Mary Jo Putney

ANGEL O BRIBON

Serie Ángeles Caídos nº 4

No era empresa fácil en el siglo XIX andar los caminos de la vieja Inglaterra rural desde los páramos de Durham hasta Londres; cinco días de aventura, de aldea en aldea, por bosques cerrados y llanos desiertos, pendiente siempre el viajero de salteadores, de la traición que se escondía en el lugar inesperado. Y menos fácil debía de resultar para una mujer. Aunque fuera joven y vistiera como muchacho; aunque supiera defenderse y fuera ágil como un gamo; aunque por las venas de su cuerpo mestizo corriera sangre mohawk y se llamara Kanawiosta, «el agua que fluye» .

¿Y DESPUÉS DE LA GUERRA…?

Waterloo ha quedado atrás; también, las difíciles negociaciones en el continente para restablecer una frágil paz. Pero a lord Robert Andreville el retorno al hogar de Wolverhampton, a la vida regalada y ociosa tras los días de dolor y privaciones, no consigue serenarle el ánimo. Echa de menos el recurso a la aventura y el peligro para acallar la inquietud interior que lo atormenta. Quizá por esa razón, cuando aquella joven pequeña y morena, hermosa como luna llena, tropieza con él en el camino, decide acompañarla hasta Londres, para protegerla, quizá para seducirla…

UNA AMERICANA EN LONDRES

Maxima Collins es su nombre; suena a rancia estirpe, a noble terrateniente inglés. También la llaman Kanawiosta, entre los mohawks, allá, en América. Aquí y allí tiene familia; la de allí, a la que perteneció su madre; la de aquí, la de su padre. Ella murió hace tiempo; él, hace pocos días, y en extrañas circunstancias. Maxima se siente más sola que nunca, rechazada como nunca. Pero no es esa la única razón de su huida: ha oído hablar del reparto de una herencia, de que querían deshacerse de la intrusa. La casa de su tío, lord Collingwood, ya no es segura para ella.

Prólogo

Desde finales del siglo XVII, la magnífica casa señorial de Wolverhampton adornaba con su plácida majestad el valle de York como una corona real. Había sido construida por el primer marqués de Wolverton, cuyo gusto por la grandiosidad arquitectónica igualaba a su buen ojo para las herederas; en su larga vida se había casado con tres de ellas y las había enterrado a las tres.

En el siglo y medio transcurrido desde su terminación, la mansión había recibido las visitas de los grandes y famosos de cada generación, ofreciendo un esplendoroso escenario para una sucesión de lores y ladies. Los Andreville eran la principal familia del norte de Inglaterra, y sus miembros eran famosos por su honor sin tacha, su administración concienzuda y su comportamiento cabal.

Por lo menos, algunos miembros de la familia lo eran.

Habría sido mucho más sensato alquilar un coche de posta, pero después de tantos años de ausencia, Robin había preferido hacer a caballo el largo recorrido por el campo inglés. El aire estaba seco y la temperatura era relativamente cálida para ser comienzos de diciembre, aunque se olía a nieve y la quietud y el silencio presagiaban una tormenta inminente.

El anciano portero de Wolverhampton lo reconoció en seguida y corrió a abrir las puertas, y casi se cayó por la prisa. Robin lo saludó con una breve sonrisa, pero no se detuvo a conversar con él. Recorrió los seiscientos metros del camino de entrada bordeado por olmos y, al llegar al final, tiró de las riendas deteniéndose a contemplar la fachada de granito de la mansión. Wolverhampton no era lo que él llamaría su hogar, aunque lo había sido, y era allí donde su cansado espíritu le había exigido volver una vez acabadas sus obligaciones en París.

Un lacayo lo divisó y se apresuró a salir de la casa. Robin desmontó y, sin decir palabra, le entregó las riendas y subió las gradas hacia la maciza puerta doble de tres metros de altura. Debería haber notificado su llegada a su hermano, pero había preferido no hacerlo; de ese modo no le dejaba ninguna posibilidad de decirle que no era bienvenido.

El lacayo que se le acercó por el vestíbulo de mármol era joven y no lo reconoció. Cuando leyó su tarjeta de visita, abrió los ojos asombrado.

– ¿Lord Robert Andreville?

– En persona -contestó Robin, apaciblemente-. Ha vuelto la oveja negra. ¿Está ocupado lord Wolverton?

– Lo preguntaré -repuso el lacayo, recuperada su expresión impasible-. ¿Le importaría esperar en el salón, milord?

– Sé llegar allí yo solo -comentó Robin al ver que el lacayo empezaba a guiarlo-. Al fin y al cabo nací aquí. Prometo no robar la plata.

El lacayo se ruborizó, le hizo una inclinación y desapareció en las profundidades de la casa.

Robin entró en el salón a largas zancadas. Su máscara de despreocupación era exagerada; cualquiera que lo conociera bien se daría cuenta de que estaba nervioso. Pero había motivo; hacía tiempo que no veía a su hermano mayor. ¿Cómo lo recibiría Giles? Pese a tener temperamentos tan diferentes, habían sido amigos. Fue Giles quien le enseñó a cabalgar y a disparar, y el que trataba, sin mucho éxito, de mantener la paz entre su formidable padre y el hermano menor rebelde. Incluso después de que él se marchara de Inglaterra, habían logrado mantener un leve contacto.

Pero ya habían transcurrido quince años desde que vivieran bajo el mismo techo, y tres desde el último y breve encuentro en Londres; ese encuentro había sido agridulce, el placer estropeado por la tensión que acabó en una discusión corta y acalorada justo antes del momento en que él tenía que marcharse. Giles rara vez se enfurecía y jamás antes se había enfurecido con él, lo cual hizo más penoso aún el incidente. Aunque esa vez hicieron las paces y se separaron amigablemente, Robin todavía sentía un doloroso pesar.

Paseó la vista por el salón; estaba más luminoso y atractivo que antes: Versalles suavizado por un toque acogedor inglés. Eso era obra de Giles probablemente, al que jamás le había gustado la ostentación. O tal vez la redecoración era obra de la mujer que fuera su esposa durante un corto periodo. Él no la conoció, ni siquiera recordaba su nombre.

Pensó en la posibilidad de tomar asiento, pero le resultaba imposible relajarse cuando casi oía los ecos de las peleas con su padre rebotando en las paredes revestidas de seda. Prefirió pasearse por la sala, flexionando la mano izquierda que todavía le dolía. No le había sanado bien después del incidente aquel en que un desagradable noble le rompiera concienzudamente los huesos, uno a uno; la mala suerte para el noble fue que él era zurdo.

Los retratos de erguidos y serios Andreville que adornaban una de las paredes seguían con sus miradas llenas de reproches a su indigno descendiente. Habrían respetado los objetivos para los que había trabajado, pero ciertamente no habrían aprobado sus métodos. El lugar de honor encima de la repisa de la chimenea lo ocupaba un retrato de los hermanos Andreville, pintado dos años antes de que él se marchara de Wolverhampton para siempre. Se detuvo a mirar el cuadro. Un desconocido no habría sabido que esos dos jóvenes eran hermanos sin leer la placa. Incluso sus ojos eran de diferentes matices de azul. Giles era alto, fornido y sus abundantes cabellos eran castaños; a sus veintiún años ya tenía el aire serio de un hombre que lleva sobre sus hombros enormes responsabilidades. Él, por el contrario, no pasaba de una estatura corriente, era de constitución delgada, y cabellos muy rubios; el pintor le había hecho un buen retrato al captar el destello travieso en sus ojos de color azul profundo.

Sabía que su aspecto había cambiado muy poco, aunque ya tenía treinta y dos años, no dieciséis. Era irónico que conservara ese expresión infantil cuando se sentía mucho mayor que su edad por haber visto y hecho cosas que estaban mejor olvidadas.

Se dirigió a la ventana a mirar los ondulantes y aterciopelados campos verdes, inmaculados incluso a fines del otoño. Estaban comenzando a caer los primeros copos de nieve. ¿Qué hacía él allí? Wolverhampton no era el hogar del hijo menor y bribón de los Andreville. Pero lord Robert Andreville no tenía ningún otro hogar.

Oyó abrirse la puerta y se volvió a mirar. El marqués de Wolverton estaba allí, escudriñando la sala con sus ojos azul pizarra como si dudara del anuncio del lacayo. Al ver a su hermano, Robin reprimió un estremecimiento, porque el hermoso rostro severo de Giles le recordaba demasiado a su difunto y no lamentado padre. El parecido siempre había estado allí, y los años de autoridad lo habían reforzado.

Los recelosos ojos azul profundo y los controlados ojos azul pizarra se miraron durante un buen rato.

– El hijo pródigo ha vuelto -dijo Robin con su tono más festivo.

La cara del marqués se iluminó con una sonrisa, y avanzó con la mano extendida.

– Hace meses que acabaron las guerras, Robin. ¿Qué demonios te hizo tardar tanto?

Robin estrechó la mano de su hermano entre las suyas, casi mareado de alivio.

– Las batallas terminaron en Waterloo pero mi clase especial de tortuosidad fue útil durante las negociaciones del tratado.

– No me cabe duda -dijo Giles con ironía-. ¿Pero qué vas a hacer ahora que ha estallado la paz?

– Que me cuelguen si lo sé -repuso Robin encogiéndose de hombros-. Por eso me he presentado a tu puerta así, como por sorpresa.

– Es tu puerta también. Estaba deseando que vinieras.

Después de tantos años de engaños, Robin sintió la urgente necesidad de ser sincero.

– No sabía si sería bien recibido -dijo en tono abatido. Giles arqueó las cejas.

– ¿Y por qué no ibas a serlo?

– ¿Has olvidado la acalorada discusión que tuvimos la última vez que nos vimos?

Giles desvió la mirada.

– No la he olvidado… ni he dejado de lamentarla. No debería haber dicho lo que dije, pero estaba preocupado. Parecías estar a punto de hundirte; temía que si volvías al Continente cometerías un error fatal.

Qué perspicaz era Giles; ese había sido un periodo difícil. Se miró la mano izquierda lesionada y pensó en Maggie.

– Casi tuviste razón.

– Me alegra no haberla tenido -Giles le puso la mano en el hombro y la dejó allí un momento-. Ha sido un viaje largo. ¿Quieres descansar y refrescarte un poco antes de la cena?

Robin asintió. Trató de hablar en tono despreocupado:

– Es agradable estar de vuelta.

*****

Hablaron durante la cena y hasta bien entrada la noche. Fuera se iba acumulando la nieve silenciosa. Mientras bajaba y bajaba el nivel de coñac en el decantador, el marqués observaba a su hermano. Las señales de agotamiento que lo habían preocupado hacía tres años se habían intensificado hasta tal punto que sospechó que Robin estaba al borde del colapso mental y físico. Deseó que hubiera algo que pudiera hacer o decir, pero cayó en la cuenta de que ni siquiera sabía qué preguntas hacer.

En el siguiente silencio en la conversación, se decidió por decir:

– Sé que esto es prematuro pero ¿tienes algún plan para el futuro?

– ¿Ya quieres librarte de mí? -dijo Robin con una sonrisa que no le llegó a los ojos.

– No, en absoluto, pero creo que después de todas tus aventuras vas a encontrar York bastante aburrido.

El hermano menor apoyó su dorada cabeza en una oreja del sillón. A la luz parpadeante de los candelabros, se veía frágil, no del todo de este mundo.

– Encontré terriblemente agotadoras las aventuras; y eso sin decir nada de lo peligrosas y desagradables que fueran.

– ¿Lamentas lo que has hecho?

– No, era necesario hacerlo -tamborileó con los dedos sobre un dibujo irregular del brazo del sillón-. Pero no quiero pasar la segunda mitad de mi vida como pasé la primera.

