pueden parecerte sólo unas cuantas libras -repuso el otro ásperamente-. No todos tenemos tus recursos económicos.

Michael se tragó una maldición. Melbourne estaba actuando como un imbécil y se merecía lo que fuera que le pasara. Pero por el bien de Catherine, debía impedir esa locura.

– Si se trata de dinero, lleva a Thor -acarició el brillante cuello del caballo castaño-. Tiene una energía increíble, y lo he entrenado para caballería; será capaz de hacer lo que sea necesario.

Melbourne lo miró con la boca abierta.

– De ninguna manera puedo llevar tu caballo. Lo vas a necesitar tú -miró a Thor con nostalgia-. Si lo mataran, nunca podría reemplazarlo.

– Un caballo no es tan esencial en la infantería como en la caballería. Mi otro caballo me irá muy bien. Espero que Thor salga ileso, pero si no, aceptaré lo que sea que te den en compensación -desabrochó las cinchas-. Si todo va bien, puedes devolvérmelo en París. Si yo no sobrevivo, es tuyo.

– Me haces imposible rehusar -dijo Melbourne con una sonrisa juvenil-. Eres un buen tipo, Kenyon.

Mientras Michael trasladaba sus arreos a su otro caballo, Bryn, pensó si Melbourne estaría tan contento si supiera lo que él sentía por Catherine. Probablemente no le importaría, puesto que la fidelidad de su esposa estaba fuera de toda duda.

Reunió a sus criados y se internó en la noche. En aras del honor había hecho todo lo que estaba en su mano por contribuir a la supervivencia del marido de Catherine. Todo lo demás estaba en manos de Dios.

Capítulo 10

Catherine empacó las pertenencias de su marido mientras él preparaba los caballos. Muy pronto estaban en el patio del establo ella, su marido y los Mowbry. Dos antorchas iluminaban diez caballos ensillados, dos criados para cada uno de los oficiales, y Everett, el mozo de Catherine, que había bajado a ayudar.

Charles acababa de despedirse con un beso de sus adormilados hijos y estaba tenso. Anne se arrojó a sus brazos. Se abrazaron fuertemente, sin decir palabra. Catherine les envidió su intimidad, aunque sufría por su pena. Valdría la pena sufrir por tener ese amor. Se volvió hacia su marido. Tenía la expresión radiante e impenetrable que indicaba que estaba pensando en la acción que les esperaba.

– ¿Seguro que no quieres despedirte de Amy? -le preguntó.

– ¿Para qué despertarla? Dentro de muy poco tiempo os reuniréis conmigo.

Ella contuvo las lágrimas que amenazaban salir, sabiendo que a Colin no le gustaría que llorara. Pero era imposible vivir con un hombre tantos años sin quererlo. En un mundo ideal, tal vez se habría casado con Michael, dejando a Colin libre para cazar zorros, mujeres y franceses sin la responsabilidad de una familia. Pero no habían ocurrido así las cosas. En el mundo real, ella y Colin estaban casados, y pese a que estaban terriblemente mal emparejados, cada uno a su manera había honrado el matrimonio.

– Cuídate, Colin -susurró.

– No estés tan preocupada -le dijo él con sonrisa satisfecha-. Sabes que comparto con Wellington la inmunidad mágica a las balas -le dio unos golpecitos bajo la barbilla como a una niña de la edad de Amy, y montó a caballo-. Nos veremos en París, más pronto si no hay peligro.

Después, él, Charles y su séquito salieron cabalgando a la calle adoquinada. Catherine se quedó contemplando a su marido. Reconoció con tristeza que si él la hubiera amado aunque fuera un poquitín, ella lo habría amado a pesar de sus mujeres. Ah, claro que la quería; disfrutaba de su cómodo hogar y le satisfacía muchísimo que otros hombres le envidiaran la esposa. Pero era muchísimo más probable que quisiera más profundamente a su caballo.

Su caballo.

Parpadeó y sólo en ese momento registró lo que había visto. Se volvió hacia su mozo.

– ¿El capitán Melbourne iba cabalgando el caballo del coronel Kenyon?

– Sí -contestó Everett-. El capitán no quería arriesgar a César, así que el coronel le dijo que se llevara a Thor.

Ay, Dios, qué típico de Colin suponer que su suerte lo haría salir a salvo de una batalla aunque fuera montado en un caballo mediocre. Y qué típico también de Michael considerar los intereses de otra persona.

Atontada se volvió hacia Anne y las dos entraron en la casa, dirigiéndose directamente al armario de los licores del comedor. Anne sirvió una copa de brandy para cada una. Después de beber la mitad de la copa, exclamó con vehemencia:

– ¿Por qué demonios ninguna persona sensata asesinó a Bonaparte? Una bala habría ahorrado al mundo muchísimo dolor.

– Los hombres tienden a pensar que esas cosas son deshonrosas -contestó Catherine sonriendo sin humor.

– Idiotas -Anne bajó la cabeza y se frotó las sienes-. Despedirse no se hace más fácil con la práctica.

– No llegué a despedirme de Kenneth -suspiró Catherine-. ¿Te conté que hace dos días le pedí que hiciera dibujos de todos los de la casa? Debería habérselos pedido antes. Él quería hacerlos, pero no hubo tiempo.

Anne levantó la cabeza.

– ¿Estás segura? En esa mesa hay un par de carpetas. Las vi antes, pero estaba demasiado afligida para mirarlas.

Fueron a verlas. La carpeta de encima contenía una nota de Kenneth a Catherine. Le pedía disculpas por no haber tenido la oportunidad de entregarle los dibujos personalmente, y decía que la otra carpeta era para Anne.

Catherine le entregó la segunda carpeta a Anne y comenzó a pasar las páginas de la suya. Los dibujos eran preciosos, sobre todo los de los niños. Uno de Amy balanceándose alegremente en una rama en el jardín de atrás captaba a la perfección el espíritu intrépido de su hija. Había uno en que César estaba acariciando con el hocico a un Colin risueño, muy guapo y seguro de sí mismo.

El dibujo de Michael hizo que le doliera el corazón. Con unas cuantas líneas Kenneth había captado las cualidades de fuerza y humor, honor e inteligencia que la conmovían tan profundamente.

Aunque Kenneth había hecho el autorretrato que le había pedido, era el dibujo menos logrado. Los rasgos eran reconocibles, pero el efecto general era duro y algo intimidante; no revelaba nada de su imaginación y agudo ingenio. Debía de ser difícil verse con claridad uno mismo.

– Mira esto -exclamó Anne con voz temblorosa.

El dibujo que le mostraba era de la familia en el jardín. Jamie estaba feliz montado a horcajadas en la espalda de Charles, que hacía de caballo de caballería. Molly estaba sentada junto a su madre, mirando con aire de gran superioridad desde la cima de sus avanzados años, pero al mismo tiempo estaba dándole en secreto un pastel a Clancy.

– Bendito Kenneth -rió Catherine-. Pensar que tuvo la paciencia de reunir todos estos dibujos para nosotras mientras estaban pasando tantas otras cosas.

Anne contempló atentamente un retrato de Charles de uniforme, con su casco emplumado metido bajo el brazo. Tenía la expresión seria de un hombre que ha experimentado la guerra sin que ésta lo vulgarizara.

– Dentro de un siglo, los futuros Mowbry van a mirar este retrato y sabrán qué tipo de hombre fue su tatarabuelo.

– Van a sentirse orgullosos de ser sus descendientes.

Anne se cubrió los ojos con el dorso de la mano.

– No quiero llorar -dijo con fiereza-. Y no voy a llorar.

Se hizo un largo silencio, sólo interrumpido por el animado ritmo de tambores en la lejanía. Eso le dio una idea a Catherine.

– Ninguna de las dos va a pegar un ojo esta noche. Vamos al centro a ver cómo se reúnen las tropas.

Anne accedió y subieron a cambiarse los trajes de baile por otros más sencillos. Cuando Catherine estaba a punto para bajar a reunirse con Anne, Amy asomó la cabeza por la puerta.

– ¿Papá ya se marchó?

Deseando que Colin se hubiera tomado el tiempo para despertar a su hija, contestó:

– Sí, no quiso interrumpir tu sueño.

– No me habría importado -dijo Amy fastidiada-. ¿Vais a ir a la ciudad a ver lo que está sucediendo? -al ver que su madre asentía, le rogó-: Por favor, déjame ir con vosotras. Es horrible estar sola y no poder dormir.

Catherine la comprendió.

– Muy bien. Ponte ropa de abrigo y ven con nosotras.

*****

Sólo faltaba una semana para el solsticio de verano, y el cielo ya estaba aclarando en el este cuando pasaron por la Rué de Namur. Los tambores se oían más fuerte; su sonido era apagado por las estridentes trompetas que llamaban a asamblea. Los soldados aliados estaban todos alojados por toda Bruselas, y las calles bullían de actividad, los hombres acudiendo a la llamada, abotonándose las chaquetas y arrastrando sus mochilas al salir de las casas.

Junto a ellas pasó un regimiento británico de infantería, marchando hacia la puerta Namur al compás del tam-tam de los tambores. El ritmo machacón se introducía en la sangre, tan emocionante como alarmante. Catherine observó atentamente a los soldados, preguntándose si ese regimiento podría ser el de Michael. Estaba demasiado oscuro para identificar las marcas distintivas de sus uniformes, y no logró ver su figura erguida entre los oficiales que cabalgaban junto a sus tropas. No importa; aunque hubiera sido su regimiento, ellos ya se habían despedido; sería atroz hacerlo nuevamente delante de Anne y Amy.

La Place Royale era un caos total. Soldados de seis países buscaban sus compañías, a veces acompañados por mujeres llorando. Unos cuantos veteranos estaban durmiendo con la cabeza apoyada en su equipaje, indiferentes al estrépito de los caballos, cañones y carros que traqueteaban por los adoquines.

– Boney no tiene ninguna posibilidad, ¿verdad? -preguntó Amy a Catherine apretándole la mano.

– No, contra Wellington no. El duque no ha perdido jamás una batalla en su vida -contestó ella tratando de que su voz sonara confiada.

Caminaron desde la Place Royal hasta el parque cercano. Eran alrededor de las cuatro de la mañana y el sol de verano estaba asomando por el horizonte. Los rayos oblicuos de luz caían sobre las agujas de la catedral de Saint Michel. Al verlas Catherine sonrió irónica; por todas partes veía recordatorios de Michael.

En el parque, el fiero y franco galés, el general Picton, estaba reuniendo a su regimiento.

– La brigada de fusileros está con Picton, ¿verdad? -comentó Anne-. Tal vez podamos localizar a Kenneth.

Exploraron con la vista la hirviente masa de fusileros de chaqueta verde, buscando a los oficiales. Los agudos ojos de Amy lo encontraron.

– Ahí está -exclamó entusiasmada-. Ahí está el capitán Wilding.

Estaba montado a caballo, dando órdenes a sus oficiales subalternos, pero se volvió cuando Catherine pronunció su nombre. Ella se le acercó y se puso de puntillas para estrecharle la mano.

– Me alegro de haberte encontrado, Kenneth. No me parecía bien no despedirme y desearte buena suerte.

Él le dirigió una excepcional sonrisa que convirtió en guapo su rostro de marcados rasgos.

– Eres muy buena, Catherine.

– Te has convertido en familiar. Si te hieren, asegúrate de que te traigan a casa, para poder cuidarte bien -al ver que se ponía rígida su cara, añadió para no azorarlo más-: Gracias por los dibujos. Son maravillosos.

– Los míos los conservaré eternamente -añadió Anne con vehemencia.

– Descansaré mejor sabiendo que he alcanzado un cierto tipo de inmortalidad -dijo él con débil sonrisa-. Pero lo que hace interesante un dibujo es el tema, por lo tanto el mérito es tuyo y de tu familia.

– Vuelve pronto -añadió Amy-. Molly y yo todavía no le hemos cogido el truco a las perspectivas. Necesitamos más clases.

– Haré lo posible, pero ahora debo irme. Cuidaos.

Se tocó la frente a modo de saludo y se volvió hacia su compañía. Catherine y compañía se retiraron hacia un lado y desde allí vieron cómo iba naciendo el orden a partir de esa caótica confusión. Muy pronto los soldados de Picton se alejaron y los fuertes golpes de sus botas resonaron en todo el parque.

En esa división iban los regimientos escoceses que habían entretenido a los invitados de la duquesa de Richmond; los soldados marchaban con tanta uniformidad que casi no se movían las plumas de sus gorras; las gaitas que en el salón de baile parecían exóticas eran las idóneas, con su intenso sonido, para incitar a la guerra a los escoceses con faldas.

Caminando detrás de la división, las tres mujeres desanduvieron su camino hasta la Rué de la Reine, abriéndose paso por entre montículos de equipaje e hileras de animales cargados. Cuando la ciudad se vació de soldados, los ciudadanos de Bruselas volvieron a sus camas.

Cuando llegaron a casa, el cansancio ya había agotado la energía nerviosa de Catherine; tal vez todos podrían descansar ahora, pensó.

Pero no pudo dormir; a media mañana se levantó adormilada. En España, generalmente estaba lo suficientemente cerca del campo de acción para tener idea de lo que ocurría. Ahí no tenía ninguna noticia y eso le convirtió el día en uno de los más largos de su vida. Contagiados de la tensión, los niños estaban inquietos y peleones. Los criados se reunían en grupo a hablar en susurros, y una de las criadas belgas pidió su paga para poder marcharse a la casa de su familia en una aldea del norte de la ciudad.

Cuando Catherine y Anne estaban almorzando a una hora tardía, a través del campo les llegó el estruendo de ominosos cañonazos. Había comenzado la batalla. Se miraron, sin atreverse a hablar, y luego volvieron a concentrarse en silencio en sus tazones de sopa.

Cuando ya no pudieron soportar por más tiempo la inactividad, subieron a las murallas de la ciudad, llevando con ellas a los tres niños y a la joven y guapa niñera escocesa de Anne. Sobre las murallas estaban reunidas centenares de personas mirando hacia el sur. Se rumoreaban muchas cosas, pero no había ninguna noticia sólida.

A las diez en punto de esa noche, un fuerte golpe en la puerta hizo correr a Catherine y Anne. Anne la abrió y se encontró ante Will Ferris, el ordenanza de su marido, todo polvoriento. Anne palideció:

– ¡Ay, Dios mío! ¿Charles… ?

– No, señora -se apresuró a decir el chico-. Todo lo contrario. El señor me envió a decir que él y el capitán Melbourne están bien -mientras Catherine lo conducía a la cocina, continuó-: Hubo una horrorosa batalla contra el mariscal Ney en QuatreBras, pero la caballería llegó cuando ya estaba terminando, así que casi no nos tocaron. Dicen que un grupo de lanceros franceses casi capturó al duque; tuvo que saltar una fosa llena de escoceses de Gordon para salvarse -movió la cabeza-. Los regimientos escoceses de las tierras altas fueron destrozados; pobres diablos.

Catherine le sirvió fiambres y cerveza, mientras pensaba entristecida en los alegres jóvenes escoceses que habían bailado la noche anterior. ¿Cuántos quedarían vivos?

– ¿Cuál fue el resultado de la batalla? -preguntó.

Ferris se encogió de hombros, con aire indiferente.

– No sé si ganó algún lado, pero por lo menos no perdimos. Dicen que el propio Napoleón fue en persecución del ejército prusiano. Blücher tenía más hombres, así que si él y sus muchachos lo hicieron bien, los franceses podrían estar retirándose en estos momentos.

– Ojalá tengas razón -dijo fervorosamente Anne-. ¿Y la brigada de fusileros? ¿Y el regimiento del coronel Kenyon?

– Los fusileros estuvieron en lo más reñido de la batalla, pero al capitán Wilding no le pasó nada -hizo una pausa para beber un buen trago de cerveza-. Tampoco a los del 105; los mantuvieron en reserva y no llegaron a entrar en combate.

Eso se debía probablemente a la inexperiencia del regimiento, pensó Catherine. Deseó que continuaran dejando en la reserva al 105, y no los pusieran en primera línea de batalla. Michael y sus hombres podrían encontrar eso decepcionante, pero ella no.

Después de comer, el ordenanza pidió permiso para visitar a Elspeth McLeod, la joven niñera escocesa de Anne; estaban cortejando. Después de pasar media hora con su bienamada, Ferris volvió a ensillar su caballo para el largo trayecto de vuelta al ejército.

Catherine estaba abatida cuando se fue a acostar. Sería fabuloso creer que los franceses habían sido derrotados, pero su corazón le decía que lo peor estaba aún por venir.

*****

La demostración de la batalla del día anterior llegó a la mañana siguiente, cuando Molly miró por una ventana de la segunda planta y gritó muy excitada:

– ¡Mamá, hay soldados heridos en la calle!

Su grito atrajo corriendo a casi todos los de la casa. Desde la ventana se veía la Rué de Namur. Hombres heridos que habían caminado toda la noche empezaban a entrar a tropezones en la ciudad por la puerta Namur.

– Iré a buscar mi equipo médico -dijo Catherine con los labios lívidos.

– Van a necesitar agua -añadió Anne. Miró a sus hijos que estaban fuertemente cogidos a sus faldas-. Molly, has sido muy lista al ver a los soldados. Jamie, ¿me prestas tu carretilla para poder llevar baldes de agua?

El niño asintió muy serio.

– Yo también iré, señora -dijo Elspeth-. Tengo seis hermanos y sé algo de tratar heridas.

Los demás criados también se ofrecieron a hacer lo que pudieran.

Anne ordenó a sus hijos que se quedaran en casa con la cocinera. Amy, mayor y más decidida, no se molestó en preguntar si podía ayudar; sencillamente acompañó a Anne con la carretilla con agua. Catherine pensó decirle que volviera a casa, pero decidió no hacerlo. Su hija no era nueva a las vistas dolorosas.

Cuando el grupo llegó a la Rué de Namur, la calle ya se había convertido en un hospital improvisado. Además de los heridos de a pie, por la puerta iban entrando carros llenos de heridos. Ciudadanos belgas y extranjeros salían de sus casas a trabajar codo a codo para aliviar a los sufrientes del modo que pudieran. Algunos acompañaban a los heridos a sus alojamientos mientras otros traían mantas, paja y sombrillas para proteger a los hombres del ardiente sol. Catherine vio a una monja y a una chica con aspecto de prostituta ayudar a levantarse a un chico que había caído desmayado sobre la verja de una casa. Las farmacias daban material gratis.

La experiencia de Catherine en la Península le fue muy útil para limpiar y vendar heridas menos graves. Después de la horrorosa incertidumbre del día anterior, era un alivio poder hacer algo. Puesto que Amy era una dispensadora de agua digna de confianza, Anne sacó una libreta para anotar mensajes y recuerdos de hombres moribundos que deseaban que se informara a sus familias.

Catherine estaba sacando trozos de tela y encaje dorado de un brazo ensangrentado y mal herido cuando oyó una conocida voz escocesa:

– Qué sorpresa encontrarte en medio de esto, muchacha.

Levantó la cabeza para ver los cabellos prematuramente canos y la camisa ensangrentada de su amigo cirujano Ian Kinlock.

– Y qué sorpresa que hayas hecho todo el viaje desde Londres para venir a ver más carnicería -dijo con voz temblorosa-. Gracias a Dios que estás aquí, Ian. Este sargento necesita algo más de lo que yo sé hacer.

Kinlock se arrodilló junto a ella y examinó la herida.

– Está de suerte, sargento. Tiene dos balas en el brazo, pero ningún hueso roto, por lo que no es necesario amputar -sacó instrumentos de su maletín-. Catherine, sujétalo un momento para extraerle las balas.

Catherine sujetó con fuerza el brazo derecho herido. El sargento emitió una exclamación de dolor y se le cubrió de sudor la cara, pero casi no se movió durante los largos minutos que llevó localizar y extraer las balas. Cuando acabó la exploración, Catherine le pasó una esponja con agua fría por la cara, mientras Ian le vendaba la herida.

– Se lo agradezco a los dos -dijo el sargento con fuerte acento irlandés. Se incorporó hasta sentarse, ayudándose con el brazo bueno-. Si me ayuda, señor, me pondré en camino.

– Lo conseguirá, sargento -le dijo Ian, ayudándolo a levantarse-. ¿Va a ir a la tienda hospital que está junto a la puerta?

El irlandés negó con la cabeza.

– Tengo un alojamiento donde cuidarán de mí. No entiendo una palabra de lo que dicen, pero me tratan como a un príncipe.

Aún no había andado diez pasos cuando se le acercó un sacerdote anciano para acompañarlo a su destino.

Al advertir que había oscurecido, Catherine levantó la vista al cielo y vio que estaba cubierto por negros nubarrones. Se había levantado viento y en el horizonte brillaban relámpagos.

– Dios, se aproxima una tormenta. Lo único que nos faltaba.

– Y viene rápido -contestó Ian-. Buena cosa que se hayan levantado tiendas hospitales -guardó los instrumentos-. Eso va a proporcionar cierto cobijo a esta pobre gente.

Catherine miró alrededor y vio que la calle estaba casi vacía. La primera tanda de heridos había sido atendida y trasladada bajo techo. Anne se había marchado hacía una hora, pálida de cansancio. Los relámpagos estallaban mucho más cerca, iluminando la calle con un resplandor chillón.

– ¿Cuánto tiempo llevas trabajando aquí? -le preguntó el cirujano mientras ella miraba aturdida las gruesas gotas de lluvia que caían en su sucia falda.

– No sé -se limpió el agua de la frente-. Horas.

– Vete a casa -le ordenó-. Cuando hayas descansado un poco puedes ir a la tienda hospital.

– ¿Estarás trabajando aquí?

– Sí -sonrió irónico-. Y durmiendo también, supongo.

– Alójate con nosotras -le señaló la casa-. Tenemos espacio de sobra y descansarás mejor que en la tienda.

– Aceptaré eso, con mucha gratitud.

Los relámpagos cruzaban el cielo, seguidos de inmediato por una ensordecedora serie de truenos. Catherine recogió su equipo médico y fue en busca de Amy, mientras la lluvia se hacía torrencial. A su hija le encantaban las tormentas, y la encontró mirando el cielo fascinada.

– El tiempo de Wellington, mamá -le dijo, elevando la voz para hacerse oír por encima de los truenos-. Va a haber una batalla.

– Muy probablemente -le cogió la mano-. Pero ahora entremos en casa antes de que nos ahoguemos.

Catherine llevó a Amy al cuarto de los niños. Después se quitó la ropa mojada, se puso ropa seca y bajó a tomar el té caliente con bocadillos que había ordenado preparar Anne. Estaban terminando cuando sonó un golpe en la puerta principal. Un minuto después, la camarera introdujo a lord Haldoran en la sala de mañana. El agua caía a chorros de su abrigo, y su elegante indiferencia había sido reemplazada por urgencia.

– Señora Melbourne, señora Mowbry -saludó con una rápida inclinación-. ¿Han sabido las últimas noticias?

– No lo sé -repuso Anne-. Por favor, díganoslas.

– Ayer los prusianos quedaron muy malparados en Ligny. Tuvieron que retroceder casi treinta kilómetros, de modo que Wellington está retrocediendo también para mantener sus líneas de comunicación. Tengo entendido que está instalando su cuartel en un pueblo llamado Waterloo.

– Dios mío -susurró Anne muy pálida-. Eso está a sólo quince o dieciséis kilómetros de aquí.

– Napoleón está a las puertas de Bruselas -dijo Haldoran con vehemencia-. Nadie sabe si Wellington va a ser capaz de detenerlo con su harapiento surtido de soldados. Todos los extranjeros que pueden abandonar la ciudad se están marchando o se han marchado.

Catherine dejó cuidadosamente la taza en el platillo.

– Apostaría mi dinero por el duque -dijo-, pero esas no son buenas noticias.

– No he venido a asustarlas -dijo Haldoran un poco más calmado-. La semana pasada tomé la precaución de alquilar una barcaza para que me lleve a Amberes si el combate fuera mal. Hay espacio para ustedes, los niños y una criada para cada una. Pero si quieren venir, tenemos que partir en seguida.

Catherine lo miró sorprendida; era una oferta extraordinariamente generosa. Tal vez lo había juzgado mal.

– Yo no… no puedo abandonar a mi marido -inconscientemente Anne se acarició el hinchado vientre con una mano-. ¿Y si lo hieren y lo traen a casa?

– Si las cosas van bien, pueden volver dentro de unos días -dijo Haldoran mirando alternativamente a Anne y a Catherine-. Pero si no, ¿desearían sus maridos que arriesgaran la vida sus hijos?

Catherine se mordió los labios. Estaba dispuesta a correr sus riesgos, ¿pero se atrevía a hacer eso con su hija?

– Hay una solución -dijo. Cuando los otros dos la miraron, añadió-: Tengo más experiencia como enfermera y Anne tiene más hijos. Yo me quedaré aquí y mantendré abierta la casa mientras Anne lleva a los tres niños a Amberes.

Anne dio un suspiro de alivio.

– Si estás dispuesta, eso sería perfecto. Aunque me fastidia marcharme, seríamos tontas de no aprovechar la oportunidad de llevar a los niños a un lugar seguro estando tan cerca los franceses. Lord Haldoran, tardaré media hora en disponerlo todo. ¿Es aceptable eso?

Catherine vio pasar un relámpago de irritación por los ojos de Haldoran, y comprendió que su oferta había sido menos generosa que lo que parecía en la superficie. En realidad la deseaba a ella, probablemente con la esperanza de que la apenada esposa del oficial estuviera necesitada de consuelo. Pero daba igual; su ayuda iría muy bien, y él era demasiado caballeroso como para retirarla si ella no iba con ellos.

– Media hora estará bien -dijo él ocultando rápidamente su irritación-; aunque me gustaría que viniera usted también, señora Melbourne. Bruselas podría ser peligrosa -se levantó-. Le dejaré la dirección de mi banquero en Amberes. Puede comunicarse conmigo a través de ellos si es necesario.

– Gracias. Es muy amable de su parte tomarse tantas molestias por personas que sólo conoce desde hace unas semanas -le dijo con un asomo de aspereza.

– Sería criminal desperdiciar el espacio en la barcaza -contestó él piadosamente-. Estando sus maridos arriesgando sus vidas por el país, me parece correcto hacer extensiva mi protección a ustedes.

*****

La media hora siguiente pasó en un frenesí de actividad. Cuando le dijeron a Amy que iría a Amberes, rogó:

– Por favor, mamá, déjame quedarme. Muchas veces me has dicho qué buena ayuda soy.

– Y lo eres, cariño. Pero no podré dejar de preocuparme de lo que te podría ocurrir -sonrió tristemente-. No puedo evitarlo, soy madre. Cuando tengas hijos lo comprenderás.

Amy capituló con la condición de que le permitiría volver tan pronto no hubiera peligro. La guapa niñera Elspeth McLeod también pidió quedarse. Sabiendo que la chica deseaba estar cerca de Will Ferris, Anne accedió, llevándose a la criada de Catherine para que la ayudara con los niños.

A la media hora exacta de la oferta de Haldoran, las viajeras se reunieron en el vestíbulo. Catherine abrazó muy fuertemente a Amy y se volvió a abrazar a Anne.

– Si las vicisitudes de la guerra nos separaran, sabes la dirección de la madre de Charles en Londres -le dijo su amiga con voz ahogada-. Y si… y si algo os sucediera a ti y a Colin, criaré a Amy como si fuera mía.

– Lo sé -contestó Catherine tragándose las lágrimas-. Y si es necesario, yo cuidaré a Charles como lo harías tú.

Anne hizo una honda inspiración.

– Es hora de marcharnos, todos -dijo calmadamente.

Desde la ventana Catherine contempló al grupo correr por la lluvia hacia los carruajes. Le alegró ver que Haldoran tenía varios criados corpulentos, de aspecto peligroso, para proteger al grupo. Se quedó mirando hasta que los coches se perdieron de vista. Después se alejó de la ventana con lágrimas corriéndole por las mejillas. Era la primera vez que se separaba de Amy.

– Maldito Napoleón -susurró-. Dios lo condene al infierno.

Capítulo 11

Una de las primeras lecciones militares que había aprendido Michael era que un oficial siempre debe parecer sereno. Eso era particularmente importante cuando horas de mortíferos cañonazos franceses ya habían matado o herido a un cuarto de su regimiento y a más de la mitad de los oficiales. El estruendo y las nubes de humo negro eran suficientes para poner nerviosos incluso a los soldados experimentados.

El regimiento estaba formado en un cuadro de defensa con el centro libre. Filas de soldados armados formaban el cuadrilátero, haciendo frente por sus cuatro caras, mientras los oficiales, las provisiones, las municiones y los heridos estaban cobijados en el centro de la formación. Los heridos menos graves se retiraban del campo, y los muertos eran arrojados sin piedad fuera del cuadro para dejar sitio a los vivos. Michael se paseaba por el interior del cuadro, hablando con sus hombres, ofreciéndoles todo el consuelo que podía a los heridos y soltando algún chiste irónico de tanto en tanto.

Intentando no inspirar demasiado profundamente el humo acre y pegajoso, se dirigió al centro del cuadro, donde estaban las dos banderas del regimiento, llamadas los colores. Tradicionalmente las llevaban los oficiales más jóvenes del regimiento, custodiados por sargentos experimentados. El alférez más joven, Thomas Hussey, sólo tenía dieciséis años, de modo que Michael no lo perdía de vista. Cuando iba llegando al centro, cayó una bala de cañón cerca de los colores, que por fortuna no golpeó a nadie. La bala rodó por la tierra blanda. Tom Hussey le pasó la bandera a uno de los sargentos custodios.

– Puesto que los franceses nos han proporcionado los medios -gritó alegremente-, ¿jugamos un partido de fútbol?

Corrió hacia la bala con la evidente intención de chutarla.

– ¡No la toques! -ladró Michael-. Una bala de cañón puede parecer inofensiva, pero podría volarte el pie. Lo he visto suceder.

El alférez paró en seco.

– Gracias, señor.

Algo pálido, el muchacho regresó a su bandera. Michael le hizo un leve gesto de aprobación con la cabeza. Aunque sin experiencia, el chico tenía el alegre valor que lo haría un buen oficial, si sobrevivía.

Michael levantó su catalejo para ver lo poco que podía ver de la batalla. Su vista consistía principalmente en campos de cebada de alrededor de un metro de altura. Anteriormente había habido un ataque de la infantería francesa a la izquierda. La cebada y el humo neblinoso lo oscurecía todo más allá de unos treinta metros, de modo que había seguido la batalla guiándose por el ruido de los mosquetes, los gritos y la música marcial. Los franceses se habían retirado derrotados, pero aparte de eso no sabía nada más.

Otra bala de cañón golpeó a varios hombres en la parte de atrás del cuadro. El capitán Graham, el oficial no herido de más rango después de Michael, fue a ver los daños.

– ¿Puedo hacerle una pregunta, coronel Kenyon? -le preguntó Tom Hussey con expresión grave.

– Adelante.

– ¿De qué sirve estar aquí y que nos destrocen? No hay combate en este sector de las líneas. ¿No podríamos retirarnos a una distancia más segura hasta que seamos necesarios?

– Es que somos necesarios, para hacer exactamente lo que estamos haciendo -le contestó Michael muy serio-. Si no estuviéramos aquí, los hombres de Napoleón pasarían fácilmente y la batalla estaría perdida. La caballería puede ir y venir por un campo de batalla, pero es la infantería la que toma posesión -golpeó la tierra blanda con el pie-. Mientras esté vivo un solo hombre del 105, éste es suelo británico. La muerte de nuestros compañeros es trágica, pero no carece de sentido.

– Comprendo, señor -dijo el alférez asintiendo lentamente.

Aunque su explicación era cierta, ese largo y sangriento día era un vivo recordatorio de por qué él prefería el combate rápido y fluido de la brigada de fusileros. Uno se siente mejor siendo un blanco móvil que uno estacionario. Se preguntó cómo le estaría yendo a Kenneth y al 95. Probablemente estarían pasando el día en escaramuzas con los franceses entre las líneas. Los envidió.

Nuevamente comenzó a pasearse por el cuadro. Estaba hablando con un teniente cuando se dio cuenta de que no oía su propia voz. El incesante estruendo de la artillería había hecho casi imposible hablar y pensar. El cañón había dejado de disparar hacia su sector de las líneas. Sabiendo lo que eso significaba, gritó:

– ¡Preparaos para el ataque! Han dejado de disparar para no herir a sus propios hombres.

Los adormilados soldados se despabilaron. Los sargentos ladraron órdenes, afirmaron las líneas con maldiciones y exhortaciones a vigilar la carga de los mosquetes. El aire vibraba de tensión, porque esa sería la primera degustación que haría el regimiento del combate cuerpo a cuerpo.

Al principio los ojos cansados de los soldados sólo vieron formas fantasmales avanzando a través de las cortinas de humo. Después apareció una línea de hombres a caballo; las borrosas figuras fueron tomando la forma de coraceros franceses. Sus brillantes cascos de acero y sus corazas les daban la misteriosa apariencia de caballeros medievales. Hombres grandes sobre caballos grandes, eran la caballería pesada, destinada a aplastar toda oposición, y avanzaba directamente hacia el 105 y los dos cuadros vecinos.

Los enormes cascos de los caballos aplastaban los tallos de los cereales hundiéndolos en la tierra lodosa a medida que los coraceros subían inexorables por la pendiente. Viendo agitarse la línea del frente, Michael avanzó rápidamente desde su posición en el centro.

– ¡Firmes! -gritó-. Los caballos no atacan directamente una trinchera, y tenemos más armas que ellos. No hagáis fuego mientras no lo ordene. Y cuando dé la orden, apuntad a los caballos.

Los jinetes estaban a cuarenta pasos cuando Michael gritó la orden:

– ¡Preparados! A ras. ¡Fuego!

La primera línea descargó sus mosquetes en un ensordecedor disparo. Se oyeron chillidos de caballos heridos y un extraño castañeteo parecido a granizada al rebotar las balas en las corazas de acero. Cayeron varios caballos con sus jinetes, lo que obligó a los que venían detrás a desviarse hacia los lados.

Mientras la primera línea recargaba sus mosquetes, Michael dio la orden de disparar a la segunda. La andanada abatió a más atacantes. Pese a los denodados esfuerzos de los jinetes, los caballos se desviaron, corriendo alrededor del cuadro, poniéndolos al alcance del fuego de las líneas apostadas en los flancos.

Los soldados de caballería giraban desordenadamente alrededor del cuadro, disparando sus pistolas y recibiendo disparos a su vez. Viendo finalmente la inutilidad de la maniobra, su comandante ordenó la retirada. Los caballos iban bajando a galope la ladera cuando un jinete herido gritó desesperado pidiendo ayuda. Uno de sus compañeros giró su caballo y volvió atrás. Cuando le cogió la mano a su amigo para subirlo a su montura, dos soldados británicos levantaron sus mosquetes y apuntaron.

– ¡No! -gritó Michael-. No matéis a un hombre valiente por ayudar a su amigo.

Después de un instante de perplejidad, los hombres asintieron y bajaron sus armas. La valentía se merece respeto, incluso en el enemigo.

Durante la tregua que siguió, Michael exploró el campo con su catalejo. Poco podía ver más allá de los cuadros vecinos, pero daba la impresión de que la caballería francesa estaba atacando un amplio sector de las líneas aliadas. Un grito advirtió que los coraceros volvían al ataque.

– Disfrutad de las cargas de caballería, caballeros -los exhortó irónicamente Michael-. Son mucho menos peligrosas que los cañonazos.

Se oyeron risas por toda la formación. Esta vez el fuego fue ininterrumpido. Alrededor del cuadro comenzó a formarse una barrera de caballos muertos o heridos, lo que les hacía más difícil a los jinetes aproximarse.

Michael se iba acercando a la cara izquierda del cuadro, que estaba recibiendo las andanadas más intensas, cuando una bala le dio en el brazo izquierdo. El impacto lo hizo girar y lo lanzó al suelo.

– ¿Está herido, señor? -exclamó el capitán Graham corriendo a su lado.

Medio aturdido, Michael logró ponerse en posición sentado. Una oleada de dolor casi lo hizo perder el conocimiento. Cuando vio las caras alarmadas alrededor de él, se obligó a ponerse de pie.

– No es grave -dijo con voz ronca-. Que alguien de aquí me la vende.

El cirujano del regimiento había muerto y sus ayudantes estaban heridos de gravedad, de modo que un cabo que había sido barbero estaba tratando las heridas como podía. Después de vendarle firmemente la herida y ponerle un cabestrillo, le ofreció una cantimplora.

– Beba un poco de esto, señor, pero lentamente.

Haciendo caso de la advertencia, Michael bebió un trago. La cantimplora contenía ginebra pura. Se le saltaron las lágrimas, pero el licor ciertamente lo distrajo del dolor del brazo.

– Gracias, Symms. Es generoso de tu parte compartir tu medicina.

Symms hizo un gesto de aflicción y puso el tapón a la cantimplora.

– Es necesario mantenerlo en forma, señor, porque estamos escasos de oficiales.

La caballería se retiró mientras atendían a Michael. Aunque el 105 se mantenía en pie, las heridas estaban reduciendo el número de soldados por fila. Michael dio la orden de apretarse más y prepararse para el siguiente ataque.

*****

Catherine salió temprano a trabajar en la tienda hospital. A media tarde hizo un corto descanso, llevando un vaso de agua a la mesa de operaciones de Kinlock. Una pared de lona la separaba de las camillas con hombres heridos. Él también estaba tomando un descanso, por lo que le pasó el vaso.

– Tal vez los ejércitos no han comenzado la batalla todavía. Hoy no ha habido ruido de disparos.

Él terminó de beber y movió la cabeza.

– El viento viene del otro lado. Podría estar ocurriendo cualquier cosa, y probablemente está ocurriendo.

Los dos se quedaron en silencio. Sonaron las campanas de una iglesia cercana.

– Había olvidado que hoy es domingo -dijo ella muy seria-. Mal día para una batalla.

– Todos los días son malos -contestó él. Se limpió el sudor de la cara y dijo a sus ordenanzas-: Traed al siguiente.

Catherine volvió a su trabajo de dar agua y cambiar vendas. Pero aunque tenía una sonrisa y una palabra amable para todos, una parte de su corazón estaba con los hombres que estaban combatiendo, y tal vez muriendo, a sólo unos pocos kilómetros.

*****

Las cargas de la caballería iban y venían, una y otra vez, como olas rompiendo contra las rocas. Michael había perdido la cuenta del número. ¿Diez? ¿Doce? Pero el regimiento había ganado confianza. Cuando apareció la tercera carga por la colina, oyó una arrastrada voz norteña decir:

– Ahí vienen otra vez esos condenados estúpidos.

Ese ataque era el peor. Los coraceros llevaban más de una hora dando vueltas en círculo, disparando sus pistolas, blandiendo sus sables y haciendo todo lo posible por romper los cuadros aliados. No lo habían conseguido. No sólo tenían menos armas sino que sus caballos continuaban huyendo de las bayonetas y mosquetes británicos.

El 105 se mantenía firme como si hubiera echado raíces en la tierra. Wellington había hecho caso de las palabras de Michael la noche del baile y situó al regimiento entre veteranos. A la izquierda estaba el regimiento 73 de la infantería británica, y a la derecha los hannoverianos de la legión alemana del rey, que había combatido con honor en la Península. Los hombres de Michael tenían una fiera determinación de demostrar que eran iguales a sus vecinos, y lo estaban consiguiendo.

Detrás de él sonó un grito ronco y en él oyó desastre. Se giró y vio estrellarse un caballo moribundo contra un borde del cuadro. El animal chilló y se debatió, lanzando a tierra a una hilera de soldados y abriendo una brecha en la fila.

Viendo su oportunidad, otros coraceros condujeron sus caballos hacia la brecha. Michael soltó furibundas maldiciones, porque ese accidente fortuito era prácticamente la única manera como la caballería podía romper un cuadro. Ya la fila se estaba deshaciendo, al dispersarse los aterrados soldados para evitar los cascos de los enormes caballos.

Michael corrió a rehacer a sus hombres. Al ver pasar junto a él a un aterrado muchacho con la cara negra de pólvora, lo golpeó con la parte plana de su espada.

– ¡Defiéndete y lucha como un hombre, maldita sea! Huir es la manera más rápida de morir.

El terror desapareció de los ojos del chico, que se dio la vuelta y levantó su mosquete con manos temblorosas. Llegaron también los otros oficiales supervivientes y varios sargentos para impedir el desmoronamiento del cuadro. Se inició una lucha despiadada cuando los británicos trataron de hacer retroceder a los coraceros franceses.

A Michael el tiempo se le hizo lento, convirtiendo la lucha cuerpo a cuerpo en un baile sobrenatural. El ritmo lento significaba que podía ver y sacar partido de todos los errores del enemigo. Era una condenada lástima no poder usar el brazo izquierdo, pero eso no lo discapacitaba gravemente. Un coracero lo embistió con un salvaje sablazo, pero él paró el golpe fácilmente con su espada, y en el mismo y fluido movimiento la enterró justo en el centro de la garganta del francés.

Sin solución de continuidad, liberó la espada y la enterró en su caballo que estaba a punto de atropellarlo. Se agachó bajo el nivel del sable de su jinete y le cortó el tendón delantero derecho al caballo, dejándolo impedido. El jinete cayó al suelo y un soldado irlandés lo remató de un bayonetazo.

Un coracero enardecido lanzó su caballo derecho hacia los colores de la compañía, decidido a alzarse con uno. Las banderas de metro ochenta eran el corazón y el espíritu de un regimiento, y perder una en la batalla sería causa irreparable de vergüenza.

Al ver el peligro, Tom Hussey y sus dos sargentos se apresuraron a poner a salvo la Union Jack. Los custodios de la bandera azul del regimiento tuvieron menos suerte. Un sargento ya estaba caído; el otro alzó la pica, que era el distintivo de su cargo. Pero antes de poder usar la pica recibió un disparo de pistola del coracero, lo que dejó a un alférez y la bandera desprotegidos. El alférez, Gray, trató de proteger la bandera, pero el francés lo hizo caer y cogió el asta de la bandera en una mano. Con un ronco grito de triunfo, espoleó su cabalgadura para escapar del cuadro.

Ver eso hizo hervir la sangre a Michael. Soltó su espada y se lanzó hacia el caballo. Tenía inutilizado su brazo izquierdo, pero logró coger el asta de la bandera con la mano derecha. El fuerte tirón casi le arrancó el brazo de la articulación. Se aferró con determinación y su peso refrenó al coracero. Viendo que Michael estaba absolutamente indefenso, el coracero blandió su sable y le alcanzó las costillas. Se estaba preparando para asestar un golpe mortal cuando el sargento herido se incorporó y le enterró la pica por la abertura de la coraza para los brazos, atravesando al francés. Michael, mareado, continuaba aferrado al asta de la bandera, mientras el cuerpo del jinete caía más allá.

Con el pecho palpitante, observó el cuadro y vio que la salvaje defensa del 105 había cerrado la brecha. Dos coraceros estaban atrapados dentro; ninguno de los dos sobrevivió para volver a sus líneas.

El sargento herido y el magullado alférez recuperaron la bandera, dejando a Michael libre para que le vendaran las costillas. Aunque durante la acalorada refriega no había sentido dolor, éste estalló en toda su fuerza cuando pasó el peligro.

Sus heridas eran lo bastante graves como para abandonar el campo sin que nadie lo culpara, pero no se atrevió. Ningún otro oficial tenía ni una fracción de su experiencia. Graham, el siguiente en rango, venía de un regimiento miliciano de condado y antes de ese día no había visto ninguna batalla. Si no se quedaba, sólo Dios sabía lo que podría ocurrir en la crisis siguiente.

Aunque la ginebra no podía reemplazar a la sangre, unos cuantos tragos le adormecieron el dolor.

– ¡Caray! -gritó en ese momento alguien con acento cockney-. ¡Ahí viene Hockey!

Hubo aplausos y vítores. Michael devolvió la cantimplora de ginebra y se volvió a mirar. Wellington y un ayudante de campo cabalgaban a toda velocidad hacia su cuadro, seguidos por varios lanceros franceses. Se abrió el cuadro para admitir al duque y su acompañante, y volvió a cerrarse. Una descarga cerrada de balas de mosquete ahuyentó a los lanceros. Wellington tenía fama de estar siempre donde la lucha era más encarnizada. Imperturbable, tiró de las riendas, como si no acabara de escapar por los pelos.

– Buen espectáculo el de aquí, Kenyon.

Michael se obligó a ponerse de pie bien erguido.

– El regimiento merece sentirse orgulloso, señor. ¿Cómo va la batalla?

– Estamos recibiendo una paliza -contestó el duque moviendo la cabeza-. Blücher juró que vendría, pero la lluvia ha convertido en pantanos los caminos y sólo Dios sabe cuándo lo veremos. Si los prusianos no llegan pronto… -se le cortó la voz-. Debo seguir mi camino. Manténgase firme, Kenyon.

– ¿Cuándo vamos a lanzarnos contra los gabachos, señor? -gritó un soldado cuando Wellington se estaba preparando para marcharse.

– No os preocupéis, muchachos -sonrió débilmente el duque-, tendréis vuestra oportunidad.

Dicho eso salió al galope del cuadro, en dirección al castillo de Hougoumont, que estaba sitiado, y donde la Guardia Real había estado luchando todo el día en una cruenta batalla dentro de otra batalla.

*****

Estaba anocheciendo, supuso Michael, pero el tiempo había perdido todo significado. Le resultaba difícil creer que dos días antes había estado bailando vals con Catherine en un salón lleno de luz y elegancia. Mientras esperaba el siguiente ataque, trató de recordar cómo era tenerla en sus brazos. Pero le fue imposible recordar los detalles. Lo único que logró evocar fue el cariño que vio en sus ojos verde mar y la dicha agridulce de tenerla tan cerca.

Los amenazadores redobles de los tambores franceses dieron la señal de un ataque de infantería. Michael apretó los labios. Levantó su catalejo, equilibrándolo torpemente con la mano buena. A través del humo denso vio una enorme columna de franceses avanzando hacia las líneas aliadas. Afortunadamente atacaría el lado derecho del 105, y así sus hombres cansados tendrían tiempo de recuperarse.

El capitán Graham se le acercó cojeando, con el muslo vendado.

– ¿Me presta el catalejo, señor?

Michael se lo pasó. El capitán murmuró una obscenidad al reconocer las plumas rojas y los sombreros altos de piel de oso.

– Así que Boney ha enviado finalmente a su Guardia Imperial.

– Exactamente. Jamás han fallado un ataque, y después de pasar el día en la reserva, están tan descansados como si estuvieran desfilando en un parque.

Ese era la última gran jugada. Con la Guardia Imperial, Napoleón podía recuperar o perder su imperio.

*****

A la hora de cenar, Catherine se obligó a ir a casa. Aunque la actividad era infinitamente preferible a esperar, debía conservar sus fuerzas; ya habían confirmado que se estaba combatiendo otra batalla, de modo que por la mañana llegaría otra oleada de heridos. Oró intensamente por las vidas de sus amigos.

Pasó a recoger a Elspeth, que también estaba ayudando en el hospital. La chica estaba demostrando ser una valiente escocesa, pero tenía el rostro ceniciento y ojeras oscuras. Juntas caminaron la corta distancia hasta la Rué de la Reine. La mayoría de los criados belgas habían vuelto con sus familias, y sólo quedaban la cocinera y el mozo; buena cosa que estuviera Everett, porque si no podrían haber robado los caballos.

Después de lavarse, las dos mujeres cenaron juntas en la cocina. A Catherine le resultó imposible tragar más de unas pocas cucharadas de sopa. Cansinamente añadió un buen chorro de brandy a su té y fue a tomárselo a la sala del desayuno. Todavía estaban allí las carpetas con los dibujos. Pasó nuevamente las hojas, pensando si seguirían enteros y a salvo los hombres. ¿Estaría Colin gloriándose en la que podría ser la batalla de su vida? ¿Viviría Charles para ver a su hijo aún no nacido, o sobreviviría Kenneth para dibujar a otras familias risueñas?

Llegó al último dibujo y cerró rápidamente la carpeta, con un nudo en la garganta; sería una lástima estropear con sus lágrimas el retrato de Michael.

*****

La Guardia Imperial retrocedió, aplastada por la fiera resistencia de las tropas aliadas. Michael estaba demasiado mareado para apreciar la enormidad de ese hecho. Las mejores tropas francesas se habían disgregado, convertidas en muchedumbre, que no ejército. Pero aún no había acabado. ¿Cuánto más duraría la batalla? ¿Cuánto más podía durar? El regimiento 105 había sufrido más de un cuarenta por ciento de bajas, y la mitad de esos hombres había muerto instantáneamente. Otros regimientos lo habían tenido peor.

– ¡Mire, señor! -gritó en ese momento Graham, jubiloso.

Un olmo en la cima de la sierra, donde se cruzaban dos caminos, era el puesto de mando de Wellington cuando no estaba cabalgando por las líneas. El lugar era apenas visible a través del humo. En ese momento el duque estaba allí, su delgada silueta recortada contra el cielo crepuscular. De pie sobre los estribos agitó tres veces su sombrero de tres picos. Era la señal para una avanzada general. De los regimientos más cercanos a él se elevó una clamorosa ovación, y las líneas aliadas se lanzaron al ataque con un estruendoso rugido.

Una ardiente exultación inundó a Michael, haciendo desaparecer su debilidad. Supo en la médula de sus huesos que esa batalla estaba ganada. Los largos años en el ejército, las brutales horas detenido por la artillería lo habían llevado a ese momento.

– ¡Seguidme 105! -gritó, con la espada en alto.

– ¡Sí, coronel! -contestó un vozarrón-. Hasta el infierno, si nos lleva allí.

El regimiento se formó en compañías y se lanzó cuesta abajo por las ensangrentadas alfombras de cebada caída, con los mosquetes y bayonetas listas. A todo lo largo de la sierra hacían eco las otras tropas aliadas al mando de cualquier oficial superviviente. Bajaron a la llanura dejando atrás inmóviles hileras escarlata de muertos y heridos.

Comenzaron las sangrientas escaramuzas en los tres kilómetros de ancho del campo de batalla. Aunque gran parte del ejército imperial había emprendido la retirada, quedaban todavía grupos de soldados franceses resistiendo gallardamente.

El 105 se dividió en grupos más pequeños, algunos persiguiendo a los enemigos que huían, otros enzarzándose en fiero combate cuerpo a cuerpo con los franceses que seguían luchando. Todo era un caos. Mareado por la pérdida de sangre, el dolor y el agotamiento, Michael se encontraba en un lugar feroz y oscuro en el que no había pasado, futuro ni miedo; sólo había instinto, voluntad y locura de la guerra, donde cualquier momento podía ser el último.

La realidad era una colección de imágenes febriles y desconectadas: un montón de guardias franceses caídos, sus cuerpos fláccidos entrelazados como las raíces de un árbol; un caballo abandonado masticando abierto, rogando que lo mataran; Michael rezó una oración en francés y luego le cortó el cuello al pobre diablo.

Pensó que la muerte lo había encontrado cuando cargó contra él un coracero blandiendo su espada. Se armó de valor, pero sabía que en ese estado no tenía ninguna posibilidad contra un hombre a caballo. En ese momento el francés le vio el cabestrillo; se llevó la espada hasta la frente en un saludo y giró el caballo en busca de otros blancos. Michael tocó el duro borde de su calidoscopio de plata, que tenía metido dentro de la chaqueta. Su amuleto de la suerte no le había fallado todavía.

Estaban subiendo la ladera opuesta del valle cuando Michael se abrió paso por la erizada abertura de un seto y se encontró ante Tom Hussey atacado por dos franceses. En el momento en que uno de ellos le enterraba la bayoneta en el hombro, Michael saltó con un grito asesino; le hizo un corte en el pecho al asaltante y se volvió rugiendo hacia el otro. Acobardados por el ataque, los dos hombres huyeron.

Tom se limpió la frente con una sucia manga.

– ¿Cómo aprende uno a luchar como usted, señor?

– Con práctica y mal genio -pasada la furia, quedó jadeante. Señaló la sangre que le corría por los dedos al alférez-: Tendrás que hacerte curar eso.

– Después habrá tiempo para eso.

Tom tenía los ojos brillantes, por la embriaguez de luchar y sobrevivir. Entre los dos sólo tenían dos manos buenas, pero juntos se las ingeniaron para vendar la herida de bayoneta. Después continuaron avanzando. Michael trató de no perder de vista al muchacho, pero un grupo de enardecidos hannoverianos los separó.

La muerte en la batalla puede llegar en un instante o con atroz lentitud. A Michael el fin le llegó rápido. Oyó una maldición en francés y al volverse vio a los hombres que había alejado de Tom Hussey; los dos lo estaban apuntando con sus mosquetes a menos de quince metros. Dispararon. Las dos balas lo hirieron casi simultáneamente, una en el muslo y la otra en el abdomen. Al caer en la lodosa tierra sabía que no volvería a levantarse.

Allí se quedó, vagamente consciente, hasta que sintió un temblor en la tierra producido por la vibración de cascos de caballos que se acercaban. Levantó la cabeza y vio a seis lanceros franceses a todo galope, aterrados. Aunque sabía que era inútil el esfuerzo, trató de arrastrarse hasta el seto, que le ofrecería un poco de protección. No alcanzó a llegar a tiempo; los lanceros le pasaron por encima, y los cascos de los caballos lo hicieron rodar por el suelo. Uno de los lanceros frenó lo suficiente para clavarle la lanza en la espalda.

Sentía dolor por todas partes, tan intenso que apagaba la luz roja del sol poniente y el clamor de la batalla. En cada estremecida respiración rogaba que su muerte con honor redimiera las veces que había vivido sin él. Sintió que flotaba, desconectado de su maltrecho cuerpo. Catherine estaba ahí, su presencia más viva que la devastación que lo rodeaba. Le sonreía, disolviéndole el dolor con sus suaves manos.

Con los últimos jirones de percepción supo que había muerto bien, y que había tenido el privilegio de conocer a una mujer digna de ser amada. Después entró en una espiral de oscuridad, su espíritu en paz.

Capítulo 12

Al caer la noche, Catherine tuvo la desgarradora certeza de que algo iba terriblemente mal. Estaba sentada con Elspeth en la sala de mañana, los dos perros echados a sus pies. No era nada raro que Luis estuviera durmiente, pero hasta la habitual animación de Clancy estaba apagada.

Fue casi un alivio oír el golpe en la puerta, como un extraño eco del de hacía dos noches. Las dos mujeres corrieron a abrir y nuevamente se encontraron ante Ferris. Tenía la cara ojerosa y negra de pólvora, pero aparte de un vendaje en el antebrazo derecho, se veía completo.

Elspeth lanzó un grito y voló a sus brazos. Catherine los envidió, deseando que su vida fuera así de sencilla. Les dio unos momentos para abrazarse, y finalmente preguntó:

– ¿Qué noticias traes, Will?

– La batalla está ganada -contestó él marcando las sílabas y sin dejar de abrazar a Elspeth-. Cosa más sangrienta no había visto nunca en mi vida. Su marido no está herido, pero el capitán Mowbry sí. Vine a decírselo a su esposa.

– Anne se llevó los niños a Amberes. ¿Qué heridas tiene?

– Una bala le destrozó el antebrazo izquierdo. Se cayó del caballo y probablemente habría muerto si no hubiera sido por su marido, señora. El capitán Melbourne volvió atrás, lo subió a su caballo y lo trajo de vuelta a nuestras líneas.

Gracias a Dios por el indómito valor de Colin.

– Tengo que ir a buscar a Charles y traerlo a casa. ¿Te sientes lo suficientemente fuerte para llevarme hasta allí ahora, o necesitas descansar primero?

– Estoy bastante bien -contestó el muchacho, alarmado-, pero no puedo llevarla a Waterloo, señora. Todas las casas del pueblo están llenas de hombres moribundos. No es un lugar para una dama.

– Le prometí a Anne que cuidaría de Charles como si fuera ella, y por Dios que lo haré -dijo ella lisa y llanamente.

Ferris trató de protestar, pero Elspeth le dijo con su acento arrastrado:

– No te preocupes, Will, la señora Melbourne es capaz de hacer cualquier cosa.

En minoría, Ferris se rindió.

Fueron a buscar a Everett a su habitación para que preparara la carreta que se usaba para transportar las cosas de la casa. El mozo cubrió el suelo con paja y Elspeth llevó mantas mientras Catherine preparaba su equipo médico, incluyendo láudano. En lugar de viajar en la carreta con Everett, se puso los pantalones que había usado a veces en España, y montó a César, el caballo de Colin.

Cuando se pusieron en camino, pasando por la puerta Namur, le preguntó a Ferris sobre la suerte de otros amigos. El chico no sabía nada de los oficiales de infantería como Michael y Kenneth, pero estaba bien informado sobre los regimientos de caballería. La lista de bajas era tremenda. Hombres a los que Catherine conocía desde hacía años estaban muertos o gravemente heridos. Aunque los aliados habían ganado la batalla, lo habían conseguido a un precio muy alto.

El camino pasaba por un espeso bosque. En épocas normales el trayecto era hermoso, pero cuando ya se acercaban al pueblo de Waterloo, el camino estaba atestado de carretas, caballos muertos y equipajes desparramados. Por fortuna, la carreta podía pasar por donde un vehículo más grande habría quedado detenido.

Era pasada la medianoche cuando llegaron a su destino. Catherine dejó a Everett al cuidado de la carreta y los caballos y siguió a Ferris hasta la casa convertida en hospital donde habían llevado a Charles. Junto a la puerta vio un montículo irregular y estremecida comprobó que era un montón de miembros amputados.

Dentro de la casa se encontró con los gemidos de los estoicos sufrientes que tan bien conocía. Del salón de la izquierda salió un grito ahogado. Se asomó y vio que estaban usando la mesa del comedor para operar. Un ceñudo doctor Hume estaba inclinado sobre ella.

Ferris la condujo por la casa atiborrada hasta la pequeña habitación lateral donde estaba Charles en una camilla. Estaba consciente, aunque era evidente que sufría.

– ¿Qué haces aquí, Catherine? -preguntó él con voz ronca al verla.

– Reemplazar a Anne. Cuando se vio dudoso el resultado de la lucha, lord Haldoran se ofreció a llevarla a Amberes con los niños hasta que pasara el peligro. A cambio yo le prometí cuidar de ti. Lo cual significa un beso, aunque no el que te daría ella -se inclinó sobre él y apoyó los labios sobre su frente-. Hemos venido a llevarte a casa.

– Me gustaría eso -sonrió él débilmente-. Creo que ya es casi mi turno para pasar a la sala de cortes. Tan pronto me corten el brazo, podremos irnos.

Se le cerraron los ojos. Ella le miró atentamente la cara cansada y después movió la cabeza con satisfacción. Ciertamente tendrían que amputarle el antebrazo, pero si no había infección, lo superaría.

En voz baja le dijo a Ferris:

– Cómo vamos a estar aquí un buen rato, ¿por qué no te echas y descansas lo que puedas?

Él se frotó la cara, esparciéndose las manchas de pólvora.

– Buena idea. Vi un rincón desocupado en la habitación contigua. Dormitaré allí hasta que usted esté lista para irnos.

Unos minutos después, oyó una voz juvenil proveniente de la camilla vecina:

– Señora, ¿podría… podría traerme un poco de agua, por favor?

El chico era un alférez, conmovedoramente joven; tenía un vendaje en la cabeza y otro en el hombro.

– Por supuesto.

Se fue en busca de una jarra de agua y un vaso; los encontró en la cocina. El alférez le agradeció la bebida. Le estaba dando agua a un hombre en el otro extremo de la habitación cuando oyó la sorprendida voz de Colin.

– ¿Catherine?

Levantó la vista y vio a su marido de pie en la puerta. Estaba sucio y con aspecto cansado, pero intacto.

– Cuánto me alegra verte -se levantó y fue hacia él-. He venido a llevarme a Charles de vuelta a Bruselas.

– Estupendo. Pasé por aquí a ver cómo se encuentra -la rodeó con un brazo y la acercó hacia él en un gesto más de cansancio que de afecto-. Señor, ¡qué pelea! No hay ni un solo hombre que haya quedado vivo que no se vaya a sentir orgulloso de haber participado, pero fue casi una carrera. Condenada carrera.

Durante un momento le apoyó la barbilla sobre los cabellos, y luego la soltó.

– Tenías razón sobre tu inmunidad mágica a las balas -le dijo ella-. Ferris me contó que le salvaste la vida a Charles.

– El mérito es de Michael Kenyon, por insistir en que trajera su caballo. Durante la tarde hicimos la más grandiosa carga de caballería que he visto en mi vida. Fue magnífica -le brillaron los ojos al recordarla-. Hicimos huir a los franceses, pero nos adentramos demasiado en su territorio y después tuvimos que dar marcha atrás seguidos por su caballería. La tierra estaba pantanosa por la lluvia. Si hubiera ido en Uno o Dúo, me habrían cogido -hizo un gesto de pena y se pasó la mano por los enredados cabellos-. Eso fue exactamente lo que le pasó a Ponsonby, el comandante de la brigada Unión. Igual que yo, no quiso arriesgar su mejor caballo, y trajo a su rocín de segunda clase. Debido a la dificultad del lodo, el caballo reventó durante la retirada y los lanceros lo abatieron y mataron. Yo me libré de ese destino sólo porque el caballo de Kenyon tiene una energía increíble. Nos salvó a mí y a Charles.

– Entonces me alegro mucho de que Michael haya insistido en el cambio -titubeó un instante y luego preguntó-: ¿Sabes cómo le fue en la batalla?

– No tengo la menor idea -frunció el ceño-. ¿Has venido aquí en César? Si es así, yo me lo llevaré y tú vuelves a Bruselas en Thor. Como los prusianos se perdieron la mitad de la batalla, se han encargado de la persecución, pero me imagino que mañana vamos a ir tras los franceses también. Necesito un caballo fresco.

Catherine le explicó dónde podía encontrar a César.

– ¿Se acabaron las batallas?

Colin se encogió de hombros.

– Si Napoleón se las arregla para reagrupar a sus hombres, podría haber otra batalla.

– Dios santo, espero que no -dijo ella mirando a los heridos que los rodeaban.

– Es posible que no llegue a eso. Me imagino que no volveré a verte hasta que estemos en París. Cuídate.

Distraídamente le dio un beso en la mejilla y se marchó.

Pasados unos minutos entraron los ordenanzas para llevar a Charles al doctor Hume. Catherine los acompañó. El agotado médico la saludó sin demostrar sorpresa. Examinó minuciosamente a Charles.

– Está de suerte, capitán -le dijo-. Podré dejarle el codo. ¿Quiere un trozo de madera para morder?

Charles cerró los ojos, con la piel tirante en los pómulos.

– Creo que no será necesario.

Catherine se adelantó y le cogió la mano derecha. Él apretó los dedos alrededor de los de ella. Le apareció sudor en la frente cuando Hume serró el brazo herido, pero no emitió ningún sonido. Hume tenía la rapidez esencial en un cirujano, y la operación quedó acabada en unos minutos.

Un ordenanza ya salía con el antebrazo cortado cuando Charles exclamó con voz ronca:

– Espere, antes de tirar eso. Hay un anillo que me dio mi esposa el día de bodas. Quiero que me lo dé, por favor.

El ordenanza lo miró sorprendido. Después sacó el anillo del dedo muerto. No sabiendo si reír o llorar, Catherine se lo puso en el dedo anular de la mano derecha.

– Gracias -susurró él.

– Doctor Hume -dijo Catherine-, quiero llevármelo a Bruselas. ¿Estará bien eso?

– Estará mejor allá que aquí -contestó el cirujano-. Déle un poco de láudano para que el movimiento de la carreta no le haga sufrir demasiado. Usted sabe cambiar las vendas.

– Sí, y también tengo a Ian Kinlock alojado en mi casa, cuando tiene tiempo para descansar.

– No me extraña -rió Hume y se le alegró la expresión-. Mowbry es un hombre afortunado. Tendrá el mejor de los cuidados.

El cirujano volvió a su mesa de operaciones. Catherine dijo a los ordenanzas que llevaran a Charles a la camilla que ocupaba antes. Preparó el láudano, se lo dio y se sentó a esperar que le hiciera efecto.

Al cabo de unos minutos volvió a oír una voz masculina sorprendida:

– ¿Catherine?

Cuando levantó la vista le llevó un momento reconocer al hombre que estaba en la puerta, porque un esparadrapo le cubría la mayor parte de la mejilla y seguía hasta sus cabellos oscuros. Pero la corpulenta figura era inconfundible.

– ¡Kenneth! -se levantó y le cogió las manos. Su uniforme de fusilero era casi irreconocible y una bala había arrancado una charretera, pero estaba vivo-. Gracias a Dios que estás vivo -miró el esparadrapo-. ¿Una herida de sable?

Él asintió.

– Estaré aún más feo cuando cicatrice, pero no es nada grave. ¿Estás aquí por tu marido?

– No. Colin está bien. Charles Mowbry está herido y me lo voy a llevar de vuelta a Bruselas. Perdió el antebrazo izquierdo, pero por lo demás está bien -el corazón se le aceleró-. ¿Sabes… sabes algo de Michael Kenyon?

Kenneth la miró con expresión grave.

– He venido aquí en su búsqueda. No está con su regimiento ni en ninguno de los otros hospitales de campaña.

Era la noticia que Catherine había estado temiendo. Se enterró los nudillos en la boca. Podría estar mal preocuparse más por Michael que por los demás hombres, pero no podía evitarlo.

– Michael podría estar vivo en el campo de batalla -le dijo Kenneth al ver su expresión-. O sea que todavía hay esperanza.

– ¿Hay muchos herido allí? -preguntó ella ceñuda.

– Después de diez horas de batalla, todo el ejército de Wellington se ha desmoronado; todos están durmiendo como muertos -dijo Kenneth-. Yo estaría haciendo lo mismo si no fuera porque quiero encontrar a Michael. Se lo debo -añadió, más para sí mismo que para ella.

– Perdón, señor, señora -interrumpió tímidamente el alférez que antes había pedido agua-. ¿Están hablando del coronel Kenyon, del 105?

Catherine se arrodilló junto a la camilla del joven.

– Sí. Soy amiga del coronel. ¿Sabes qué le ocurrió?

– No sé si el coronel está vivo o muerto, pero lo vi caer. Tal vez podría encontrarlo -se incorporó-. Estaba tratando de darle alcance cuando una bala me arañó el cráneo. Por cierto, soy Tom Hussey, del 105, señora.

– Dime dónde está y yo iré a buscarlo.

Tom movió la cabeza.

– Creo que soy capaz de encontrar el lugar, señor, pero sería muy difícil describirlo. Tengo que ir con ustedes.

– ¿Podrás hacer eso?

– Por el coronel, podré.

Con expresión decidida, el alférez se puso de pie.

– Tengo conmigo dos hombres y una carreta -dijo Catherine-. Iré a buscarlos, junto con una camilla y mi equipo médico.

– No puedes ir al campo de batalla, Catherine -le dijo Kenneth alarmado.

– Prueba a impedírmelo -contestó ella, la voz vibrante de emoción-. Si Michael está vivo, va a necesitar atención médica.

– ¿Y Mowbry? -preguntó él señalando la figura dormida.

– Está descansando tranquilamente con el láudano. No le hará ningún daño esperar un poco más. Incluso podría ser beneficioso.

– Vamos, entonces -Kenneth sonrió cansinamente-. No tengo la fuerza para luchar contra Napoleón y contra ti el mismo día.

*****

Ferris se levantó para unirse a la búsqueda. Everett condujo la carreta mientras los demás iban a caballo. Colin había cambiado los caballos y las monturas, de modo que Catherine montaba el caballo castaño de Michael. Thor estaba cansado y una bala le había arañado el flanco, pero la llevaba sin quejarse. Ella le acarició el cuello castaño, bendiciéndolo por haber salvado dos vidas.

El regimiento 105 había estado formado cerca de un camino, de modo que la primera parte del trayecto fue rápida. El horroroso viaje hizo agradecer a Catherine la oscuridad. Por todas partes había cuerpos y equipos destrozados. Cuando oía un gemido se obligaba a no hacer caso; no podían ayudar a todo el mundo. Se preguntó cuántos heridos morirían durante la noche, pero entendió por qué los agotados supervivientes no habían tratado de ayudarlos. Por la mañana la tarea de rescate sería menos abrumadora.

Siguieron el camino hasta estar lo más cerca posible del lugar donde el alférez Tom Hussey había visto por última vez a su coronel. Para no arriesgarse a que la carreta quedara empantanada en el lodo, dejaron a Everett en el camino y tomaron un atajo a campo través. Avanzaron más lento porque el suelo estaba plagado de espadas y bayonetas rotas que podían dejar impedido a un caballo.

Tom desmontó y comenzó a guiar a su caballo con las riendas. Los demás hicieron lo mismo. Kenneth y Ferris llevaban las linternas mientras el alférez estudiaba el paisaje. Viraron en zig-zag varias veces hasta que el chico se detuvo y titubeó.

– Creo que fue junto a ese seto.

Siguieron el seto unos cien metros y de pronto la linterna iluminó a dos hombres con ropas de campesino inclinados sobre la forma fláccida de un soldado caído. Gruñendo una maldición, Kenneth sacó su pistola y disparó al aire. Los campesinos huyeron, perdiéndose en la noche.

– Saqueadores -dijo con repugnancia, mientras cargaba el arma.

Catherine no se sorprendió. En España a veces robaban a heridos y muertos incluso en medio de la batalla. Aceleró el paso y se acercó al hombre caído. La estatura y la constitución, delgada y musculosa, eran los correctos, la chaqueta oscura…

Con el corazón martilleándole en el pecho, se arrodilló en la tierra lodosa junto al hombre. Kenneth estaba detrás de ella. Su linterna iluminó los rasgos alisados de Michael Kenyon. Estaba pálido como la máscara de la muerte y su uniforme saturado de sangre seca.

Temerosa le tocó la garganta, buscando pulso. No logró encontrarlo; además estaba frío, muy frío. La inundó un terrible dolor y se le nublaron los ojos.

– ¿Está vivo? -preguntó bruscamente Kenneth.

Su voz la sacó de su casi desmayo.

– No lo sé -contestó con los labios secos. Le levantó el brazo; se movía con facilidad-. No logro encontrarle el pulso, pero no hay rigidez -se apretó las sienes. ¿Qué debía hacer? Debía pensar en Michael como paciente, no como un hombre al que amaba-. ¿Tienes algo muy bruñido, como un reloj, por ejemplo?

– Tome esto, señora -dijo Hussey. Le puso un medallón de plata en la mano.

Ella lo puso ante la boca de Michael; apareció una débil película de humedad. Aturdida de alivio, se sentó sobre sus talones.

– Está respirando, aunque apenas.

– Tendremos que moverlo -dijo Kenneth.

– Déjame examinarlo primero.

Le devolvió el medallón al alférez y éste dijo:

– El cabestrillo es por una bala que le atravesó el brazo, una herida en la carne. Las costillas se las rompió un sable.

En la espalda tenía una herida profunda, tal vez de una lanza. Había sangrado, pero el anterior vendaje lo había protegido un poco. También tenía una fea herida en el muslo, con la bala todavía enterrada. Se la vendó y le dio vuelta, dejándolo de espaldas.

El corazón se le encogió al ver el horrible agujero encima de la cintura. Las heridas abdominales eran siempre fatales. Tiró de la tela ensangrentada para poder ver la magnitud del daño. Ante su sorpresa, sus yemas tocaron un metal frío. Siguió la forma con los dedos y luego sacó un tubo de plata aplastado con una bala de plomo incrustada.

– Este objeto, sea lo que sea, impidió que la bala penetrara.

– Es un calidoscopio -explicó Kenneth-. Hace figuras cambiantes de cristales coloreados. Él lo llamaba su amuleto de la buena suerte.

– Buena suerte, ciertamente.

Guardó el objeto en su bolso médico.

El examen le confirmó que ninguna de sus heridas era necesariamente mortal. Lo que más la preocupaba era que no sangraba, lo cual indicaba que había perdido muchísima sangre. Tenía una botella de agua en el bolso; le puso un poco entre los labios resecos. No podía tragar. Se detuvo, temiendo que se ahogara, y se levantó.

– He hecho todo lo que se puede hacer aquí. Debemos llevarlo a un cirujano.

Kenneth y Ferris lo pusieron cuidadosamente sobre la camilla y Catherine lo cubrió con una manta. Después caminaron por el campo hasta llegar a la carreta. El cielo estaba aclarando por el este. La interminable noche ya estaba a punto de acabar.

Michael estaba vivo, ¿pero lo estaría dentro de una hora?

Capítulo 13

Era última hora de la mañana cuando Catherine y sus dos pacientes llegaron a Bruselas, acompañados por Everett y Ferris. Kenneth y el alférez Hussey habían vuelto a sus respectivos regimientos. Les había prometido enviar noticias sobre el estado de Michael, pero por sus expresiones tristes sabía que ellos esperaban lo peor.

Habían hecho muy lentamente el viaje, para reducir al mínimo las sacudidas de la carreta sin muelles amortiguadores. Catherine había cabalgado detrás, vigilando a sus pacientes como un halcón. Incluso con el láudano, el trayecto había sido difícil para Charles, aunque había aguantado estoicamente el dolor. Michael estaba tan inmóvil que ella temió ir llevando un cadáver.

Tan pronto llegaron a casa, desmontó y lo examinó en busca de signos vitales. Tenía la piel amoratada y pegajosa, y su pulso y respiración eran casi inexistentes, pero seguía vivo.

Una Elspeth ojerosa pero descansada salió corriendo de la casa y abrazó a Will Ferris.

– ¿Cómo está el capitán Mowbry?

– Está bien -contestó Catherine-. Cuando los hombres lo hayan instalado en su habitación, le administras una dosis de láudano y te quedas acompañándolo.

– Yo voy a acompañar al capitán, señora -dijo Ferris.

– No, mientras no descanses -respondió ella severamente-. Ayer combatiste una batalla y no has descansado nada.

Él comenzó a protestar, pero Elspeth le dirigió una de sus miradas.

– A la cama, Will, o te voy a enviar yo misma con un sartenazo en tu tozuda cabeza.

Ferris se rindió sonriendo. Mientras él y Everett colocaban a Charles en la camilla, Catherine le dijo a Elspeth:

– El coronel Kenyon está muy mal. ¿Está Ian Kinlock aquí?

– Sí, está durmiendo. Llegó anoche poco después que usted se marchara.

– Despiértalo, por favor, y pídele que vaya a la habitación del coronel tan pronto como le sea posible.

Elspeth asintió y se marchó.

Una vez que Everett y Ferris llevaron a Michael a su habitación, Catherine los despidió y comenzó a cortarle la chaqueta y la camisa estropeadas. No había tenido tiempo de cambiarse la noche del baile, de modo que todavía llevaba su uniforme de gala. Qué espléndido estaba entonces. Tan lleno de vitalidad. Mientras le sacaba trozos de ropa de debajo del cuerpo él emitió un gemido débil. Ella le tocó la mejilla:

– Michael, ¿me oyes?

Movió los párpados una vez, pero no despertó. Tratando de parecer confiada y segura, continuó:

– Te vas a poner bien, Michael. El mejor cirujano que conozco estará aquí dentro de unos minutos.

Volvió la atención hacia su cuerpo maltrecho. Estaba desnudo desde la cintura para arriba, a excepción de la venda manchada que le rodeaba las costillas. Su torso era un caos de magulladuras y abrasiones. Las cicatrices antiguas estaban cubiertas por heridas nuevas y tenía un enorme hematoma en el lugar donde la bala de mosquete le había enterrado el calidoscopio, entre los músculos del abdomen.

Había visto muchos cuerpos de hombres en el curso de su trabajo de enfermera, pero jamás uno por el cual sintiera tanta ternura. Le pasó los dedos por la clavícula, pensando que era criminal que ese cuerpo tan hermoso y sano hubiera sido tan maltratado. Una vez más, maldijo a Napoleón Bonaparte y su insaciable ambición.

Después hizo a un lado sus emociones y comenzó la laboriosa tarea de limpiar las heridas. Estaba quitándole trocitos chamuscados de ropa del agujero del brazo cuando llegó el cirujano. Ian parecía un mendigo arrugado sin afeitar, pero sus ojos azules estaban alertas.

– ¿Una urgencia?

Ella asintió.

– El coronel Kenyon es un amigo especial. Estaba alojado aquí. Anoche lo encontramos en el campo de batalla.

Ian se acercó a la cama y contempló al paciente.

– ¿Por qué no le curaron las heridas en Waterloo?

– Lo llevamos allí, pero el doctor Hume dijo que… que para qué. Otros hombres lo necesitaban más -esas palabras le habían caído en el corazón como un toque de difuntos-. Decidí traerlo aquí con la esperanza de que tú lo trataras.

– Comprendo por qué Hume decidió no perder el tiempo con él, está más muerto que vivo. De todos modos, puesto que es amigo tuyo… -comenzó a examinarlo-. Mmm, trabajé con él en algún lugar de la Península, reconozco estas heridas. Metralla, un desastre. Me sorprende que haya sobrevivido. Tráeme mis instrumentos. Anoche los dejé secándose en la cocina después de lavarlos.

La preocupación de Kinlock por la limpieza era causa de muchas bromas por parte de otros cirujanos. Él siempre sonreía y explicaba que su madre escocesa había sido fanática de la higiene y que ciertamente eso no hacía ningún daño. Tal vez porque Catherine era ama de casa encontraba perfectamente lógico tener limpios los instrumentos. Suponía que eso era uno de los motivos de que a los pacientes de Ian les fuera tan bien.

Cuando volvió con los instrumentos recogidos en la cocina, Ian ya había terminado el examen y quitado el resto de la ropa a Michael. Comenzó a limpiar y vendar las heridas con la combinación de fuerza y destreza esencial en un buen cirujano. Catherine le pasaba lo que necesitaba y retiraba lo que ya no le hacía falta. El largo proceso le hizo agradecer que Michael estuviera inconsciente.

De todas formas, cuando Ian comenzó a hurgar en busca de la bala enterrada en el muslo, Michael emitió un sonido ronco y trató débilmente de quitar la pierna. Catherine le sujetó la rodilla y la cadera para inmovilizarla. Por mucho que lo intentara, no podía obligarse a considerarlo un paciente corriente.

– ¿Es buena señal esta reacción?

– Tal vez -contestó el cirujano, no queriendo asegurar nada.

Se oyó el ruido sordo cuando sus pinzas se cerraron alrededor de la bala de plomo. La extrajo con extremo cuidado y la dejó caer en la vasija que sostenía Catherine. Después cogió otro tipo de pinzas y comenzó a quitar fragmentos de la herida abierta.

– Tu amigo tuvo suerte otra vez. La bala no tocó los vasos sanguíneos importantes y sólo arañó el fémur sin causar ninguna lesión grave. Hubiera dado un centímetro más allá, a uno u otro lado, y habría muerto en el campo de batalla.

Con esa suerte, ciertamente Michael no estaba destinado a morir, pensó ella. Sin embargo, de su cara habían desaparecido todo el humor y la viva inteligencia, dejando una máscara austera. Le dolieron los ojos de lágrimas sin derramar.

Ian terminó su trabajo y cubrió con mantas el frío cuerpo.

– ¿Qué posibilidades tiene? -preguntó Catherine, temiendo la respuesta.

– Condenadamente pocas -dijo Ian con franqueza-. Puede sobrevivir a las heridas, aunque dé la impresión de que la mitad del ejército francés lo utilizó de blanco para prácticas, pero está desangrado -movió la cabeza pesaroso-. Nunca he visto recuperarse a un hombre con una conmoción tan profunda.

Catherine se enterró el puño en la boca. No quería llorar y no lloraría. Ian sólo había dicho lo que ella ya sabía. No eran las heridas las que matarían a Michael, ni la infección, porque no viviría lo suficiente para eso. La causa sería la pérdida de sangre. Contempló fijamente su cuerpo inmóvil, desesperada, haciendo trabajar febrilmente la mente, tratando de recordar todas las teorías que había oído.

Kinlock estaba limpiando los instrumentos cuando se le ocurrió la idea.

– Ian, ¿no me dijiste que de vez en cuando se transfería sangre de una persona a otra?

– Sí, y de animales a seres humanos también, pero sólo de forma experimental. Es un método dudoso en el mejor de los casos.

– Dijiste que a veces daba resultados.

– Daba la impresión de ir bien -corrigió él-. Es posible que los pacientes hubieran sobrevivido por algún otro motivo.

– Y que los que murieron también hubieran muerto -se pasó los nerviosos dedos por el pelo-. ¿Lo mejoraría una transfusión de sangre?

– Buen Dios -exclamó Ian horrorizado-. ¿Es que quieres matar al pobre diablo?

– ¿Qué posibilidades tiene si no se hace nada?

Ian lanzó un suspiro y miró a Michael, inmóvil sobre la cama.

– Casi ninguna.

– ¿Más sangre podría ser la diferencia entre la vida y la muerte?

– Es posible -admitió él de mala gana.

– Entonces, hagámoslo. Sabes hacerlo, ¿verdad?

– Lo he visto hacer, que no es lo mismo -contestó ceñudo-. En el caso que vi el paciente murió.

– Pero a veces el paciente vive. Por favor, Ian -le rogó-, dale la oportunidad a Michael.

– El juramento hipocrático dice que el médico en primer lugar no ha de hacer daño -alegó él-. Además, ¿dónde encontraremos un donante? La mayoría de la gente prefiere hacer frente a la caballería de Napoleón antes que al bisturí de un cirujano.

– Yo seré la donante.

Él la miró horrorizado.

– No puedo permitir que hagas eso, Catherine.

– Estoy harta de que los hombres me digan «Ay, Catherine, no debes hacer eso» -explotó ella, crispada por el cansancio y la ansiedad-. Soy una mozuela sana y vigorosa, y ciertamente puedo prescindir de un poco de sangre.

– Es la primera vez que te veo enfadada -la miró sonriendo-. Normalmente no pienso en ti como en una mozuela vigorosa, pero supongo que no hay ningún motivo para que no puedas dar sangre. Hay poco peligro para el donante.

– ¿O sea que harás la transfusión?

– Este es un hombre tenaz, si no jamás habría sobrevivido tanto tiempo -levantó la muñeca de Michael, le tomó el pulso y frunció el ceño. Estuvo un largo rato en silencio, sopesando las cosas; finalmente dijo, decidido-: Preso por cien, preso por mil. Muy bien, lo vamos a intentar. Es posible que una transfusión le dé la fuerza que necesita.

Ella se sintió casi mareada de alivio.

– ¿Qué necesitas?

– Un par de cañones de plumas de ganso, uno más largo que el otro, y un ayudante. Tú no estarás en condiciones de ayudar.

*****

Catherine fue a buscar a Elspeth, dejando a la cocinera a cargo de vigilar a Charles. Gracias a Dios que la chica se había quedado; su doncella se habría puesto a chillar histérica si le pedían que hiciera ese trabajo.

Los preparativos de Kinlock no le llevaron mucho tiempo. Recortó cuidadosamente los cañones de pluma de ganso y pasó un alambre por su interior para asegurarse de que no tenían obstrucciones. Después metió el extremo de uno en el extremo del otro y selló la unión con un esparadrapo.

– Catherine -dijo cuando estuvo satisfecho-, échate en la cama junto al coronel mirando hacia el otro lado. Voy a hacer las incisiones en la parte interior de los codos.

Catherine sacó el brazo desnudo de Michael de debajo de la manta y se arremangó la manga del brazo derecho. Después se echó sobre la colcha, nerviosa por la intimidad que significaba compartir la cama con Michael, aunque fuera en esas extrañas circunstancias. Ian puso dos toallas debajo de los brazos, para absorber la sangre que cayera; después hizo arreglos y modificaciones hasta quedar satisfecho con las posiciones de los brazos.

Catherine trató de relajarse, pero le resultó difícil al ser tan consciente de la proximidad de Michael. Su vida le parecía una débil chispa que podía apagarse con un simple soplo de aire. Pero, pese a las dificultades, seguía vivo. Se aferró a ese hecho.

– Es un proceso sencillo en realidad -comentó Ian, levantando la lanceta-. Voy a dejar al descubierto una vena en su brazo y una arteria en el tuyo, y voy a atar ligaduras alrededor de los vasos para controlar el flujo de sangre. Después insertaré un extremo de este aparato de pluma en la vena del coronel y el otro extremo en tu arteria. Hecho eso, luego es cuestión de soltar los torniquetes y las ligaduras para que pueda fluir la sangre.

– Lo explicas como si fuera fácil -rió Catherine temblorosa.

– En cierto modo lo es. La parte más difícil será encontrar y abrir una de sus venas, que deben estar casi colapsadas. Ahora cierra los ojos. No te conviene ver esto.

Ella obedeció, y siguió lo que estaba ocurriendo guiándose por los sonidos. Oyó refunfuñar a Ian, lo que confirmaba la dificultad de encontrar una vena a Michael para introducirle el cañón de pluma. El éxito lo corroboró al decir:

– Sujete la pluma en su lugar, señorita McLeod.

Después le apoyó una mano en el brazo.

– ¿Preparada, Catherine? No es demasiado tarde para cambiar de opinión.

Jamás se perdonaría si Michael moría habiendo podido ella hacer algo.

– Adelante, Ian.

Sintió penetrar en el brazo la afilada hoja; le dolió, por supuesto, le dolió muchísimo. Cuando Ian le ató la arteria en dos lugares, se mordió el labio para no chillar, pero al sentir un sabor metálico en la boca dejó de morder, pensando, con cierta histeria, que no debía desperdiciar sangre que podría serle útil a Michael.

La lanceta se introdujo nuevamente, cortando más profundo. Ian soltó una maldición y se oyó un gemido ahogado de Elspeth. Catherine abrió los ojos y vio sangre manando de su brazo y a Elspeth con el rostro ceniciento y a punto de desmayarse.

– Maldita sea, muchacha -exclamó Ian-, no tienes mi permiso para desmayarte. Eres escocesa, eres capaz de hacer esto -rápidamente detuvo el flujo de sangre-. Cierra los ojos y respira hondo.

Elspeth obedeció; hizo una profunda inspiración y le volvió un poco el color a la cara.

– Lo siento, señor.

– Lo estás haciendo muy bien -dijo él en tono tranquilizador, una vez pasada la crisis-. He visto a hombres fuertes caer como árboles talados después de una sola incisión. No vuelvas a mirar. Lo único que tienes que hacer es sujetar firme la pluma en el brazo de Kenyon.

– Sí, señor.

Sintiéndose a punto de desmayarse también, Catherine cerró los ojos para no ver cómo le insertaban el estrecho extremo de la pluma en la arteria. Menos mal que estaba echada.

Después de asegurar la pluma en su sitio, Ian soltó las ligaduras y torniquetes. Emitió un murmullo de satisfacción. Sus manos continuaron apoyadas en el brazo, sosteniendo el tosco aparato en su sitio. Catherine entreabrió los ojos y vio que el cañón de pluma, antes translúcido, tenía un color rojo oscuro; su sangre estaba entrando en Michael. En ese momento, cuando ya era demasiado tarde, se le ocurrió pensar si no habría sido arrogancia exigir una transfusión que podría matarlo. No tenía ningún derecho… ¿pero qué otra cosa podía hacer? Con su experiencia de enfermera sabía reconocer los signos de muerte inminente, y los había visto en el rostro de Michael.

– ¿Cómo sabe cuánta sangre ha pasado ya, doctor Kinlock? -preguntó Elspeth, sus náuseas dominadas por la curiosidad.

– No lo sé -contestó él en tono áspero-, como tampoco sé cuánta sangre se puede extraer al donante. ¿Cómo te sientes, Catherine?

Ella se pasó la lengua por los labios resecos.

– Muy bien.

– Avísame tan pronto te sientas mareada o indispuesta.

Catherine empezó a sentir frío, que se le iba extendiendo a todo el cuerpo. Sentía perfectamente los latidos de su corazón, el bombeo que introducía su sangre en la vena de él, y con ella su amor.

«Vive, Michael, vive».

– ¿Catherine? -sonó la voz de Ian, muy lejana.

– Estoy bien -ciertamente estaba muy lejos, muy lejos, de haber perdido la cantidad de sangre que había perdido Michael-. Continúa.

El adormecimiento le iba subiendo por el brazo, continuándole por el cuerpo. Volvió a abrir los ojos y vio la cara preocupada de Ian. Notó que le tocaba la ligadura, como preparándose para detener la transfusión. Hizo acopio de toda su fuerza de voluntad para que la voz le saliera enérgica.

– No la detengas demasiado pronto, Ian. No tiene ningún sentido hacer esto si él no va a recibir sangre suficiente para una mejoría.

Tranquilizado, él continuó esperando.

Comenzó a vagarle la mente a Catherine. Pensó en la primera vez que vio a Michael. Era atractivo, sí, pero también lo eran otros hombres. ¿En qué momento empezó a ser tan especial para ella, su vida tan querida como la suya propia? Ya no lo recordaba.

– Catherine, ¿cómo te sientes?

Trató de contestar pero no pudo. No tenía sensación en los labios fríos. Soltando otra maldición, Ian ató los vasos y puso fin a la transfusión. Mientras le suturaba el brazo refunfuñó algo sobre mujeres testarudas que no tienen más sensatez que la que Dios les dio a las pulgas. Ella habría sonreído, pero era demasiado esfuerzo.

– Señorita McLeod, traiga una tetera con té, una grande, y una buena cantidad de azúcar.

Catherine oyó el sonido suave de los pasos y el ruido de la puerta al cerrarse. Sintió movimiento a su lado y comprendió que era Michael. Se mojó los labios.

– ¿Está mejor? -susurró.

Ian acabó de vendarle el brazo y puso la mano de Michael sobre la de ella. La sintió caliente, febril, sobre su piel fría.

– Tiene más fuerte el pulso y la respiración, y un poco de color en la cara.

– ¿Va a… va a sobrevivir?

– No lo sé, pero han mejorado sus posibilidades -Ian le apretó la mano y la soltó-. Si Kenyon vive, te lo deberá a ti. Espero que valga el riesgo que has corrido.

– Lo vale -Catherine sonrió débilmente-. Confiésalo, Ian. Estás contento por haber tenido un pretexto para probar un nuevo método.

– He de reconocer que ha sido interesante -contestó él con cierto humor en la voz-. Siento curiosidad por ver los resultados.

Catherine cerró los ojos y se relajó. Había hecho todo lo que podía hacer. El resultado estaba en manos de Dios.

*****

Estaba oscuro cuando despertó. Desorientada, levantó la mano y sintió una fuerte punzada de dolor en la parte interior del codo. Entonces recordó todos los acontecimientos de esa tarde. Ian la había hecho beber varias tazas de té caliente y dulce y después la había llevado a la cama. Después de dar órdenes de que la dejaran descansar hasta el día siguiente, había dejado a Elspeth a cargo y vuelto a la tienda-hospital.

Se sentó con mucha cautela y bajó las piernas al suelo. Si tenía cuidado, tendría que poder caminar. Se levantó, se puso la bata para abrigarse y salió de la habitación.

La habitación de Charles y Anne estaba frente a la suya, así que se asomó. Una lámpara iluminaba a Ferris durmiendo en una camilla junto a la cama. Charles respiraba tranquilo y tenía buen color en la cara. La apenó ver el muñón de su brazo izquierdo, pero esa era una pérdida que no destrozaría su vida. Podría arreglárselas. Por la mañana le preguntaría a Elspeth si habían enviado una carta a Anne, que ciertamente estaría loca de preocupación.

Después se encaminó hacia el otro extremo de la casa, afirmándose en la pared para no perder el equilibrio. En la habitación de Michael también había una lámpara encendida, pero no había nadie con él. Tal vez Elspeth había pensado que no había nada que hacer por una persona tan enferma, o tal vez simplemente estaba demasiado cansada; llevaba días trabajando como una mula.

Michael se revolvía inquieto. Respiraba fuerte, tal vez demasiado fuerte. Con piernas inseguras, se acercó a la cama y le puso la mano en la frente. La tenía caliente, y estaba sudando. Supuso que era inevitable que tuviera un poco de fiebre, pero de todas maneras eso la preocupó.

Él abrió los ojos, pero en ellos no había percepción.

– ¿Michael? -le dijo con la esperanza de despertarlo-. ¿Coronel Kenyon?

Él comenzó a moverse, agitado, tratando de incorporarse.

– Ahora voy -murmuró con voz ronca-. Despacio, despacio…

Los movimientos lo acercaron peligrosamente al borde de la cama. Temiendo que se cayera y se le abrieran las heridas, Catherine lo cogió por los hombros y lo empujó hacia el centro de la cama.

– No, Michael, tienes que descansar -le dijo en tono tranquilizador-. Ahora estás a salvo. Te vas a mejorar y quedarás como nuevo.

Aunque estaba demasiado débil para lograrlo, él continuó tratando de levantarse. Frustrada por su debilidad, Catherine se subió a la cama, se recostó y lo cogió en sus brazos, acunándole la cabeza entre sus pechos; eso lo calmó un poco, pero no lo suficiente. Le recordó a Amy cuando era bebé y estaba con fiebre. El recuerdo le dio una idea. Comenzó a canturrear una canción de cuna:

– Sleep, my child, and peace attend thee, all through the night… (Duérmete, mi niño, la paz te asista, toda la noche…).

Acariciándole la cabeza le cantó todas las nanas que sabía. Él comenzó a respirar más lento, pero cada vez que ella dejaba de cantar, volvía a revolverse inquieto. Le cantó viejas canciones que había aprendido de niña: Greensleeves, The Trees They Grow So High, y después, con cierta timidez porque era una canción de amor, Drink to Me Only with Thine Eyes. Cualquier cosa con una melodía suave. Después continuó con algunas de las hermosas baladas que había aprendido de los soldados irlandeses en la Península. Una era la inolvidable Minstrel Boy.

Sin pensarlo, comenzó:

The minstrel hoy to war has gone.

In the ranks of death you’l1 find him.

His father’s sword he has girded on,

and his wild harp slung behind him…

El niño juglar ha marchado a la guerra.

En las filas de la muerte lo encontrarás.

Lleva al cinto la espada de su padre

Y colgada a la espalda su loca arpa…)

Con un nudo en la garganta, dejó de cantar; no soportaba las imágenes de la guerra. Después entonó una versión sin palabras de A Londonderry Air. Cantó hasta quedar ronca y tan cansada que casi no podía abrir la boca. Poco a poco Michael se había ido sosegando y se quedó dormido, al parecer con sueño natural.

Pensó que debería marcharse, pero se le hacía difícil preocuparse del decoro cuando la vida de Michael todavía pendía de un hilo. Además, no estaba segura de poder caminar hasta su dormitorio.

Con un suspiro se acomodó en las almohadas. La barbilla sin afeitar de Michael le producía un hormigueo agradable en los pechos, a través de la muselina de su camisón. Le notó el pelo húmedo, pero ya no estaba sudando y su temperatura parecía casi normal. Dios mediante, la crisis había pasado. Michael sanaría y muy pronto se marcharía. Ella tendría la satisfacción de saber que estaba sano y feliz en alguna parte del mundo, pero nunca volvería a tenerlo tan cerca.

Sabiendo que él no podía oírla, se atrevió a susurrarle:

– Te amo, Michael; siempre te amaré.

Después lo besó en la frente, como había hecho con Charles. Ciertamente nadie podía condenar ese beso con demasiada dureza.

Cansada hasta el alma, se quedó dormida.

Capítulo 14

Habiendo entrado en la oscuridad viendo la cara de Catherine, a Michael no le sorprendió verla cuando recuperó el conocimiento. Su primer pensamiento fue que la visión que veía sobre él era un ángel disfrazado de Catherine para hacerlo sentirse bien acogido en el cielo. Claro que el cielo no era su destino más probable.

Frunció el ceño, tratando de comprender. Estaba a la deriva en un mar de dolor, de modo que lo más probable era que estuviera en el infierno, o a lo más en el purgatorio.

– ¿Michael? -dijo la dulce voz de Catherine.

La voz sonó tan real que involuntariamente estiró una mano hacia ella. El mar abstracto de dolor se hizo atrozmente personal, atormentándole cada centímetro de su cuerpo y oscureciendo los velos que le nublaban la mente. Emitió un tembloroso quejido.

Ella le colocó una mano fresca en la frente y se inclinó a examinarle la cara. Estaba ojerosa, y llevaba el pelo cogido atrás de cualquier manera. Seguía siendo la mujer más hermosa que había visto en su vida, pero si estaba en la otra vida, ciertamente la recordaría como estaba esa noche en el baile de los Richmond.

Era increíble, pero debía de estar vivo, aunque no por mucho tiempo, dadas las heridas que había recibido. Hizo un esfuerzo por hablar.

– Catherine -logró decir con voz ronca.

– Por fin has despertado -dijo ella, con radiante sonrisa-. ¿Puedes tragar un poco de este caldo de buey? Necesitas alimento.

Él asintió débilmente. Era una pérdida de tiempo alimentar a un moribundo, pero quizás el líquido le haría más fácil hablar.

Ella se sentó en el borde de la cama y le levantó un poco la espalda, sujetándosela mientras le ponía cucharadas de caldo entre los labios. Incluso ese leve movimiento le producía oleadas de nuevo dolor. En ese mundo de dolor, el tierno cuerpo de ella era el único bálsamo: dulzura, aroma de rosas y un maravilloso sueño de música.

Cuando hubo tragado todo lo que podía tragar, ella le apoyó la espalda en las almohadas. Después se sentó más alejada, en un lugar donde él podía verla fácilmente. Aunque le dolió el movimiento de la cama, valía la pena tenerla tan cerca.

– ¿La batalla? -preguntó con voz más fuerte.

– Ganamos. De eso hace tres días. Las tropas aliadas están ahora persiguiendo en Francia lo que queda del ejército de Napoleón. Si impiden que los franceses de reagrupen, la guerra podría estar acabada.

Él parpadeó.

– ¿Tres días?

Ella asintió.

– Kenneth está bien. Él con el alférez Hussey de tu regimiento te encontraron en el campo después de la batalla -titubeó-. Kenneth envió aquí a tu mozo con el equipaje, pero no he sabido nada de tu ordenanza Bradley. ¿Lo mataron?

Él asintió, triste; Bradley había sido un alegre chico irlandés. Por lo menos su muerte había sido piadosamente rápida.

– ¿Tu marido y Charles Mowbry?

– Colin salió sin un solo rasguño. Me dijo que gracias a ti, porque tu caballo Thor les salvó la vida a Charles y a él. Charles está aquí. Tuvieron que amputarle el antebrazo izquierdo, pero está bien -sonrió irónica-. Mucho mejor que tú.

A él le alegró saber que su marido había sobrevivido. La muerte de Colin Melbourne le habría producido un terrible sentimiento de culpa, totalmente irracional, porque él había deseado que no existiera.

– Increíble, todavía respiro.

Llevó la mano hacia el lugar donde la bala le había perforado el abdomen; era imposible separar ese dolor de la miríada de otros.

– Tienes una suerte loca -le dijo ella. Metió la mano en el cajón de la mesilla de noche y sacó su calidoscopio, todo aplastado-. Tienes tres heridas importantes y varias de menor importancia, pero esto te salvó de la bala que ciertamente habría sido fatal.

Él contempló fijamente la bala de plomo y el tubo de plata aplastado.

– Un arco iris roto, sí.

– ¿Un arco iris roto? -repitió ella mirándolo perpleja.

– Eso es lo que contenía el calidoscopio, trocitos de sueños y de arco iris. Un objeto hermoso, regalo de un amigo -sonrió-. Mi amuleto de la suerte.

– Ciertamente.

Quiso cogerlo, pero no pudo levantar la mano; el dolor otra vez, como cuchillos ardientes al rojo vivo.

– No suficiente suerte.

– No te vas a morir, Michael -le dijo ella enérgicamente-. Entre las heridas de balas y de sables, los golpes y los pisotones de caballos, perdiste tanta sangre como la que puede perder un hombre y seguir vivo. Por eso te vas a sentir horrorosamente débil durante un tiempo, meses tal vez. Pero no te vas a morir.

Hablaba con tanta seguridad que él medio se convenció. Se había sentido igualmente mal después de Salamanca, y había sobrevivido a eso.

Ella frunció el ceño.

– Estoy hablando demasiado. Necesitas descansar -se incorporó-. Una cosa más. Querías que les enviara cartas a tus amigos especiales si te morías. ¿Quieres que les escriba diciéndoles cómo estás? Cuando vean tu nombre en las listas de bajas se van a preocupar.

– Por favor. Y… gracias.

Trató de mantener abiertos los ojos, pero la corta conversación lo había agotado.

– Escribiré esta tarde y enviaré las cartas por correo militar para que lleguen más rápido a Londres -le apretó la mano-. Te vas a poner bien, Michael.

Sabiendo cómo influye el estado mental en la recuperación de una persona, pensaba hacerle esa afirmación con frecuencia. Se puso de pie cansinamente. Aunque no había perdido ni un décimo de la sangre que había perdido él, todavía se sentía débil como un gatito recién nacido.

Sacó las tres cartas de la cómoda de Michael para copiar las direcciones. Arqueó un poco las cejas al mirarlas. Duque de Candover, conde de Strathmore y conde de Aberdare. Altas esferas, ciertamente. Supuso que serían los otros «Ángeles Caídos», los amigos de Michael desde su época escolar. ¿Cómo los llamaba? Rafe, Lucien, Nicholas.

Los envidió por haber tenido su amistad durante tantos años.

*****

No estaba Catherine allí cuando volvió a despertar. En su lugar estaba una guapa chica morena, con la mano apoyada tímidamente en su hombro. Pasado un momento la reconoció; era Elspeth McLeod, la niñera de los Mowbry.

– Hola -le dijo.

– Buenos días, coronel. Aquí tengo papilla para usted. El doctor Kinlock ha dicho que tenemos que alimentarlo en toda oportunidad.

– Papilla -repitió él, con todo el asco que logró transmitir en un susurro. Pero se sometió dócilmente. No podría comer alimento sólido ni aunque se lo ofrecieran.

Cuando acabó, Elspeth le apoyó la espalda en las almohadas y le estiró las mantas.

– No me importa decirle que no esperaba que sobreviviera. Cuando Catherine le trajo a casa, parecía listo para el entierro.

– ¿Catherine me trajo a casa? -preguntó él perplejo, sin entender-. Ella me dijo que Kenneth Wilding me había encontrado.

– Sí, pero ella fue con él. Fue a Waterloo a buscar al capitán Mowbry y acabó yendo al campo de batalla con el capitán Wilding -la chica se estremeció-. Mejor ella que yo.

Michael sabía que Catherine era intrépida, pero aun así, se sorprendió.

– Le debo más de lo que me imaginaba.

– Pues sí -corroboró Elspeth-. Usted estaba desangrado y a punto de morir, entonces ella convenció al doctor Kinlock para que la dejara darle sangre de la suya. Resultó bien. Fue la cosa más rara que he visto en mi vida. Pero resultó. El doctor Kinlock dice que se habría muerto si no hubiera sido por la transfusión.

– ¿Cómo pudo darme su sangre? -preguntó él ceñudo, confuso.

– A través de un par de cañones de pluma de ganso, desde el brazo de ella al suyo -se levantó-. El doctor dice que no hay que cansarlo, así que me voy. Estando enfermos usted y el capitán Mowbry hay mucho que hacer.

Después que salió la chica y cerró la puerta, Michael levantó una mano unos centímetros y se miró las venas oscuras que latían bajo la delgada piel de su muñeca. Por sus venas corría sangre de Catherine, realmente. Eso era una intimidad tan profunda que su mente no la podía abarcar. Santa Catherine, sí, no sólo valiente y modesta, sino también la mujer más generosa que había conocido.

Habría hecho eso por cualquier amigo, incluso tal vez por un desconocido, pero saber que le había dado su sangre vital lo conmovía profundamente. Mientras viviera, algo de ella formaría parte de él. Cerró los ojos para contener ardientes lágrimas; condenada debilidad.

*****

El conde de Strathmore estaba mirando ceñudo la carta que acababa de recibir cuando entró un lacayo.

– Lord Aberdare está aquí, milord. Lo hice pasar al salón.

Lucien se levantó para ir a saludar a su amigo. No era raro que Nicholas, el gitano intuitivo, hubiera hecho todo el largo viaje desde Gales porque presentía problemas.

– Acabo de recibir una carta de Bruselas acerca de Michael -dijo Lucien a su amigo después del apretón de manos-. Fue muy mal herido, ¿sabes?

– Lo sé; con Clare hemos visto las listas de bajas. Pero llevo semanas preocupado por Michael. Como estaba más nervioso que un gato en una sartén, Clare me ordenó que viniera a Londres porque aquí llegarían antes las noticias.

– Una tal señora Melbourne escribió esto -dijo Lucien pasándole la carta-. Michael estuvo alojado con su familia esta primavera y ahora ella lo está cuidando. Al parecer tiene buenas posibilidades de recuperación.

Nicholas pasó la vista por la carta.

– Hablaba de Catherine Melbourne en varias de sus cartas. Su marido es capitán de caballería -soltó un suave silbido-. Michael llevaba ese calidoscopio que le regalaste años atrás ¿y éste impidió que le entrara la bala en el abdomen?

– Así parece. Misteriosos son los…

– Gracias a Dios que lo llevaba con él -Nicholas frunció el ceño-. Es evidente que aun en el caso de que no empeore, la convalecencia va a ser larga. Tú conoces a todo el mundo. Luce. ¿Dónde puedo encontrar un yate que sea verdaderamente cómodo?

– ¿Quieres… ?

– Exactamente -Nicholas dobló cuidadosamente la carta-. Clara ya me ha despedido con las instrucciones. Voy a ir a Bélgica para traerlo de vuelta a casa.

Capítulo 15

La oscura cabeza de Amy asomó por la puerta de Michael.

– Ha llegado el diario de hoy, coronel. ¿Quiere que se lo lea?

– Eso me gustaría mucho.

Sonrió cuando Amy entró y se sentó con un gracioso revuelo de faldas. La casa estaba mucho más animada desde el regreso de Anne con los niños desde Amberes. Charles había recobrado gran parte de sus fuerzas, y habían vuelto la mayoría de los criados belgas.

La vida se había normalizado para todos, a excepción de él. Aunque el dolor había disminuido, seguía estando enloquecedoramente débil. El enérgico doctor Kinlock le aseguraba que ese estado era normal después de haber perdido tanta sangre, pero saber eso no aumentaba su paciencia. Le fastidiaba particularmente que Catherine lo viera en ese estado patético. El hecho de que fuera una enfermera experimentada y no estuviera enamorada de él no sosegaba su maltrecho orgullo masculino.

Su estado tenía una sola ventaja: estaba demasiado débil para sentir deseo. Sus anhelos eran del corazón, no del cuerpo. Sólo ahora había comprendido lo mucho que quería a Catherine, cuando la pasión ya no oscurecía los sentimientos más sutiles.

Amy le leyó las principales noticias del día, traduciéndolas del francés al inglés. Él sabía francés, pero escuchar en inglés era menos esfuerzo. Además, disfrutaba con su compañía. Si alguna vez tenía una hija, deseaba que fuera como Amy.

– Aquí hay una noticia simpática -dijo ella volviendo la página-. El cirujano del ejército francés barón Larrey, ¿el que inventó la ambulancia de campaña?, fue capturado por los prusianos después de la batalla de Waterloo. El mariscal Blücher iba a hacerlo ejecutar, pero un cirujano alemán que había oído una charla del barón Larrey fue a ver a Blücher y le suplicó que le perdonara la vida -levantó la vista, con los ojos brillantes-. ¿Y adivina qué pasó?

– Blücher cambió de opinión, espero.

– Y no sólo eso. Resulta que el hijo de Blücher había sido herido y capturado en una escaramuza con los franceses y que fue Larrey quien le había salvado la vida. ¿No es maravilloso? -volvió la vista al diario-. Ahora el mariscal Blücher va a enviar al barón Larrey de vuelta a Francia con una escolta prusiana.

– Esa es muy buena noticia -comentó Michael-. El mundo necesita a todos los sanadores que pueda conseguir.

Cuando Amy estaba doblando el periódico entró su madre.

– Es hora de que subas a tus clases, cariño.

Después de hacer una rebuscada mueca de fastidio, Amy se inclinó en una graciosa reverencia.

– Un placer haberle visto otra vez, coronel Kenyon. ¿Hasta mañana?

– Hasta mañana, señorita Melbourne. Gracias por el regalo de su presencia.

Relampaguearon los hoyuelos de las mejillas de Amy, y luego salió corriendo, como un chico nuevamente.

– ¿Qué hace, si puede saberse, Luis el Perezoso en tu cama? -preguntó Catherine con fingida severidad.

– Dormir, por supuesto -Michael pasó la mano por el lomo del animal-. ¿Hace otra cosa alguna vez?

– Come, a veces se rasca. Es corta su gama de actividades -le acarició las sedosas orejas-. ¿Te importa que me instale aquí a hacer punto? Esta es la habitación más tranquila de la casa.

– Siempre eres bien venida, si logras soportar mi genio irritable.

– La verdad es que eres sorprendentemente afable para ser un hombre que debe de estar volviéndose loco de inactividad.

Catherine tomó asiento y sacó un bordado de su bolso de labores. Ahora que estaba menos ocupada, se pasaba horas sentada en silencio cerca de él, cosiendo, bordando o escribiendo cartas. Era sanador tenerla cerca.

– No tengo la fuerza para coger un buen berrinche -dijo en tono irónico-. Sobre todo cuando mi mayor logro de la semana pasada ha sido volver a decir frases completas.

– Ian Kinlock dice que estás haciendo mucho progreso -lo miró con severidad-. Siempre que no tengas una recaída por intentar hacer mucho demasiado pronto.

– No puedo seguir siempre echado aquí como una corbata. Tú tienes mucha paciencia, pero seguramente deseas reunirte con tu marido en París. La vida es mucho más animada allá.

Ella bajó la vista y se concentró en hacer una puntada perfecta.

– Hoy llegó carta de Colin. Dice que, puesto que te debe la vida, debo quedarme aquí hasta que estés bien.

Michael apretó los labios.

– La caridad que puedo aceptar tiene sus límites.

– En esto no hay ninguna caridad -cogió otra madeja de hilo de seda-. Después de pasar una agotadora y brillante primavera en Bruselas, no tengo ninguna prisa por retozar en la vida de lujo de París. Además, puesto que Charles deja el ejército y va a volver con su familia a Londres, sólo Dios sabe cuándo volveré a verlos.

El dejó salir el aire en un lento suspiro. Perversamente, al mismo tiempo lo alegraba no ser una carga y lamentaba no ser más importante para ella.

Se oyeron pasos en el corredor. Después de un ligero golpe, Anne abrió la puerta.

– Michael, ¿estás lo bastante bien como para una visita? Un amigo tuyo acaba de llegar de Inglaterra.

Se hizo a un lado, hizo entrar a Nicholas y se marchó.

– Buen Dios, estoy soñando -exclamó Michael incrédulo.

– No tienes esa suerte. Te he encontrado -Nicholas le estrechó la mano, contradiciendo con su fuerza su aire despreocupado-. Clare te envía cariños. Si no fuera por el bebé habría venido.

Michael trató de contestar con algo ingenioso, pero no se le ocurrió nada. Tragó saliva.

– Catherine, te presento a Nicholas, conde de Aberdare.

Nicholas se volvió hacia ella y le sonrió.

– Perdone, no la había visto allí. Me alegra conocer a la legendaria santa Catherine.

El evidente afecto que veía entre Michael y su amigo la hacía sentirse abandonada y excluida, y nada santa. Disgustada por su reacción, se levantó y sonrió también.

– El placer es mío. ¿Cómo llegó a Bruselas tan rápido?

– Un buen yate y un buen capitán -volvió a mirar a Michael- Ambos cortesía de Rafe, que te envía sus mejores deseos y una severa reprimenda por ser tan tonto de ponerte a tiro.

– Conociendo a Rafe -sonrió Michael-, lo más probable es que la reprimenda viniera primero.

– Sí, pero yo tengo demasiado tacto para admitirlo -se metió la mano en el interior de la chaqueta y sacó un reluciente tubo de plata-. Lucien te envía esto, para reemplazar el que quedó destruido.

– ¿Incluye la misma buena suerte?

– Garantizada.

Le entregó el calidoscopio. Michael lo sostuvo ante un ojo y lo hizo girar lentamente.

– Este es un poco más grande que el otro, y más hermoso todavía. Catherine, tú nunca viste el original antes que lo destrozaran, ¿verdad? Mira.

Ella cogió el tubo y miró por él apuntándolo hacia la ventana. Dentro vio una figura en forma de estrella, de vivos colores.

– Precioso -comentó, con un suspiro de placer.

La figura cambió al hacer girar el tubo, y los fragmentos de colores se realinearon. Realmente parecían trocitos de arco iris. Bajó el aparato y dijo al visitante:

– Qué bien que haya venido. ¿Va de camino a París?

Aberdare negó con la cabeza.

– No. He venido a buscar a Michael para llevarlo de vuelta a Gales. Es decir, si él quiere irse y es posible moverlo.

Dominando el ridículo deseo de decirle que Michael le pertenecía y no lo dejaría marchar, ella dijo:

– Depende del médico, lógicamente, pero seguro que ese es un viaje largo y agotador, incluso para una persona sana.

– Lo llevaré a la costa en barcaza -contestó el conde-. Después el yate dará la vuelta por la costa de Inglaterra hasta el puerto de Penrith, a unos pocos kilómetros de casa. No será un viaje rápido, pero el ser todo por agua debería hacerlo bastante indoloro. Además, he traído a una enfermera elegida por la esposa de Lucien para que lo cuide durante el viaje.

– Casa -dijo Michael. Cerró los ojos un momento-. Me gustaría eso. Muchísimo.

– Hecho, entonces -Nicholas lo miró pensativo-. Es hora de que me vaya. Te estamos cansando.

Michael abrió los ojos, muy verdes.

– En realidad, no. Estoy así de inútil todo el tiempo.

– Cierto, pero seguramente la señora Melbourne me cortará la cabeza si no te dejo descansar -colocó su mano sobre la de Michael un momento-. Hasta más tarde.

Aberdare salió de la habitación y Catherine lo acompañó. Tan pronto estuvo cerrada la puerta, el conde soltó un suspiro y se cubrió los ojos con la mano.

– ¿Se siente indispuesto, milord? -le preguntó ella preocupada.

– Llámeme Nicholas, tutéeme, por favor -bajó la mano dejando al descubierto su rostro tenso-. Sabíamos que había sido gravemente herido, por eso he venido, pero sigue siendo una fuerte impresión para mí verlo así. Siempre ha sido muy fuerte. Debe de haber bajado unos doce kilos, y tiene el aspecto de su propio fantasma. Esto me hace comprender lo cerca que hemos estado de perderlo.

– Es afortunado por tener tales amigos -dijo ella mientras iba delante bajando la escalera-. Todo el trabajo que os habéis tomado por él.

– Michael es de la familia, en realidad. Vive al frente de nosotros, al otro lado del valle. Es el padrino de mi hijo -se pasó nerviosos dedos por sus cabellos negros-. Somos amigos desde que estábamos en la escuela. Yo soy medio gitano, lo que no es el mejor linaje para un colegio snob como Eton. Michael fue el primer chico que estuvo dispuesto a ser mi amigo. Jamás he olvidado eso -miró a Catherine de reojo-. Le prometo que cuidaré bien de él, señora Melbourne.

¿Cuánto habría visto el conde en su cara?, pensó ella con cierta inquietud.

– Debes llamarme Catherine, tutéame -le dijo. Entraron en el salón-. ¿Dónde estás alojado?

– En ninguna parte todavía -hizo un gesto de despreocupación con la mano-. Estando todo el mundo en París, será fácil encontrar habitaciones en un hotel.

– Puedes alojarte aquí; frente a la habitación de Michael hay una desocupada, y hay habitación para tres o cuatro criados.

– Gracias -le sonrió con expresión cansada-. Eres muy amable.

Ella le devolvió la sonrisa, pero por dentro le dolió el corazón. Siempre supo que iba a perder a Michael, pero nunca pensó que fuera tan pronto.

*****

Nicholas sólo tardó dos días en organizarlo todo para volver a Gales. A Michael no le sorprendió; conociendo a Nicholas desde hacía veinticinco años, sabía que había una mente eficiente y aguda escondida bajo su encanto despreocupado.

Cuando llegó el día de la partida, Michael ya era capaz de sentarse, aunque hacerlo le causaba mucho dolor. Mientras esperaban que llegaran los coches, pasaba los dedos por la colcha nerviosamente.

– ¿Ese ruido que se siente fuera es el coche que lleva a los Mowbry?

Nicholas se asomó a la ventana.

– Era el carretón con el equipaje. La salida del coche se ha retrasado a causa de ese exuberante canino llamado Clancy, que no se deja coger. Anne tiene cara de estar molesta, comprensiblemente. Ah, Charles está ejerciendo su autoridad de oficial y caballero y le ha ordenado al animal que suba al coche. Parece que por fin se van a poner en marcha.

– No lleva mucho tiempo desmantelar una casa -comentó Michael. ¿Vendría Catherine a despedirse?, pensó. Tal vez sería más fácil si no viniera, pero detestaba la idea de no volver a verla. Tal vez se despediría en público, cuando lo sacaran en camilla. Tampoco le gustó esa idea-. Este fue un verdadero hogar durante varios meses.

– Supongo que el mérito será de Anne y Catherine. Las dos me caen inmensamente bien -Nicholas dirigió una perspicaz mirada a Michael-. Sobre todo Catherine.

Michael pensó en la ventaja que supone haber aprendido de niño a controlar las emociones.

– Las dos hacen honor a la mitad femenina de la raza. Las echaré muchísimo de menos, a ellas y a los niños. Hasta echaré de menos a Luis el Perezoso, que es seguramente el perro más inerte de la verde tierra de Dios.

Nicholas se rió.

– Muy pronto estarán aquí los coches que alquilé para que nos lleven a la barcaza. ¿Estás preparado?

– Tanto como puedo estarlo -suspiró Michael-. Tenía la esperanza de que cuando llegara el momento podría salir de la casa caminando, pero ciertamente eso es imposible.

– Todo a su tiempo. Por lo que dijo el doctor Kinlock antes de volver a Londres, dentro de unos meses estarás totalmente recuperado, aparte de algunas vistosas cicatrices nuevas.

– También dijo que debo estar acostado sin hacer nada durante varias semanas -tamborileó con los dedos en la colcha-. La paciencia nunca ha sido mi punto fuerte.

– Es cierto, pero no te inquietes sobre si puedes estar quieto todo ese tiempo -dijo en tono simpático Nicholas-. Si intentas hacer demasiados esfuerzos, te clavaré en la cama.

Michael sonrió, sabiendo muy bien que las palabras de su amigo no eran una broma. Tendría una convalecencia ociosa, quisiera o no.

Un suave golpe en la puerta anunció a Catherine.

– Nicholas, tus carruajes han llegado.

El conde la miró a ella y después a Michael.

– Iré a supervisar la carga del equipaje.

Discreto como un gato salió de la habitación.

Catherine llevaba el pelo recogido en un moño sencillo, que realzaba sus rasgos finamente perfilados. Tenía los pómulos más prominentes que cuando se conocieron. Había bajado varios kilos, en gran parte debido al trabajo y preocupación causados por él.

– Detesto las despedidas -dijo ella sin mirarlo-, pero supongo que son necesarias.

– Dejan claro que algo ha terminado -corroboró él-. ¿Cuándo te vas a París con Amy?

– Mañana. Esta noche la casa nos va a parecer vacía. No quedará nadie más -se acercó a una ventana y contempló las murallas de defensa-. Es extraño; nos hemos hecho amigos, y sin embargo gran parte de eso se debe a que hemos estado en la misma casa al mismo tiempo.

¿Era eso lo que ella pensaba de los sentimientos complicados e indefinidos que había entre ellos?

– A mí me agradaría pensar que habríamos sido amigos en cualquier circunstancia.

– Claro que sí -le latía fuertemente el pulso de la garganta-. Tal vez lo que quiero decir es que nuestros caminos no se habrían cruzado si no hubiera sido por la guerra. Puesto que has vendido tu comisión en el ejército, es probable que no nos volvamos a encontrar.

Él era dolorosamente consciente de eso.

– Si alguna vez tú y Colin quisierais ir a Gales, seríais muy bienvenidos en la casa Bryn. Te gustaría mucho Clare, la esposa de Nicholas.

– Nicholas es maravilloso -sonrió ella-. Sería capaz de hechizar a los peces del mar. ¿Cómo es su esposa?

– Muy práctica. Antes de casarse. Clare era maestra de escuela de pueblo. Dice que no hay nada como enseñar a treinta niños para ser práctico.

Estaba hablando sin pensar; toda su atención estaba puesta en la grácil figura cuya silueta se recortaba en la ventana. Aun cuando en esos momentos era imposible la pasión, sabía que el recuerdo de las provocativas curvas de Catherine atormentaría sus noches insomnes durante el resto de su vida.

Había una cosa que debía quedar dicha antes de marcharse.

– Un simple gracias me parece insuficiente cuando me has salvado la vida una y otra vez. Estoy profundamente endeudado contigo, Catherine.

– Y tú les salvaste la vida a Colin y a Charles.

– Prestar un caballo no se puede comparar con lo que hiciste tú.

– Todas las mujeres hacemos de enfermeras cuando es necesario -alegó ella con un azorado encogimiento de hombros.

– ¿Ah, sí?

Estiró la mano. Ella se acercó insegura y se la cogió. El se subió la manga con la otra mano, dejando al descubierto la pequeña incisión, aún no cicatrizada, en la parte interior del codo.

– ¿Esto es atención normal de enfermera? Elspeth me lo contó. ¿Por qué no me lo contaste tú?

Ella sonrió con tristeza.

– Me daba vergüenza mi presunción. Aunque la transfusión resultó bien, fácilmente podría haberte matado.

– Pero me salvó la vida -dijo él dulcemente-. Me has dado sangre de tu corazón. Jamás recibiré un regalo más precioso.

– Lo hice por motivos egoístas -brillantes lágrimas le hicieron enormes los ojos verde-mar. Las contuvo con un parpadeo-. No me gusta que se mueran mis pacientes, es malo para mi reputación de santa.

Él le apretó la mano.

– Catherine, si alguna vez necesitas ayuda, de cualquier tipo, acude a mí. Haré lo que sea que esté en mi poder.

– Gracias. Lo recordaré -dijo ella y desvió la vista. Él levantó la mano y le besó los dedos, después se la soltó.

– No olvides hacerlo.

– Adiós, Michael. Me alegro mucho de que se hayan cruzado nuestros caminos.

Le tocó suavemente la mejilla, se volvió y salió de la habitación. Se movía con gracia; una santa sensual. Deseó llamarla para que volviera, encerrarla en sus brazos para que no pudiera escapar jamás. Deseó rogarle que dejara a su marido y viviera con él, fueran cuales fueren las consecuencias. Para impedirse hacerlo, apretó los dientes con tanta fuerza que le dolió la mandíbula. Tal vez podría haberle pedido que dejara a su marido si en otra ocasión no hubiera instado a otra mujer a hacer exactamente eso. Ya había agotado la provisión de locuras en su vida.

La puerta se cerró tras ella. Mientras escuchaba sus pasos alejándose, sintió la opresión en los pulmones que anunciaban un ataque de asma. Fajas de fuego le limitaron la respiración y los primeros zarcillos del miedo le atenazaron los músculos. Se reclinó en los almohadones y se obligó a inspirar y espirar muy lento; inspira, espira, inspira, espira, hasta que el aire volvió a entrar y salir normalmente. La atenazante opresión y el miedo desaparecieron.

Cansado, se quedó mirando el techo. Hacía años que no estaba tan cerca de un ataque de asma. Desde la muerte de Caroline. Cerró los ojos. Había hecho lo correcto; algún día se sentiría orgulloso de eso, pero en ese momento sólo sentía angustia.

Catherine era la mujer más extraordinaria que había conocido. Y rogó a Dios no volverla a ver jamás.

SEGUNDA PARTE

El camino al cielo

Capítulo 16

Una criada pulcramente vestida abrió la puerta de la casa de Londres.

– ¿Está en casa la señora Mowbry? -preguntó Catherine-. Si está, dígale por favor que la señora y la señorita Melbourne están aquí.

Antes de obedecer, la criada miró con curiosidad la ropa sucia por el viaje. Un minuto después apareció Anne en el vestíbulo.

– Catherine, qué maravilloso verte. Pensaba que seguías en Francia.

Abrazó a sus dos visitantes.

Catherine observó que Amy estaba casi tan alta como Anne, y que ésta había recuperado su figura después del nacimiento de su segundo hijo. En un año pueden ocurrir muchas cosas; demasiadas.

– Acabamos de llegar a Inglaterra -se quitó la polvorienta toca. Le palpitaban las sienes con un extraño dolor de cabeza-. ¿Está Charles en casa? ¿O tu suegra?

– Los dos han salido -después de una perspicaz mirada a la cara de Catherine, continuó-: Amy, ¿te gustaría ir a ver a Molly y Jamie? Creo que están a punto de tomar el té en el cuarto de los niños.

– Uy, sí, me encantaría -contestó alegremente Amy-. Tengo muchísimas cosas que contarles. También quiero ver a Clancy y a Luis.

Cuando la criada se hubo llevado a Amy, Anne hizo entrar a su amiga en el pequeño salón. Tan pronto cerró la puerta, le dijo:

– No es educado decirlo, pero, francamente, haces mala cara. ¿Estás enferma o es simplemente cansancio por el largo viaje?

Catherine se dejó caer en el sofá. Habiendo llegado a un refugio seguro, no sabía si sería capaz de volver a moverse en su vida.

– Colin murió.

– Dios santo -exclamó Arme, los ojos desorbitados de asombro-. ¿Qué ocurrió?

Catherine se quitó los guantes y los hizo una bola.

– Lo asesinaron.

– Ay, Catherine, qué terrible. Después de haber sobrevivido a tantas batallas sin un rasguño.

– Ocurrió en la calle por la noche, tarde. Acababa de salir de la casa de un amigo -se apretó la frente con los dedos, recordando el horror y la incredulidad que había sentido cuando el oficial jefe de Colin fue a darle la noticia-. Le dispararon en la espalda. Fue… murió instantáneamente. Junto a él dejaron un pañuelo violeta y una nota que decía «Viva el emperador». Al parecer lo mataron unos bonapartistas, simplemente por ser oficial británico.

Anne se sentó junto a ella y la abrazó sin decir palabra. La compasión de su amiga liberó las lágrimas que estaba reprimiendo desde que se enteró de la prematura muerte de Colin. Cuando finalmente se le acabaron las lágrimas, dijo en un ronco susurro:

– Casi me hace desear que lo hubieran matado en Waterloo. Esa es la muerte que él habría deseado. Morir a manos de un cobarde es detestable.

– Murió por su país, tanto como si hubiera muerto en la batalla -dijo dulcemente Anne-. Al menos fue una muerte rápida. Ahora no se va a hacer viejo. A Colin no le habría gustado envejecer.

Eso era cierto, pero poco consuelo. Colin estaba muy lejos de la vejez. A punto de llorar de nuevo, Catherine se irguió y buscó un pañuelo en su pequeño bolso.

– Me sorprende que la noticia de su muerte no haya llegado a Inglaterra -dijo Anne extrañada-. ¿Es que acaba de ocurrir?

Catherine torció la boca.

– Las autoridades pensaron que si se daba a conocer su muerte, la opinión pública se levantaría contra Francia. Como sabes, fue difícil conseguir el moderado tratado que salió del congreso del verano pasado. El embajador británico me informó personalmente que un escándalo público por el asesinato de un heroico oficial del ejército podría poner en peligro la paz.

– O sea que su muerte ha sido silenciada.

– Exactamente no me prohibieron hablar de ella, pero si me hicieron varias peticiones serias de que fuera discreta. Casi nadie lo sabe, fuera de los oficiales de su regimiento.

– Supongo que eso es lógico. Ciertamente no necesitamos otra guerra.

Se hizo un largo silencio, mientras cada una recordaba el alto precio de la batalla. Agitando la cabeza para rechazar esos pensamientos, Anne preguntó finalmente:

– ¿Piensas alquilar una casa en Londres o preferirías un lugar tranquilo como Bath?

– Ninguna de las dos cosas -contestó Catherine, con determinación-. Debo buscar trabajo. Yo sabía que Colin era malo para manejar el dinero, pero sólo después que murió me di cuenta de lo graves que eran las cosas. De mi dote, del dinero que heredó de su padre, no queda nada. Y no sólo eso, también dejó una montaña de deudas. Gracias a Dios, la mayoría de sus acreedores son oficiales del regimiento. No creo que ninguno de ellos intente meternos en la cárcel de deudores a Amy y a mí.

– No tenía idea -dijo Anne conmovida. Después de un largo silencio añadió-: No, eso no es cierto. Casi había olvidado que le debía cien libras a Charles. Abandonamos la esperanza de volver a verlas.

– ¡Oh, no! -miró consternada a su amiga-. ¿Vosotros también? No debería haber venido aquí.

– No seas ridícula. La irresponsabilidad de Colin no tiene nada que ver contigo ni con Amy. Además, él arriesgó su vida por salvar a Charles. Eso vale infinitamente más que cien libras.

Tranquilizada por el recordatorio, Catherine dijo:

– Colin tenía sus defectos, pero la falta de valor no era uno de ellos.

– Era un buen soldado. ¿Pero qué es esa tontería de buscar trabajo? No deberías tener que hacer eso -titubeó antes de añadir-: Sé que es demasiado pronto para decirlo, pero eres una mujer hermosa y encantadora. Volverás a casarte. Cualquiera de los oficiales elegibles del regimiento se casaría contigo al minuto.

De hecho, varios oficiales habían ofrecido matrimonio a Catherine antes de que se marchara de Francia.

– Jamás volveré a casarme -contestó, tratando de que su voz no expresara su repugnancia.

– No me gusta hablar mal de los muertos, pero… bueno, Colin no siempre fue un marido ideal -dijo Anne en voz baja-. No todos los hombres son como él.

Catherine agradeció la delicadeza de su amiga al no mencionar las aventuras de Colin, pero el problema era mucho más profundo. En realidad, a su modo negligente, Colin había sido un marido mucho más tolerable que lo que serían la mayoría de los hombres. Pero ese no era un tema que pudiera tratar con nadie, jamás.

– Jamás volveré a casarme -repitió-. No tengo ningún pariente, lo cual significa trabajar por un sueldo. Puedo trabajar de ama de llaves o de enfermera para acompañar a una persona inválida. Haré cualquier cosa mientras pueda tener a Amy conmigo,

– Supongo que tienes razón -dijo Anne de mala gana-. Y si cambias de opinión, no van a escasear los hombres deseosos de quererte y mimarte por el resto de tu vida.

Deseando no hablar más del tema, Catherine paseó la vista por el atiborrado salón.

– Me dijiste que podía alojarme aquí si alguna vez venía a Londres, pero la casa no es grande. ¿De verdad tienes habitación? Dime la verdad; puedo arreglármelas de otra manera.

– Ni siquiera pienses en salir de aquí. Estaremos un poco estrechos, pero hay un pequeño dormitorio, agradable y soleado, que puedes compartir con Amy. La madre de Charles es un encanto; él heredó de ella ese carácter fácil. Estará encantada de proporcionar un hogar a la mujer que cuidó de su hijo después de Waterloo.

– ¿Cómo os van las cosas? ¿Ha encontrado un puesto Charles?

– Todavía no -contestó Anne con expresión tensa-. No hay suficientes empleos, y son demasiados los ex oficiales que buscan puestos similares. Lástima que ni Charles ni yo tengamos parientes influyentes, pero con el tiempo va a encontrar algo.

– ¿Cómo se siente Charles?

– Claro que es duro para él. Se ha adaptado a la pérdida del brazo, pero está acostumbrado a estar ocupado. Estar en esta pequeña casa sin mucho que hacer, y sin buenas perspectivas… -volvió las palmas hacia arriba-. Nunca se queja, por supuesto.

– Bien arregladas estamos, ¿eh? -sonrió Catherine tristemente.

Esa frase la había usado por primera vez en la Península, una noche en que las mulas de carga se habían escapado, los niños estaban enfermos con sarampión y la lluvia había disuelto la cabaña de adobes que compartían. Desde entonces, la frase las hacía reír y agradecer lo que tenían.

– Las cosas van a mejorar -dijo Anne, la expresión ya relajada-; siempre mejoran. No nos vamos a morir de hambre, tenemos un techo sobre nuestras cabezas y nunca más voy a ver una maldita mula de carga en mi vida.

Eso desencadenó un ataque de risa, y empezaron a recordar las cosas terribles que les ocurrieron en la Península. Después, Catherine se sintió mejor. Sí, las cosas mejorarían. Lo único que necesitaba era un trabajo decente y a su hija. Eso no sería pedir demasiado, ¿verdad?

Anne se reclinó en el sofá.

– Lord Michael Kenyon está en Londres, para pasar la Temporada. He visto discretas referencias a él en las columnas de sociedad. Se aloja en casa de lord y lady Strathmore, y está haciendo las rondas sociales.

– ¿Sí? -Catherine se concentró en alisar sus guantes arrugados-. Me alegro. Su familia sí que tiene influencia. ¿Has considerado la posibilidad de acudir a él? Estoy segura de que se sentiría feliz de ayudar a Charles a encontrar un puesto.

– La idea me ha pasado por la mente -reconoció Anne-. Pero parecería horrorosamente descarado. Él es hijo de duque, mientras que Charles y yo somos hijos de un abogado y un párroco.

– A Michael no le importaría eso.

– Si lo peor empeora, iría a verle, pero todavía no estamos tan mal -Anne la miró de reojo-. ¿Le vas a hacer saber que estás en la ciudad? Erais muy buenos amigos.

Catherine sintió, como una punzada, el avasallador deseo de ver a Michael, de que la abrazara y consolara, como esa noche que se le incendió la bata. Ver el cariño en sus ojos, oír la risa en su voz… Bajó los ojos y vio que había vuelto a arrugar los guantes.

– No, no iré a verle. Me resultaría difícil no sentirme una mendiga.

– Él estaría feliz de ayudarte. Después de todo le salvaste la vida, y es un hombre generoso.

– ¡No! -dándose cuenta de la dureza de su voz, añadió en tono más moderado-: Como tú, iría a verle en caso de necesidad extrema. No permitiré que por mi orgullo Amy tenga que sufrir. Pero no quiero abusar de una amistad pasajera en tiempo de guerra.

Sobre todo no con el hombre al que amaba. ¿Se extendería su oferta a proponerle matrimonio para poder cuidar de ella y de Amy? Podría ser. Eran amigos, él la encontraba atractiva, y se sentía profundamente endeudado con ella. Esa combinación podría muy bien inducir una oferta si su corazón no estaba comprometido en otra parte.

Apretó los labios. Sin pensarlo dos veces había rechazado las otras ofertas de matrimonio que le habían hecho, pero tratándose de Michael… con él podría sentirse tentada de aceptar. Y eso sería desastroso para los dos.

*****

La búsqueda de trabajo le resultó más difícil que lo que había imaginado. Eran pocos los puestos y muchas las solicitantes. Fue a todas las agendas de empleo respetables de Londres y contestaba los anuncios que aparecían en el periódico. Tener una hija la excluía de solicitar algunos puestos, la falta de experiencia, de otros. Varias agencias rechazaban de plano incluir en sus listas a «una dama», alegando que sus clientes se sentirían incómodos con una criada que tenía mejor cuna que ellos. Por lo visto no comprendían que una dama también necesita comer.

Varias veces fue a entrevistarse con mujeres que después de mirarla de arriba abajo la despidieron sin hacerle ninguna pregunta. Un amable propietario de agencia de empleo le explicó que pocas mujeres querrían tener un ama de llaves que fuera hermosa. Un día que iba muy deprimida atravesando Hyde Park, de camino a casa, maldijo la cara que le causaba tantos problemas. Lo que los hombres consideraban belleza había sido un infortunio en su vida. La única oferta de empleo que había recibido se la había hecho un hombre cuyas miradas lascivas dejaban muy claro qué servicios estarían incluidos en sus deberes.

Dando un suspiro, decidió dar una vuelta alrededor del Serpentine. Mirar los patos le mejoró el ánimo. Aunque era deprimente ser rechazada con tanta frecuencia, su situación no era calamitosa. En París había vendido las perlas que le dejara su madre; fue muy doloroso, pero el dinero le daba un poco de seguridad en esos momentos. Anne, Charles y su madre se habían portado maravillosamente bien, y Amy, con la versatilidad de los niños, se sentía muy feliz por estar con sus amigos. Ya aparecería algo.

Se acercaba la hora del paseo de la alta sociedad, de modo que se dedicó a contemplar a los elegantes que paseaban por el parque a caballo o en carruaje. Estaba sonriendo para sus adentros por la ropa de un dandi francamente ridículo cuando de pronto vio a lord Michael Kenyon conduciendo su tílburi, en dirección a donde estaba ella. El corazón le dio un vuelco y aceleró sus latidos, y las manos se le cerraron convulsivamente.

El día estaba agradable, por lo que él iba sin sombrero, y el sol hacía brillar reflejos rojizos en sus cabellos despeinados por el viento. Se veía maravilloso, con tanta vitalidad que era difícil recordar lo débil que estaba cuando se despidieron en Bruselas. Después él le había escrito, diciéndole que había llegado bien y estaba totalmente recuperado, pero era agradable ver la confirmación.

El no la vería en medio de la muchedumbre. Tuvo que reprimir el deseo de agitar la mano y llamarlo. Le habría encantado hablar con él, pero en el estado en que se encontraba podría ser incapaz de ocultar sus sentimientos.

Se alegró de haberse reprimido cuando vio a la joven que iba sentada junto a él en el carruaje. La chica era guapa y muy atractiva, de figura esbelta y lustrosos cabellos castaños que se asomaban por debajo de su elegante pamela. En su rostro delicado se adivinaba encanto e ingenio, y carácter también.

Michael miró a su acompañante y comentó algo riendo. Ella también rió y le colocó la mano enguantada en el brazo, en un gesto de reposada intimidad.

Catherine tragó saliva y se metió en un grupo de niñeras y niños. Las referencias a Michael en las columnas de sociedad insinuaban que andaba buscando esposa. En un diario sugerían que muy pronto se esperaba un «interesante anuncio». A juzgar por las miradas entre Michael y su acompañante, el asunto ya estaba resuelto, si bien no anunciado oficialmente.

Cuando el tílburi pasó cerca de ella aprovechó para darle una última y ávida mirada. Si no lo hubiera conocido, esa cara de rasgos austeros le habría parecido intimidante. Pero era simplemente Michael, el hombre cuya amabilidad y comprensión habían tocado lugares ocultos en su corazón.

Cansinamente continuó su camino por el parque. Siendo viuda podría intentar conquistarlo sin ninguna vergüenza… . eso si fuera una mujer normal; pero no lo era.

Pensó en el calidoscopio estropeado que tenía enterrado entre sus pertenencias en casa de Anne. Michael le había dicho que lo tirara, pero ella había guardado el aplastado tubo de plata, como preciado recuerdo de lo que había habido entre ellos, aunque fuera inútil para lo que había sido diseñado. Pero no era más inútil que lo que ella había sido como esposa.

Apresuró el paso; otro matrimonio era impensable. Siendo así, debería sentirse feliz de que Michael hubiera encontrado una pareja digna de él. Se la merecía.

Si se empeñaba durante el tiempo suficiente, tal vez sería realmente así de generosa.

Cuando llegó a casa de los Mowbry, Catherine continuaba dudando si decir o no decir que había visto a Michael en el parque. Finalmente decidió no decir nada; aunque Anne y Charles se mostrarían interesados, ella no sería capaz de hablar con la conveniente indiferencia.

Tan pronto cruzó el umbral de la puerta, Anne le gritó desde el salón:

– Catherine, ¿eres tú? Hay una carta para ti en la mesa del vestíbulo.

Cogió la carta y la abrió sin curiosidad, suponiendo que era otra misiva desalentadora de una agencia de empleo. Pues, no lo era. En frases breves y términos formales, la carta decía que si Catherine Penrose Melbourne visitaba al señor Edmund Harwell, abogado, se enteraría de algo ventajoso para ella.

Releyó la carta tres veces, con la carne de gallina en la nuca. Podría no ser nada, pero no pudo desechar el presentimiento de que su suerte estaba a punto de cambiar.

Capítulo 17

Michael empezaba a tomar su segunda taza de café cuando se unieron a él sus anfitriones en la sala del desayuno. No quiso mirarlos con mucha atención; Luce rodeaba la cintura de Kit con el brazo, y sus expresiones revelaban una perezosa satisfacción que hacía evidente lo que habían estado haciendo antes de levantarse.

Kit, que llevaba sus cabellos castaños sueltos sobre los hombros, pasó junto a él cuando iba a servir el café para su marido y ella, y le dio una amistosa palmada en el brazo.

– Buenos días, Michael. ¿Lo pasaste bien anoche en la fiesta de Margot?

Él levantó la vista del diario.

– Muy bien. El hecho de que todos fueran amigos y que no hubiera apenas una mujer elegible a la vista, me permitió relajarme. Eso es un cambio agradable después de ser perseguido como un zorro por todas las madres e hijas ambiciosas.

– Has hecho correr a las cazadoras -rió Lucien-. Pero había al menos una soltera elegible ahí, Maxima Collins, la chica norteamericana que se aloja en casa de Rafe y Margot. Me pareció que te sentías a gusto hablando con ella.

– Puede que esté soltera, pero ciertamente no es elegible. Robin Andreville actuaba muy posesivo con ella, y por lo visto a ella no le molestaba ni una pizca -Michael pensó en la dama en cuestión con un asomo de pesar. Su ingenio y franqueza la convertían en la chica más atractiva que había conocido en toda esa primavera-. Aun cuando la señorita Collins estuviera disponible, es demasiado baja para mí. Los dos nos pasaríamos la vida con tortícolis.

– Eso es verdad -coincidió Lucien-. Te iría mejor con alguien de la altura de Kit.

Para demostrar esa comodidad, le levantó la barbilla a su mujer y le dio un beso ligero.

Michael celebró la broma pero no pudo evitar sentir una punzada de tristeza. Todos sus amigos ya estaban casados, incluso Rafe, el solterón empedernido. La imagen de Catherine brilló en su mente, pero la obligó a marcharse. Dios conocía sus denodados esfuerzos por olvidarla. Había venido a Londres con la idea de emprender la búsqueda de esposa que había retrasado a causa de la escapada de Napoleón de la isla de Elba. Había bailado con incontables mujeres, visitado a las más prometedoras, llevado a algunas a pasear a caballo o en coche. No había encontrado ninguna con la que pudiera imaginarse vivir el resto de su vida.

Se había imaginado que la búsqueda sería fácil si no insistía en el amor, pero ni siquiera lograba encontrar una compañera pasable. Encontraba muchísimo más agradable hablar con Kit o Margot, la encantadora esposa de Rafe.

Estaba volviendo una página cuando entró un lacayo.

– Lord Michael, un mensajero de la casa Ashburton ha traído esto para usted.

Con expresión sorprendida recibió la carta y la abrió. El mensaje era breve y claro.

– ¿Algún problema? -le preguntó Lucien.

– Es de mi hermano -se levantó echando atrás la silla con brusquedad-. Benfield dice que el muy noble duque de Ashburton acaba de tener un ataque al corazón y que está a punto de desprenderse de su envoltura mortal. Se ordena mi presencia.

– No tienes por qué ir -dijo Lucien mirándolo muy serio.

– No, pero las vigilias junto al lecho de muerte son lo que hay que hacer -contestó Michael con cinismo-. ¿Quién sabe? Podría ser que mi padre tuviera un cambio de actitud de último minuto. Disculpas, arrepentimiento, reconciliaciones de última hora. Podría ser muy divertido.

Ni a Lucien ni a Kit los engañó ese frágil humor, pero no hicieron ningún comentario. En realidad no había nada que decir.

Lo verdaderamente deprimente, comprendió Michael cuando se preparaba para salir, era que en el fondo de su corazón no podía evitar esperar que esas palabras irónicas resultaran ciertas.

*****

Edmund Harwell se levantó cuando su secretario hizo pasar a Catherine a su oficina. Era un hombre delgado, muy pulcro y de ojos perspicaces.

– ¿Señora Melbourne? -la miró y pestañeó, desconcertado-. Ojos isleños.

– ¿Cómo dice? -preguntó Catherine, mirándolo perpleja.

– Por favor, tome asiento. Mi primera tarea iba a consistir en verificar que su nombre de soltera fuera Catherine Penrose y que fuera la única hija de William y Elizabeth Penrose -sonrió levemente-. Pero la prueba de su linaje la lleva en los ojos. Jamás he visto ese matiz verde-azulado en nadie que no sea de la isla.

– ¿Qué isla?

– La isla de Skoal, frente a Cornualles.

– ¿Todos tienen los ojos verde-mar allí?

– Más o menos la mitad. Allí los llaman ojos isleños -Harwell hizo una pausa, como ordenando sus pensamientos-. ¿Cuánto sabe del pasado de sus padres?

– Muy poco -contestó ella encogiéndose de hombros-. Eran de alguna parte de la región occidental. Se casaron en contra del deseo de sus familias, que los repudiaron por eso. Nunca hablaban del pasado, así que eso es todo lo que sé.

De pronto, tan clara como una campana de iglesia, oyó la voz de su madre hablando de «la isla». Despertada su curiosidad, preguntó:

– ¿Mis padres eran de Skoal?

– Su madre era la hija de un granjero, y su padre era el hijo menor del vigésimo séptimo lord de Skoal. El lord, Torquil Penrose, me pidió que me comunicara con usted.

Ella arqueó las cejas, sorprendida.

– ¿Después de todos estos años, ese abuelo se interesa repentinamente por mí?

– Y mucho.

– ¿Por qué? -preguntó ella con los ojos entrecerrados.

– ¿Sabe algo de Skoal? -preguntó él a su vez. Catherine buscó en su memoria. Aunque había oído hablar de ese lugar, su conocimiento era mínimo.

– Es un dominio feudal, como Sark, de las islas del Canal, ¿verdad?

– Exactamente. Aunque nominalmente es inglesa, Skoal tiene sus propias leyes, sus propias costumbres y su propia asamblea de ciudadanos. Tiene una fuerte influencia vikinga y unas excelentes plumadas celtas también. Técnicamente el lord es un barón británico con escaño en la Cámara de los Lores, pero en Skoal es el soberano de un diminuto reino. Su abuelo ha gobernado la isla durante casi cincuenta años. Ahora su salud se ha debilitado y está preocupado por el futuro.

Catherine comenzaba a comprender por qué la habían llamado.

– Mi padre era el hijo menor -dijo-. ¿Qué hay de los otros hijos?

– Ahí está el problema. Eran sólo dos hijos. Su padre está muerto, y el mayor, Harald, murió hace poco, con su hijo, en un accidente de barco. Eso la deja a usted y a su hija como las únicas descendientes legítimas del lord.

– ¿Quiere decir que soy heredera de una isla feudal?

– No necesariamente. Su abuelo tiene el derecho legal de dejar Skoal a cualquier persona de su elección, e incluso de venderla entera. Sin embargo, él prefiere que la isla quede en la familia. Por eso desea conocerles a usted y a su marido ahora.

– ¿A mí y a mi marido? -repitió ella como una estúpida.

– Su abuelo cree que una mujer no está capacitada para la tarea de gobernar la isla ni sus empresas -se aclaró la garganta-. Además, dado que las posesiones de la esposa pertenecen legalmente a su marido, el capitán Melbourne sería el lord si usted fuera la lady.

Harwell no sabía que Colin había muerto. Eso no era sorprendente, ya que eran pocas las personas que lo sabían.

– Si yo fuera una mujer sola, soltera o viuda, ¿mi abuelo me consideraría inaceptable? -preguntó.

– Me imagino que insistiría en que se casara con un hombre aprobado por él antes de nombrarla su heredera. Afortunadamente, no es ese el caso -Harwell estiró los labios-. ¿Puedo hablar con franqueza?

– Sí, por favor.

– El lord es un hombre muy… muy enérgico; tiene sólidas opiniones sobre cómo deben ser las cosas. Creo que lamentó haber desheredado a su padre. Desde la distancia siguió la carrera de Williams. Y de usted. Supo de su matrimonio y del nacimiento de su hija -el abogado se aclaró la garganta-. Su aflicción fue muy profunda cuando se enteró de la muerte de sus padres.

Disgustada al saber que la habían estado observando toda su vida, Catherine dijo descaradamente:

– Es decir, mi abuelo es un tirano terco y testarudo.

Harwell casi sonrió.

– Hay quienes dirían eso. Pero se toma muy en serio sus obligaciones, y está resuelto a dejar la isla en buenas manos. Hay un primo lejano al que le gustaría ser el próximo lord. Es un caballero educado, capaz, que mantiene una casa en la isla, pero su abuelo preferiría que el heredero fuera de su propia carne y sangre.

El tono de Harwell daba a entender que no aprobaba al primo, y Catherine se dio cuenta de que no podía decir más.

– No sé si quiero un abuelo que juzgue mi vida.

– Le valdría la pena conocerlo. Además del título y la propiedad, hay unos ingresos de alrededor de diez mil libras al año -emitió una tosecita seca-. El capitán Melbourne es un oficial distinguido, pero la carrera militar rara vez es lucrativa, y mucho menos en tiempo de paz.