– Estás en posición de hacer cualquier cosa que desees, dedicarte a ser estudioso, deportista, político, hombre de la ciudad. Es más libertad de la que tendrá jamás la mayoría de las personas.

– Sí -suspiró Robin, cerrando los ojos-. El problema no es la libertad sino el deseo.

Después de un incómodo silencio, Giles le dijo:

– Dado que estabas ocupado en el Continente y las comunicaciones eran arriesgadas, no te lo notifiqué en su momento, pero nuestro padre te dejó Ruxton.

– ¿Qué? -exclamó Robin abriendo bruscamente los ojos-. Pensaba que tendría suerte si me dejaba un chelín para comprar velas. Ruxton es la mejor propiedad de la familia después de Wolverhampton. ¿Por qué demonios me la dejó a mí?

– Te admiraba porque nunca logró obligarte a hacer nada que no quisieras hacer.

– ¿Y eso era admiración? -preguntó Robin con la voz entrecortada-. Vaya manera más condenadamente rara de demostrarla. No podíamos estar diez minutos en la misma habitación sin pelear, y no siempre era por mi culpa.

– Sin embargo, era de ti de quien alardeaba con sus amigos -dijo Giles, con una media sonrisa irónica-. Solía decir que por mí corría poca sangre, y que era una lástima que su heredero fuera un tipo tan aburrido.

Robin frunció el ceño.

– Nunca entenderé cómo podías tener tanta paciencia con el viejo cascarrabias.

Giles se encogió de hombros.

– Tenía paciencia porque la única otra opción habría sido marcharme de Wolverhampton, y eso no lo habría hecho jamás, fuera cual fuera la provocación.

Robin soltó una maldición en voz baja, se levantó y fue hasta el hogar a remover las brasas sin demasiado afán. Después de salir de Oxford, Giles había asumido la responsabilidad de administrar las inmensas propiedades Andreville. Siempre había sido el hijo de confianza, el que realizaba las tareas difíciles con poco reconocimiento o recompensa.

– Típico de mi padre insultarte cuando le hacías la vida mucho más fácil.

– No era un insulto -repuso Giles tranquilamente-. Es verdad que soy una persona aburrida. Encuentro mucho más interesantes los cultivos y las cosechas que la caza, el campo más gratificante que Londres, los libros más entretenidos que el cotilleo. Nuestro padre debe de haber encontrado cierta satisfacción en saber que su heredero era una persona de confianza, pero eso no significaba que yo le cayera particularmente bien.

Robin le observó la cara, pensando si de verdad su hermano era indiferente a esos dolorosos conocimientos. Pero no podía preguntárselo; la amistad entre ellos tenía límites muy claramente definidos. Se conformó con decir:

– Las personas son interesantes por lo que son, no por lo que hacen. Tú nunca has sido aburrido.

Con expresión nada convencida, Giles cambió de tema:

– Me imagino que querrás visitar Ruxton. Me he ocupado de la propiedad y todo va bien.

– Gracias -Robin observó las chispas que volaron hasta la campana de la chimenea al romperse un tronco-. Entre Ruxton y la herencia de tío Rawson, tengo más dinero del que puedo imaginar cómo emplear.

– Cásate. Las esposas son excelentes para gastar el exceso de ingresos -por primera vez, Robin notó amargura en el tono de Giles. Después de un breve silencio, éste continuó con voz más normal-. Además, Wolverhampton necesita un heredero.

– Ah, no -exclamó Robin, con un deje de diversión-. Eso es trabajo tuyo, no mío.

– Probé el matrimonio una vez y fracasé. Ahora te toca a ti. Tal vez tú tengas más éxito.

El tajante comentario hizo pensar a Robin cómo habría sido la difunta marquesa, pero la expresión de su hermano no admitía preguntas.

– Lo siento, pero sólo he conocido a una mujer con la que pensaba que podría convivir y ella tuvo la sensatez de no aceptarme.

– ¿Te refieres a la nueva duquesa de Candover?

Robin miró fijamente a su hermano.

– Por lo visto no soy el único de la familia que tiene dotes para el espionaje.

– No ha sido espionaje. Candover es un viejo amigo mío y cuando regresó a Inglaterra sabía que a mí me interesaría saber de ti. No me fue difícil deducir que había algo más en la historia que lo que él me dijo. Conocí a la nueva duquesa -añadió en tono más cálido-. Es una mujer extraordinaria.

– Ciertamente lo es -concedió Robin en tono algo cortante. Suspiró y se pasó la mano por el pelo. Aunque nunca habían sido amigos tan íntimos como él habría querido, sabía que podía confiar totalmente en la discreción de Giles-. Si has conocido a Maggie, seguro que entenderás por qué me resulta tan poco atractiva la idea de casarme con una inglesa sosa.

– Lo entiendo. No puede haber otra como ella -esbozó una sonrisa-. Si ninguno de los dos está dispuesto a cumplir su deber para con la familia, siempre queda el primo Gerald. Ya tiene toda una serie de pequeños Andreville.

Robin recordó a Gerald y supuso que cualquiera de sus hijos sería aburrido pero digno. Si Maggie tenía hijos, ciertamente no serían aburridos. Sintió un dolorcillo familiar y se obligó a hacerlo a un lado antes de que empeorara. El pasado era un lugar condenadamente insalubre para vivir.

– ¿Piensas estar mucho tiempo en Wolverhampton? -le preguntó Giles, interrumpiendo sus pensamientos.

– Bueno -contestó con cautela, temiendo que decir las palabras en voz alta invitara a un rechazo-. Había pensado quedarme hasta pasada la Navidad, y tal vez más. Si no te importa.

– Puedes pasar el resto de tu vida aquí si quieres -dijo Giles, dulcemente.

Lord Robert Andreville, el hijo menor rebelde, el espía consumado, la oveja negra y el superviviente, cerró los ojos. No quería que se notara lo mucho que lo emocionaba la bienvenida de su hermano. Después volvió a instalarse en el sillón de orejas; la paz de Wolverhampton ya comenzaba a disolverle tensiones tan antiguas que había pensado que formaban parte de él. Giles tenía razón al decir que era improbable que se pasara el resto de sus días en la rústica vida de Yorkshire. Sólo Dios sabía qué iba a hacer.

Pero, por el momento, era agradable estar en casa.

Capítulo 1

Los páramos de Durham diferían muchísimo de los bosques y granjas de Estados Unidos, pero también tenían su propio tipo de belleza. Desde la muerte de su padre hacía dos meses, Máxima Collins salía a caminar cada día por las colinas, inspirando el aire, el sol y la lluvia con inconsciente gratitud. Echaría de menos esos páramos áridos más que cualquiera de las otras cosas que había encontrado en este lado del Atlántico.

Después de dos horas de vagar, Maxie se sentó en una ladera con las piernas cruzadas, mordisqueando distraídamente un tallo tierno de hierba silvestre. Al parecer, el brillante sol de primavera le disipaba la neblina de aflicción en que había estado sumida desde la muerte de su padre. Veía con mucha claridad que era hora de regresar a Estados Unidos.

Su tío, lord Collingwood, era amable de un modo distante, pero el resto de la familia la miraba con sentimientos que en su mejor aspecto eran dudosos. Ella entendía esa actitud, puesto que todos la consideraban una rareza que no debería haber puesto jamás los pies en una casa señorial del campo inglés. Sospechaba que el mundo elegante de la ciudad sería aún menos acogedor. Pero no le importaba, no tenía el menor deseo de entrar en ese mundo. En su país había más libertad para ser diferente.

El principal impedimento para regresar a su país era que tenía menos de cinco libras en su haber. Sin embargo, estaba segura de que su tío Collingwood le prestaría el dinero para comprar el pasaje además de un pequeño extra para mantenerse hasta que se hubiera establecido. Probablemente su señoría se resistiría al principio, preocupado por si cumplía su deber para con la única hija de su difunto hermano.

Las chicas inglesas decentes no vivían por su cuenta, solas; lo correcto era vivir de la caridad de alguien. En todo caso, ella no era ni decente ni inglesa. Eso es lo que le habían dado a entender claramente de cientos de modos sutiles y no tan sutiles en los cuatro meses transcurridos desde la llegada de su padre y ella a Durham. Y tampoco quería convertirse en una de las mujeres que dependían de su tío. Aun en el caso de que su señoría se resistiera a dejarla marchar, no podría impedírselo. Acababa de cumplir los veinticinco años y llevaba años cuidando de sí misma y de su padre. Si era necesario, buscaría trabajo y ganaría el dinero para comprar su pasaje.

Cristalizada su decisión, se puso de pie con una agilidad impropia de una señorita y se limpió de hierbas la falda de su vestido negro de luto. El vestido negro era una concesión a la sensibilidad de sus parientes ingleses. Ella habría preferido no usar ningún distintivo externo de su duelo. Bueno, no sería por mucho tiempo.

Media hora de caminata enérgica la llevó de vuelta a la magnífica casa llamada Chanleigh Court. Por desgracia se le ocurrió pasar por los jardines y se encontró con sus dos primas lánguidamente dedicadas a la práctica del tiro al arco. Portia, la mayor, tiró y consiguió errar totalmente el blanco por una distancia no mayor a diez pasos. Maxie estaba a punto de continuar su camino inadvertida cuando Portia levantó la cabeza y la vio.

– Máxima, qué suerte que hayas pasado por aquí -le dijo en tono malévolo-. Tal vez tú puedas ayudarnos a mejorar nuestra destreza. ¿O es el tiro al arco una de las diversiones elegantes de las que te has visto privada?

Portia tenía dieciocho años, era guapa y petulante. Ya desde el principio no se había mostrado amistosa con su prima, pero después de que a causa de la muerte de Maximus fuera necesario postergar su presentación en sociedad, su actitud se había convertido en francamente hostil, como si ella fuera personalmente responsable de su decepción.

Maxie titubeó, pero se les acercó de mala gana.

– He practicado un poco el tiro al arco. Como ocurre con todas las cosas, es la práctica la que perfecciona la destreza.

– Entonces deberías practicar tu peinado -dijo Portia con una mirada intencionada.

Maxie había progresado muchísimo en no hacer caso de las mofas.

– Tienes razón -contestó apaciblemente-, mi apariencia es desastrosa. Mi intención era entrar en la casa sin ser vista.

Incluso en las mejores de las circunstancias, sus cabellos eran demasiado largos, lisos y negros para estar a la moda, y en ese momento los tenía totalmente desordenados por el viento. Portia y Rosalind, en cambio, estaban tan bien acicaladas como cuando recibían visitas en el salón de su madre. También eran altísimas comparadas con su prima norteamericana. Casi todos eran más altos.

Rosalind, de dieciséis años, que era más amistosa, parecía incómoda por la grosería de Portia.

– ¿Quieres usar mi arco, Máxima? -ofreció, en un tímido intento de suavizar la atmósfera.

Maxie aceptó el arco y lo tensó diestramente varias veces para cogerle el tino. Aunque hacía tiempo que no usaba uno, sus músculos recordaron la habilidad.

– Debería haber recordado que el arco era una habilidad de los salvajes mucho antes de que se pusiera de moda -murmuró Portia.

Por algún motivo, aquel comentario penetró su serenidad como ninguna otra cosa. Giró la cabeza y miró a su prima con tal expresión en sus ojos castaños que ésta retrocedió unos pasos involuntariamente.

– Tienes razón -repuso en tono peligrosamente suave-, es una habilidad para salvajes. Hazte a un lado.

Mientras sus primas se apartaban a toda prisa, cogió un puñado de flechas y retrocedió hasta aumentar en cuatro veces la distancia al blanco. Colocó las flechas, menos una, con las puntas clavadas en la tierra, a su derecha, y encajó la otra en el arco.

Tensando el arco, se concentró no sólo en el acto de apuntar sino también en sentir cómo era ser una flecha en busca de un blanco. Esa había sido la primera y la más importante de todas las lecciones de tiro al arco que había aprendido.

Entonces soltó la flecha; al instante siguiente, ésta se enterró en el centro exacto de la diana.

Mientras la flecha aún se agitaba en el blanco, tiró la segunda. En menos de un minuto había cinco flechas clavadas en el centro de la diana, tan juntas que se tocaban. Colocando la última flecha, volvió el arco hacia sus primas, que la miraron horrorizadas cuando la dejó volar. La flecha cortó limpiamente una ramita del tilo bajo el cual estaban las hermanas. Portia soltó un chillido cuando la ramita le cayó en el pelo, dejándole el peinado menos arreglado.

Maxie caminó enérgicamente hasta sus primas y devolvió el arco a Rosalind.

– Puesto que soy una salvaje -dijo a Portia-, como tanto te gusta señalar, tengo talento para el alboroto y la violencia. Harías bien en recordar eso.

Dicho eso se giró sobre sus talones y continuó su camino hacia la casa, con la cabeza erguida y la expresión decidida. Había sido tonto enfurecerse con Portia, pero no podía negar que había encontrado satisfacción en ello. Una vez dentro de la casa, se detuvo al final del corredor que pasaba por el estudio de su tío, sopesando si hacerle la visita en ese momento o primero ponerse presentable. Se le acabó el tiempo para decidir cuando al final del pasillo apareció un lacayo acompañando a un hombre corpulento de rostro aporreado hacia la puerta del estudio del señor. Puesto que ninguno de los dos la había visto, se alejó silenciosamente hacia su dormitorio.

Tener esa habitación indecentemente cómoda toda para ella era el único buen aspecto de la vida en Chanleigh. También echaría de menos los exquisitos baños calientes y la biblioteca que contenía más de mil volúmenes, la mayoría de ellos tristemente sin leer.

Pero echaría de menos muy poco más, y mucho menos a su prima Portia.

*****

Una hora después, Maxie estaba sentada en el sillón de la ventana, con el vestido cepillado y los cabellos peinados en un decoroso moño en la nuca. Menos decorosas, sus rodillas estaban levantadas, rodeadas por sus brazos, mientras contemplaba el paisaje. Le llamó la atención una figura que salía por la puerta lateral. Era el hombre rudo que había ido a visitar a su tío Cletus. ¿Qué asuntos lo traerían a Chanleigh? No tenía aspecto de ser un socio de su tío. Desechó el pensamiento y fue a mirarse en el espejo. Estaba mucho mejor que cuando volviera del paseo, aunque su apariencia seguía siendo no-inglesa, sin remedio.

Pero su expresión había recobrado su determinación después de dos meses de andar perdida. Con la esperanza de que su tío le concediera el préstamo que iba a solicitarle, enderezó los hombros y bajó la escalera. Cuando levantó la cabeza para golpear la puerta del estudio, oyó la voz de su tía Althea dentro. Se detuvo, y tras un momento de reflexión decidió que sería una ventaja hacer su petición delante de lady Collingwood. Si bien su señoría siempre había sido cortés con la sobrina de su marido, Maxie nunca había visto en ella ni un asomo de verdadero cariño o acogida. Ciertamente apoyaría su petición con el fin de librarse de una allegada indeseable.

Tenía la mano puesta en la puerta para golpear cuando la voz aguda de lady Collingwood dijo:

– ¿Y ese hombre horrendo valía lo que le pagaste?

– Sí. Puede que a Simmons le falte refinamiento, pero ha llevado muy bien el desagradable asunto de Max -después de varias palabras ininteligibles, su tío acabó-: … ciertamente no puedo permitir que la forma en que murió mi hermano sea de conocimiento público.

Maxie se quedó paralizada. Su padre había tenido dolores de pecho en el pasado, de modo que no la había sorprendido que hubiera muerto repentinamente en Londres. Habían traído su cuerpo a Durham, donde lo enterraron en el panteón familiar con toda la debida solemnidad. No había habido ningún motivo para creer que su muerte no hubiera sido natural, hasta ese momento. Con el corazón desbocado, miró a su alrededor para asegurarse de que no la observaba nadie, y apoyó el oído en la puerta de roble.

– Típico de tu hermano causar tantos problemas en su muerte como los causó en vida. Lástima que no se quedara en Estados Unidos -refunfuñó su tía-. El asunto de la herencia está resultando ser una enorme molestia y ¿qué haremos si Máxima descubre cómo murió realmente su padre?

– El asunto de la herencia está casi resuelto y ella no sabrá la verdad sobre la muerte de su padre. Ya me he encargado de eso.

– Vale más que tengas razón, porque si se entera se va a armar la gorda -dijo su señoría en tono mordaz-: La paganita no es tonta.

– ¿Serías tan grosera con la chica si nuestras hijas fueran tan hermosas como ella? -le preguntó su marido en tono afilado.

– ¡Qué pregunta! -exclamó ella después de un horrorizado silencio-. Como si quisiera que mis hijas se parecieran a ella. Mis hijas son damas inglesas de buena crianza, no salvajes de piel morena.

– De buena crianza podrán ser, pero nadie se fijará en ellas si su prima está en la misma habitación.

– Claro que los hombres se fijan en ella, como los sementales se fijan en una yegua en celo -repuso lady Collingwood con malignidad-. Ninguna dama desea atraer ese tipo de atención. Jamás entenderé cómo tu hermano pudo casarse con una piel roja, es decir, si es que se casó con la criatura. Y qué audacia la suya el traer aquí a su hija mestiza.

– Basta, Althea -bramó su marido-. Puede que Max haya sido un derrochador y un perdido, pero era un Collins, y Máxima es su hija. No he visto ninguna deficiencia ni en sus modales ni en su entendimiento. La verdad es que se ha portado mucho más como una dama que tú y Portia en vuestra forma de tratarla.

– No hace una hora que amenazó a Portia con un arco y una flecha. Vivo aterrada de que se vuelva loca y nos asesine mientras dormimos. Si no nos libras tú de ella, lo haré yo.

– Simplemente ten paciencia. Podemos presentarla en Londres la próxima primavera, cuando acabe el luto por su padre. Entonces Rosalind tendrá edad también, y podemos presentarlas a las tres juntas. Con su belleza, Máxima no tendrá ningún problema para encontrar un marido conveniente.

La repugnancia que sintió Maxie ante la idea de una temporada en Londres fue profunda, pero la manifiesta en la reacción de su tía la superó con mucho.

– ¡De ninguna manera puedes esperar que la presente junto con mis hijas! -exclamó-. Es impensable.

– Puedo esperarlo y lo espero -dijo él-. No tiene nada de impensable presentar a las primas juntas.

– No podemos tenerla aquí todo un año -continuó su esposa con una voz que habría agrietado un cristal-. Marcus volverá pronto de su gran viaje, y sabes lo sensible que es. ¿Estás preparado para el riesgo de que tu hijo se enamore de su prima? ¿Aceptarías por nuera a la salvajita?

Pasado un buen rato de silencio, su marido dijo con voz temblorosa:

– No es el matrimonio que desearía para él.

Lady Collingwood contestó pero su voz sonó borrosa, como si se hubiera alejado de la puerta. No importaba, porque Maxie ya había oído más que suficiente.

Asqueada desanduvo el camino hacia su cuarto, obligándose a caminar con lentitud. Después de cerrar la puerta se dejó caer en la cama y se acurrucó formando una bola temblorosa, reflexionando para encontrarle lógica a lo que había oído. En primer lugar, estaba la clara alusión a que la muerte de su padre no había sido por causas naturales. ¿Habría muerto en un accidente o a manos de ladrones? Pero en ese caso no habría ningún motivo para que su tío le ocultara la verdad. ¿Habría muerto en la cama de una prostituta? No sólo era improbable, sino que tampoco era algo tan escandaloso que exigiera tales esfuerzos para silenciarlo.

Por mucho que lo intentara, la mejor interpretación que lograba encontrar era que alguien había asesinado a su padre. ¿Pero para qué iba alguien querer matar el encantador y casquivano Max? Los motivos de asesinato más frecuentes eran el dinero y la pasión, y puesto que Max Collins escasamente tenía un penique, nadie lo habría asesinado por dinero. Unos celos mortales eran aún menos probables. Su padre jamás había sido mujeriego y había estado tanto tiempo lejos de Inglaterra que era improbable que todavía quedaran rescoldos de antiguas enemistades.

Lady Collins habló de una herencia. Maximus había sido desheredado por su padre, pero tal vez era heredero de algún pariente lejano y lo habían asesinado para impedir que reclamara la herencia. Si era así, ¿estaría en peligro ella por ser la heredera de su padre? Maxie negó con la cabeza, incrédula. Esas cosas sólo cabían en las novelas melodramáticas, no en la vida real.

¿Tal vez Max ganó dinero por algún proyecto descabellado y lo mataron por eso? La noche anterior a su partida hacia Londres le dijo alegremente que sus problemas financieros acabarían muy pronto; su queridísima hija sería una dama y tendría la vida y el fabuloso marido que se merecía. No era la primera vez que se lo decía, de modo que ella se limitó a reírse, diciéndole que se sentía muy contenta tal como estaba.

Era difícil imaginarse alguna forma legal de que Max pudiera haber ganado una gran suma de dinero. Por desgracia, no era inconcebible que hubiera probado algún método ilegal. Había amado muchísimo a su padre, pero conocía muy bien sus debilidades. Tal vez tenía alguna información escandalosa sobre un antiguo compañero de colegio y había amenazado con revelarla; entonces su víctima habría decidido que era más fácil eliminar al chantajista que pagar. No habría sido un gran riesgo puesto que nadie echaría en falta a un réprobo indigente.

A excepción, claro, de su hija.

Si su padre había intentando el chantaje, ¿habría estado dirigido a su hermano? No sería difícil descubrir secretos familiares. Maxie apretó tan fuerte los puños que se le clavaron las uñas en las palmas. Debía considerar la posibilidad de que el propio lord Collingwood hubiera hecho asesinar a su hermano. Tal vez el hombre de aspecto villano de Londres era el asesino contratado. ¿Sería capaz su tío de un crimen tan monstruoso? Deseó poder quitarse la idea de la cabeza, pero no pudo. Aunque le había parecido que su tío quería a Max, el afecto fraternal podría haber desaparecido ante un intento de chantaje. Una cosa que había comprendido en los últimos meses era que los ingleses sienten pasión por las apariencias.

La amenaza de revelar un escándalo particularmente desagradable podría haber sido la causa del asesinato de Max. Su tío habría tomado con pesar esa medida extrema, pero a ella no le cabía duda de que haría lo que fuera que considerara necesario. Todo eso era horrorosamente rebuscado, pero claro, así era el asesinato. Cerró los ojos, pensando si no se habría vuelto loca. Según su padre, siempre había tenido una imaginación muy viva, fantasiosa, y esa imaginación se estaba desbordando. Tal vez había una explicación sencilla, no criminal, de lo que había oído.

Si era así, no lograba adivinar cuál era.

Lo lógico sería preguntarle a su tío qué había querido decir en esa maldita conversación, pero no parecía prudente. Era improbable que él le revelara lo que se había esforzado tanto por ocultar. Peor aún, si era culpable de un delito, podría ser una amenaza para ella. No creía que quisiera hacerle daño a ella, pero si había ordenado la muerte de su propio hermano, difícilmente tendría escrúpulos en hacer lo mismo a su sobrina.

Se mordió el labio, con la mente revuelta de pena y confusión.

Sólo tenía dos cosas seguras: su padre no había muerto de modo natural y ella no era persona grata en la casa solariega. Ya sabía que no le caía bien a lady Collingwood, pero aún así, la consternó la profundidad de la hostilidad revelada en esa conversación.

«Pagana… salvaje de piel morena… mestiza».