Ella se mordió el labio, pensando que debería revelar la muerte de Colin. Pero si su abuelo sólo la tomaría en consideración si era la mitad de una pareja, decir la verdad le significaría perder esa bendita oportunidad de seguridad económica. La alternativa, tomar otro marido, era impensable, aun en el caso de que eso le significara diez mil libras al año.

– ¿Mi abuelo está ahora en Londres? -preguntó, para hacer tiempo.

– Oh, no, hace muchos años que no sale de la isla. Como he dicho, su salud se ha debilitado -puso expresión preocupada-. Eso es un eufemismo. En realidad está postrado en cama, y su médico cree que no va a pasar del verano. Aunque su voluntad está fuerte, su cuerpo está muy débil. Por eso quiere que usted viaje inmediatamente a Skoal con su marido.

– ¿Y si no le gusta lo que ve?

– No tiene necesidad de dejarle ni un penique -contestó él sonriendo-, pero no hay ningún motivo para suponer que vaya a desaprobar a su nieta. Ha oído hablar de santa Catherine y de su trabajo en los campos de batalla de España. Está deseoso de conocerla.

– El sentimiento no es mutuo -dijo ella con aspereza-. ¿Qué tipo de hombre desheredaría a su hijo por casarse con una mujer tan buena como mi madre?

– Un hombre tozudo -contestó dulcemente Harwell-, y un hombre solitario. Comprendo sus dudas, pero le ruego que lo piense detenidamente. El lord es su abuelo. Si lo rechaza, no sólo se deshereda usted, sino que también deshereda a su hija y a cualquier hijo que pudiera tener. Más aún, se desconecta del patrimonio único que le pertenece por derecho propio.

Catherine creyó advertir una nota de añoranza en la voz del abogado.

– ¿Usted conoce bien la isla? -le preguntó.

– Mi padre nació allí. Él era el agente del lord en Londres, antes que yo. He visitado la isla con frecuencia a lo largo de los años. Es un lugar precioso, natural -sonrió un poco azorado-. Casi se podría decir mágico.

Catherine oyó nuevamente la voz de su madre, esta vez diciendo: «Ya estarán florecidos los narcisos en la isla», y pasado un momento, la voz de su padre contestaba: «Pronto habrán florecido aquí también». Ella era demasiado pequeña para advertir la nostalgia que revelaban esos comentarios triviales. De pronto deseó ver la isla que había moldeado a sus padres. Y, si era posible, deseaba conquistar esa herencia que les daría libertad económica a ella y Amy.

Se puso de pie.

– Me ha dado usted mucho en qué pensar. Mañana le haré saber mi decisión.

– Excelente -contestó él, levantándose también-. Y traiga a su marido, ya que él está muy estrechamente ligado a su decisión.

Salió al sol casi sin ver por donde pisaba. Esa herencia le resolvería todos los problemas. Pero un pensamiento le daba vueltas en la cabeza con claridad abrasadora.

«Necesito un marido, y lo necesito rápido».

Capítulo 18

Hacia años que Michael no ponía los pies en la casa Ashburton, pero no había cambiado. Seguía siendo enorme, grandiosa y sofocante. El mayordomo, Riggs, tenía unas cuantas canas más, pero su cara seguía siendo arrogante. Le pasó su sombrero.

– Supongo que la vela es en los aposentos del duque.

– Sí, lord Michael.

Se dirigió a la majestuosa escalera. Mientras subía los brillantes peldaños de mármol recordó cuando bajaba deslizándose por el pasamanos. Se metía en problemas cada vez que lo sorprendían, pero no por eso dejó de hacerlo.

Aunque la mansión no había cambiado en lo externo, notó una sutil diferencia en el ambiente; estaba cargado del silencio de una casa a la espera de la muerte. Un lacayo de peluca empolvada y calzas hasta la rodilla montaba guardia fuera de los aposentos del duque. Al reconocerlo, abrió la puerta haciendo una inclinación.

Michael inspiró hondo y atravesó la sala de estar hasta el dormitorio. Trató de recordar si alguna vez había puesto los pies ahí; pensó que no; él y su padre nunca habían tenido una relación estrecha.

El dormitorio estaba oscuro como para provocar claustrofobia, y hediondo a olor de remedios y deterioro. Le impresionó ver el demacrado cuerpo de su padre en la cama, empequeñecido por las colgaduras de terciopelo y los enormes postes tallados. Repentinamente cayó en la cuenta de que el ogro de su infancia se estaba muriendo. Como soldado respetaba el poder y la consumación de la muerte, y comprobó que sentía compasión. El cuarto duque de Ashburton había finalmente encontrado un enemigo al que no podía someter por la fuerza.

En la habitación se habían congregado varias personas que vagaban inquietas: su hermano y su hermana con sus respectivos cónyuges, el valet y el secretario del duque, varios médicos.

– Me sorprende verte aquí -dijo a Michael su hermana, la condesa de Herrington, mal agestada.

– Si no soy bien venido aquí, Claudia, eso tiene remedio -contestó él con los labios apretados.

– Este no es lugar para riñas -intervino su hermano con severidad-. He invitado a Michael porque padre quiere verlo.

Aunque todos los Kenyon eran altos, pelo castaño oscuro y rasgos bien cincelados, el marqués de Benfield tenía los ojos fríos y la firme autoridad del hombre que ha sido educado para duque. Hubo épocas en su infancia en las que los hermanos se habían llevado bastante bien. Sólo se llevaban dos años, y cuando eran niños, Michael lo llamaba Stephen. Hacía décadas que no usaba ese nombre y lo llamaba Benfield.

– ¿Está Michael ahí?

El ronco susurro los hizo volverse a todos hacia la cama.

– Sí, señor, he venido.

Michael se acercó y miró a su padre. El duque era una sombra de lo que había sido, todo huesos cansados y voluntad, pero en sus ojos todavía ardía la rabia.

– Que todo el mundo salga, excepto Michael y Benfield.

– Pero, padre… -comenzó Claudia.

– ¡Fuera! -la interrumpió el duque.

Sólo se oyó el ruido de pies y ropas mientras salían todos de la habitación. Aunque la cara de Claudia estaba rígida de indignación, no se atrevió a desobedecer. Michael miró a Benfield, pero éste le hizo un leve gesto con la cabeza indicándole que sabía tanto como él.

– Quieres saber por qué te he llamado aquí -dijo el duque con un hilillo de voz rasposa.

Era una afirmación, no una pregunta. Michael se preparó; había sido un estúpido al creer que podría haber un acercamiento de última hora. No podía haber reconciliación donde jamás había habido armonía. Preguntándose qué golpe de despedida le reservaba su padre, dijo:

– Es comprensible que un padre desee ver a todos sus hijos en un momento así.

– Tú no eres mi hijo -contestó el duque con el rostro contorsionado.

A Michael se le tensaron todos los nervios del cuerpo.

– Como guste, señor-dijo calmadamente-. No me sorprende que me desherede, pero que me cuelguen si sé qué enorme crimen he cometido. Nunca lo he comprendido.

Llamearon los ojos azules del duque, grises por la edad.

– ¡No eres mi hijo! ¿Puedo decirlo con más claridad? La puta de tu madre lo reconoció francamente.

Michael sintió que los pulmones se le oprimían hasta casi no poder respirar. Esforzándose por dominarse, miró al duque, luego a Benfield, y vio los mismos huesos y coloración que veía cada mañana al mirarse en el espejo.

– Con todo el debido respeto, mis rasgos son muy Kenyon. Tal vez ella mintió para enfurecerlo.

Dios sabía que el duque y la duquesa habían peleado como víboras. La cara del duque enrojeció de furia, una furia enconada de décadas.

– Dijo la verdad. Tu padre fue mi hermano menor Roderick. Yo mismo los sorprendí juntos.

Benfield contuvo el aliento, su cara tan conmocionada como debía estar la de Michael.

– No le gustaban mis aventuras, así que decidió pagarme con la misma moneda -continuó el duque-. Me dijo que siempre le había gustado Roderick, que era mejor parecido y mejor en la cama. Que debería estarle agradecido, porque si algo le ocurría a Benfield, el heredero sería un Kenyon de todos modos. ¡Agradecido! La muy lagarta, puta traicionera, asquerosa. Sabía que yo no tenía otra alternativa que aceptarte, y ella se deleitaba en eso.

Le vino un ataque de tos. Benfield se apresuró a ofrecerle un vaso de agua, pero el viejo lo rechazó con la mano.

– Roderick siempre me tuvo rencor por ser yo el mayor. Georgiana le dio no sólo la oportunidad de ponerme los cuernos sino también la posibilidad de que su hijo heredara. Unos perversos rencorosos, los dos.

Michael se sintió paralizado de la cabeza a los pies; apenas lograba ensanchar los pulmones. Era curioso que hubiera nacido para servir de instrumento entre dos personas que se despreciaban mutuamente. No era extraño que su infancia hubiera estado saturada de odio.

– ¿Por qué decidió decírmelo ahora?

– Un hombre tiene derecho a saber quién es su padre -dijo con una mueca-. Y puesto que Benfield va a ser el cabeza de familia debe saber la verdad; tal vez ahora ponga empeño y engendre un hijo. Además, es blando y podría tratarte como a un miembro de la familia si no lo supiera.

– No necesita preocuparse -dijo Michael, incapaz de ocultar su amargura-. Nunca ha sido muy fraternal.

– Eres igual que Roderick -gruñó el duque con su antigua furia viva en su expresión-. Tienes los mismos malditos ojos verdes. Inteligente, fuerte, arrogante, mejor en todo que mi hijo -sin hacer caso de la ahogada exclamación de Benfield, concluyó-: Debería haberte desterrado a las Indias, como hice con Roderick.

Michael deseó golpearlo, herir al hombre que lo había atormentado toda su vida, ¿pero para qué? El duque se estaba muriendo y el odio que había alimentado era su castigo.

– Supongo que debo agradecerle que por fin haya sido sincero conmigo. Buenos días, señor, le deseo una muerte apacible.

Los dedos huesudos del duque se cogieron de la colcha.

– Desprecio el hecho de tu existencia, y sin embargo… no he podido evitar respetarte. Has servido con honor al ejército y te has labrado una fortuna sin nada más que la parte del hijo menor. Me habría gustado tener un heredero como tú -dirigió una despectiva mirada a Benfield y volvió a mirar a Michael-. Deseaba tener otro hijo, y en su lugar naciste tú.

– Habría sido su hijo si usted lo hubiera querido -contestó Michael entre dientes.

Sintiéndose a punto de desmoronarse, se dio media vuelta y se dirigió a la puerta. Benfield, palidísimo, le cogió el brazo.

– Michael, espera.

– ¿Qué? El duque ha dicho todo lo importante -se zafó del brazo-. No te preocupes, jamás volveré a oscurecer ninguna de tus puertas. Te deseo mucha dicha con tu herencia.

Benfield empezó a hablar pero se interrumpió, silenciado por el hielo que vio en los ojos de Michael.

Michael abrió la puerta y salió a la sala de estar del duque. Claudia y los demás lo miraron fijamente, tratando de adivinar lo que había ocurrido. Sin mirar ni a la derecha ni a la izquierda, atravesó la sala y salió al corredor. Bajó las pulidas escaleras, apoyando una mano en la baranda, porque no estaba tan firme como simulaba estar. Pasó junto al mayordomo y salió al agradable aire fresco, que le alivió el sofocante calor en sus pulmones.

Así que era un bastardo. Eso lo explicaba todo: el odio evidente del duque, la jactanciosa manera como lo acariciaba y malcriaba su madre cuando estaba de humor. Claudia y Benfield habían percibido la actitud despectiva del duque y la habían adoptado también. Lo que debería haber sido una familia se había convertido en un holocausto.

Nunca había llegado a conocer a Roderick, que murió en las Indias Occidentales cuando él era bebé. Tenía el vago recuerdo de haberle oído decir a la anciana institutriz de los Kenyon que él era igual a su pobre tío. Tenía más razón que la que ella creía.

En lugar de volver a la casa de Lucien, caminó deliberadamente en el sentido opuesto. Una vez pasada la primera impresión, la noticia de su nacimiento era curiosamente liberadora. No había sido culpa suya. No había hecho nada que justificara las despiadadas críticas y los salvajes azotes de su padre, no, del duque. Cuando lo enviaron a Eton en lugar de Harrow, que era el colegio tradicional de los Kenyon, no se debió a sus defectos personales.

Todos sus esfuerzos por ser el mejor, por demostrar que valía, habían estado condenados al fracaso, porque nada podría haber logrado que el duque lo aceptara. Sin embargo, esos esfuerzos no habían sido inútiles, porque le habían formado el carácter, lo habían hecho lo que era. Al sentirse un extraño, había desarrollado una empatía por otros extraños, empatía no habitual en alguien criado como hijo de un duque. Esa empatía lo había llevado a hacerse amigo de Nicholas, de Kenneth y de otros, enriqueciendo enormemente su vida.

Aunque la noticia era adversa, no tenía verdadera importancia. Seguía siendo el hombre que había sido siempre, con sus puntos débiles y sus puntos fuertes. Si les contaba la verdad a sus amigos más íntimos, ellos no le darían importancia. Le habían dado cobijo, literal y emocionalmente, cuando estaba creciendo y no lo abandonarían ahora. Se había convertido en hombre rico mediante la minería y las inversiones para demostrar que no necesitaba la ayuda del duque. Debido a esos esfuerzos ahora no importaba que no heredara nada.

Pensó en el pasado, reinterpretándolo a la luz de la nueva información. No había perdido a su familia porque en realidad nunca había tenido una. Curiosamente, descubrió que ya no odiaba al duque. Un hombre mejor podría haber tratado con más bondad al bastardo de su esposa, pero el duque jamás había tenido bondad. Era típico de su crueldad manifestar tal desprecio por su hijo delante de él. El orgullo y la apariencia de decoro habían sido sus pasiones dominantes, por lo que no le habría resultado fácil estar viendo continuamente la prueba de su humillación.

Después de haber caminado hasta encontrar la paz, volvió a la casa Strathmore. Era mejor conocer la verdad que continuar en la ignorancia. Sin embargo, se sentía casi tan agotado como durante su larga convalecencia después de Waterloo. Gracias a Dios tenía a Nicholas y Clare, que lo llevaron a su casa y lo cuidaron como a un hermano. Teniendo esos amigos, no necesitaba una familia.

La tranquilidad sólo le duró hasta que entró en la casa y el lacayo le entregó una tarjeta.

– Hay una señora esperando verle, milord.

*****

Catherine estaba mirando por la ventana. El corazón se le aceleró cuando oyó abrirse la puerta del salón y sus conocidos pasos. Se puso la serena expresión de santa Catherine y se volvió lentamente. Cuando le vio en el parque le había parecido más joven, más despreocupado. Al mirarlo más de cerca vio que tenía más profundas las arruguitas de las comisuras de los ojos y que parecía cansado. Pero oyó la simpatía en su voz cuando dijo:

– ¿Catherine?

Dios santo, ¿sería capaz de llevar hasta el fin semejante engaño? Con la garganta oprimida, le dijo:

– Siento mucho molestarle, lord Michael.

– ¿Cómo es que me tratas con esa formalidad, Catherine? -atravesó el salón y le dio un beso ligero, amistoso-. Me alegra verte. Estás tan hermosa como siempre -le soltó las manos y preguntó-: ¿Cómo está Amy? ¿Y Colin?

– Amy está maravillosamente bien. Casi no la conocerías. Juraría que ha crecido ocho centímetros desde la primavera pasada. Colin… -titubeó, buscando palabras que fueran ciertas en parte-, todavía está en Francia.

– Estoy olvidando mis modales -dijo él, sin sospechar nada-. Toma asiento por favor. Ordenaré que nos sirvan té.

– Mejor que diga mi parte primero -se apresuró a decir ella, sabiendo que debía hablar antes de perder totalmente el valor-. Necesito una ayuda bastante especial. Es posible que… es posible que desees arrojarme de esta casa cuando sepas cuál es.

Él se puso serio y la miró a la cara.

– Jamás -le dijo dulcemente-. Te debo la vida, Catherine. Puedes pedirme cualquier cosa.

– Me atribuyes más mérito que el que merezco -tragó saliva y se recordó por qué debía mentir-. Me temo que… ocurre que necesito un marido. Un marido temporal.

Capítulo 19

Michael miró fijamente a Catherine, preguntándose si habría oído bien. La interpretación obvia y vulgar no podía ser cierta. Tal vez se había caído de su caballo aterrizando de cabeza en el suelo y todo ese día había sido sólo un sueño febril.

– ¿Cómo has dicho?

– Perdona, tengo la cabeza hecha un revoltijo de pensamientos -se sentó e hizo una inspiración profunda-. Acabo de estar en la oficina de un abogado, donde me he enterado de que soy la única nieta del lord de Skoal. Mi abuelo desea examinarnos a mí y a mi marido para ver si somos dignos de heredar la isla. Según dice el señor Harwell, el lord está muy enfermo, de modo que esto se ha de hacer pronto. Notificar a Colin para que se venga de Francia llevaría semanas. Para entonces mi abuelo ya podría estar muerto y yo habría perdido esta oportunidad.

– Puedes llegar a Skoal desde Londres en dos o tres días.

Ella sonrió sin alegría.

– Sola sólo valgo la mitad. El señor Harwell me ha dicho que el lord desea ver a mi marido también, para dar su aprobación. Si no, puede dejar la isla a otra persona -desvió la vista-. Puesto que Colin de ninguna manera podría llegar aquí a tiempo… ¿podrías venir conmigo y acompañarme allí unos pocos días, simulando que eres mi marido?

Esa petición le pareció tan chocante como la noticia dada por el duque.

– Estás bromeando.

– Me temo que no -se mordió el labio-. Sé que ésta es una petición escandalosa, pero no se me ocurre ninguna solución mejor.

Ciertamente existía un Dios, pensó Michael, un Dios con un sentido del humor muy raro.

– Es decir -dijo con cautela-, quieres que tome parte en una comedia para engañar a tu abuelo.

– Suena horroroso, ¿verdad? Detesto la idea del engaño. Pero, para ser franca, la herencia me vendría muy bien, muy bien, la verdad -sonrió irónica-. Para ser más franca aún, es posible que mi abuelo te apruebe a ti más que a Colin. Según he entendido, mi abuelo anda buscando manos dignas de confianza en las cuales dejar la isla.

Y Colin no era el más fiable y diligente de los hombres.

Recordando las señales de dificultades económicas que había visto en Bruselas, Michael comprendió por qué esa herencia era tan importante para ella.

– No es que el engaño vaya a causar algún daño -continuó Catherine-. Una mujer puede dirigir una propiedad tan bien como un hombre, y aprenderé todo lo que sea necesario.

Michael pensó si tal vez temería que Melbourne se negase a vivir una vida tan aislada. O tal vez ya no aceptaba las infidelidades de su marido y deseaba forjarse una nueva vida, sola. Fueran cuales fueren sus motivos, no podía preguntárselos. Pero sí necesitaba la respuesta a otras preguntas.

– La sola idea de mentir te ha convertido en un atado de nervios. ¿Eres una actriz lo bastante buena para hacerme pasar por tu marido con éxito?

Ella cerró los ojos y estuvo así por espacio de unos doce latidos. Después los abrió y le dijo tranquilamente:

– Soy una actriz excelente, Colin. Soy capaz de hacer lo que sea que necesite hacer.

Era nuevamente la serena santa Catherine, y su voz, al llamarlo por el nombre de su marido, era tan convincente que él sintió escalofríos. ¿Sería que todas las mujeres eran embusteras natas? Una buena cosa era que Catherine no se parecía en nada a Caroline, si no, sería peligrosa.

Tal vez ella era capaz de hacer la comedia, pero él, ¿sería capaz? Tendrían que pasar muchísimo tiempo juntos. En público tendrían que imitar la intimidad física y verbal de una pareja casada durante mucho tiempo; en la intimidad, él tendría que mantener su distancia. Sintiendo por ella lo que sentía, esa combinación sería un infierno puro.

Claro que ella no sabía lo que él sentía por ella. También tenía la inocencia de una mujer monógama casada mucho tiempo. Había olvidado qué bestias ingobernables pueden ser los hombres, si es que lo había sabido alguna vez. Pero no podía negarse. No sólo porque le había dado carta blanca para pedirle cualquier ayuda, sino también porque no podía resistirse a la oportunidad de estar con ella.

Era tan estúpido como siempre.

– Muy bien. Tienes un marido temporal.

Ella soltó un suspiro de alivio.

– Gracias, muchísimas gracias. No hay nadie más en quien pueda confiar para hacer esto.

Porque sus otros amigos eran más sensatos, pensó él, lúgubremente.

– Si el tiempo es esencial. ¿Salimos para Skoal mañana?

– Sería lo ideal, si puedes marcharte tan pronto -frunció el ceño-. ¿No tienes compromisos sociales?

– Ninguno que no se pueda cancelar -contestó él, con un encogimiento de hombros.

– Bendito seas, Michael. No sé qué haría sin ti -se levantó-. Volveré a la oficina del señor Harwell a decirle que vamos a ir a Skoal. Sin duda tiene instrucciones para darme. También me dijo que me adelantaría dinero para los gastos del viaje si decidía ir.

– Eso no es necesario. Yo correré con los gastos.

– De ninguna manera puedo permitirte hacer eso.

– ¿Por qué no? -alegó él, y añadió sonriendo-: Al fin y al cabo soy tu marido. Además, si tu abuelo es del tipo mandón, te vas a sentir en desventaja si has aceptado su dinero.

Habiendo crecido en la casa del duque de Ashburton, Michael se había convertido en experto en la política del dinero y el poder.

– No había pensado en eso -dijo ella pensativa-. Ciertamente prefiero deberte a ti que a un abuelo desconocido, pero te lo pagaré tan pronto pueda.

– Muy bien -le abrió la puerta del salón-. Te llevaré al abogado.

– Eso no es necesario.

Él enarcó las cejas de la forma que solía hacer para intimidar a los alféreces jóvenes.

– Espero que mi esposa obedezca mis deseos.

Ella se echó a reír, y pareció mucho más joven que cuando la vio al entrar.

– Me esforzaré por ser más sumisa, cariño.

– No te esfuerces demasiado. Me gustas tal como eres.

Se miraron largamente a los ojos. El se preguntó si ella se daría cuenta de lo peligrosa que era esa mascarada. Había jurado comportarse honorablemente en todo lo referente a ella, pero sólo era un ser humano, hecho de carne y hueso. Ella confiaba en él. Debía recordar eso.

*****

Catherine subió al tílburi sintiendo alivio y culpabilidad a partes iguales. Mentirle a Michael era un acto despreciable, horrendo, estando él ayudándola tanto. Pero no lograba ver otra alternativa posible. Ni siquiera a Anne podía explicarle por qué un segundo matrimonio era impensable. Tampoco podía arriesgarse a que él se sintiera obligado a resolver sus problemas dándole su apellido. El se merecía algo mejor; se merecía a esa hermosa joven que iba con él en el parque con sus relucientes cabellos y esa sonrisa cálida e íntima. Se merecía a una mujer de verdad, no a una farsante como Catherine Melbourne.

Enterrando muy al fondo el sentimiento de culpa, le contó a Michael lo que el abogado le había dicho sobre sus padres y Skoal, mientras él conducía el tílburi por el concurrido tráfico de la tarde. Cuando terminó él la miró ceñudo.

– Tu abuelo parece ser un tirano. Qué bueno que no vas a ir allí sola -ella estuvo de acuerdo. Aunque le resultaría muy difícil pasar tanto tiempo con Michael, se sentiría más segura teniéndolo a él a su lado-. Puesto que el abogado y tu abuelo tienen tanta información sobre ti y tu familia, será mejor que me cuentes algo sobre el pasado de Colin, para que yo no cometa ningún error.

Ella guardó silencio un momento, pensando qué necesitaría saber Michael.

– El padre de Colin era un oficial estadounidense realista que se quedó en el ejército británico después de la revolución. Su madre también era estadounidense, de modo que Colin no tiene ningún pariente inglés cercano. Vivir con el ejército significó que la familia no tenía ningún lugar al que pudieran llamaran hogar. Colin estudió en Rugby antes de entrar en el regimiento. Cuando lo conocí sus padres ya habían muerto -sintió una oleada de tristeza al referir los puntos esenciales de la vida de Colin. Conteniendo las lágrimas continuó-: Aunque no os parecéis, afortunadamente los dos tenéis características que calzan con la descripción general: altos, de pelo castaño y porte militar.

– Esa historia es fácil de recordar, y puesto que los oficiales británicos no llevan uniforme cuando no están de servicio, no tendré que buscarme galas de caballería de la noche a la mañana -guió con pericia el carruaje por en medio de dos carros pesados detenidos-. ¿Vas a llevar a Amy a Skoal? Supongo que tu abuelo desea conocer a la siguiente generación.

Catherine negó enérgicamente con la cabeza.

– No quiero llevarla a una situación tan incierta. El lord podría ser un absoluto monstruo. Además, no sería correcto pedirle que participe en un engaño.

– Tienes toda la razón. El engaño es para los adultos -dijo él secamente-. ¿Tienes a alguien que la cuide? Si no, estoy seguro de que los Strathmore estarían encantados de tenerla en su casa.

– No es necesario. Estamos alojadas con los Mowbry. Anne y Charles viven con la madre de él, que es viuda, si lo recuerdas -se echó a reír-. Amy está encantada de ver nuevamente a Clancy y Luis el Perezoso.

Michael sonrió involuntariamente.

– Yo también echo de menos a ese animal. ¿Cómo está Charles?

Catherine guardó silencio un momento, pensando si atreverse o no a pedir más ayuda, y decidió que por el bien de sus amigos, se atrevería.

– Charles se ha recuperado bien de sus heridas, pero le está resultando difícil encontrar trabajo.

– Muchos ex soldados están pasando los mismos apuros -se quedó pensativo-. Mi amigo Rafe, como duque de Candover, posee una gran cantidad de propiedades y negocios. Justamente anoche nos contó que el señor que ha sido una especie de administrador general durante los treinta últimos años está próximo a la jubilación. Me preguntó si yo conocía a alguien que pueda trabajar junto al viejo Wilson para ocupar su puesto después. Además de inteligencia, honradez y eficiencia, el puesto requiere que la persona sepa mandar, por eso Rafe piensa que un ex oficial sería una buena opción. Creo que Rafe y Charles se llevarían muy bien.

– Eso me parece perfecto. Eres muy bueno, Michael.

Él le restó importancia con un encogimiento de hombros.

– Rafe estará feliz de encontrar a alguien con la capacidad de Charles. Le diré que espere una visita de Charles en los próximos días.

Habían llegado a su destino. Michael frenó el coche y le lanzó una moneda a un chico para que le sujetara los caballos; luego se apeó y ayudó a bajar a Catherine.

– Está a punto de empezar el primer acto de la comedia -le dijo ella con una sonrisa nerviosa.

El la tranquilizó con un travieso destello en sus ojos verdes, y se convirtieron en pareja contra el mundo.

– Diré lo menos posible -le prometió él-. Eso me evitará meterme en dificultades.

*****

La entrevista fue sobre ruedas. El señor Harwell estaba encantado con la decisión de Catherine y evidentemente le gustó lo que vio en su «marido». Cuando ya estaban a salvo, de vuelta en el tílburi, ella soltó un suspiro de alivio.

– Esto ha sido un presagio favorable, ¿no te parece?

– Hasta aquí vamos bien. ¿Te llevo a casa ahora?

Catherine titubeó, inquieta. Acababa de caer en la cuenta de que no podía permitirle ver a los Mowbry. Si alguien mencionaba la muerte de Colin, su engaño quedaría al descubierto y Michael se enfadaría, y con razón. Claro que llegaría el día en que él sabría que había quedado viuda, pero dada la forma como el gobierno había silenciado la muerte, ella podría ocultar la verdadera fecha. Pero, Dios santo, estaba caminando por una cuerda floja.

– Bueno, casi hasta casa. Preferiría que me dejaras una o dos travesías antes.

– ¿No quieres que los Mowbry nos vean juntos? -la miró de reojo-. Si te preocupan las apariencias, va a ser difícil llevar adelante esta comedia.

– A ninguna mujer que haya atravesado España con un ejército le preocupan excesivamente las apariencias -contestó ella en tono despreocupado-. Pero cuantas menos personas sepan de esta aventura mejor.

– Lo cual significa no llevar criados, para ninguno de los dos -movió la cabeza-. Esa parte es fácil, pero, ¿tienes una idea de las muchas complicaciones posibles que estás creando para el futuro?

La idea de las complicaciones le tenía el estómago hecho un nudo.

– He pensado en eso -dijo, tratando de parecer tranquila-. Lo único que puedo hacer es enfrentar los problemas a medida que se presentan. Eso es otra cosa que aprendí en España: no te preocupes por la crisis de mañana mientras no tengas resuelta la de hoy -le sonrió tímidamente-. Y con tu ayuda, la crisis de hoy ha sido superada.

– Intrépida mujer -le correspondió la sonrisa con una cálida mirada-. Es un mal asunto, pero he de decir que espero con ilusión nuestra vida conyugal.

Ella también, y demasiado, maldita sea.

*****

Tan pronto entró Michael en la casa Strathmore, el mayordomo le dijo que el conde deseaba verle. Pensando qué otra cosa más podría haber ocurrido en ese lunático día, se dirigió al estudio de su amigo. Lucien se puso de pie al verlo entrar.

– Hace un rato te llegó esta carta -le dijo muy serio.

El papel tenía los bordes negros. Comprendiendo por qué su amigo había querido entregársela personalmente, rompió el sello y pasó la vista por el mensaje.

– Es de Benfield -explicó, con el rostro inexpresivo-. El duque de Ashburton ha muerto. Debe de haber entregado su espíritu muy poco después que salí de su casa.

– Lo lamento -dijo Lucien en tono bajo-. Por muy difícil que haya sido la relación, perder a un padre tiene que ser un duro golpe.

– El fin de una era, ciertamente, pero no malgastes tu compasión conmigo.

Miró las líneas escritas a prisa. Benfield era un hombre responsable; sería un buen duque, mejor que el viejo amargado al que iba a suceder. Incluso le pedía educadamente una entrevista, diciéndole que tenían asuntos de qué hablar. No se le ocurrió ninguna cosa que pudieran decirse, de modo que puso la esquina del papel sobre la llama de una vela del escritorio. El papel se ennegreció y comenzó a arder.

«Habría sido su hijo si usted lo hubiera querido».

Se le oprimió el pecho y lo invadió un doloroso pesar. Si el viejo duque hubiera deseado amor y lealtad filial, los habría tenido con mucha facilidad. Él había deseado amarlo, desesperadamente. Tal vez por eso después había amado con tan poco juicio.

Antes que las llamas le quemaran los dedos, arrojó la carta ardiendo en el hogar.

– Mañana me voy de la ciudad y probablemente estaré fuera unas dos semanas.

– Supongo que el funeral será en Ashburton.

– Sin duda, pero no es allí adonde voy. Me ha surgido otro asunto.

– ¿No vas a asistir al funeral de tu padre?

Lucien no logró ocultar la sorpresa en su voz, pero claro, él había amado a su padre.

– Mi presencia no sería bien venida.

No se sentía con ánimo de explicarlo, ni siquiera a Luce. Se quedó mirando la carta hasta que se convirtió en cenizas. Con suerte, esa sería la última conexión que tendría con la familia Kenyon. Levantó la cabeza. Lucien lo estaba mirando con la expresión preocupada que había visto antes en sus amigos, aunque no los dos años pasados. Deseó decirle que no había ninguna necesidad de preocuparse, pero estaba demasiado agotado para encontrar las palabras.

– No estoy a la espera de nada urgente, pero si necesitaras comunicarme algo, estaré en la isla de Skoal, con el nombre de Colin Melbourne.

Lucien enarcó las cejas.

– ¿Qué vas a hacer ahí? Normalmente el engaño es especialidad mía.

– Pues, simplemente matar dragones…

Se interrumpió, al recordar de pronto a la niñera que tuvo cuando era pequeño. Fanny era una campesina cariñosa, lo más parecido a una madre que tuvo en su vida. Para hacerlo dormir le contaba cuentos, y había inventado un personaje llamado san Michael, que era una combinación de san Jorge y el arcángel san Miguel. Entonces él soñaba que mataba dragones, salvaba doncellas y hacía otras proezas fabulosas; así seguramente se ganaría la aprobación de su padre y conquistaría la mano de la princesa más bella del mundo.

Pero resultaba que su padre no era su padre y la bella princesa estaba casada con otro hombre. Era una lástima que Fanny no hubiera recibido la educación suficiente para contarle historias de don Quijote, que era el verdadero modelo para su vida.

Con el rostro imperturbable comenzó a hablar de una empresa de motores a vapor en la que estaba pensando invertir. Lucien aceptó diplomáticamente el cambio de tema, y no se habló más del difunto y no lamentado duque de Ashburton.

Sólo cuando se fue a acostar esa noche, Michael comprendió lo afortunado que era. Ayudar a Catherine era el antídoto perfecto contra lo que habrían sido días muy desolados.

«Deseaba tener otro hijo, y en su lugar naciste tú».

Capítulo 20

– Hay un coche de posta fuera -anunció Amy. Miró a su madre por encima del hombro-. ¿Estás segura de que no puedo ir contigo?

– Absolutamente -contestó Catherine-. Primero quiero estar segura de que este nuevo abuelo se merece conocer a mi hija -la abrazó-. Si se porta bien, imagínate… algún día podrías ser la lady de Skoal.

– Lo encuentro bastante grandioso. Si te cae bien ese señor, envía a buscarme e iré inmediatamente.

– Eso lo veremos. Te prometo que no estaré mucho tiempo lejos.

Catherine salió a la calle acompañada por toda la familia y los dos perros.

– Lo que me preocupa es que vayas sola -le dijo Anne mientras el cochero cargaba el equipaje.

– No voy sola; va un cochero y un postillón. Además, esto es Inglaterra, no España. No me ocurrirá nada.

Más remordimientos; ahora le mentía a su mejor amiga. Fue un alivio ponerse en marcha.

Media hora después, el coche se detuvo en una atiborrada posada de postas para recoger a Michael. Este supervisó la carga de su equipaje y después subió de un salto al vehículo.

– Si no te importa viajar muchas horas, mañana al atardecer podríamos estar en Skoal.

– Ojalá. Tengo mucha curiosidad por conocer a este abuelo mío.

El coche era espacioso y muy cómodo, pero de todos modos la cercanía de Michael era excesiva para su paz mental. Había olvidado el aura de poder controlado que emanaba de él. Hablaron poco, cada uno sumido en sus propios pensamientos. Aunque iban sin criados, la autoridad natural de Michael producía una deferencia instantánea donde quiera que paraban, y conseguían los mejores caballos disponibles. Con eso ganaban muchísimo tiempo.

Michael conocía bien el camino, y ella comprendió por qué cuando llegaron a un pueblo llamado Great Ashburton, en Wiltshire. Era día de mercado y el coche aminoró la marcha hasta un paso de tortuga cuando pasaron por la plaza.

– ¿Este pueblo tiene alguna conexión con tu familia? -preguntó Catherine medio adormilada.

Él miró por la ventanilla, sin ver.

– Ashburton Abbey, la casa principal de la familia, está a unos tres kilómetros por el camino que acabamos de pasar.

– Cielo santo -se incorporó, totalmente despabilada-. ¿Esta es tu tierra?

– Nací y me crié aquí. Mi tierra está en Gales.

– ¿Comprabas dulces en esa tienda? -continuó ella, fascinada.

– De la señora Thomsen, sí.

Lo dijo como si estuviera confesando un asesinato. Puesto que él no quería hablar del pasado, ella se dedicó a mirar con atención el pueblo y trató de imaginarse al niño Michael corriendo por esas calles. Parecía ser una comunidad agradable y próspera.

– Hay cintas negras en muchas puertas -comentó sorprendida.

– El duque de Ashburton murió ayer.

Ella lo miró como si no hubiera oído bien.

– ¿Tu padre murió ayer y no me dijiste nada?

Él seguía mirando por la ventana, con la cara como granito.

– No había nada que decir.

Catherine recordó esa vez que hablaron de su familia en Bruselas y sintió pena por él. Él tenía la mano empuñada sobre el asiento, entre los dos; ella le colocó la palma encima.

– Estoy aún más agradecida de que en un momento como éste tengas la generosidad de ayudarme.

Él no la miró, pero giró la mano y apretó fuertemente la de ella.

– Por el contrario, soy yo el que debe estar agradecido.

Aunque ninguno de los dos volvió a hablar, sus manos continuaron cogidas durante un largo rato.

Viajaron hasta que estaba totalmente oscuro, y entonces se detuvieron en una posada de postas. Había dos habitaciones libres, por lo cual ella dio gracias a Dios. Después de lavarse y cambiarse, cenaron solos en un salón reservado. La buena comida, la buena conversación y una botella de buen Burdeos los relajó a los dos.

Cuando retiraron las últimas fuentes, Michael sacó del bolsillo un libro pequeño.

– Pasé por Hatchard’s y encontré una guía de la región occidental en que hablan de la isla de Skoal. ¿Quieres que veamos lo que nos aguarda?

– Por favor, mi ignorancia es casi absoluta.

Él pasó las páginas hasta encontrar lo que buscaba.

– La isla tiene una extensión aproximada de tres por cinco kilómetros y está dividida en dos: Great Skoal y Little Skoal. Estas son casi dos islas distintas, y están conectadas por un arrecife natural llamado Neck. El autor de la guía recomienda encarecidamente no intentar cruzar el Neck por la noche, por miedo a las «impresionantes rocas puntiagudas que se elevan a más de sesenta metros sobre el mar».

Ella bebió un poco de vino, disfrutando del sonido de su voz profunda.

– Tendré presente eso.

– En la isla viven alrededor de quinientas personas -continuó él-, y hay más gaviotas que las que el autor quiere imaginar. Las principales ocupaciones son la pesca y la agricultura. La isla está habitada desde «tiempos inmemoriales», y es digna de nota por la «mezcla de costumbres célticas, anglosajonas, vikingas y normandas». También es uno de los pocos feudos que quedan en Europa occidental.

Ella apoyó la barbilla en la mano y admiró las espectaculares sombras que formaba la luz de la lámpara en la cara de Michael.

– ¿Qué significa eso en la práctica? -preguntó.

– Espero que te guste el pastel de paloma. El lord es el único que tiene derecho a tener un palomar.

– ¿Y en eso consiste el privilegio feudal? -rió ella-. Qué desilusión.

Él consultó la guía.

– Bueno, el lord rinde homenaje feudal al rey de Inglaterra, lo cual es bien raro en estos aburridos tiempos modernos -pasó la vista por las páginas siguientes-. Sin duda hay más, pero el autor ha preferido entusiasmarse por los espectaculares acantilados y cuevas marinas. Dejaré los detalles para que los leas tú misma.

– Gracias.

Sus dedos se rozaron cuando él le pasó el libro. El contacto le hizo hormiguear la piel. La intimidad de esa comida era exactamente lo que había temido cuando se decidió a pedirle ayuda. Demasiada proximidad, demasiado anhelo. Bebió de un trago lo que le quedaba de vino y se levantó de la mesa.

– Ahora me voy a acostar. Ha sido un largo día.

Él también apuró su copa.

– Mañana será más largo aún.

Cuando subían la escalera él le cogió el brazo de un modo tranquilo, de marido. Pero si estuvieran realmente casados ella estaría acostumbrada a su tranquila cortesía e intensa masculinidad; no sentiría ese vértigo que más correspondía a una chica de dieciséis años que a una viuda de veintiocho.

Llegaron al dormitorio de ella y Michael giró la llave y abrió la puerta. Cuando se hizo a un lado para que pudiera entrar, ella lo miró a los ojos y se dio cuenta de que no debería haber bebido una segunda copa de vino; no es que estuviera borracha, simplemente estaba relajada. Sería tan sencillo, y amistoso, alzar la cara para un beso de buenas noches. Y, ah, qué agradable sería estar rodeada por sus brazos.

Tristemente reconoció que el deseo recorría su cuerpo como un jarabe caliente y dulce; el deseo, su traicionero enemigo. Tragó saliva.

– Por cierto, olvidaba decirte que Elspeth McLeod y Will Ferris se casaron. Están viviendo en Lincolnshire y esperan su primer hijo.

– Me alegro. Parecían hechos el uno para el otro -Michael le sonrió-. Elspeth era casi tan intrépida como tú.

El calor de su admiración casi le destruyó la poca sensatez que le quedaba.

– Buenas noches, Michael -se apresuró a decir.

Él le tocó los labios con un dedo amonestador.

– No me llames por mi verdadero nombre -le dijo en voz baja-. Sé que te resultará difícil, pero tienes que pensar en mí como si fuera Colin.

– Creo que me será más fácil llamarte por alguna palabra cariñosa -además, esa palabra expresaría sin riesgo sus ansias secretas-. Que duermas bien, cariño.

Él le colocó en la mano la llave de la habitación. Esta vez el contacto no le hizo hormiguear la piel, se la hizo arder.

Ella cerró la puerta, le echó llave y se arrojó sobre la cama. Con la lengua se tocó los labios en el lugar donde su dedo le había rozado como una pluma. Aunque podía ocultar su amor, era mucho más difícil evitar sus reacciones sensuales. Empuñó las manos y pensó en todos los motivos por los cuales debía resistir el deseo: porque Michael creía que era una honorable mujer casada; por la hermosa joven que lo acompañaba ese día en el parque y que lo hizo reír; por encima de todo, porque ella no sería capaz de soportar las inevitables consecuencias de la pasión.

Muy buenos motivos. ¿Por qué entonces no le enfriaban la calentura de su sangre mientras se agitaba y daba vueltas en la cama durante toda la noche?

*****

El pequeño puerto de Penward era la puerta de entrada a Skoal. El coche se dirigió directamente al muelle, donde estaban atracadas varias barcas de pesca. Llegados allí, Catherine se bajó, dolorida, pero feliz de acabar con los zarandeos de dos largos días de viaje a toda velocidad.

Juntos se acercaron a la única persona a la vista, un hombre de figura corpulenta y recia que estaba sentado sobre un muro de piedra, contemplando el mar y fumando en una pipa de arcilla.

– Perdone -le dijo Michael-. Queremos ir a la isla de Skoal. ¿Conoce a alguien que pueda llevarnos hasta allí?

El hombre se volvió, miró a Michael, luego a Catherine.

– Usted debe de ser la nieta del lord.

– ¿Cómo lo sabe? -exclamó ella sorprendida.

– Ojos isleños -explicó él sucintamente-. Llegó noticia de Londres esta mañana de que estarían aquí pronto. El lord me envió a esperarles. Ha sido rápido el viaje -se puso de pie-. Soy George Fitzwilliam. Les llevaré a la isla.

Catherine y Michael se miraron. El abogado no había perdido tiempo en notificar al lord. A partir de ese momento estarían bajo constante observación.

El equipaje se trasladó a la barca de Fitzwilliam, y despidieron el coche. Comenzó el viaje por las agitadas aguas. Al poco rato de haber perdido de vista la tierra firme, el capitán señaló hacia el suroeste.

– Skoal -dijo.

Catherine contempló detenidamente la forma oscura y dentada que apareció en el horizonte. El sol estaba bajo, lo cual hacía difícil ver detalles. Poco a poco la isla se fue definiendo en acantilados y colinas. Los pájaros marinos hacían amplios círculos en el cielo despejado, batiendo lentamente las alas y emitiendo gritos lastimeros. De tanto en tanto uno se arrojaba en picado, hundiéndose en el mar como una flecha, tras su presa.

Bordearon una parte de la isla, lo suficientemente cerca de la costa para ver las olas que rompían en la base de los acantilados. El libro-guía tenía razón acerca del paisaje espectacular, pero la primera impresión de Skoal era imponente. A Catherine se le hizo difícil pensar que ese lugar remoto pudiera convertirse en su hogar.

Michael la rodeó con el brazo; ella no supo si esa reacción se debía a la temperatura o a que la vio nerviosa. En todo caso, lo agradeció.

Entre los acantilados apareció una brecha y hacia allí se dirigió la barca. Catherine retuvo el aliento cuando pasaron entre unos dentados pilares de roca. Por la noche o durante una tormenta, ese paso debía de ser muy peligroso. Más allá se abría una pequeña bahía con tres muelles y varias barcas amarradas. Cuando iban llegando a uno de los muelles, por detrás de dos cobertizos apareció traqueteando un extraño carruaje bajo tirado por un equipo de ponis. Al llegar a la orilla se detuvo. Se abrió la puerta y bajó un hombre alto y delgado, de rostro curtido. El hombre caminó sin prisa hasta el muelle donde Fitzwilliam estaba amarrando su barca.

Michael pasó al muelle de un salto; se volvió y le cogió la mano a Catherine para ayudarla a salir de la barca que se meneaba. Soltándole la mano de mala gana, ella se volvió hacia el recién llegado. Éste tendría unos treinta y cinco años y vestía ropa informal; tenía más aspecto de empleado que de caballero, pero de él emanaba un aire de autoridad.

– La señora Melbourne, supongo -le dijo, con una inclinación de la cabeza.

Catherine abrió la boca para contestar, pero se quedó callada, sorprendida por sus ojos verde azulado claros. Eran del vivo color que sólo había visto en sus padres y su hija.

Estiró la mano.

– Sí. Ver sus ojos me ha hecho comprender por qué me identificaron con tanta facilidad el abogado de Londres y el capitán Fitzwilliam.

Él le estrechó la mano sonriendo.

– Ya se acostumbrará. Aquí la mitad de la gente tiene los ojos isleños. Soy Davin Penrose, gobernador de Skoal. Les llevaré a la casa del lord.

Pronunciaba las palabras con una especie de vibración, un acento distinto a todos los que había oído Catherine.

– Penrose -dijo ella con interés-. ¿Estamos emparentados?

– Casi todos estamos emparentados en Skoal; sólo hay cinco apellidos de uso común: Penrose, Fitzwilliam, Tregaron, De Salle y Olson.

Apellidos tan diversos como el patrimonio de la isla, observó ella. Cogió a Michael por el codo para que se acercara.

– Señor Penrose, le presento a mi marido, el capitán Melbourne.

Era la primera vez que presentaba a Michael con el nombre de Colin. Sintió una sensación muy rara.

– Un placer, señor Penrose -saludó Michael imperturbable-. ¿Qué significa ser gobernador?

– Ese es el nombre que se da en Skoal al administrador del lord, aunque también tengo otras obligaciones.

Davin le estrechó la mano y luego dio las órdenes para que cargaran el equipaje. A los pocos minutos iban traqueteando hacia los elevados acantilados que rodeaban la bahía.

– ¿Hay un túnel? -preguntó Michael.

Davin asintió.

– Mineros de Cornualles lo excavaron a través de los acantilados hace cincuenta años. Esta es la mejor bahía de la isla, pero antes del túnel era inútil.

Catherine miró hacia fuera y vio que el camino subía abruptamente hasta desaparecer en un agujero negro en el acantilado. La luz disminuyó bruscamente cuando entraron en el tosco túnel. Las varas eran apenas del largo suficiente para el carruaje.

– Los ponis son fuertes para subirnos por esta pendiente -comentó.

– Tienen que serlo -contestó el gobernador-. Los únicos caballos que hay en la isla pertenecen al lord. Todos los demás usamos bueyes y ponies.

Salieron a la luz y a partir de allí el camino era llano. Los pocos árboles visibles estaban retorcidos y achaparrados por el viento, pero a su alrededor había masas de aulaga. Las flores amarillas brillaban doradas a la luz del sol poniente.

A lo largo del camino en dirección al centro de la isla, pasaron cerca de casas, esparcidas aquí y allá, construidas en piedra sin pulir y campos de cultivo muy bien cuidados. Después bajaron a un pequeño pero exuberante valle verde, con árboles más grandes y jacintos azules silvestres. Se le ensanchó el corazón a Catherine; no sería difícil amar un lugar así.

Cuando llegaron a la residencia del lord el sol ya se había perdido tras el horizonte. El enorme edificio estaba coronado por almenas; era evidente que había sido un castillo, aunque después le habían añadido otras construcciones. Davin bajó el primero del carruaje y ayudó a bajara Catherine. Cuando se estaba estirando las faldas, de la casa salió una mujer de mediana edad.

– Hola, señora Melbourne, capitán Melbourne. Soy la señora Tregaron, ama de llaves. El equipaje lo subirán a su habitación, pero el lord quiere verles inmediatamente.

– Hemos hecho un viaje muy largo -dijo Michael-. Mi esposa preferiría lavarse y descansar un poco antes de conocer a su abuelo.

El ama de llaves frunció el entrecejo con expresión preocupada.

– El lord insistió mucho en que se presentaran inmediatamente.

– Está bien -Catherine se tragó a tiempo el nombre de Michael, que estuvo a punto de decir-. Sin duda tiene tanta curiosidad por conocerme como la tengo yo por conocerlo a él.

Él la miró atentamente a la cara y después asintió.

– Como quieras.

Su preocupación la reconfortó. Se cogió de su brazo y siguieron a la señora Tregaron. La casa era un laberinto, con un revoltijo de muebles característicos de las casas muy antiguas. Sillones Sheraton junto a cofres de roble tallados estilo jacobino, y tapices raídos junto a retratos de rígidos isabelinos. Miró uno de los retratos y vio ojos verde mar mirándola. El camino hacía vueltas y recodos, pero continuaba en la planta baja. Finalmente llegaron ante una maciza puerta de roble. La señora Tregaron golpeó y sin esperar abrió la puerta.

– Están aquí, milord.

– Hágalos entrar -dijo bruscamente una voz profunda.

Catherine alzó la barbilla. Estaba a punto de comenzar el acto principal de la comedia.

Capítulo 21

Agradeciendo inmensamente que Michael estuviera con ella, Catherine entró en el dormitorio de su abuelo. Un par de lámparas iluminaban los rasgos severos de un hombre reclinado en almohadones en una enorme cama de cuatro postes. Retuvo el aliento, sorprendida por la familiaridad de esa cara larga y arrugada enmarcada por tupidos cabellos plateados. Si su padre hubiera vivido hasta esa edad, se habría parecido muchísimo al lord.

Al parecer su apariencia era igualmente sorprendente. Las manos venosas del anciano se curvaron, cogidas a la colcha, mientras la miraba fijamente.

– Tienes un parecido a tu abuela.

– Lamento no haberla conocido, pero me alegra conocerle a usted.

Se acercó a la cama y le cogió la mano. Notó los huesos frágiles bajo la delgada piel, pero en sus ojos ardía la voluntad; sus ojos verde mar, isleños. Le apretó la mano y la soltó.

– Abuelo, éste es mi marido, Colin Melbourne.

Michael hizo una respetuosa inclinación.

– Es un placer conocerle, señor.

El anciano entrecerró los ojos.

– No estoy seguro de que el placer sea mutuo. Por lo que he sabido, eres un pícaro irresponsable.

– Hay cierta verdad en eso -dijo mansamente Michael-. Un hombre verdaderamente responsable no habría permitido que su esposa y su hija siguieran al ejército en España -sonrió a Catherine-. Pero desafío a cualquier hombre a resistirse cuando mi esposa ha tomado una decisión.

El cariño que oyó en su voz al decir «mi esposa» le formó un nudo en la garganta. Ay, si ella fuera diferente…

– ¿Dónde está mi bisnieta? -preguntó el lord.

– Amy está con unos amigos en Londres -contestó Catherine.

Él puso mala cara y les indicó las sillas que había junto a la cama.

– Deberías haberla traído.

– El viaje es largo y agotador; además, no sabía cómo sería Skoal.

– No tenía por qué ser tan agotador -rebatió él en tono mordaz-. Te diste prisa al saber que había una herencia en perspectiva.

Su tono la hizo sentir una codiciosa cazafortunas. Bueno, pues, lo era.

– Reconozco que la posibilidad es agradable, pero también me interesaba conocerle. Puesto que el señor Harwell dijo que estaba mal de salud, me pareció mejor venir rápido.

El la miró con el ceño fruncido en gesto amenazador.

– No creas que te voy a dejar todo automáticamente simplemente porque tienes una cara bonita. Tu primo Clive nació en la isla y la conoce bien; mejor que tú.

Catherine supuso que su abuelo quería ponerla a prueba y la estaba atormentando deliberadamente.

– La decisión debe ser suya, lógicamente. No se debe dar a la ligera la responsabilidad de tantas vidas.

– No se dará -miró a Michael-. De ti depende mucho. No sé si le confiaría la isla a un soldado. Mi hijo William estaba loco por entrar al ejército. Fue egoísta y desobediente. Incapaz de gobernar un gallinero.

Catherine hizo un gesto de irritación.

– Me gustaría que no hablara así de mi padre. Él y mi madre eran valientes y generosos y fueron los mejores padres del mundo.

– Hablaré de ellos como me dé la gana -dijo con dureza el lord-. Era mi hijo, hasta que se fue con esa desvergonzada hija de granjero. Tu madre le puso la trampa y lo consiguió. Arruinó la vida de los dos.

– No puedo impedirle que hable como quiera bajo su propio techo -dijo Catherine con fría furia-, pero yo no tengo por qué escucharle. Ahora entiendo por qué mi padre se fue de aquí y nunca volvió a hablar de este lugar.

Se levantó y se dirigió a la puerta.

– Si sales de esta habitación puedes despedirte de ser la lady de Skoal -ladró el anciano.

Ella titubeó un instante, recordando su apurada situación económica. Después movió la cabeza; jamás podría tratar con su abuelo si era tan malévolo con sus padres.

– Algunos precios son demasiado elevados -miró a Michael-. Vamos, cariño. Supongo que es demasiado tarde para marcharnos esta noche, así que tendremos que buscar a un isleño que acepte alojarnos.

– ¿Vas a dejar que tu mujer deseche una fortuna, Melbourne? ¿Cómo diablos te las arreglaste para comandar una compañía si no eres capaz de dominar a tu propia esposa?

– La decisión es de Catherine -contestó Michael en tono duro-. No le pediré que soporte insultos contra sus padres por interés de una herencia. No necesitamos su dinero, soy muy capaz de mantener a mi familia.

Antes que pudieran salir el abuelo soltó una carcajada cascajosa.

– Vuelve aquí, niña; quería ver qué harías. Eres una Penrose, de acuerdo. No habría pensado bien de ti si te hubieras humillado por interés del dinero.

– ¿No va a hablar mal de mis padres? -preguntó ella, recelosa.

– No más de lo que se merecen. No puedes negar que tu madre fue temeraria para fugarse y seguir al ejército, ni que tu padre era tozudo, porque es evidente que tú has salido a los dos.

Ella esbozó una sonrisa y volvió a sentarse.

– No, no puedo negarlo, aunque normalmente se me considera bastante razonable.

– Mientras no se trate de defender a los tuyos -le dijo Michael en voz baja-. Entonces eres una leona.

Se encontraron sus ojos y sostuvieron la mirada. A ella se le aceleró el corazón. Él era un actor excelente; cualquiera que los viera pensaría que era un hombre que amaba profundamente a su mujer.

La voz del lord puso fin al momento.

– Tienes mucho de qué responder, Melbourne. Doce años de matrimonio, ¿y sólo una hija? ¿No sabes hacerlo mejor?

Catherine enrojeció de indignación, pero Michael no perdió la calma.

– La guerra no crea las mejores condiciones para formar una familia. Pero aún en el caso de que nunca tengamos otro hijo, no me sentiré un fracasado. Ningún hombre podría pedir más que una hija con el ingenio y valor de Amy.

Si Catherine no lo hubiera amado ya, esa afirmación le habría conquistado el corazón. Pero era mejor cambiar el tema.

– No sé nada de la familia Penrose. ¿Quiere contarme algo acerca de mis parientes?

De pronto el abuelo pareció cansado.

– Tu abuela murió hace dos años. Era una chica de Devonshire, hija de lord Traynor, pero se adaptó a la isla como si hubiera nacido aquí. M hijo mayor, Harald… -se interrumpió, tragó saliva y el movimiento destacó la manzana de Adán en su delgado cuello-. El otoño pasado salió a navegar con su esposa y su hijo único. Conocía las corrientes y los bancos de arena tan bien como cualquier pescador, pero una ráfaga levantó olas gigantes que estrellaron su barco contra las rocas. Se ahogaron a poca distancia de la isla.

Catherine ahogó una exclamación.

– Lo lamento mucho. Ojalá hubiera tenido la oportunidad de conocerlos.

– ¿Por qué? Sus muertes te han dejado en buena posición para una fortuna.

El brillo de lágrimas en sus ojos contradecían su brusquedad. No era de extrañar que la salud de su abuelo hubiera declinado, pensó Catherine. En poco tiempo había perdido a toda su familia.

– Prefiero tener parientes que dinero -contestó dulcemente.

– Entonces eres una condenada estúpida.

– ¿Trata de enemistar a todas las personas, lord Skoal, o sólo a los parientes? -le preguntó Michael en tono risueño.

– Veo que eres tan insolente como irresponsable -dijo el anciano con la cara enrojecida.

– Como mi mujer, no me gusta oír insultar a las personas que quiero -contestó Michael-. Catherine es la persona más generosa y bondadosa que he conocido en mi vida. Aunque usted sea incapaz de amar, ella se merece su cortesía y respeto.

– Sois un par difícil -el tono del anciano era duro, pero no parecía disgustado.

Cansada de la esgrima verbal, Catherine se puso de pie.

– Llevamos dos días viajando. A mí al menos, un buen descanso haría maravillas en mi genio.

– He ordenado la cena para las ocho y media. Quiero que conozcáis a las personas importantes de la isla, entre ellas a tu primo Clive -el lord esbozó una sonrisa ladeada-. Estoy seguro de que estás deseosa de conocer a la competencia.

– Me hará mucha ilusión.

La sorprendió que el anciano tuviera fuerzas para sentarse a una mesa. Tal vez la perspectiva de tener personas nuevas a las que amedrentar le daba vigor.

– Hasta más tarde, abuelo.

Salieron juntos de la habitación. La señora Tregaron estaba esperándolos pacientemente en el corredor.

– ¿Quieren subir ahora a su habitación?

Michael miró a Catherine con expresión sombría.

– Preferiríamos dos habitaciones contiguas. Yo tengo un sueño inquieto y no me gusta perturbar el sueño de mi esposa.

La señora Tregaron puso expresión preocupada nuevamente.

– El lord es partidario de que marido y mujer duerman juntos. Dice que las habitaciones separadas son antinaturales.

Catherine compartía los sentimientos de Michael pero no se atrevió a protestar demasiado. Si hubieran hecho juntos las campañas en la Península, estarían acostumbrados a espacios estrechos. Dirigió una sonrisa tranquilizadora a su supuesto marido.

– Dormiré muy bien, cariño. No me molesta que me perturben el sueño, si eres tú.

Aliviada, la señora Tregaron los guió por el corredor y luego por una escalera de caracol. Llegados a un rellano, les dijo por encima del hombro:

– La habitación está en la planta de más arriba, pero si se sigue esta escalera hasta arriba, se llega a las almenas. La vista es muy hermosa.

La siguieron por otro corredor hasta que abrió la puerta de un dormitorio grande con las paredes revestidas de madera de castaño y macizos muebles jacobinos.

– El equipaje ya está aquí. Puesto que no han traído criados, le asignaré una doncella a usted, señora Melbourne. Es la costumbre de la casa reunirse en el salón pequeño antes de la cena. Enviaré a alguien que les muestre el camino antes de las ocho y media. ¿Se les ofrece algo más?

– Un baño sería delicioso.

– Enviaré agua caliente enseguida.

– Quisiera la llave de la habitación -dijo Michael. Dirigió una tierna mirada a Catherine-. No nos gusta que interrumpan intempestivamente nuestra intimidad.

– No usamos mucho las llaves en la isla -contestó el ama de llaves con expresión complacientemente escandalizada-, pero trataré de encontrar una.

Tan pronto se marchó la señora Tregaron, Catherine se derrumbó en un sillón.

– Ciertamente mi abuelo es partidario de no dar un momento de descanso antes de una reunión importante. ¿Qué piensas de él?

Michael se encogió de hombros.

– Es un tirano, parcialmente redimido por ocasionales destellos de humor y equidad -se encaminó a la ventana, su cuerpo tenso y potente-. Me recuerda al duque de Ashburton, aunque me parece que no es tan frío.

– Creo que bajo esa lengua mordaz, se siente solo.

– No me extraña, ya que probablemente ha intimidado o se ha ganado la antipatía de toda persona que conoce. El poder hace aflorar lo peor en muchos hombres -añadió secamente-. Si su heredero no hubiera muerto, no te habría llamado aquí. Se habría ido a la tumba distanciado de su única nieta.

– Tal vez, pero de todas formas me da pena -se quitó las agujas del pelo y se frotó las cansadas sienes-. Debe de ser terrible estar tan débil después de toda una vida de fuerza y poder.

– Eres más generosa con él de lo que se merece -sonrió afectuoso-. Sigues siendo santa Catherine.

Ella bajó los ojos y su alivio dio paso a la inquietud. ¿Cómo demonios iban a compartir habitación y cama? Pues, enfrentando la situación en ese mismo momento.

– Es extraño -dijo sinceramente-. Me crié con el ejército; he estado rodeada de hombres toda mi vida y casada doce años. Y sin embargo me siento terriblemente violenta.

Michael esbozó una sonrisa.

– No se puede decir que éstas sean circunstancias normales; sería raro que no nos sintiéramos violentos. Yo dormiré en el suelo. Poner llave a la puerta va a impedir que alguna criada descubra nuestro secreto culpable. Nos arreglaremos.

– No quiero que estés incómodo -Catherine miró con inquietud la enorme cama con dosel-. La cama es suficientemente grande para dos personas, ¿verdad?

– Me sentiría mucho más incómodo en la cama -la miró y desvió la vista-. Mis intenciones son honorables, Catherine, pero sólo soy un ser humano.

Ella se estremeció. No quería que él la deseara; la situación ya era demasiado complicada.

– El suelo entonces -contestó. Tratando de poner más distancia entre ellos, continuó-: Por cierto, tengo curiosidad. Según Anne Mowbry, las notas de sociedad del diario insinuaban que estabas en Londres en busca de esposa. ¿Has tenido suerte?

Se le ocurrió hablarle de la joven con que lo había visto en el parque, pero él era demasiado caballero para hablar de una dama a sus espaldas.

– Me sorprende que Anne lea esas basuras -dijo él tranquilamente. Ella sonrió y le devolvió las palabras.

– Es sólo un ser humano, y también yo. A las mujeres siempre nos interesan las bodas. Pero a ti debe fastidiarte que personas desconocidas hagan especulaciones sobre tus asuntos privados.

– Ciertamente -paseó la vista por el dormitorio-. Por lo menos esa bañera del rincón está rodeada por una cortina. Eso nos ofrecerá cierta intimidad para bañarnos y vestirnos. Y esto no durará mucho tiempo. Si los dos continuamos dando libremente nuestras opiniones, el lord nos va a echar dentro de uno o dos días.

– Eso simplificaría las cosas -rió ella-, pero no creo que ocurra. Me parece que le gusta que lo desafíen.

– Claro que sí -Michael la miró francamente-. Aunque tu abuelo es frágil, no parece estar a las puertas de la muerte, como insinuó el abogado. No nos será posible continuar indefinidamente con esta comedia. Si heredas y quieres traer aquí a Colin, tendrás que inventarte unas buenas mentiras.

No tanto como él creía, pensó ella. Sencillamente diría la verdad, que Colin había muerto de forma repentina. Pero era cierto que los riesgos del engaño se veían más amenazadores ahora que ya estaba en la isla.

– Podría ser que eso no sucediera. Al parecer mi abuelo prefiere a mi primo. Tengo curiosidad por saber cómo es el misterioso Clive. El señor Harwell no dijo nada crítico, pero tuve la impresión de que no le entusiasma mucho Clive.

Un golpe en la puerta anunció a dos criadas con grandes barreños de agua humeante. Michael las hizo pasar.

– Creo que voy a subir a las almenas a tomar un poco de aire fresco. Volveré dentro de media hora más o menos. Eso me dará tiempo para bañarme antes de cenar.

Catherine asintió, ocultando su alivio. La idea de estar desnuda en la misma habitación con Michael le producía sofoco y confusión, aun cuando iba a estar segura detrás de las cortinas.

¿Segura? No habría seguridad mientras no hubiera acabado la comedia.

*****

La señora Tregaron tenía razón respecto a la vista desde las almenas, incluso de noche. Se veían unas cuantas luces, la mayoría agrupadas en el pueblo cercano. Dado que el castillo estaba situado en el lugar más alto de la isla, Michael podía ver hasta más allá de los campos en sombra, hasta la extensión infinita del mar besado por la luna. En la distancia se oía el murmullo del irregular golpeteo líquido de las olas. No habría ningún lugar en la isla donde no se oyera el sonido del océano.

El aire estaba maravillosamente fresco en las almenas, y le aflojó la tensión. Suspiró y apoyó las manos en el muro de piedra. Un dormitorio compartido; fabuloso, lo único que le faltaba.

Aunque Catherine pensara que su abuelo se inclinaba por elegir a su primo como heredero, él no estaba de acuerdo. Ningún hombre estaba hecho a prueba de su encanto e inteligencia, y era evidente que el lord ya comenzaba a ablandarse. Ella recibiría su herencia, siempre que su supuesto marido no se enemistara con su abuelo. No debería haberle ladrado al anciano. De todos modos, no había causado ningún daño. Al parecer al lord le gustaba ver un poco de energía en los que lo rodeaban, aunque una verdadera oposición probablemente lo enfurecería.

Se quedó mirando fijamente el lejano mar tratando de no pensar en Catherine bañándose en la bañera de asiento; el jabón deslizándose por su piel suave y blanca; el agua caliente bajando por entre sus pechos llenos. Se le tensó el cuerpo de excitación, al imaginársela con todo lujo de detalles. Dios santo, hacía muchísimo tiempo que no se acostaba con una mujer. Sin embargo, en cierto sentido no importaba cuánto tiempo había pasado. Aunque se hubiera pasado la primavera acostándose con todas las cortesanas de Londres seguiría deseando a Catherine con dolorosa intensidad.

Cuando hubo transcurrido la media hora, bajó a la habitación. Encontró a Catherine acurrucada en su lado de la cama, profundamente dormida. Se había bañado y puesto un vestido azul de noche, aunque los cabellos le caían sin peinar sobre los hombros. Parecía agotada. La dejaría descansar cuanto fuera posible.

En la bañera lo esperaba agua caliente nueva. Rápidamente se bañó y se puso un traje de noche. Después fue a despertar a Catherine. Antes de despertarla contempló detenidamente su rostro dormido. Nada podía hacer más exquisita su estructura ósea, pero tenía sombras oscuras bajo los ojos. Tenía que estar cansada de cargar con la responsabilidad de su familia. Colin no le sería de mucha ayuda.

Su mirada continuó por el resto del cuerpo. El vestido de noche era modesto, pero no lograba ocultar la exuberancia de su figura. El suave subir y bajar de sus pechos lo excitaba, y la seductora curva de la oreja, visible bajo la seda oscura de sus cabellos…

Hizo una lenta inspiración.

– Catherine, es hora de levantarse.

Ella suspiró y se puso de espaldas, pero no despertó.

– Catherine -repitió en voz más alta, tocándole suavemente el hombro-, pronto van a servir la cena.

– Mmm…

Sin abrir los ojos, Catherine sonrió y giró la cabeza hacia su mano; le rozó los dedos con la boca; sus labios estaban tibios y eran maravillosamente suaves. El deseo estalló, caliente, rojo, cegador. Quitó la mano del hombro como si se hubiera quemado.

«¡Maldita sea, no olvides que es una mujer casada!».

– ¡Catherine, despierta! -dijo bruscamente-. Ya es casi la hora de cenar.

Las oscuras pestañas se abrieron. Se quedó mirándolo sorprendida, y con algo que era casi miedo en el fondo de sus ojos. Suponiendo que estaba desorientada, él le dijo:

– Estamos en Skoal y a punto de ir a cenar con tu inquietante abuelo.

Ella se despabiló y se incorporó ayudándose con una mano.

– Sólo quise estar un rato echada, pero me dormí como una vela en el agua.

– Ha sido un día muy largo. Por desgracia todavía no ha acabado.

– Mi abuelo debe de creer que ponernos a prueba cuando estamos agotados va a revelar nuestras verdaderas naturalezas. A lo mejor tiene razón.

Se bajó de la cama y fue en busca de su cepillo. Con unas cuantas cepilladas rápidas se desenredó la masa de sedosos cabellos oscuros y los dobló en un nudo sobre la nuca. La simplicidad sólo hizo resaltar el gracioso contorno de su esbelto cuello.

Sonó un golpe en la puerta.

– Señor, señora -dijo una voz tímida-, he venido a guiarles hasta el salón.

– ¿Preparada para el siguiente acto? -preguntó Michael en voz baja.

– Tan preparada como siempre -contestó ella alzando el mentón.

Él abrió la puerta y la hizo salir. Compartir la intimidad de una pareja casada con Catherine le estaba resultando más difícil de lo que había esperado.

Catherine se cogió del brazo de Michael y siguieron a la camarera por la laberíntica casa, pero ella mantuvo los ojos bajos. Todavía estaba nerviosa por el momento en que despertó y vio la cara de él encima de la de ella. Había estado perdida en un sueño maravilloso en que ella era normal, Michael era su marido y estaban esperando con ilusión el nacimiento de su primer hijo. Durante un momento detenido, el sueño la había llevado a la realidad, para luego desvanecerse, dejando sólo un angustioso pesar.

El salón estaba en el sector más nuevo de la casa. Cuando entraron, cinco pares de ojos los miraron. El lord estaba en una silla de ruedas con las piernas envueltas en una manta. Estaba también Davin Penrose acompañado por una guapa rubia que debía de ser su mujer, y otra pareja mayor.

El lord aceptó el saludo con una inclinación de la cabeza.

– Ya conoces al gobernador. Esta es su esposa Glynis, y el reverendo y la señora Mathews -soltó una risa rasposa-. Ciertamente la sociedad de Skoal no es rutilante.

– Qué suerte. He descubierto que lo rutilante no usa mucho sentido común ni buen corazón -dijo Catherine, dirigiendo una amistosa sonrisa a los invitados de su padre, que la contemplaban con cierto recelo.

Decidida a comenzar con el pie derecho con personas que pronto podrían ser sus inquilinos y vecinos, aceptó la copa de jerez y se dispuso a hacer sentir cómodos a todos. La conversación discurrió con facilidad, pero ella se preguntaba dónde podría estar Clive.

Las copas ya estaban vacías cuando volvió a abrirse la puerta.

– Por favor, perdone mi retraso, tío Torquil -dijo una conocida voz de tenor-. ¿Cuál es la sorpresa que me prometió?

A Catherine se le habían puesto de punta los pelos de la nuca al oírla voz. No, no podía ser, era imposible que fuera…

– Ya era hora, Clive -dijo el lord con destello de malicioso humor en los ojos-. Ven a conocer a mi nieta Catherine y a su marido el capitán Melbourne.

Catherine se preparó para lo peor y se volvió hacia el recién llegado. No había confundido la voz, no. Lord Haldoran, el inescrutable caballero de expresión lánguida que había coqueteado con ella durante la ajetreada primavera en Bruselas, era su primo.

Capítulo 22

Mientras Haldoran atravesaba la sala, Catherine pensó frenéticamente. ¿Había conocido a Michael, que la acompañaba con tanta frecuencia en Bélgica? ¿O a Colin? No logró recordar. Pero si los había conocido, el engaño saldría a luz allí mismo, y ya conocía lo suficiente a su abuelo para saber que no le divertiría.

Creyó que se le paraba el corazón cuando vio una extraña expresión, ¿sorpresa?, en los ojos de Haldoran al mirar a Michael. La expresión desapareció con tanta rapidez que igual se la había imaginado.

– Qué placer volver a verla, señora Melbourne -la saludó él afablemente. Le hizo una inclinación de cabeza y luego ofreció la mano a Michael-. Creo que le vi con su esposa en varias de esas fiestas en Bruselas, pero nunca nos presentaron. Soy Haldoran.

Catherine hizo lo posible por ocultar su alivio cuando los dos hombres se estrecharon las manos. Era irónico que la amabilidad de Michael al acompañarla reforzara ahora la comedia.

– ¿Ya os conocíais? -preguntó el lord ceñudo.

– Nos conocimos en Bélgica, la primavera pasada -contestó ella-. Cuando parecía que Bruselas iba a ser invadida por los franceses, lord Haldoran tuvo la amabilidad de llevar a Amberes a mi hija y a la familia que compartía nuestro alojamiento.

– Me alegro que tú no te hayas acobardado y huido -dijo el abuelo en tono aprobador-. Ser mujer no es disculpa para la cobardía.

– Au contraire -dijo Haldoran con un deje burlón-. Su nieta era famosa en todo el ejército por su valentía. Se ganó el apodo santa Catherine por su trabajo al cuidado de los heridos.

– Eso ya lo sabía. Me hizo pensar que podría ser lo suficientemente fuerte para gobernar Skoal, aunque fuera mujer.

A Catherine le fastidió que hablaran de ella como si no estuviera presente. Afortunadamente Michael desvió la atención de su abuelo diciendo:

– Por lo que he leído, los isleños remontan su linaje a los vikingos celtas, cuyas mujeres eran famosas por su valentía e independencia. Con esa sangre en sus venas, no es de extrañar que Catherine se atreviera a andar por los campos de batalla.

– ¿Te interesa la historia?

Sin esperar respuesta, el lord comenzó a exponer sus opiniones sobre la antigua Britania, mientras Michael le escuchaba con aparente interés. Catherine dirigió a Haldoran una mirada sorprendida.

– Todavía no salgo de la sorpresa al encontrarlo aquí. ¿La primavera pasada sabía que éramos primos?

– Sabía que tenía que ser de ascendencia skoalana, tal vez hija de Williams, pero no estaba seguro así que preferí no decir nada -aceptó una copa de jerez-. Sin embargo, cuando regresé a Londres visité a Edmund Harwell y le dije que había conocido a una encantadora esposa de oficial con ojos isleños. Él me confirmó su identidad.

Ella recordó lo desconcertado que lo había visto cuando se conocieron. Ojos isleños nuevamente. ¿Había ocultado el parentesco por discreción o porque no quería alertar a una posible rival por Skoal? Se intensificó la inquietud que siempre había sentido cuando estaba con él. Bajo esa capa de amabilidad percibía una especie de desdén, como si se sintiera superior a los simples mortales que lo rodeaban.

Entró un lacayo a anunciar la cena. Davin Penrose se colocó discretamente detrás de la silla de ruedas y llevó al lord hasta el comedor. Como mayordomo, debía trabajar constantemente con su abuelo, lo cual requeriría tacto y competencia. Cuanto más lo veía, mejor le caía. También le caía bien su esposa rubia, Glynis, cuyo gracioso sentido del humor le recordaba el de Anne Mowbry.