Debía marcharse de Chanleigh esa misma noche, después de que todos se hubieran retirado a sus cuartos. Pero no volvería mansamente a Boston; no volvería sin antes ir a Londres a descubrir la verdad sobre la muerte de su padre.

Se incorporó; la necesidad de hacer planes calmó sus caóticas emociones. Tenía la dirección de la posada donde se había alojado Max y también los nombres de varios amigos a los que pensaba visitar. Lo suficiente para iniciar una investigación. El único problema era cómo llegar a Londres. Aunque tenía unas pocas libras, no eran suficientes para un pasaje en coche de posta, de modo que tendría que caminar. La distancia era fácilmente de unos cuatrocientos kilómetros, pero esa no era una dificultad terrible para ella, que había pasado la mitad de su vida recorriendo de ida y vuelta los caminos de Nueva Inglaterra.

Sin embargo, esta vez no contaría con la protección de su padre, y viajar sola sería estúpido para una mujer. Jamás se había hecho pasar deliberadamente por hombre, pero los peligrosos caminos de Estados Unidos habían hecho aconsejable vestirse de hombre la mayor parte del tiempo. Afortunadamente había traído su atuendo masculino. Con los pechos bien ceñidos con una faja de tela, los cabellos metidos bajo un sombrero, camisa, chaleco y chaqueta holgados, parecería un muchacho inclasificable. Y si alguien deseaba investigar más de cerca, tenía su cuchillo.

Empaquetar fue tarea fácil, puesto que había acumulado muy poco en su cuarto de siglo de vida. Además de su ropa masculina, necesitaría ropa femenina para Londres, y una capa que le sirviera también de manta. Su preciosa bolsa con hierbas norteamericanas le sería una útil protección para un viaje así. El crucifijo de plata de su madre lo llevaba colgado al cuello, y el reloj de su padre, sus sencillos pendientes de oro y su armónica estarían a salvo en el bolsillo interior de la chaqueta. Los utensilios para cocinar y comer podría comprarlos a un quincallero.

Todo le cupo fácilmente en su pequeña y maltrecha mochila. Después sólo era cuestión de esperar a que todos se hubieran ido a la cama. No se sintió capaz de estar en presencia de sus tíos en la cena, de modo que envió un mensaje diciendo que tenía dolor de cabeza y que por favor le llevaran la comida a su habitación.

Lo más difícil resultó ser escribir una nota. Sería muy grosero desaparecer sin decir una palabra después de haber sido huésped en la casa durante meses. Era curioso cómo continuaban imperando los buenos modales aun teniendo profundas sospechas de su anfitrión y su anfitriona. Más importante aún, no quería que descubrieran que había oído la inquietante y enigmática conversación. Mordisqueó la pluma durante un rato hasta que le llegó la inspiración. Lo único que tenía que hacer era decir que había decidido ir a Londres a visitar a su otra tía.

Desdemona Ross era la hermana muchísimo menor de Cletus y Maximus, viuda marisabidilla de opiniones feroces y desmadradas. Dado que lady Collingwood la odiaba cordialmente, rara vez visitaba la sede familiar. Maxie no la conocía en persona, pero se habían escrito. De hecho, justo el día anterior le había llegado una carta de ella, por lo que podía decir que Desdémona la había invitado a Londres.

Satisfecha se inclinó sobre el papel de escribir. Era una grosería y una excentricidad marcharse por la noche y sin avisar, pero así nadie la seguiría, que era lo único que importaba. Dudaba de que alguien se molestara en pensar dónde había conseguido pasaje en un coche. En realidad, sí visitaría a su tía, cuyas cartas siempre eran amables e inteligentes.

Sería un placer descubrir a un familiar de su padre por quien sentía simpatía.

*****

Salir de Chanleigh Court fue fácil. A Maxie le encantó volver a ponerse su ropa de muchacho después de tantos meses con faldas; en la tribu de su madre las mujeres usaban pantalones ceñidos, y ella se sentía tan cómoda con ellos como con la ropa de los blancos. Dejó la nota de despedida en su habitación. Con suerte, no la encontrarían hasta bien avanzado el día siguiente.

Hizo un alto en la cocina, para abastecerse de queso, pan, té y un trozo de jamón, alimentos que le evitarían gastar sus limitados fondos por lo menos hasta Yorkshire. Después de dudarlo un momento, también cogió un viejo mapa de caminos a Londres del estudio de su tío. Salió por una puerta lateral. Le pareció un buen presagio que el cielo se hubiera despejado después de un atardecer de lluvia intermitente. El aire nocturno estaba húmedo y algo frío, pero lo inspiró hacia sus pulmones con entusiasmo, ya sintiéndose más feliz y libre.

Con ágiles pasos recorrió rápidamente el camino de entrada, al final del cual se detuvo a mirar por última vez la mansión. Maximus se había sentido muy feliz de volver a la casa de su familia, y donde quiera que estuviera su espíritu en esos momentos, debía sentirse complacido de que sus huesos reposaran allí. Pero si bien Chanleigh había sido el hogar de su padre, no era el de ella, y no consideraba probable que volviera allí alguna vez. Sólo había sido una onda discordante en la superficie del profundo lago de anglicidad, y como el de una onda, su recuerdo se desvanecería muy pronto.

Recorrió entre ocho y nueve kilómetros antes de que apareciera la luna. Divisó la silueta de una pequeña estructura recortada contra la luz de las estrellas; sin duda era un cobertizo o pequeño granero. Se internó por un campo de hierba mojada hasta llegar a él. En su interior estaban guardados los restos del heno de la cosecha del año anterior, que formaban un fragante nido. Se acostó allí, poniéndose la mochila por almohada y cubriéndose con la capa.

No era la primera noche que pasaba en un granero y no sería la última. Pero sí era la primera vez que estaba totalmente sola. En el pasado, siempre estaba su padre acostado a su lado a la distancia de un brazo. Pensar en eso le produjo un dolor en lo más profundo de su ser, un dolor que era a la vez aflicción por la pérdida de su padre y pena por su soledad. A punto de estallar en sollozos, apretó entre sus dedos el crucifijo de plata de su madre. Era una mohawk, una norteamericana y una Collins, y no sentiría pena de sí misma.

Pero cuando estaba conciliando el sueño, su último pensamiento consciente fue la triste pregunta de si la muerte de su padre significaba que pasaría el resto de su vida sola.

Capítulo 2

Los hermanos estaban tomando el desayuno en silencio, un silencio que sólo era interrumpido de tanto en tanto por el crujido del papel al pasar una página del periódico. Pero el Times era de varios días atrás y las noticias no eran nada interesantes, de modo que el marqués de Wolverton comenzó a observar a su hermano por encima del periódico.

Los cinco años que los separaban en edad habían sido una diferencia importante cuando eran niños, y Giles siempre se había sentido un hermano muy mayor. Había albergado la esperanza de que durante el invierno recién pasado tuvieran por fin la oportunidad de hacerse amigos, como adultos e iguales.

Pero no ocurrió. Durante su primera noche en Wolverhampton, Robin se reveló un poco, pero después se replegó en sí mismo. Era el huésped perfecto, siempre bien dispuesto a charlar, a acompañar en silencio o a participar en las visitas y reuniones sociales por el vecindario cuando era necesario; pero sus pensamientos y sentimientos estaban ocultos detrás de la formidable barrera de su buen humor y su encanto.

En realidad, Giles no le habría dado ninguna importancia si no supiera que algo iba muy, muy mal. La característica más manifiesta de Robin, su entusiasmo por la vida, se había desvanecido. Con demasiada frecuencia lo encontraba sentado en silencio, contemplando el vacío. ¿Sería por culpa de la mujer que ahora era la duquesa de Candover o habría motivos más profundos y menos fáciles de definir? Fuera cual fuera la causa, Giles pensaba que algo se había roto en su hermano, tal vez sin remedio. Eso lo preocupaba y le dolía, tanto por el bien de sí mismo como por el de Robin, pero no tenía idea qué podía hacer para ayudarlo. Dejó a un lado el Times con un suspiro.

– ¿Tienes algún plan para el día?

Robin titubeó.

– Tal vez salga a caminar por el bosque del oeste. Aún no he visitado esa parte de la propiedad.

– Me cuesta creer que estés llevando una vida tan sosa -dijo Giles, sabiendo que su tono era exageradamente animado-. Vivo pensando que de pronto vas a desaparecer.

– Si ocurriera eso -sonrió Robin-, no te preocupes. Sólo querría decir que he encontrado algo interesante o divertido, por ejemplo un grupo de gitanos, y no he podido resistir la tentación de marcharme con ellos.

Giles pensó que le encantaría que Robin encontrara algo lo suficientemente interesante que lo indujera a hacer cosas imprevisibles.

– Tengo una sesión en el juzgado que me va a ocupar todo el día -dijo levantándose-. Nos veremos en la cena a no ser que encuentres gitanos.

Giles se marchó y Robin se encaminó a la cocina, a pedir comida para su expedición. La cocinera le dio provisiones como para cuatro hombres, que él ciertamente no podría comer; estaba decidida a hacerlo engordar. Lástima que el apetito no le hubiera mejorado. Después salió y se dirigió al bosque a través de las suaves colinas. La vegetación de esa zona era demasiado densa para cabalgar, era mejor recorrerla a pie, y se sentía con ánimo de caminar.

Había esperado que la paz y la familiaridad de Wolverhampton le sanaría lo que fuera que lo aquejaba; y hasta cierto punto sí lo había sanado. Estaba más fuerte físicamente y tenía menos pesadillas. No había ningún lugar donde prefiriera estar, y eso en sí apuntaba a lo que iba mal. Antes, su problema habitual era decidir qué actividad fascinante emprender a continuación. Estaba sumergido en una melancolía gris diferente a todo lo que había experimentado en su vida, un hastío del alma más que del cuerpo. Aparte de una breve visita obligada a Ruxton, durante los seis meses pasados no había hecho otra cosa que dormir, cabalgar, recorrer el campo y ponerse al día en sus lecturas y correspondencia.

Su actividad más enérgica había sido eludir los señuelos de las doncellas de alcurnia de la localidad. Los dos Andreville solteros habían sido de gran demanda en las reuniones sociales de invierno. Aunque Giles tenía el título y la mayor fortuna, por lo general se suponía que no se volvería a casar, por lo cual los ardides femeninos habían estado dirigidos a lord Robert. Al atractivo de su belleza rubia, su pasado misterioso y sus bienes más que adecuados, se sumaba la posibilidad de que heredara el título.

Soltó un suspiro y se echó sobre el hombro la bolsa con provisiones. No pondría objeciones a enamorarse apasionadamente, pero le resultaba imposible imaginarse casado con una de esas insípidas inocentes que había conocido en las casas solariegas de Yorkshire. A Maggie no la conoció cuando era una jovencita formal, pero incluso a los diecisiete años no habría sido tan sosa.

Hacía calor y fue agradable llegar al umbrío bosque. Se había puesto ropa vieja, de modo que no le preocupó que se le engancharan ramitas o hierbas mientras exploraba los serpenteantes senderos hechos por ciervos y otros animales salvajes.

El sol ya estaba alto en el firmamento cuando llegó a un pequeño claro junto al riachuelo que discurría por el medio del bosque. Sonrió al ver el círculo de setas llamado anillo de elfos. El jardinero le había dicho que un anillo de ese tamaño debía tener siglos de antigüedad. Cuando era niño consideraba mágico ese lugar; se tumbaba bajo el árbol, soñaba con el mundo que había más allá de Wolverhampton y esperaba que se le apareciera un elfo. Tal vez volvería a encontrar magia allí.

Depositó la bolsa de provisiones en el suelo y se estiró sobre la hierba, a la sombra, entre un árbol y un arbusto. Con los brazos cruzados bajo la cabeza, se puso a contemplar ociosamente las copas de los árboles.