– Catherine, siéntate en el otro extremo de la mesa -ordenó su abuelo-. Melbourne, tú te sientas a mi lado.

Obedeció en silencio, comprendiendo que le daba el papel de anfitriona. A Haldoran lo sentaron a su derecha. Ella le dirigió una rápida mirada, preguntándose si le molestaría el signo de favor de su abuelo. No logró ver más allá de su educada superficie. Cuando sirvieron el primer plato, le dijo en voz baja:

– Al parecer mi abuelo desea ponernos en contra. Lo siento.

– Bueno -contestó él arqueando las cejas-, estamos en competición ¿verdad? Sólo uno de nosotros puede heredar Skoal.

Ella lo miró francamente.

– Hasta hace tres días casi no había oído hablar de este lugar. Debe de parecerle injusto que yo haya aparecido como salida de la nada con una pretensión sobre algo que usted debe haber creído que sería suyo.

– Mis expectativas no son viejas -repuso él encogiéndose de hombros-. Hasta el año pasado suponía que heredaría Harald. Debo admitir que me atrae el capricho feudal de ser lord de Skoal, pero eso lo contrarresta la pesada responsabilidad que va con el título. Además, la isla es inútil para caza seria. No me molestará que tío Torquil la prefiera a usted.

Era una renuncia convincente. Catherine deseó creerla. Tomó una cucharada de sopa de langosta.

– ¿Cómo estamos emparentados exactamente?

– Mi abuelo era el hermano menor de su bisabuelo -explicó él-. La isla ofrece pocas oportunidades para los hijos menores, de modo que mi abuelo se embarcó en una profesión muy lucrativa como corsario. Durante sus años activos usó Skoal como base de operaciones y después se retiró a una propiedad en Hampshire y allí se hizo tan respetable que lo hicieron barón. Pero siempre conservó su casa en la isla. Yo nací aquí y vengo con regularidad.

– O sea que también es un Penrose y conoce bien la isla -dijo ella. Acabó la sopa y se sintió reanimada.

Él le dirigió otra sonrisa amplia e indescifrable.

– Puesto que somos primos, debes tutearme.

Ella asintió vagamente, aunque no deseaba tener una relación muy íntima con su recién descubierto primo.

El reverendo Matthews, que estaba sentado a su otro lado, le preguntó si había conocido al duque de Wellington. Todos estaban interesados en el héroe de Europa, así que el duque ofreció un tema neutro, sin riesgos, de conversación general.

Catherine estaba saboreando un filete de lenguado al vapor cuando Haldoran intervino con voz arrastrada:

– Hablando de duques, Melbourne, tengo entendido que lord Michael Kenyon, el hermano menor del nuevo duque de Ashburton, estaba alojado con vosotros en Bruselas. Conozco un poco al duque. ¿Cómo es lord Michael?

Catherine se atragantó con el pescado. Era imposible que la pregunta fuera inocente. Tal vez Haldoran estaba jugando con ella, esperando el mejor momento para revelar su engaño. Miró indecisa a su compañero de delito.

Michael partió un trozo de pan tranquilamente.

– Kenyon era un tipo bastante discreto. Estaba muy ocupado con el mando de un nuevo batallón de modo que no lo veíamos mucho.

– ¿Discreto? -exclamó Haldoran-. Por lo que dijo su hermano yo me había hecho la idea de que lord Michael era un libertino, la deshonra de su familia.

Los dedos de Michael se tensaron alrededor de su copa de vino, pero contestó con voz serena:

– Es posible; en realidad no sabría decirlo -sonrió al párroco-. Al fin y al cabo, las opciones tradicionales para los hijos menores son la iglesia o el ejército. Supongo que los santos se deciden por la iglesia.

– Incluso entre los hombres de sotana hay escasez de santos -rió Matthew. A Catherine le dijo-: ¿Va a visitar la iglesia de la isla, Todos los Santos? La cripta es del siglo XVII, cuando los misioneros irlandeses construyeron el primer lugar de culto.

El párroco querría estar en buena relación con ella, ya que su puesto estaba a merced del lord. La perspectiva de tener ese poder sobre el medio de ganarse la vida un hombre la inquietó. Afortunadamente, el reverendo Matthews le parecía amable y concienzudo. Catherine trató de ganarse su aprobación con una sonrisa.

– Me encantaría visitar la iglesia.

– Necesitas ver toda la isla -dijo el lord asintiendo enérgicamente-. Mañana Davin os llevará a ti y a tu marido a hacer un recorrido. Cuanto más pronto comiences a conocer este lugar, mejor.

Con el rabillo del ojo Catherine vio que Haldoran apretaba los labios. Se le ocurrió que tal vez su abuelo la trataba como a la probable heredera con el fin de provocar a Clive. Creía capaz de eso al perverso anciano. Era demasiado pronto para suponer que sería ella la elegida, y se imaginaba que manifestar satisfacción sería fatal.

Después que ella y el gobernador acordaron una hora para la mañana siguiente, Haldoran le dijo:

– Cuando hayáis acabado el recorrido, pasad a Ragnarok a tomar el té. El paisaje es espectacular.

– ¿Ragnarok? -exclamó ella sobresaltada-. ¿No es esa la versión nórdica del Apocalipsis?

– Exactamente, el ocaso de los dioses -contestó él con tranquilo humor-. Un nombre melodramático para una casa, pero mi abuelo deseaba honrar el pasado vikingo de la isla.

– El té debería suavizar el melodrama. Iremos a verte mañana -se levantó-. Puesto que la comida ha terminado y estoy en el extremo de la mesa, supongo que es mi deber dar la señal para que las señoras nos retiremos y los señores puedan beber su oporto. Ay de mí, no tengo idea en qué dirección retirarme.

Todos se rieron, y Glynis Penrose y Alice Matthews se levantaron y la condujeron al salón. Fue un alivio estar con las mujeres, que eran agradables y prácticas. Mientras tomaban asiento, Glynis le dijo con sinceridad:

– Me alegra conocerla, señora Melbourne. Desde que su abuelo reveló su existencia se han hecho todo tipo de especulaciones en la isla. Se temía que fuera una grandiosa dama de la sociedad que despreciaría agente como nosotros.

– Soy simplemente la esposa de un oficial del ejército -dijo Catherine sentándose-. No hay nada grandioso en mí. Pero tengo la impresión de que, desde que llegamos a Penward y conocimos a George Fitzwilliam, todos saben más de mis asuntos que yo misma.

– Es como en todas las comunidades pequeñas -explicó apaciblemente Alice Matthews-. Pero los skoalanos tenemos buen corazón. Con sus antecedentes isleños, muy pronto será aceptada.

Catherine pensó que ese era un buen momento para hacer preguntas.

– No sé nada de la familia de mi madre. ¿Tengo tías o tíos u otros parientes próximos?

Glynis y Alice se miraron, como preguntándose si revelaban o no algún secreto.

– Su madre era una De Salle -dijo Glynis-. Era hija única, así que no tiene primos de primer grado, pero yo era una De Salle también, así que usted y yo somos primas de segundo grado, creo.

– Qué maravilloso. Creo que me va a gustar tener parientes -se inclinó hacia ella-. ¿Conoció a mi madre?

– Sí, aunque yo era muy pequeña la recuerdo bien. Era la chica más hermosa, pero claro, eso usted ya lo sabe -Glynis sonrió irónica-. Tozuda también. Para todos los que la veían con Will estaba claro que estaban hechos el uno para el otro, pero ni sus padres ni los de él quisieron creerlo. Era demasiada la diferencia de posición, él hijo del lord y ella la hija de un granjero, que ni siquiera era miembro del concejo.

– ¿Qué es el concejo?

Sorprendida por su ignorancia, Alice le explicó:

– El primer fuero normando decía que el lord debía ser capaz de reunir cuarenta hombres armados para combatir por su superior, el duque de Cornualles. El primer lord asignó un trozo de terreno a cada uno de sus hombres armados. El terreno y el derecho a sentarse en el concejo de la isla pasa al hijo mayor.

– Comprendo. ¿Davin es miembro del concejo?

Glynis miró a Alice nuevamente.

– No, pero como era un chico listo lo enviaron a tierra firme a estudiar agricultura.

Catherine deseó saber qué le ocultaban. Antes de que pudiera seguir preguntando, llegaron el párroco y Davin a reunirse con ellas.

– El lord deseaba hablar en privado con su marido -un destello de humor brilló en los ojos de Davin-. Creo que no va a ser fatal.

Pobre Michael; estaba pagando caro los cuidados recibidos en Bruselas.

*****

Cuando, media hora después, los dos hombres entraron a reunirse con ellos en el salón, no le sorprendió que parecieran cansados. Michael se le acercó.

– ¿Te apetece salir al balcón a tomar aire fresco?

– Eso me vendrá muy bien.

Salieron. Después de cerrar las puertas ventanas, Michael le pasó el brazo por los hombros.

– Todo el mundo puede vernos, por lo que podríamos montar un pequeño espectáculo de afecto conyugal -le dijo en voz baja.

Ella sonrió, feliz de tener un pretexto para rodearle la cintura con el brazo.

– ¿Mi abuelo te estuvo interrogando?

– Era más fácil ser un prisionero francés -dijo él poniendo los ojos en blanco-. Por lo visto el lord se ha enterado de todas las locuras que ha hecho Colin en su vida. Después de arrojármelo todo a la cara, declaró que yo no era suficientemente digno de su nieta. Lógicamente al instante le dije que tenía razón.

– ¡Qué horror! -exclamó ella, medio divertida, medio consternada-. ¿Y eso lo apaciguó?

– Al final, sí. Después que yo mascullé entre dientes un montón de perogrulladas sobre cómo los horrores de la guerra pueden inducir a un hombre a cometer imprudencias, pero que la paz y mi afortunada supervivencia me han hecho reevaluar mi vida y he prometido reformarme -frunció el ceño-. Me disgusta engañarlo. Aunque es difícil, su preocupación por sus súbditos es muy real.

– Lamento haberte puesto en esta situación -dijo ella, mordiéndose el labio-. Tenías razón cuando dijiste que habría toda clase de consecuencias inesperadas.

El aumentó la presión del brazo sobre sus hombros.

– En este caso, creo que el fin justifica los medios. Serás una admirable lady de Skoal. Pero primero debemos convencer a tu abuelo de que somos fiables y estamos muy casados. Tiene la anticuada creencia de que una mujer debe tener un marido.

– Entonces es el momento para más afecto conyugal -dijo ella, y poniéndose de puntillas le tocó los labios con los suyos.

Lo hizo como un gesto de gratitud y afecto, por lo que no estaba preparada para la intensidad de la respuesta. Él ahogó un sonido y su boca le aplastó la boca. Ella abrió los labios ante la fuerza del beso; un poder fiero, apasionado, avasallador. Se sintió desfallecida, su cuerpo fundido con el de él y sin embargo al mismo tiempo abrasadoramente viva, desaparecido el cansancio.

Nunca había sabido, jamás había soñado, que un beso pudiera ser así. Sus manos se abrían y cerraban sobre las costillas de él como por voluntad propia. Eso era lo que había deseado desde el momento en que lo conoció. Esa oscura fuerza masculina que le disolvía los temores, esa corriente de deseo que le llenaba el corazón e inundaba los sentidos. El le acariciaba la espalda, moldeando su cuerpo con sus manos y estrechándola contra él.

De pronto notó la presión del duro miembro masculino sobre su abdomen y eso deshizo el hechizo y la volvió a la realidad. Deseó llorar y alejarlo con un violento empujón. Pero la culpa era de ella, no de él. Le colocó las manos en los brazos y se separó.

– Esto habrá convencido a todos de que estamos casados -dijo, tratando de dar un tono despreocupado a su voz.

Vio en los ojos de él la conmoción del deseo interrumpido, el rápido pulso en su garganta y se despreció. No había mantenido las distancias y ahora su debilidad la pagaba él. Él era más fuerte que ella, por lo que sólo le llevó unos instantes ocultar sus sentimientos tras una máscara de tranquilo humor.

– Es posible que hayamos exagerado. Las personas que llevan muchos años casadas rara vez se besan así en medio de una reunión social. Esto será más creíble.

Le levantó la barbilla y posó sus labios sobre los de ella un instante. Cuando le soltó la barbilla ella vio que esa caricia no lo había afectado. Ella tuvo menos suerte; el rápido roce bastó para reanudar la fiebre en su sangre. Desesperada se preguntó por qué la vida era tan injusta. Sería mucho más fácil si fuera incapaz de sentir deseo. Michael le rodeó el talle con el brazo y la condujo hacia las puertas.

– Creo que hemos cumplido nuestro deber como invitados y que podemos retirarnos honrosamente. Estoy tan agotado que ni siquiera me voy a dar cuenta de que estoy durmiendo en el suelo.

*****

Tal vez él no lo notaría, pero ella sí, pensó Catherine. Notaba todas sus respiraciones.

Michael se pasó toda la noche despierto y sintiéndose adúltero. Lo atormentaba la expresión que vio en la cara de Catherine después de ese condenado beso descontrolado. Ella lo había iniciado, sí, pero con intenciones inocentes. Él fue el que había convertido un simple abrazo en pasión desatada.

Cuando ella se apartó, había visto en sus ojos una expresión de desconcierto, casi de miedo, y se odió por haberle hecho eso. Ella lo consideraba un amigo y confiaba en él en una situación esencial para su futuro. Pero a causa de ese beso, esa noche lo miró recelosa cuando él cerró la puerta del dormitorio. Estaba rígida, como si temiera que él fuera a obligarla a aceptar atenciones no deseadas, y no le habló cuando se metió tras la cortina para cambiarse. De allí salió con un camisón grande y sin forma, bastante opaco. De todas formas estaba absolutamente deseable cuando se metió bajo las mantas.

Él había hecho todo lo posible por actuar con naturalidad, como si compartir el dormitorio con ella fuera un asunto absolutamente normal. La camilla que se hizo con mantas la puso lo más lejos posible de la cama. Concienzudamente apagó las velas antes de cambiarse y acostarse.

Su comportamiento debió de apaciguar la preocupación de ella, porque muy pronto su respiración era suave y regular. El le envidió la conciencia limpia, consecuencia de ser una santa y no un pecador. La prueba de su naturaleza depravada era que no podía resistirse a la satisfacción de saber que por unos instantes ella respondió a su beso con una intensidad que igualaba la suya. Aunque era una esposa buena y virtuosa, también sentía la atracción sexual entre ellos.

Sería menos peligroso si no la sintiera.

Contemplando la oscuridad y escuchando el incesante rumor del mar, pensó si sus principios serían lo suficientemente fuertes para impedirles hacer lo imperdonable.

Capítulo 23

– Qué maravilla -exclamó Catherine, riendo y echando la cabeza hacia atrás.

Michael asintió en silencio, aunque su miraba estaba en su figura iluminada por el sol y no en las olas que rompían abajo, al pie del acantilado. Era una figura misteriosa, como esbozo que había hecho Kenneth de la sirena diabólicamente hermosa que estaba en una playa rocosa cantando una canción letal para atraer a los marineros a su perdición. Si la sirena era tan encantadora como Catherine, esos marineros habían muerto felices.

Davin Penrose estaba acompañando a los visitantes en un recorrido por Skoal, explicándoles las vistas y presentando a Catherine y a su«marido» a los isleños. Éstos se mostraban reservados con la nieta del lord. Lentamente sus cautelosas miradas iban de Catherine a Davin y a Michael y luego volvían a Catherine. Tendría que demostrar su valor para que pudieran aceptarla totalmente.

Michael suponía que su belleza era puntos en su contra, porque era difícil creer que una mujer tan hermosa pudiera también tener una finalidad seria. Los isleños se enterarían con el tiempo.

– Aunque la isla es pequeña -continuó explicando Davin-, sus bordes son tan quebrados que se dice que la costa tiene sesenta kilómetros -señaló el camino rocoso que bajaba por la cara del acantilado-. Allí abajo está la cueva de los Daneses. Hay una playa pequeña allí. Tal vez otro día podrían visitarla. Es un buen lugar para hacer una merienda.

– Si las gaviotas no nos roban la comida -comentó Catherine sonriendo-. Jamás había visto tantas gaviotas.

– En Skoal es ilegal matar una gaviota -explicó Davin-. En medio de la niebla, sus gritos advierten a los marineros que hay tierra cerca.

Michael se hizo visera con la mano y escudriñó el mar.

– ¿Eso de allí es otra isla o un espejismo?

– Eso es Bone, nuestra isla hermana. Es casi tan grande como Skoal. ¿No había oído hablar de ella?

– Creo que no -contestó Catherine-. Qué nombre tan raro.

– No es tan raro -repuso Davin en tono algo guasón-. Skoal significaba «cráneo» en la antigua lengua vikinga. Los guerreros de Skoal bebían sus brindis por la victoria en el cráneo de un enemigo. Puesto que los vikingos pusieron el nombre a esta isla, es lógico que la isla vecina se llame Bone -habiendo ya recibido permiso de Catherine para fumar cuando quisiera, sacó una pipa de barro y la llenó con tabaco de su bolsa-. Bone forma parte de la jurisdicción de Skoal, de modo que pertenece al lord.

Catherine trató de distinguir los contornos de la isla en medio de las encrespadas olas.

– ¿Vive alguien allí?

– Es un lugar funesto -Davin protegió la pipa del viento con la mano y la encendió-. Hay una enorme colonia de aves marinas, y también pacen allí ovejas y vacunos, pero desde hace por lo menos cien años, no ha vivido nadie allí.

– ¿Por qué se considera funesta? -preguntó Michael.

– Los monjes irlandeses construyeron allí tanto como aquí, pero un día de Pascua de Resurrección fueron asesinados por vikingos mientras cantaban misa. Después de mucho tiempo volvió a establecerse gente en la isla. Al principio las cosas fueron bien; pero después una plaga mató a todos los hombres, mujeres y niños. Desde entonces nadie ha deseado vivir allí -el gobernador contempló la isla pensativo-. Hay otros problemas. El terreno es muy rocoso y la tierra no es tan fértil como la de aquí. Además, aunque las islas están a unos pocos kilómetros de distancia, el mar es tan bravo y las corrientes tan fuertes que la travesía entre ellas es difícil.

– ¿Es posible visitarla? -preguntó Catherine, curiosa.

– Ah, sí, con un buen barquero y un día de calma. Vamos allí una o dos veces al año a esquilar a las ovejas y a matar algunas vacas. Es carne dura, pero nos permite cultivar más tierra en Skoal.

– Skoal es un reino pequeñito, ¿verdad? -comentó Catherine-. Casi totalmente autosuficiente, y cada palmo de terreno es conocido y amado por personas cuyas raíces se remontan a siglos. Usted debe de sentirse orgulloso de su parte en hacer que esto sea así.

Davin apretó la pipa con los dientes y le sobresalió un músculo en la mandíbula. Catherine no lo vio porque seguía mirando hacia Bone, pero Michael sí, y se sorprendió. ¿Qué podía producir una reacción así en un hombre normalmente tan sereno? Lo lógico era que se sintiera complacido por el elogio de una mujer que podría convertirse en su jefa.

Después de un largo silencio, Davin se quitó la pipa de la boca y dijo en tono indiferente:

– Simplemente hago mi trabajo. Toda la gente aquí colabora a su manera. Nos necesitamos y nos tenemos confianza. En Skoal no hay puertas cerradas con llave.

Cuando volvían al lugar donde habían dejado atados los caballos, de detrás de un grupo de árboles retorcidos por el viento apareció Glynis acompañada por dos niños pequeños. La esposa del gobernador también llevaba un bebé, acunado en una especie de cabestrillo hecho con un chal.

Mientras los niños se acercaban saltando a su padre a saludarlo, Glynis dirigió una radiante sonrisa a los visitantes.

– Buenos días a los dos. Estos son nuestros hijos, Jack y Ned -sonrió-. Creo que les vieron pasar hacia acá y tenían la esperanza de conocerlos. Son ustedes la noticia más interesante en Skoal en años.

Jack y Ned saludaron con una educada inclinación de cabeza cuando fueron presentados a Catherine, pero su verdadero interés estaba en Michael.

– ¿Estuvo en Waterloo, capitán Melbourne? -preguntó Jack, de unos ocho años y de vivos ojos isleños.

Michael contestó que sí, y al instante fue bombardeado a preguntas. Ned, dos o tres años menor y de ojos azules como su madre, prefería la caballería, mientras que Jack veneraba a sus héroes, los fusileros; era ciertamente un niño de inteligencia sobresaliente.

Mientras Michael contestaba la andanada de preguntas, Catherine se dirigió a Glynis.

– ¿Cómo se llama el miembro más pequeño de la familia?

– Emily -Glynis sacó al bebé del cabestrillo-. ¿Quiere cogerla?

– Ay, sí -Catherine cogió a la niña con entusiasmo-. Qué nena más guapa. Soy tu prima Catherine. ¿Eres la nena favorita de mamá? -le frotó la naricita con la suya-. ¿El encanto de papá?

Emily gorjeó de placer y agitó los brazos regordetes. Y así se inició entre las dos una conversación con sonidos de bebé.

A Michael se le formó un nudo en la garganta al ver el rostro radiante de Catherine. Era todo lo que imaginaba en su ideal de mujer: la madre amorosa que se merecen todos los niños y que muy pocos tienen; la mujer irresistible que le había cautivado el corazón; la enfermera enérgica y atenta que había arriesgado su vida para salvar la de él. La esposa que no era suya.

Sin embargo, no podía dejar de desearla. En un momento de claridad agridulce cayó en la cuenta de que no lamentaba su deseo, aunque éste hiciera más difícil su misión. Simplemente estar con ella valía casi cualquier precio.

– Es un encanto -dijo Catherine, devolviendo a la pequeña a su madre-. Es curioso -añadió-, he observado que casi la mayoría en la isla o bien tienen el pelo oscuro como yo, Davin y Jack, o rubio, como usted, Ned y Emily. Al parecer casi nadie tiene un color de pelo intermedio, castaño -miró a Michael sonriendo-. Como tú, que no tiene ni una gota de sangre skoalana.

En realidad él tenía más de una gota de sangre de ella, pero supuso que en ese contexto no venía al caso.

– Tiene razón -dijo Glynis, pensativa-. Supongo que nuestros antepasados fueron en su mayoría escandinavos rubios o celtas de pelo negro.

– Según cuenta una vieja leyenda -añadió su marido-, los ojos isleños vienen de un selqui, una criatura mágica que en el mar es foca y en la tierra es hombre.

– Esa es una fábula -dijo Glynis-. El selqui amaba a una chica de pelo negro y sonrisa de ángel. Pero sólo podía venir a la tierra cuando había luna llena, y ella no podía unirse a él en el mar. Se hicieron amantes y ella tuvo un hijo de él. Pero estaba casada, y cuando su marido vio el mar en los ojos del bebé, llevó su arco largo hasta la Roca de las Focas y mató a su rival. Dicen que el espíritu del selqui todavía llama a su amada cuando hay luna llena.

– La moraleja parece ser que los adúlteros tienen un mal final-comentó secamente Michael.

Glynis le dirigió una mirada de divertida exasperación.

– Los anglosajones no tienen romance en sus huesos.

– Me temo que no -contestó él. Estaba categóricamente en contra del adulterio.

El gobernador miró la hora en su reloj de bolsillo.

– Puesto que lord Haldoran les ha invitado a tomar el té, deberíamos ponernos en marcha -dirigió una sonrisa íntima a Glynis-. Estaré en casa para cenar.

Montaron sus caballos y agitaron la mano para despedirse de Glynis y los niños. Siguieron el camino a lo largo del acantilado. Al cabo de unos ochocientos metros acabaron los verdes campos, dando paso a un paisaje de matorrales azotados por el viento. El camino hacía un pronunciado recodo y Davin detuvo su montura.

– Lord Haldoran vive en Little Skoal. Este es el Neck, el paso natural que une las dos partes de la isla.

Michael enarcó las cejas al ver la peligrosa cinta de piedra y la olas estrellándose contra las escarpadas rocas muy, muy abajo.

– En la guía dice que el Neck sólo tiene tres metros de ancho y muchísimos metros sobre el mar, pero las palabras no le hacen justicia.

– El escritor es un exagerado -dijo Davin en tono irónico-, el Neck tiene sus buenos cuatro metros en algunos lugares. Pero los animales se ponen nerviosos, así que es mejor cruzarlo a pie.

Todos desmontaron y continuaron a pie, tirando de los caballos. Cuando iban por el medio, Catherine se detuvo para mirar por el borde del precipicio. El fuerte viento le azotaba la ropa y el ruido de las olas era tan estruendoso que tuvo que levantar la voz.

– ¿No debería haber barandas?

– No es necesario -contestó Davin-. Sólo se ha caído un hombre, y estaba borracho. Los isleños saben tener cuidado aquí.

Ella miró las rocas de abajo con expresión dudosa. Si se convertía en la lady de la isla, muy pronto habría barandas.

– Por cierto -añadió el gobernador-, ese islote de allí es la Roca de las Focas, donde mataron al selqui, según la leyenda.

Cierto, una de las rocas desnudas que se veía en la distancia estaba cubierta por focas tomando el sol. En su imaginación Catherine vio a una foca subiendo a tierra bajo la plateada luz de la luna llena y convirtiéndose en hombre. Si el hombre era alto, ágil y fuerte, como Michael, era comprensible que una chica olvidara su honor y sensatez…

Con un suspiro reanudó la marcha por el estrecho paso. Su problema no era el adulterio, porque ya no tenía marido. El dilema insoluble estaba en ella.

*****

Ragnarock estaba a sólo unos minutos a caballo del Neck. Se alzaba cerca del borde de los acantilados. Aunque su nombre era antiguo, la casa era relativamente nueva. Su estilo palladiano, de líneas tranquilas, parecía casi incongruente con el escenario salvaje, azotado por el viento, en que estaba erigido.

Cuando llegaron al comienzo del camino de entrada, Davin no desmontó.

– Si no les importa, les dejaré aquí. Tengo trabajo que hacer. ¿Podrán encontrar el camino de vuelta al castillo?

– No se preocupe -contestó Michael, ayudando a bajar a Catherine de la silla para mujer-. Skoal no es tan grande como para perderse en serio.

El gobernador se tocó el ala del sombrero y volvió al trote. Catherine se quedó contemplándolo.

– Tengo la impresión de que prefiere no ser invitado de lord Haldoran.

Antes de que Michael pudiera contestar, salió de la casa un hombre corpulento, musculoso, con la cara llena de cicatrices.

– Soy Doyle -dijo-. Llevaré los caballos al establo.

Catherine miró con curiosidad a Doyle mientras le entregaba las riendas. Le parecía cara conocida. Supuso que lo había visto en Bruselas; sería uno de los fornidos criados que ayudaron a Haldoran a trasladar a Amy y a los Mowbry a Amberes. El acento londinense de Doyle dejaba claro que no era de Skoal, y su cara aporreada lo hacía parecer un rufián. Igual que la casa, era una vista extraña en ese remoto lugar.

Subieron las gradas y en la puerta los recibió e hizo pasar al vestíbulo el mayordomo, otro londinense de aspecto duro. Por lo visto, a Haldoran le gustaba tener criados que hicieran también de guardias.

– Hola, prima Catherine, capitán Melbourne -saludó Haldoran, bajando las escaleras-. ¿Qué pensáis de nuestra isla?

– Es única, y muy hermosa -contestó ella, entregando su pamela y su fusta al mayordomo-. No es rica, quizá, pero está muy bien cuidada. No veo ninguna señal de necesidad entre la gente.

– Todo el mundo tiene un techo sobre su cabeza, alimento en su vientre y zapatos en sus pies. Eso es más de lo que puede decirse de la mayoría de los pueblos de tierra firme.

Le cogió la mano, la retuvo más tiempo que el agradable para ella, y los hizo pasar a la sala de mañana.

La conversación mientras tomaban té y pasteles fue todo lo sosa que podía ser, Haldoran animando a Catherine a hablar de lo que había visto. Michael hablaba poco. Era extraño cómo podía dominar una habitación sin decir palabra, pensó ella.

– ¿Os apetece hacer un recorrido por Ragnarock? -les preguntó Haldoran cuando terminaron de comer-. Las vistas son excepcionales.

– Me encantaría, Clive -contestó ella, decidiendo que debía tutearlo.

Haldoran los guió por la planta baja, hablando en tono divertido de la historia de la casa. A Catherine le gustó mucho más que lo que esperaba. Su primo tenía un gusto excelente y la pasión de coleccionar objetos hermosos. El resultado era un tesoro de lustrosos muebles, alfombras orientales y objetos de arte.

El recorrido terminó en la planta superior, en la parte de atrás de la casa.

– Creo que va a encontrar interesante esto, capitán -dijo Haldoran al abrir la última puerta.

La sala era una galería de amplios ventanales con vista al mar. Catherine pensó que se trataba simplemente de otra sala hermosa, hasta que vio que era una sala de armas. Las paredes estaban cubiertas por una exposición de armas antiguas: espadas, alabardas, puñales, y en una vitrina especial, las armas predilectas. Apretó los labios al mirar alrededor. El haberse criado con el ejército no le había dado ningún cariño por las armas; todo lo contrario. Notó una extraña disonancia entre la luz que entraba por las ventanas y el brillo metálico de la muerte por todos lados.

– Jamás he visto una colección así fuera de un castillo de las Highlands -comentó Michael-. Tiene armas diferentes a las que he visto en mi vida.

Haldoran abrió un armario y sacó una pistola más larga de lo habitual. La acarició con una especie de sensualidad.

– Esta tiene seis recámaras y es una de las primeras de disparos múltiples que se fabricó, hace casi doscientos años. Es difícil de cargar, terriblemente imprecisa, propensa a errar el tiro, pero muy interesante.

Michael examinó la pistola con minuciosidad profesional, hizo los comentarios apropiados y la devolvió a Haldoran. Este volvió a guardarla en el armario.

– Tengo también unas espadas soberbias. ¿Conoce el acero de Damasco?

– Si no recuerdo mal, se bate y se pliega sobre sí mismo como pasta de hojaldre -contestó Michael-. Dicen que las hojas de espada damasquinas son más afiladas que cualquier arma europea.

– Pues sí -Haldoran sacó una caja de cerillas y encendió una vela que estaba dentro de un armario-. Mire ésta.

Sacó una elegante espada curva de una caja de armas similares. Cogiendo la empuñadura con las dos manos, movió las muñecas y la hoja rebanó la vela por la mitad con terrible celeridad.

Catherine ahogó una exclamación cuando la espada cortó tan limpiamente la vela que las dos partes continuaron juntas. La llama continuó ardiendo sin apenas un parpadeo.

– Es increíble. No sabía que una espada pudiera estar tan afilada.

– Me alegra no haber tenido que enfrentar nunca a un francés con una espada como esa -añadió Michael-. No me agradaría ver lo que haría en carne y hueso.

– No es una vista agradable -Haldoran colocó la cimitarra en su caja y de otra sacó otro objeto raro-. ¿Ha visto un puñal indio, de los que se arrojan, capitán? Poner la empuñadura en el ángulo correcto con la hoja le da una fuerza fenomenal. Se dice que es mortal en lucha cuerpo a cuerpo.

Mientras los hombres hablaban de dagas y puñales exóticos, Catherine se acercó a la ventana. Había algo obsceno en la pasión de Clive por las armas. Pensó si podría ser tan sangriento si hubiera combatido en una verdadera batalla. Normalmente la guerra destruye las ideas románticas sobre la violencia.

Como la casa estaba erigida sobre un acantilado, la galería tenía una impresionante vista al mar. Muy abajo las olas chocaban implacables contra las rocas. Durante el recorrido de la mañana había visto varias playas tranquilas, pero la mayor parte del perímetro de la isla era pura piedra. En la distancia divisó la oscura forma de la isla Bone. Cráneo y hueso. ¿Era allí donde iba a pasar el resto de su vida?

– ¿Qué piensas de nuestro honorable gobernador, Catherine? -le preguntó Haldoran desde atrás.

Ella se volvió y se apoyó en el alféizar de la ventana.

– ¿Davin? Por lo visto sabe todo lo que vale la pena saber sobre la isla, y la gente lo quiere y lo respeta. Creo que mi abuelo es afortunado al tener un empleado así.

– Concedo que es competente, pero no me refería eso. ¿No tienes sentimientos más fuertes? ¿Una sensación de parentesco?

– ¿Qué quieres decir? -preguntó ella, molesta-. Me cae bien Davin, pero apenas lo conozco. ¿Por qué iba a sentir parentesco?

Clive sonrió maliciosamente.

– Porque, bueno, el serio Davin es nuestro pariente más próximo, tu único primo de primer grado.

– Creía que mi madre era hija única.

– Y lo era. Davin es primo por parte de tu padre; el hijo bastardo de Harald, con una chica de la isla.

– ¿Quieres decir que es el nieto del lord? -preguntó ella, mirándolo fijamente-. Si eso es cierto, ¿lo sabe mi abuelo?

– Ah, claro que lo sabe. Todo el mundo en la isla lo sabe. Cuando Harald cumplió veintiún años, anunció que deseaba casarse con esa novia isleña, de la rama campesina de los Penrose. De inmediato el lord lo envió a hacer un Gran Tour, pero era demasiado tarde, la mierda ya estaba preñada. Se las arregló para ocultarlo a todo el mundo, incluso a su familia, casi hasta el final. Después murió en el parto, llamando a su amado. Sus padres criaron al bebé -le brillaron los ojos, como si encontrara divertida la historia-. Cuando volvió Harald y se enteró de lo ocurrido, no perdonó jamás a su padre. Se interesó por Davin, se ocupó de que tuviera una buena educación, pero claro, el chico era de todos modos un bastardo.

Catherine apretó la mano sobre el alféizar. Por eso la noche anterior Glynis y Alice Matthews habían intercambiado miradas inquietas cuando estaban hablando de sus parientes.

– Es decir, si Davin fuera legítimo, sería el próximo lord de Skoal.

– Sí, pero es difícil suponer que el lord vaya a reconocer públicamente al bastardo de su hijo -Haldoran sonrió con falsa amabilidad-. Pensé que deberías saberlo, ya que todo el mundo lo sabe.

– ¿Cree que Davin está resentido con mi esposa porque es una posible heredera? -preguntó Michael, que había estado escuchando en silencio.

– Un poco tal vez, pero es demasiado impasible para causar problemas. Si lo mantienes en su puesto de gobernador, te servirá bien -abandonando el tema con la misma brusquedad con que lo había iniciado, Haldoran fue hacia una rejilla y cogió un rifle largo-. Este es un rifle de Kentucky. Parece simple, pero es el arma más certera que he usado en mi vida. Mirad.

Lo cargó y abrió una ventana, con lo cual entró el aire húmedo y el ruido de los gritos de las gaviotas. Apuntó, concentrándose con los ojos entrecerrados. Disparó, y el ruido fue ensordecedor dentro de la galería. Catherine se encogió al oír el gemido de una gaviota en la distancia, que luego cayó sin vida al mar. Las otras gaviotas se dispersaron chillando frenéticamente.

– Buen tiro -comentó tranquilamente Michael-, pero yo pensaba que era ilegal matar gaviotas en Skoal.

– Una más o menos no se notará -dijo Haldoran volviéndose y mirándolo retador-. Puesto que usted es soldado, ciertamente tendrá mejor puntería que yo.

– No necesariamente. El trabajo de un oficial es dirigir, no matar al enemigo él.

– Es demasiado modesto. Vamos, pruebe este rifle. Skoal puede permitirse otra gaviota muerta.

Volvió a cargar el rifle y lo pasó a su invitado. Michael vaciló un instante. Después su expresión se endureció y aceptó el arma. Estuvo un momento estudiando el escenario de fuera y finalmente dijo:

– Al no ser un isleño no me siento en libertad de infringir la ley. Tomaré como blanco ese arbusto que hay encima de ese saliente rocoso. La rama de arriba.

Catherine entrecerró los ojos y apenas logró distinguir el arbusto.

– Es imposible acertar a esta distancia -comentó.

El arbusto se mecía al viento, haciendo aún más difícil el tiro. Con el rabillo del ojo vio sonreír a Haldoran.

Haciéndolo parecer fácil, Michael miró a lo largo del cañón del fusil de Kentucky y apretó el gatillo. En la distante saliente rocosa la rama del arbusto cayó dando tumbos por el acantilado hasta sumergirse en el mar.

– Bien hecho -dijo Haldoran entre dientes con expresión glacial-. Esa ha sido una puntería magnífica.

– El arma es muy buena -repuso Michael como no queriendo darle importancia, y devolviéndole el rifle.

– ¿Es tan bueno en esgrima como en tiro, capitán? -le preguntó Haldoran con cierta aspereza en el tono.

– Sé usar una espada para defenderme -contestó Michael encogiéndose de hombros-, pero no soy un experto.

Catherine los observaba inquieta. Presintió una especie de competición, Haldoran desafiando y Michael resistiéndose. ¿Qué demonios quería demostrar su primo? No le gustó nada el asunto.

– Ahora tendríamos que marcharnos -dijo-. Muchas gracias por invitarnos, Clive.

– No debes precipitarte, Catherine -Haldoran fue a otro armario y sacó dos sables de caballería iguales-. Quiero ver otro ejemplo de la pericia de tu marido.

Cogió un sable por la hoja y lo lanzó hacia Michael, que lo cogió diestramente en el aire por la empuñadura. Haldoran levantó el otro sable haciendo un remedo de saludo.

– En garde, capitán -sin más aviso se lanzó con el sable empuñado en un ataque mortal.

Capítulo 24

A Catherine casi se le paró el corazón al ver a Haldoran dirigir el sable hacia el pecho de Michael. Antes de que pudiera lanzar un grito, Michael paró el golpe.

– ¿Estás loco, Clive? -le gritó-. Es una locura batirse con las hojas sin protección.

– Tonterías -repuso su primo, atacando nuevamente. Se oyó un chirrido metálico al chocar las hojas de los sables-. Esto es simple deporte. No se hará ningún daño, ¿verdad, capitán?

– Esto es tan inofensivo como jugar a las charadas -contestó Michael con ironía. Paró otro golpe-. ¿Qué deportista podría resistirse?

– Me alegra que esté de acuerdo -dijo Clive, intercalando las palabras con pinchazos para poner a prueba la pericia de su contrincante-. Pero el mejor deporte es cazar en los Shires. ¿Ha hecho eso alguna vez?

– Nunca he tenido ese privilegio, pero buena caza se puede encontrar en cualquier parte -paró otro golpe sin ninguna elegancia-. En España hubo espléndidas cacerías con lebreles.

– Eso suena a rústico, pero divertido.

Haldoran avanzó y se produjo un estruendo de golpes y contragolpes. Acabó la conversación, que fue reemplazada por resuellos, mientras los dos combatían moviéndose por el centro de la galería. Clive era un espadachín de primera clase, rápido para aprovechar cualquier debilidad. Comparado con él, Michael era lento, de movimientos casi torpes. Catherine los observaba con ahogado silencio. Aunque su primo aseguraba que era deporte, si Michael no conseguía defenderse bien podría acabar gravemente herido, o peor. Le llevó tiempo darse cuenta de que Michael se refrenaba deliberadamente. Sus lances ofensivos podían ser ineficaces, pero su espada estaba siempre situada para protegerse de la hoja del adversario. Aunque retrocedía una y otra vez, nunca quedaba arrinconado. Era una demostración de pericia consumada. Sólo una persona que lo conociera bien se daría cuenta de lo que estaba haciendo.

El combate acabó cuando repentinamente Haldoran rompió la guardia de su contrincante. Catherine lanzó una exclamación al ver la hoja a punto de enterrarse en la garganta de Michael. En el último instante, éste movió bruscamente el sable para parar el golpe. El sable de Clive rebotó y se deslizó hacia abajo. La punta arañó a Michael en el lado de la muñeca, dejando una huella escarlata.

– Mi querido amigo, cuánto lo siento -dijo Haldoran retrocediendo, con la punta del sable hacia abajo-. No fue mi intención sacar sangre, pero en el placer de luchar con un contrincante digno me olvidé de mí mismo.

El brillo de triunfo en sus ojos desdecía su disculpa.

– No es nada, un simple rasguño.

Michael colocó su sable en el armario y sacó su pañuelo. Catherine corrió hacia él, con el corazón en la boca, y le miró la muñeca. Afortunadamente el corte era tan mínimo como aseguraba Michael. Le ató el pañuelo alrededor de la heridita superficial. Cuando terminó, miró a Clive, furiosa.

– Tienes unas ideas detestables sobre el deporte, primo.

– No volverá a ocurrir -prometió él-. La próxima vez podemos usar los floretes de punta roma. Pero ha sido un placer excepcional cruzar espadas con un luchador experto. Nuevamente ha sido exageradamente modesto acerca de sus habilidades, capitán.

– Simplemente he aprendido a hacer lo que es necesario hacer -Michael se estiró la manga sobre la muñeca vendada-. Gracias por esta visita tan amena, Haldoran.

– El placer ha sido mío. La sociedad de la isla suele ser algo sosa -suspiró con pesar aparentemente sincero-. Desgraciadamente, mañana me voy a Londres, donde estaré unos cuantos das. Espero que estéis aquí todavía cuando vuelva.

– Vuelve pronto -le dijo Catherine con una alegre sonrisa falsa. Cuando más tiempo estuviera lejos, más feliz estaría ella.

Recogieron sus caballos y emprendieron la marcha por el camino hacia Great Skoal. Ella guardó silencio hasta que comenzaron a cruzar a pie el Neck, tirando de los caballos.

– ¿Por qué demonios permitiste que ocurriera eso? -preguntó entonces en tono glacial.

– ¿Permití? No hay elección cuando te ataca un hombre con un sable.

Ella lo miró exasperada.

– Podrías haberlo acabado antes. Eres mejor espadachín que Haldoran, pero fingiste que no lo eras.

– ¿Te diste cuenta de eso? No soy tan buen actor como pensaba -su boca se curvó en una sonrisa sin humor-. Tu primo es experto en armas, pero es un aficionado, no un profesional. Por desgracia, no le gusta perder. Después de cometer el error de disparar mejor que él, estaba decidido a demostrar que podía ganarme en algo. Cuanto antes lo dejara ganar, más pronto podríamos marcharnos.

– Pero dejarlo preservar su orgullo podría haberte dejado mal herido -espetó ella. Él enarcó las cejas.

– Creo que ésta es la primera vez que te veo enfadada. No sabía que las santas pudieran enfadarse.

– Jamás he dicho que sea una santa, y no tengo paciencia con un hombre que alegremente se deja usar como acerico.

– No había peligro de eso -le dirigió una sonrisa larga e íntima-. Estás exagerando. Me gusta eso.

La ternura que vio en sus ojos le disolvió el mal genio. Michael tenía razón; era exagerada su reacción al incidente. Si no tenía cuidado, él podría darse cuenta de lo mucho que estaban comprometidos sus sentimientos. Soltó el aire en una larga espiración.

– No podría soportar que te hirieran mientras me estás ayudando. Ya me siento bastante culpable por haberte metido en este loco engaño.

– No pierdas el tiempo sintiéndote culpable -le dijo él con un deje de amargura-. Eso no consigue nada.

Habían llegado al final del paso, y él juntó las manos para ayudarla a montar.

– Ten cuidado con Haldoran -le dijo ella cuando ya estaba instalada en su montura-. Es un hombre raro. Debo estarle agradecida por habernos ayudado en Bruselas, pero no puedo sentir simpatía por él.

– Yo tampoco siento ninguna simpatía por él. He conocido a aspirantes a héroes similares en el ejército. Rara vez duraban mucho -montó su caballo-. No tienes por qué preocuparte de que tu primo me provoque para otra lucha. No hay nadie como un viejo soldado cuando se trata de evitar batallas innecesarias.

Ella sonrió, disipados sus temores. Por desgracia, los de él no estaban disipados. Durante ese duelo improvisado, notó que a Haldoran no le habría importado causar un «accidente» mortal. ¿Pero por qué desearía matar? Podría ser por pura mentalidad sanguinaria, de la que tenía más que un poco. Pero podría haber otro motivo. Había notado una ávida posesividad en los ojos de Clive cuando miraba a su hermosa prima. ¿Podría ese deseo haber generado el deseo secreto de ver muerto al supuesto marido de Catherine?

Una cosa era segura: Era necesario vigilar atentamente a Haldoran.

*****

Cuando entraron en el castillo se cruzaron con el mayordomo, que llevaba una bandeja con el té. Suponiendo que era para su abuelo, Catherine le preguntó:

– Olson, ¿podría visitar al lord ahora?

– Preguntaré -contestó Olson, en tono imponente.

Cuando se marchó, Michael le preguntó:

– ¿Voy contigo o te dejo con los leones y me doy un baño antes de la cena?

– Podría ser mejor que fuera sola -contestó ella después de pensarlo un poco-. Sospecho que un gallo viejo como mi abuelo siente la necesidad de cacarear y proclamarse rey de la montaña si hay otro hombre delante.

– Es un rasgo de familia entre los hombres Penrose.

– Jamás he visto ese tipo de postura en ti.

– No tengo para qué -le contestó él con picara sonrisa.

Ella se rió, pero después que se fue, comprendió que en realidad no era una broma. Michael tenía la callada seguridad de que no necesitaba demostrar nada ante nadie. ¿O sí? Al recordar su expresión cuando le contó sobre la reciente muerte de su padre, comprendió que su seguridad estaba en sus habilidades físicas, en las que era un maestro. En las zonas más oscuras de las emociones era menos seguro. Encontró extrañamente enternecedor el conocimiento de que Michael era vulnerable.

Pronto volvió Olson.

– Su señoría la va a recibir, señora.

Lo siguió por la casa hasta una sala de estar adyacente al dormitorio del lord. El mayordomo le indicó con un gesto las puertas ventanas. A través de las cortinas de gasa se veían los contornos de una silla de ruedas.

– Su señoría está fuera.

Salió al soleado balcón desde el que se contemplaba una hermosa vista de la isla. Su llegada fue observada por su abuelo y un enorme sabueso de pelaje castaño. El perro la miró con actitud bastante amistosa. Sin tomarse la molestia de decir algo agradable, el lord le gruñó:

– ¿Vienes a ver si ya estoy a punto de estirar la pata?

Ella sonrió, menos intimidada que en el primer encuentro.

– Me alegra verte, abuelo -se sentó en una silla de respaldo recto-. Tienes buen aspecto hoy. Naturalmente me siento aniquilada por esos signos de salud, pero me las arreglaré para aguantar la decepción.

Él se quedó con la boca abierta, después sonrió de mala gana.

– Tienes una lengua muy mordaz, chica.

– ¿De quién crees que heredé eso? -preguntó ella sonriendo.

– Una lengua muy mordaz, sí -murmuró él, pero en sus ojos brillaba un destello de diversión-. ¿Qué te parece mi isla?

– Hay una sorprendente diversidad para ser una superficie tan pequeña. Praderas, páramos, valles boscosos. Me ha impresionado lo autosuficiente que es esta isla.

– ¿Y la gente?

Ella puso la palma de la mano hacia arriba.

– Las personas que he conocido son algo reservadas, pero eso es natural.

– Como deben ser. El feudalismo es un sistema condenadamente bueno, pero todo depende del carácter del señor. Querrán conocerte mucho mejor para confiar en ti.

– Hablando de feudalismo, me sorprendí cuando al pasar junto a unos hombres que estaban trabajando en el camino Davin dijo que todos los hombres mayores de quince años deben al lord quince días de trabajo al año. Creía que ese tipo de cosas se habían abolido hace siglos.

– ¿Y por qué no van a trabajar los hombres para mantener sus caminos y alojamientos? Las costumbres de la isla se originaron por buenas razones. Sólo el lord puede tener un palomar porque las palomas se comen el grano de los campos, y ponen en peligro las cosechas. También soy el único al que le está permitido tener un perro -el perro se levantó y fue a apoyar la cabeza en las rodillas del viejo. Él le acarició las orejas-. Si todos pudieran tener un perro en un santiamén la isla estaría llena de perros. Al final lo vas a entender todo.

Ella ladeó la cabeza.

– ¿Estás considerando en serio hacerme tu heredera, o tu llamada ha sido un puro juego? Al fin y al cabo Clive es hombre y ha conocido la isla toda su vida. Ciertamente él es la opción evidente.

– Sí, pero… -el anciano desvió la vista-, éste no es el principal hogar de Clive. Son muchas las cosas que ocupan su tiempo. Prefiero dejar Skoal a alguien que la ponga en primer lugar.

Era una buena respuesta. De todas formas, Catherine tuvo la impresión de que su abuelo no se sentía totalmente a gusto con lord Haldoran.

– Cuéntame algo de tus padres -dijo repentinamente el lord. Ella lo miró recelosa, sin saber muy bien qué deseaba oír. Él tiró de la manta que le cubría el regazo-. No me disgustaba tu madre, ¿sabes? Era una chica encantadora. Pero no quería que William se casara con una isleña. En Skoal hay mucha endogamia. Necesita dosis regulares de sangre nueva.

Eso podía explicar por qué se había opuesto a la relación de Harald con una chica de la isla.

– En teoría entiendo la necesidad de sangre nueva, pero mis padres fueron muy felices juntos. A mi madre le encantaba seguir al ejército. Supongo que por eso a mí nunca se me ocurrió hacer algo diferente.

Continuó hablando, explicándole su vida familiar. La elevada reputación que tenía su padre entre sus compañeros oficiales y sus hombres, la habilidad de su madre para hacer un hogar en cualquier parte. Cómo su padre le había enseñado a cabalgar y su madre a atender enfermos; le contó cuánto amaban el mar sus padres. Habiendo visto Skoal, ahora entendía por qué.

Su abuelo la escuchaba en silencio, su mirada fija en el horizonte. Cuando ella dejó de hablar, le dijo:

– Es una lástima que el chico haya sido tan tozudo. No tenía porqué marcharse y no volver jamás.

Habiendo conocido al lord, ella entendía por qué su padre supuso que sería mal recibido.

– Para ellos el mundo era el otro y el ejército. Me alegró que murieran juntos… -se le quebró la voz-. Habría… habría sido difícil para cualquiera de los dos continuar solo.

Se tragó las lágrimas, sabiendo que no era dolor sólo por sus padres sino por ella también. Había deseado un matrimonio como el de sus padres. La verdad es que había supuesto que lo tendría. Esa expectativa hacía aún más doloroso su fracaso.

Su abuelo se aclaró la garganta.

– Tu marido no es lo que yo esperaba. Parece estable.

– Colin y yo éramos muy jóvenes cuando nos casamos. No voy a negar que tenía una vena alocada, pero nunca ha descuidado sus deberes para con su familia ni para con sus hombres -eso era cierto. Igualmente cierto era lo que añadió-: Si yo fuera tu heredera, te prometo que Colin no provocaría ningún daño a la isla ni a su gente.

– Davin dice que le hizo comentarios muy sensatos respecto a cómo se cultivan mis tierras, y sobre qué cambios serían buenos.

– Tiene una impresionante cantidad de conocimientos.

A diferencia de Colin, Michael se había criado en una enorme hacienda y al parecer había prestado atención a la forma de llevarla.

Deseosa de desviar el tema de su marido, continuó:

– Davin nos señaló la isla Bone y nos contó su historia. ¿De veras es un lugar tan funesto?

– La historia habla por sí misma. Además de las incursiones vikingas y las plagas, Bone siempre ha sido muy popular entre los piratas y contrabandistas. Pídele a Davin que busque un buen barquero para que os lleve a visitarla. La cueva marina más grande de las islas está en el extremo oeste -sonrió evocador-. Es muy especial. Incluso hay un manantial de agua caliente en su interior. Pero hay que tener cuidado. Sólo se puede llegar a la cueva cuando la marea está baja. Si estáis dentro mucho tiempo os quedaréis atrapados hasta que vuelva a bajar la marea.

– Parece interesante. Seguro que a mi marido le gustaría verla también. Espero que haya tiempo para visitarla antes que nos marchemos.

Su abuelo hizo tamborilear los dedos en el brazo de la silla de ruedas.

– ¿Cuánto tiempo piensas estar aquí?

– ¿Dos semanas tal vez? -sonrió vacilante-. A no ser que decidas que somos mala compañía y nos eches.

– Dos semanas no es mucho tiempo. Tienes mucho que aprender aquí.

Cada vez daba más la impresión de que él quería hacerla su heredera.

– Estudiaré todo lo que creas necesario -dijo, tratando de ocultar su placer-, pero no podemos estar aquí indefinidamente. Colin debe volver a sus obligaciones.

– Puedes quedarte aquí sin él -dijo él ceñudo. Su abuelo se sentía solo. Ese era un estado que ella comprendía muy bien.

– Por ahora, mi lugar está con mi marido y mi hija.

Él hizo un gesto de desagrado.

– ¿Y si heredas y Melbourne decide que no quiere vivir en un lugar tan aislado? ¿Te quedarías con él, dejando que Skoal se pudra?

Ella lo miró muy seria.

– Si me haces tu heredera, pondré la isla en primer lugar. Mi deber hacia toda una comunidad debe anteponerse a mi deber con mi marido. Pero no tienes por qué preocuparte de que Colin trate de mantenerme alejada.

– Me encargaré de que recuerdes eso -se reclinó en el respaldo con expresión cansada-. Ahora vete.

Ella se levantó e impulsivamente se inclinó y le besó la mejilla.

– No creas que me vas a volver amable, nena -gruñó él-. Llevo cincuenta años asustando a todo el mundo de esta isla y no pienso dejar de hacerlo ahora.

– Abuelo -rió ella-, es difícil asustar a cualquier mujer a la que le ha ladrado el duque de Wellington. ¿No sería más fácil que fuéramos amigos en lugar de tratar de aterrorizarme?

Él acarició al perro, que continuaba con la cabeza apoyada en sus rodillas.

– La cena será a las seis en punto. Procura estar allí a tiempo.

Catherine se despidió y se dirigió a su habitación. Se sintió orgullosa porque sólo se perdió dos veces. Recordando que Michael se iba a dar un baño, golpeó antes de entrar.

– Adelante-contestó su voz profunda.

Entró y vio que él acababa de terminar su baño pero no estaba totalmente vestido. La camisa le colgaba suelta sobre los pantalones, y el lino blanco realzaba el poder de sus anchos hombros. Estaba prácticamente cubierto, ¿por qué entonces el efecto era tan aniquiladoramente íntimo?

– ¿Cómo te fue con tu abuelo? -le preguntó Michael.

En el cuello se le enroscaban mechones de cabellos caoba mojados. Vellos más oscuros asomaban por la abertura en V de su camisa. Ella bajó la vista y se concentró en quitarse cuidadosamente los guantes.

– Muy bien. Debajo de ese exterior brusco es bastante simpático.

Michael lanzó un bufido elocuente.

– Te aprueba y eso lo sorprende -añadió ella sonriendo.

– A mí también me sorprende -Michael fue hacia el espejo a hacerse el nudo de la corbata-. Al lacayo que trajo el agua caliente le pregunté por la salud del lord. El problema es su corazón. Puede caminar, pero se cansa con mucha facilidad y cualquier tipo de esfuerzo le produce terribles ataques de dolor de pecho.

Ella frunció el ceño.

– Los dolores de angina son muy debilitadores, pero no necesariamente peligrosos para la vida.

– Su continuada existencia podría hacernos difícil la situación-comentó él muy serio.

– Lo sé. Pero me fastidiaría perderlo tan pronto después de haberlo encontrado. Le tengo cariño al viejo sinvergüenza -se dejó caer en un sillón-. Ahora que te ha conocido, creo que podría venir con Amy a visitarlo cada año y decirle que mi marido está demasiado ocupado para acompañarnos.

– Con suerte, eso dará resultado -dijo él.

Ella juntó las manos en el regazo, y rogó poder confiar en su suerte.

Capítulo 25

– ¿Te apetece otro poco de cerveza? -preguntó Catherine.

– Sí, por favor.

Michael entreabrió los ojos para mirarla. Estaba echado sobre una manta extendida sobre la arena, todo lo relajado que podía estar un hombre; aparte, lógicamente, de la tensión que le producía estar tan cerca de Catherine. Ociosamente admiró la flexibilidad de su cuerpo cuando cogió la jarra de cerveza que se estaba enfriando en una charca de agua de mar y sirvió un jarro. Se sentó y bebió un largo trago.

– Es agradable tener una tarde libre de deberes.

– Un estudio intensivo de la historia, leyes y agricultura de Skoal no era lo que esperaba de esta visita -dijo ella riendo-. Pero todo es interesante. La isla es muy autosuficiente -indicó los restos de la comida-. Queso y arenques isleños, comidos con pan fresco isleño, regados con cerveza isleña y de postres manzanas isleñas.

– Y traídos en una cesta de juncos isleños. Pero no pueden cultivar té ni café aquí.

– Una grave falta. Supongo que Skoal no se puede separar totalmente del resto del mundo -levantó las piernas y se rodeó las rodillas con los brazos. Bajo el ondulante borde azul de su vestido de muselina se vieron sus pies descalzos-. Ojalá Amy estuviera aquí. Le encanta el mar. Lo lleva en la sangre, creo.

Él contempló detenidamente su exquisito perfil. Desde que ella le salvara la vida, era agudamente consciente de la frecuencia con que se usa la sangre como metáfora de conexión y afinidad. Tal vez ese don de vida que los unía era el motivo de que se sintiera tan desesperadamente conectado con ella, tan consciente de cada una de sus palabras y movimientos.

Una bocanada de brisa le pegó el vestido al cuerpo, delineando claramente la plenitud de sus pechos. Michael desvió la mirada, porque su cuerpo reaccionó involuntariamente. Miró la playa, una media luna de arena protegida por gigantescos acantilados. Era un lugar soleado e íntimo, condenadamente romántico.

– Davin tenía razón al decir que éste es un buen sitio para hacer picnic. En realidad, siempre tiene razón. Otro santo, clara prueba de que debe de ser tu primo.

– Eso da la impresión de que fuera aburrido, que no lo es. Él y Glynis son excelente compañía.

Michael apoyó el jarro de cerveza en sus rodillas. La marea estaba subiendo y las pequeñas olas rompían a unos pocos metros de ellos.

– Ya llevas una semana aquí. Si tu abuelo te deja la isla, ¿crees que serías feliz aquí? Esta es una vida restringida comparada con la que has conocido.

– Sí, pero también es segura y cómoda. Si me la ofrece, no puedo permitirme rechazarla -se encogió de hombros-. No sé si seré feliz, pero sí puedo estar contenta. Eso será suficiente.

Cediendo al impulso, él le hizo la pregunta que lo atormentaba desde que ella le pidiera ayuda.

– ¿Y Colin?

Ella apretó las mandíbulas.

– Con la ayuda de Davin, puedo gobernar la isla yo sola.

Michael retuvo el aliento; pensó si esas palabras significarían que ella y su marido podrían estar separados para siempre. Si ya estaban distanciados, eso explicaría por qué ella no parecía preocupada sobre cómo traer a Colin a la isla después. Se le aceleró el corazón al pensar en lo que eso significaba. ¿Sería deshonroso cortejar a una mujer cuyo matrimonio estaba acabado, aun cuando no estuvieran disueltos los vínculos legales? En realidad, comprendió con otro sobresalto, esos vínculos podían disolverse. El divorcio era algo excepcional, y se necesitaba dinero y amigos influyentes para conseguirlo. Pero él tenía ambas cosas, y se gastaría hasta el último penique para liberarla si era eso lo que ella quería. La idea era pasmosa.

Pensando si no estaría dando más sentido a sus palabras que lo que querían decir, le preguntó, con cierta vacilación;

– Varias veces has dado a entender que Colin podría no formar parte de tu futuro. ¿Es que estás pensando en dejarlo?

Ella cerró los ojos y susurró:

– No me preguntes por Colin. Por favor, no me hagas preguntas.

El muro de control que se había erigido con tanto cuidado se desmoronó.

– Catherine -le colocó una mano en el hombro-. Catherine.

Ella lanzó un suspiro agitado, los labios trémulos. Él no pudo soportar ver su infelicidad y le rodeó los hombros con el brazo. Con la otra mano le acarició los cabellos. Vio brillar lágrimas entre sus párpados cerrados. Tiernamente le besó los párpados, saboreando sal entre sus pestañas.

Ella ahogó un sonido y giró la cara, no hacia el otro lado, sino hacia él, apretando sus pechos contra las costillas de él y rodeándole la cintura con los brazos. Con los labios, él le echó hacia atrás las finas guedejas que le caían sobre la cara y le acarició con la lengua el surco de la oreja. Ella soltó una espiración ronca, con los labios entreabiertos; estaba insoportablemente seductora, una sirena vulnerable. Michael inclinó la cabeza y le cubrió la boca con sus labios; sabía a manzanas y cerveza, deliciosa. Ella continuó con los ojos cerrados, como para negar el indecoro de ese abrazo, pero su boca respondió al beso, apasionada y ávida.

Él sintió el martilleo de su corazón, y el clamor de su sangre le ahogó la razón. La empujó hacia atrás, haciendo crujir la gruesa arena bajo la manta. Había soñado con tenerla así, su cuerpo dócil bajo el suyo, los fuertes latidos de su pulso visibles bajo la fina piel blanca de su garganta. Le tembló la mano cuando la ahuecó sobre un pecho, turgente, voluptuoso, femenino. Con dedos torpes le desabotonó los botones que sujetaban el vestido en los hombros; luego le bajó el corpiño y la combinación de más abajo, dejándole los pechos al descubierto.

– Eres tan hermosa -murmuró con voz ronca-. Tan hermosa.

Le cogió un aterciopelado pezón con la boca; éste se endureció al instante, dulce, perversamente dulce. Deseó beber su esencia, absorber el calor y la feminidad que había ansiado toda su vida. Ella gimió y se arqueó contra él. Él le cogió los pechos, acercándolos, y enterró la cara entre esas curvas cálidas, satinadas, sintiendo los fuertes latidos de su corazón. Ella deslizó sus dedos por entre sus cabellos, acariciándoselos una y otra vez.

A Michael ya le importó un comino el matrimonio, marido y esposa. Eso era acoplamiento en su forma más pura, salvaje, imposible de negar. En un mundo justo ella sería suya, protegida por su fuerza y amor. ¿Cuándo había sido parte de su vida la justicia? El se haría su propia justicia, ahora y para siempre.

Deslizó hacia abajo la palma de la mano, acariciando las flexibles curvas de su cuerpo y la dejó reposar sobre la prominencia de la entrepierna. Bajo la delicada tela notó calor y la promesa de una buena acogida. Mientras la acariciaba ella se fue quedando absolutamente inmóvil.

– ¡Dios mío! -gritó de pronto, abriendo bruscamente los ojos-, ¿qué estoy haciendo?

Frenética, se apartó de él sujetándose con una mano el corpiño sobre los pechos. Tenso y excitado, él estiró la mano para atraerla nuevamente.

– ¿Catherine?

Ella se apartó de su mano como si fuera una serpiente. El miedo que vio en sus ojos verde mar lo impresionó y le hizo volver la cordura con la brusquedad de una jarra de agua helada.

«Maldita sea, ¿qué he estado haciendo?».

Quebrantando el más solemne juramento que se había hecho en su vida.

– Perdóname, lo siento, lo siento muchísimo -bajó la cabeza y se la cubrió con las manos. Le temblaba todo el cuerpo y no sólo por la frustración que le quemaba cruelmente las venas-. No era mi intención que ocurriera esto, te lo juro.

– La mía tampoco -contestó ella con voz temblorosa-. Lo siento, Michael. La culpa fue mía.

Era cierto que ella no se había resistido, todo lo contrario. Pero él se había aprovechado de su sufrimiento, de la aflicción que sentía por su matrimonio. Aunque no lo había hecho deliberadamente, de todas formas estaba mal. Dios santo, ¿aprendería alguna vez? Creía haber aprendido de sus errores pasados, pero era evidente que no.

Escapar de la isla sería la medida más juiciosa. Pero eso dejaría a Catherine en la necesidad de dar explicaciones difíciles y podía poner en peligro su seguridad futura. Tenían que encontrar una manera de remendar los jirones de su relación.

Levantó la cabeza. Ella se había abotonado el vestido y parecía estar a punto de echar a correr. Una ola rompiente le golpeó los pies; se incorporó y se arremangó los pantalones hasta las rodillas. Después estiró la mano hacia ella.

– Caminemos. Chapotear por la playa nos va a servir para despejarlas mentes revueltas.

Su tono práctico tuvo el efecto deseado. Catherine se levantó y le pasó la mano tímidamente, levantándose la falda con la otra. Tenía tobillos finos y bien contorneados. Él desvió la mirada y la condujo por la orilla de la playa. Olas bajas reventaban en la arena, seguían su camino silbando hasta mojarles los pies y luego retrocedían.

– Era seguro que ocurriría algo así-dijo Michael en tono tranquilo-. No en vano la sociedad dice que los hombres y mujeres no deben estar juntos solos, a menos que estén casados. El modo como hemos estado viviendo, metidos el uno en el bolsillo del otro, es suficiente para agotar las mejores intenciones -la miró de reojo-. Además, no ayuda nada el hecho de que te encuentre la mujer más atractiva que he conocido.

– Ay, Dios -exclamó ella, deteniéndose, paralizada por la consternación-. Si hubiera sabido cómo te sentías, jamás te habría pedido ayuda. Te he puesto en una situación intolerable.

– ¿Cómo ibas a saberlo? En Bélgica hice los más condenados esfuerzos por comportarme -le tiró la mano y la hizo reanudar la marcha-. Aunque nuestra pequeña comedia ha hecho estragos en mi autodominio, me alegra que hayas acudido a mí en busca de ayuda. Pero lo comprenderé si ha desaparecido tu confianza en mí. Merezco que me den de azotes.

– Por favor, no te culpes -le suplicó ella-. Todo este enredo es pura culpa mía.

Le enfermaba saber que él se estaba comportando honorablemente mientras ella lo estaba engañando. Por un momento estuvo a punto de decirle toda la verdad: la muerte de Colin y su amor secreto por él. Pero los motivos para guardar silencio eran tan fuertes como siempre; más fuertes, en todo caso.

– Tenemos que marcharnos de la isla de inmediato. Le diré a mi abuelo que ya no soporto estar más tiempo separada de Amy.

– Te va a decir que la envíes a buscar. No quiere que te marches, y lo comprendo. Lo menos que podemos hacer es estar las dos semanas. Dormiré en las almenas. Eso va a eliminar lo peor de la tentación.

– No puedes hacer eso -exclamó ella.

– Pues claro que puedo -dijo él mansamente-. He dormido muchas veces bajo las estrellas, y me gusta bastante.

Ella se mordió el labio.

– Te estoy causando muchos problemas. Yo soy la que se merece azotes.

– Las mujeres hermosas están para besarlas, no para azotarlas -sonrió con tristeza-. Por eso voy a dormir en el terrado. Nos arreglaremos.

Se las arreglarían, sin duda. Pero al recordar el intenso placer que le provocaron sus caricias, Catherine comprendió que lo que preservaba su virtud no era el honor sino el miedo.

*****

Anne Mowbry estaba en la salita de estar enseñado a bordar a Molly y Amy cuando lord Haldoran llamó a la puerta. Era la tarde libre de la camarera, de modo que fue a abrir ella. Haldoran se quitó el sombrero.

– Es un placer volver a verla, señora Mowbry. ¿Es buena hora para una visita?

¿Por qué siempre llegaban visitas cuando ella llevaba su vestido de mañana de tercera clase?

– Una hora tan buena como cualquiera, milord -contestó, filosóficamente-. Entre, por favor. Es muy amable de su parte hacernos una visita.

El visitante entró en el vestíbulo y al instante se vio rodeado por perros y niñas. Anne disimuló una sonrisa al verlo tan desconcertado; era evidente que su señoría no era un hombre de familia. De todas formas él saludó educadamente a las niñas y se refrenó de darle un puntapié al entusiasmado Clancy.

Después de sacar de allí a los perros y cerrarles la puerta, lo condujo al salón principal.

– Aparte del placer de verla -le dijo él mientras caminaban-, tengo una comisión en nombre de la señora Melbourne.

– Lo siento, pero Catherine está fuera de la ciudad en estos momentos.

– Lo sé, está en Skoal. Acabo de llegar de mi casa allí. Mi familia es de la isla y resulta que ella y yo somos primos -sonrió-. Lo sospeché en Bélgica cuando le vi los ojos, pero no lo dije porque no estaba seguro.

– ¿Usted y yo somos primos también? -sonó la voz de Amy.

Anne miró hacia la voz y vio que las niñas estaban sentadas en el canapé del rincón con sus bordados. En teoría, las dos estaban muy aplicadas a su labor, pero en realidad estaban escuchando con toda desfachatez.

– Sí, lord Haldoran sería tu primo también. Pero fuera de aquí las dos. No deberíais estar aquí.

– En realidad mi visita tiene que ver con Amy. Puesto que venía a Londres, Catherine me pidió que a mi vuelta la llevara a Skoal. Quiere que su hija conozca al lord.

– ¿Sí? Hace dos días recibí carta de ella y no me decía nada de eso.

– Lo decidió en un impulso -Haldoran sonrió comprensivo-. Supongo que el motivo es que simplemente echa de menos a su hija.

Eso tenía trazas de ser cierto; a Catherine no le había sentado nada bien alejarse de Amy.

– ¿Me envió una nota?

Él negó con la cabeza.

– Como he dicho, lo decidió en un impulso y bajó al muelle justo en el momento en que yo me estaba embarcando. Tenía que zarpar rápido para aprovechar la marea. Me alegró mucho que me lo pidiera. Al fin y al cabo, Amy y yo ya hemos sido compañeros de viaje.

Anne recordó el angustioso viaje de Bruselas a Amberes; con la compañía de Haldoran todo había ido sobre ruedas; él se había mostrado paciente en circunstancias difíciles. Dejar a Amy ir con él no era exactamente dejarla ir con un desconocido.

– De todos modos… no sé si debo dejar ir a Amy sin tener una nota de su madre.

Haldoran arqueó las cejas, lo que le dio un aire levemente desdeñoso.

– Es usted una buena guardiana, señora Mowbry, pero, vea usted, después de todo, Catherine es mi prima.

– Por favor, tía Anne -suplicó Amy-. Mamá dijo que me enviaría a buscar si la visita iba bien.

– Naturalmente contrataré a una criada que vaya con nosotros para que atienda a las necesidades de la señorita -dijo Haldoran. Luego añadió-: Partiremos mañana, a primera hora.

Acosada por todos los frentes, Anne capituló.

– Muy bien, puedes ir, Amy. Pero tendrás que llevar tus lecciones.

– ¡Sí! -gritó Amy exuberante.

Se dio media vuelta y salió corriendo del salón, presumiblemente a comenzar a hacer sus maletas. Molly la siguió a paso lento, desconsolada por no ir ella también.

Anne se sintió animada. La suerte les había cambiado. Gracias a la recomendación de lord Michael, Charles estaba feliz trabajando para el duque de Candover, con un salario astronómico, y daba la impresión deque Catherine estaba bien encaminada hacia convertirse en la lady de Skoal. Sonriendo se volvió hacia lord Haldoran para finalizar los planes del viaje.

Capítulo 26

Como había imaginado Michael, hubo tensión entre él y Catherine después del horroroso incidente de la playa; pero al día siguiente la tensión comenzó a desvanecerse. De todos modos, ella tendía a evitar su mirada y a él le costaba mirarla sin recordar el sabor y tacto de sus pechos. Pero era capaz de tener las manos lejos de ella y eso era lo que contaba.

Tres días después, cenaron con el párroco y su mujer. Fue una velada agradable y cuando volvían al castillo él se sentía algo achispado. Otra semana, y estarían de regreso en Londres, a salvo, lejos de la tentación. Pero mientras tanto… le quedaba otra semana con Catherine.

La puerta de entrada estaba sin llaves, como las puertas de todas las casas de Skoal. Entraron juntos en el vestíbulo. Él estaba a punto de subir las escaleras cuando ella miró hacia una mesita lateral.

– Han llegado cartas para ti, cariño.

Le pasó un pequeño paquete envuelto en hule. Michael sintió una punzada de remordimiento al ver el nombre. Capitán Melbourne. No le gustaba nada eso de usar la identidad de Colin. De todos modos, el paquete era ciertamente para él; en una esquina tenía el membrete Strathmore y la letra era de Lucien.

– ¿Qué puede ser tan importante para que lo envíe aquí?

– Algún asunto de negocios, supongo -dijo Catherine tapándose la boca con la mano para ocultar un bostezo-. Creo que voy a ir a dar las buenas noches a mi abuelo, si todavía está despierto. Subiré dentro de unos minutos.

Ese era uno de los muchos trucos que empleaban para darse mutuamente intimidad para lavarse y cambiarse de ropa. Michael subió a la habitación, encendió las lámparas y rompió el hule del paquete. Había varias cartas y una nota de Lucien: «Michael: Me ha parecido necesario enviarte este mensaje de tu hermano. Con él pongo las otras cartas que te han llegado. Espero que esté yendo bien la matanza de dragones. Luce».

Debajo de la nota venía una carta con el membrete Ashburton.

Michael la sostuvo con las dos manos, mirando su nombre y la palabra «Urgente» abajo. Aunque ese Ashburton era su medio hermano y no el hombre que había creído su padre, la vista de la abrupta firma le produjo una ansiedad refleja. El viejo duque jamás le había escrito si no era para criticarlo o condenarlo. Dudaba de que esa carta fuera diferente. Trató de imaginarse qué podría tener que decirle el nuevo duque, que él quisiera oír, pero no se le ocurrió nada. Probablemente la carta trataba de algunos asuntos legales que a él le importaban un pepino.

Igual que hiciera en Londres, sostuvo una esquina de la carta sobre la llama de una vela y esperó a que ardiera. Esa vez lo había hecho con furia; ahora lo hacía con la tranquila determinación de poner fin a la conexión. Después de eso, era improbable que el nuevo duque le volviera a escribir.

Arrojó la carta ardiendo en el hogar y miró los otros mensajes. Tal como había supuesto Catherine, la mayoría eran de negocios, pero había dos de Kenneth Wilding, desde Francia. En la primera, Kenneth le contaba noticias del regimiento y varias anécdotas divertidas sobre la vida con el ejército de ocupación. Lo mejor eran los diminutos dibujos satíricos que ilustraban sus historias. Michael sonrió al terminar de leerla y la dejó aparte. Sorprendido de que Kenneth le hubiera escrito dos cartas tan seguidas, abrió la segunda. Era una sola página, sin dibujos:

Michael:

Perdóname si me excedo de los límites de la amistad, pero en Bruselas tuve la impresión de que tus sentimientos por Catherine Melbourne eran algo más que los de un amigo. Por ese motivo pensé que te interesaría saber que hace varias semanas Colin Melbourne fue asesinado en la calle, al parecer por un bonapartista. Un asunto lamentable; todavía no descubren al asesino. El incidente se ha silenciado por temor a que haya repercusiones políticas. Yo me enteré por casualidad, lo oí a un oficial borracho del regimiento de Colin. Dijo que después del funeral, Catherine volvió a Inglaterra con Amy. Me imagino que Anne y Charles Mowbry deben de saber su actual paradero.

Lógicamente es mala forma perseguir a una viuda cuando su marido todavía no se ha enfriado en su tumba, pero Catherine vale la pena quebrantar algunas normas. Aun en el caso de que no tengas un interés romántico, podría convenirte verla para ver si está en necesidad de ayuda. Ante la sorpresa, de nadie, Melbourne murió con sus asuntos en un caos.

Si encuentras a Catherine y hay algo que yo pueda hacer por ella, por favor, notifícamelo inmediatamente.

Tuyo a toda prisa, Kenneth.

Michael se quedó mirando fijamente la carta, con la sensación de que le habían dado una patada en el estómago. Volvió a leerla. ¿Podía estar equivocado Kenneth? No era probable. ¿Pero por qué Catherine le había mentido? Había creído que había sinceridad y amistad entre ellos. No sería la primera vez que una mujer lo engañaba. Estaba paralizado mirando la carta de Kenneth cuando entró Catherine en la habitación.

– El lord estaba cansado -dijo alegremente al cerrar la puerta-, pero tuvo energía para explicarme que los isleños pagan un impuesto anual en capones por cada chimenea. Fascinantes costumbres -abrió la boca para continuar y se detuvo con el ceño fruncido-. ¿Pasa algo?

– Llegó una carta de Kenneth Wilding -dijo él entre dientes-. ¿Es cierto que Colin está muerto?

La sangre desapareció de la cara de ella dejándola blanca como mármol. Se apoyó en el respaldo de un sillón para no caerse.

– Es… es cierto.

– ¡Diantres! ¡Maldita sea! -arrugó la carta, con una aplastante sensación de haber sido traicionado. Su hermosa, su sincera santa Catherine era una embustera-. ¿Por qué demonios no me lo dijiste?

Ella se pasó la mano temblorosa por el pelo.

– Porque no quería que lo supieras, lógicamente. Pensé que podrías sentirte obligado por el honor a ofrecerme matrimonio porque te cuidé después de Waterloo. Era más sencillo dejarte pensar que Colin estaba vivo.

Otro golpe, casi tan hiriente como el primero.

– ¿Es tan horrorosa la idea de ser mi esposa que tuviste que esconderte detrás de un marido muerto? -preguntó en tono mordaz-. Si no querías, siempre podías decir que no.

Ella se dejó caer en el sillón, con los hombros doblados y la mirada en sus manos apretadas.

– No… no era horrorosa. Era lo suficientemente atractiva como para tentarme a aceptar, así que era mejor que no me lo propusieras nunca.

– Perdona mi estupidez -dijo él en tono glacial-. Si pensabas que podía proponerte matrimonio y no te disgustaba la idea, ¿para qué la mentira?

– ¡Porque es imposible! Jamás, jamás me volveré a casar. Si era lo suficientemente tonta para aceptarte, te haría desgraciado a ti, y sería desgraciada yo -contestó ella con voz temblorosa-. No puedo ser tu esposa, Michael. No me queda nada para dar.

A él se le desvaneció la rabia, que fue reemplazada por la desesperación.

– Tanto querías entonces a Colin, pese a sus infidelidades y negligencia.

Ella trató de sonreír,

– No se puede pasar dos años casada con un hombre sin quererlo. Pero no lo amaba.

A él sólo se le ocurrió un motivo para esa actitud.

– Tu marido te maltrataba y por eso has jurado que nunca volverías a casarte -dijo lisamente-. Si no estuviera muerto ya, lo mataría.

– ¡No fue así! Colin nunca me maltrató -apretó los puños-. Yo lo mortifiqué a él mucho más de lo que él me mortificó a mí jamás.

Él miró atentamente su expresión atormentada.

– Es imposible creer eso. Imposible, la verdad.

– Sé que todo el mundo acusaba a Colin y me compadecía a mí porque era mujeriego, pero fui yo la que convertí en una farsa nuestro matrimonio -dijo ella en voz baja-. El se portó siempre con mucha paciencia.

– Por lo visto soy muy lento de entendimiento. Explícame lo que quieres decir.

– No… no puedo.

Bajó la cabeza, incapaz de mirarlo a los ojos. Exasperado, él se le acercó a grandes zancadas y le levantó la cara cogiéndosela por la barbilla.

– Por el amor de Dios, Catherine, mírame. ¿No crees que me merezco una explicación?

– Sí -susurró ella-, pero… pero no soporto hablar de mi matrimonio, ni siquiera contigo.

Obtener información de Catherine era como tratar de extraer las raíces de un roble. Era el momento de intentar otro método. Le acarició el cuello con la mano y se inclinó a besarla, con la esperanza de que el deseo consiguiera lo que no conseguían las palabras. Durante un momento ella respondió con ansias desesperadas. Después se apartó, con las mejillas mojadas por las lágrimas.

– ¡No puedo ser lo que quieres que sea! ¿No puedes aceptar sencillamente eso?

En un recóndito rincón de su mente, Michael comenzó a tener una vaga idea de cuál podía ser el problema.

– No, creo que no puedo sencillamente aceptar eso, Catherine. Te he deseado desde el momento en que nos conocimos. Dios sabe cómo me he esforzado por negarlo y por encontrar a otra persona. Pero no puedo. Si voy a ser desgraciado el resto de mi vida porque no puedo tenerte, por lo menos me será más fácil si entiendo por qué.

La desolación que vio en sus ojos le hizo ver lo mucho que la afectaban sus palabras. Suponiendo que se estaba debilitando su resistencia, le preguntó:

– El problema eran las relaciones sexuales, ¿verdad?

– ¿Cómo lo sabes? -preguntó ella con los ojos muy abiertos, impresionada.

– Me pareció notar indicios en lo que dijiste -se puso de rodillas delante para no continuar inclinado sobre ella, y le cogió una mano entre las suyas; la tenía fría y temblorosa-: Y eso explicaría por qué te sientes demasiado humillada para hablar de eso. Dime por qué consideras impensable el matrimonio. Dudo de que puedas decirme algo que me escandalice.

Ella se acurrucó, hecha un ovillo, en un rincón del sillón, frágil como una niña, con la mano apretada sobre el diafragma.

– La intimidad conyugal es… es horrorosamente dolorosa para mí -dijo en un áspero susurro-. Es tremendamente injusto. Encuentro atractivos a los hombres, siento deseos como cualquier mujer normal. Pero la consumación es atroz.

Y pensar que era anormal debía ser incluso peor que el dolor físico, pensó él.

– ¿Consultaste alguna vez con un médico?

– Lo pensé -dijo ella con amarga sonrisa-, ¿pero qué saben los médicos sobre cómo estamos hechas las mujeres? No podía soportar la idea de que un desconocido me magullara a cambio del dudoso placer de oír lo que ya sabía: que soy irremediablemente deforme.

– Pero diste a luz a una hija, por lo tanto no puedes ser totalmente anormal -dijo él, pensativo-. ¿Disminuyó el dolor después que nació Amy?

Ella desvió la vista.

– Quedé embarazada muy poco después que nos casamos y aproveché eso como pretexto para prohibirle a Colin que se metiera en mi cama. Nunca más… nunca volví ser esposa para él.

– ¿Vivisteis juntos doce años sin relaciones conyugales? -exclamó él sin poder ocultar su sorpresa.

Ella se frotó cansinamente las sienes.

– Colin se merecía más que yo que lo llamaran santo. Nos conocimos cuando yo tenía dieciséis años y él veintiuno. Fue el típico caso de amor juvenil, tremendamente romántico y de raíces no muy profundas. En una situación normal, la llama se habría apagado muy pronto. Colin se habría encandilado con otra cara guapa, yo habría llorado unas cuantas semanas y después habría seguido con mi vida, un poco más sabia -hizo una ronca inspiración-. Pero mis padres murieron en el incendio dejándome sola en el mundo. Colin galantemente me propuso matrimonio y yo acepté sin pensarlo dos veces. Suponía que iba a disfrutar de… del lado físico del matrimonio. Ciertamente disfrutaba de los besos a hurtadillas que había experimentado. Pero…

Pensó en su noche de boda y se estremeció. Después de los tragos y chistes verdes habituales, él llegó a la cama con impaciente ardor a afirmar sus derechos de marido. Aunque nerviosa, ella estaba bien dispuesta; pero jamás se había imaginado ese atroz y desgarrante dolor ni la horrorosa sensación de violación. Tampoco se había imaginado que tendría que conciliar el sueño llorando mientras su marido recién estrenado roncaba plácidamente junto a ella.

– Lo mejor que podría decir de mi noche de bodas es que acabó rápido.

Él le observó atentamente la cara.

– La primera vez suele ser dolorosa para la mujer.

– Después no fue mejor. En realidad, las cosas empeoraron. El… los placeres de la carne eran muy importantes para Colin. Suponía que a cambio de entregar su libertad tendría una compañera de cama hermosa y entusiasta -recordó tristemente la emocionante época cuando acababa de conocer a Colin y creía que era normal-. Basándose en mi comportamiento cuando me estaba cortejando, tenía todos los motivos para suponer eso. Lo que ocurrió en cambio fue que siempre que me tocaba yo me echaba a llorar.

– Eso tiene que haber sido terrible para los dos -comentó Michael con profunda compasión.

– Era horrible -exclamó ella con vehemencia-. Jamás lo rechacé, pero él me encontraba tan insatisfactoria que muy pronto dejó de pedírmelo. Los dos nos sentimos aliviados cuando quedé embarazada. Sin hablarlo jamás, nos inventamos una especie de pacto silencioso que hiciera tolerable nuestro matrimonio.

– ¿O sea que tú sabías lo de las otras mujeres pero nunca te quejaste?

– ¿Quejarme? -sonrió sin humor-. Les estaba agradecida. Mientras él fuera feliz yo no me sentiría tan culpable. Hacía todo lo posible por hacer un hogar agradable para él y para Amy. A cambio, él nos mantenía y no me atormentaba por mi fallo. En realidad, saqué la mejor parte del trato. Colin era un marido y un padre decente. Era despreocupado en muchos sentidos, pero no nos abandonó y jamás permitió que otro hombre me molestara. Nadie supo jamás la farsa que era nuestro matrimonio. Hasta ahora.

– Había beneficios para él -dijo mordazmente Michael-. Colin era un mujeriego innato. En ti encontró a la esposa perfecta, una mujer hermosa y complaciente que era la envidia de todos los hombres que conocía. Jamás le reprendías su libertinaje, y al estar casado nunca tuvo que preocuparse de que otras mujeres trataran de manipularlo para que se casara con ellas. Para algunos hombres eso sería un cielo.

– Es posible que eso sea cierto, pero queda el hecho de que fui yo la que fallé en nuestro matrimonio. No soy apta para ser una esposa -mucho menos para ser la esposa del hombre que amaba-. Ahora comprendes por qué no puedo casarme contigo ni con nadie. Es imposible que puedas desear a una mujer que no es capaz de cumplir el deber más fundamental de una esposa.

– Considerando lo mucho que te deseo eso sería difícil. Y sin embargo… -titubeó y luego añadió lentamente-, creo que incluso así me casaría contigo si tú me aceptaras.

– No puedes decirlo en serio -dijo ella con los ojos muy abiertos.

– ¿No? -le acarició la mejilla con una cálida mano-. Disfruto estando contigo, Catherine. En cuanto a la parte física, tal vez podríamos solucionarla de un modo satisfactorio para los dos.

Ella apretó los labios.

– Aceptaba las infidelidades de Colin, pero las detestaba. No volveré a aceptar un matrimonio así.

– No era el adulterio lo que tenía en mente -le deslizó suavemente los dedos por la oreja y el cuello, produciéndole un estremecimiento de placer en todo el cuerpo-. El coito no es la única manera de encontrar satisfacción física. No te creo fría por naturaleza, de modo que podrías aprender a disfrutar de algunas otras posibilidades.

– Me parece que no te entiendo -le subió calor a la cara-. Soy ignorante además de deforme.

– La ignorancia se puede curar y es posible que no seas deforme en absoluto. Es posible que el dolor que experimentaste fuera consecuencia de la juventud e inexperiencia y de una cierta insensibilidad por parte de tu joven marido -buscó más palabras pero luego movió la cabeza exasperado-. La sociedad educada no habla de estos temas, así que tienes que perdonarme si digo cosas que te incomoden. Dicho claramente, si se fuerza el coito demasiado pronto, va a ser desagradable para los dos, sobre todo para la mujer. Una vez instalado el miedo, podrías haberte quedado atrapada en un círculo vicioso, con el cuerpo tan seco y rígido que experimentabas dolor una y otra vez. Cuanto más dolor, más miedo.

– Ciertamente era algo más que eso -dijo ella dudosa.

– Tal vez -admitió él-. Pero aun en el caso de que tuvieras la vagina más pequeña que lo normal cuando tenías dieciséis años, tener un hijo produce cambios permanentes. Es muy posible que ya no experimentes el dolor que sentías al principio de tu matrimonio.

Esa era una teoría sorprendente, casi aterradora en sus implicaciones. Ser capaz de acostarse con un hombre sin sufrir; tener otro hijo; ser normal. Sin atreverse a albergar esperanzas, le dijo:

– Vas a decir que sólo hay una manera de saber si estás en lo cierto.

Michael le dirigió una larga y franca mirada.

– Sé que es pedir mucho. ¿Estás dispuesta a intentarlo?

– Era más fácil entrar en un campo de batalla durante un combate -dijo ella con risa temblorosa-. Pero… Dios santo, Michael, deseo tanto creer que tienes razón, que soy una mujer normal, que soy capaz de hacer lo que hacen casi todas las mujeres que existen.

Él volvió a cogerle la mano. Ella miró hacia abajo y vio la tenue cicatriz de la herida de sable, y el tamaño y poder de los dedos cálidos que encerraban los suyos. Qué grande, qué masculino era Michael. Esa percepción le activó el repentino y horroroso recuerdo de ser una cosa impotente atrapada bajo un machacante cuerpo masculino, de un dolor y una violencia degradantes. Se metió el puño en la boca y se mordió los nudillos.

– Pero… el miedo es muy profundo, Michael.

– Por supuesto que es profundo. No se creó en una hora y no se va a sanar en una hora -añadió, tranquilizador-. Hay muchos, muchos tipos de placer sensual aparte del coito. Necesitas aprender a disfrutarlos. Sólo cuando hayas hecho eso será el momento de la intimidad final.

Ella se sintió como un pajarillo al que le dicen que es hora de abandonar el nido. Lo único que tenía que hacer era saltar de su agradable y segura rama y aprendería a volar. A menos, claro, que sus alas no estuvieran bien y se cayera al suelo destrozándose todos los huesos del cuerpo.

Al ver su indecisión, él le besó suavemente el interior de la muñeca. Catherine notó que se le aceleraba el pulso y un insidioso calorcillo le recorría todo el cuerpo.

– Te prometo que no haré nada, nada en absoluto, que no te guste o que no quieras -le dijo dulcemente él-. Si te sientes incómoda en cualquier momento, sencillamente dime que me detenga. ¿Puedes creer que soy capaz de hacer eso? ¿Te fías de mí?

Sus ardientes ojos verdes la miraron con una intensidad que llegó a los fríos y desolados lugares de su interior profundo. Conmovida se dio cuenta de que desde que se conocían, él siempre había reprimido su poder sensual innato porque la consideraba inalcanzable, prohibida. Pero eso ya no era cierto. Él la deseaba y se lo estaba diciendo con todo el encanto sutil y callado que podía emplear un hombre para cautivar a una mujer. Ante la realidad de su potente masculinidad ella no era más que una polilla volando hasta la llama, en busca de un momento trascendente de alegría antes de ser consumida.

– Sí, Michael, me fío de ti -dijo con voz ronca-. Haz conmigo lo que quieras.

Capítulo 27

Con los ojos de Michael se inició una sonrisa que se fue extendiendo por su cara.

– Me alegro mucho, y creo que no lo vas a lamentar. Bien podríamos empezar esta noche, antes de que tengas la oportunidad de hacerte un nudo de preocupación. ¿Te animas?

– ¿Esta noche? -dijo ella, tensa.

– Sólo la primera lección -le aseguró él, tranquilizador-. Acabará en el momento que quieras.

La levantó del sillón y la cogió en sus brazos, acariciándole tiernamente la cabeza, que había apoyado en su hombro.

– Eso es muy calmante -musitó ella cuando sus fuertes dedos le friccionaron la nuca.

– Puesto que te gusta que te acaricien, creo que te voy a dar lo que los franceses llaman un masaje -dijo él afablemente-. ¿Me dejas que use de esa loción de rosas para la piel, para que huelas tan bien como para comerte?

– ¿Mi loción española? -preguntó ella dudosa.

Él se echó a reír y ella sintió las vibraciones de su risa bajo la oreja.

– Crees que me he vuelto loco, ¿verdad? No te preocupes, te prometo que te va a gustar. Vamos a transformar esta habitación en un delicioso templo de iniquidad, absolutamente indoloro. Primero encenderé el fuego para que la habitación esté a buena temperatura para la piel desnuda -la soltó y se dirigió al hogar-. Desvístete y envuélvete en una sábana. Y suéltate el pelo.

Confundida, ella hizo como se le ordenaba. Cuando salió de detrás de la cortina, con el pelo cepillado y envuelta en una sábana que había cogido del armario, el fuego ya estaba encendido y delante del hogar Michael había hecho una blanda camilla en el suelo, con mantas dobladas. También se había cambiado; llevaba una bata verde con un cinturón atado a la cintura. Le caía abierta sobre el pecho, revelando una mancha de vellos negros y planos de músculos duros. Cuando lo estuvo cuidando en Bruselas había llegado a conocer muy bien su cuerpo, pero siempre había tratado de pensar en él sólo como paciente. Por primera vez se permitió el placer de admirarlo francamente. Era hermoso, fuerte y bien hecho, absolutamente masculino…

La idea de rendirse a esa fuerza le produjo escalofríos. Se volvió y en silencio fue a coger el frasco de loción de la cómoda. Él le escudriñó la cara con mirada perspicaz mientras le pasaba el frasco,

– Tenemos un largo camino por andar, ¿verdad? Vamos a comenzar por un solo paso pequeño. Lo lejos que llegue el viaje depende de ti.

Estiró la otra mano y ella se la cogió tímidamente. La atrajo hacia él para besarla. El beso tierno y sin exigencias le deshizo el nudo de miedo en su interior. Se le aflojaron los músculos tensos cuando su mano se deslizó lentamente por su espalda describiendo círculos.

– Sabes maravillosamente -murmuró él-. A néctar, a música.

– Eso no tiene sentido -dijo ella riendo.

– El sentido común no tiene cabida entre estas paredes esta noche -le rodeó la cintura con el brazo y la llevó hacia la camilla-. Échate sobre tu hermosa delantera y yo te cubriré con la sábana. Después te daré un masaje, comenzando por la espalda.

Ella se estiró boca abajo. Él le arregló la sábana encima y ella sintió el ligero peso de la tela sobre su piel desnuda. Se sentía nerviosa, absolutamente consciente de su desnudez y vulnerabilidad.

– Es fácil advertir cuándo estás nerviosa -se arrodilló junto a ella y le echó hacia un lado la madeja de pelo; después abrió el frasco de loción, se puso un poco del líquido olor a rosas y se frotó las palmas para calentarlo-. Te pones tan dura como un trozo de pan del ejército. Uno de mis soldados se salvó de morir porque la bala le dio en el trozo de pan que llevaba en el bolsillo. Ni una bala francesa logró penetrar el maldito pan.

Cuando ella sonrió, él le bajó la sábana hasta la cintura y comenzó a masajearle la espalda con fricciones lentas y potentes. Sus grandes manos se deslizaban suavemente por su piel, amasando y ablandando los músculos tensos. Tenía razón, era muy agradable. Le gustaba muchísimo.

Qué diferente a Colin era Michael. Aunque su marido nunca había sido deliberadamente cruel, era vigoroso y sin complicaciones y le gustaban las mujeres que respondían con igual desenvoltura. Jamás la había tocado con esa suave sensualidad.

La habitación estaba impregnada de un calor tropical, el aroma de la loción y la fragancia de las flores frescas que les ponían cada día. El mundo se fue estrechando hasta quedar sólo el contacto físico, el aroma, el calor y ellos dos. Michael variaba los movimientos, trabajando a veces con las palmas, otras con las yemas de los dedos o la parte tenar de la mano, tonificándole el cuerpo. Le prestó especial atención a la nuca, disolviéndole la férrea tensión.

Ella volvió a tensar los músculos cuando sintió sus manos bajo los brazos, sus pulgares rozándole los lados de los pechos. Pero encontró maravillosos los toques tangenciales. Al notar que no tocaba más allá, volvió a relajarse.

Él le masajeó las manos, dedo por dedo; un placer exquisito. Él tenía razón; había un increíble número de placeres sensuales que ella desconocía totalmente. No se amilanó cuando él bajó otro poco la sábana.

– Tienes el cuerpo más hermoso que he visto en mi vida -dijo él, con tono no tan imperturbable como hasta ese momento. Sus manos le acariciaron las nalgas-. Un perfecto par de caderas tiene la forma parecida a un corazón. Hay todo tipo de simbolismos en eso ¿no crees?

Comenzó a amasarle las nalgas, moldeando las curvas con las palmas. Por lo visto sabía exactamente qué presión aplicar y cómo encontrar los nudos de tensión ocultos. El contraste entre fricciones superficiales y compresiones profundas le convirtieron en cera los músculos.

– ¿Dónde aprendiste a hacer esto? -preguntó ella-. ¿O es mejor que no lo sepa?

– Mi maestra fue una encantadora señora francesa a la que conocí hace muchos años, cuando acababa de salir de la universidad. Sophie había estado en Turquía y estaba muy impresionada por lo que aprendió allí en los baños de mujeres -lLe friccionó la cintura con la parte tenar de la mano-. Para ella la misión de su vida era propagar la sabiduría oriental en Occidente.

– Una mujer afortunada -comentó ella, estirándose con placer-. No todo el mundo llega a lograr un objetivo tan noble.

Él le bajó las manos por las piernas con fricciones largas, desde las caderas hasta los tobillos. Ella notó un claro componente sexual en su placer. Le volvió el deseo que la había asustado antes, recorriéndole las piernas como miel. Entonces él deslizó sus dedos por entre los muslos con tierna intimidad. Ella se paralizó, ahogado el hilo de estremecida excitación en una marea de miedo.

– Para, por favor.

– Por supuesto.

Retiró la mano y se puso a masajearle las pantorrillas hasta llegar a los tobillos. Ella se relajó y muy pronto se enteró de que los dedos de sus pies eran tan maravillosamente sensibles como los de sus manos.

Cuando la tuvo reducida a la blanda consistencia de masa para el pan, la cubrió hasta los hombros con la sábana.

– Date la vuelta si quieres que te masajee el resto.

Una hora antes se habría sentido demasiado violenta y asustada para mostrarse así. Pero en ese momento se dio la vuelta. Al hacerlo, se deslizó la sábana y le dejó un pecho al descubierto. Michael no se movió, pero entrecerró los ojos y se quedó extrañamente inmóvil.

– No sé hasta dónde puedo llegar esta noche -dijo ella en voz baja-, pero quiero descubrirlo.

– Continuemos entonces -tragó saliva al bajarle la sábana hasta la cintura-. Tus pechos son soberbios. Bellamente llenos y femeninos -abrió la boca para decir más y luego movió la cabeza-. No tenemos bastantes palabras en inglés. No hay nada más intenso que hermoso. Y los colores, nos hacen falta más colores. ¿Cómo llamarías al matiz de estos? -le cogió ambos pezones, entre el pulgar y el índice, y se los apretó con una presión exquisitamente calculada-. ¿Rosa tostado? ¿Oro arrebolado?

Los pezones se le endurecieron y una oleada de calor recorrió todo su cuerpo.

– Tostado, rosa, no me importa, mientras me toques así.

El le tomó la palabra, masajeándole los pezones hasta que ella tuvo todo el cuerpo vibrando de alarmante placer.

– ¿Te sentirías muy mal si te besara? -le preguntó él con voz ronca.

– No -susurró ella-. No, no, en absoluto.

El se inclinó y se apoderó de su boca. El beso fue profundo, profundo, y la embriagadora caricia de su lengua le aumentó el febril deseo. Cuando él comenzó a besarle el cuello, con besos suaves como caricias de una pluma, ella levantó las manos hacia su pecho y las introdujo tímidamente bajo la bata. El ahogó un gemido y se le estremecieron los músculos ante el contacto. Ella fue bajando las manos, acariciándole los cosquilleantes vellos con la palma y sus dedos encontraron salientes de tejido duro.

– Tienes más cicatrices que nadie que haya conocido -le dijo con tristeza-. Es un milagro que estés vivo y bien.

– No lo estaría si no fuera por ti.

Él fue deslizando sus labios hacia abajo, por la clavícula y por la cremosa redondez de su pecho. La presión de su boca sobre el pezón le aguijoneó una sensación de ansias en la zona de la entrepierna, parte de su cuerpo en que ella trataba de no pensar jamás. Era una sensación temible, pero tan seductora como la serpiente del Edén.

Él cambió de posición hasta quedar echado a todo lo largo junto a ella. Bruscamente ese placer estremecido y temeroso que percibía ella, se convirtió en alarma cuando sintió la amenazadora presión del miembro masculino sobre el muslo. Se tensó, angustiada al recordar hacia dónde conducía eso.

Él lanzó una maldición entre dientes y se puso de espaldas.

– Lo siento, Catherine -jadeante se pasó la muñeca por la frente-. Maldita sea, ya he llegado casi al límite de mi control. Si hemos de seguir, tendré que eliminar la amenaza de este maleducado órgano mío.

Ella abrió los ojos sobresaltada.

– ¿Qué?

– No me refiero a nada permanente -rió él-. Tal como me siento en este momento, costaría muy poco dejarme inofensivo, sobre todo si tú me ayudas. ¿Podrías hacerlo?

Le estaba poniendo fácil negarse. Pero era hora de que ella asumiera algún riesgo. Para que hubiera una verdadera relación sexual ella tenía que dar además de recibir.

– ¿Qué quieres que haga?

En silencio él le cogió la mano la metió dentro de su bata colocándole la palma encima del pene. Ella deseó retirarla bruscamente al palpar el tamaño y la evidente masculinidad que vibraba bajo su mano.

«Dolor, violación, un arma cruel y arrogante».

Pero ese era Michael, no Colin; además era un hombre, no un jovencito brusco e insensible. Fue apretando, poco a poco. El excitado miembro se sacudió violentamente y el cuerpo de Michael se puso rígido.

– Esto… esto no va a durar mucho -logró murmurar.

Ella jamás se había dado cuenta de que el acto sexual hacía tan vulnerable al hombre como a la mujer, y la sorprendió comprender con qué facilidad podía afectarlo. Apretó la mano con más confianza. Él se arqueó contra la camilla, con el rostro brillante de sudor, tratando de amortiguar su reacción. Ella cerró la mano sobre la cabeza del pene, frotando al mismo tiempo el borde con el pulgar.

– ¡Oooh, Catherine!

Se estremeció todo entero y el miembro se movió violentamente. Apretó las manos y el semen al salir se desparramó en la mano de ella. Era como un volcán tapado, con reprimida violencia en la tensión de sus músculos, en el resuello de su pecho y su respiración jadeante.

Un miedo reflejo le subió a la garganta, ahogándola. Angustiada trató de dominarlo. No sentía ningún dolor, no le había hecho ningún daño a ella, no era una víctima.

«No hay ningún motivo para temer».

Cuando del largo cuerpo de él había desaparecido toda rigidez, ella ya había recuperado la calma. El le echó hacia atrás el pelo y le colocó la cálida mano en el hombro.

– ¿Lo encontraste desagradable?

Ella pensó cuántos hombres serían tan sensibles.

– Un poco. Aparearse es un asunto salvaje, primitivo -apretó con mucha suavidad-. Pero lo que parecía un arma hace unos minutos ahora está tan inofensivo como un pollito recién nacido.

– Eso me pone en mi lugar -sonrió él.

Con una esquina de la sábana desechada ella se limpió la mano y lo limpió a él. El miedo había desaparecido, dejando una triste sensación de pérdida. Ese líquido viscoso era semilla de vida. Si hubiera encontrado el valor para aparearse verdaderamente con él, podrían haber hecho un bebé. Aunque habría amado a cualquier hijo, tener uno de Michael sería alegría pura.

Él la atrajo hacia sí, aliviando con sus manos cualquier residuo de desagrado o molestia. ¿Cómo habría aprendido esa sinceridad y amabilidad? Del modo difícil, supuso.

– Supongo que a esto te referías cuando dijiste que es posible para un hombre encontrar satisfacción sin coito.

– Sí, aunque no es sólo para hombres -le acarició el bajo vientre con el dorso de la mano-. ¿Has experimentado alguna vez el equivalente femenino de lo que me ocurrió a mí?

– ¿Cómo puede ocurrirle algo así a una mujer? -preguntó ella mirándolo perpleja.

La diversión que vio en sus ojos le dijo que acaba de delatar una lamentable ignorancia. Pero su voz fue tierna al contestarle:

– Aunque los mecanismos son diferentes, creo que las sensaciones son muy similares.

Ella escondió la cara en su hombro.

– He seguido al ejército, he parido a una hija y atendido a moribundos. Es vergonzoso que sepa tan poco acerca de mi cuerpo.

– La falta de conocimiento se cura fácilmente -dijo él con tranquilidad-. Permíteme que te lo demuestre.

Se inclinó a besarla. Volvió el deseo intermitente que había experimentado antes, pero esta vez sin el miedo subyacente. Una cosa sí sabía, que la potencia sexual masculina tardaba un tiempo en volver. Eso significaba que podía disfrutar de sus caricias sin ansiedad.

Apaciguado ya el deseo de él, notó una sutil diferencia en su abrazo, un erotismo exquisito, más calmado. Ella respondió con avidez. Durante toda su vida adulta había reprimido sus apetitos naturales. Por fin podía darles rienda suelta, con el hombre que amaba. Él fue bajando la mano acariciante hacia la curva de su abdomen. Sintió arder de excitación todo su cuerpo cuando sus dedos le rozaron los sedosos rizos oscuros y le tocaron la parte secreta más abajo. Retuvo el aliento, sorprendida.

– ¿Debo detenerme? -murmuró él.

– No. Es… es agradable.

Él volvió a besarla en la boca. Un placer culpable la estremeció cuando los dedos de él exploraron más hacia dentro. Notó que los pliegues se mojaban con la caricia. En algún rincón remoto de su mente pensó si no tendría algo mal, porque eso no le había ocurrido jamás antes.

La experta mano encontró lugares ocultos que estallaron en sensaciones. Echó la cabeza hacia atrás e inspiró bocanadas de aire hacia sus pulmones. El introdujo delicadamente un dedo en el lugar donde antes sólo había sentido dolor. Esta vez sintió excitación y un extraño vacío, deseoso de llenarse. Perdido ya el control apretó los labios de la vulva contra su mano acariciante. Sintió urgencia, exigencia.

– Cielo misericordioso -exclamó ahogadamente.

El pulgar le frotó una pequeña protuberancia de aterradora sensibilidad. De pronto, con impresionante repentinidad, todo su cuerpo vibró con ardientes espasmos; se agitó y contorsionó desesperadamente, apretando fuertemente los brazos alrededor de él. Rápidamente se apagaron las llamas, dejándole el cuerpo fláccido.

– Dios mío -suspiró-. ¿Eso era lo que querías decir?

– Exactamente -le besó la frente-. ¿Lo encontraste desagradable?

Ella soltó una risa ahogada.

– Es bastante inquietante que el cuerpo se te descontrole, pero no lo lamento. Ahora entiendo por qué la gente se toma tantas molestias.

También entendió, como nunca antes, el egoísmo de Colin en el lecho conyugal. Inducido por esos impulsos no era de extrañar que pareciera cruel. Era fácil perderse en la lujuria; como ella se había perdido en el miedo.

– Lamento terriblemente haberte mentido -dijo de pronto-. Detestaba hacerlo, pero pensaba que no tenía otra alternativa. Creía que jamás sería capaz de hablar de lo que me pasaba.

– Perdonado y olvidado -Michael se puso de lado y la acercó con un brazo, acariciando su hipersensible piel con el terciopelo de su bata-. Cada vez creo menos que seas anormal; es decir, aparte de ser anormalmente maravillosa.

– Me haces sentir tan bien -frotó la cara contra la de él, como una gata-. ¿Cómo aprendiste a ser tan comprensivo?

– Cometiendo errores verdaderamente abominables -suspiró él, disminuida un poco su felicidad.

– Una vez me dijiste que amaste o te obsesionaste por una mujer casada -dijo ella, titubeante-. ¿Ese fue uno de esos errores?

– El peor -detestaba hablar de esa locura criminal, pero era justo que hablara, habiendo obligado a Catherine a revelar su vergüenza más profunda-. Era la esposa de un amigo íntimo. Terriblemente hermosa y absolutamente inescrupulosa, aunque eso sólo lo supe años más tarde. Traicionó a todos los hombres que la amaron. Por pura crueldad, hizo todo lo posible por envenenar la amistad entre su marido y yo, y estuvo a punto de conseguirlo.

Se le hizo un nudo en la garganta al recordar esos años de infierno, y el hijo que llevaba en el vientre Caro cuando murió, el hijo que probablemente era de él. Ese recuerdo lo atormentaba.

– Me dijo que temía que su marido la matara, y que yo debía vengarla si moría repentinamente. Pensando que exageraba, acepté. Entonces murió en un accidente sospechoso, y yo quedé ante el dilema de matar a mi amigo o quebrantar el juramento que había hecho a la mujer que amaba.

– ¡Qué horror! -Catherine se incorporó y se apoyó en el codo, reflejando angustia en su cara-. Pero no lo hiciste, ¿verdad?

– Eso fue más por debilidad que por sabiduría -dijo él apenado-. Me fui a la guerra para huir, medio esperando que me mataran y no tener que cumplir jamás esa promesa. Pero al final tuve que regresar a casa. En mi locura, estuve a un pelo de matar a mi amigo. Si no hubiera sido por el espíritu generoso del hombre al que había traicionado, habría acabado destrozándonos a los dos, y condenándome por una eternidad.

– Pero no lo hiciste -lo besó con ansiosa dulzura, dejando caer sobre su cuello la masa sedosa de sus cabellos-. Por eso, estaré eternamente agradecida. Nadie podría haber hecho por mí lo que has hecho tú, Michael. Gracias, desde lo más profundo de mi alma.

Por ofrecer a Catherine la amabilidad y paciencia que no recibiera cuando estaba recién casada, recibía una recompensa mil veces mayor. ¿Qué había hecho para merecer esa suerte? Juró que jamás ella tendría que arrepentirse de haber confiado en él.

– No hemos acabado el masaje -dijo-. ¿Te apetece más o preferirías dormir?

Ella se puso de espaldas y se estiró con inocente provocación.

– Acaba el masaje. Quiero aprender cómo lo haces, para poder darte uno.

Sorprendido, él notó un inicio de excitación. Sus largos años de celibato, combinados con la apasionada atracción hacia Catherine, le garantizaban una rápida recuperación.

Cogió el frasco y calentó un poco de loción entre las manos. Después reanudó la tarea que era puro placer. A la luz del hogar, el cuerpo de ella se veía como crema tibia, sus cabellos una sedosa nube oscura que le enmarcaba la cara. Le deslizó las manos por los hombros y brazos, luego bajó por el tórax hasta la cintura. Ella tenía los ojos cerrados, pero sonrió soñadora cuando las yemas de sus dedos siguieron los contornos de sus costillas. Se tomó su tiempo, repitiendo una y otra vez cada fricción, prestando especial atención a sus magníficos pechos.

Ella ya no reaccionó recelosa cuando la tocó bajo la cintura. Buena cosa era que no se hubiera quitado la bata, así ella no se daba cuenta de que había dejado de ser un inofensivo pollito.

Se sentó a sus pies y le aplicó una fricción suave y vibratoria en las piernas. Ella hizo un ronroneo apagado. Levantándole la pierna izquierda y flexionándola en la rodilla, le hizo fricciones circulares en el muslo con ambas manos. La loción le permitía deslizar fácilmente las manos por la tersa piel.

Ella se rió un poco cuando le hizo la pierna derecha.

– Me siento como un cordero al que están pringando para ponerlo a asar para la cena.

– No es mala idea. Creo que ahora te voy a saborear un poco.

Se inclinó y le lamió la tersa piel del abdomen, describiendo atormentadores círculos alrededor del ombligo con la lengua.

– ¿Cómo es posible que me sienta así otra vez, tan pronto? -exclamó ella, arrancada de la languidez y totalmente despabilada.

– Algunas mujeres tienen la capacidad de llegar al orgasmo varias veces en rápida sucesión -explicó él-. Tal vez esa es la forma como la naturaleza compensa el hecho de que las mujeres tardan más en llegar ahí.

Echó el aire tibio de su espiración sobre la suave mata de vellos de la entrepierna. Ella dobló los dedos de las manos.

– Eso me parece muy depravado.

– Pues no lo es -contestó él, apaciblemente-. Pero si no quieres, no sigo.

Ella cogió fuertemente la manta doblada, a la altura de sus caderas.

– Creo… creo que prefiero ser depravada. Muchas veces odiaba ser santa Catherine.

El le besó el interior del muslo, produciéndole oleadas de reacciones en los lugares extraordinariamente sensibles que había descubierto antes. Sus labios avanzaron firmes hacia arriba, y más arriba, hasta tocar con su ardiente boca sus lugares más secretos. Ahogó una exclamación, conmocionada.

Él introdujo la lengua entre los delicados pliegues femeninos, produciéndole un placer indescriptible, más intenso que cualquier otra sensación que hubiera sentido antes, aparte del dolor. Soltó un gemido, un sonido largo, ronco, estremecido. Perdida en la sensación, comprendió que después de esa noche jamás volvería a ser la misma. La sobria santa Catherine había desaparecido para siempre, consumida por las llamas del éxtasis. Pero aun así, flotando en los límites de la disolución, sentía un extraño hambre, una sensación de vacío, de no estar completa.

El reemplazó la boca por la mano, y le introdujo los dedos, atormentadores, inflamando más su deseo. Emitió un gemido de protesta cuando él se detuvo. Un instante después, volvió la caricia, empujando hacia dentro con un tipo de presión nuevo, contundente. Con otra desgarradora conmoción comprendió lo que él estaba haciendo. Abrió los ojos y lo miró. Él estaba encima de ella, afirmado en los codos, y vio el temblor de sus anchos hombros y brazos. Se miraron a los ojos. En los ojos de él había una pregunta, mientras estaba detenido en el borde de la posesión total.

Desechando el recuerdo de esas otras veces terribles, hizo un asentimiento, débil, temeroso. Sus pechos subían y bajaban, frenéticos, mientras esperaba el atroz dolor.

Pero cuando él la penetró, no sintió ningún dolor; sólo sintió un estiramiento no desagradable y una deliciosa fricción, a medida que él avanzaba hacia dentro, centímetro a centímetro.

– ¿Te encuentras bien? -jadeó él cuando estuvo totalmente enterrado en ella.

– Sí -contestó, con los ojos muy abiertos y sorprendidos-. ¡Sí!

Cautelosamente, levantó las caderas, arqueándose, apretándose contra él. Los movimientos de él dentro de ella le producían un placer pasmoso. Eso era lo que había deseado para llenar su vacío; esa unión de dos cuerpos para hacer uno durante un breve momento. Con el rostro radiante de alegría lo rodeó con los brazos, apretando contra ella todo el largo de su cuerpo.

– ¡Sí, sí, sí!

Volvió a mover las caderas, esta vez con más fuerza y más rápido, para que él la penetrara más profundamente. Emitiendo un ronco gemido él la rodeó con sus brazos y empezó a embestir sin control. Esta vez ella no era su prisionera, sino su compañera en la locura. La excitación fue aumentando, aumentando, amenazando con consumirle el alma. Se aferró a él como a una fuente de seguridad en un mundo enloquecido.

La excitación le enardeció todo el cuerpo en gloriosa locura, desgarrándola con aplastante fuerza. Él se vació en ella, mientras ella se retorcía contra él, estremecida. Esa era verdadera satisfacción, que superaba con mucho el simple alivio físico que él le enseñara antes, como la llama del sol supera la de una vela.

Ella era de él, él era de ella. Su hombre, su amor, su compañero.

Después de la turbulencia los dos se quedaron dormidos. Michael despertó cuando se acabó el fuego en el hogar y convenció a la adormilada Catherine de irse a la cama. Ella se acostó de buena gana e inmediatamente se pegó a él, tratando de estar tan cerca como fuera humanamente posible.

– Ha valido la pena esperar seis años -dijo él sonriendo y acariciándole la cabeza.

– ¿Seis años? -murmuró ella con voz soñolienta, entreabriendo los ojos.

– Ese es el tiempo transcurrido desde la última vez que me acosté con una mujer.

Ella despertó totalmente, con los ojos muy abiertos de sorpresa.

– ¿Has sido célibe desde esa horrible aventura con la mujer casada?

El asintió.

– Al principio estaba hecho un caos emocional, no estaba en forma para ser buen compañero de cama para nadie. Al celibato contribuyó también el hecho de que desde entonces, la mitad del tiempo lo he pasado recuperándome de heridas, o de fiebre o de estar en las tierras yermas de España, o de alguna otra maldita cosa -le besó la punta de la nariz-. Además, no había conocido a nadie como tú.

– Me alegra que haya pasado tanto tiempo -dijo ella dulcemente-. Eso significa que tal vez esta noche ha sido un poco especial para ti. Eso espero, porque para mí ha sido milagrosa.

– Esta noche ha sido igualmente especial para mí -murmuró él.

Tan especial que no tenía palabras para describirla. Continuó acariciándola hasta que ella se volvió a dormir. Era pasmosa la transformación que había experimentado; esa era la mujer apasionada y amante que Catherine estaba destinada a ser. Deseó continuar despierto para saborear más esa dulzura, pero estaba demasiado cansado.

Se durmió, pero pronto despertó sobresaltado, cubierto de sudor.

«Ella no es para mí».

Esa alegría era demasiado buena para durar. En el pasado, siempre su felicidad había sido aplastada por algún golpe inesperado. Enérgicamente se dijo que esos pensamientos eran pura superstición. ¿Qué podía interponerse entre él y Catherine?

Pero tardó bastante en volver a conciliar el sueño.

Capítulo 28

Por la ventana entraba la luz perlada de la mañana cuando Catherine despertó y comprobó que tenía la cabeza apoyada sobre el hombro de Michael y el brazo sobre su pecho. Él también estaba despierto. En sus ojos vio un cierto recelo, como si dudara de lo que sentiría ella acerca de los acontecimientos de la noche anterior.

– No fue un sueño, ¿verdad? -le dijo sonriendo.

– La experiencia más real de mi vida -sonrió él también, ya relajado-. ¿No sientes ningún pesar?

– Ni el más mínimo -hizo una mueca-. Lo único que lamento es no haber sabido antes que no era defectuosa sin remedio. No va a ser fácil desenmarañar el enredo que he armado con mi engaño.

– Eso no tiene por qué hacerse inmediatamente. Espera un poco. Uno de los dos podría tener un relámpago de inspiración si lo pensamos durante unos días. Y hablando de enredos -añadió-, Kenneth me dice en su carta que Colin te dejó con un buen número de problemas.

– Eso queda corto. Cuando nos casamos, los dos teníamos un poco de dinero familiar, pero eso se acabó hace mucho tiempo. Sólo cuando murió me enteré de lo mal que estaban las cosas. La mayoría de sus acreedores del regimiento estuvieron dispuestos a pasar por alto sus deudas de juego, pero había algunas facturas de comerciantes que tenía que pagar antes de venirme de Francia -suspiró-. Lo peor de todo es que había dejado embarazada a una de sus amantes, una criada. Qué desdichado asunto.

La palabra desdichado no llegaba a describir sus sentimientos cuando se enteró de la noticia. Se puso de espaldas y contempló el techo.

– Marie era una chica campesina que no tenía idea sobre qué hacer. Le dije que volviera a casa de sus padres y dijera que acababa de quedar viuda, después de un breve tiempo de casada. Una herencia podía hacerla historia más creíble, así que vendí las perlas de mi madre y le di la mitad del dinero a ella. Con ese dinero como dote, es posible que pueda volverse a casar y criar bien a su hijo.

El enarcó las cejas.

– Nunca te vas a librar del apodo santa Catherine si continúas haciendo cosas así.

– No podía dejar morirse de hambre a la chica y a su bebé, ¿verdad? Era lo menos que podía hacer por Colin -una sombra de culpabilidad le atravesó la cara-. Dios sabe que no fui una buena esposa para él.

– Tienes que dejar de atormentarte, Catherine -le dijo él apaciblemente-. Ahora que sé toda la historia, siento un enorme respeto por la dignidad con que llevasteis tú y Colin una situación difícil. Y aunque erais muy incompatibles, tu matrimonio produjo a Amy. Seguro que ninguno de los dos lamentó eso.

Michael había encontrado la manera perfecta de disipar sus sentimientos de culpa.

– Tienes razón, Colin quería de verdad a Amy. Es posible que haya sido la única persona a quien amaba -lo miró de reojo-. Te prometo que no volveré a aburrirte con mi sentimiento de culpa.

– Tú nunca eres aburrida -sonrió él-, ni aunque seas una santa.

De pronto a ella la asaltó un pensamiento inquietante.

– Un motivo para no querer decirte lo de la muerte de Colin fue que te vi en el parque llevando en el coche a una hermosa joven. Se rumoreaba que andabas buscando esposa y algo en la manera como os mirabais me hizo pensar que habías encontrado una.

– Saqué a pasear a una buena variedad de jovencitas, pero no recuerdo haber mirado a ninguna con ojos de enamorado. ¿Cómo era?

– Alta y esbelta, con cabellos castaños. Guapa y con aspecto de ser muy inteligente, aunque me pareció un poco tímida.

– Kit -dijo él inmediatamente-, la esposa de mi amigo Lucien. Hay una gran simpatía entre ella y yo, y nos queremos mucho, de un modo estrictamente no romántico. Tú también la vas a querer.

Esa implicación de que ella iba a formar parte de su vida en el futuro le produjo un agradable calorcillo. Aún más, sintió alivio. Esa guapa joven era amiga de Michael, no su amada. Le pasó la mano por el hombro, disfrutando del tacto de los fuertes músculos bajo la tersa piel.

– Me pareció muy simpática.

– Hay una cosa que debo decirte -dijo él dejando de sonreír. Preocupada por el tono que advirtió en su voz le dijo:

– No tienes por qué decirme nada que no quieras decir. Sea lo quesea, no cambiará en nada mis sentimientos.

– ¿Ni siquiera el hecho de que soy un bastardo? -preguntó él, irónico.

Ella tardó un momento en comprender.

– O sea que el duque de Ashburton no era tu verdadero padre. Por lo que me has contado de él, no lo lamento. Me parecía terrible.

El se quedó un instante atónito y después revolcó la cabeza en la almohada riendo.

– ¿Y eso es lo único que se te ocurre decir sobre el gran escándalo de mi existencia? ¿No te interesa saber si mi padre era un lacayo o un exuberante mozo de establo?

Al notar la fragilidad de su buen humor, ella le dijo dulcemente:

– No me importa quién fue tu padre. Sí me importa cómo te afectó la situación. ¿Lo sabía el duque de Ashburton?

Todo indicio de humor desapareció de la cara de Michael.

– Lo sabía, sí. Yo fui el resultado de una aventura entre la duquesa y el hermano menor de Ashburton. Por orgullo el duque desterró a su hermano y dejó que el mundo pensara que yo era su hijo. Sólo me dijo la verdad en su lecho de muerte.

– Dios mío, eso fue justo antes de que nos viniéramos. No me extraña que estuvieras tan tenso cuando pasamos por Great Ashburton -le colocó la mano en el antebrazo-. Así que fuiste la víctima inocente de ese tipo de situaciones horrorosas que divide a las familias. Eso explica por qué el duque te trataba con tanta frialdad.

– Saber la verdad fue doloroso, pero también, en cierto modo extraño, ha sido liberador. No necesito a la familia del duque.

Ella se inclinó a besarlo con todo el amor de su corazón. Después le dirigió una sonrisa maliciosa.

– Es demasiado temprano para tomar el desayuno. ¿Te gustaría aprovechar ese tiempo para compensar los seis años de celibato?

– Los dos tenemos mucho que compensar -contestó él estrechándola en sus brazos-. Me hace una inmensa ilusión.

A ella también. Santos del cielo, también a ella.

*****

Los dos días siguientes fueron un paraíso. La tercera mañana, mientras se vestía, Catherine se preguntó si alguien habría notado el cambio en su relación con Michael. Bueno, no se acariciaban en público ni se iban a hurtadillas al dormitorio a mediodía, aunque sí habían sentido la tentación, pero ella llevaba una permanente sonrisa en la cara, como la de una gata ante un plato de crema, y era imposible controlar lo que asomaba a sus ojos cuando se miraban.

No habían hablado del futuro; Michael no le había dicho que la amaba ni le había hecho una oferta formal de matrimonio. Tal como ella había sospechado, bajo esa capa de extraordinaria capacidad se escondía muchísima vulnerabilidad, consecuencia de no haber recibido nunca suficiente amor. A eso se debía que hubiera visto en sus ojos una expresión incierta, de «esto es demasiado bueno para ser cierto». Bueno, ella se sentía igual; en realidad, ella tampoco se había atrevido a decirle lo mucho que lo amaba. No encontraba palabras suficientemente fuertes.

Finalmente, tendrían que ser más prácticos, pero suponía que no habría ningún problema. Aunque a Amy la sorprendería tener un padrastro tan pronto, Michael siempre le había caído bien. Todo iría estupendamente.

Sonrió al espejo mientras se cepillaba el pelo. El mayor interrogante que tenía en la mente era si debían casarse en seguida o esperar hasta que pasara un año desde la muerte Colin. Lo último sería más correcto, pero no deseaba retardar las cosas. Además, si se producía la consecuencia natural de sus apasionadas relaciones sexuales, podrían tener que casarse a toda prisa. No le importaría eso tampoco.

La imagen de Michael apareció en el espejo junto a la de ella, en el momento en que se inclinaba a besarle un punto sensible bajo la oreja. Suspirando de placer ella apoyó la espalda contra él.

– ¿De verdad tenemos que ir a observar a la gente recoger algas para fertilizar los campos o alguna otra de las alegres diversiones de Davin? Preferiría pasar el día aquí, violándote, quitándote la ropa, inmovilizándote despiadadamente en el suelo y devorándote a besos.

– Sería maravilloso -dijo él acariciándole suavemente la barbilla con los nudillos-. Cada día que pasa estás menos santa, pero no tanto que vayas a faltar a tus deberes.

Pues sí, tenía razón. Se levantó.

– Muy bien, te violaré esta noche. Puedes pasar el día preocupado por la violencia con que voy a tratar tu cuerpo desvalido.

El la contempló detenidamente, con una mirada tan abrasadora que se le encogieron los dedos de los pies.

– Me pasaré el día pensando en eso, aunque no puedo prometerte que estaré preocupado.

La cogió del brazo y bajaron al comedor del desayuno. Cuando entraron, su abuelo levantó la vista de su plato y los miró ceñudo.

– Para ser una pareja que lleva casada doce años, ciertamente oléis a primavera.

Ella se acercó a besarlo en la mejilla. Aunque todavía usaba la silla de ruedas, estaba visiblemente más vigoroso que cuando llegaron.

– Es el maravilloso aire de mar, abuelo -dirigió a Michael una sonrisa secreta-. Nos hace sentir como si estuviéramos recién casados.

El lord puso mantequilla a una tostada.

– Clive ha regresado de Londres. Quiero hablar con vosotros dos esta mañana.

– ¿Yo quedo excluido? -preguntó Michael.

– Sí. Ya te enterarás de lo que voy a decir.

Catherine fijó la vista en sus huevos pasados por agua. Seguramente la reunión trataría de la decisión de su abuelo. Tendría que contestar, y pronto, las preguntas prácticas que había estado evitando.

En ese momento entró Davin Penrose en el comedor, los saludó a todos y se sirvió una taza de té.

– ¿Cuál es el programa para hoy? -le preguntó Michael.

– Eso depende -el gobernador se sentó-. ¿Sabe mucho de cañones, capitán Melbourne?

– He tenido cierta experiencia con la artillería montada, pero no soy un experto.

– Seguro que sabe más que cualquiera de aquí. La milicia isleña es bastante eficiente, el lord es el coronel y yo el capitán. Además de mosquetes, tenemos dos cañones de seis libras que nos enviaron para repeler a Napoleón si decidía invadirnos -en sus ojos brilló un destello de humor-. Fue una suerte que el emperador tuviera otros objetivos en mente, porque el gobierno no vio la necesidad de decirnos cómo se usan esas malditas cosas.

Michael se rió.

– Ese es el ejército de su majestad. Supongo que quieren dispararlos y necesitan algunas lecciones.

– Sí, se están desprendiendo rocas de una saliente del acantilado y están cayendo sobre el muelle, poniendo en peligro las barcas amarradas allí. Pensé que unos cuantos cañonazos podrían hacer caer los trozos más sueltos sin hacer daño a nadie. Le agradeceríamos muchísimo si pudiera enseñarnos a disparar los cañones sin matarnos nosotros.

– Para eso sé lo suficiente -Michael se volvió hacia Catherine-. Puesto que vas a estar ocupada, me iré con Davin. Llevará la mayor parte del día poner en condiciones los cañones y enseñar a los hombres a dispararlos sin riesgo.

– Tal vez después iré a mirar -contestó ella-. Una de las cosas agradables de esta isla es que no se puede ir demasiado lejos.

Él le envió una sonrisa íntima y se marchó con Davin.

– Ven a mi estudio dentro de una hora -le ordenó el lord-. Clive ya habrá llegado.

Enérgicamente hizo girar las ruedas de su silla y salió de la habitación.

Una vez sola en el comedor, Catherine frunció el ceño, pensando en la inminente reunión. Todavía no había decidido qué hacer respecto a Skoal. Ya no necesitaba la herencia; en realidad, las responsabilidades que acompañaban el legado serían pesadas después que ella y Michael se casaran. Pero les había tomado cariño a la isla y a sus habitantes y deseaba verlos bien gobernados. Su primo Haldoran le parecía demasiado egoísta y caprichoso para ser un buen lord.

Se encogió de hombros filosóficamente. La elección era de su abuelo. Si ya se había decidido en favor de Clive, el asunto ya no le concernía a ella. Pero si la había elegido a ella, tendría que ponerse a pensar.

*****

Cuando entró en el estudio del lord, éste estaba detrás de su escritorio hablando con Haldoran. Los dos se interrumpieron al entrar ella. Dirigió una cortés sonrisa a su primo:

– Hola, Clive. Espero que haya ido bien tu viaje a Londres.

Él se levantó educadamente. Su expresión cambió al verla, en sus ojos brilló algo duro, como furia, pero desapareció al instante, reemplazado por un encanto bien practicado.

– Fue un viaje excelente. Conseguí exactamente lo que deseaba.

– Sentaos, los dos -ordenó el lord.

Catherine se sentó.

– Abuelo, ¿alguna vez eres amable?

Él soltó una carcajada.

– No veo para qué; siempre hay miles de cosas que hacer. ¿Para qué perder tiempo con palabras? -desapareció su humor y fue reemplazado por una férrea autoridad-. Clive, he decidido hacer heredera a Catherine. Tú eres muy capaz y conoces la isla desde hace más tiempo, pero tus intereses están en otra parte. Creo que Catherine y su marido estarán mejor en Skoal.

Unos días antes, oír eso la habría dejado desmayada de alivio, pero en esos momentos sus sentimientos eran más complejos. Se sintió honrada, pero también un poco atrapada. Miró de reojo la cara de su primo. Haldoran tenía el rostro rígido, más o menos como cuando Michael demostró ser mejor tirador. Pero habló en tono amable.

– ¿Estás seguro de que es eso lo que deseas?

– ¿Cuándo me has visto indeciso? Ayer vino mi abogado desde tierra firme a cambiar mi testamento en favor de Catherine -tamborileó los dedos sobre un fajo de papeles-. Tengo una copia aquí. Quiero que los dos lo leáis para que cuando me muera no haya sorpresas.

– Es admirable tu deseo de claridad, tío. Es una lástima que tu nieta no lo comparta.

El tono burlón que empleó dejó paralizada de malos presentimientos a Catherine.

– ¿Qué demonios quieres decir? -exclamó furioso el lord.

– Soy el primero en admirar a mi hermosa prima -dijo Haldoran, mirando a Catherine con desprecio-. Sin embargo, es mi deber informarte que tu única nieta es una embustera y una puta, y que desde que puso los pies en la isla te ha estado engañando.

Catherine continuó paralizada de horror.

– Maldita sea, Clive -gruñó el lord-, siempre has sido un mal perdedor. Ese es un motivo para no querer que te quedes con Skoal. No creas que vas a hacerme cambiar de opinión con un paquete de mentiras.

– Es cierto que no me gusta perder, pero todas las mentiras son de Catherine -contestó Haldoran en tono glacial-. El verdadero Colin Melbourne murió en Francia en abril. Puesto que tu codiciosa nietecita temía perder su oportunidad de hacerse con una fortuna, convenció a uno de sus amantes para que se hiciera pasar por su marido. Mientras tú deliberabas acerca de su valía, ella fornicaba y se reía a tus espaldas. Adelante, pídele que lo niegue.

La cabeza del lord giró bruscamente hacia Catherine, con un alarmante tono subido en la cara.

– ¿Hay algo de verdad en lo que dice Clive?

La conmoción y humillación fueron temperadas un tanto por el alivio de no tener que seguir mintiendo.

– Es cierto que Colin murió -contestó con voz temblorosa-, asesinado por un bonapartista. Pero no tengo hordas de amantes -irguiéndose más, continuó-: Michael es mi novio, y pronto será mi marido. Lamento mucho haberte engañado, abuelo. En el momento me pareció necesario, pero cada día que pasaba lo lamentaba más.

– ¡Marrana sinvergüenza! -sin hacer caso de la última parte de la frase, el lord se puso de pie, apoyando las manos temblorosas sobre el escritorio, y los ojos ardiendo de furia y pena por sentirse traicionado-. Y pensar que estaba dispuesto a confiarte Skoal. Bueno, lo puedo repensar, señorita; ya no eres mi nieta -se llevó una mano a la sien-. Voy… a… cambiar…

– ¡Abuelo, cálmate, por favor! -gritó ella, alarmada-. Si quieres que me vaya y no te vuelva a molestar, muy bien, pero no te pongas enfermo por esto.

Sin hacerle caso, él continuó, con la lengua traposa:

– Cam… biar… mi testa…

Se desmoronó sobre el escritorio y de allí cayó pesadamente al suelo, en medio de una cascada de papeles y plumas de escribir.

– ¡Dios mío!

Catherine dio la vuelta al escritorio corriendo y se arrodilló junto a él. Estaba inconsciente y el lado izquierdo de la cara se le había puesto fláccido.

– Es un ataque de apoplejía.

– Felicitaciones, prima -dijo Haldoran con su voz arrastrada-. No sólo lo engañaste sino que por lo visto también lo has matado.

Ella le dirigió una mirada de furioso disgusto.

– Tú eres igualmente responsable, primo. Yo iba a decirle la verdad, pero habría elegido una forma menos incendiaria de hacerlo -le encontró un hilillo de pulso en la garganta-. Gracias a Dios, está vivo. Toca el timbre, para que un criado vaya a buscar ayuda.

Haldoran no se movió del sillón en que estaba reclinado.

– ¿Para qué molestarse? No hay médico en Skoal. Llevaría al menos medio día traer uno de tierra firme, e incluso así, es dudoso que un médico pudiera hacer algo.

Tenía razón, maldito fuera. Lo que había que hacer tendría que hacerlo ella sola. La mayor parte de su experiencia como enfermera la había tenido con hombres heridos o enfermos, pero varias veces había visto pacientes apopléticos en los hospitales de campaña. Se sentó sobre los talones y trató de recordar los tratamientos que les hacían. Lan Kinlock le había dicho que sangrar solía ir bien para la apoplejía. Y si eso se hacía, debía hacerse lo más pronto posible.

Se incorporó y revolvió los cajones en busca de un cortaplumas.

– Voy a sangrarlo. ¿Hay algún tipo de recipiente aquí?

Con cara de mártir, Haldoran se levantó y fue a coger un jarrón con rosas de una mesita lateral. Arrojó las rosas en el hogar y le pasó el jarrón.

– Aquí tienes, pero estás perdiendo tu tiempo. El año pasado tuvo un ataque similar. De ese salió con vida, pero creo que un segundo normalmente es fatal.

– No necesariamente.

Rogando que lo que iba a hacer fuera lo correcto, volvió a arrodillarse junto al lord y le arremangó la manga hasta más arriba del codo. Después, con todo cuidado, le pinchó la vena. La sangre de su abuelo cayó en el jarrón con enorme fuerza, como si saliera de una arteria.

Clive abrió una caja que había sobre el escritorio y sacó un cigarro.

– ¿Te importa que fume, prima?

– ¡No me importa si te quemas! ¿Cómo puedes ser tan cruel?

El encontró una caja de pedernal y yescas y encendió el cigarro.

– No hay nada que pueda hacer, así que ¿para qué aletear como un pollo guillotinado? Y hablando de pollos, no cuentes los tuyos antes que salgan de los huevos. Crees que has ganado porque él ya cambió su testamento -dio una chupada y soltó lentamente una bocanada de humo-. Te equivocas. Deseo la isla y te deseo a ti, y pretendo teneros a ambas.

– Hablas puras tonterías -dijo ella impaciente, con la mirada fija en su abuelo y en el chorro de sangre que iba disminuyendo-. Ni Skoal ni yo somos trofeos a ganar.

– Ah, pero tú sí -dijo él tranquilamente-. Cuando vuelva lord Michael, vas a decirle que se vaya de la isla porque has decidido aceptar mi muy halagüeña oferta de matrimonio. Gobernaremos Skoal juntos tú y yo, los últimos monarcas feudales de las islas británicas.

Ella lo miró incrédula.

– ¿Decirle a Michael que se vaya? Estás loco.

– En absoluto -dijo él con la misma extraña calma-. Vas a hacer exactamente lo que yo te diga.

Su seguridad estaba comenzando a ponerla nerviosa.

– ¿Por qué demonios voy a hacer caso a tus ridículas órdenes?

– Porque tengo a tu dulce hijita Amy -contestó él con una triunfal y burlona sonrisa.

Capítulo 29

Catherine se quedó mirando a su primo como si éste le hubiera asestado un golpe físico.

– No te creo.

– Si quieres la prueba, podemos ir a Ragnarok. Está cómodamente instalada en una de mis mejores habitaciones para invitados, con una preciosa vista al mar. Está encantada con Skoal.

– Mientes -dijo ella con los labios apretados-. Amy está segura con amigos míos.

– No tan segura -Clive se sentó y con elegante gesto puso una pierna sobre la otra-. Anne Mowbry dudó muchísimo, y no quería dejarme que la trajera sin tener una nota tuya, pero la niña se entusiasmó por venir, y, como es lógico, yo soy el galante caballero que llevó a Amberes al grupo de niños el año pasado. ¿Podía dudar Anne de un héroe así?

Sacó del bolsillo una cinta color cereza y se la tiró a Catherine. Dio unas vueltas en el aire y fue a caer en la alfombra como un reguero de sangre. Esa cinta se la había regalado a Amy para su cumpleaños. El color hacía un hermoso contraste con el sedoso cabello oscuro de su hija. Apretó las manos sobre el brazo fláccido de su abuelo.

– Si le has hecho algún daño, eres hombre muerto.

– Es muy conmovedor ver el devoto amor maternal -dijo él, golpeando el extremo del cigarro para dejar caer la ceniza-. No te preocupes. Amy está muy segura, y todavía no sabe que es una prisionera. Cree que te voy a llevar a Ragnarok para darte una sorpresa.

Catherine trató de encontrarle sentido a lo que estaba ocurriendo.

– Desde el principio sabías que el hombre que me acompañaba no era Colin.

– ¿Cómo se te ocurrió pensar que no iba a reconocer a un hombre tan prominente como lord Michael Kenyon simplemente porque no nos presentaron? Me ocupé de averiguarlo todo acerca de tus amigos, acompañantes y compañeros de baile -entrecerró los ojos hasta que sólo fueron dos líneas-. No erais amantes cuando llegasteis a la isla, pero ahora sí. Lo supe en el instante mismo en que entraste por esa puerta.

Eso, más que cualquier otra cosa, la hizo comprender lo formidable que era Haldoran como adversario. Igual que una araña, llevaba tiempo tejiendo su red, observando y esperando.

– ¿Por qué no delataste mi engaño inmediatamente?

– Me sorprendió verte presentando dulcemente a lord Michael como tu marido, pero me encantó lo bien que lo hacías. Tú y yo somos muy parecidos, prima. ¿Qué eran nuestros antepasados corsarios sino piratas legales? La sangre cuenta.

– Preferiría estar emparentada con un escorpión. Si quieres la isla te firmaré el traspaso si muere el lord. Eso es justo puesto que él ya no quiere dejármela a mí.

– La isla es sólo la mitad -dijo él amablemente-. Tengo que tenerte a ti también. Casándome contigo obtendré mis dos objetivos.

Tragándose el miedo, Catherine se obligó a ordenar sus pensamientos. En primer lugar debía atender a su abuelo. Había más o menos medio litro de sangre en el recipiente y el flujo había frenado a un ritmo normal de modo que era mejor que acabara la sangría.

Con el cortaplumas cortó tiras de su enagua y le vendó el brazo. El pulso se le había estabilizado, pero aparte de eso no tenía idea de su estado. Se levantó y fue a buscar la manta que se había caído de la silla de ruedas y la extendió sobre su abuelo. Sabiendo que probablemente ni un médico podría hacer más por él, se incorporó y prestó toda su atención a su primo.

– Michael no va a permitir que te salgas con la tuya, sea cual sea la locura que hayas tramado.

– Tu amante es un hombre capaz, pero no podrá conmigo. Ven aquí, te voy a enseñar algo.

Preguntándose qué nuevo golpe le tenía reservado, se acercó con él a la ventana. El le indicó un carruaje que esperaba en el patio; a un lado estaban dos hombres con aspecto de villanos jugando ociosamente a los dados.

– Contrato a mis mejores empleados en la cárcel Newgate, de modo que son más peligrosos que lo que parecen. Tengo otros dos de igual estampa en Ragnarok. Todos han cometido asesinato, y alegremente volverán a hacerlo si así lo quiero. Cuatro hombres armados más yo mismo formamos un ejército más bien pequeño, pero es lo bastante grande para gobernar Skoal. Tu guapo ex oficial no tiene ninguna posibilidad.

El terror aumentó a proporciones de pesadilla.

– ¿Quieres decir que matarás a Michael si no lo envío lejos?

– Te he esperado mucho tiempo, prima, y no tengo la intención de esperar más -ladeó la cabeza-. ¿De verdad persuadiste a Kenyon de que se casara contigo, o sólo lo dijiste para apaciguar al lord?

– No fue necesaria ninguna persuasión -contestó ella entre dientes.

– Todo un golpe maestro para una persona cuya cuna y fortuna son tan inferiores a las de él. Buen ejemplo del poder de la belleza -soltó el humo, que le formó una corona diabólica alrededor de la cabeza-. Habiendo matado a tu marido, ciertamente no voy a vacilar en matar a tu amante.

Anonadada, Catherine se tambaleó y fue a apoyarse en la pared, a punto de desmayarse.

– ¿Fuiste tú quien asesinó a Colin?

– Sí, aunque como cazador no me enorgulleció mucho la presa. Un zorro normal es más difícil de coger. Él estaba demasiado borracho para preocuparse cuando le disparé a la espalda -sonrió, sardónico-. Ciertamente no me vas a decir que amabas a ese patán fornicador. Eres buena mentirosa, pero no tanto.

El horror era casi insoportable. Dios santo, Colin, con su valentía y su impetuoso buen natural, había muerto por causa de ella. Había sobrevivido diez años de guerra para ser asesinado por un loco. Haldoran era malvado, diabólico. Y en sus manos tenía las vidas de sus seres queridos. Toda una vida vivida cerca de soldados le permitían comprender cómo cinco hombres armados podían aterrorizar a toda una comunidad, y en el fondo de su ser sabía que si Haldoran y sus asesinos comenzaban a desmandarse no pararían. La brutalidad engendra más brutalidad. Pensó en los horrores que había visto en España y cerró los ojos, asqueada. Por Michael, Amy y los isleños, debía seguirle el juego a Haldoran, al menos por el momento.

Sonó un cañonazo en la distancia; el trabajo de artillería de Michael. Un segundo disparo resonó por toda la isla. El conocido sonido de campo de batalla le enfrió y le aclaró las ideas. Haldoran había dicho que la belleza es poder. Eso le daba una frágil arma en su contra. Eso y su ingenio, que la mayoría de los hombres pasaban por alto porque quedaban deslumbrados por su cara y figura.

Abrió los ojos, levantando las pestañas con provocativa deliberación.

– Te he subvalorado, Clive. Te creía un dandy, puro estilo, sin nada de sustancia. Eres más fuerte y osado de lo que me imaginaba.

Con toda su jactanciosa inteligencia, él no era inmune a los halagos.

– Te estás adaptando rápido al nuevo orden -dijo él, pavoneándose un poco-. Las mujeres sois criaturas muy prácticas. Con el tiempo agradecerás que yo me haya hecho cargo de tu vida. Soy más rico y más interesante que Kenyon.

– Ya estoy empezando a ver las ventajas -concedió ella-. Mi abuelo tiene un decantador de brandy aquí, ¿verdad? Sírveme un poco. Es hora de hablar claro.

El se inclinó ante ella con irónico respeto y se volvió para obedecer. Ella aprovechó ese breve respiro para sentarse y ordenar sus pensamientos, casi al borde de la histeria. Debía enterarse de las intenciones de Clive; debía proteger a Amy y a Michael, y por encima de todo, debía hacer tiempo. Eso significaba que debía convertirse en la embustera que Haldoran pensaba que era. Durante más de diez años había convencido al mundo de que era una esposa amante, y había logrado ocultar totalmente su amor por Michael. Debía hacer uso nuevamente de su pericia para fingir.

Haldoran volvió con dos copas de brandy y le pasó una. Ella le indicó un sillón.

– Dices que deseas Skoal y a mí. ¿Por qué? La isla está muy alejada y no es rica, y aunque soy hermosa hay otras mujeres de igual belleza.

– Soy coleccionista de objetos raros y que no tienen igual. De acuerdo, Skoal no vale nada comparada con el resto de mis posesiones, pero su naturaleza feudal es única. En Skoal, el lord tiene más autoridad que el propio rey Jorge. La perspectiva de tener tal poder es irresistible. En cuanto a ti… -la recorrió con la mirada, de modo oscuro y codicioso-. Subvaloras tus encantos tanto como subvaloras mi inteligencia. No existe un hombre en el mundo que no me vaya a envidiar por poseerte. Era repugnante verte desperdiciada con un patán como Melbourne.

Ella se encogió de hombros y con la mayor sangre fría de su vida comenzó a mentir:

– Cuando murieron mis padres, Colin era la única opción. Supongo que podría haberlo dejado para convertirme en la amante de un hombre rico, pero esas posiciones son precarias. El matrimonio y la reputación son la mejor protección de una mujer -sorbió un poco de brandy y rogó que él aceptara la siguiente condición-. Por eso sólo te voy a admitir en mi cama después que estemos casados.

– Pero te acostaste con Kenyon -dijo él con los ojos sombríos.

– No antes que me propusiera matrimonio -estiró los labios-. Tal vez debería haber esperado, pero quería asegurármelo bien. El es del tipo de hombre honorable, y jamás rompería una promesa de matrimonio después de acostarse conmigo. No lo habría hecho si hubiera sabido hasta qué punto estabas interesado por mí, primo. Deberías haber hablado antes.

Una flemática sonrisa curvó los labios de Haldoran.

– Siempre supe que bajo esa fachada de santidad tenías un corazón de puro metal. Nos vamos a llevar muy bien juntos -le escudriñó la cara con peligrosa perspicacia-, mientras no creas que puedes engañarme fingiendo que colaboras. Aquí en la isla mi pequeño ejército me hace invencible. Si me traicionas será sencillo deshacerme de ti y hacerlo parecer un accidente en los acantilados. Lo haré en un instante si lo haces necesario.

– Te creo, sería una tonta si no te creyera.

El hizo girar la copa en lentos círculos.

– Tu hija se parece mucho a ti y está en el umbral de la edad adulta. ¿Sabías que en Skoal las chicas se pueden casar a los doce años?

La amenaza era inequívoca, y más horrorosa que todo lo anterior. Tragándose el deseo de atacarlo físicamente, le dijo:

– Encontrarás más satisfactoria a una mujer que a una niña – se obligó a hacer una sonrisa seductora-. Como has observado, las mujeres somos criaturas prácticas; nos atraen los hombres más poderosos. Si me tratas bien, te devolveré la cortesía.

Él soltó una carcajada.

– Catherine, eres maravillosa. Debería haberlo hecho hace meses.

– ¿Por qué no lo hiciste?

– Estaba ocupado -nuevamente la recorrió con la mirada, deteniéndola en los pechos-. Deseaba poder darte toda mi atención cuando llegara el momento.

Ella trató de no pensar en cómo sería irse a la cama con un hombre al que odiaba. Eso haría parecer un paraíso su matrimonio con Colin.

– Todo eso está muy bien, pero antes de cualquier otra cosa debo ocuparme del estado de mi abuelo.

– Cierto. No podemos dejarlo morir en el suelo. La gente hablaría. Supongo que tu intención es cuidarlo, así que dejaré a unos de mis hombres para que te ayuden. También me vendré a alojar al castillo, para estar a mano en caso de que sea necesaria mi ayuda -pensativo, golpeó suavemente el borde de su copa de brandy contra sus dientes-. Puesto que vas a estar ocupada, creo que será mejor que Amy continúe en Ragnarok hasta que muera el lord. Eso no tardará mucho. No tienes para qué preocuparte por Amy, alguien estará con ella todo el tiempo.

Es decir, las dos estarían constantemente vigiladas; pero seguras, por el momento. Tocaba asegurar la vida de Michael.

– Daré la orden de que empaquen las cosas de lord Michael. ¿Tú te encargarás de que una barca lo lleve a tierra firme?

Él asintió.

– Cuanto más pronto se vaya Kenyon, mejor. Cuando vuelva de su misión de artillería, habla con él en la salita de estar del lord; yo estaré escuchando en el dormitorio -su expresión se hizo feroz-. Y si sientes la repentina tentación de decirle cómo te persuadí a aceptarme, resístela.