Pero era un error vaciar así la mente, porque muy pronto comenzaba a enroscarse la hebra negra de la desesperación. Decidido, trató de rechazarla; a la luz del día era posible expulsar a los demonios, aunque sabía por experiencia que volverían por la noche en forma de pesadillas. Cada pesadilla era peor que la anterior, y a veces llegaba a pensar que de pronto caería por el borde de la cordura; sólo era cuestión de tiempo. Pero todavía no estaba allí. Se obligó a pensar en su futuro. Pese a la generosidad de Giles, no podía pasar el resto de su vida en Wolverhampton.

Podía viajar; aunque conocía Europa como una madre conoce la cara de su hijo, nunca había estado en Oriente ni en el Nuevo Mundo. Pero estaba cansado de viajar. Giles le había sugerido el Parlamento; uno de los escaños controlados por Andreville iba a quedar vacante dentro de poco, y eso podría darle la oportunidad para expresar sus opiniones e intervenir en los asuntos públicos. Otra posibilidad, más en conformidad con su temperamento era el periodismo político. Los periodistas eran un grupo ruidoso y descarado. Haría buenas migas allí, si recuperaba su carácter revoltoso y su irreverencia.

Al parecer, ese claro del bosque había perdido su magia, porque sus pensamientos giraban en círculos por los mismos caminos vagos en que habían girado durante meses, sin hacer saltar chispas de entusiasmo. Puesto que el sol calentaba y las hierbas olían bien, era más fácil quedarse dormido y esperar que las pesadillas aguardaran hasta la noche.

*****

Maxie encontró agradabilísimo el frescor del camino del bosque después del calor del sol de mediodía. El granjero que la llevó durante un trecho en su carreta esa mañana había hecho bien en recomendarle ese camino. Había evitado los caminos principales en favor de otros más tranquilos, donde un muchacho solo atrajera poca atención. Ese camino era tan poco transitado que no había visto casas ni personas desde hacía horas.

El único problema era que el día anterior se le habían acabado las provisiones, y su estómago se estaba quejando. Por lo que le dijo el granjero, no encontraría un lugar para aprovisionarse hasta última hora del día. En Estados Unidos habría podido alimentarse de la tierra, pero las rígidas leyes inglesas sobre la caza y la propiedad la hacían recelosa de hacer lo mismo allí. Aunque si el hambre la acosaba lo suficiente, cambiarían las cosas. Se detuvo a mirar hacia atrás al oír ruido de cascos y ruedas. Se acercaba un vehículo pesado por el camino, y prefería no encontrarse con nadie en ese lugar tan aislado.

Se apresuró a trepar por entre los arbustos bajos de la loma que bordeaba el camino y se desvió por un sendero que se internaba en el bosque alejándose del camino. Eludir las barreras de peaje para ahorrar dinero le había dado mucha práctica en tomar atajos. En los tres días que llevaba de viaje no había tenido la más mínima dificultad. En realidad, aparte de las dos veces que la habían recogido unos granjeros taciturnos, no había hablado con nadie.

Pasó el carromato con sus tintineos y el ruido de los cascos del caballo y se alejó. Estaba punto de desandar el sendero para volver al camino cuando oyó un «huit, huit, huit». Se detuvo, sonriendo de oreja a oreja; descubrir nuevos animalitos y plantas era uno de los placeres de viajar. Esos trinos parecían ser de uno de los famosos ruiseñores ingleses. El mes anterior creyó oír cantar a uno, pero sus primas no pudieron confirmárselo; los únicos pájaros que reconocían estaban asados y servidos en salsa.

Avanzó sigilosamente por entre las hierbas y arbustos del sotobosque; su búsqueda fue recompensada por un breve atisbo de unas alas castañas entre las ramas de un matorral. Continuó avanzando, con los ojos fijos en la bóveda formada por las copas de los árboles y espesura. La distracción tuvo sus consecuencias, pues de pronto tropezó con un obstáculo inesperado. Soltando una maldición trató de recuperar el equilibrio, pero el peso de la mochila pudo con ella, y cayó con humillante torpeza, de lado, golpeándose el hombro primero. En el instante siguiente se dio cuenta de que en lugar de caer sobre el suelo frío y duro del bosque, estaba tendida a todo lo largo sobre un objeto más caliente y más blando. Tibio, blando, ¡y vestido!

Cuando se esforzaba por recuperar el aliento, cayó en la cuenta de que estaba tumbada de cuerpo entero encima de un hombre. Al parecer, éste estaba durmiendo la siesta y despertó sobresaltado, levantó bruscamente las manos, por reflejo, le palpó el cuerpo y luego le cogió firmemente los brazos.

Los dos estaban en el suelo, pecho contra pecho, con la mirada fija el uno en el otro. Por las profundidades de unos ojos azul intenso pasó un destello de sorprendida alarma, que fue reemplazado al instante por otro de diversión. Durante un momento estuvieron así, con los cuerpos apretados, desconocidos en un abrazo de amantes.

La boca del hombre se curvó en una sonrisa.

– Mis disculpas por interponerme en tu camino.

– Perdón -repuso ella, malhumorada. Se apartó, agradeciendo que el sombrero todavía estuviera en su cabeza ensombreciéndole parte de la cara-. No iba mirando dónde pisaba.

Se puso de pie y se alejó unos pasos, lista para desaparecer en el bosque; entonces, como la mujer de Lot, cometió el error de mirar hacia atrás. Su primera impresión del hombre había sido fragmentaria: ojos hermosos, tez blanca, cabellos rubios, buena figura, boca expresiva. Pero cuando lo miró desde cierta distancia cayó en la cuenta de que era el hombre más guapo que había visto en su vida. Sus cabellos un poco largos brillaban con todos los matices de rubio imaginables, desde amarillo trigo hasta dorado oscuro, y la estructura ósea de su cara haría llorar de envidia a los ángeles.

Un anillo de elfos en el centro del claro circular le inspiró la loca idea de que acababa de tropezar con Oberón, el legendario rey de los elfos. No, era demasiado joven y seguro que un elfo no usaría esa ropa tan vulgar.

El joven se sentó y apoyó la espalda en el tronco del árbol.

– Alguna que otra vez se me ha arrojado una mujer en los brazos, pero normalmente no con tanta fuerza -dijo, con unas risueñas arruguitas en las comisuras de los ojos-. De todos modos, seguro que podríamos decidir algún tipo de actividad si haces una petición educada.

Maxie se tensó.

– Aún no has despertado del todo -dijo bruscamente, tratando de hacer aún más ronca su voz-. Me llamo Jack, y no soy una mujer, y mucho menos una interesada en arrojarme en tus brazos.

Él arqueó las cejas.

– A cierta distancia puedes pasar por muchacho, pero aterrizaste con considerable fuerza y yo estaba lo bastante despierto para saber qué me golpeó -con una mirada conocedora la recorrió de la cabeza a los pies-. Permíteme un consejo; si quieres ser convincente procura tener la chaqueta y el chaleco en su lugar, o búscate otros pantalones. Jamás en la vida he visto a un muchacho con formas como las tuyas.

Maxie se ruborizó y se estiró la arrugada chaqueta. Estaba a punto de darse media vuelta y echar a correr cuando él levantó una mano en gesto conciliador.

– No es necesario que huyas. Soy un tipo inofensivo. Recuerda que fuiste tú quien me asaltó, no yo a ti -se estiró para coger una bolsa abultada que tenía cerca-. Es hora de comer y aquí tengo más comida que la que necesita una persona. ¿Me acompañas?

Maxie pensó que en realidad tendría que poner distancia entre ella y ese hombre tan guapo, pero su actitud era amistosa y no amenazadora; además, sería agradable charlar un poco. Ya había tomado la decisión cuando él sacó una de esas empanadas de carne de extraña forma llamadas de Cornualles. A su nariz llegó un aroma fresco y delicioso.

Su estómago no le perdonaría jamás si rechazaba esa invitación.

– Si estás seguro de que tienes suficiente, me encantaría comer contigo.

Dejó la mochila en el suelo, se sentó a una distancia prudente por si el joven Apolo resultaba ser más peligroso de lo que parecía, y cruzó las piernas.

El joven rubio le pasó la empanada. Después volvió a hurgar en su bolsa y sacó otra empanada, pollo asado, varios panecillos y una jarra pequeña. Destapó la jarra y la colocó en medio, entre los dos.

– Tendremos que beber la cerveza de la misma jarra.

– No bebo cerveza.

Pero sí comía empanadas. Tuvo que hacer un esfuerzo para no devorarla en un santiamén. La masa crujiente y los trozos bien condimentados de carne y verduras estaban deliciosos.

Él masticó y tragó un bocado de su empanada y después dijo, pensativo:

– En muchos círculos se considera de mala educación comer con el sombrero puesto.

Maxie no quería exponerse a su mirada, pero no podía hacer caso omiso a esa llamada a los buenos modales. La aceptación de la hospitalidad imponía sus obligaciones. Levantó la mano y se quitó el informe sombrero, sin dejar de observar, recelosa, a su acompañante. Durante un momento él la miró fijamente con el rostro tenso.

Ella ya había visto reacciones similares, de modo que puso la mano cerca del cuchillo para poder cogerlo rápidamente en caso de necesidad. Por suerte, él se abstuvo de hacer comentarios vulgares o tontos.

Se limitó a tragar saliva.

– ¿Te apetece un poco de pollo? -le preguntó después.

Ella se relajó.

– Sí, por favor -dijo, aceptando un muslo de pollo.

Él cogió una pieza para él.

– ¿Cómo es que has entrado ilegalmente en el bosque del marqués de Wolverton?

– Iba por un camino cuando oí acercarse un carromato, y decidí que lo mejor era evitar ser vista; después me distrajo el canto de un ruiseñor. ¿Y cuál es tu pretexto? ¿Eres un cazador furtivo?

Él la miró con expresión ofendida.

– ¿Es que tengo cara de cazador furtivo?

– No, o al menos no de uno con éxito -acabó el muslo de pollo y se lamió delicadamente los dedos-. Ahora bien, tampoco tienes cara de ser el marqués de Nosecuantos.

– ¿Me creerías si te dijera que soy el marqués?

Ella paseó una irrespetuosa mirada por sus ropas, que tenían buen corte pero distaban mucho de ser nuevas.

– No -contestó.

– Una joven de excelente juicio -dijo él, aprobador-. Ocurre que tienes razón. No soy el marqués de Wolverton, como tú no eres británica.

– ¿Qué te hace decir eso? -preguntó ella, pensando que su anfitrión era demasiado perspicaz.

– Las diferentes formas de pronunciar son mi especialidad. La tuya es la de la aristocracia británica, pero no del todo -entrecerró los ojos, pensativo-. Yo diría que eres norteamericana, probablemente de Nueva Inglaterra.

Sí que era perspicaz.

– Suposición bastante razonable -repuso, sin concretar nada.

– ¿Sigues llamándote Jack?

Ella entrecerró los párpados.

– Sí que haces preguntas.

– Preguntar es el método más fácil que conozco para satisfacer la curiosidad -explicó él con perfecta lógica-. Y suele dar resultados.

– Argumento irrefutable -titubeó un momento más, pero no vio ningún motivo para no decírselo-. Normalmente me llaman Maxie, pero en realidad mi nombre es Máxima.

– A mí me pareces más una Mínima -dijo él, observando su pequeña estatura.

– Y tú no eres precisamente un Hércules -rió ella.

– De acuerdo, pero no me llamo Hércules, por lo tanto no engaño a nadie.

– Mi padre se llamaba Maximus, y me pusieron Máxima por él. A nadie se le ocurrió pensar si crecería para hacer honor al nombre hasta que ya era demasiado tarde -terminó de comer su panecillo-. Si tu nombre no es Hércules, ¿cuál es?

– No es muchas cosas.