Se abrió la chaqueta para dejar a la vista el bulto de una pistola de bolsillo. El mensaje era deslumbrantemente claro.

– ¿Me tomas por una tonta, primo? No veo ninguna ventaja en los problemas -se levantó-. Ahora que hemos dejado claro lo esencial, toca el timbre para que vengan los criados. Debemos llevar a la cama al lord y llamar a un médico, aun cuando no pueda hacer nada.

Él se levantó y fue a tocar el timbre mientras Catherine se arrodillaba junto al lord. Tenía la respiración superficial, pero regular.

– Por favor, abuelo, no te me mueras. Te necesito vivo -le susurró al oído.

Él movió un poco los párpados, pero no despertó.

Mientras lo arropaba más con la manta pensó en lo que debería decirle a Michael. Él no creería jamás en un cambio tan repentino de opinión si se limitaba a decirle que se marchara. ¿Qué podía hacer para obligarlo a marcharse sin hacer preguntas difíciles que podrían ser causa de que lo mataran?

Llegó la respuesta, rápida y fea. Debía actuar como una puta que lo había traicionado. Debía activar ese núcleo oculto de dudas aprovechando lo que sabía de él para tejer una tela de mentiras tan potente que él creyera que era una puta egoísta y cruel.

La perspectiva era terriblemente dolorosa. Él le había perdonado la primera serie de mentiras y se había portado con ella con la mayor bondad que había conocido en su vida. Y ahora tenía que estropear la sinceridad y confianza que había crecido entre ellos para enviarlo lejos. Al hacerlo lo heriría profundamente. Teniendo en cuenta su pasado, era posible que destruyera para siempre su capacidad para confiar en otra mujer. Pero si no lo convencía de que se marchara, sería asesinado sin más.

Volvió a sonar un cañonazo, el sonido de la guerra en un lugar de paz. Hizo una temblorosa respiración. Increíble cómo la amenaza de muerte puede solidificar una resolución.

*****

Michael llegó al castillo a media tarde, enormemente satisfecho. La práctica de artillería significaba disparar, mancharse de pólvora negra y armar una gran cantidad de ruido; en otras palabras, satisfacía todos los placeres culpables de un niño. Los isleños habían resultado ser buenos alumnos. Al final de las clases habían hecho volar las rocas salientes más peligrosas del puerto. Una lástima que Catherine no se les hubiera unido, pero probablemente no le gustaba el ruido. A la mayoría de las mujeres no les gusta.

Supo que algo iba mal tan pronto entró en el patio del establo y le vio la cara al mozo jefe.

– ¿Qué ha ocurrido?

– El lord tuvo un ataque de apoplejía. Han enviado a buscar un doctor, pero… parece que la cosa no va bien.

– ¡Maldición! -Michael se bajó de un salto del caballo-. ¿Mi esposa está con él?

– Dicen que lo está cuidando con sus propias manos.

– Si alguien puede salvar al lord esa es Catherine.

Entró en el castillo y subió a los aposentos del lord de a dos peldaños. Aminoró el paso cuando entró en la sala de estar. Uno de los corpulentos criados de Haldoran, ¿Doyle?, estaba mirando por la ventana con expresión de aburrimiento. Pero al verlo entrar atravesó rápidamente la sala y cerró el paso al dormitorio.

– La señora ha dicho que no puede entrar nadie -gruñó.

– Dígale a mi esposa que estoy aquí -dijo Michael, reprimiendo su irritación.

Doyle entró en el dormitorio. Al cabo de un minuto salió Catherine, muy pálida. Michael se acercó a abrazarla, pero ella lo detuvo levantando la mano. Michael se preparó para la mala noticia.

– Supe que el lord tuvo un derrame. ¿Está muy mal?

– Está en coma. No creo que sobreviva.

O sea que iba a perder a su abuelo muy pronto después de encontrarlo.

– Lo siento -dijo dulcemente-. ¿Qué puedo hacer?

Ella inclinó la cabeza y se apretó las sienes con las manos. Después levantó la cabeza, con expresión dura.

– No hay ninguna manera fácil de decir esto. Es hora de que te marches, Michael. Ayer mi abuelo cambió su testamento en mi favor, así que he conseguido mi objetivo. Gracias por tu ayuda; fue esencial.

– No quiero dejarte sola ni siquiera un rato -se acercó a cogerla en sus brazos-. He sido herido tantas veces que sé estar en la habitación de un enfermo. No te estorbaré.

Ella retrocedió antes de que pudiera tocarla.

– No he sido clara. Debes marcharte para siempre. Nuestra aventura ha terminado.

Él la quedó mirando fijamente, seguro de que había oído mal.

– ¿Aventura? Yo suponía que nos casaríamos.

– ¿Ah, sí? -dijo ella enarcando las cejas-. Algo hablaste vagamente de la posibilidad, pero nunca me lo propusiste.

El contuvo el mal genio, pensando en qué estado de tensión estaría ella.

– Tal vez debería haber sido más explícito, pero la situación estaba clara. Tú no eres el tipo de mujer que tiene aventuras, ni yo soy un hombre que seduce a mujeres respetables por deporte.

– En realidad no me conoces muy bien, Michael -dijo ella con los ojos entornados-. La mayor parte de mi vida ha sido gobernada por la conveniencia. Por primera vez en mi vida tengo opciones y el matrimonio no está entre ellas.

Él sintió la sangre golpeándole las sienes.

– Pensé que yo podría haberte hecho cambiar de opinión -dijo él cautelosamente-. O si no lo había conseguido aún, lo conseguiría pronto.

Ella movió la cabeza.

– Acepta que ha terminado, Michael. Te tengo afecto, pero no te quiero por marido.

– Afecto -repitió él, paralizado-. ¿Eso es lo que sientes?

– Nunca te dije que te amaba -contestó ella encogiéndose de hombros

Eso era cierto, nunca lo había dicho. Él lo había supuesto por sus actos, igual como había dado por supuesto que se casarían.

– Perdóname si me cuesta entender -murmuró con los dientes apretados-. Es como si te hubieras convertido en otra mujer en las horas transcurridas desde que salí de aquí esta mañana.

– Baja la voz, el lord necesita silencio -dijo ella, mirando nerviosa hacia la puerta del dormitorio.

La inquietud por su abuelo le había trastocado el juicio, sin duda. Desesperado por poner fin a esa pesadilla, se le acercó en tres pasos y la estrechó en sus brazos. La pasión había curado antes sus temores y podría volver a hacerlo. Ella se mostró cálida, y por un instante fue la mujer que él conocía. Pero de pronto se apartó violentamente, con expresión salvaje.

– Maldita sea, Michael, no me posees. Te salvé la vida, y acompañándome a Skoal has saldado la deuda. Ahora déjame en paz y ¡vete!

Antes de que él pudiera contestar se abrió la puerta del dormitorio y apareció Haldoran, con expresión amenazadora.

– Si no dejas de molestar a mi novia, Kenyon, me veré obligado a tomar medidas para mejorar tus modales.

Michael miró a Catherine y luego a Haldoran, pasmado.

– ¿Te vas a casar con él?

– Sí -se acercó a su primo-. Clive es de sangre isleña y ha conocido Skoal toda su vida. Además, es discreto; te reconoció inmediatamente, pero se lo guardó para sí. Hoy él y yo hemos descubierto lo mucho que tenemos en común.

Haldoran sonrió con jactanciosa satisfacción.

– Y en el proceso comprendió que yo soy el mejor hombre.

– Tonterías.

Michael estaba punto de añadir que a ella ni siquiera le caía bien su primo cuando ella lo interrumpió, sus ojos verde mar implacables.

– Intenté dejarte amablemente, pero puesto que me obligas a ser franca, te lo diré: Clive es más rico que tú, es par del reino y no un hijo menor, y tiene mucho más mundo. Hemos acordado que nuestro matrimonio no tiene por qué limitarnos indebidamente. Después que le dé un heredero estaré libre para probar algunas de las opciones que he mencionado antes. Cuando me sentía desesperada estaba dispuesta a restar importancia a tus deficiencias de cuna y fortuna, pero ahora no. Tampoco quiero atarme a un hombre posesivo que quiere que me pase el resto de la vida en una cama.

Esas palabras le cayeron como golpes de mazo. La miró fijamente, con los pulmones tan contraídos que casi no podía respirar. No conocía a Catherine, no más que lo que había conocido a Caroline. Nuevamente había hecho el tonto más absoluto por una mujer. Dios santo, ¿aprendería algún día?

– Tienes razón, tengo algunas ideas algo anticuadas respecto a la monogamia. No tengo ningún deseo de casarme con una puta.

Ella palideció.

– Nunca he estado en el pedestal que me construiste, Michael. Ojalá pudiéramos separarnos como amigos, pero supongo que eso es imposible.

– Amigos -repitió él incrédulo-, ciertamente no, maldita sea, Catherine.

– Me imaginé que no querrías retardar tu marcha, por lo tanto hice empacar tus cosas y cargarlas en un carretón. Te espera una barca para trasladarte a Penward.

Si no salía de esa sala de inmediato, pensó Michael, haría algo que después lamentaría. Sin saber muy bien si serían lágrimas o un asesinato, giró sobre sus talones y salió. A mitad de las escaleras tuvo que cogerse de la baranda, esforzándose por respirar.

«Lentamente, inspira, espira. Piensa solamente en el aire que se mueve por tus pulmones».

Cuando logró respirar bien nuevamente, se soltó de la baranda y continuó hasta el patio del establo. Había sobrevivido a Caroline y a Waterloo; supuso que también sobreviviría a esto.

Pero ojalá Catherine lo hubiera dejado morir en Bélgica.

*****

Con las rodillas temblorosas, Catherine se sentó en un sillón tan pronto se cerró la puerta.

– Bien hecho, querida mía, pero no me gustó lo que dijiste sobre desear abrirte de piernas para las multitudes -le dijo Haldoran con su voz arrastrada-. Mi esposa debe ser sólo mía. Lo lamentarás muchísimo si olvidas eso.

Ella tragó saliva.

– Dije eso para que lord Michael sintiera repugnancia de mí. No necesitas preocuparte por mi fidelidad cuando estemos casados. La monogamia contigo me irá muy bien.

Él sonrió complacido y se dirigió a la puerta.

– Iré a asegurarme de que Kenyon se marcha realmente.

– Se marchará. No querrá volver a verme nunca más.

Cuando se hubo marchado su primo, se reclinó en el sillón, el corazón martilleándole con tanta violencia que pensó si no estaría al borde de un ataque de apoplejía como el de su abuelo. Aunque viviera hasta los cien años, jamás olvidaría la expresión que vio en la cara de Michael cuando se marchó.

Cerró los ojos. En la Península, había matado dos veces; a dos hombres que se estaban muriendo con dolores tan atroces que le suplicaron que les diera el golpe de gracia. Le había resultado difícil, terriblemente difícil, ir contra sus instintos sanadores, pero lo había hecho.

Hizo una temblorosa inspiración. Algún día, cuando se presentara la oportunidad, mataría a Haldoran; y eso no le resultaría nada difícil, nada en absoluto.

Capítulo 30

El instinto y una violenta necesidad de escapar se apoderaron de Michael después que el taciturno barquero lo dejó en Penward. En la pequeña posada compró el mejor caballo disponible, además de silla, riendas y alforjas. Puesto que no podía llevar a caballo su equipaje, lo organizó todo para que le enviaran la mayor parte a Londres.

Su baúl pequeño contenía sus cosas de primera necesidad, de modo que lo vació en las alforjas. Al ir cayendo el contenido vio brillar el calidoscopio de plata que le enviara Lucien después de Waterloo. Era evidente que éste no le traía tanta suerte como el anterior. Puso una camisa encima. Después cargó el caballo, saltó a la silla y emprendió la marcha. Habría sido más civilizado alquilar un coche, pero necesitaba el ejercicio físico de cabalgar; tal vez eso lo agotaría hasta adormecerlo.

Cabalgó el resto del día, y continuó durante la noche, pensando compulsivamente en cómo podía haberse equivocado tan desastrosamente en sus juicios. Después de enterarse de la verdad sobre Caro, había podido mirar hacia atrás y reconocer los signos de insinceridad y crueldad que habían sido siempre visibles bajo su belleza y chispeante encanto. Simplemente había estado demasiado enamorado, y demasiado obsesionado por la ávida sexualidad de ella, para fijarse.

Era igualmente posible reconocer signos de egoísmo y engaño en Catherine. En Londres, cuando él puso en duda su capacidad para llevar a cabo un engaño complicado, ella sonrió y lo llamó Colin con escalofriante autenticidad. En la isla había demostrado ser maestra en el arte del engaño. Cuando la carta de Kenneth puso al descubierto sus mentiras, ella le explicó sus actos con conmovedora seriedad. Le había sido fácil creer que había actuado por desesperación, y perdonarla.

Fácil, y profundamente gratificante. La recordó cómo estaba en sus brazos cuando acababa de descubrir la pasión. ¿O eso también había sido una mentira? ¿De verdad sentía terror por la relación sexual, o había sido una excelente representación para hacerlo sentir fabuloso y masculino? No tenía idea. Tal vez siempre había sido una lasciva y había representado esa escena de lágrimas y miedos porque le producía una perversa diversión engañarlo. De todos modos, en esos momentos, después de todo lo que le había dicho, seguía siendo como una fiebre en su sangre.

Sangre nuevamente. Ay, Dios, Catherine…

Pero pese a todo lo demás que había hecho, ciertamente le había salvado la vida. ¿Por generosidad? ¿O habría pensado que le sería útil que el hijo de un duque estuviera en deuda con ella? El supuesto hijo de un duque. Aunque le había asegurado lo contrario, tal vez sí le había importado que fuera bastardo. Lo último que dijo había dado a entender eso. Toda su vida se había esforzado por ser lo mejor que podía ser, y no era suficiente.

Jamás valdría lo suficiente.

En las oscuras horas, pasada la medianoche, hizo el amargo descubrimiento de que en realidad no lo sorprendía lo que le había ocurrido. Conmocionado, sí, y herido más de lo que pueden describir las palabras, pero sorprendido, no. Siempre había sabido que Catherine era demasiado buena para ser cierto. Los golpes de los cascos del caballo marcaban el ritmo de los martilleos en su cerebro.

«Ella no es para ti. El amor jamás será para ti».

San Michael, intentando matar todos los dragones equivocados.

Viajó durante toda la noche iluminada por la luna. Aunque automáticamente iba cambiando el paso de su caballo para mantenerlo en marcha, al amanecer el animal estaba a punto de reventar. Se detuvo en una posada de postas y trocó el caballo y un puñado de monedas de oro por otro caballo y continuó la marcha. Por mucho que se esforzaba no lograba superar el dolor ni dejar de hacerse reproches por su estupidez.

Su creencia de que pertenecía a una familia, aunque fuera una desagradable, había sido falsa. Los grandes romances de su vida eran peores que mentiras, eran patéticas parodias. Las únicas relaciones auténticas y durables de su vida eran sus amistades. En el futuro se limitaría a tener amigos y olvidaría toda esperanza de amor.

A última hora de la tarde, después de veinticuatro horas de cabalgar prácticamente sin descanso, advirtió que el paisaje le resultaba conocido. Se estaba aproximando a la ciudad Great Ashburton. La sede de la familia Kenyon estaba a menos de cinco kilómetros.

Pensó qué ocurriría si se presentaba en Abbey. ¿Habrían ordenado a los criados prohibirle la entrada, o le permitirían alojarse allí, beneficiándose una vez más de la pasión familiar por guardar las apariencias? No importaba, porque prefería arder en el infierno antes que pedir cobijo bajo un techo Kenyon.

Ya estaba ardiendo en el infierno.

Era hora de decidir si virar al norte y volver a su casa en Gales, o continuar en dirección este hasta Londres. El esfuerzo de elegir destino fue superior a él. Una mirada a su sudorosa montura le dijo que era el momento de cambiar de caballo. El que llevaba estaba a punto de desmoronarse.

Y también él, cómo no. Tendría que detenerse a pasar la noche.

Aunque la ciudad era un opresivo recordatorio de su bastardía, al mismo tiempo su familiaridad era un extraño consuelo. Se detuvo en la Red Lion, la mejor posada de postas. Después de dejar su caballo con un mozo de cuadra que lo miró furioso por maltratar al animal, entró en la posada con sus alforjas.

La mayoría de las posadas habrían condenado a las habitaciones del ático a un viajero tan sucio y sin afeitar, pero Barlow, el dueño de la posada, lo reconoció.

– Lord Michael, qué honor. ¿Va de camino a la Abbey?

– No. Deseo una habitación para esta noche.

Barlow lo miró con curiosidad, pero se limitó a decir:

– Muy bien, milord. ¿Quiere un baño o un comedor privado?

– Sólo una habitación.

El posadero lo llevó al mejor dormitorio de la posada y lo instó a llamar si necesitaba algo. Tan pronto se marchó Barlow, Michael dejó caer las alforjas, puso llave a la puerta y bebió un vaso de agua de la jarra del lavamanos. Después se arrojó boca abajo en la cama sin quitarse las botas ni la ropa.

La inconsciencia llegó con misericordiosa rapidez.

Truenos, disparos. El instinto arrancó a Michael de su profundo sueño. Abrió los párpados medio adormilado; no reconoció la habitación en penumbras. Continuó el ruido. No eran disparos ni tormenta, sino golpes en la puerta.

– Michael, soy Stephen -ladró una voz-. Ábreme.

Dios santo, el duque de Ashburton. El hombre al que había llamado hermano.

– Vete -contestó bruscamente-. Estoy tratando de dormir.

Se acabaron los golpes. Se puso de espaldas. Por la ventana vio la última luz del sol poniente; o sea que había dormido un par de horas. Le dolían todos los músculos; también tenía sed, pero sería demasiado esfuerzo levantarse. Cerró los ojos con la esperanza de volver a conciliar el sueño.

Sonó una llave en la cerradura. Después se abrió la puerta y entró un hombre alto con un candelabro de velas encendidas. Michael cerró los ojos y se los tapó con el brazo, encandilado por la repentina luz.

– Michael, ¿estás enfermo? -preguntó la voz abrupta de Ashburton.

Lo último que deseaba era tener una escena fea con su hermano, pero por lo visto no podría evitarlo.

– Tenía que haber sabido que en la ciudad del duque de Ashburton no existe eso que se llama intimidad -dijo secamente.

– Barlow me envió un mensaje a casa diciendo que habías llegado aquí con aspecto de muerto y con un modo extraño de comportarte -contestó su hermano en tono igualmente seco-. Lógicamente, me preocupé.

– ¿Por qué? -preguntó Michael sonriendo sin alegría-. Siempre me comporto de modo extraño. El viejo duque solía decirlo con mucha frecuencia.

Exasperado, Ashburton soltó una maldición en voz baja.

– ¿Por qué demonios no podemos tener una conversación civilizada para variar? Te he escrito varias veces y nunca me has contestado.

Michael hizo una honda inspiración. Ashburton tenía razón; se estaba portando de modo abominable.

– Mis disculpas -dijo en tono más dulce-. La verdad es que quemé tus cartas sin leerlas porque creía que no teníamos nada que decirnos. Pero supongo que debe de haber asuntos legales relacionados con la muerte del duque. Si hay documentos que debo firmar, tráemelos ahora o mándamelos a Gales. Me ocuparé de ellos.

Crujió una silla y por la habitación pasó una voluta de humo de cigarro.

– No estoy interesado en ningún maldito documento legal. Simplemente quería hablar contigo. ¿Puedes sentarte y mirarme?

Por nada del mundo iba a hacer todo ese esfuerzo por un intruso, pero bajó el brazo y abrió los ojos. Ashburton estaba sentado en el otro extremo de la habitación mirando meditabundo la punta encendida de su cigarro.

Michael le observó la cara. Aunque prefería la familia que había adoptado en Eton, no había nada en él que negara los lazos de sangre. El linaje Kenyon se veía en los planos duros de su cara, en los visos caoba de su pelo castaño y en la forma de sus largas manos. Cualquiera diría que eran parientes.

Ashburton levantó la vista y sus pupilas se estrecharon al tener una visión clara de su hermano menor.

– Por el amor de Dios, hombre, pareces enfermo. ¿Tienes fiebre?

Se levantó y fue a colocarle la mano en la frente. Michael le retiró la mano, irritado igualmente por la suposición y por las sofocantes volutas de humo.

– Estoy bien. Sólo sucio, sin afeitar y agotado por una larga cabalgada.

– Embustero -su hermano lo miró con el ceño fruncido-. He visto cadáveres que tienen mejor aspecto que tú.

Michael tosió, al llegarle el humo a la cara. Abrió la boca para decirle que apagara el maldito cigarro y aspiró una bocanada de humo que lo ahogó. Con pasmosa rapidez se le oprimieron los pulmones en un verdadero ataque de asma. No podía hablar, no podía respirar, no podía pensar. Se dobló tosiendo convulsivamente sofocado de calor. Sintió aplastado el pecho y los pulmones doloridos al tratar sin éxito de inspirar aire.

Trató de sentarse para que se ensancharan más fácilmente sus pulmones, pero no pudo. Agitó los brazos, enterrando los dedos en la colcha, y fue perdiendo el conocimiento. Sabía que en algún lugar recóndito, más allá del sofocante fuego, tenía la capacidad de respirar, pero no lograba encontrarla. Con un miedo frenético pensó en la terrible ironía de que después de sobrevivir a años de guerra iba a morir en una cama en la ciudad donde había nacido. Especial horror le producía el hecho deque iba a morir postrado delante del hermano que nunca había sido su amigo.

De pronto unas manos fuertes le levantaron el cuerpo impotente y lo sostuvieron en posición sentada al borde de la cama. Luego oyó un murmullo de palabras tranquilizadoras y una toalla mojada le pasó varias veces por la cara y la garganta. La agradable agua fría le apagó el fuego y disolvió el sofocante humo.

Le disminuyó el dolor y con ello la estranguladora opresión. Le entró un hilillo de aire en los pulmones. La ardiente opresión fue desapareciendo. Se apoyó las palmas en las rodillas y espiró lentamente. Inspiró, espiró. Otra vez, más profundo. La oscuridad fue desvaneciéndose y comprendió con sorda admiración que iba a sobrevivir.

Era el primer ataque de asma que tenía desde que muriera Caroline. El peor desde aquel que casi lo mató cuando se enteró de la muerte de su madre. Con triste humor pensó que las mujeres tenían un efecto letal en él.

«Catherine».

El sólo pensar en ella le produjo otra constricción de los pulmones. Pero esta vez logró dominar su reacción y evitar otro ataque. Cuando restableció el ritmo de su respiración abrió los ojos. Se había desvanecido la mayor parte de su rabia y había quedado lacio como un trapo, pero relativamente cuerdo.

La ventana estaba abierta, dejando entrar el aire fresco de la noche, y el cigarro había desaparecido. Su hermano estaba a su lado sentado en el borde de la cama, pálido de preocupación.

– Bebe esto -le ordenó, colocándole un vaso de agua en la mano.

Michael obedeció, tragando ávidamente. El agua fría le disolvió el regusto amargo y vegetal del humo de cigarro.

– Gracias -le dijo con voz rasposa después de apurar el vaso-. ¿Pero para qué te has molestado? Dejarme ahogar habría sido una manera sencilla de eliminar la mancha en el escudo familiar.

– Si no abandonas el melodrama shakespeareano voy a vaciarte el resto de la jarra en la cabeza.

El duque se levantó y colocó varios almohadones contra la cabecera de la cama para que Michael se reclinara en ellos y después dio unos pasos hacia atrás.

– ¿Cuándo comiste por última vez?

Michael lo pensó.

– Ayer por la mañana.

El duque tiró de la cuerda para llamar. A los pocos segundos se oyó la voz de Barlow al otro lado de la puerta.

– ¿Sí, excelencia?

– Envíe una bandeja con comida, un jarro de café y una botella de borgoña -miró a su hermano-. Creía que habías superado el asma, como yo.

– La he superado en gran parte. Este es sólo el segundo ataque que he tenido en más de quince años -frunció el ceño-. ¿Tú tuviste asma también? Creo que no lo sabía.

– Eso no es sorprendente, si pasabas tan poco tiempo en casa. Mí asma no era tan grave como la tuya, pero bastante mala de todos modos -desvió la vista, con expresión rígida-. Lamento lo del cigarro. No habría fumado si hubiera sabido que podría matarte.

Michael hizo un gesto como para restarle importancia. De tanto en tanto él también fumaba, en gran parte porque era un triunfo poder hacerlo.

– No tenías por qué saberlo. Este ataque ha sido totalmente inesperado.

– ¿Inesperado? -dijo Ashburton paseándose inquieto por la habitación-. A mí los ataques de asma me daban normalmente cuando estaba dolido. Dada la maravillosa actuación de padre en su lecho de muerte, tienes todo el derecho a sentirte dolido.

Después de todo lo sucedido le resultó un tanto sorprendente comprobar que el viejo duque había muerto solamente hacía dos semanas.

– Eso lo acepté razonablemente bien. Esto es diferente. Problema con una mujer.

Esa respuesta fácil, de hombre a hombre, era mucho mejor que explicar que le habían arrancado limpiamente el corazón del pecho, llevándose con él casi toda su fe en sí mismo.

– Comprendo -dijo su hermano en voz baja-. Lo siento.

– Si no tienes ningún asunto legal -dijo Michael, deseoso de cambiar de tema-, ¿para qué me has escrito? Como te dije en Londres, no quiero molestar, ni a ti ni al resto de la familia. No tengo más interés que tú en airear la ropa sucia Kenyon.

– ¿Sabes que la revelación de padre me sorprendió tanto como a ti?

– Me lo imaginé, por tu reacción.

El duque fijó la vista en las llamas de las velas.

– Ese día comprendí de pronto lo que había sucedido -dijo titubeante-. Puesto que padre y su hermano se odiaban, procuró que tú y yo hiciéramos lo mismo.

– Tú no estabas solo en eso. Claudia tampoco me quiere -un rictus amargo le torció la boca-. Por lo que sé de la historia familiar, es tradicional que los Kenyon se odien mutuamente.

– Es una tradición que no me gusta nada. Cuando miré hacia atrás vi lo mal que te trataba padre. Constantes críticas y desprecio por todo lo que hacías, y frecuentes azotes. Eras el chivo expiatorio de la familia -hizo una mueca de disgusto-. Siendo monstruos como todos los niños, Claudia y yo nos dimos cuenta de que podíamos atormentarte con toda impunidad. Y lo hacíamos.

– Ese es un análisis exacto de mi infancia, pero ¿y qué? La revelación del duque sobre mi linaje explica su comportamiento -apretó las mandíbulas al pensar en los crueles azotes que había soportado-. Tengo suerte de que no me haya matado en uno de sus ataques de rabia. Podría haberlo hecho si hubiera pasado más tiempo en casa.

Ese había sido el terror no expresado de su niñez. En lugar de escandalizarse, Ashburton le dijo sombríamente:

– Podría haber ocurrido eso. No creo que hubiera tratado de matarte deliberadamente, pero tenía un carácter perverso.

– Otro rasgo que se da en la familia.

– Demasiado cierto -Ashburton se apoyó en la repisa del hogar y se cruzó de brazos-. Sólo cuando padre te echó en cara tus capacidades superiores comprendí la envidia que me inspirabas. Yo era el heredero, criado para tener una elevada opinión de mí mismo, y sin embargo mi hermano menor era más inteligente, mejor jinete, mejor tirador y mejor deportista que yo -un destello de humor brilló en sus ojos-. Hasta estaba resentido con Dios por no haber dispuesto las cosas de otra manera.

– No sé si mis capacidades naturales eran mayores que las tuyas -dijo Michael encogiéndose de hombros-, pero me esforzaba más. Supongo que creía que si lograba lo suficiente, el duque me aprobaría. No sabía que mi causa era sin esperanzas.

– Ciertamente demostraste tener más que tu aparte de la maldita arrogancia Kenyon. Nadie podía perforar tu armadura -esbozó una sonrisa-. También te envidiaba que desaparecieras durante todo un año, pasando las vacaciones con tus amigos de Eton en lugar de venir a casa. Una cosa era que nosotros te rechazáramos y otra muy diferente que tú nos rechazaras a nosotros. Sospechaba que lo pasabas mucho mejor que yo.

– Estás equivocado respecto a mi armadura -dijo Michael con recelosa sinceridad-. Me la perforaban regular y sangrientamente. Por eso evitaba ir a la Abbey como si hubiera sido un sitio apestado. ¿Pero para qué recordar el pasado? He hecho todo lo posible por olvidarlo.

– Porque el pasado forma parte de lo que somos ahora y de lo que vamos a ser en el futuro -contestó gravemente Ashburton-. Y porque padre me impidió tener un hermano.

– Medio hermano bastardo.

– Eso no lo sabemos.

Eso hizo reír a Michael, sorprendido.

– ¿Crees que el duque se inventó esa historia? Lo dudo. Tenía todo el cálido encanto de un muro de piedra, pero no mentía. Eso habría sido indigno de él.

– Ah, no dudo de que hubo una aventura -contestó Ashburton haciendo un gesto de impaciencia-. Pero eso no significa necesariamente que Roderick fuera tu padre.

– El duque dijo que madre reconoció que yo era hijo de Roderick.

– Podría haber dicho eso por pura terquedad. Probablemente se acostaba con los dos y no sabía bien quién te engendró -añadió Ashburton con férrea indiferencia.

– ¿Qué te hace decir eso? -le preguntó Michael, fascinado y asqueado a la vez.

Su hermano sonrió cínicamente.

– Padre era incapaz de resistírsele. Aunque se peleaban en público, seguían durmiendo juntos. Por eso él le tenía tanto rencor. Odiaba a cualquier que tuviera tanto poder sobre él.

– Pero el duque dijo que yo tengo los ojos verdes de Roderick.

– Eso no significa nada -replicó Ashburton-. La hija de Claudia tiene esos mismos ojos verdes, aunque Claudia no. No hay manera de estar seguros de quién fue tu padre, y en realidad no importa. Si no eres mi hermano entero, eres mi medio hermano y mi primo de primer grado. Tenemos los mismos abuelos y eres mi heredero. Nadie podría entender totalmente lo que fue criarse en esa casa -hizo una pausa y se le movió un músculo en la mejilla-. Aunque podría ser demasiado tarde para convertirnos en verdaderos amigos, al menos podemos dejar de ser enemigos.

En ese momento golpearon la puerta, por suerte, porque Michael no tenía la menor idea de qué decir. Ashburton hizo entrar a los dos criados que traían sendas bandejas de apetitoso olor.

Mientras servían la comida, Michael descubrió con sorpresa que tenía hambre, aunque todavía estaba tan debilitado que tuvo que hacer acopio de toda su fuerza para levantarse y caminar hacia la mesa. Las mejores lonchas de buey, jamón y guarniciones de la posada Red Lion, regadas con un buen vino tinto, hicieron muchísimo en su recuperación. Ashburton comió poco, prefiriendo beber café.

Cuando Michael acabó de comer, echó atrás la silla y miró perplejo a su hermano.

– En realidad no te conozco. ¿Siempre has sido tan sensato?

– No sé qué soy -contestó flemáticamente el otro-. Desde la muerte de padre me he sentido como una planta que han puesto al sol después de toda una vida de tratar de crecer bajo una cesta. No quiero ser como él, tiranizando a todo el mundo a la vista simplemente porque soy un duque. Puede que esto suene a santurronería, pero quiero vivir una vida justa. Eso incluye compensarte por haberte tratado injustamente.

Michael desvió la mirada, conmovido, pero demasiado acostumbrado a ocultar sus sentimientos delante de sus familiares.

– Se me ocurre que uno de los motivos de que peleáramos tanto cuando éramos niños es que nos parecemos en muchos sentidos. No me había dado cuenta de lo mucho que nos parecemos.

– Es cierto. Pero no siempre peleábamos. ¿Recuerdas esa vez que nos escapamos de nuestro tutor y nos fuimos a la feria de Ashburton?

– La recuerdo.

Michael sonrió al recordarlo. Habían jugado a juegos con los aldeanos, comido demasiado y sido niños juntos, en lugar de ser los hijos enemigos del duque de Ashburton. Y ese día también los azotaron juntos cuando llegaron a casa.

Había habido otras épocas felices también. Por volverle la espalda a su infancia, Michael había enterrado lo bueno junto con lo malo. Stephen tenía razón; el pasado era parte del presente y era hora de recuperar esos años perdidos. La verdadera fuente del veneno había sido el duque. ¿Su tío? ¿Su padre? En realidad no importaba; ya había muerto. Pero su hermano y su hermana estaban vivos. No habían sido sus amigos, pero tampoco sus enemigos.

Miró su copa de vino. La mayoría de sus amigos eran muy diferentes a él. Podría ser agradable tener un amigo de temperamento similar. Él y Stephen tenían edad suficiente para controlar el infame temperamento Kenyon. Y si su hermano tenía el valor de tratar de construir un puente entre ellos, él no podía hacer menos.

– Hace unas semanas -dijo dulcemente-, conocí en Londres a una encantadora joven norteamericana. Me explicó una costumbre india que consiste en que los jefes de tribus en guerra entierran sus hachas de piedra a modo de tratado de paz. ¿Hagamos lo mismo?

– Espero que hables en sentido figurado -dijo Ashburton sonriendo con picardía-. Como soldado probablemente has adquirido todo tipo de armas, pero yo sólo tengo mis pistolas Manton. Me fastidiaría enterrarlas.

– En sentido figurado irá muy bien -Michael extendió la mano tímidamente-. Estoy harto de pelear, Stephen.

Su hermano le estrechó la mano con un fuerte y cálido apretón, sus largos dedos Kenyon iguales a los de él. Aunque el apretón terminó enseguida, le dio a Michael una sensación de paz. Una flor florecía en una de las noches más negras de su vida.

– Falta mucho aún, pero piensa en la posibilidad de pasar las navidades en la Abbey -le dijo Stephen, casi con timidez-. Me gustaría tenerte en casa. Y puesto que eres el heredero, sería bueno que hicieras tu aparición de tanto en tanto.

– Gracias por pedírmelo. Lo pensaré. No sé si seré capaz de enfrentarme a todo el clan a la vez -se encogió de hombros-. En cuanto a ser heredero, eso sólo hasta que tengas un hijo.

– Es posible que eso no ocurra nunca -suspiró su hermano-. Louise y yo llevamos ocho años casados y aún no hay indicios de prole. Lo cual hace aún más importante que te cases. Me hablaste de un problema con una mujer. ¿Nada grave espero?

La calma temporal de Michael se desvaneció.

– No grave, catastrófico. Obsesionarse por mujeres destructivas podría ser otro rasgo familiar. Pensaba que la dama en cuestión y yo íbamos a casarnos, pero… interpreté mal sus intenciones.

– ¿Quieres hablar de ello?

– Es una historia larga.

– Tengo todo el tiempo que necesites -dijo afablemente Stephen.

Michael descubrió que sentía un potente deseo de contarle a alguien lo ocurrido. Y, extraña idea, su hermano era la persona adecuada para contarlo. Se sirvió más borgoña y después se echó en la cama, apilando almohadones para reclinarse. Sin mirar a su hermano, comenzó:

– En realidad conocí a Catherine en Bruselas, pero la había visto antes en España, en un hospital de campaña.

Capítulo 31

Después de contarle cómo Catherine había sostenido a un joven moribundo durante toda la noche, pasó a contarle lo de Bélgica. La estima general en que se la tenía; las frustraciones sufridas por tener que comportarse honorablemente cuando vivían bajo el mismo techo; cómo le había salvado la vida. Aunque no habló de sus sentimientos le fue imposible eliminar la emoción de su voz. Más de una vez tuvo que detenerse, ocultando su debilidad bebiendo vino. Su hermano lo escuchaba atentamente sin interrupciones.

Después le explicó cómo Catherine le había pedido que se hiciera pasar por su marido y su conmoción al descubrir su engaño. En realidad le contó todo, a excepción del miedo de ella a la intimidad sexual y el breve y apasionado romance, cuando parecía que todo iba a ir bien. De eso no podía hablar. Acabó diciendo, sin expresión:

– Pensé que nos entendíamos, pero es evidente que interpreté mal sus sentimientos. Debería haberme quedado en la guerra. Es mucho más sencilla y menos dolorosa que las mujeres.

Stephen estuvo un largo rato en silencio.

– Tal vez -dijo finalmente.

Oyendo reserva en la voz de su hermano, le preguntó:

– ¿Qué piensas?

– Probablemente no debería hacerte ningún comentario. No quiero que saques esa hacha de guerra y me la entierres entre los omóplatos.

– Venga ese comentario -Michael se pasó la mano por el pelo-. Todavía no entiendo cómo pude equivocarme tanto.

– En realidad eso es lo que me choca -dijo lentamente su hermano-. Ser heredero de un ducado lo hace a uno buen conocedor del carácter, ya que son muchas las personas que adulan para ganarse el favor. Una cosa que he aprendido es que el carácter básico no cambia. Me cuesta creer que una mujer que era tan generosa se convierta en una arpía codiciosa en cuestión de horas. O bien la generosidad o bien la codicia eran falsos.

– La generosidad no. Hubo demasiados ejemplos durante demasiado tiempo para que fuera fingida -una atormentadora voz le llenó la mente: Catherine cantando una nana a un niño moribundo o tal vez a él mismo. Tragó saliva-. Lamentablemente el arte del engaño era muy auténtico, como también la codicia.

– Tal vez entró en juego otro factor, un factor desconocido para ti -Stephen se frotó el mentón mientras pensaba-. Por ejemplo, tal vez la enfermedad del lord de Skoal le activó un ataque de remordimiento y Catherine le confesó que había mentido acerca de su marido. Conozco al lord y sé que es un viejo malhumorado e irritable. Podría haberle dicho que la perdonaba si se casaba con su primo, y ella aceptó por sentimiento de culpa.

– ¿Se casaría una mujer con un hombre que le cae mal por sentimiento de culpa? -dijo Michael dudoso.

«¿Y diría tantas cosas horribles?».

– Como he dicho, ese era sólo un ejemplo. Podría haber miles de motivos. Normalmente he comprobado que si la conducta parece inexplicable se debe a que no entiendo los motivos de la otra persona. O igual es una arpía -suspiró Stephen -. No debería haber hablado. No habiéndola conocido, no estoy en posición de tener una opinión -se levantó-. Es hora de que me vaya. ¿No quieres venir conmigo? Me gustaría tenerte en casa.

– Esta noche no. Estoy demasiado cansado. Mañana quizá -se frotó los ojos doloridos-. Pídele a Barlow que me envíe agua caliente. Dormiré mejor si me limpio la suciedad del viaje.

– Buena idea. Si yo fuera un soldado francés y te viera en tu actual estado me rendiría en el acto.

– Varios de ellos lo hicieron -después de reír los dos, Michael añadió-: Gracias por hacer el esfuerzo de enterrar el hacha. A mí no se me habría ocurrido jamás hacerlo.

– Lo sé, por eso tenía que hacerlo yo.

Stephen apoyó la mano en el hombro de su hermano y después se marchó.

Michael se quedó inmóvil en la cama, su mente un caos de pensamientos confusos, hasta que llegó el agua caliente. Le costó un esfuerzo lavarse y afeitarse, pero eso lo hizo sentirse más humano. Estaba guardando la navaja en su alforja cuando vio el calidoscopio. Se lo puso ante un ojo; dentro brilló una estrella cristalina. Arco iris rotos, esperanzas rotas, sueños rotos. Lo hizo girar y con un suave traqueteo los vidrios de colores formaron un nuevo dibujo.

Su primer calidoscopio le había producido consuelo en épocas anteriores de su vida. Después de la muerte de Caro, solía estar horas mirándolo, tratando de perderse en las formas cambiantes, hipnóticas, buscando orden en el caos de su vida. A diferencia de Stephen, él no era buen conocedor del carácter de las personas. No dejaría de desear a Catherine aunque ella lo hubiera engañado una y otra vez, y después rechazado por una mejor oferta.

Hizo girar nuevamente el calidoscopio. La figura se disolvió en brillantes copos de nieve multicolores.

Hasta esa noche habría dicho que su él y su hermano estaban condenados a una vida de hostilidad apenas velada. Había estado equivocado. Si podía estar tan equivocado respecto a Stephen, ¿podía estar equivocado también respecto a Catherine?

«El carácter básico no cambia».

Otro giro y los fragmentos del arco iris formaron ángulos más planos. Se quedó mirando la forma sin verla, mientras en su mente se formaban nuevas figuras, analizándolas con la misma fría indiferencia con que habría analizado un problema de táctica militar.

Incluso en la época en que estaba más loco por Caroline era consciente de sus defectos de carácter. Aunque sólo años después vino a enterarse de las profundidades de su crueldad y engaño, se había dado cuenta de su vanidad y pequeñas mentiras, de su egoísmo y de su necesidad de dominar siempre. Catherine era diferente. Aunque le había mentido con frecuencia y bien siempre había sido por necesidad; si no, era sincera. Y jamás, jamás, nunca había sido cruel.

Stephen tenía razón: para un observador objetivo, su comportamiento durante ese último y horrible encuentro había sido extraño hasta el punto de ser increíble. Él había aceptado ciegamente la premisa de que ella no lo deseaba. Caro le había hecho fácil creer que era un tonto en lo que respecta a las mujeres. Pero tal vez se había precipitado en aceptar el rechazo.

«Olvida lo que te dijo Catherine; entierra sus brutales palabras y el dolor que te produjeron. En su lugar, piensa en sus actos».

¿Qué factor desconocido la pudo haber convencido de enviarlo lejos? La codicia no; una mujer codiciosa no vende las perlas de su madre para darle dinero al bastardo de su marido infiel. ¿Deseo de aplacar al lord? Tal vez, pero sólo hacía pocos días que conocía a su abuelo. Su lealtad hacia el lord no podía ser tan fuerte como su lealtad hacia él. ¿Habría temido que ser desheredada por el lord privaría a Amy del legado legítimo de la niña? Esa sí era una posibilidad. Él se habría ocupado del futuro de la niña como si fuera su hija, pero era posible que Catherine no hubiera entendido eso. Además, ella no tenía idea de la envergadura de su riqueza. Si hubiera creído que sólo poseía la parte correspondiente al hijo menor, podría haber pensando que su deber maternal le exigía hacer lo que fuera necesario para asegurarse Skoal para su hija. Sin embargo, si bien ese motivo tenía lógica, de todos modos no era suficiente para explicar la crueldad de su conducta.

Volvió a girar el calidoscopio.

¿Podía ser que Catherine se hubiera vuelto loca de deseos por Haldoran? Muy improbable. Su primo era de un natural esencialmente frío; no era pareja para una mujer que estaba disfrutando de su recién encontrada sexualidad, y menos de una mujer que ya tenía un compañero de cama satisfactorio.

Michael continuó barajando posibilidades hasta que llegó al motivo más probable del inexplicable comportamiento de Catherine: miedo. ¿Pero de qué podía tener miedo?

Ladeó el calidoscopio y se formó una estrella puntiaguda y frágil, que le dio otra nueva percepción. Haldoran era su enemigo. Según le dijo ella, su primo lo había reconocido de inmediato. Un hombre sincero los habría delatado en seguida. La ocultación de ese conocimiento marcaba a Haldoran como a un hombre con motivos ocultos. Era cruel y su aversión a perder podría extenderse a Skoal. ¿Qué mejor manera de quedarse con la isla que obligando a casarse con él a su hermosa prima, la heredera elegida?

En cualquier parte sería difícil conseguir un objetivo así, pero en el pequeño mundo feudal de la isla era posible. Haldoran había estado escuchando durante toda esa última entrevista, y al final ella estaba casi frenética por hacerlo marchar. Si Haldoran la estaba apuntando con una pistola, eso lo explicaría todo.

Bajó el calidoscopio; tal vez estaba inventando un misterio donde no existía ninguno; tal vez no. La única forma de estar seguro era volver a la isla y hablar con ella cuando Haldoran no pudiera escucharlos.

Si estaba equivocado, lo peor que podría pasar sería que ella hiciera jirones sus emociones, reducirlo a una depresión suicida o activarle otro peligroso ataque de asma. Un rictus amargo le curvó la boca. Había sobrevivido a eso una vez y estaba dispuesto a arriesgarse nuevamente, porque si sus deducciones eran correctas, la vida de Catherine podría estar en grave peligro.

Deseó partir enseguida, pero esa sería una locura en su actual estado de agotamiento. Debía esperar hasta la mañana.

Con la mente trabajando a toda prisa apagó las velas y se metió en la cama. En lugar de cabalgar hasta Cornualles alquilaría un coche; eso sería más rápido, se cansaría menos y estaría en Penward al anochecer. No, no iría a Penward; ese pueblo estaba demasiado relacionado con Skoal; sería imposible hacer un viaje secreto a la isla desde allí. Debía buscar transporte en uno de los pueblos vecinos.

Desde allí iría a la isla, y esta vez no sería despedido con tanta facilidad.

*****

El duque de Ashburton frunció el ceño al leer la nota de su hermano menor. Qué característico de Michael hacer algo tan agotador como regresar a toda prisa a Skoal al despuntar el alba. Habría sido agradable pasar unos días juntos y explorar las dimensiones de su nueva relación.

Se preocupó aún más al pensar en lo que podría encontrar Michael en Skoal. Sin duda la situación era inofensiva y Catherine Melbourne no era otra cosa que una marrana sin corazón. Pero podría haber también un juego peligroso. Él había visto unas cuantas veces a lord Haldoran y lo encontraba inquietante, incluso peligroso. Tal vez debía ir también a Skoal. Michael era el experto en violencia, pero él, en su calidad de duque, sabía bastante de hacerse respetar y valer. Tal vez eso le sería útil.

Tomada la decisión, tocó el timbre para que viniera su valet.

*****

La luna creciente que iluminaba tenuemente la playa ennegrecía aún más las sombras cuando Michael puso pie en tierra en la cueva de los Daneses. Se metió la mano bajo el jersey de pescador que llevaba y sacó la carta que había escrito a Lucien, pidiéndole que hiciera una investigación si él desaparecía. Aunque eso no le salvaría la vida, podría salvar la de Catherine, y aseguraría el castigo a Haldoran. Se volvió a Caradoc, el barquero, y le dijo:

– Si no estoy de vuelta al amanecer, vete sin mí y despacha esta carta a Londres inmediatamente.

Caradoc asintió y se guardó la carta. Ex contramaestre de la Armada Real, no sólo conocía las aguas que rodeaban la isla sino que además había aceptado incondicionalmente la petición de Michael de hacerlo todo en secreto.

Esa mañana al alba Michael había emprendido la marcha en coche, hasta el pueblo Trenwyth, situado a unos cuantos kilómetros al este de Penward. Allí encontró a Caradoc, cuya madre, famosa por sus trabajos de punto, le había dado el jersey de lana. Esa prenda de pescador, abrigadora y flexible, iba mejor para una misión clandestina que el traje de un señor.

Vestido con ropa oscura y la cara teñida con negro de humo, subió sigilosamente por el precario camino del acantilado. Afortunadamente siempre había tenido una habilidad felina para encontrar su camino a oscuras. Otros sentidos más difíciles de explicar le informaron que el buen tiempo estaba a punto de cambiar. Habría una fuerte tormenta dentro de uno o dos días.

No le llevó mucho tiempo llegar al castillo. Ya era pasada la medianoche, por lo que el edificio estaba totalmente a oscuras. Decidiéndose por el método más directo, subió las gradas de la puerta principal y movió el pomo. Estaba con llave, hecho curioso en una isla donde no se conocía el robo, la delincuencia ni las puertas con llave.

Como una sombra más entre las sombras, dio la vuelta al castillo. Aunque desde aquella divertida aventura con Lucien no había entrado como ladrón en una casa, pensó que no sería difícil entrar así en el castillo. El verdadero problema sería encontrar a Catherine. Podía estar en la habitación que habían compartido, o, la idea le formó un nudo en el estómago, podía estar compartiendo cama con Haldoran en Ragnarok. Pero si su abuelo seguía gravemente enfermo, lo más probable era que estuviera con el anciano.

Llegó al muro de atrás y miró detenidamente las ventanas de los aposentos del lord. En el dormitorio brillaba una luz. Con la esperanza de que Catherine estuviera allí, decidió entrar por la sala de estar del anciano para poder llegar hasta ella sin aviso.

Cerca del balcón se erguía un cerezo. Las ramas superiores lo acercarían a una distancia desde la que podría saltar. De un salto se cogió de la rama más baja y sujetándose firmemente en la áspera corteza, comenzó a trepar.

Capítulo 32

Catherine siempre tenía el sueño ligero cuando dormía junto a un enfermo. Un pequeñísimo ruido la despertó de inmediato. Miró hacia su abuelo. A la luz de la lámpara de noche vio que se estaba agitando débilmente; se levantó de la camilla y se acercó a su cama.

De tierra firme había venido un médico que, después de examinarlo, estuvo de acuerdo en que posiblemente se trataba de apoplejía. Impresionado por la experiencia de ella como enfermera, volvió a sangrar al enfermo y se marchó, dejándolo a su cuidado. Eso fue una satisfacción para ella, tanto por la oportunidad de cuidar a su abuelo como porque esa tarea la separaba de Haldoran.

Le tomó el pulso; estaba un poco más rápido que antes.

– Tengo la impresión de que estás muy próximo a despertar, abuelo -le susurró-. ¿Me oyes?

Él apretó los dedos y luego se quedó inmóvil. Catherine tuvo la impresión de que le funcionaban los dos lados del cuerpo, lo que encontró alentador; eso significaba que tal vez el derrame no le había causado un daño tan extenso. Rezó una breve oración, pidiendo que despertara pronto y con un dominio razonable de sus facultades.

De la sala de estar llegó un crujido apenas audible, como de uno de los maderos del suelo. Se le hizo un nudo en el estómago; podía ser Clive, que venía a verla; había instalado su habitación al otro lado del corredor. O igual podía ser uno de sus horribles hombres. Día y noche uno de ellos vigilaba fuera de la puerta de los aposentos del lord. Con el pretexto de que el valet del lord estaba viejo y achacoso, Haldoran enviaba a sus criados a ayudar en la habitación del enfermo, lo que en la práctica significaba que ella estaba más prisionera que si hubiera estado encerrada en un calabozo.

Otro ruido débil. Compuso la expresión de su cara, contenta de haberse acostado totalmente vestida en lugar de haberse puesto un camisón.

Abrió la puerta hacia la sala de estar. A primera vista, todo estaba normal. En ese momento, de las sombras salió una figura oscura, alta y poderosa, que se acercó a ella con el silencio sobrenatural de la muerte; lo más terrible de todo era que la criatura no tenía cara. Involuntariamente soltó un leve chillido.

Una mano dura le tapó la boca, silenciándola. Sintiendo el sólido peso de la realidad y no el frío de un fantasma, se debatió enérgicamente contra su asaltante. Con un solo movimiento, él la clavó contra la pared, inmovilizándola con su peso.

– ¡Silencio!

Ella reconoció el tacto de su cuerpo incluso antes de ver brillar sus ojos verdes en la cara ennegrecida. Michael había vuelto. Llevaba puesta su cara amenazadora de guerrero, y ella no supo bien si sentía miedo de él o por él. De todos modos, el corazón le palpitó de involuntario placer en su presencia.

– Quitaré la mano si me prometes no chillar -susurró él-. Si aceptas di sí con la cabeza.

Ella asintió.

– Dado tu historial, soy un estúpido al creerte -le dijo él con voz férrea y la soltó-. Recuerda que puedo silenciarte con mucha rapidez si es necesario.

Ella dudó entre decirle la verdad o tratar de enviarlo lejos nuevamente, por su propia seguridad.

– ¿Por qué estás aquí? -le preguntó recelosa.

Él le perforó los ojos con su mirada glacial.

– Para saber qué es lo que pasa realmente. Después de pensar las cosas me di cuenta de que tu comportamiento no tenía mucha lógica. ¿Te estaba amenazando Haldoran?

Si había deducido hasta ahí, no podría volver a engañarlo.

– Peor aún -le dijo con desgarrador alivio-. Tiene a Amy.

– ¡Maldición! -cerró los ojos un instante, con la expresión rígida-. ¿Cómo?

– En su viaje a Londres fue a visitar a los Mowbry y le dijo a Anne que yo lo enviaba para que trajera a Amy a Skoal. Dado que él las acompañó de Bruselas a Amberes, ella no vio ningún motivo para dudar de él -las defensas que se había erigido se derrumbaron, dejando sólo desolación-. Michael, perdona, siento tanto, tanto, lo que te hice. No tenía elección.

Desesperada por apoyarse en él, le tendió las manos. Después de un momento de vacilación, él la cogió en sus brazos. Temblaba de pies a cabeza. Notó el calor del jersey de lana al rasparle suavemente la mejilla, tan consolador como él. Pero aún en medio de su aflicción, advirtió que él estaba distinto, más precavido que antes. Eso no tenía por qué sorprenderla; aunque su mente aceptara que ella había actuado coaccionada, sus emociones habían recibido una paliza de la que no se curaría fácilmente. Pero por unos momentos disfrutó de la ilusión de seguridad.

Una vez recuperado un cierto dominio de sí misma, le dijo sin más:

– Fue Haldoran el que mató a Colin, no los bonapartistas.

– El cabrón -Michael la soltó, y añadió con expresión mortífera-. O sea que llevaba tiempo planeando esto.

– Me dijo que si no le obedecía te mataría. Y… y me insinuó que la edad para casarse en la isla son los doce años. Amy va a cumplir doce el próximo año.

Michael soltó otra maldición.

– Le gusta demasiado matar. Tenemos que rescatar a Amy de inmediato. ¿Está en el castillo?

– Está en Ragnarok. No hemos podido hablar, pero ayer Haldoran me llevó allí y me dejó verla cuando paseaba por el jardín. La tienen vigilada siempre que sale de su habitación.

– ¿Está bien?

– Sí, todavía no sabe nada de lo que pasa. El le dijo que yo estaba demasiado ocupada cuidando al lord para verla, y que debe ser un buen soldado y cumplir las órdenes. Pero pronto va a empezar a sospechar algo -Catherine tragó saliva-. Me aterra pensar que cuando se dé cuenta de que está prisionera haga alguna imprudencia. Es igual que su padre, no le teme a nada.

– La sacaremos de allí antes de que ocurra eso -le prometió Michael.

Catherine se acarició la frente, tratando de pensar en medio de la tempestad de sus emociones.

– Haldoran duerme en una habitación del frente. Tiene a cuatro convictos trabajando para él. Creo que dos están en el castillo, uno ahí mismo, al otro lado de esa puerta. Gracias a Dios que no me oyó gritar.

Michael miró hacia la cama.

– ¿Cómo está el lord?

– Creo que un poco mejor, pero sigue inconsciente.

– Aquí no tiene ninguna ayuda -frunció el ceño-. Si lo dejas solo, ¿corre algún peligro por parte de Haldoran?

A ella se le había ocurrido pensar en lo fácil que sería ahogar a su abuelo con un almohadón.

– No lo creo -dijo, en tono preocupado-. No saca nada con matarlo mientras yo estoy viva y soy su heredera, pero no sé qué hará Clive. Creo que está medio loco.

– Loco no, malvado. Es hora de que nos vayamos -añadió, guiándola hacia el balcón.

En ese instante se abrió la puerta y entró Haldoran con una sonrisa lobuna, seguido por Doyle y otro convicto, los dos armados.

– No deberías haber lanzado ese gritito de sorpresa cuando llegó tu amante, Catherine, ni deberíais haber perdido tiempo en hablar.

Antes de que Haldoran alcanzara a decir más, Michael se puso en acción lanzándose contra los intrusos. Al mismo tiempo empujó a Catherine hacia un lado, haciéndola caer detrás del sofá, donde quedó sin aliento. Por un instante continuó allí, preparada para recibir un disparo; pero no hubo ruido de disparos sino de muebles al estrellarse. Suponiendo que Haldoran no quería disparos para no despertar a los criados, asomó la cabeza por uno de los extremos del sofá. La rápida reacción de Michael había surtido efecto, y Haldoran y Doyle estaban en el suelo medio aturdidos. En ese momento Michael estaba enzarzado en una feroz lucha con el otro convicto; le arrancó la escopeta de las manos y, girándola en arco, le golpeó con ella en la mandíbula, que hizo un feo ruido de hueso roto.

Haldoran se levantó de un salto y cogió el atizador del hogar.

– ¡Cuidado! -gritó ella, saliendo de detrás del sofá.

Michael estaba girándose y levantando la escopeta cuando Haldoran le asestó un golpe con el atizador en el cráneo. Michael cayó al suelo con el arma junto a él.

Catherine se había estado preparando para lanzarse en un ataque desesperado, pero en el momento en que se movió, Haldoran ya había cogido la escopeta y la apuntaba hacia ella. En la mandíbula se le estaba formando un feo morado por el golpe recibido.

– No lo intentes, prima. Te haré saltar en pedazos y les diré a los criados que tu marido celoso te disparó antes de que lo matáramos. Y si no me creen, los mataré a ellos también.

Catherine se detuvo; se necesitaba muy poco para desatar una violencia mortal. En el tenso silencio que siguió, Michael gimió y se movió a punto de recobrar el conocimiento.

– Átalo -ordenó Haldoran a Doyle-. Sería demasiado lioso matarlo aquí, así que tendremos que llevarlo a los acantilados. Una piedra en el cráneo y unas cuantas semanas bajo el agua, se cuidarán muy bien de él -sus ojos recorrieron a Catherine de arriba a abajo-. ¿Te mato junto con tu amante o apostamos a que te comportarás cuando esté muerto?

Aunque no apareció ninguna expresión en su cara, en su interior se estaba culpando amargamente. Si no hubiera gritado cuando vio a Michael… Si se hubieran marchado inmediatamente en lugar de hablar… Si lo hubiera advertido acerca de Haldoran un instante antes…

Se dejó de remordimientos inútiles. A Michael lo iban a matar y probablemente a ella también. En cuanto a Amy… Era el momento más negro de su vida, y sin embargo no podía tirarla toalla y dejar a su hija a merced de la maldad de Haldoran. Esforzándose por hablar en tono persuasivo, le dijo:

– Siempre elijo la mejor oportunidad a la vista, y nuevamente esa eres tú.

Él la miró ceñudo, ciertamente no convencido, mientras Doyle cacheaba el cuerpo lacio de Michael con tosca eficiencia. El convicto le sacó una pistola oculta y un cuchillo que llevaba en la bota; después le ató las manos por las muñecas. Cuando terminó de atarlo, Michael ya había recuperado el conocimiento y se sentó. Catherine vio que le manaba sangre del cuero cabelludo, pero esa oscura fuerza que tanto formaba parte de él brillaba como el fuego del infierno.

– Felicitaciones, Haldoran -dijo Michael con desprecio-. Has logrado vencerme solo con la ayuda de dos hombres. Debes de sentirte tremendamente orgulloso.

– Te habría vencido solo -contestó Haldoran mirándolo furioso.

– ¿Ah, sí? -las cejas enarcadas de Michael eran un elocuente desprecio-. Disparo mejor que tú, peleo mejor que tú y te dejé herirme en la muñeca cuando nos batimos porque estaba aburrido en tu compañía y deseaba marcharme pronto. No eres más que un aficionado, Haldoran. Te imaginas que eres un gran deportista, pero jamás has tenido el valor de enfrentar una verdadera prueba.

A Catherine se le encogió el corazón al ver avanzar un paso a su furioso primo.

– Tonterías -exclamó éste-. Soy el mejor jinete de caza de Inglaterra y he vencido a Jackson en su propio salón de boxeo.

– Jackson es un tío listo -replicó Michael con una sonrisa burlona-. Es buen negocio para él dejar ganar de vez en cuando a sus clientes más vanidosos. Te lo repito, eres un aficionado. En lugar de entrar en el ejército y combatir en el partido más importante de todos, te has dedicado a cazar zorros en Inglaterra y sonreír satisfecho de lo fabuloso que te crees. Eso es mucho más fácil que arriesgar verdaderamente la vida.

En ese instante Michael estuvo muy cerca de la muerte. Catherine soltó un angustiado gemido al ver a Haldoran afirmar la escopeta en el hombro y prepararse para disparar. Pero, controlando su furia, Haldoran se contentó con darle una patada a Michael en el estómago, derribándolo nuevamente al suelo.

– Te resulta fácil mofarte, pero fíjate en quién está al mando aquí.

– Con ayuda profesional -resolló Michael cuando hubo recuperado el aliento-. He comandado a un buen número de convictos como tus hombres y les tengo un cierto respeto; se necesita fortaleza e ingenio para sobrevivir en la cárcel. Pero para ti, Haldoran, sólo te tengo desprecio. Eres un matón que hace víctimas a mujeres y niños. No te atreves a enfrentarte a un hombre que podría derrotarte.

– ¡Bastardo! -gruñó Haldoran-. Te derrotaría en cualquier competición limpia, pero no vales la pena el esfuerzo.

– Pobre diablo -continuó Michael, moviendo la cabeza con exagerada tristeza-. No sólo matón y fanfarrón, sino cobarde además. Me sorprende que puedas enfrentarte a ti mismo en el espejo.

Haldoran le asestó otra patada, esta vez en las costillas. Michael rodó por el suelo y fue a quedar bajo el sofá. Catherine se estremeció, sin lograr comprender por qué provocaba esa brutalidad. Nuevamente Michael tardó unos momentos en recobrar el aliento, pero no cejó.

– Todo lo que haces confirma que tengo razón -jadeó- Si no fueras tan cobarde te haría un desafío que te pondría realmente a prueba, pero jamás lo aceptarías. Me tienes miedo, y con razón.

– ¿Qué tipo de desafío? -ladró Haldoran con los ojos brillantes.

– Una caza, ya que eres un cazador tan fabuloso -se estrecharon sus pupilas, dándole una expresión feroz-. Tú y yo en la isla Bone. Dame una ventaja de cinco minutos y no lograrás cogerme jamás. Dame un día y eres hombre muerto, vayas armado o no.

Catherine retuvo el aliento, comprendiendo. Quería hacer tiempo y comprar una posibilidad de sobrevivir.

Haldoran vaciló y miró a Catherine.

– Tiene una cierta grandeza medieval esta idea -continuó Michael-. Tú y yo solos en un combate, y el ganador se lleva a la dama. No tendrás ningún problema en dominar a Catherine si consigues matarme. Cuando llegué aquí me dijo que me marchara, que lo estropearía todo.

– Mentiroso -exclamó Haldoran, nuevamente furioso-. Estaba dispuesta a salir por la ventana contigo.

Se le pusieron blancos los labios mientras paseaba su mirada de Michael a Catherine y de ella al otro; después se curvaron en una sonrisa cruel, triunfante.

– No tengo que demostrarte nada, Kenyon. El combate entre dos pertenece la Edad Media. Prefiero los placeres de la caza. Iremos a Bone, pero seremos yo y Doyle los que os daremos caza a ti y a mi engañosa prima, con sólo las ovejas y las gaviotas por testigos.

La cara de Michael palideció, revelando el dolor subyacente.

– Eso te preocupa, ¿verdad? -dijo Haldoran con la voz casi acariciante-. Solo podrías eludirme durante un rato, pero si vas con Catherine no, porque tendrías que ir más lento. Tendrás que elegir entre abandonarla para salvar tu pellejo unas horas más, o quedarte con ella y morir juntos. En cualquier caso, moriréis, y tendré el placer de cazar mi trofeo máximo.

– Eres un estúpido si matas a una mujer tan hermosa como Catherine -replicó Michael-. Una esposa como ella es el trofeo máximo. Serás la envidia de todos los hombres que conozcas si te casas con ella.

Haldoran sonrió, pero la sonrisa no llegó a sus ojos.

– Eso es cierto, pero no puedo dejar de desconfiar de su buena fe. Es del tipo de mujer que esperaría años el momento oportuno para clavarme un estilete entre las costillas. Su hija será más moldeable.

– Te haré el juramento de obediencia que quieras si me prometes no tocar a Amy -dijo Catherine con la voz embargada de angustia.

– Pero es que deseo tocarla. Me seduce bastante la idea de moldear a una virgen a mi antojo -volvió a sonreír, y esta vez la sonrisa le salió de las profundidades de su negra alma-. Saber que mi santa prima Catherine murió maldiciéndome, le añadirá sabor.

Ella miró a Michael y vio energía y determinación en sus ojos verdes. Casi le oyó decir que no abandonara la esperanza. Eso la tranquilizó un tanto. Michael casi había abatido a tres hombres él solo y ella era menos incapaz que lo que se imaginaba su primo. Ciertamente no iría mansamente a la matanza.

– Es una lástima que no hayas entrado en el ejército, Clive. Un oficial como mi padre o Michael habrían hecho un hombre de ti.

Con un odio virulento en la cara él movió la escopeta hacia la puerta.

– Venga, a caminar los dos. Tenemos que salir de Skoal antes que amanezca. No intentes gritar pidiendo auxilio. Mis hombres y yo podemos manejar fácilmente a un paquete de criados desarmados, pero preferiría no tener que matarlos. Mi pequeño reino necesita a todos sus súbditos.

Michael se puso de pie tratando de no hacer ningún gesto de dolor.

– Veo que la justicia no forma parte de tu naturaleza, pero en realidad deberías permitir que Catherine se cambie de ropa. Va a ser una caza en la humedad y el frío.

– Puede ponerse sus pantalones si quiere -contestó Haldoran encogiéndose de hombros-. La verdad es que me gusta verla con calzas. Pero sólo le daré diez minutos para que vaya a su habitación a cambiarse. Si no está lista, tendré que llevarla en enaguas.

Catherine hizo trabajar febrilmente su mente mientras su primo la acompañaba hasta su habitación. Había traído a Skoal los pantalones ceñidos que usaba en la Península cuando el clima era particularmente duro. Le harían más fácil correr. Con suerte, también podría ocultar algunas cosas en ellos.

Lástima que no tuviera ninguna pistola en el dormitorio.

Capítulo 33

El amanecer estaba hermoso para navegar; las nubes, recortadas contra un cielo índigo, tenían sus bordes color carmesí y rosa salmón. Pero las agitadas corrientes y las rocas mortales estaban a la altura de la mala reputación del canal. Catherine habría encontrado inquietante el viaje sino fuera inminente un peligro mayor.

Sus años en la isla habían hecho buen marinero a Haldoran. Mientras el sol comenzaba a asomar por encima del horizonte, él dirigía su barca expertamente sorteando arrecifes y ladrando órdenes a Doyle y a otro de sus hombres, un individuo con cara de hurón llamado Spiner. El convicto con la mandíbula rota se había quedado en Ragnarok cuidando su lesión.

Catherine se sentía muy sola y asustada. Haldoran se había ocupado de amarrarlos en diferentes sitios y en posiciones desde las que no podían verse. Pero ella estaba a la vista de su primo; cada vez que él dirigía su ávida mirada a sus piernas sólo cubiertas por los pantalones, ella se las arreglaba para mantener el rostro impasible. Si llegaba a cogerla viva, ciertamente la iba a violar antes de que muriera.

Pero su atuendo masculino le sería útil después. Además de las botas de montar y los pantalones color tostado, había seguido el ejemplo de Michael y se había puesto un jersey de punto, regalo de una anciana de la isla. La prenda estaba tejida con lana sin teñir, mezclando colores de crema a marrón oscuro, que le servirían para camuflarse en el paisaje.

Llegaron a Bone demasiado pronto. El velero entró en una pequeña bahía rodeada por colinas de laderas muy pendientes. Era un lugar desierto en que los únicos sonidos que se oían eran las olas al romper en la playa guijarrosa y los agudos gritos de las gaviotas. Haldoran atracó el barco a un rústico embarcadero. Entonces Doyle cortó las amarras de los prisioneros y los empujó sin ceremonias para que bajaran. Spiner se quedó dentro, con la orden de vigilar el velero mientras su amo iba de caza.

La incómoda posición que llevaba Catherine en el barco le había agarrotado los músculos, por lo que dio un tropezón al bajar al embarcadero. Michael la sujetó antes de que se cayera y luego le pasó el brazo por la cintura y la condujo hasta la playa guijarrosa.

– Estira y flexiona las piernas para que puedas correr cuando llegue el momento -le ordenó.

Se le había secado la sangre en el pelo y tenía la cara oscura por el hollín y los moretones, pero se veía magnífico y peligroso, como un antiguo rey guerrero. Su aguda vista estaba escudriñando las colinas y evaluando sus condiciones. Verlo así le dio un rayito de esperanza a Catherine. Comenzó a hacer flexiones y a estirar los brazos y piernas.

Una vez que Haldoran cogió su caro rifle deportivo y su bolsa de municiones, se les reunió en la playa.

– Aseguraste que eras capaz escapar de mí con una ventaja de cinco minutos, pero seré generoso y os daré diez minutos. Eso es lo mínimo que os llevará perderos de vista.

Michael lo miró tranquilamente.

– Puesto que conoces la isla y nosotros no, hay una posibilidad de que ganes. Pero no encontrarás satisfacción en ello. Por el resto de tu vida tendrás que soportar el conocimiento de que yo era el mejor. La única manera como podías ganarme era echar las cartas a tu favor.

– Tengo la impresión de que te has resignado a perder y estás preparando tus disculpas -le dijo Haldoran burlón-. Trata de proporcionarme una buena caza, Kenyon. Este último tiempo la vida en la isla ha sido condenadamente aburrida -sacó un reloj del bolsillo-. Tenéis diez minutos, que comienzan ¡ya!

¿Tan pronto? Catherine se quedó mirándolo. Pese a que su primo había dicho claramente sus intenciones, no había captado la brutal realidad de que en el espacio de un latido sería convertida de mujer normal civilizada en presa de caza. Más experimentado en salvajismos, Michael no tuvo ese problema.

– Es hora de correr, cariño -le cogió la mano y tiró de ella para ponerla en marcha-. Cogeremos ese camino de la izquierda.

Superando su parálisis, se situó junto a Michael y echó a correr a la mayor velocidad posible por sobre los guijarros redondeados de la playa. Cuando llegaron a la pequeña explanada cubierta de hierbas aumentó la velocidad. Michael trotaba a su lado, llevando el paso sin ningún esfuerzo.

Les llevó unos dos minutos llegar al pie de la colina, donde comenzaba un sendero de animales que subía zigzagueando por la empinada ladera que más parecía un acantilado. Se amedrentó al ver el estrecho sendero; jamás lograría llegar a la cima en el tiempo concedido.

– Tú primero -le dijo Michael-. No vayas tan rápido que quedes agotada a mitad de camino.

Ella retrocedió.

– Ve tú delante. Yo te frenaré.

– Resistimos juntos o caemos juntos, Catherine -le dio una palmada en el trasero como si hubiera sido un pony nervioso-. Muévete.

Comenzó a trepar. Años de vida de campaña la habían robustecido físicamente, y en tiempos de paz había continuado activa, con caminatas y cabalgadas. Pero aunque era fuerte para ser mujer, nunca podría estar a la altura de un hombre como Michael. Haldoran tenía razón; si Michael se quedaba con ella podría costarle la vida. Pero por su honor nunca la abandonaría. Saber que la supervivencia de él dependía de ella le aumentó la resolución.

La hierba estaba húmeda y resbaló varias veces. Llevaba los ojos fijos en el sendero. Una torcedura en el tobillo podía ser una sentencia de muerte. Cuando llegaron a mitad de camino, ya respiraba con jadeos entrecortados y las piernas le temblaban. Empezaba a picarle la espalda entre los omóplatos. ¿Cuántos minutos habían pasado? ¿Seis, siete? Mientras siguieran en la ladera estaban en peligro de muerte.

– Han pasado ocho minutos -bramó la amenazante voz de Haldoran, resonando por toda la bahía-, y todavía sois blancos fáciles.

– No pierdas el tiempo preocupándote -le dijo Michael-, cuando dispare me apuntará a mí primero, y a esa distancia lo más probable es que yerre el tiro.

Pese a ese consejo de no preocuparse, en su mente comenzó a funcionar un reloj, tictaqueando los segundos: «Once, doce…». Soltó un suspiro y se dobló, atenazada por una fuerte punzada en el costado. Se enderezó y se obligó a no hacer caso del dolor y a continuar. «Treinta y cinco, treinta y seis…». ¿Cuánto faltará? «Cincuenta, cincuenta y uno…». Miró hacia arriba y vio desesperada que ya casi no les quedaba tiempo. «Sesenta y dos, sesenta y tres». Empezó a tambalearse y estuvo a punto de derrumbarse.

– Piensa en Amy -le dijo Michael.

De una reserva desconocida le brotó energía que la renovó. La cima de la colina estaba seductoramente cerca. «Ciento uno, dos, tres…». La pendiente se hizo más empinada. Se cogió de las matas de hierbas y las aprovechó para arrastrarse hacia arriba. Le ardían los pulmones con la desesperada necesidad de inspirar aire. «Quince, dieciséis…». El reloj mental llegó a los dos minutos. Unos pocos metros más y estarían fuera de peligro, pero Haldoran podía comenzar a disparar en cualquier momento.

De pronto el terreno se hizo más plano y el camino más ancho. Michael se puso a su lado y le rodeó la cintura con un brazo, prácticamente llevándola en peso el último trecho. Tan pronto llegaron a la cima, la empujó hacia el suelo.

El horroroso disparo sonó antes que tocaran la hierba baja, y a unos pocos metros de ellos saltó un trozo de tierra, indicando el lugar donde había caído la bala.

– Ese es un buen rifle y él es un buen tirador -jadeó Michael-. Pero hemos ganado la primera ronda. Tenemos que avanzar unos metros más y podremos descansar un minuto.

Ella asintió en silencio y se arrastró a cuatro patas por la hierba hasta quedar bastante alejada del borde. Después se giró hasta quedar de espaldas, los pulmones bombeando frenéticamente. Michael la trataba como si ella fuera un soldado particularmente débil a sus órdenes. Sin duda era mejor evitar los problemas personales entre ellos, pero habría agradecido humildemente cualquier palabra o contacto que demostrara que habían sido amantes.

Michael también respiraba fuertemente, pero tenía la cabeza erguida y estudiaba el terreno con fría concentración.

– Te diré una cosa que podría animarte un poco -le dijo-. Le entregué una carta al barquero que me trajo a Skoal. Tenía que enviarla a Londres si yo no iba a encontrarme con él al amanecer. Puesto que falté a la cita, la carta va de camino a mi amigo Lucien. En ella le explico mis sospechas y le pido que haga sus investigaciones si yo desaparezco. Durante años ha sido el jefe de espionaje del gobierno, de modo que sabrá descubrir lo que ha ocurrido y tomará las medidas necesarias en contra de Haldoran.

– ¿Podrá liberar a Amy? -le preguntó ella, con angustiada esperanza, alzando la cabeza.

– Te lo garantizo. Podría tardar un tiempo, pero no quedará en las manos de Haldoran.

– Gracias a Dios.