Bebió un trago de cerveza mientras pensaba qué decir. Ciertamente era un bribón viajero con tantos nombres e identidades que ya no recordaba cómo lo habían bautizado.

– Este último tiempo -dijo finalmente-, he estado usando lord Robert Andreville.

– ¿De veras eres un noble? -preguntó ella sobresaltada; pese a su ropa vieja, sí tenía cierto aire. Después frunció el ceño-: Me estás tomando el pelo, ¿verdad? Una vez mi padre me explicó los títulos. Un verdadero noble no usa el lord con su nombre de pila. Me figuro que lord Robert es un título falso que te has inventado para impresionar a la gente.

– Y yo que pensaba que podría engañar a alguien de las colonias -a sus ojos asomó un destello de picardía-. Tienes toda la razón, soy un plebeyo, no tengo ni una pizca de noble. Mis amigos me llaman Robin.

Fuera cual fuera su nombre, el joven tenía un rostro maravillosamente expresivo. Tal vez era un actor, no un timador; aunque claro, podía ser ambas cosas. De todos modos, Maxie se sorprendió sonriéndole:

– En ese caso, deberías darle algo a tu tocayo, para la suerte.

Indicó con un gesto al robin inglés de ojos brillantes que había aterrizado en medio del anillo de elfos y se les iba acercando a saltitos. Más pequeño y más enérgico que el robin norteamericano, el pájaro se parecía bastante a su acompañante.

– Buena idea -dijo él y le tiró un trozo de pan al pájaro, que lo cogió y emprendió el vuelo-. Siempre deberíamos ofrecer algo a los dioses, para la suerte -volvió a hurgar en su bolsa-. ¿Te apetece un pastel de hojaldre?

– Sería un placer.

Cogió la porción tratando de no parecer demasiado ávida.

El joven tenía una sonrisa maravillosamente simpática, con el encanto de un hombre capaz de venderle a alguien una docena de cosas que no necesita. En sus viajes con su padre habían conocido a muchos bribones simpáticos, y el autoproclamado lord Robert pertenecía a esa clase. En realidad, a Max también se lo podría haber considerado uno. Tal vez por eso su hija tenía debilidad por los pícaros seductores.

Comió con placer el pastel de hojaldre abundante en mantequilla, pensando que esa era la mejor comida que había hecho desde hacía mucho tiempo. Cuando terminó, fue al riachuelo a lavarse las manos y beber un poco de agua fresca.

Robin observó a su huésped, pensativo. Aunque estaba muy bien disfrazada con esa ropa informe, sus palmas recordaban las formas de las curvas ocultas. Cuando volvió, le preguntó:

– ¿Vives cerca de aquí?

– No, voy de camino a Londres -cogió su sombrero y su mochila-. Gracias por la comida.

– No convencería ni a un bebé. Además, aunque no trabajes, no puedes echarte al camino por simple impulso.

– Pues claro que puedo. En realidad ya lo he hecho.

Ella lo observó. Su estatura no pasaba de ser la corriente, y aunque eso lo hacía más alto que ella por una cabeza, su figura elegante no parecía hecha para pendencias.

– Te ves no sólo inofensivo sino claramente ineficaz -le dijo, reanudando la marcha-. Es más probable que yo tenga que protegerte a ti que no tu a mi. He pasado la mayor parte de mi vida en los caminos y sé cuidar de mí misma. No necesito ni deseo acompañante, por muy honorables que sean tus intenciones -al verlo sonreír, añadió en tono mordaz-: Por todo lo que sé, debería protegerme de ti más que de cualquier bandolero hipotético.

– La dama no se fía de mí -dijo él con expresión ofendida.

– No se me ocurre ningún buen motivo para fiarme -ladeó la cabeza y lo miró-. ¿Eres actor? Estás siempre actuando y los actores suelen estar sin trabajo.

– He representado muchos papeles -reconoció él-, pero nunca en un escenario.

De eso debería haberse dado cuenta ella sola; si él hubiera intentado trabajar en el teatro habría tenido un éxito clamoroso, aunque sólo fuera por las mujeres que pagarían por el privilegio de mirarlo.

– ¿Has hecho algún tipo de trabajo útil? ¿O eres simplemente un lirio del valle?

– El trabajo me fascina -protestó él-. Podría estar horas mirando trabajar.

Ella se encogió de hombros y trató de mantener la cara seria, sin mucho éxito.

– Veo que no hay manera de sacarte algo sensato -decidiéndose por otra táctica, añadió-: Podría reconsiderarlo si tuvieras dinero suficiente para pagarnos los pasajes a Londres, pero no puedo permitirme el lujo de alimentar a dos personas. Es posible que no tenga suficiente para mí.

Eso dejó callado a Robin un momento. De pronto se le iluminó la cara.

– En estos momentos no tengo fondos y, lamentablemente, mi banquero está en Londres. Sin embargo, soy capaz de sacar dinero del aire con un conjuro si es necesario.

Antes de que ella pudiera retroceder, le metió la mano debajo del sombrero, rozándole la oreja con las yemas de los dedos. Aunque el roce fue ligero, ella sintió un hormigueo en la piel y retuvo el aliento acobardada. Entonces él puso la mano delante de su cara para enseñarle el chelín que se había materializado en su mano.

– No está mal -reconoció ella-, pero la ligereza de mano no está en la misma categoría que convertir el plomo en oro.

– ¡Ligereza de mano! -exclamó él, ofendido-. Estamos hablando de magia, no de simples trucos. Dame tu mano.

Divertida, ella se detuvo y obedeció. Él le colocó el chelín en la palma derecha y le cerró los dedos, con sus manos cálidas y fuertes.

– Haz dos puños y por arte de magia voy a pasar el chelín a tu mano izquierda.

Ella hizo obedientemente lo que le pedía. Él describió varios elegantes pases en el aire, musitando palabras ininteligibles. Acabando con un floreo triunfal, dijo:

– Ya está, el chelín ha cambiado de mano.

– Necesitas práctica, lord Robert, porque el chelín sigue en mi mano derecha.

Abrió la mano para demostrárselo y ahogó una exclamación de sorpresa. En la palma no sólo estaba la moneda que había puesto, había dos.

– ¿Cómo lo has hecho?

– Muy bien -sonrió él, abandonando sus modales de mago de espectáculo-. Es cierto, sólo es ligereza de mano, pero soy bastante bueno para estas cosas. Muchas veces he hecho conjuros para ganarme la comida y el alojamiento en caso de apuro.

Sin duda su acompañante era un vagabundo holgazán, aunque simpático y entretenido. Le devolvió los dos chelines.

– Todo esto ha sido muy agradable, lord Robert, pero ¿por qué no vuelves a tu siesta en el bosque y me dejas en paz?

– Los caminos son públicos -se guardó las monedas en el bolsillo-. Puesto que he decidido ir a Londres, no puedes impedírmelo.

Ella abrió la boca y volvió a cerrarla. Era cierto. A menos que su indeseado acompañante la atacara, lo que no parecía inminente, tenía tanto derecho como ella a usar el camino. Y si decidía caminar por el mismo camino y al mismo paso, ¿qué podía hacer ella para impedírselo?

Recordó los perros que a veces los seguían a su padre y a ella. Igual que un perro, Robin se aburriría pronto y se quedaría atrás. Además, los bribones encantadores tenían un campo de atención más estrecho que el perro callejero corriente. Lo único que necesitaba era paciencia.

Capítulo 3

El salón de mañana de Chanleigh Court estaba lleno de exquisitos objetos de arte, pero después de un viaje de casi quinientos kilómetros, Desdémona Ross no perdió el tiempo en admirarlos.

– ¿Qué quieres decir? ¿Máxima ha ido a Londres a visitarme? -preguntó, alzando las cejas castaño rojizas-. No estoy en Londres, estoy aquí, en Durham, y en contra de lo que me aconsejaba mi juicio, podría añadir.

Lady Collingwood dirigió una mirada glacial a su cuñada.

– Lee la nota -cogió una hoja doblada de su escritorio y se la pasó-. La muy desagradecida se fugó a medianoche hace tres días.

Desdémona leyó la nota y frunció el ceño.

– Dice que la invité a hacerme una visita larga y eso no es cierto. He venido al norte a conocerla, con la idea de invitarla a irse conmigo a mi vuelta si nos llevábamos bien, pero no se lo sugerí en mis cartas.

– Máxima es una muchacha inexplicable, nada civilizada ni de buena crianza.

Diciendo eso, lady Collingwood se encogió de hombros con expresión de aburrimiento, mientras evaluaba la ropa de su cuñada. Desdémona tenía tal talento para la falta de elegancia que ya llegaba a genio. Verse atractiva debía estar en contra de sus principios intelectuales. Pero claro, tal vez era prudente al ir envuelta en capas oscuras que la ocultaban y llevar los cabellos cubiertos por papalinas. Ciertamente sus llameantes cabellos rojizos no eran de buen tono, y se merecían que los llevara estirados despiadadamente hacia atrás, y su figura… bueno, no había manera de que esa figura fuera elegante tampoco.

Presumida, pensando en su innegable elegancia, continuó:

– Marcharse a medianoche para coger un coche de posta es exactamente el tipo de comportamiento que uno esperaría de ella; y mentir, si es por eso -bostezó delicadamente tapándose la boca con la mano-. La verdad, Desdémona, es una suerte que no la hayas encontrado. Me sorprende que Maximus se atreviera a traerla a Chanleigh. Su lugar está en el bosque con sus salvajes parientes pieles rojas.

– ¿Mejor que estar con sus salvajes parientes ingleses? -preguntó Desdémona con dulzura letal-. Puede que su madre haya sido una piel roja, pero al menos su familia no vivía del comercio.

Althea Collins se ruborizó ante la mofa, porque había pasado años tratando de olvidar cómo su padre había logrado amasar su gran fortuna. La entrada de su marido le impidió hacer su furiosa réplica.

– ¡Dizzy! -exclamó lord Collingwood, su larga cara iluminada por complacida sorpresa-. Deberías haber escrito avisándonos que venías. Hace muchísimo tiempo que no nos visitabas.

Pese a los veinte años de diferencia en edad y ni el más mínimo parecido físico, Desdémona y su hermano se querían muchísimo. Ella se levantó a darle un fuerte abrazo, y notó que él se encogía ante esa muestra de afecto. Sabía que se iba a encoger, tal como él sabía que ella lo iba a abrazar de todos modos; era una tradición familiar establecida desde hacía mucho tiempo.

– Por lo visto, debería haber llegado hace tres días, Clete.

Su señoría pareció apenado; no le gustaba ese sobrenombre, tal como a ella no le gustaba que la llamaran Dizzy. Cumplidas las formalidades, Desdémona miró a su hermano enfurruñada.

– He venido a ver cómo le iba a mi sobrina y me entero de que se marchó contando una historia de que iba a visitarme.

Él frunció el ceño al comprender lo que significaba la presencia de su hermana allí.

– ¿Cómo es que no estás en Londres esperando a Máxima?

– Porque no la invité -bramó ella-. Por lo visto la pobre chica se sentía tan desgraciada aquí que huyó con la esperanza de que yo la tratara mejor. ¿Qué tipo de cuidado has dado a la única hija de tu hermano?

– Máxima no es una niña, es una mujer adulta, sólo unos pocos años menor que tú -contestó su hermano en actitud defensiva-. No consultó mis deseos antes de desaparecer.

– Me sorprende que tuviera dinero para el pasaje en coche de posta -comentó Desdémona-. Pensé que Max estaba prácticamente sin un céntimo cuando murió.

Se hizo un repentino silencio mientras los Collingwood se miraban.

– Tienes razón, tenía poco dinero -dijo lady Collingwood, con una arruguita entre las cejas-. Tuve que pagarle la ropa de luto cuando murió Maximus. Nos hemos preocupado de ella, aunque ha manifestado una magnífica ingratitud.