Aunque era un enorme alivio saber que su hija no sería una víctima durante mucho tiempo, la enfermaba la idea de lo que podría ocurrirle antes. Continuó inmóvil durante otros doce latidos del corazón y luego se obligó a sentarse y mirar la isla.

Bone era un paraje desierto y árido que le recordó los páramos de Yorkshire. Sólo se veían unos pocos árboles achaparrados que no formaban barrera suficiente para amortiguar la fuerza de los incesantes vientos marinos. Sin embargo, la mayor parte era una meseta rocosa cubierta por hierba verde que los animales mantenían corto al pacer. Desparramadas por la meseta se veían las formas grises de varios cientos de ovejas; a unos cientos de metros hacia la izquierda había un ganado de considerable tamaño. Aquí y allá se veían grupos de ganado vacuno, animales robustos de cuernos largos y abundante pelaje color bermejo.

– No hay muchos sitios para esconderse. ¿Deberemos adentrarnos en las colinas?

– Probablemente Haldoran va a suponer que haremos eso. Será mejor seguir hacia la izquierda, por en medio del rebaño de ovejas. El terreno es más irregular de lo que parece a primera vista, de modo que hay muchos lugares para ocultarse. También tenemos la suerte de que esta hierba es fuerte y muelle. Si tenemos cuidado será casi imposible encontrar nuestras huellas.

– A tus órdenes, coronel -dijo ella levantándose cansinamente-. Tú estás a cargo de la estrategia y las tácticas.

Michael caminó rápido hasta que se acercaron al ganado y una vez allí aminoró el paso para no asustar a las ovejas, lo que alertaría a sus perseguidores. Ese paso lento le erizó la piel a Catherine. ¿Cuánto tiempo faltaría para que los cazadores llegaran a la cima de la colina?

Una vez en medio del ganado avanzaron más rápido. Michael tenía razón respecto a la irregularidad del terreno. Había suaves montículos y depresiones que ofrecían mejor cobertura que lo que se había imaginado ella. Cuando ya no era visible la cima de la colina, él viró hacia la izquierda y caminaron en círculo hasta quedar detrás de una especie de sierra baja, estribación de las colinas, coronada por matorrales de arbustos achaparrados.

– Espérame aquí -le dijo en voz baja-. Si he calculado bien, debería poder ver sin ser visto.

Subió a cuatro patas y al llegar a los matorrales continuó arrastrándose sobre el vientre.

– Éxito -susurró al cabo de un minuto-. Si quieres ver, acércate con cuidado.

Ella se echó al suelo y subió arrastrándose hasta quedar a su lado. La altura les daba una clara visión del lugar desde donde habían entrado en la meseta. Allí se veían en ese momento las pequeñas figuras de Haldoran y Boyle, tomando aliento después de la escalada. Los dos llevaban rifles. Su primo escudriñó lentamente la meseta y luego hizo un gesto hacia las colinas. Los dos hombres emprendieron la marcha a paso enérgico, alejándose de sus presas.

Catherine lanzó un suspiro de alivio. Habían ganado una segunda ronda y eso les daba cierto respiro.

– ¿Tienes algún plan? -preguntó en voz baja, aunque era imposible que sus cazadores la oyeran a esa distancia.

– Evitar que nos cojan -contestó él secamente-. No tengo planes, sino puras medidas para situaciones de emergencia. Se aproxima una fuerte tormenta, probablemente será esta noche. Eso nos favorecerá. La isla no será un lugar agradable cuando caiga la tormenta. Probablemente Haldoran y sus hombres regresarán a Skoal para evitar quedar atrapados aquí. .

– Supongo que no es demasiado esperar que se ahoguen en el viaje de regreso. ¿Hay alguna posibilidad de que el disparo de Clive haya atraído la atención en Skoal?

– No; el viento está soplando desde el este. Y aún en el caso de que algún pescador lo hubiera oído y viniera a investigar, tu primo inventaría alguna mentira creíble para explicar por qué está aquí. Y si eso no le resultara, creo que no vacilaría en matarlo.

Debería haber sabido que él ya había pensado en todas las posibilidades.

– ¿Qué piensas de nuestras posibilidades de sobrevivir? La verdad, por favor.

– Eso es difícil de decir -la miró con expresión preocupada-. Creo que nos es posible ocultarnos y vivir de la tierra indefinidamente, pero la paciencia de Haldoran no va a durar más de uno o dos días. Mi temor es que traiga perros para rastrearnos.

La idea le produjo un escalofrío que le recorrió todo el cuerpo. Una jauría ladrándoles en los talones.

– ¿Hay alguna manera de invertir la situación?

– Podría ser. Quiero estudiar la configuración del terreno. Es posible que exista un lugar adecuado para tenderles una emboscada, aunque no será fácil abatir a dos hombres armados -miró hacia el mar y entrecerró los ojos-. Como último recurso, podríamos nadar hasta Skoal.

– ¿Lo dices en serio? -le preguntó mirándolo fijamente-. El canal entre las islas es notoriamente peligroso. Yo sé nadar un poco, pero jamás lo conseguiría en aguas agitadas.

– Yo podría ser capaz de hacerlo. Si lo consigo, te enviaría ayuda -frunció el ceño-. Pero preferiría no dejarte sola.

La idea la consternó. Michael no sólo tendría que arrostrar el agua fría, las rocas y las corrientes peligrosas sino que tal vez tendría que hacer la travesía de noche, para evitar ser visto. Las probabilidades de que sobreviviera a todo eso no eran buenas.

– Ir nadando es ciertamente un último recurso.

– Ahogarse mientras se trata de escapar sería mejor que morir de un tiro como un ciervo.

Sigilosamente se retiró de los matorrales. Catherine lo siguió pendiente abajo. Al fondo corría un diminuto arroyo. Él metió las palmas en el lodo de la orilla y luego las limpió en los pantalones de ella, con manos impersonales.

– Será más difícil verte con estas manchas oscuras. Ponte un poco en la cara también. Si encontramos un poco de arcilla color claro la usaré para manchar este jersey oscuro que llevo.

– Por lo visto sabes muchísimo sobre ser cazado.

El hizo una mueca.

– Una vez, cuando era un oficial muy nuevo en España, quedé separado de mis hombres durante una patrulla de exploración. No fue mi hora más hermosa. Los franceses se enteraron de que andaba un oficial perdido detrás de sus líneas y organizaron una cacería. Aunque logré eludirlos durante tres días, finalmente me capturaron. Conseguí escapar, pero los demás oficiales de mi compañía no paraban de hacerme bromas por ser tan inepto. Fue una experiencia muy escarmentadora.

Ella sonrió aunque estaba de ánimo sombrío. Le había causado tantos problemas a Michael como a las demás personas cercanas a ella. Colin había muerto por su causa, Michael podía morir también, y Amy estaba prisionera y ante un futuro incalificable. Racionalmente sabía que ella no era responsable de la maldad de Haldoran, pero de todos modos, se sentía aplastada por el sentimiento de culpa.

Contempló a Michael, que se estaba lavando las manos en el arroyo. Él haría todo lo posible por sacarla de esto viva. Impulsado por el honor, probablemente él sacrificaría su vida por salvar la de ella. Pero ya no volvería a desearla en su vida después de todo lo ocurrido. Había colocado bien sus dardos cuando lo obligó a marcharse, y con eso había destruido, tal vez sin remedio, la frágil confianza que se había ido desarrollando en él.

Pero había una cosa que debía hacer mientras todavía hubiera tiempo.

– Lamento todas las cosas horribles que te dije cuando te pedí que te marcharas de Skoal. Tal vez podría haberlo hecho de otra manera, pero no se me ocurrió -se estremeció al revivir con todos sus detalles esos angustiosos momentos-. Colin murió por mi causa -añadió sin más-. No podría haber soportado ser la causa de tu muerte también.

Él le indicó con un gesto que debían reanudar la marcha.

– No te culpes de la muerte de Colin. Fue Haldoran quien apretó el gatillo.

Ella torció la boca al tiempo que empezaba a caminar a su lado.

– Pero queda el hecho de que si Colin no hubiera estado casado conmigo no estaría muerto.

– ¿No? -Michael apartó la rama de un arbusto para permitirle pasar-. El mismo dijo que Charles y él habrían muerto en Waterloo si yo no le hubiera prestado mi caballo. Ese préstamo fue la consecuencia directa de que tú me hubieras permitido generosamente compartir vuestro alojamiento. Por ese motivo yo no quise aceptar que tu marido cometiera una estupidez. Gracias a ti. Charles está vivo y Colin ganó casi un año extra de vida.

Ella frunció el ceño.

– No veo muy claro la lógica de eso.

El se encogió de hombros.

– Para ti tiene más lógica crucificarte por lo que no podrías haber cambiado. No conocí bien a Colin, pero creo que no habría deseado que te pasaras el resto de tu vida paralizada por la culpa.

En eso tenía razón. Colin no tenía ese tipo de mezquindad. Miró a su compañero de reojo.

– Gracias por todo -le dijo dulcemente-, por ser lo suficientemente inteligente para ver los problemas y lo suficientemente valiente para enfrentar al dragón.

– Esperemos que mis habilidades para matar dragones sea suficientemente buena -contestó él en tono sardónico.

Por su expresión ella supuso que no había acertado a decir lo que convenía. Con la esperanza de borrar esa tristeza de sus ojos, le dijo:

– Me las arreglé para traer una caja de pedernal y yescas y una navaja -se metió la mano por el cuello del grueso jersey y sacó una bolsita que había hecho con un pañuelo, colgándolo entre sus pechos-. Lamento no haber encontrado un arma mejor.

Michael se detuvo, su tristeza reemplazada por interés.

– Acaban de mejorar nuestras posibilidades de supervivencia. Yo tenía un cuchillo y una pistola, pero los hombres de Haldoran los encontraron cuando me cachearon en Skoal -abrió la navaja y pasó el dedo para comprobar el filo de las hojas-. Después buscaré una piedra para afilarlas un poco, pero esto será suficiente para cortarle el pescuezo a un hombre.

– Me alegra que lo apruebes. Seguro que sabes más sobre cortar pescuezos que yo.

Él hundió las hojas y se guardó la navaja en el bolsillo.

– Otro poco de suerte -continuó él-. No sabía con qué me iba a encontrar cuando llegara a la isla, así que intenté venir preparado. Doyle encontró mi pistola y mi cuchillo, pero no la cuerda que llevo atada alrededor de la cintura. La traje porque pensé que podía servirme para escalar un acantilado o para entrar por una ventana del castillo -esbozó una sonrisa-. Aunque no la usé para eso, por lo menos me protegió de las patadas de Haldoran.

Sí que se veía más grueso que lo que podía abultarle el grueso jersey. Preocupado por encontrar armas, Doyle no notó las capas de cuerda.

– Fantástico. Ya has recibido bastante castigo.

– Y habrá más antes de que acabe todo esto -contestó él, mordaz-. Es hora de explorar. Según la guía que leí de camino a Skoal, Bone tiene algunas características que podrían sernos de utilidad.

– ¿Cuáles son?

– Cuevas marinas. No nos conviene quedar atrapados en un lugar con una sola entrada, pero vamos a necesitar cobijo si la tormenta es tan fuerte como creo que será. Una cueva podría ser nuestra única opción.

Ella frunció el ceño.

– Mi abuelo me habló una vez de una cueva que está en el extremo oeste de Bone. Es la más grande de las islas y sólo se puede acceder a ella cuando la marea está baja. Me dijo que debíamos venir a visitarla antes de marcharnos a tierra firme. Pero mi primo debe conocerla, o sea que no sería segura.

– Es verdad, pero debería haber otras. También es posible que queden casas, desde la época en que esta isla estaba habitada. Cuanto más sepamos de la isla, mejor -se metió en el bolsillo la caja de lumbre-. Veamos qué logramos encontrar.

Echaron a andar en dirección opuesta a la tomada por los cazadores. Michael era un maestro en el arte de avanzar a campo través sin llamar la atención, aprovechando cualquier cobertura que ofreciera el terreno. Aunque sus largos pasos eran relajados, sus ojos alertas no dejaban de escudriñarlo todo por si había peligro. Había dicho la verdad cuando le puso el cebo a Haldoran en Skoal: Michael era un profesional que había aprendido sus habilidades en el juego más peligroso de todos. Ciertamente Haldoran no estaba a su altura.

*****

Haldoran contempló ceñudo las colinas que los rodeaban, importunado por sus instintos de cazador.

– Si quisieras ocultarte en esta isla, ¿adonde irías? -preguntó a su acompañante.

Doyle pestañeó, con su rostro lleno de cicatrices perplejo.

– A estas colinas. El resto de esta maldita roca está demasiado a la vista.

Haldoran soltó una maldición mental: cualquier respuesta que diera Doyle era demasiado evidente para ser correcta.

– Kenyon siguió hacia el otro lado. Debería haberlo supuesto.

– El extremo oeste de la isla es pura roca desnuda -dijo Doyle dudoso-. No he visto señales de ellos por ese lado.

– Hay lugares que ofrecen cobertura a un hombre inteligente -ladró Haldoran, furioso consigo mismo por no haberse metido antes en la mente de su presa. Se dio media vuelta y empezó a caminar a grandes zancadas en la dirección opuesta-. Vamos, hemos perdido un tiempo precioso.

Capítulo 34

Varias horas de exploración confirmaron la desolación de Bone. Catherine y Michael atravesaron la isla y siguieron una parte de la costa, pero aparte de varias alquerías en ruinas, no encontraron la menor huella de habitación humana. La capa de tierra era delgada y sostenía principalmente hierbas toscas y de tanto en tanto un grupo de flores silvestres. La única vegetación densa estaba en pequeñas hondonadas protegidas del viento.

En la más hermosa de estas hondonadas encontraron un simpático «bosque de elfos», con árboles retorcidos y una pasmosa alfombra de jacintos silvestres. Contemplando las flores Catherine no pudo dejar de pensar que ese era un lugar ideal para una comida campestre y para hacer el amor. Pero no tenían comida y ya no eran amantes. Ese había sido un breve periodo de felicidad que había acabado casi antes de comenzar.

Michael le dirigió una rápida mirada.

– Siéntate un rato. Debes de estar agotada.

– No agotada exactamente, pero sí cansada -contestó ella, y agradecida se tendió entre los jacintos.

En lugar de echarse como ella, Michael se sentó con la espalda apoyada en un árbol, con todos los sentidos alertas. Nuevamente ella pensó en caballeros medievales y en matanza de dragones, aunque ya estaba demasiado vieja y sucia para ser una doncella apropiada.

Después de quince minutos en silencio, él se levantó y le tendió la mano para ayudarla a levantarse. Ella continuaba tan cansada como antes de sentarse.

– ¿Sería este un buen lugar para quedarse?

Él negó con la cabeza.

– Los árboles dan una falsa impresión de seguridad, y el lugar llama demasiado la atención. Es muy posible que Haldoran nos busque aquí.

– Pero no podemos caminar eternamente. ¿Cuál sería el lugar ideal para instalarnos?

– Uno desde donde podamos ver en todas las direcciones sin ser vistos -contestó él sin vacilar-. Tendría que tener también varios puntos para salir, para poder retirarnos con seguridad si es necesario. Además de poder tener un buen fuego y una deliciosa cena de carne asada con pudín de Yorkshire.

Ella lanzó un gemido, aunque ese irónico humor la animó.

– ¿Tenías que incluir eso último? Tan preocupada que me sentía porque estaba comiendo demasiado y no he comido nada desde ayer a mediodía.

– Lo siento. Si la tormenta ahuyenta a Haldoran de la isla, tendremos tiempo para encontrar alimento.

Llegaron al borde de la hondonada. Michael se agachó y le indicó con un gesto que lo esperara mientras él avanzaba sigilosamente. Después de mirar en todas direcciones le hizo un gesto para que se reuniera con él.

– Tenemos que tener más cuidado -le susurró-. Haldoran ya debe de haberse dado cuenta de que no nos internamos en las colinas. Ya podría estar en este extremo de la isla. Estamos a salvo mientras evitemos llamar la atención, pero si nos ve una vez, nos va a ser difícil volver a librarnos de él.

Catherine volvió a sentir angustia, renovada con creces.

– Al menos esa tormenta que pronosticaste está bien avanzada.

– Esa es nuestra ventaja. Las tormentas favorecen a los perseguidos.

Michael levantó la vista al cielo, donde los nubarrones se estaban engrosando. Durante el rato que estuvieron en la hondonada, el viento había aumentado. Pasaron volando algunas hojas muertas del otoño pasado.

– Esperemos que tu primo decida volver a Skoal antes que caiga la tormenta.

Y después de la tormenta podría volver con perros para rastrearlos, pensó ella. Desechó el pensamiento. Debían sobrevivir hoy antes que el mañana se convirtiera en problema.

Continuaron el recorrido en zigzag. Catherine se imaginaba que Michael ya conocería todos los árboles, todas las rocas y todas las irregularidades de la superficie que habían explorado. Llegaron a una pequeña colina y dieron la vuelta en círculo por un lado; Michael se mantenía firme respecto a no exponer jamás sus siluetas contra el horizonte. Al otro lado de la colina descubrieron un pequeño valle en cuyo fondo había una aldea en ruinas.

– Civilización -comentó ella irónicamente.

– Allí hay otros signos más antiguos de haber estado habitado este sitio -dijo él apuntando hacia el extremo izquierdo del valle.

Encima de la colina se veía un círculo druida, formado por piedras irregulares que se erguían espectacularmente contra el cielo nublado. Un rebaño de vacas lanudas más prosaicas pacían entre las piedras y por la ladera.

Catherine estaba interesada en cosas más prácticas.

– Aunque hace mucho tiempo que ha estado abandonada esta aldea, podría haber verduras que han crecido silvestres en los antiguos huertos. Además, eso de allí parece ser una huerta. Podría haber manzanas tempraneras en un lugar tan protegido como éste.

Él miró con recelo hacia el círculo de colinas.

– Vale la pena intentarlo, pero no quedarnos mucho rato. Fácilmente podríamos quedarnos atrapados aquí.

Bajaron la ladera hasta la aldea. Había varias decenas de casas desperdigadas en la única calle. Todas eran simples óvalos de piedra con techo de panes de hierba. Hacía tiempo que los techos se habían desplomado y muchas paredes también. Entre los límites de lo que en otro tiempo fueron casas crecían malezas y flores. Catherine trató de imaginarse cómo habría sido vivir allí.

– Las casas tienen aspecto muy primitivo.

– Son similares a las casas sin ventanas de las Hébridas escocesas. Una vez visité una. En el centro de la casa encienden una hoguera con turba y el humo lo invade todo y finalmente sale por un agujero hecho en el medio del techo. Es una capa de humo que ahogaría a un caballo colgado a un metro o más del suelo -hizo un gesto de desagrado-. No es un buen lugar para un asmático.

Algo se movió a la derecha. Michael se giró rápidamente y la navaja apareció abierta en su mano como por arte de magia. Una oveja salió trotando de entre dos casas derruidas, moviendo las mandíbulas plácidamente. Michael se relajó y guardó la navaja.

– Ese animal tiene la suerte de que no tengamos tiempo para encender fuego. Carne de cordero asada sabría muy bien en este momento.

– ¿Te conformas con manzanas? El huerto está en buena forma. Los isleños que vienen a esquilar a las ovejas deberían podar los manzanos también.

– Cordero asado con manzanas -murmuró Michael-. Conejo guisado con manzanas, pescado al horno con manzanas.

Sin hacer caso de sus fantasías, ella se dirigió al huerto. Una humilde manzana le parecería ambrosía en esos momentos.

*****

Echando pestes por dentro avanzaba rumbo al oeste a través de Bone. Doyle caminaba imperturbable por una ruta paralela a unos doscientos metros de distancia. El convicto era de ciudad y no era un verdadero cazador, pero era rápido para cargar las armas de su amo y era buen tirador si por alguna casualidad era necesaria una segunda arma.

La mirada de Haldoran recorría la isla de un lado a otro. Aunque la intuición le confirmaba que había hecho bien en abandonar la búsqueda por la parte montañosa, todavía no encontraba señales de sus presas. Debería haber traído sus perros sabuesos. Los traería después si era necesario.

Aunque no dudaba del resultado final, la isla era bastante grande, de modo que la cacería podría llevarle mucho tiempo. La maldita hierba flexible hacía casi imposible seguir rastros. Y encima, daba la impresión de que se acercaba una tormenta.

Reconocer que había sido un estúpido al dejarse convencer de esa cacería no le mejoraba el humor. Estando gravemente enfermo el lord y Catherine desaparecida, no era conveniente que el pariente masculino más próximo del lord estuviera ausente de Skoal demasiado tiempo. Había dejado una nota en el castillo diciendo que su prima había desaparecido y él había salido en su búsqueda, pero no podía mantener indefinidamente esa explicación.

Pero aunque no era prudente esa cacería, la verdad es que no podía lamentarla. Siempre había deseado la oportunidad de perseguir presas humanas, y Kenyon era una presa astuta. En cuanto a Catherine, tendría que morir, por supuesto, pero con suerte, tendría tiempo para disfrutar de sus pródigos encantos primero. Doyle también agradecería la oportunidad de violar a una dama después que acabara su amo. La idea era tan seductora como la perspectiva de matar a Kenyon.

En el bosque de elfos encontró los primeros rastros claros de los fugitivos. Unos jacintos aplastados indicaban que dos personas se habían detenido allí un momento. Sabiendo que no podían estar muy lejos, siguió adelante entusiasmado. Más allá estaba la antigua aldea. Si estaban allí, sería fácil acorralarlos en el pequeño valle. Cualquier intento de huida sería descubierto en las desnudas laderas verdes de las colinas. Y con un rifle especialmente diseñado como el suyo, todo el valle estaba al alcance de sus tiros.

Le hizo señas a Doyle para que se le reuniera. Juntos subieron la colina. No hizo ningún intento de ocultar su llegada; le agradaba la idea de ver correr aterradas a sus presas.

Se detuvo en la cima y escudriñó el fondo del valle.

– Eureka -exclamó con un suspiro de voluptuoso placer.

Apenas visibles entre los árboles del huerto, estaban los fugitivos comiendo manzanas. Idiotas. Podía matarlos desde donde estaba. Pero eso sería demasiado fácil, demasiado rápido. Levantó el rifle, lo amartilló y apuntó.

– Veámoslos correr antes de acabar con ellos.

Sonriendo apretó el gatillo.

*****

Las manzanas estaban buenas, pero mejor aún era mirar el desenfadado placer de Catherine mientras comía su segunda manzana. Michael sintió un ramalazo de ternura protectora al verla lamerse el labio para coger una gota de zumo. Era la mujer más valiente que había conocido en su vida; hacía lo que había que hacer, sin quejarse ni reprocharle jamás el haber precipitado ese desastre volviendo a Skoal.

Catherine tragó su último bocado.

– Puesto que podría no ser prudente volver aquí, llevemos algunas manzanas.

– Buena idea -dijo él.

Se apartó de ella y estiró la mano para coger más frutas. En ese instante sonó el disparo. La bala de rifle dio en el tronco del árbol, entre ellos.

– ¡Maldición!

Maldiciéndose enfurecido por estar mirando a Catherine en lugar de las colinas, la cogió de la mano y la tiró hacia el medio del huerto. El follaje los protegería de la vista de cualquiera que estuviera arriba.

– Probablemente van a bajar, así que tendremos que retirarnos por en medio de la aldea -dijo él.

Había miedo en los ojos de ella, pero cuando habló su voz sonó tranquila:

– ¿No nos verán si tratamos de salir del valle? Las colinas no ofrecen ninguna cobertura.

– Tienes razón. Aunque es arriesgado, creo que el mejor plan es escondernos en una de las casas derrumbadas. Vi un lugar apropiado hace un momento. Con suerte, van a pensar que nos las arreglamos para salir del valle sin ser vistos.

Moviéndose como sombras, avanzaron por el huerto hacia la aldea. Cuando llegaron a los últimos árboles, Michael hizo un gesto a Catherine para que se quedara allí mientras él iba a mirar hacia la colina de donde había venido el disparo. Si los cazadores se habían separado y uno estaba esperando arriba con un rifle, él sería un blanco fácil. Pero los dos hombres iban bajando hacia el valle. Alcanzó a verlos un instante antes de que los árboles le taparan la visión. Tenían como mucho cuatro o cinco minutos, mientras sus perseguidores revisaban el huerto para luego ir a buscarlos a la aldea.

Indicó a Catherine que lo siguiera. La casa que había visto antes estaba en la mitad de la calle. Una pared se había desplomado; los otros extremos de sus vigas habían quedado sujetos a la pared de atrás, y entreviga y viga se suspendía una malla compacta de parra silvestre, creando una especie de cortina natural.

Catherine observó dudosa esa especie de tienda, pensando que ese era un escondite evidente. Él le señaló el otro lado de la pared; allí también había una alfombra de ramas y hojas de parra, pero tan pegadas al suelo que no parecía que hubiera lugar para ocultarse debajo. Pero antes Michael había observado que bajo las parras había un hueco, que tal vez quedó al desplomarse el techo de una pequeña bodega subterránea; allí tenía que haber espacio suficiente para los dos.

Levantó la enramada y vieron el pequeño hueco. Catherine se agachó y se fue metiendo en él de espaldas. De pronto salió huyendo de allí un animalillo provocándoles un buen susto. Ella se tapó la boca para ahogar una exclamación. Después continuó retrocediendo y se tendió sobre el vientre. Él hizo lo mismo, ordenando después las parras encima para que quedaran como estaban antes.

El hueco estaba húmedo y olía a tierra, los zarcillos se le pegaban a la ropa y al pelo, y el espacio era escasamente suficiente para albergar a dos personas. Michael se acomodó apretándose contra Catherine y le puso el brazo sobre los hombros. Con eso no sólo aprovechaba bien el espacio sino que le ofrecía la agradable oportunidad de abrazarla. Aunque el suelo estaba frío, la temperatura de ella era cálida. Pequeños agujeritos entre las hojas les permitían ver un poco hacia fuera. Ya estaban tan polvorientos y color a tierra que serían invisibles desde fuera.

Pasados diez interminables minutos se acercaron los cazadores por la calle. El primer aviso que tuvieron los fugitivos fue un gruñido de Doyle:

– ¿Adonde podrían haber ido los bastardos?

– No han salido del valle, porque los habríamos visto -contestó tranquilamente Haldoran-. Y no están en el huerto porque acabamos de buscarlos allí. Por lo tanto, tienen que estar escondidos en la aldea -levantó la voz-. Sé que me estás oyendo, Catherine. Sal ahora y te perdonaré la vida y liberaré a Amy.

Michael sintió la tensión en los hombros de ella. Por un instante temió que se levantara y aceptara la oferta de su primo. La comprendería si lo hacía; si se pudiera confiar en Haldoran, a ella le convendría más rendirse que continuar en esa cacería infame.

Si se pudiera confiar en Haldoran… Michael se fiaba más de un perro rabioso.

Pero Catherine no hizo amago de levantarse. Él volvió un poquitín la cabeza y vio que tenía el rostro rígido de furia; si hubiera tenido un arma, Haldoran sería hombre muerto.

Los cazadores se aproximaron con pasos suaves y arrastrados. A través de los agujeros entre las hojas, Michael vio detenerse un par de botas.

– No aprendes, ¿verdad, querida prima? -dijo Haldoran con su voz arrastrada-. Doyle, dispara allí. Ese es uno de los pocos lugares suficientemente grandes para esconder a dos personas.

Sonó el disparo y la bala se estrelló en el otro lado de la pared de piedra, a unos pocos centímetros de ellos. Les cayeron encima unos cuantos trozos de escombros.

Si hubieran disparado los dos hombres, Michael se habría arriesgado a atacarlos, con la esperanza de abatirlos antes de que pudieran recargar sus rifles. Pero Haldoran era listo; sólo disparó un arma y, a juzgar por el ruido, la recargó inmediatamente. Después, el cañón de un rifle exploró el otro lado de la pared, y se oyó el ruido del metal rascando la piedra.

Michael notó que Catherine estaba temblando y aumentó la presión de su brazo. Con absoluto silencio ella giró un poco la cabeza y apoyó la frente en su mentón. Él sintió los rápidos latidos de su pulso bajo la piel tersa y fresca; cerró los ojos, anhelando lo que habían compartido durante un tiempo tan breve, y lo que podría haber sido. Le resultaba difícil imaginarse el futuro.

Continuaron inmóviles mientras los cazadores exploraban el resto de la aldea. Oyeron otros dos disparos y al sonar uno de ellos salió una oveja huyendo y balando furiosamente. Pasado un rato los cazadores volvieron por la calle.

– Tienen que haber escapado del valle cuando los estábamos buscando en el huerto -gruñó Doyle.

– Supongo que tienes razón, aunque es difícil creer que puedan correr tan rápido -contestó Haldoran malhumorado-. Subamos la colina. El terreno es llano alrededor del valle, por lo que tendríamos que verlos. Si no, volveremos aquí a buscar con más minuciosidad.

Se fue apagando el ruido de pasos. Michael soltó el aire retenido, casi mareado de alivio.

– ¿Y ahora qué? -preguntó Catherine en un susurro apenas audible-. Si vuelven podríamos no tener tanta suerte.

– Sí, pero si salimos del valle nos van a ver al instante. Estamos atrapados entre la espada y la pared, como reza el dicho.

– Tengo una idea -dijo ella titubeante-. ¿Crees que podríamos ocultarnos en medio del rebaño de vacas que estaban pastando alrededor de las piedras druidas? Las que nos encontramos antes eran animales tranquilos que no se molestaron cuando nos acercamos.

A él le dio un brinco de esperanza el corazón.

– ¡Esa es una idea brillante! Le daremos un poco más de tiempo a Haldoran para que se aleje y lo intentaremos.

Fue una espera nerviosa. Si esperaban demasiado Haldoran podía volver, si demasiado poco, los verían desde arriba. Puesto que no había manera de saber cuál era el mejor momento para actuar, Michael se fió de sus instintos de soldado. Cuando le pareció el momento oportuno, salió de debajo de las parras y miró en todas las direcciones. Nada.

Hizo un gesto a Catherine. Avanzaron recelosos por la calle, corriendo de una casa a la siguiente, ocultándose cada vez. No había indicio de los cazadores ni en la aldea ni en las colinas.

Unas doce vacas color bermejo estaban paciendo en la ladera de la colina, bajo el círculo druida, y en la cima había más. Después de una última mirada exploradora por si había peligro, Michael dio la señal de avanzada. Agachados subieron corriendo la ladera, aminorando el paso cuando estaban cerca de las vacas. Una de ellas se alejó nerviosa, pero las otras se limitaron a mirar con bovina curiosidad para luego volver su atención a la hierba.

Esas vacas eran tan dóciles como las que habían visto antes, pensó Michael agradeciéndolo. De todos modos se mantuvo a prudente distancia de los cuernos largos. Los lanudos animales se parecían a las vacas de las tierras altas escocesas, famosas por su capacidad de soportar bien las condiciones difíciles.

Llegaron sin problemas hasta la cima de la colina, donde varias decenas de vacas pacían alrededor de las piedras levantadas, que llegaban más alto que la cabeza de un hombre alto. Estaban a punto de meterse en la parte donde el rebaño era más numeroso y denso, cuando sonó un disparo seguido rápidamente por otro. Saltaron lascas de piedra del monolito druida más cercano.

– ¡Escóndete detrás de una piedra! -gritó Michael.

Corrieron en direcciones opuestas y los dos quedaron ocultos detrás de piedras contiguas. En cuclillas, Michael asomó la cabeza por el borde.

Los cazadores venían corriendo por la cadena de colinas que rodeaba el valle hacia el círculo de piedras, sus siluetas recortadas claramente contra el cielo. Sólo hicieron una pausa para que la figura más alta de Haldoran disparara su rifle; luego cambió el arma con Doyle y volvió a disparar, mientras el criado cargaba la otra. Después de volver a cambiarlos rifles, reanudaron la persecución, y Doyle recargó el arma mientras corría. Una de las balas pasó rozando a un novillo. Después de los indignados mugidos del ternero tocado, el nervioso rebaño comenzó a alejarse de los cazadores a toda prisa. Las siguientes balas provocarían una estampida en toda regla.

Michael miró a Catherine.

– Si te ayudo a montar un ternero, ¿podrías continuar montada mientras corre?

– Sí -contestó ella después de un solo parpadeo.

– Entonces sigamos con el rebaño y veamos si conseguimos alcanzar dos terneros para montar.

Agachados, y protegiéndose tras las piedras levantadas, corrieron por entre las vacas, mirando recelosos los cuernos. Los animales habían acelerado el paso y muy pronto sería imposible continuar junto a ellos.

– ¿Ese? -preguntó él indicando el ternero más cercano a Catherine.

Ella asintió y se acercó más al animal, corriendo agachada; Michael corrió junto a ella a un paso de distancia. Cuando ella dio el salto, él la cogió por la cintura y la impulsó hacia arriba con tanta facilidad como si lo hubieran ensayado. Ella cayó sobre el lomo del animal, pasó la pierna hacia el otro lado y se agachó, cerrando las manos sobre los cuernos.

Mugiendo sorprendido, el animal levantó la cabeza y se agitó violentamente, tratando de librarse de su carga. Catherine se aplastó contra el lomo, aferrándose como una lapa. El animal emprendió el galope, dejando atrás a Michael, que se quedó un instante contemplando admirado. ¿Quién se iba a imaginar que una mujer que lucía tan delicadamente hermosa en traje de baile pudiera ser también tan fuerte y valiente?

Era hora de que él también encontrara una montura. La mayoría de las vacas ya habían pasado, pero en ese momento pasó junto a él un ternero de patas largas. Corrió junto al animal, manteniendo con dificultad su velocidad y luego saltó sobre su lomo, aplastándose contra su espina dorsal y cogiéndose de los cuernos, tal como había hecho Catherine.

El novillo era más temperamental que el otro y se agitó y encabritó como un caballo. Michael se aferró tenazmente a él, sabiendo que una caída podría ser fatal. Después de un breve y violento combate, el ternero decidió que era más importante continuar con el rebaño que desprenderse de una carga molesta. Se calmó y echó a correr tras sus compañeros.

Hasta aquí muy bien, pensó Michael, pero habiendo sido vistos le sería muy difícil librarse de sus perseguidores. Mientras espoleaba a su montura para que aumentara la velocidad, iba pensando qué demonios podían hacer.

*****

– ¡Van montados en las malditas vacas! -exclamó Doyle, pasmado.

– Muy ingenioso -Haldoran miró furioso el rebaño en estampida. Sus presas ya estaban fuera del alcance de su rifle. En cuestión de momentos ya era imposible ver qué animales llevaban jinetes-. Kenyon es la presa más difícil que he perseguido en mi vida, y la prima Catherine tiene una tenacidad inesperada. Pero las vacas van a llegar muy pronto a los acantilados, y cuando lleguen tendrán que virar, probablemente hacia el oeste, ya que ese será un ángulo más amplio. Si seguimos en línea recta hasta el extremo de la isla, los estaremos esperando cuando los animales se cansen.

Con una sonrisa predadora comenzó a trotar hacia el mar. Ya estaba cerca el final de la cacería. No se perdería eso por nada del mundo.

Capítulo 35

Catherine descubrió que podía controlar un poco al animal tirando de los cuernos. Tiró hacia atrás para que el animal levantara la cabeza; éste mugió y aminoró el paso. Tiró del cuerno izquierdo y el animal se desvió un poco hacia la izquierda, dejándola a una distancia de Michael en que él podría oír un grito.

– Pronto vamos a llegar a la costa -gritó, tratando de hacerse oír por encima del estruendo de los cascos-. ¿Continuamos montados cuando giren o desmontamos?

– Tenemos que desmontar -gritó él-. Ya pasamos antes por este sector de la costa. Los riscos no son demasiado escarpados y hay varias playas abajo. Podemos bajar hasta el nivel del mar. Con suerte, Haldoran seguirá al rebaño y no sabrá dónde nos apeamos.

Ella asintió y volvió a concentrarse en la fragosa cabalgada. El pelaje denso y lanudo del animal le servía un poco de amortiguador, pero la columna huesuda era tremendamente incómoda. Tenía agarrotados los brazos y las piernas por el esfuerzo de mantenerse montada. Si años de campañas no la hubieran convertido en experta jinete, no habría durado ni cinco segundos montada.

La costa se aproximaba rápidamente y el sonido del oleaje era audible por encima del ruido de los cascos de los animales. La vaca que iba en cabeza giró hacia la izquierda, corriendo en línea paralela a los riscos. Ya se estaban agotando; algunos animales ya habían aminorado la marcha a la velocidad de trote. Los dos trataron de guiar a sus monturas hacia el lado derecho, el más cercano a los riscos. Cuando estuvo en posición, Catherine tiró hacia atrás la cabeza del animal. Este se quejó pero frenó lo suficiente para ella dejarse caer.

Perdió el equilibrio cuando tocó tierra y cayó en medio de una pequeña alfombra de aulagas de vivo color amarillo. Afortunadamente cayó en blando y ninguno de los animales venía detrás, por lo que resultó ilesa.

Un momento después se le reunió Michael.

– Tenemos que empezar a bajar de inmediato -le dijo mientras la ayudaba a levantarse-. Haldoran y Doyle están siguiendo un atajo hacia el mar. Ya están a no más de unos doscientos metros de distancia de nosotros.

Ella asintió y corrió los pocos pasos que los separaban del borde del acantilado, para ponerse fuera de vista antes que pasara todo el rebaño que les servía de cobertura. Entonces vio la inclinada pendiente y se le congeló de miedo la sangre.

– ¡No puedo bajar eso!

– ¡Sí que puedes y lo harás! -bramó Michael-. No es mucho mas escarpado que la pendiente que subimos cuando llegamos aquí. Date la vuelta y baja dando la cara a la roca. Hay muchas salientes donde afirmar los pies y las manos. Yo bajaré primero, para poder cogerte en el caso de que resbales.

Ella lo miró. Llevaba revuelto el pelo castaño y la cara sucia, pero nunca había parecido más un oficial. Y como los mejores oficiales, la hacía sentir capaz de hacer lo imposible. O tal vez era que prefería arriesgarse a caer pendiente abajo que enfrentar su ira. Tragó saliva y asintió.

– Vamos -dijo él bajando y sujetándose al borde-. No será tan terrible como te imaginas.

Ella hizo una honda inspiración, y lo siguió. Mirar el risco en lugar de la larga pendiente le facilitó las cosas. Los pequeños arbustos y matas de hierba le ofrecían apoyo suficiente.

Iban a medio camino acantilado abajo cuando se desintegró un terrón donde ella había apoyado el pie. Se desprendió la mata de hierbas de la que se había agarrado, y comenzó a deslizarse hacia abajo sin control. Durante un horroroso instante pensó que golpearía a Michael y lo arrastraría, cayendo los dos a una muerte segura. Pero Michael se afirmó y la cogió al vuelo, aterrándole la cintura con un brazo y deteniendo la caída. Ella buscó un nuevo soporte temblando convulsivamente.

Continuaron así un momento, pegados a la pared rocosa como moscas, el brazo de Michael rodeándola.

– Y pensar que temía que la vida sería aburrida después del ejército -le susurró él al oído. Ella casi se echó a reír, aunque más por histeria que por diversión.

– En estos momentos no me vendría mal un poquitín de tedio.

– Con suerte, esa playa de allá abajo será agradablemente aburrida. Esa roca que sobresale a la derecha nos protegerá de ser vistos. ¿Lista para continuar?

Ella hizo una honda inspiración.

– Lo conseguiré.

Él la soltó y reanudó el descenso; ella lo siguió un instante después.

– Explora con un pie hasta encontrar un apoyo; transfiere el peso poco a poco; no abandones los otros apoyos antes de saber que el siguiente es seguro. Y vuelta a empezar, una y otra y otra vez.

Finalmente un pie estirado tocó los cantos rodados de la playa guijarrosa. Intensamente aliviada por estar nuevamente en suelo firme siguió a Michael hasta la roca saliente. Una vez bajo ella, se sentaron con las espaldas apoyadas en el risco. Las piernas le temblaban de agarrotamiento.

– ¿Te dije alguna vez que no me gustan nada las alturas?

– No, pero me lo imaginé -le apoyó la mano en el hombro un momento-. Bien hecho.

Ella levantó la vista hacia él, ridículamente complacida por su aprobación. Vio que los ojos duros de él irradiaban seguridad; en esos momentos él estaba en su elemento, empleando toda su pericia física para vencer peligros imposibles; un guerrero. Mientras que ella era sólo una mujer cobarde que atraía desastres a todas las personas que la rodeaban.

– ¿Cuánto crees que tardarán en deducir que hemos bajado hasta aquí?

– Media hora como máximo, o tal vez menos. Tendremos que ponernos en marcha dentro de unos minutos -se acuclilló junto a ella y su mirada recorrió las cimas de los acantilados-. Esa cueva de que te habló el lord, ¿te dijo si quedaba totalmente bajo el agua durante la marea alta? ¿O queda una parte sobre la línea del agua?

Catherine trató de recordar las palabras de su abuelo.

– Me advirtió que había que evitar quedar atrapados dentro, por lo que una parte debe de quedar por encima del agua.

– La siguiente pregunta es dónde está la cueva y si podemos llegar a ella desde aquí -miró el cielo que se iba oscureciendo y frunció el ceño-. Tenemos que buscar un refugio que nos proteja de la tormenta de esta noche.

Catherine asintió. Aunque ya era casi verano, el aire de mar era frío. Una noche expuestos a una tormenta sería dura para los dos, sobre todo para ella. Sospechaba que Michael tenía la resistencia del cuero viejo.

Estuvieron sentados unos minutos recuperando las fuerzas, mientras Michael continuaba su vigilancia.

– ¡Maldición! -exclamó de pronto-, ya se lo imaginó. Está comenzando a bajar por el acantilado, no muy lejos del lugar por donde bajamos nosotros. Vamos a tener que salir rápidamente de aquí y esperar que estén demasiado ocupados bajando para vernos.

Ella se levantó con los labios apretados; era media tarde y se sentía como si toda su vida hubiera estado corriendo. Dado que los cazadores se acercaban por la derecha, se dirigió hacia la izquierda, avanzando con la mayor rapidez posible por los cantos rodados, y pegada a la pared rocosa. Michael venía tras ella, nuevamente en el puesto de mayor peligro. La galantería era tan innata en él que no lo habría entendido si ella le daba las gracias.

La playa hacía una curva hacia un promontorio rocoso que se internaba en el mar. Era posible arrastrarse por la superficie inclinada, pero las algas la hacían resbalosa y las olas se estrellaban amenazadoras pocos metros más abajo. Puesta toda su concentración en afirmar bien los pies, el sobresalto producido por un disparo casi la hace caer de un patinazo al agua. Nuevamente Michael la sujetó apoyando fuertemente la mano sobre su espalda. El hombre tenía el equilibrio de una cabra montesa.

Reanudó su precario viaje sin perder tiempo en mirar atrás. Cayó otra bala, esta vez tan cerca de ella que las lascas de piedra desprendidas le golpearon los dedos. Frenética dio la vuelta a una esquina hasta ponerse fuera de tiro. Una vez que estaba firmemente sujeta detrás de una roca, miró hacia atrás y ahogó una exclamación al ver una mancha desangre en la manga del jersey de Michael, a la altura del brazo.

– Estrictamente un rasguño -dijo él en respuesta a su tácita preocupación-. Creo que me golpeó una bala de rebote. No estoy herido.

Ella rogó al cielo que fuera cierto, porque era poco lo que se podía hacer si la herida era grave. Jadeante continuó dando la vuelta al promontorio. Una vez superado el último recodo, se detuvo pasmada ante los chillidos de miles de gaviotas. Acababan de encontrar una colonia de aves marinas. Al parecer había nidos en todas las salientes del acantilado y el cielo estaba lleno de pájaros volando en círculo y chillando. Golondrinas de mar, cormoranes moñudos, alcatraces picudos estaban anidando en las rocas y divertidos frailecillos en la ladera más verde del acantilado del frente, junto con otras varias especies cuyos nombres ignoraba.

– Gracias a Dios que hay una franja de playa aquí -dijo Michael desde atrás-, aunque al paso que va subiendo la marea no va a durar mucho.

Se dejó caer en la arena gruesa y estiró la mano para ayudarla a sentarse. La playa era lo bastante lisa para correr, pero estaba plagada de resbalosas manchas blancas de caca de pájaros y el mal olor era increíble.

Les faltaba un cuarto de camino para llegar al otro extremo de la cala cuando otro disparo de rifle anunció la llegada de Haldoran.

– Lo va a lamentar -resolló Michael.

El estruendo del disparo enloqueció a los pájaros. Todo se inundó de alas batientes y los chillidos se hicieron ensordecedores. Catherine echó un rápido vistazo hacia atrás y comprobó que el enorme número de pájaros revoloteando no dejaba ver a sus perseguidores. Con la esperanza de que los pájaros les arrancaran los ojos, continuó caminando, con un brazo en alto sobre la cara para protegerse de un ataque.

El promontorio del otro extremo de la cala se introducía directamente en el agua, haciendo imposible el paso. Pero los siglos de batir de olas contra la roca la habían erosionado formando un agujero irregular a su través. Puesto que se veía luz al otro lado, Catherine trepó hasta el agujero y reptó por el corto túnel, arañándose sin piedad las rodillas.

A la salida se detuvo a contemplar la siguiente franja de playa. Esa ensenada era más ancha que la anterior y estaba rodeada por acantilados elevadísimos, infranqueables. La estrecha franja de arena estaba plagada de rocas. En la pared opuesta del acantilado se veía la boca negra de un agujero.

Cuando Michael llegó a su lado, ella le dijo:

– Creo que esa podría ser nuestra cueva.

Michael miró el turbulento oleaje con el ceño fruncido.

– Tendremos que correr para poder llegar ahí antes que la marea nos corte el paso. Muy pronto esta playa va a estar totalmente cubierta de agua.

Bajaron a la playa y comenzaron la travesía hacia la cueva. Para Catherine fue una pesadilla. La marea estaba subiendo con increíble rapidez. Las olas le golpeaban los tobillos, retrocedían y volvían a golpear con más fuerza. Al no haber salida al otro lado de la ensenada, se ahogarían o se destrozarían estrellados contra las rocas si no llegaban a tiempo a la cueva.

Detrás de ellos oyeron un grito de triunfo.

– ¡Corre de un lado a otro! -gritó Michael cuando sonó el primer disparo-. Así serás un blanco más difícil.

Cansinamente ella ordenó a su cuerpo obedecer la orden. Silbaban las balas mientras ella corría en zigzag afirmándose en las rocas cuando era posible. Su primo debía estar disparando desde la salida del túnel del promontorio, lo que le daba una ventaja. Tenía tiempo para apuntar y un experto en cargarle el rifle, por lo que sus tiros eran cada vez más certeros, y por lo visto la mayoría estaban dirigidos a Michael.

El camino se hundió más en el agua y una ola la hizo perder el equilibrio. Cayó de cabeza en el mar y la agitada corriente la atrajo hacia abajo. Tragó un buen poco de agua salada y se debatió, desesperada por respirar. Michael la cogió por el brazo y la puso de pie.

– Falta muy poco. Eres capaz.

Apoyada por ese potente brazo, continuó tambaleante hacia la cueva. La parte inferior de la boca de la cueva ya estaba sumergida y las olas se estrellaban furiosas contra la piedra del arco de entrada. Si no era esa la cueva que buscaban, y no tenía terreno más elevado dentro, estarían perdidos. El agua le llegaba a los muslos y la corriente era tan fuerte que no habría podido mantenerse en pie si Michael no la estuviera sujetando.

Una bala rebotó en el arco de piedra y cayó con un chasquido en el agua justo antes de que ella entrara en la cueva. Haciendo acopio de sus últimas fuerzas, se agachó y entró a tropezones en el túnel de piedra, seguida inmediatamente por Michael. Al menos allí estaban a salvo de las balas. Entumecida de frío pensó si no se ahogarían tal vez. Ya casi no le importaba.

*****

Haldoran soltó furiosas maldiciones cuando vio desaparecer a sus presas en la boca de la cueva.

– Por todos los infiernos. No podremos cogerlos hasta después que la marea haya subido y vuelto a bajar. Para entonces ya será pasada la medianoche.

– Si no nos vamos, milord -acotó nerviosamente Doyle-, nos quedaremos atrapados aquí nosotros.

– No hay peligro de eso. Es posible subir la pendiente de este lado de la colonia de pájaros.

«Lo que significa trepar por en medio de esos asquerosos frailecillos», pensó agriamente.

– Si volvemos al barco ahora, estaremos en Skoal antes de que caiga la tormenta. Eso me permitirá explicar tristemente que no logramos encontrar rastros de mi querida prima Catherine. Desesperada de preocupación por su querido abuelo salió a caminar y se cayó de un acantilado. Qué tragedia.

– ¿Y ellos? -preguntó Doyle indicando con el pulgar hacia la cueva, sin interesarse por la coartada de su amo.

– Cuando haya pasado la tormenta volveremos a continuar la cacería -Haldoran dio una última mirada furiosa al lugar por donde habían desaparecido sus presas-. Traeré perros. Aunque hayan podido salir cuando la marea esté baja, no llegarán muy lejos.

Capítulo 36

El lord llevaba tanto tiempo arrastrado por turbias corrientes que le resultó difícil creer que por fin había regresado a la superficie. Parpadeó varias veces para aclararse la vista y decidió que la continuada penumbra era más de fuera que de dentro. El atardecer, tal vez, o una inminente tormenta.

No intentó moverse. Le bastaba saborear el conocimiento de que seguía entre los vivos. No era que le temiera a la muerte, porque entonces se reuniría con su esposa y con los demás que habían perdido. Pero todavía no estaba preparado para la muerte, no, cuando tenía tantas cosas que hacer. Se había enterado de muchísimas cosas mientras yacía en la cama como un tronco. Los demás habían supuesto que no oía, pero sí que oía, por lo menos parte del tiempo. Se había enterado de cosas importantes que concernían a la isla. Traición, falsedad. Si lograra armar todas las piezas…

Movió la cabeza frustrado.

– ¿Está despierto, milord? -dijo a su lado una voz temblorosa. Era Fitzwilliam, su valet.

– Sí, y ya era hora -notó que la boca se le movía torpemente y que tenía adormecido el lado derecho de la cara, pero las palabras le salieron claras-. ¿Está aquí mi nieta?

– No en este momento, milord -contestó Fitzwilliam desviando la vista-. Le ha estado cuidando abnegadamente, pero… pero necesitaba un descanso.

– Mentiroso -deseó decirle mordazmente que después de cincuenta y siete años de íntima asociación debería saber que no podía mentirle a su amo, pero eso era demasiado esfuerzo; tenía que reservar sus fuerzas para asuntos más importantes-. ¿Y Clive?

– Lord Haldoran ha estado alojado en el castillo desde el comienzo de su enfermedad, pero… pero salió esta mañana. No lo hemos visto en todo el día. ¿Le envío recado a Ragnarok? Podría ser que estuviera allí.

– ¡No! Llama a Davin.

El chico sabría qué hacer, siempre sabía. Y al menos en Davin podía confiar.

Maldiciéndose por estar tan débil, el lord volvió a dormirse.

*****

A lo largo de los primeros cuatro metros la cueva no era más que un estrecho túnel, pero se abría más allá. Catherine se enderezó cautelosamente. Había muy poca luz, pero el eco de las olas le dio a entender que el espacio era muy grande. Por arriba la roca formaba una bóveda, al menos a seis metros por encima de su cabeza, y en el fondo la cueva desaparecía en la oscuridad. Cuando sus ojos se adaptaron a la penumbra vio que la laguna en que estaban de pie estaba rodeada por terreno más elevado. O sea que la inminente marea no los ahogaría.

Michael la vio estremecerse violentamente, de frío y agotamiento, de modo que le pasó el brazo por la cintura y la empujó suavemente hacia la orilla. Una vez arriba, ella se tambaleó, apoyándose en él y haciendo crujir la arena bajo las botas empapadas; después cayó de rodillas.

Él se acuclilló a su lado.

– ¿Te encuentras bien, Catherine?

– No es nada grave.

Aprovechó su proximidad para reclinarse contra él durante un momento. Su jersey empapado tenía el olor fuerte y no desagradable de lana mojada. Pero, para su pesar, él se incorporó muy pronto.

– Hemos ganado otra ronda -dijo-. Aquí estaremos seguros hasta que vuelva a bajar la marea.

– Seguros -repitió ella-. Qué palabra más hermosa.

Él miró las elevadas y sombrías paredes.

– Siento una corriente de aire, por lo que debe de haber una fuente de aire fresco en alguna parte. Eso significa que puedo encender una hoguera con esos maderos de deriva.

Ella deseó levantarse para ayudarle a recoger maderos, pero cuando lo intentó, su cuerpo se negó de plano a colaborar. Sintiéndose tan débil como una enferma con fiebre lo observó elegir maderos y disponerlos para la hoguera. Fue bueno que hubiera logrado traer una caja de lumbre y que fuera de diseño resistente al agua.

Se friccionó los brazos en un vano intento de calentarse. Los pescadores usan gruesos jerséis de lana como el de ella porque la lana retiene el calor aunque esté mojada, pero su cuerpo se había enfriado demasiado para generar un calor que la lana pudiera retener.

Michael hizo saltar una chispa con el pedernal, y luego sopló hasta que se formó una llama. Catherine estaba tratando de reunir energías para caminar hacia el fuego cuando él se le acercó y la levantó en brazos.

– ¿No te cansas nunca?

– Sí, pero normalmente no antes de haber hecho todo lo esencial -la depositó sobre la gruesa arena junto al fuego y añadió más maderos-. Después duermo durante uno o dos días.

Se elevaron las llamas y la parte inferior de las paredes comenzaron a brillar con los sutiles colores del arco iris. Ella inspiró fuertemente y cerró los ojos pensando que eso tenía que ser una alucinación. Pero al abrir los ojos vio que los colores seguían allí.

Michael también miró y soltó un suave silbido de sorpresa. Se incorporó ágilmente y fue a mirar más de cerca.

– Las paredes están cubiertas por diminutos animalitos marinos casi transparentes. Brillan como pequeños arcos iris cuando les da la luz.

– Espero que eso sea un buen presagio -sin poder contener más tiempo su mayor temor, le preguntó-: ¿Crees que Haldoran le va a hacer daño a Amy si vuelve a Skoal esta noche?

– No -Michael volvió hasta la pequeña hoguera-. Aunque piense seriamente en casarse con ella cuando cumpla doce años, sería estúpido acosarla ahora. Su tú mueres, Amy es la heredera de Skoal y él ya la conoce lo suficiente para saber que es una jovencita de carácter. Si desea su colaboración y su herencia, tendrá que ganarse su confianza. Mi opinión es que la va a tratar como a una princesa. Lucien la va a poner a salvo mucho antes de que cumpla doce años.

Eso parecía factible. Catherine rogó que tuviera razón. No queriendo considerar las alternativas, miró a su alrededor, entornando los ojos para escudriñar la oscuridad.

– El lord me dijo que en esta cueva hay un manantial natural de agua caliente.

– ¿Sí? -Michael se incorporó, quedando sentado sobre los talones-. Eso nos iría muy bien. Veré qué logro encontrar -cogió un madero encendido de la hoguera y lo levantó por encima de su cabeza haciéndolo girar en pequeños círculos para intensificar la llama al caminar-. Siempre me ha gustado la quietud que hay bajo tierra. Ese es uno de los motivos de que me interesen las minas. Las paredes talladas por el agua y los reflejos de arco iris hacen parecer de otro mundo a esta cueva.

– El reino de Hades, supongo -dijo Catherine, menos entusiasta por el lugar-. Mira detrás de ti, me parece que sale vapor de allí, a mitad de la pared.

Michael fue a investigar.

– Aquí hay una laguna de considerable tamaño -se arrodilló y metió la mano en el agua-. Ahh, fabuloso. Esta es la temperatura para un agradable baño caliente -se pasó la lengua por los dedos-. Y es agua dulce, no salada.

Catherine se levantó y fue a arrodillarse junto a él. La laguna tenía una forma más o menos ovalada, de unos cuatro metros de largo y unos dos o dos y medio de ancho. Cogió un poco de agua con las manos y el líquido caliente se escurrió sensualmente por entre sus dedos.

– ¿Me considerarías terriblemente vulgar si me quito la ropa y me meto aquí?

– Eso me parece muy sensato. Mientras tú te calientas -añadió levantándose-, yo iré a ver si logro coger algún pez para la cena.

Aunque estaba claro que él prefería mantener las distancias, ella le puso una mano tímida sobre la muñeca.

– Después. Debes de estar tan congelado y cansado como yo. No nos iría nada de bien que cayeras con una fiebre pulmonar, así que caliéntate primero.

Sintió cómo se le tensaban los músculos y luego se relajaban.

– Muy bien, pero primero tenemos que poner la ropa a secar. Improvisaré unos cuantos colgaderos. Deja tu ropa aquí en la orilla.

Cuando ella comenzó a quitarse el jersey, él se giró bruscamente y se alejó. Durante un momento ella vio su silueta enmarcada por la luz de la hoguera, sus anchos hombros y su musculosa figura como un oscuro símbolo de poder y garbo masculinos. Se quedó mirándolo como hipnotizada. Lo deseaba, física y emocionalmente, con unas ansias insoportables. Tal vez la pasión derretiría su férrea reserva, y reduciría el abismo entre ellos.

Lentamente se quitó el resto de la ropa, con la mirada fija en él, que estaba recogiendo unos trozos de maderos retorcidos y clavándolos en la arena junto al fuego. Pensó si se atrevería a hacerle una insinuación. Probablemente no, ya que lo más seguro era que su respuesta fuera un rechazo. Tampoco era probable que le resultara algún método más sutil; era demasiado nueva en la pasión para ser una experta en seducción.

Con un suspiro se soltó el pelo y se metió desnuda en la laguna. El fondo estaba formado por piedras alisadas por el agua, a una profundidad media de algo más de un metro. Al principio la temperatura del agua le resultó casi dolorosa, pero a medida que se fue calentando, el agua se fue convirtiendo en sedosa caricia. Atravesó la laguna flotando a la deriva. El agua caliente se le deslizaba por los pechos y por entre las piernas, reanimando su piel y su cuerpo con profunda sensualidad.

Aunque no se le acabó el deseo, la tensión le disminuyó hasta un grado manejable. Expulsó el aire con placer y se dio impulso con un par de perezosos movimientos de las piernas. Había muchas cosas no dichas entre ella y Michael. Tal vez después podrían resolver sus diferencias. Por el momento se limitaría a aceptar el distanciamiento que él había puesto entre ellos.

Michael hizo todo lo posible por no mirar a Catherine cuando se acercó a la orilla a recoger su ropa mojada, pero su todo lo posible no fue muy bueno. Flotando en la laguna en sombras estaba tan hermosa como una ninfa marina, sus cabellos flotando alrededor de sus hombros como una nube de gasa.

Ella llegó al otro extremo de la laguna y ágilmente se dio la vuelta para cambiar de sentido. Él se quedó contemplando sus flexibles curvas, desde el gracioso arco de su espina dorsal hasta las redondeadas caderas, siguiendo por las bien formadas y largas piernas. Nuevamente recordó la sirena que había dibujado Kenneth en Bruselas, atrayendo a un hombre a su perdición.

Con la garganta oprimida, cogió sus botas y el resto de su ropa. Después de estrujarlas para eliminar el exceso de agua, las colgó entre los maderos clavados junto al fuego. Inmediatamente comenzó a subir suavemente el vapor.

Sonrió sin humor, pensando que de él también debía de estar saliendo vapor. A duras penas habían logrado escapar con vida, y el peligro distaba mucho de haber acabado. Pero no podía pensar en nada que no fuera Catherine. Su hambre de ella era más intenso que el de comida, bebida o calor. Pero todo estaba tan condenadamente liado que le era imposible cogerla en sus brazos y hacerle el amor.

Si le quedaba un resto de sensatez, debería ir a pescar.

Pero Catherine tenía razón cuando le dijo que primero necesitaba calentarse. Eso significaba controlarse. Lo había hecho antes y podría volver a hacerlo. Con los labios apretados se desvistió y colgó su ropa en los improvisados colgaderos. Después se quitó la cuerda que llevaba enrollada en el tronco.

Se acercó a la laguna. Catherine estaba en el otro extremo, tendida de espaldas sobre una roca en ángulo, con los ojos cerrados y el agua hasta la barbilla. La tenue luz dorada de la hoguera le iluminaba los planos de la cara y los blancos contornos de la parte superior de su cuerpo. Se quedó mirando hipnotizado los sedosos mechones de pelo que se enroscaban voluptuosamente sobre sus hombros y entre sus magníficos pechos, que flotaban redondos y maduros como fruta prohibida. Más abajo estaba cubierta por el agua oscura y sólo se veían tenues insinuaciones de su estrecha cintura, las caderas femeninas y el triángulo oscuro de la entrepierna.

Cercano a la parálisis se obligó a desviar la vista. Cuando se le regularizó la respiración, se metió en el agua. La temperatura del agua era agradable como un pecado. Pecado era al parecer lo único en que era capaz de pensar en esos momentos.

Se instaló en una roca que le permitía tener todo el cuerpo sumergido a excepción de la cabeza. El agua caliente le alivió maravillosamente las magulladuras recibidas ese día.

Catherine abrió perezosamente los ojos, levantando las tupidas pestañas como un aleteo de cuervo.

– Esta bien que tengamos que marcharnos con la siguiente marea, si no me sentiría tentada de quedarme el resto de mi vida remojándome aquí.

– Se parece a los baños de Bath -dijo él-, hechos para un emperador romano.

Ella se desperezó y se incorporó, con los cabellos enroscados en el esbelto cuello. Se dio un impulso y se deslizó por la laguna hasta posarse junto a él, ligera como un pájaro.

– Quiero verte la herida del brazo.

– No es nada en realidad.

Demasiado consciente de su cercanía, él trató de alejarse, pero ella le cogió firmemente el antebrazo y lo hizo girar para que la luz le iluminara el brazo. Después le tocó suavemente la carne en vivo.

– Tienes razón, no es más que un rasguño. Ni siquiera va a dejar cicatriz.

Le deslizó la mano por el brazo hasta la rugosa cicatriz dejada por una de sus heridas de Waterloo.

– Es impresionante que hayas sobrevivido tanto sin quedar impedido para siempre.

Siguió la dura y delgada línea donde le habían enterrado un sable. La cicatriz le continuaba hasta la ingle, y el contacto de sus dedos le activó una repentina y fuerte erección. Esperando que el agua oscura ocultara su estado, nuevamente trató de apartarse.

Ella le apoyó las manos en la cintura, para que no se apartara sin hacer uso de fuerza.

– Sí que quedaste magullado en la pelea con Haldoran y sus hombres -continuó ella, observándolo con experimentada mirada-. Es sorprendente que fueras capaz de caminar tan rápido cuando estábamos explorando la isla.

El sintió el sudor en la frente, sabiendo que no estaba causado por el calor del agua. Cuando la palma de ella comenzó a bajar suavemente por los mojados vellos de su pecho, él le cogió la muñeca.

– Catherine, no. Sólo soy un hombre, y nada de santo, por lo tanto no puedo evitar reaccionar cuando me tocas.

A ella se le tensaron los tendones de la muñeca y cambió la atmósfera, pasando de camaradería a una intensa percepción física.

– No me siento muy santa. Puesto que podríamos no tener un mañana, aprovechemos bien el tiempo que tenemos.

Metió la mano izquierda bajo el agua y aplastó la palma contra su vientre, deslizándola lentamente hacia abajo. Después la dobló alrededor del excitado miembro y él sintió todo su cuerpo arder de deseo. Se le desmoronó el autodominio. Cogiéndola por la cintura la levantó y la llevó por el agua hacia el otro extremo de la laguna. El agua los hacía flotar a los dos, dando a cada movimiento la ingrávida gracia de un baile. La reclinó a lo largo de la roca en ángulo y se echó sobre ella, cubriéndole la boca con la suya. Ella tenía los labios mojados y apasionadamente acogedores. Ella emitió un gemido ronco, anhelante y le cogió el cuello entre las manos. El beso se hizo más profundo, devorador, mientras el terror de ese día se convertía en pura pasión sexual.

Finalmente él apartó la boca, jadeante. Su mirada le recorrió el cuerpo hechizador de sirena, más insinuado que visto a la tenue luz. Le brillaba un poco la garganta mojada, revelando el ritmo frenético de su corazón. Le besó el pulso y fue lamiéndole hacia abajo la piel tersa e impecable. Ella arqueó la espalda y los rosados pezones asomaron a la superficie. El cogió uno con la boca y la tierna carne se endureció al instante bajo la presión de su lengua.

Ella separó las rodillas y el se instaló entre ellas, cogiéndole las nalgas con las manos mientras le succionaba el pezón. Teniendo sostenida la parte inferior del cuerpo por el agua, ella comenzó a mover las piernas hacia arriba y hacia abajo, acariciándole las caderas con la parte interior de los muslos. El agua caliente le daba una sensualidad líquida a cada caricia.

– Eres más hermosa que lo que jamás soñé que pudiera ser una mujer -musitó él. Pasó la boca al otro pecho y le apretó el pezón con los labios.

– Oh, Michael -gimió ella.

Cerró las piernas alrededor de su cintura atrayéndolo más y más hasta que el duro miembro masculino quedó aplastado contra ella con absoluta intimidad. Ella agitó la pelvis tratando de introducírselo dentro.

– ¡No, todavía no!

Con el pecho jadeante por el esfuerzo de refrenarse, él se apartó un poco y afirmó las manos sobre la roca junto a sus hombros. Después flotó encima de ella y movió las caderas arriba y abajo para que su hinchado pene se frotara contra los pliegues femeninos exquisitamente sensibles. Un placer delirante, enloquecedor. El cielo y el infierno se fundieron en la erótica tortura. Ella se retorció bajo las voluptuosas caricias respirando en sollozos. Sus manos subían y bajaban casi involuntariamente por sus brazos, deslizándose sin fricción por los músculos mojados.

Cuando tenía todo el cuerpo estremecido al borde de la explosión, él se retiró un poco, tocándola para que lo guiara. Bajo los sedosos rizos estaba totalmente excitada, anhelante.

Él la penetró con una embestida lenta y posesiva. Lo envolvió un calor sedoso, y sintió un placer casi insoportable. Ella gimió y movió las caderas, desencadenando el intenso intercambio de embestida y contra embestida. El agua se movía al compás de los agitados movimientos de sus cuerpos. Entonces ella gritó y le enterró las uñas en la espalda.

Sus desesperadas contracciones le activaron el orgasmo. Michael emitió un gemido, sintiendo que todo su ser se vaciaba en ella. La culminación fue desgarradora, desesperada, inundada de salvajes incertidumbres. La pasión menguó rápidamente, pero en lugar de sentirse lleno, él se sintió dolorosamente apenado.

Incluso en ese momento en que estaba profundamente hundido en ella, no podía escapar a la voz que resonaba en su mente: «No es para ti».

Capítulo 37

Aunque el cuerpo de Michael tenía aplastada a Catherine contra la roca ladeada, la mayor parte de su peso la sostenía el agua que los rodeaba. Ella saboreó su proximidad y la agradable paz de la satisfacción. Podría haberse quedado dormida abrazada a él, pero él se retiró demasiado pronto, dejándola vacía.

– No sé si ha sido juicioso esto -dijo él con voz ronca-, pero ciertamente fue bueno. Durante unos momentos desapareció el resto del mundo.

Aunque le rozó la sien con los labios, ella notó que emocionalmente estaba muy lejos. Deseó aferrarse a él, decirle lo mucho que lo amaba, pero no se atrevió. Habiéndose criado en el ejército comprendía que las formidables habilidades de Michael estaban concentradas en la supervivencia. La pasión había sido una distracción placentera, pero distraerlo con dolorosos problemas personales los pondría en peligro a los dos.

– Tengo un hambre canina -le dijo, obligándose a hablar con naturalidad-. Ojalá hubiéramos podido traer algunas de esas manzanas.

– No era una broma lo que dije sobre coger un pez. Tiene que haber algunos en la laguna principal, ya que está conectada con el mar. Veré qué logro encontrar para cenar -se enderezó y se pasó la mano por la cara para quitarse las gotas de agua-. Si esperas aquí, te traeré mi camisa. Estaba bastante seca.

Ella obedeció, feliz de flotar en el agua caliente y contemplarlo. Él salió de la laguna y se dirigió a la hoguera. Allí se secó enérgicamente con la camiseta que usaba bajo la camisa. Su cuerpo desnudo, bellamente proporcionado lo hacía parecer un dios en su ágil poder. Tomando en cuenta las cicatrices, supuso que el dios sería Marte. Todavía la sorprendía que un hombre tan versado en las artes violentas pudiera ser tan dulce.

Después de ponerse los pantalones, él volvió a la laguna con su camisa. Ella se cogió de la mano estirada y de mala gana salió del agua. Después de haberse calentado tan totalmente, por dentro y por fuera, el aire ya no le pareció tan frío.

Usó la camiseta para secarse la mayor parte del agua antes de ponerse la camisa haciéndola pasar por la cabeza. La prenda le llegaba hasta las rodillas. Cuando asomó la cabeza por los voluminosos pliegues de lino, vio que Michael la estaba observando con una mirada sombría, velada. Inquieta se preguntó si tal vez deseaba no haber sucumbido a su descarada insinuación. Tal vez deberían haber hablado en lugar de… de hacer lo que habían hecho. De todos modos no podía lamentarlo.

– ¿Cómo puedes coger un pez sin anzuelo ni sedal?

– Es hora de poner en práctica la técnica que aprendí de Nicholas, mi amigo gitano. Lo único que hay que hacer es meter la mano en el agua y mover un poco los dedos. Cuando se acerca un pez a investigar, lo coges.

– Seguro que eso es más difícil de lo que parece -sonrió ella.

– Requiere paciencia y velocidad -reconoció él-. Pero lo he hecho antes y el hambre es un maravilloso incentivo.

Se dirigió a la laguna formada por la marea, se echó sobre una roca y metió el brazo en el agua. Ella hizo una ferviente oración mental por su éxito y fue a buscar agua dulce. Muy pronto encontró un hilillo de agua que caía por la pared de la cueva, se acumulaba en un cuenco de piedra antes de desaparecer en la arena.

Bebió ávidamente y después volvió a la hoguera. Estaba sentada junto a las llamas trenzándose los cabellos para hacerse un moño, cuando Michael lanzó un grito de triunfo. Después se levantó de un salto y casi corrió hacia la hoguera, trayendo un pez gordo que seguía agitándose en sus manos.

– Lo limpiaré si te inventas una manera de cocinarlo.

Ella lo pensó un poco.

– ¿Qué te parece si lo envuelvo en algas y lo pongo a asar sobre las brasas?

– Excelente.

*****

Los filetes limpios se asaron rápidamente, con deliciosos resultados. El pescado no podía estar más fresco y la sal de las algas se absorbió en la delicada carne. Claro que Catherine tenía tanta hambre que se habría comido con gusto un pan del ejército duro como piedra.

Después de la comida, se reclinó rodeándose con los brazos las rodillas levantadas.

– ¿Qué te hizo volver a Skoal? -preguntó, aprovechando la atmósfera relajada.

El se puso a contemplar el fuego. Las ondulantes llamas arrojaban una luz dura sobre sus rasgos cincelados.

– Principalmente mi hermano.

– ¿El nuevo duque? -exclamó ella enarcando las cejas-. Yo creía que casi no os hablabais.

– No nos hablábamos.

Sin levantar la vista de las llamas, Michael le explicó el largo y agotador trayecto a caballo, y cómo su hermano fue a verlo a la posada de Great Ashburton para hacer las paces después de toda una vida de conflictos. Posiblemente las lacónicas frases dieron a entender más que lo que quería decir acerca del angustioso estado mental en que se encontraba cuando se marchó de la isla.

Terminó el relato diciendo:

– Stephen piensa que mi padre pudo ser tanto el duque como su hermano Roderick, de modo que no debemos hacer caso de todo ese problema de la legitimidad. Después de todo, nunca lo sabremos de cierto y en realidad no cambia nada.

– Tu hermano parece ser un hombre sabio -dijo ella dulcemente-. Y generoso. Me alegro mucho.

– Fue como conocer a un desconocido al que había conocido toda mi vida -Michael movió la cabeza y se puso de pie-. Quiero explorar un poco más esta cueva. Cuando estaba pescando me fijé que de allí sale otra cueva. Hay que verla desde el ángulo correcto porque desde aquí la luz hace casi invisible la entrada.

– Muy interesante. Iré contigo.

Llevando toscas antorchas, los dos fueron a investigar. La marea estaba en su nivel máximo y casi tapaba el estrecho túnel. Pero agachados hasta casi doblarse lograron vadear el borde para no tener que nadar.

Cuando el túnel se ensanchó, Michael se enderezó y levantó su antorcha. El espacio era mucho más pequeño que la cueva principal. Miró a su alrededor.

– Buen Dios, hemos encontrado un depósito de contrabandistas.

Catherine abrió unos enormes ojos cuando llegó junto a él. En el terreno más elevado había montones de barriles pequeños.

– Mi abuelo dijo que las islas fueron semilleros de contrabando durante la guerra, pero me sorprende que hayan dejado estos barriles en una cueva que es tan conocida aquí.

– Sería fácil no ver esta parte. Además no es probable que cualquier isleño que descubra esto lo diga a las autoridades. La mayoría de las comunidades protegen a sus comerciantes libres -Michael examinó los barriles más cercanos-. Normalmente los artículos de contrabando se trasladan con bastante rapidez, pero estos tienen aspecto de haber estado aquí meses, o incluso años. Es posible que el barco de los contrabandistas haya naufragado y que este cargamento haya quedado esperando aquí sin ser reclamado.

– ¿Es coñac francés supongo?

– Que vale una pequeña fortuna -recorrió el resto de la cueva con la mirada y de pronto retuvo el aliento-. Mira, ahí hay algo mucho más valioso.

Al oír entusiasmo en su voz, Catherine se volvió a mirar. El corazón le dio un brinco. Medio enterrado en la arena y medio oculto por las sombras había un bote de tamaño mediano.

– ¡Dios misericordioso! ¿Crees que esto nos podría llevar a Skoal?

– Eso espero, ciertamente -dio la vuelta a la laguna formada por la marea para mirarlo más de cerca, Catherine pisándole los talones-. Aquí están los remos, y ahí hay un cubo de estaño para achicar el agua. El casco parece estar en perfectas condiciones. Ayúdame a botarlo al agua.

Ella enterró el extremo de su antorcha en la arena y tiró de un borde mientras Michael tiraba del otro. El bote cayó en el agua con un chapoteo.

Él se metió en el agua a revisarlo.

– No veo ningún agujero importante. Acabamos de encontrar el medio para escapar.

Deseosa de creerle, pero aún con dudas, ella le preguntó:

– ¿Puede un bote pequeño como este sortear los arrecifes y resistir las corrientes?