– Si tanto esperabas que manifestara gratitud, no me extraña que se haya marchado -Desdémona se volvió nuevamente hacia su hermano-. Puede que sea una mujer adulta, pero no conoce Inglaterra. Podría ocurrirle cualquier cosa, sobre todo si se ha ido a Londres a pie.

– Dios santo, no creo que se le haya ocurrido hacer una cosa así -Lord Collingwood se interrumpió y su cara reflejó inquietud-. Esta mañana advertí que mi viejo mapa de caminos a Londres no estaba en mi escritorio. Supuse que alguien lo había tomado.

– Y me imagino que eso fue exactamente lo que ocurrió. Puesto que ella y Max se pasaban gran parte del año recorriendo los campos de Nueva Inglaterra, un viaje caminando a Londres debe haberle parecido igual de fácil -Desdémona renunció a continuar controlando su ira-. ¡Debería daros vergüenza! Ciertamente Max tenía derecho a creer que su hija estaría segura aquí en Chanleigh. ¿Y qué habéis hecho? Echarla.

Collingwood se sonrojó.

– Pensé que Máxima era feliz aquí. Mi plan era presentarla en Londres con mis hijas, pero nunca le hablé del tema. No me pareció correcto hablarle de su futuro mientras no se hubiera recuperado un poco más de la pérdida de su padre.

Desdémona perforó a su cuñada con la mirada.

– ¿Tú también la trataste bien, Althea? ¿Ningún comentario despectivo sobre su familia de allá? ¿Le encargaste un guardarropa adecuado, la presentaste a los jóvenes del vecindario?

– Si te preocupaba tanto el bienestar de la salvajita, ¿por qué no hiciste algo tú? -dijo lady Collingwood con la rabia del culpable-. Podrías haber venido en cualquier momento estos cuatro meses pasados, pero lo único que hiciste fue escribirle unas cuantas cartas.

– He estado trabajando en un proyecto de ley para proteger a los aprendices, y como por fin estábamos haciendo ciertos progresos, no podía marcharme de Londres -explicó Desdémona, incómoda-. Pero tienes razón, debería haber hecho más. Pensé que estaría bien aquí hasta que yo pudiera encontrar el tiempo para venir al norte.

– No tienen ningún sentido las recriminaciones -dijo Collingwood en tono apaciguador con el fin de evitar un altercado mayúsculo-. Lo importante es que Máxima vuelva aquí sana y salva.

– ¿Cómo piensas conseguirlo?

Su hermano reflexionó un momento y luego asintió aliviado.

– Conozco al hombre al que puedo encargar su búsqueda. Simmons está en Newcastle en estos momentos. Lo enviaré a buscar y le explicaré lo que hay que hacer. Con suerte, Máxima estará aquí muy pronto.

– Envía a tu hombre si quieres, pero yo voy a ir tras ella personalmente -dijo Desdémona con los labios apretados-. Alguien de la familia debe preocuparse lo suficiente para intentarlo. ¿Cómo es?

Lord Collingwood abrió la boca para decirle que eso era absurdo, que esas cosas era mejor dejarlas a personas con experiencia. Pero una mirada a la cara resuelta de Desdémona lo hizo decidir que era mejor dejarla ir. Al fin y al cabo su hermana era una viuda independiente y mundana, atendida por sus criados. ¿Qué dificultades podía tener?

*****

Los kilómetros y la tarde fueron pasando, y el indeseado acompañante de Maxie no daba señales de aburrimiento. No flaqueaba ante el paso enérgico que imponía ella tampoco. De tanto en tanto hacía algún comentario simpático sobre los lugares por donde pasaban, y conversaban un poco. A veces se ponía a silbar, con mucho sentido musical. Maxie tuvo que reconocer que su compañía hacía pasar más rápidos los kilómetros. Salieron del bosque y entraron en un camino más ancho con más tráfico. Ya se acercaba la hora de la cena temprana cuando llegaron a un pueblo apacible de casas de piedra gris. Robin indicó con un gesto una posada llamada King Richard.

– ¿Aceptas que te pague la cena? Puedes comer lo que quieras siempre que cueste menos de dos chelines.

– Puedes pasar a cenar si quieres -contestó ella, mirándolo fríamente-. Yo voy a continuar. Que tengas un agradable viaje, señor Anderson.

– Andreville -dijo él, insensible al rechazo-. Anderson es demasiado común para impresionar a nadie. ¿Seguro que no quieres cenar? Aunque tengo provisiones para otro día, una comida caliente nos iría bien para pasar una noche fría.

– No hay ningún «nos», señor Andreville -repuso ella, resuelta a mantener la formalidad-. Somos dos personas que por casualidad hemos caminado por el mismo camino durante unas horas.

– Todavía no me tomas en serio, ¿verdad? -dijo él, al parecer no molesto por la observación-. Rara vez me toman en serio, de modo que estás en buena compañía. Muy bien, comida fría entonces.

– Por el amor de Dios -murmuró Maxie en el momento que pasaba delante de la posada y Robin continuó a su lado.

El hombre se estaba convirtiendo en un maldito fastidio. Entonces se le ocurrió una idea. Si aceptaba pasar a cenar, seguro que lograría encontrar la oportunidad para librarse de él. Saliendo unos cuantos minutos antes, podría desaparecer en una de las callejuelas. Al día siguiente buscaría un atajo hacia otro camino al sur y él no la encontraría jamás.

– Tienes razón, una comida caliente iría bien, pero yo pagaré mi parte.

A él le bailaron los ojos, y ella tuvo la perturbadora sensación de que le había adivinado las intenciones. Tendría que relajarse y comportarse como si se hubiera resignado a continuar en su compañía.

Entraron en la posada y encontraron asiento en un rincón apartado del bodegón lleno de humo. Estaba tan oscuro que nadie se fijaría si ella no se quitaba el sombrero. No había carta; pidieron la especialidad del día y les sirvieron un plato llamado griskin con patatas. Ante su mirada interrogante, Robin le explicó:

– Es una chuleta de cerdo entreverada. No está mal.

Maxie tomó un bocado y lo masticó pensativa.

– Tienes razón. No está mal, pero tampoco está bueno.

– Cierto, pero está caliente, y sabe mejor que lo que uno esperaría que supiera algo llamado griskin.

Ella ocultó su sonrisa tras un tenedor lleno.

– He comido peor. El puerco espín, por ejemplo, sólo es bueno si una está muerta de hambre.

Mientras comían, ella se esforzó por mostrarse amistosa. No le resultó difícil, pero el éxito resultó ser traicionero. Había demasiada intimidad en reírse y compartir mesa con un hombre atractivo que le dedicaba toda su atención; la oscuridad del bodegón hacía parecer que estuvieran los dos solos. Ni siquiera comer un humilde griskin podía destruir el efecto romántico.

Ese pensamiento le reforzó la decisión. Lo último que necesitaba era liarse con un bribón seductor. Concentró su atención en su plato y esperó la oportunidad de escapar.

Robin terminó de comer antes que ella. Su mirada despreocupada se posó en la pared en la que colgaban unos artilugios hechos de piezas entrelazadas de hierro amartillado.

– ¿Tenéis este tipo de rompecabezas en Norteamérica? Se trata de separar las piezas y luego recordar la manera de armarlos de nuevo -cogió uno de los artilugios-. Ya es difícil resolverlos estando sobrio… se sabe de borrachos frustrados que han usado palancas para separar las piezas.

– Conozco esos rompecabezas de tabernas. Probablemente existen dondequiera que haya herreros para forjarlos y tabernas donde a la gente le gusta divertirse -tragó el último bocado de patata- Me imagino que eres bueno para resolverlos.

– ¿Lo dices basándote en que soy excelente para las habilidades inútiles?

Ella tuvo que sonreír.

– Exactamente.

El miró el rompecabezas, ceñudo. El contorno tenía una vaga forma de campana, con círculos y triángulos entrelazados.

– Supongo que no he estado mucho en tabernas este último tiempo. Ni siquiera sé qué piezas se pueden quitar.

Mientras ella miraba también el aparato, vio que Robin tenía la muñeca y los dedos de la mano izquierda sutilmente deformados, seguramente a causa de numerosas fracturas de huesos. Tenía manos elegantes, que usaba con mucha expresividad, más como un europeo que como un inglés. Era una pena que hubiera sufrido tantas lesiones en la izquierda, ya que era zurdo. Observó más detenidamente los contornos irregulares; la forma de las fracturas era extraña; eran todas tan iguales que parecían consecuencia de un acto deliberado. ¿Tortura? Un escalofrío le recorrió la columna. Tal vez un marido furioso había elegido esa manera de vengar su honor mancillado.

Estiró la mano y cogió el rompecabezas.

– Este me recuerda un artilugio llamado estribo del diablo, pero ésta es una versión más complicada. Creo que éstas son las piezas que deben separarse.

Después de un minuto de observación, hizo varios giros rápidos y el aparato se separó en tres partes.

– ¿Quién de los dos tiene las habilidades inútiles? -rió él.

– Desarmarlo es sólo la mitad de la batalla. Volver a armarlo es igual de difícil -arrastró las piezas por la mesa hacia él-. Apuesto seis peniques a que cuando vuelva del retrete todavía no lo tendrás armado.

– Adelante -dijo él y comenzó la tarea cogiendo un triángulo y un aro para tratar de enlazarlos.

Había llegado el momento. Ningún hombre admitiría que una mujer era capaz de superarlo en algo así. Estaría tan absorto resolviendo el estúpido rompecabezas que no la echaría de menos en una hora. Se levantó, llevando discretamente su mochila a un lado. La comida la habían pagado cuando la pidieron, de modo que podía marcharse con la conciencia tranquila. Atravesó el bodegón hasta la puerta que daba al patio de atrás. Una vez fuera, se dirigió rápidamente hacia la callejuela que discurría paralela a la principal, por la parte de atrás de las casas.

Su sensación de satisfacción fue breve. La callejuela tenía el largo de doce casas y no tenía salida. Cuando volvía a la calle principal casi chocó con Robin, que estaba apoyado contra una pared de jardín, con los brazos cruzados sobre el pecho, esperándola.

– Tu opinión sobre mi inteligencia es francamente pobre si creíste que me ibas a eludir con tanta facilidad -le dijo con su amabilidad de costumbre.

Ella lo miró furibunda, y por primera vez creyó que el imbécil se proponía en serio acompañarla hasta Londres.

– No se trata de tu inteligencia sino de tu presunción. No deseo tu compañía ni tus comidas gratis. Y ahora, déjame en paz -se volvió y echó a caminar por la calle. Robin continuó a su lado. Se giró furiosa y le gritó-: Ya te lo he dicho. Créeme. Soy muy capaz de defenderme sola.

Iba a continuar cuando él la hizo callar con un enérgico gesto de advertencia.

– Viene gente. Si deseas continuar tu comedia, no armes una escena aquí.

Varias personas del pueblo los estaban mirando con curiosidad, pero aun así, ella habría explotado de furia si no se hubiera quedado atrapada en la mirada de Robin. Sus ojos azules tenían profundidades inconmensurables, eran los ojos de un hombre que había visto más sombras que luz del sol. También era mayor de lo que ella había pensado. Había supuesto que era casi de su misma edad, pero tuvo que reconsiderar esa suposición; pasaba de los treinta. Se lo quedó mirando con la sensación de estar en presencia de un desconocido peligroso.

Antes de que pudiera reaccionar, él la cogió del brazo con firmeza y comenzó a llevarla hacia el campo abierto. Cuando pasaron junto al grupo de aldeanos interesados, una mujer mayor dijo con su vasto acento de Yorkshire:

– Oye, Daisy, ¿ese caballero no es…?

– No -la interrumpió Robin con mucha claridad.