– En cierto modo, eso será más fácil que en una barca más grande. Ciertamente tenemos más posibilidades que si intentamos cruzar a nado -miró hacia el túnel de entrada-. La tormenta ya habrá acabado cuando la marea baje lo suficiente para sacar esto de la cueva. Estará oscuro. Aun en el caso de que Haldoran esté esperando en la bahía, tenemos buenas posibilidades de eludirlo.

– ¿Cuándo crees que caerá la tormenta? -preguntó ella, esperando que tuviera razón.

– Ya está avanzada. Se está descargando furiosa fuera.

– ¿Cómo sabes eso?

Él se encogió de hombros.

– Es sólo una sensación. Una especie de inquietud interior, a falta de una palabra mejor. La tormenta se descargó hace alrededor de una hora. Aunque es fuerte, va a pasar rápidamente.

Ella siguió sin entender, pero de buena gana aceptó su palabra.

– ¿Qué hay ahí, debajo del remo de tu lado?

Él movió el remo e inspiró con fuerza.

– Una espada -reverentemente la cogió del fondo. La luz de la antorcha brilló a todo lo largo de la hoja-. La engrasaron para protegerla de la humedad.

Hizo unos cuantos lances experimentales. Arma en manos de un guerrero, la espada adquirió vida, una vida rutilante y letal. Reflexionando nuevamente acerca de los dioses de la guerra y del arcángel que dirige a las huestes celestes, Catherine hizo una fervorosa acción de gracias mental. El viaje entre las dos islas sería peligroso, pero al menos tenían una oportunidad. Y si alguien era capaz de convertir una oportunidad en victoria, ese alguien era Michael.

*****

Amy había ido a leer a la biblioteca, pero cuando comenzó la tormenta fue a acurrucarse en el sillón de la ventana para contemplarla. El fuerte viento y la lluvia golpeaban los cristales de la ventana, haciéndola vibrar. Muy abajo las olas se estrellaban contra el acantilado, y la espuma se elevaba mezclándose con las gotas de lluvia.

Aunque era mucho más propio de una dama tenerle miedo a las tormentas, ella encontraba una cierta satisfacción en su violencia. Llevaba días impacientándose en esa casa llamada ridículamente Ragnarok. Lord Haldoran vivía diciéndole que su madre estaba demasiado ocupada cuidando al lord para ver a su hija, pero su impaciencia iba aumentando. Durante años había ayudado a su madre a atender a los enfermos. Sería una ayuda, no un estorbo.

La próxima vez que viera a lord Haldoran le insistiría en que la llevara a ver a su madre. O tal vez no esperaría a que él la llevara. Él no pasaba mucho tiempo en la casa; no lo había visto desde la mañana del día anterior. A la mañana siguiente, cuando hubiera pasado la tormenta, saldría sigilosamente de la casa, ella sola. La isla no era muy grande. Ciertamente lograría encontrar el camino hacia la residencia del lord.

No mucho después de que tomara esa decisión, se abrió la puerta de la biblioteca y entró lord Haldoran. Al instante ella puso los pies en el suelo y se le acercó.

– Buenos días, milord -se inclinó en una reverencia-. ¿Puedo ir a visitar a mi madre ahora? Si está trabajando tanto, le encantará contar con mi ayuda.

El movió la cabeza con expresión grave.

– Me temo que te tengo una mala noticia, Amy. Siéntate por favor -la cogió por el codo y la guió hasta el sofá-. Vas a tener que ser valiente, querida mía.

Ella se soltó el codo bruscamente y lo miró, paralizada de miedo. Esas eran casi las mismas palabras que empleó el coronel del regimiento cuando fue a darles la noticia de la muerte de su padre.

– No -murmuró-. No.

– No lo sabemos de cierto -continuó él en tono compasivo-, pero anoche probablemente tu madre sintió la necesidad de descansar un poco. Debe de haber salido a caminar por los acantilados y… y no volvió. La hemos buscado por toda la isla, pero no está aquí. Ninguno de los barqueros la ha llevado a tierra firme. En la cima del acantilado hay señales de que alguien se cayó y trató de sujetarse al borde. En la bahía encontraron esto.

Le pasó un chal empapado. Ella emitió un gemido de angustia. Su madre había comprado ese chal en Bruselas; estaba a buen precio aunque tuvieron que convencerla de que se comprara algo para ella.

– ¡Mamá no puede estar muerta! Siguió al ejército toda su vida. ¿Cómo se va a caer por un estúpido acantilado?

– Había niebla y estaba muy agotada -dijo él amablemente-. Un resbalón en la hierba húmeda, o una ráfaga de viento… la isla puede ser muy peligrosa para los recién llegados.

Le puso una mano en el hombro. Amy se paralizó; notó algo malo en la forma como la tocaba. Era una mano posesiva, pesada. Y pese a lo que le acababa de decir, no podía creer que su madre hubiera sido tan estúpida para caerse por un acantilado. Miró a lord Haldoran con el deseo de protestar más, pero se tragó las palabras. Si había algo malo, su señoría formaba parte de ello.

– Vamos, vamos, cariño -trató de rodearla con sus brazos-. No debes preocuparte, Amy. Eres mi familia. Te prometo que siempre estarás segura y no te faltará nada.

Ella lo apartó de un empujón.

– Me voy a mi habitación. Quiero… necesito estar sola.

Dejó salir las dolorosas lágrimas.

– Por supuesto -dijo él con la misma voz solícita, dulce, falsa-. Qué tragedia. Tu madre era una mujer maravillosa. Simplemente recuerda que yo cuidaré siempre de ti.

Ella salió corriendo de la sala, actuando deliberadamente más como una niña de siete años que de once, y no se detuvo hasta llegar a su habitación, dos plantas más arriba. Mientras corría advirtió que la seguía uno de los hombres de su señoría. Había varios de esos hombres, todos toscos y taciturnos, tan parecidos que ella los llamaba los duendes. A diferencia de los soldados rasos que había conocido en el ejército, los duendes eran callados y nada amistosos. Por primera vez cayó en la cuenta de que siempre tenía a uno cerca. ¿Vigilándola?

Cerró la puerta de un golpe y le puso llave, dejando fuera el mundo. Después se arrojó en la cama y enterró la cara entre las manos, tratando de ahogar sus sollozos. Una vez que lo consiguió, se puso de espaldas y se quedó contemplando el techo.

Jamás había puesto en duda la sinceridad de lord Haldoran. Al fin yal cabo era amigo y primo de su madre. Pero en realidad nunca había sido tan amigo de ella como el coronel Kenyon o el capitán Wilding. ¿Y si su señoría había mentido al decir que lo enviaba su madre? La tía Anne casi se negó a dejarla venir porque él no llevaba una nota de su madre.

¿Pero para qué se iba a tomar el trabajo de raptarla? Ni siquiera le gustaban los niños.

Hizo un esfuerzo y se concentró en pensar más. Tal vez lord Haldoran quería obligar a su madre a casarse con él, como en las novelas románticas góticas. Supuestamente la vida real no era así, pero su madre era la mujer más hermosa del mundo. Los hombres solían ponerse raros cuando estaban cerca de ella.

Fuera cual fuera el motivo, una cosa estaba clara. Debía huir de ese hombre y de esa casa, y debía hacerlo pronto.

Se levantó y se asomó a la ventana. Ráfagas de viento y de lluvia azotaban los cristales, y el suelo estaba muy, muy abajo. Pero podía hacer una cuerda con las sábanas de la cama. Afortunadamente la casa estaba construida en un estilo con muchos rebordes salientes donde podría descansar si era necesario. Escaparía cuando pasara la tormenta. Después buscaría el camino hacia la casa del lord. Tal vez su madre estaba allí.

Cerró los ojos, para contener nuevas lágrimas.

«Por favor mamá, sigue viva».

Capítulo 38

Salieron de la cueva tan pronto la marea bajó lo suficiente para sacar el bote por el túnel de entrada. Se tendieron dentro y él fue dándole impulso a la embarcación empujando las irregularidades del techo. Se arañaron contra la piedra con cada subida del agua, pero finalmente salieron a la negra noche.

A Catherine se le erizaron los vellos de la nuca cuando se sentó. Se sintió como un ratón que sale de un agujero que está vigilado por un gato hambriento. Pero no hubo gritos ni disparos; Haldoran y sus hombres o bien habían regresado a Skoal o habían buscado refugio para pasar la noche.

Tal como había pronosticado Michael, la tormenta había pasado, pero antes que él pudiera fijar los remos en los toletes, una ola los golpeó por el lado. Cayeron unos centímetros de agua dentro del bote empapándoles la ropa recién secada. Michael comenzó a remar a toda prisa. Cuando la embarcación se estabilizó y se alejaron de la playa, le dijo:

– Mantén un ojo avizor. Esta bahía está plagada de arrecifes.

Ella asintió y se arrodilló en la proa para estar atenta a los posibles peligros bajo el agua. Michael remaba de espaldas a la proa, por lo que no podía ver hacia delante, y ella estaba muy consciente de que no compartía con él esa visión nocturna superior. Nubes rápidas cubrían la mayor parte del cielo y era poco lo que lograba ver. Entornó los ojos al ver algo claro a la izquierda, una irregularidad que le pareció espuma.

– Vira un poco a la derecha. Creo que hay un arrecife a la izquierda.

– A la derecha -repitió él.

El bote se desvió hacia el lado y unos cuantos golpes de remos los hicieron pasar junto a una roca parcialmente sumergida.

Más adelante el agua se veía despejada, lo que le dio un momento a Catherine para girarse a achicar el agua. Gracias a Dios los contrabandistas habían dejado el cubo.

Tan pronto salieron de la bahía a mar abierto, las condiciones empeoraron. La tormenta había dejado tras sí unas enormes olas, que atacaron con ferocidad a la pequeña embarcación. Ella pensó tristemente si Michael sería capaz de seguir una ruta entre el oleaje y las corrientes. La cacería en la isla había demostrado que su sentido de orientación y su sensibilidad para evaluar el terreno eran fenomenales, pero ahora estaban en el agua, en un canal que él sólo había cruzado una vez y a la luz del día. Podrían no encontrar Skoal y perderse en el mar abierto.

Decidió dejar de pensar. Lo único que podía hacer era vigilar y achicar el agua, y por Dios que eso lo haría bien.

*****

Amy dormitó un poco dejando entreabierta la ventana de su habitación para poder evaluar el tiempo. El silencio después de la tormenta la despertó. Había dejado encendida una vela y el reloj de la repisa del hogar le dijo que eran casi las dos de la mañana. Perfecto. Se levantó y fue a mirar por la ventana. Todavía había un viento algo fuerte, pero la lluvia había amainado. No había indicios de movimiento en los alrededores de Ragnarok.

Se quitó el camisón y se puso la ropa de chico que había usado en la Península para las cabalgadas largas. Había traído esa ropa por si salía a trepar por los acantilados de Skoal. Los pantalones le quedaban un poco ceñidos; había crecido. Pero le servirían.

Cuando estuvo vestida abrió cautelosamente la puerta y se asomó al corredor; tal como esperaba, uno de los duendes estaba dando cabezadas a unos pocos metros de la puerta. Para salir por allí tendría que pasar casi por encima de él. Tendría que ser por la ventana. Volvió a cerrar con llave y sacó la cuerda que se había hecho con sábanas. Ató un extremo al poste de la cama y tiró la otra por la ventana. Llegaba justo al suelo.

Se subió al alféizar y comenzó a bajar. El fuerte viento la hacía oscilar de lado a lado junto a la fría fachada de frío granito. Jamás había sentido miedo al cabalgar ni a las tropas francesas, pero no le gustaban nada las alturas. Con resolución fijó la vista en la pared; mientras no mirara hacia abajo, estaría perfectamente bien.

De pronto la sábana comenzó a rasgarse. Al sentir la vibración en las manos, se le contrajo el corazón. Una caída desde esa altura sería muerte segura. Miró hacia abajo y vio una de las salientes a unos pocos metros.

Las últimas fibras de la sábana se separaron con un horrible sonido rasposo. Haciendo acopio de toda su fuerza de chica poco femenina, saltó hacia la repisa, rogando al cielo no perder el equilibrio una vez que aterrizara.

*****

El viaje por el canal era una pesadilla interminable. Le dolían los brazos por achicar el agua y le ardían los ojos por el esfuerzo de estar atenta. Afortunadamente el fuerte viento estaba separando las nubes. Apareció un cuarto de luna y su tranquila luz reveló un islote a la derecha. Estaba demasiado lejos para ser un peligro, pero aguzó la vista. Los islotes suelen estar rodeados por peligrosos compañeros. Con el rabillo del ojo vio agua espumosa.

– Fuerte a la izquierda. ¡Ahora!

Michael obedeció pero no con la suficiente rapidez para salvarlos de rascar el escabroso arrecife. El bote se estremeció y se ladeó hacia la izquierda. Les cayó encima una ola que los dejó empapados a los dos. Catherine se limpió el agua de los ojos.

– Ahora a la derecha.

Después de unos cuantos minutos de remar salieron de la zona peligrosa. Entonces Catherine se puso a achicar agua hasta que casi no quedó nada. Cuando hubo terminado, preguntó:

– ¿Tienes una idea de lo cerca que estamos de Skoal?

Michael dejó de remar un momento. Antes de que una nube tapara nuevamente la luna, ella vio sus anchos hombros doblarse de cansancio.

– Creo que no está lejos. Escucha.

Ella aguzó los oídos. Sintió un rumor vibrante apagado por los sonidos de la noche.

– Olas rompientes.

– Bien -empezó a remar-. Si he calculado correctamente, vamos a desembarcar en Little Skoal, no lejos de la casa de Haldoran.

Ella se volvió hacia la proa nuevamente, y miró ceñuda a la noche.

– ¿Cómo demonios lo sabes?

– Sangre de paloma mensajera. Útil talento para un soldado.

Ella vaciló un momento.

– Mi corazón desea ir buscar a Amy enseguida, pero la cabeza me dice que deberíamos ir al castillo a buscar ayuda.

– Tal vez. Pero podría llevarnos tiempo convencer a alguien de que Haldoran es un villano. Además -añadió en tono grave-, ella estará más segura si logramos rescatarla en una incursión silenciosa que en una batalla campal.

Tenía razón. A ella no le extrañaría que su odioso primo le hiciera daño a Amy por puro despecho si pensaba que iba a ser derrotado. Tragó saliva.

– Adelante hacia Ragnarok.

*****

El lord despertó con más facilidad esta vez. Todavía estaba oscuro, pero en el cielo se veían indicios del amanecer. Giró la cabeza. Davin Penrose estaba sentado junto a su cama con la cara ojerosa de inquietud.

– ¿Cuánto hace que te envié a buscar? -susurró el lord. Una sonrisa de alivio iluminó la cara de Davin.

– Recibí el mensaje anoche, hará unas ocho horas. Bueno.

El lord había temido que hubieran pasado días mientras él dormía.

– ¿Catherine?

– Desapareció -contestó gravemente el gobernador-. La hemos buscado por toda la isla, pero no hay rastros de ella. Había estado cuidándolo noche y día. Parece probable que haya salido a dar un paseo anteanoche y se haya caído por un acantilado.

– ¡No! -sabiendo que sus fuerzas eran limitadas, el lord escogió cuidadosamente las palabras-. Clive secuestró a su hija y chantajeó a Catherine para que hiciera marchar a ese supuesto marido suyo.

– ¿Supuesto? -preguntó Davin con las cejas enarcadas.

– Su verdadero marido está muerto. Este es un amigo o un amante o algo así -explicó impaciente el lord-. Este hombre volvió para ver a Catherine. Clive los sorprendió juntos y los capturó. Planeaba llevarlos a la isla Bone y allí darles caza como a ratas.

– ¡Santo Dios! -exclamó Davin palideciendo-. Ayer me pareció oír disparos una o dos veces, provenientes de Bone.

El lord cerró los ojos, tratando de dominar la inesperada emoción que lo embargó. Podría ser demasiado tarde. Catherine lo había engañado, pero… le había tomado cariño.

– ¿Cómo se enteró de todo esto? -le preguntó Davin.

– Todo el mundo hablaba delante de mí como si ya estuviera muerto -hizo una inspiración profunda, tratando de organizar lo que iba a decir-. Clive tiene a la hija de Catherine en Ragnarok. Lleva a algunos milicianos y sácala de allí. No sé si Clive está allí, pero id armados. Está loco y es peligroso. Una vez que tengas a la niña, ve a Bone para ver si… Catherine y ese individuo están vivos. Si no… -se le cortó la voz.

Aceptando la horrorosa historia sin ponerla en duda, Davin se levantó.

– Me pondré en camino tan pronto haya reunido a unos seis hombres. Primero a Ragnarok, después a Bone.

– No te fíes de Clive.

– Jamás me he fiado de él.

Dicho eso, giró sobre sus talones y se marchó. El lord cerró los ojos y trató de no llorar. Era un hombre viejo, ya debería estar acostumbrado a las pérdidas.

*****

No había ni una sola luz visible en Skoal, aunque eso no era de extrañar a esa hora de la noche. Cuando se aproximaban a la isla, Catherine aguzó la vista sabiendo que ese último trecho era el más peligroso. Las corrientes empeoraron, zarandeando la embarcación. Michael iba jadeando por el esfuerzo de mantener estable el bote. El estruendo del oleaje se intensificó, haciéndole vibrar todos los huesos. Apareció la silueta de un islote. Advirtió a Michael, que consiguió sortearlo, pero una feroz corriente arrastró la embarcación hacia un arrecife. Gritó otro aviso. Vio encima de ella el pináculo de piedra, casi tan cerca como para tocarlo. En el momento crítico, Michael logró sortear el obstáculo mortal.

Volvió a aparecer la luna, iluminando la extensión de mar hacia delante.

– Estamos a unos doscientos metros -informó ella-. Por el sonido de las olas es una playa, pero no veo rocas.

– Bien -resolló él-. Así es la costa en el lado sur de Littie Skoal.

El oleaje se apoderó de la embarcación, empujándolo velozmente hacia la playa. Estaban lo bastante cerca para ver la línea blanca de espuma de las olas rompientes. Catherine se cogió firmemente de los bordes, asustada por la velocidad con que iban volando hacia la playa. Una pequeña parte de su mente le decía que jamás sobrevivirían a ese vertiginoso trayecto, mientras otra parte le decía que Michael era capaz de todo. El resto de su mente, y todo su cuerpo, estaban concentrados en observar lo que había delante.

Demasiado tarde vio la roca que acechaba justo bajo la superficie.

– ¡Cuidado! ¡A la derecha!

Cuando Michael intentó alejarse, un remo golpeó la piedra y se rompió.

– ¡Afírmate! -le gritó.

La embarcación comenzó a girar a uno y otro lado, descontrolada, y fue a estrellarse en otra roca. Catherine casi salió volando con el impacto. Empezó a entrar el agua por las planchas rotas.

Pero iban avanzando a demasiada velocidad para hundirse. Una inmensa ola los elevó en el aire con una violencia que le revolvió el estómago a Catherine. Le pareció que el bote quedaba colgado eternamente. Después la ola los lanzó violentamente hacia la playa. La embarcación dio una vuelta de campana y cayó invertida, arrojándola al agua. Una fuerte resaca la arrastró hacia el mar, haciéndola rodar una y otra vez por el fondo. Se iba a ahogar, incapaz de liberarse…

En ese momento Michael la levantó y la puso de pie.

– ¡Levántate! Ya casi hemos llegado.

Las olas trataron de hundirlos, pero él la mantuvo erguida, su firme mano lo único seguro en un mundo tumultuoso. El último trecho fue interminable, una traicionera pendiente de piedra llena de algas, y las olas. De pronto se encontraron fuera del alcance de las olas. Avanzaron unos cuantos pasos más, tambaleantes, y se arrojaron al suelo, fuertemente abrazados. Catherine tuvo la impresión de que sus agitados pulmones se le iban a salir del pecho.

– ¿Cómo te sientes? -resolló Michael.

Ella hizo recuento de sus dolores y achaques.

– Unos cuantos magullones y el apasionado deseo de no volver a subir a un bote jamás en mi vida.

– Intrépida Catherine -rió él en un resuello.

– No. Cobarde y agotada Catherine.

– Ahora sólo nos queda caminar un poco más.

Ella se apartó de él de mala gana. Su contacto la hacía pensar que todo era posible. Cuando se pusieron de pie, vio que Michael se las había arreglado para conservar la espada de los contrabandistas y la cuerda enrollada. Increíble.

– ¿Sabes dónde estamos?

– Creo que Ragnarok está a unos quinientos metros -se quitó el jersey y lo estrujó para quitarle el exceso de agua; después apretó entre las manos el resto de su ropa-. No tardaremos mucho en subir esta pendiente y llegar allí.

– ¿Y entonces qué? -preguntó ella mientras estrujaba su jersey.

Él sonrió; en la oscuridad brillaron sus dientes blancos con un relámpago depredador.

– Entonces, cariño mío, vamos a enfrentar al dragón en su propia guarida.

*****

A Davin le llevó tiempo despertar a un puñado de los mejores milicianos de la isla. Se reunieron en el patio del establo, donde les entregó rifles y les explicó sucintamente la situación. Sus palabras fueron recibidas con flemáticos asentimientos. Al parecer, nadie tuvo problemas para creer que Haldoran era un villano. En cuanto a Catherine y su marido, o quienquiera que fuera, habían causado buena impresión en los isleños.

Los hombres estaban enganchando los caballos a una vagoneta plana cuando entró un desconocido bien vestido en el patio del establo. Davin levantó su antorcha y lo observó.

– ¿Quién demonios es usted?

El recién llegado enarcó las cejas.

– Y muy agradables buenos días a todos también.

El hombre era alto, de cabellos castaños y tenía una voz tan elegante como su ropa.

– Perdone, no quise ser grosero -dijo Davin-, pero estamos a punto de partir. Ha habido ciertos problemas.

El desconocido soltó un suspiro.

– Si hay problemas, probablemente mi hermano menor está en el medio. ¿Qué pasa?

¿Hermano? Davin miró atentamente al recién llegado y vio que tenía un claro parecido con el hombre al que habían llamado marido de Catherine Melbourne. Decidió contestar con otra pregunta.

– ¿Quién es usted y qué está haciendo aquí a esta hora?

– Mi apellido es Ashburton y llegué a la isla anoche. Creo que mi hermano está de visita aquí. Puesto que conozco al lord, decidí venir a verlo -contestó con cierta vaguedad el caballero-. Debido a la tormenta llegamos tan tarde que el barquero que me trajo me sugirió que me alojara en su casa. Desperté temprano y decidí salir a dar un paseo.

– Si usted lo dice -dijo secamente Davin.

Ashburton dirigió la mirada a la vagoneta.

– ¿Necesita alguna ayuda en esta expedición? Ocurre que llevo conmigo mi pistola de viaje.

Ashburton tenía aspecto de ser sensato, y si era el hermano del supuesto marido de Catherine, tenía derecho a acompañarlos.

– Suba. Le explicaré lo poco que sé de camino a Ragnarok.

– ¿El ocaso de los dioses? -preguntó Ashburton sobresaltado.

– Sinceramente espero que no.

Mientras el pequeño grupo traqueteaba hacia Little Skoal a toda velocidad, Davin rogó que el nombre no resultara ser profetizador.

*****

Pese a su agotamiento, Catherine iba casi corriendo cuando se aproximaban a Ragnarok. El sol salía temprano en esa estación y el cielo estaba aclarando por el este. Michael, más cauteloso, la refrenaba e insistía en que aprovecharan cualquier cobertura disponible. Cuando ya estaban cerca de la casa, le preguntó en voz baja:

– ¿Te dijo algo Haldoran sobre dónde tiene prisionera a Amy?

Catherine trató de recodar.

– Me dijo que estaba en una de las mejores habitaciones para invitados, con una preciosa vista al mar.

– Entonces vamos hasta el lado del mar y veamos si podemos deducir en qué habitación podría estar.

Sigilosamente dieron la vuelta por fuera de la casa. Aunque el cielo estaba más iluminado, las sombras seguían siendo densas. Catherine miró atentamente las ventanas, pensando si su instinto maternal lograría hacerlo que su vista no podía. Vio algo largo y claro que se movía en la pared.

– ¿Logras distinguir qué es esa cosa de color claro?

Michael miró hacia donde ella apuntaba y de pronto ahogó una exclamación.

– Parece una cuerda hecha con sábanas. Y abajo… Dios santo, creo que ese bulto oscuro es Amy, acurrucada en una repisa.

Catherine emitió un gemido y echó a correr hacia la casa. Una vez al pie de la pared, preguntó con voz temblorosa:

– Amy, ¿eres tú?

– ¡Mamá!

La sombra oscura se movió. Por un instante Catherine pensó horrorizada que su hija se iba a caer. La niña volvió a apoyarse contra la pared.

– Estoy clavada aquí.

Michael llegó corriendo y se puso al lado de Catherine, indicándoles que bajaran la voz.

– Hablad en voz baja. Soy el coronel Kenyon, Amy. ¿Te encuentras bien?

– Sí, señor -sonó un sollozo ahogado-. Traté de escapar.

– Chica valiente. Quédate donde estás y yo subiré hasta allí.

– ¿Cómo vas a hacer eso? -preguntó Catherine con la garganta oprimida.

Michael desenrolló la cuerda.

– Subiré a ese árbol de la esquina. Desde allí puedo lanzar un extremo de la cuerda en lazo hasta ese saliente de piedra que hay bajo el alero, y subir por la cuerda hasta la repisa. Luego podemos bajar los dos.

Se quitó la espada y la dejó en el suelo. Catherine miró hacia arriba. Escasamente logró ver a Amy, mucho menos iba a ver el «saliente de piedra». Le producía un horror especial tener a su hija tan cerca y en ese peligro.

– Ten cuidado -le susurró a él.

– Siempre lo tengo.

Le puso la mano en el hombro un momento y después fue hasta el árbol y comenzó a trepar. Catherine miró a su hija, tan asustada que apenas podía respirar. Aunque Michael había hecho parecer muy fácil el rescate, ella sabía lo peligroso que sería. La cuerda podía romperse, el saliente de piedra desprenderse, alguien podía verlos.

Las dos personas a las que amaba más en el mundo estaban en peligro y lo único que podía hacer ella era orar.

*****

Un grito extraño interrumpió el sueño de Haldoran. No era una gaviota ni ninguna otra forma de fauna local. Se levantó y fue a mirar por la ventana. Estaba amaneciendo. Era hora de levantarse, desayunar y volver a Bone. Esperaba con ilusión la cacería del día.

Por el rabillo del ojo vio un movimiento y giró la cabeza para mirar más atentamente. ¿Qué diablos?

Una sombra oscura iba bajando por la pared, deteniéndose a medio camino hacia el suelo. ¡Kenyon! Y abajo estaba Catherine, el óvalo blanco de su cara ladeado hacia arriba. ¡Maldición! No sólo habían logrado escapar de Bone sino que habían tenido la audacia de venir a Ragnarok.

La luz, que iba aumentando lentamente, le permitió ver que había una segunda figura junto a Kenyon. Amy. Por lo visto la muchacha había tratado de escapar. Era tan indigna de confianza como su madre. Tendría que matarla a ella también.

Rápidamente se volvió y fue a tirar de la cuerda del timbre. Ya estaba medio vestido cuando apareció Doyle con cara de sueño.

– Despierta a los demás, que se vistan y bajen al vestíbulo de la entrada con sus armas. Ahora mismo -ladró-. Es hora de ponernos en marcha para la cacería.

*****

Cuando Michael aterrizó en la repisa junto a Amy, le preguntó en tono coloquial:

– ¿Que te ocurrió?

– Hice una cuerda con sábanas y se rompió -se limpió la cara manchada con el dorso de la mano-. Logré saltar hasta este saliente pero no he podido ni bajar ni subir.

– ¿Llevas mucho tiempo aquí?

– ¡Una eternidad! -añadió con la voz temblorosa-: Anoche lord Haldoran me dijo que mamá estaba muerta, así que decidí huir para descubrir si me decía la verdad.

«El cabrón». Michael soltó una maldición que no debería haber dicho delante de una niña. Haldoran debía estar en la casa, lo que hacía aún más peligrosa la situación. Disimulando su preocupación, le dijo tranquilamente:

– Como ves, te mintió.

– ¡Lo podría matar por lo que dijo! -exclamó la niña, sin nada infantil en su voz.

– Yo haré lo posible por matarlo en tu lugar.

Examinó la cuerda para probar su resistencia.

– ¿Por qué está con mi madre?

Michael pensó rápidamente para inventar una versión modificada de la verdad.

– La idea de venir a Skoal la tenía muy nerviosa. Puesto que somos amigos, me pidió que viniera con ella.

Amy aceptó esa respuesta sin hacer ningún comentario.

– La forma más rápida de bajar será que te subas a mi espalda -continuó él-. Podría darte miedo. ¿Te sientes capaz?

– Haré lo que sea con tal de bajar -asintió ella enérgicamente.

Sonriendo él se giró y se agachó para que ella montara. Aunque la niña tenía el cuerpo aterido de frío, se aferró firmemente con brazos y piernas.

– ¿Lista?

– Sí, señor.

Él se colgó de la cuerda y se soltó de la repisa, con Amy aferrada a él como un mono. Una ráfaga de viento los hizo oscilar y el peso de Amy lo desequilibró drásticamente. El lento descenso se convirtió en una prueba de fuerza pura, recurso de cuya provisión estaba escaso después de días de esfuerzos casi incesantes.

«Una mano primero y luego la otra; suavemente para que Amy no se suelte».

Cuando sus pies tocaron el suelo tenía las palmas magulladas y los brazos temblorosos por el esfuerzo.

– ¡Mamá!

Amy saltó al suelo y se arrojó en los brazos de su llorosa madre.

Michael se apoyó en la pared e hizo unas cuantas respiraciones profundas contemplando el reencuentro. ¿Cómo sería experimentar ese amor mutuo tan tierno? Ojalá Amy comprendiera la suerte que tenía. Tuvo la impresión de que sí lo entendía. Se agachó a recoger la espada.

– Es hora de ponernos en marcha. Haldoran está aquí, así que debemos alejarnos sin ser vistos.

Amy se volvió hacia él con una gran sonrisa en la cara, cogida de la mano de su madre, cuyo rostro estaba radiante.

– Sí, señor coronel.

Incluso Michael se permitió sentir esperanzas mientras las conducía lejos de la casa. En unos pocos minutos más estarían a salvo. Solo unos pocos minutos…

Capítulo 39

Aunque ya estaba saliendo el sol y había clara visibilidad, Michael no insistió en llevar a su pequeño grupo bajo cubierto. La velocidad era más importante que el sigilo. Cuando hubieran cruzado el Neck, podrían ocultarse entre los matorrales bajos, pero hasta ese momento serían vulnerables. Llevaba la espada en la mano, deseando que no fuera necesaria.

Cuando el sonido de las olas rompientes indicó que estaban muy cerca del Neck, preguntó:

– Amy, ¿vinisteis por aquí cuando Haldoran te trajo a su casa?

– El Neck -dijo ella con una mueca-. Es estrecho y espeluznante. Me alegro de que haya luz suficiente para ver el camino.

– Entonces sabes que tienes que tener cuidado.

– Lo tendré -apretó más la mano de su madre-. No me gustan las alturas.

– Creo que a mí tampoco, cariño -dijo riendo Catherine.

– Entonces es una suerte que no tengáis que cruzarlo -dijo una voz perezosa y arrastrada.

De pronto se movieron los arbustos a ambos lados del camino y aparecieron cinco hombres, con la jactanciosa seguridad de matones bien armados. Haldoran y Doyle estaban a la izquierda y los otros tres convictos delante de los fugitivos cerrándoles el paso.

Sabiendo que sólo contaba con un instante para actuar, Michael saltó hacia los convictos que tenía delante; su primer golpe de espada cayó en la mano armada del hombre al que le había fracturado la mandíbula en el primer encuentro; sin detenerse giró y enterró la espada en el hombro del segundo convicto; mientras el hombre retrocedía sacó la espada de su hombro y la asestó sobre el tercer convicto, haciéndole un profundo corte en el muslo.

– ¡Corred! -gritó al caer su víctima al suelo con un aullido de dolor.

Catherine y Amy pasaron por el espacio libre creado por Michael y echaron a correr por el Neck. Sin perder el tiempo en mirarlas, Michael se volvió a enfrentar a los otros dos.

Los tres primeros hombres no se habían recuperado aún, pero Doyle estaba apuntándolo con su rifle, con mirada asesina. En el momento en que apretaba el gatillo, Haldoran golpeó el cañón con la parte plana de su espada y la bala fue a enterrarse en el suelo.

– No lo mates. Eso quiero hacerlo yo personalmente.

Se adelantó con la espada levantada y dispuesta. Las primeras luces del alba hicieron brillar la soberbia espada sarracena que había usado para luchar con Michael anteriormente.

– Ese ha sido un punto a tu favor, Kenyon. Atacaste tan rápido como cuando os sorprendí a ti y a Catherine en el dormitorio del lord. Debería haber recordado la táctica.

– Si no fueras un aficionado la habrías recordado -replicó Michael.

Al mismo tiempo fue retrocediendo hasta el Neck, sin dejar de observar a Haldoran como un halcón. Sus ojos le señalarían el momento y la dirección del ataque.

– Ojalá pudiera tomarme mi tiempo -gruñó Haldoran-, pero tengo que matarte rápido para poder coger a Catherine y a su cría.

– Tendrás que pasar por encima de mí para cogerlas -contestó lisamente Michael-. Y eso podría ser más difícil que lo que crees.

– ¿Tú crees? -ligero de piernas y con los ojos brillantes, Haldoran entró en el Neck-. Te derroté antes y eso que no estabas cansado. Sé condenadamente bien que querías provocarme cuando después dijiste que te habías dejado ganar. Esta vez no habrá la menor duda de mi victoria.

Atacó con la celeridad de un rayo. Advertido por el destello de sus ojos, Michael paró el golpe. El cansancio le había entorpecido los reflejos, de modo que a duras penas se las arregló para parar el golpe a tiempo. Haldoran respondió con una serie de embestidas brutalmente potentes. La hoja de su espada adquirió un brillo rojo sangre a la luz del sol naciente, y casi consiguió romperle la guardia.

– Eso no tiene mucho de espada -se burló Haldoran mientras Michael retrocedía otro poco-. ¿Dónde la encontraste?

– En una cueva de contrabandistas -resolló Michael-. Es un arma naval de tipo corriente. Un buen soldado no necesita armas tan complejas.

Haldoran reanudó el ataque. Michael paró el golpe ayudado por una ráfaga de viento que hizo perder el equilibrio a su contrincante. Aprovechó ese breve respiro para mirar hacia atrás por encima del hombro. Catherine y Amy habían desaparecido. Enormemente aliviado volvió a centrar su atención en su enemigo.

El agotamiento le había embotado el ingenio, la velocidad e incluso las ganas de sobrevivir. Lo único que le quedaba era la acerada habilidad forjada en la más ardua de las escuelas. Interminables ejercicios, y más escaramuzas y batallas que las que podía recordar le habían enseñado a dar estocadas, parar golpes y embestir aun en el caso de que la espada le pareciera demasiado pesada o le temblaran los músculos por agarrotamiento. Continuó la lucha en absoluto silencio; el tintineo de las hojas apagaba el tenebroso rugido de las olas y los ocasionales chillidos de las gaviotas. Los dos ya estaban sudando. Aunque Haldoran siempre estaba apunto de asestar su estocada fatal, nunca lo conseguía. Pese al cansancio de su brazo y de sentir como si tuviera plomo en los pies, Michael siempre se las arreglaba para parar el golpe o escabullirse antes que el otro pudiera golpear.

Sus modestos éxitos producían a Michael una triste satisfacción; no ganaría ese combate. Aunque si por algún milagro lograba derrotar a Haldoran, los convictos a la espera le dispararían. Pero cada momento que aguantaba les daba más tiempo para escapar a Catherine y Amy.

Cuando retrocedió otro paso, Haldoran le gritó burlón:

– ¡Defiéndete, maldita sea! Lucha como un caballero si sabes hacerlo.

– Lo único que sé es luchar como un soldado, para ganar.

Enfurecido, Haldoran se abalanzó con otra estocada y la punta de la afilada hoja le rozó el antebrazo atravesando el grueso jersey en busca de un punto vital. Michael retrocedió rápidamente y su talón derecho no encontró apoyo. Estaban en la parte más estrecha del Neck y terminar de dar el paso sería fatal. Giró a la izquierda como un acróbata, movimiento que lo salvó de caer por el acantilado pero lo dejó despatarrado al borde del precipicio.

– Reza tus oraciones, Kenyon -le dijo Haldoran sonriendo con cruel satisfacción.

Dirigió la espada hacia la garganta de Michael pero éste levantó la espada justo a tiempo para parar el golpe. Los aceros chocaron con un chirrido y la hoja sarracena rompió el acero de inferior calidad. Casi la mayor parte de la hoja se desprendió, dejando a Michael con la empuñadura y la corta espiga de acero mellado.

Su mente aceptó que había llegado el fin, pero su entrenado cuerpo era incapaz de rendirse. Con la mano izquierda cogió un puñado de piedrecillas y las arrojó a la cara de su enemigo. Haldoran soltó una maldición y retrocedió tapándose los ojos. Entonces Michael movió la pierna izquierda en círculo y con el tobillo le golpeó la pierna.

Haldoran cayó de lado. Michael se incorporó hasta quedar de rodillas y le golpeó la mano armada con la espiga de su espada rota, cortándole los tendones. Haldoran lanzó un aullido y la espada se le cayó de la mano. Por primera vez apareció miedo en su cara. Gruñendo como un animal, asestó una patada a la espada rota de Michael, arrancándosela de la mano y se lanzó sobre él cogiéndole el cuello con la mano buena.

Empezó entonces una encarnizada lucha cuerpo a cuerpo, rodando los dos hacia uno y otro lado al borde del precipicio. Un salvajismo loco recorrió todo el cuerpo de Michael llevándolo del cansancio y el miedo a un espacio en que todo era acción. Implacablemente obligó a Haldoran a retroceder hacia el abismo. Cuando sus cuerpos trabados estaban balanceándose al borde del precipicio, Michael miró a los ojos de su enemigo y vio aumentar su miedo.

– Aficionado -le espetó.

Después se zafó de él con un violento empujón que lo lanzó por el borde. Haldoran se cogió de él, para sujetarse o para hacerlo caer también a la muerte, pero Michael le golpeó la muñeca con el canto de su mano. Haldoran cayó al vacío, chillando y moviendo los dedos desesperado en busca de algo a qué agarrarse. Sus gritos de terror resonaron en los acantilados y colinas hasta que el sonido se acalló de forma espeluznantemente definitiva.

Era una especie de victoria, pero cuando Michael levantó la cabeza y vio los cañones apuntados hacia él, supo que había llegado su fin.

Por lo menos moría por un motivo.

«Vive muchos años, Catherine, y vive bien».

*****

Cuando llegaron al otro extremo del Neck, Catherine y su hija se ocultaron entre los matorrales; después de caer de rodillas para recuperar el aliento, Catherine apartó las ramas para ver lo que estaba ocurriendo. No había habido más disparos. ¿Era esa una buena señal o significaba que Michael había caído?

Retuvo el aliento cuando vio a Haldoran abalanzarse sobre Michael con una espada.

– ¿Va a ganar el coronel Kenyon? -preguntó Amy al ver a Michael parar el golpe.

– No lo sé. Es un luchador fabuloso, pero lleva días realizando proezas sobrehumanas. Está agotado, mientras que Haldoran está descansado.

Catherine se encogió cuando la espada de su primo avanzó hacia el vientre de Michael. Este eludió el golpe por un pelo y volvió a retroceder. Los duelistas estaban en la mitad del Neck, y dos de los hombres de Haldoran los venían siguiendo a una distancia prudencial con las armas listas.

– Tenemos que irnos ahora -dijo tristemente Catherine, con la cara mojada por las lágrimas-. Cuando acabe la lucha, los hombres de Haldoran nos van a seguir, gane quien gane.

– Yo los llamo los duendes. Son horribles -comentó Amy con un gesto de disgusto-. No podemos abandonar al coronel Kenyon, mamá.

– Tenemos que hacerlo, cariño, o su sacrificio sería en vano.

– No me voy a ir -contestó la niña con determinación-. Ya sabes lo buena que soy para arrojar cosas. Creo que puedo golpear a los duendes desde aquí.

Catherine miró la cara de su hija, y vio un destello guerrero en sus ojos. Nunca la había visto más parecida a su padre. Y era cierto que había demostrado tener un buen brazo cuando jugaba al cricket.

Como madre, Catherine habría hecho cualquier cosa por proteger a su hija, pero el honor y la lealtad también importaban. La invadió una calma fatalista. Si se marchaban sin haber hecho lo que pudieran por Michael, ninguna de las dos podría perdonarse nunca.

– Entonces recojamos piedras -contestó.

No había escasez de piedras en Skoal. Recogieron un montón y después continuaron observando el duelo. Catherine puso una mano en el brazo de su hija.

– Si Michael… si matan a Michael, tenemos que correr hacia la derecha, bajar por esta ladera. Hay matorrales suficientes para escondernos. Con suerte, Haldoran va a pensar que seguimos el camino.

Amy cogió una de las piedras y la sopesó en la mano.

– Pero si gana el coronel, estamos listas para los duendes.

Catherine ahogó un grito de angustia cuando Michael cayó al suelo y se le rompió la espada. Cuando los dos hombres estaban luchando cuerpo a cuerpo, hubo un espeluznante momento en que pareció que los dos iban a caer al precipicio. Pero de pronto Haldoran iba a cayendo hacia abajo, volteándose en el aire hasta estrellarse en las implacables rocas azotadas por las olas.

Hubo un instante de absoluta quietud, el silencio sólo interrumpido por el sonido del viento eterno y los chillidos de las gaviotas. En ese momento Amy giró el brazo y lanzó. Su piedra voló rauda y certera y le golpeó la mejilla a Doyle, que estaba a punto de disparar. El hombre lanzó un aullido, desviando el arma, y la bala fue a dar al suelo a un metro de Michael.

Catherine arrojó su piedra. Esta rebotó una vez y fue a golpear la rodilla de otro duende que estaba afinando la puntería para disparar. Aunque el impacto no fue fuerte, fue suficiente para estropearle la puntería.

Michael inició entonces una dificultosa retirada hacia Great Skoal, corriendo agachado para evitar ponerse a tiro.

Catherine oyó a sus espaldas el ruido estruendoso de ruedas de un vehículo rápido. ¿Quién demonios podía venir a Little Skoal a esa hora y a esa velocidad? Miró por encima del hombro y vio una vagoneta con unos cuantos hombres arriba, lanzada en dirección al Neck. Volvió la vista hacia Michael para ver si había logrado ponerse a salvo.

La andanada de piedras había confundido a los tres hombres heridos hasta tal punto que ya no eran una amenaza. Doyle, más resistente y resuelto, se había arrojado al suelo ocultándose detrás de una roca. Lo único que se veía desde donde estaba Catherine era el cañón de su rifle, que estaba oscilando apuntando a Michael. Dios santo, después de sobrevivir a tantas cosas, no podían matarlo ahora; eso no podía ser.

La vagoneta se detuvo y sonó un disparo, cuyo eco fue resonando en todas las colinas. Cayó el rifle de Doyle y luego salió su cuerpo rodando de detrás de la roca, el cráneo sangrándole profusamente.

– Si los demás queréis vivir para ver otro amanecer, ¡arrojad las armas!-gritó una voz profunda.

Ya casi sin capacidad para asombrarse, Catherine levantó la vista y vio a Davin Penrose de pie sobre la vagoneta. Una voluta de humo salía del rifle que tenía en las manos. Hasta ese momento no se había dado cuenta de lo autoritario que podía ser el gobernador. Qué parecido a su abuelo común.

– Gracias a Dios -susurró-. Oh, Dios mío, gracias -temblando toda entera se incorporó y salió de los matorrales, acompañada por Amy-. ¿Michael?

Michael se incorporó tambaleante y caminó los últimos metros del Neck. Aunque estaba mojado, ajado, chafado y sin afeitar, para ella era la visión más hermosa imaginable. Corrió a abrazarlo, con lágrimas de alivio en los ojos. Estaba vivo, ¡vivo!

– Lo conseguimos -le dijo él. Le correspondió el abrazo un momento y luego la soltó-. Enfrentamos al Napoleón de Skoal y ganamos.

– No nosotros, tú.

Echó la cabeza hacia atrás, contemplándolo. Eran tantas las cosas que deseaba decirle que no sabía por dónde empezar.

El momento de hablar llegó a su fin cuando se aproximaron sus salvadores. La mayoría de los skoalanos fueron a prender a los hombres de Haldoran que quedaban, pero Davin se acercó al grupo de aporreados fugitivos, acompañado por otro hombre, un desconocido alto y elegantemente vestido.

– ¿Qué le ha pasado a tu brazo, Michael? -preguntó el desconocido.

Medio aturdido, Michael se miró la manga manchada de sangre.

– Haldoran me hirió más profundo de lo que pensé cuando me rasgó el jersey. Su espada era tan afilada que ni lo noté -alzó la vista y frunció el ceño-. ¿Y qué demonios haces tú aquí, Stephen?

Stephen. Catherine lo miró con interés. Con ese nombre y esa cara, tenía que ser el hermano de Michael.

– Tu enigmática nota me decidió a venir a ver qué ocurría aquí -contestó el duque. Miró inquieto la manga ensangrentada-. ¿No deberías hacer algo con eso?

– Si usted me presta la corbata, se la vendaré -le dijo Catherine. Sin decir palabra él se desanudó la nívea banda de lino y se la pasó. Por lo que le pareció la milésima vez, ella comenzó a vendar a Michael.

Michael esbozó una cansada sonrisa.

– Stephen, permíteme que te presente a Catherine y Amy Melbourne, extraordinaria enfermera y fabulosa tiradora respectivamente. Tienes un brazo increíble, Amy. Tu padre estaría orgulloso de ti.

Ella sonrió complacida.

– Nunca en mi vida me he sentido tan feliz de ver a alguien, Davin -dijo Catherine terminando el vendaje-. ¿Cómo se te ocurrió venir aquí en un momento tan oportuno?

– El lord oía buena parte de lo que se decía cuando estaba semiconsciente -explicó el gobernador-. Esta mañana al amanecer despertó lo suficiente para explicarme lo que creía que estaba pasando.

– ¿Tanto mejor está? -dijo Catherine, pasando el brazo por los hombros de Amy-. Gracias a Dios.

Davin dirigió a Michael una tranquila mirada.

– El lord me dijo que usted no es Colin Melbourne. Puesto que este señor es su hermano, supongo que su apellido es Ashburton.

– Soy Michael Kenyon. Ashburton es el título de Stephen.

– ¿Como el de duque de Ashburton? -preguntó Davin con expresión alelada.

– Sí -dijo el duque-. Pero no tiene para qué mirarme así. Rara vez muerdo.

Michael soltó un suspiro y se pasó la mano por la cabeza despeinada.

– Lamento el engaño, Davin. Pero por si te interesa, lo de mi experiencia militar es cierto. Catherine y yo somos amigos desde la época del ejército, y por eso ella me pidió que la acompañara a Skoal.

– En lugar de estar aquí hablando -dijo el duque antes de que Catherine pudiera añadir algo más-, deberíamos llevar al castillo a esta agotada gente antes de que empiece a llover de nuevo. El lord debe de estar deseoso de saber qué ha ocurrido.

– Excelente idea -murmuró Michael.

Le temblaron las piernas y estuvo a punto de desplomarse. Catherine deseó ayudarlo, pero fue la mano del duque la que sujetó a su hermano y lo ayudó a subir a la vagoneta.

Durante el trayecto hacia el castillo, Michael permaneció tendido de espaldas sobre los tablones, con la cara cenicienta y los ojos cerrados. Casi igualmente cansada, Catherine iba sentada, apoyada en la baranda, abrazada fuertemente a Amy. En voz baja le contó a su hija todo lo sucedido, incluido el hecho de que Haldoran asesinó a Colin. Amy recibió la noticia con la cara inmutable.

– Ojalá hubiera matado yo a lord Haldoran -fue su único comentario.

Después se acurrucó apretada a su madre y continuó así todo el viaje. Catherine reclinó la cabeza con un suspiro. Contra todas las probabilidades, habían salvado la vida. Sin embargo, bajo su enorme alivio sentía el iluso deseo de no tener que enfrentarse a su abuelo.

Capítulo 40

Cuando entró el grupo de rescatados y salvadores en la habitación del lord, este estaba sentado en su cama, reclinado sobre almohadones, con un aspecto muy parecido al que tenía antes.

– O sea que llegaste a tiempo, Davin. Bien hecho -su mirada pasó al duque-. ¿Y qué demonios estás haciendo tú aquí, Ashburton?

– Simplemente pasaba por aquí -contestó el duque con un destello de humor en los ojos-. Haz cuenta de que soy una mosca en la pared.

El lord aceptó sin más y escuchó atentamente la sucinta explicación de Davin de los hechos. Cuando acabó de hablar el gobernador, intervino tímidamente Catherine:

– No sé si soy bien recibida aquí, abuelo, pero me alegro mucho de verte tan mejorado -hizo avanzar a Amy-. Esta es tu bisnieta, Amy.

El lord miró ceñudo a la niña.

– Y con pantalones, igual que tu escandalosa madre. Y te pareces a ella también. ¿Eres igual de testaruda?

– Peor -contestó Amy irguiendo la cabeza.

– Entonces supongo que nos vamos a llevar bien. Venid aquí las dos.

Con inmensa emoción, Catherine se acercó a la cama a besarlo.

– Lamento muchísimo haberte engañado, abuelo.

Él le dio unas palmaditas en la mano un poco azorado y dirigió la vista a Amy. Después de mirarla atentamente y mostrar su aprobación con un asentimiento, miró a Michael, que estaba apoyado cansinamente en la pared.

– Puesto que no eres Colin Melbourne, ¿quién diablos eres?

– Michael Kenyon, ex comandante del 95 de fusileros.

– Y también coronel Kenyon del 105 -añadió Amy, preocupada de que pasaran por alto la importancia de eso.

– Y mi único hermano -añadió el duque.

El lord enarcó las peludas cejas y exclamó:

– No me importa si es un maldito comandante general. Lord Michael ha comprometido a mi nieta.

Michael dirigió una rápida mirada a Catherine y desvió la vista.

– Sí.

A Catherine le fastidió que todo el cariño, consideraciones y atenciones que había habido entre ellos se redujeran a la maldita palabra «comprometido».

– Soy una viuda de veintiocho años, abuelo -dijo tranquilamente-, y no una niña de escuela. La culpa de todo es sólo mía. El señor Harwell me dijo que no querías dejar la isla a una mujer sola. Dado que Colin casi acababa de morir, le pedí a Michael que se hiciera pasar por mi marido. Él se mostró reacio a participar en la comedia, pero yo le supliqué que me ayudara. Su comportamiento ha sido siempre honorable.

– Yo no estaba tan reacio como insinúa Catherine -dijo Michael con total indiferencia-. Cuando me salvó la vida después de Waterloo, le di carta blanca para que me pidiera cualquier cosa.

En esa declaración no había nada que se pareciera ni remotamente al amor. ¿Qué se propondría?, pensó Catherine.

– Harwell tenía razón -suspiró el lord-. No quería dejar Skoal a una mujer sola. Pero ahora que te conozco sé que cuidarás muy bien de la isla -esbozó una agria sonrisa-. Además, no tengo otra alternativa puesto que Clive está muerto. Nunca me gustó la idea de que fuera el lord. Debería haber prestado atención a mis instintos -miró a Amy-. Es posible que algún día seas la lady de Skoal, si tu madre no tiene un hijo. Entonces necesitarás esa testarudez.

Catherine ahogó una exclamación, pasmada de que su abuelo estuviera dispuesto a hacerla su heredera después de todo lo ocurrido. Aunque Michael no la quisiera, ella y Amy tendrían independencia, unos buenos ingresos y una posición honrosa en el mundo.

Miró por la ventana la belleza salvaje y azotada por el viendo de la isla.

«Lady de Skoal».

Había mentido y representado una comedia para conseguir ese objetivo, y sin embargo la victoria le sabía a cenizas. Era hora de hacer justicia. Otras viudas se las arreglan para mantener a sus hijos sin heredar una isla y ella podría hacer lo mismo. Volvió a mirara su abuelo.

– Haldoran me dijo que Davin es hijo de Harald. Eso es cierto, ¿verdad?

Se hizo un silencio mortal en la habitación y a Davin se le tensaron todos los músculos de la cara. El lord hizo una honda inspiración.

– Sí, es cierto. Ese secreto es de dominio público en la isla.

– Entonces sí que tienes otra alternativa -se mojó los labios resecos-. Davin debería ser el siguiente lord. Él conoce y ama cada centímetro de la isla. El es el verdadero heredero de las antiquísimas tradiciones de Skoal. Estaría mal que yo le arrebatara eso -miró a su hija-. Creo que Amy estaría de acuerdo conmigo.

Amy asintió en silencio.

El lord apretó los puños sobre la colcha.

– Pensé en él, pero, maldita sea, es un bastardo.

– Usted se enorgullece mucho del pasado vikingo de la isla, lord Skoal -dijo inesperadamente Michael-. Las costumbres de los nórdicos son diferentes de los del sur de Europa. Guillermo el Conquistador era de linaje nórdico. Sus padres no estaban casados, por eso también lo llamaban Guillermo el Bastardo. Sin embargo fue un gran guerrero y un gran rey -entornó los ojos-. ¿Por qué el lord vigésimo séptimo de Skoal va a dejar de hacer lo que sabe que es correcto debido a unas frívolas costumbres inglesas?

Catherine aplaudió en silencio. Michael era una prueba viviente de que el dudoso linaje no es una medida del verdadero valor de un hombre,

– Además -añadió el duque-, podría ser posible arreglar las cosas para que el señor Penrose reciba el título. El príncipe regente me debe uno o dos favores.

El lord tamborileó con los dedos sobre la cama y el silencio se prolongó. Finalmente soltó una risa rasposa.

– Tal vez tengas razón. Muy bien, entonces, Davin. Ya ha engendrado hijos que puedan seguirlo, y no tendré que preocuparme de si decide o no trasladarse a un lugar más elegante.

Davin inspiró fuerte. Estaba muy pálido y sus ojos tenían la expresión de un hombre al que se le ofrece algo que jamás se ha atrevido a esperar.

– Nunca he pedido ni esperado nada de usted, milord, ni siquiera el reconocimiento de mi sangre.

– Lo sé, por eso te tengo tanto respeto -dijo el lord con brusquedad para ocultar su emoción-. Me has servido a mí y has servido a la isla con lealtad, sin una palabra de queja ni de autocompasión. Cuando llegue el momento, serás un buen lord, pero tendrás que trabajar tu carácter. No conviene ser demasiado tolerante.

Catherine tuvo que contener una carcajada.

– Seguro que tú nunca has tenido que preocuparte por eso, abuelo.

– No te voy a aceptar impertinencias, señorita -gruñó él, mirándola furioso-. Te has portado escandalosamente, y la única manera de arreglar las cosas es que te cases con Kenyon.

A Catherine se le desvaneció la alegría. Miró a Michael. No vio en su rostro ninguna reacción a la indignante afirmación del lord.

– Hace sólo tres meses que murió Colin -se atrevió a decir-. Sería indecoroso que pensara en volver a casarme.

– Casarse demasiado pronto es menos escandaloso que lo que has estado haciendo -replicó su abuelo-. ¿Kenyon?

– Naturalmente estoy dispuesto a cumplir con mi deber -contestó Michael imperturbable-. Sin embargo, no sé si Catherine o su hija aceptarían un arreglo así.

– Consentirá; ella es un buen ejemplo de por qué una mujer necesita un marido que la mantenga en línea. Si eres capaz de dirigir a un ejército, supongo que serás capaz de gobernarla, al menos la mayor parte del tiempo. Catherine, ¿vas a plantarte como una mula o te vas a comportar como debe hacerlo una mujer decente?

Ella se mordió el labio. Todo estaba del revés, sin embargo era también lo que más deseaba en el mundo. Tal vez debería aceptar un compromiso de matrimonio en ese momento. Siempre quedaba la posibilidad de ponerle fin. Miró a Amy.

– ¿Estás dispuesta a que Michael sea tu padrastro?

– Si no te casas con alguien, bestias como lord Haldoran van a vivir tratando de raptarte -Amy miró atentamente a Michael y sonrió-. Lo elegiría a usted por encima de cualquiera, a excepción de tío Charles, y, claro, él está casado con tía Anne. Usted irá bien.

– Me siento muy halagado -dijo Michael muy serio.

– Entonces -dijo Catherine con un nudo en la garganta-, si tú estás dispuesto, yo también.

– Arreglado entonces -dijo el lord-. Venid aquí los dos y realizaré la ceremonia. Davin, Ashburton, vosotros podéis ser los testigos.

Catherine se quedó con la boca abierta.

– Pero… pero no podemos casarnos sin proclama, sin una licencia especial ni sin cura.

El lord le dirigió una sonrisa perversa.

– El lord de Skoal tiene el poder de realizar bodas, y tomando en cuenta las travesuras en que habéis andado metidos, cuanto antes estéis remachados, mejor.

«¡Es demasiado pronto!».

Pero Michael ya había abandonado su puesto junto a la pared y estaba junto a la cama del lord. Medio aturdida, fue a ponerse a su lado. Como último recurso para impedir esa locura, dijo débilmente:

– No tengo anillo.

El duque se apresuró a quitarse el anillo de su dedo meñique y se lo pasó a Michael, diciendo:

– Eso tiene fácil remedio.

El lord cogió la helada mano izquierda de Catherine y la derecha de Michael y comenzó la ceremonia. Al final, les juntó las manos.

– Ahora os declaro marido y mujer, y que juntos engendréis fuertes hijos varones.

– Qué ceremonia más tonta -susurró Amy-. ¿Y las hijas qué?

Sin hacerle caso, el lord continuó:

– Ahora puedes besar a la recién casada, Kenyon. Me imagino que no será por primera vez.

Hubo una espera que pareció prolongarse eternamente. Finalmente los labios de Michael tocaron los de Catherine, tranquilos, sin pasión. Después él le soltó la mano y dijo:

– Ahora que ya no queda nada urgente, deseo pedir permiso para ausentarme, para poder dormir unas doce o catorce horas.

– Yo también -dijo Catherine con voz débil.

El lord suspiró y se reclinó nuevamente en los almohadones.

– Yo también necesito descanso. Ha sido todo un día. Davin, ocúpate de que preparen habitaciones para Amy y Ashburton.

Después de estrechar la mano de su hermano y felicitarlo, Ashburton abrazó a Catherine.

– Bienvenida a la familia -le dijo, con más simpatía en la voz que la que había habido en la de Michael. Después se volvió hacia Amy-: Parece que pronto seremos los únicos que vamos a estar despiertos. Puesto que ahora soy una especie de tío, podríamos intentar conocernos un poco más. Tal vez el gobernador puede buscar a alguien que nos guíe en un recorrido por Skoal.

– Uy, me encantaría -contestó Amy-. ¿Podemos también ir a buscar mis cosas a la casa de lord Haldoran?

– El mozo jefe estará encantado de acompañarlos. Yo lo haría con mucho gusto, pero… pero debo ir a contarle a Glynis lo que ha ocurrido -tragó saliva-. Gracias, Catherine, todavía estoy sorprendido de que alguien pueda ser tan generosa.

– Generosa no, justa -Catherine se puso de puntillas y le dio un ligero beso en la mejilla-. Espero que nos permitas venir de visita. Le he tomado mucho cariño a la isla.

Él sonrió con una simpatía que se expresó también en sus ojos verde mar.

– Siempre seréis bien venidos en Skoal y en mi casa.

Todos salieron de la habitación del lord en un solo grupo. Después de abrazar a Amy, Catherine se dirigió a la escalera para acompañar a un silencioso Michael hasta la habitación que habían compartido. Él parecía estar más lejos que cuando ella estaba en la isla y él en tierra firme.

Tan pronto entraron en la habitación se separaron. Él fue a mirar la lluvia por la ventana y ella a mirarse en el espejo. Santo Dios, estaba hecha un desastre, con unas enormes ojeras y todos los pelos revueltos, desprendidos de la trenza. En ese momento nadie diría que era hermosa. Se deshizo la trenza y se pasó nerviosamente los dedos por los cabellos enredados. Tenía que romper ese torturador silencio.

– Esa ropa es la única que tienes, ¿verdad? Tú y tu hermano tenéis más o menos la misma talla. ¿Crees que te prestaría alguna ropa?

– Probablemente -abrió la ventana para dejar entrar el aire fresco con olor a lluvia-. Tendré que enviarle un mensaje a Lucien diciéndole que todo está bien. Si no, dentro de unos días va a llegar aquí a destrozar Skoal.

Como conversación no era mucho, pero al menos habló. Miró su anillo de bodas de gran tamaño. Era un anillo de sello, y el dibujo era probablemente el escudo de los Kenyon. El sello de aprobación del duque de su matrimonio. ¿Pero y el de Michael?

– Han ocurrido muchas cosas estos últimos días -dijo en voz baja-. Es difícil creer que realmente seamos marido y mujer.

Michael comenzó a hacer una respiración sibilante que le congeló la sangre. Se giró y lo vio inclinado, con una mano apoyada en un poste de la cama y la otra en el pecho.

– Dios mío, Michael-exclamó-. ¿Qué te pasa?

– Ataque… de asma… moderado… -resolló él-. Sólo necesito… aire fresco.

Logró dar los dos pasos que lo separaban de una ventana y abrió las persianas para poder inspirar el aire fresco del mar. Catherine cogió la jarra del lavamanos, llenó un vaso y se lo llevó.

– ¿Te apetece beber agua?

El vació el vaso en dos tragos. Después de devolvérselo, se echó en el suelo apoyando la espalda en la pared. Tenía la cara pálida por el esfuerzo y el pulso de la base de la garganta le latía como un martillo pilón.

– Estoy bien, de verdad. Pero, por Dios, es el segundo ataque de asma en una semana. Me estoy desmoronando.

Catherine se arrodilló junto a él, observándole la cara con ojos de enfermera y de esposa.

– ¿El segundo?

– Tuve uno mucho peor cuando Stephen me descubrió en la posada de Great Ashburton -se le estiró la piel sobre los pómulos-. Ese fue tan terrible como el que tuve cuando murió mi madre.

Catherine comprendió, dolorosamente consciente de que ese ataque debió de haberlo activado el comentario que hizo ella acerca de que eran marido y mujer. Pensó un momento antes de preguntarle:

– ¿Y éste es consecuencia del agotamiento y estrés general, o se debe a que no deseas estar casado conmigo?

Él la miró con triste sinceridad, demasiado cansado para ocultarle nada.

– Jamás en mi vida he deseado algo tanto como que tú seas mi mujer.

El corazón se le aceleró en tres latidos por uno.

– ¿Has deseado casarte conmigo? ¿De verdad no lo has hecho por deber?

– En este caso el deber y la inclinación iban juntos.

Deseosa de entenderlo, continuó preguntando.

– ¿Entonces por qué das la impresión de que te acaban de condenar a la horca?

Él curvó los labios en una parodia de sonrisa.

– Soy bastante bueno para la violencia, pero no sé mucho acerca de ser feliz.

Ella comprendió que le decía exactamente la verdad. Aunque Michael tenía una enorme capacidad para amar y ser amado, nunca había tenido la oportunidad de expresarla verdaderamente. Si ella lograba llegar a él en esos momentos y comenzar a sanar su espíritu herido, él sería suyo para siempre.

Rogando que sus palabras fueran las apropiadas le dijo:

– Cuando yo estaba llena de miedo, un hombre sabio me dijo que mi miedo no se había creado en una hora y que por lo tanto no se curaría en una hora. Lo mismo vale para los corazones dañados -se le acercó más y lo besó con amorosa ternura-. Tú fuiste sabio y amoroso y por eso me curaste mi miedo. Déjame que haga lo mismo por ti, Michael. Tu corazón no fue dañado en un día y no se va a curar en un día. Pero permíteme que te ame y te prometo que con el tiempo te va a llegar a gustar.

Michael hizo un ronco sonido con la garganta y la atrajo a sus brazos, abrazándola con una fuerza demoledora.

– Toda mi vida, por mucho que lo intentara, jamás valí lo suficiente -susurró-. Es fácil creer que eso siempre va a ser así. Sacrifiqué el honor y la decencia por un amor falso. Después de esa locura criminal, ¿crees que uno tiene una segunda oportunidad?

Ella levantó la cabeza para que él pudiera mirarle los ojos.

– Me dijiste que ese amigo al que traicionaste te dio una segunda oportunidad en la amistad -le dijo dulcemente-. Tu hermano te ha dado una segunda oportunidad en la familia. ¿Por qué no puedes tener una segunda oportunidad en el amor? Si alguien se lo merece, ese eres tú. Jamás he conocido a otro hombre que tenga tanta fuerza, carácter y bondad como tú. Me enamoré de ti en Bruselas, aunque habría estado mal que lo dijera en voz alta.

Él volvió a abrazarla con fuerza, sintiendo una emoción tan intensa que no supo si era placer o dolor.

– Cuando te conocí en Bruselas, me sentí como si me hubiera caído una montaña encima -dijo él titubeante-. Llenaste mis pensamientos y mi mente desde el principio, aunque yo me odiaba a mí mismo por estar tan obsesionado por una mujer casada. Encontraba un consuelo secreto en saber que tu sangre circulaba por mis venas; cuando me sentía más deseoso de ti, podía decirme que estabas conmigo.

– Y lo estaba -dijo ella dulcemente-, en espíritu si no en cuerpo.

Él cerró los ojos y se limitó a tenerla abrazada durante un largo rato. Catherine era tierna y generosa y le ofrecía su amor. Lo único que se interponía entre ellos era su incapacidad para aceptarlo. Abrió los ojos y aflojó el abrazo.

– Vámonos a la cama, Catherine. Una vez que haya dormido, es posible que esté más cuerdo.

Se incorporó y la ayudó a levantarse del suelo. Entonces se detuvo a mirar el cielo más allá de ella. Había amainado la lluvia y en el cielo se había formado un arco iris, tan trascendentalmente hermoso como la propia Catherine. Se quedó contemplándolo y en un instante se ordenaron los fragmentos separados de su espíritu. En un mundo que contenía arco iris, gatitos y amigos como Nicholas, ¿por qué le resultaba difícil creer que con Catherine podría encontrar el amor? En el centro mismo de su ser, sintió crecer lentamente una paz distinta a todo lo que había conocido antes.

Puso las manos sobre los hombros de Catherine, que lo estaba mirando con penetrantes ojos verde mar.

– Siempre pensé que mi calidoscopio tenía arcos iris rotos y sueños rotos -le dijo-. Mirar dentro era una manera de encontrar orden en el caos. Pero ya no necesito eso. Mira.

Ella siguió su mirada. Todavía brillaba el arco iris en el cielo, la promesa del cielo a la tierra.

– Eres tú quien pone orden en mi vida, Catherine. Orden y amor.

– Entonces parece ser que nos amamos. Qué sencillo y qué bien.

Con los ojos rebosantes de alegría, alzó la cara y lo besó. No fue un abrazo de ardiente pasión ni de desesperación, sino simplemente un abrazo, un intervalo de paz y dulce comunión que en la turbulencia de los últimos días no habían tenido ocasión de experimentar. Con la paz llegó el agotamiento.

– Ahora, cariño mío -dijo él, soltándola-, acostémonos y durmamos uno o dos días.

– Y por fin vamos a acostarnos juntos legalmente -dijo ella con sonrisa traviesa.

– Es una lástima que esté tan agotado y no pueda portarme como un recién casado.

– Después habrá tiempo suficiente para eso.

Catherine se tapó la boca para ocultar un bostezo y comenzó a desvestirse. Él hizo lo mismo, quitándose las prendas de forma mecánica, porque no podía quitarle los ojos de encima. Siempre había sido increíblemente hermosa, pero ahora era su esposa, su mujer. Su mujer. Ella levantó el brazo para echarse hacia atrás el pelo, dejando a la vista la tenue cicatriz en el pliegue interior del codo, de la incisión para la transfusión. Él sintió una oleada de ternura que le empezó en el corazón y rápidamente fue inundándole todo el cuerpo. Mientras viviera el don de vida que ella le había dado formaría parte de él.

Ella echó atrás las mantas, y lo miró con curiosidad, como preguntándole por qué tardaba tanto. Él sonrió con picardía.

– ¿Sabes? Es posible que no esté tan cansado como creía.

Ella extendió una mano hacia él, con una sonrisa radiante como un arco iris.

– Entonces ven a la cama, mi amor, y lo comprobaremos.

Epilogo

Skoal, primavera de 1817

El bautizo transcurrió con considerable decoro. Asistió Luis el Perezoso, pero se comportó como un perro muy bien educado. Incluso el agasajado sólo emitió un corto berrido de sorpresa cuando le vertieron el agua fría en la cabeza. Pero la fiesta que vino a continuación se podría definir como un estruendoso jolgorio.

El día estaba caluroso, por lo que Catherine estaba sentada a la sombra con algunas de las demás mujeres. El recién bautizado Nicholas Stephen Torquil Kenyon fue pasado de falda en falda, disfrutando dichoso de las atenciones. Cerca de ellas habían instalado un corral para los niños más pequeños, y sobre el bien cuidado césped color esmeralda del otro extremo del jardín se estaba desarrollando un juego informal de cricket.

Clare se hizo visera con una mano.

– Catherine, esa hija tuya es peligrosa con una pelota en la mano. Si en Oxford aceptaran mujeres, sin duda la elegirían para formar parte de su equipo de cricket.

– Y no le hace ningún daño a su juego el hecho de que el arbitro sea su bisabuelo -comentó Catherine riendo-, que da la impresión de estar dispuesto a golpear con su bastón a cualquiera que no la aprecie.

Era increíble lo mucho que se había recuperado el lord. La silla de ruedas era cosa del pasado; se desplazaba muy bien por todas partes con sólo una leve cojera. El reconocimiento público de Davin como su nieto y heredero le había devuelto la vitalidad al lord.

– Nunca había visto un partido de cricket con tantos jugadores y jugadoras de la nobleza -añadió Catherine.

Clare se echó a reír y se dio unas palmaditas en el abdomen redondeado.

– Me alegro de tener una buena disculpa para no jugar. Kit y Margot son deportistas mucho mejores que yo.

En ese momento le tocaba el puesto de bateadora a Kit Fairchild, la esbelta morena a la que Catherine había visto una vez en el parque con Michael. Kit entró en el terreno de juego y movió amenazadoramente su bate. El lanzador era su marido Lucien, el que con caballeroso deseo de no lastimar a su mujer lanzó suavemente la pelota, y se vio obligado a agacharse rápidamente cuando ella la golpeó con tanta fuerza que la envió hasta el otro extremo del jardín. Cuatro carreras se marcaron antes de que Davin Penrose lograra coger la pelota y lanzarla de vuelta.

Lady Elinor Fairchild, de dos años, y rubia como un rayo de sol, hizo un gorjeo de placer y corrió hacia su madre con impresionante velocidad, seguida de cerca por Kenrick Davis, vizconde Tregar, de pelo tan oscuro como los de ella rubios; a sus dos años y medio, el vizconde estaba en el apogeo de su primer romance, siendo Elinor el objeto de su adoración.

Oliendo alboroto, Luis el Perezoso se levantó y fue brincando torpemente tras los niños. En ese momento la pelota pasaba veloz por encima de su cabeza, y el perezoso animal dejó boquiabiertos a todos los presentes al dar un salto, orejas al viento, y coger la pelota al vuelo. Entre risas y carcajadas, todos estuvieron de acuerdo en que era hora de tomarse un descanso y probar los refrigerios que se estaban disponiendo sobre las mesas. Como bien hizo notar Rafe, eso le daría tiempo a la pelota para secarse.

Clare se levantó y fue a buscar a su marido y su hijo que se estaban revolcando juntos en la hierba. No podía haber otro conde en Inglaterra que fuera tan humano y comprensivo como Nicholas. Catherine estaba encantada de haberle puesto su nombre a su hijo. Vivir en el valle frente a Clare y Nicholas era una de los beneficios más agradables de su matrimonio.

Michael abandonó su puesto en el campo de juego y a contracorriente de la hambrienta muchedumbre fue a reunirse con Catherine, que había permanecido perezosamente sentada en su silla con el bebé en brazos. Ella sintió un placer inmenso al ver acercarse a su marido. Después de un año de matrimonio todavía no se cansaba de admirar su cara, o ese potente cuerpo que conocía tan bien. El pensamiento le hizo arder las mejillas.

– ¿Pensamientos nada santos, cariño? -le preguntó él sonriendo. Ella miró a su alrededor y se tranquilizó al no ver a nadie cerca que pudiera haber oído.

– Me conoces demasiado bien.

– Eso jamás -dijo él, inclinándose para besarla en la frente. Después de besar también a su hijo, se sentó en la hierba-. Tu idea de celebrar aquí el bautizo fue sensacional. Skoal es el lugar perfecto para unas vacaciones de primavera.

– Qué lástima que Kenneth no haya podido venir, pero es agradable que estén aquí tantos de tus otros amigos.

Catherine miró hacia el moreno Rafe y la dorada Margot, que estaban recogiendo a su hijo de nueve meses. El marqués bebé, de cabellos tan oscuros como su padre, agitó las manitas y gorjeó de felicidad cuando su madre lo cogió en brazos.

– Los Ángeles Caídos tenéis bebés muy guapos -comentó ella-. ¿Crees que los hijos van a ser tan amigos como sus padres?

Michael sonrió al mirar a Kenrick y Elinor que estaban compartiendo un helado, con las caritas chorreadas, bajo la complaciente supervisión de sus madres.

– Estoy seguro de que van a ser amigos, pero no se van a necesitar tanto como se necesitaban sus padres.

Ella le pasó la mano por el pelo. Tenía que dar gracias a Dios por los Ángeles Caídos y por la amistad que les había servido para ser los hombres extraordinarios que eran. Y por encima de todo, agradecerle por Michael, cuyo amor y ternura era mucho mayor que lo que se había imaginado que existiera.

– ¿Te acuerdas de esa vez, cuando me despertaste para bajar a cenar, recién llegados a Skoal?

– ¿Cómo podría olvidarla? -contestó él con una mirada maliciosa-. Con lo que me costó controlarme para no comerte.

A ella le volvieron a arder las mejillas.

– Me despertaste de un sueño maravilloso -él le hizo un gesto alentándola a continuar-. Estaba soñando que yo era normal, que tú eras mi marido y que estábamos esperando nuestro primer hijo -se inclinó a besarlo, con ese amor que crecía más cada día que pasaba-. ¿Quién dijo que los sueños no se hacen realidad?

Fin

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05/11/2012