Acompañó la interrupción con una deslumbrante sonrisa que dejó a la mujer boquiabierta de admiración. Dejando atrás un murmullo de voces, se apresuró a hacer avanzar a Maxie por la calle antes de que nadie pudiera decir nada más. Furibunda, ella pensó en la posibilidad de pedir auxilio a los aldeanos, pero eso exigiría interminables explicaciones, y estaba segura de que Robin sería capaz de librarse de cualquier acusación con su labia. Además, no se sentía amenazada por él. Por el contrario, ella representaba un mayor peligro para él que él para ella.

Guardó silencio hasta que pasaron un recodo y ya no los veía nadie de la aldea. Entonces se detuvo y se soltó el brazo.

– Si tenía alguna duda acerca de viajar contigo, ya está resuelta -le dijo, furiosa-. Eres un arrogante, un egoísta.

– Tienes toda la razón, soy un presuntuoso -repuso él con voz acerada-. Pero será mejor que aceptes que tengo la intención de encargarme de que llegues sana y salva a tu destino.

Ella movió la mano para sacar su cuchillo, pero él le cogió la muñeca. Aunque la presión era ligera, le fue imposible zafarse.

– No lo hagas, Maxie -le dijo él sosteniéndole la mirada con ojos tan implacables como su mano-. Eres una de las dos mujeres más formidables que he conocido en mi vida, pero eres una extranjera que recorre un país plagado de conflictos. Además de los bandoleros comunes hay soldados hambrientos liberados del ejército y que no logran encontrar trabajo, radicales furiosos que desean destruir el gobierno, y sólo Dios sabe qué más. Podrías tener suerte en todo el trayecto a Londres, pero no es lo más probable. Te aseguro que estarás más segura conmigo que sola.

Podría haber luchado con él, pero en los últimos minutos había cambiado su opinión sobre su incompetencia. Su deseo de protegerla parecía sincero. Posiblemente tenía otros motivos menos honrosos también, pero ella tenía experiencia en resistirse a la seducción y no creía probable que él tratara de violarla. Si su fraudulenta señoría deseaba a una mujer, lo único que tenía que hacer era esbozar una de esas irresistibles sonrisas en una aldea y las mujeres lo seguirían por la calle como ratones detrás de queso.

Reservándose el derecho a decidir escapar de él más adelante, le dijo tranquilamente:

– Muy bien, señor Andreville, acepto la inevitabilidad de tu compañía, al menos por el momento. Simplemente no olvides reservarte las manos para ti, o te las encontrarás separadas de las muñecas.

– Antes molestaría a un tigre -dijo él.

Desaparecido todo rastro de preocupación, Robin volvía a ser el indolente encantador que había conocido en el bosque. Pero ella no olvidaría lo que había revelado de sí mismo. Cuando le soltó la muñeca, se sorprendió preguntándole:

– ¿Quién es la otra de las dos mujeres formidables?

– Una vieja amiga -dijo él sonriendo-. Te encantaría.

– Lo dudo.

Se volvió y reanudó la marcha por el camino. Habría luz durante otra hora, de modo que bien podían avanzar otro poco.

– Espero que tu yo seudo-aristocrático pueda sobrevivir durmiendo bajo un seto cuando no haya granero.

– Hay lugares peores que un seto para dormir -contestó él, echando a andar junto a ella-. Casi cualquier prisión, por ejemplo.

– ¿Has dormido en muchas prisiones?

Sospechaba que sí, y esperaba que los motivos no fueran otros que vagancia, aunque sin duda era culpable de cosas mucho peores.

– En unas cuantas. La mejor fue la mazmorra de un castillo de Francia, con comida y vino bastante pasables, y un duque por compañía.

Por el destello que vio en sus ojos, ella supuso que se había inventado esa historia, y que no ignoraba que ella lo sabía.

– Un lugar agradable al parecer. Y si esa fue la mejor, ¿cuál fue la peor?

Él lo pensó un momento.

– Tal vez fue la prisión de Constantinopla. Yo no hablaba mucho turco y ni siquiera sabía los juegos de azar populares allá. Una triste situación. Pero allí conocí al chino más interesante.

Entraron en un trecho de páramo, la suave voz de tenor de Robin urdiendo una historia escandalosamente inverosímil y entretenida de subversión y huida. No se podía negar que era un pícaro. Pero mientras hablaba, Maxie logró olvidar temporalmente su pena por la pérdida de su padre.

Capítulo 4

Poco antes de que se pusiera el sol se encontraron con una familia de quincalleros gitanos que viajaban en dirección norte. Cuando ya estaban cerca, Robin les hizo un gesto con la mano y gritó algo en un idioma que Maxie no había oído jamás.

– ¿Hablas gitano? -le preguntó, sorprendida.

– El idioma se llama romaní, y sé muy poco -la expresión risueña le hizo aparecer arruguitas en las comisuras de los ojos-. Pero necesito comprar algunas cosas, y cuando a las personas les hablas en su idioma, no ponen tanto empeño en engañarte.

El carromato se detuvo y el cochero bajó del pescante. Maxie comprobó que pese a lo que había dicho, Robin hablaba bastante bien el idioma; él y el jefe de la familia empezaron a hablar enérgicamente, gesticulando mucho con las manos. Aun con su tez blanca y pelo rubio, su compañero no tenía aspecto inglés.

Varios niños bajaron del carromato, seguidos por una mujer guapa, vestida con colores muy vistosos, con un bebé en la cadera. La mujer se acercó a Maxie y le dijo algo en romaní.

– Lo siento -contestó ella moviendo la cabeza-. No conozco su idioma.

– ¿No? -la mujer ladeó la cabeza y le dijo en inglés-: Pensé que eras didikois, o sea gitana mestiza, y que tú le habías enseñado el idioma al payo.

– No, soy de Estados Unidos.

La mujer agrandó los ojos, sorprendida.

– ¿Y has visto a alguno de esos indios sanguinarios?

Desde su llegada a Inglaterra Maxie había oído comentarios igualmente estúpidos.

– Señora, yo soy una de esos indios sanguinarios -le dijo en tono mordaz-. Tal como usted es una gitana ladrona.

Los ojos negros de la mujer llamearon de furia, y la niña que había estado dando vueltas alrededor de su madre se escondió detrás de sus faldas. Entonces, comprendiendo, la mujer se echó a reír.

– A veces la gente tiene ideas estúpidas sobre los que son diferentes, ¿verdad?

– Sí -repuso Maxie.

Aunque la alegraba haber hecho comprender eso a la gitana, lamentaba haber hablado delante de Robin. No deseaba hablar de su pasado con un hombre que era un enigma. Afortunadamente, él seguía absorto en el regateo y no la oyó. Lo contempló admirada; sus dotes para regatear eran dignas de un chamarilero.

En un momento crítico, Robin sacó una brillante moneda de seis peniques de la oreja de la niña que tenía más cerca, y la pequeña empezó a reírse sin poder contenerse. Su amoroso padre levantó las manos en señal de rendición y puso fin a la negociación, dando a Robin una navaja de afeitar, algunos maltrechos utensilios de cocina y para comer y una pequeña manta raída a cambio de la principesca suma de dos chelines. Robin también trocó su bien hecha bolsa por una mochila raída lo suficientemente grande para llevar allí sus nuevas posesiones.

Después de una amistosa despedida, reanudaron la marcha.

– ¿Dónde aprendiste romaní? -le preguntó ella cuando el carromato ya se había alejado un buen trecho.

Él se encogió de hombros.

– He viajado con gitanos alguna que otra vez. Una vez que te aceptan son personas muy hospitalarias -antes que ella pudiera hacer otra pregunta, continuó-: El rom Gregor me dijo que hay un buen sitio para acampar a más o menos un kilómetro y medio de aquí.

Ella contempló los páramos desiertos.

– Espero que no se haya equivocado. Hace más o menos una hora que no vemos ni un solo granero ni cobertizo.

Continuaron caminando y de pronto Robín señaló una pequeña pirámide de piedras al lado derecho del camino.

– Esa es una marca de ruta gitana. El campamento está hacia allá.

Una caminata de diez minutos por un sendero con sutiles marcas de ruta los llevó hasta una depresión en el terreno que quedaba oculta desde el camino. Varios árboles pequeños protegían del viento, un arroyo proveía de agua para beber, y había un hoyo para hacer fuego, circundado por piedras. Maxie no habría encontrado jamás ese lugar ella sola. El aire ya se estaba enfriando, de modo que mientras se iba oscureciendo el firmamento, recogieron leña. Maxie usó su pedernal con el acero para encender el fuego y luego puso una rama afirmada sobre las piedras para colgar de ella una tetera con agua. Cuando el agua comenzaba a hervir, salió Robin de la penumbra cargado de largas y muelles ramas de helecho.

– Helechos -explicó, dejando en el suelo su carga-. Sirven para hacer una cama bastante decente.

– Supongo que querrás decir para hacer dos camas bastante decentes -dijo ella en tono glacial, mientras vertía agua hirviendo sobre unas cuantas hojas de té.

– Por supuesto -contestó él muy serio, aunque con los ojos risueños, por su desconfianza.

Hizo otros tres viajes y fue amontonando los helechos hasta formar dos jergones, uno a cada lado del fuego, todo muy decoroso. Eran sorprendentemente cómodos, tal como descubrió ella cuando probó el suyo. Cuando las camas estuvieron hechas, el té ya se había remojado. Maxie le pasó una taza llena a Robin y se sentó con las piernas cruzadas en el otro lado de la pequeña fogata.

– Estás totalmente loco, ¿sabes? Seguro que dondequiera que durmieras anoche era más cómodo que esto.

– Correcto pero fuera de propósito -repuso él-. Hacía muchísimo tiempo que no disfrutaba tanto.

– Total, totalmente loco -repitió ella.

«Pero un loco inofensivo».

Bebieron el té en amistoso silencio. Aunque había sentido temores por esa extraña asociación, la actitud serena de Robin lo hacía todo fácil. Habiéndose resignado a su presencia, se sentía notablemente más cómoda con él. Era difícil creer que se habían conocido sólo unas horas antes. Puso a hervir más agua, y cuando acabó de beber su té, preparó una taza con su mezcla especial de hierbas.

Robin arrugó la nariz cuando le llegó el olor de aquellas hierbas en remojo.

– ¿Qué estás preparando ahora?

– Es una infusión para mujeres -explicó ella.

– ¿Qué la hace particularmente femenina?

Maxie sintió la traviesa tentación de desconcertarlo.

– Previene la concepción. Cuando emprendí este viaje sabía que cabía la posibilidad de que me violaran sin poder yo evitarlo, pero al menos puedo protegerme de las peores consecuencias.

Él estuvo un momento con el rostro sin expresión. Después de un largo silencio comentó:

– Qué extraordinaria sangre fría la tuya.

Ella bebió un sorbo del líquido caliente y amargo.

– Nunca he tenido el lujo de poder evitar las realidades desagradables.

– ¿Te han violado alguna vez? -le preguntó él en voz muy, muy suave.

– No.

– Me alegro -dijo él contemplando su taza-. He visto las consecuencias. Eso no es algo que le desee a ninguna mujer.

Ella observó que su rostro y su voz estaban ensombrecidos por la preocupación o angustia que había vislumbrado en él antes. Se sintió incómoda y cambió de posición. Su intención había sido desconcertarlo, no desencadenar malos recuerdos. De todos modos, sus palabras le dieron la absoluta seguridad de que ocurriera lo que ocurriera, nunca tendría por qué temer que él la violara.

Deseosa de mejorarle el humor, buscó en el bolsillo de su chaqueta, sacó la armónica y comenzó a tocarla. Robin relajó la expresión y se echó en el jergón con los brazos cruzados detrás de la cabeza. Mientras tocaba las plañideras notas de una balada fronteriza, se dedicó a observarlo. Su forma de hablar y su evidente educación lo situaban en la categoría de los privilegiados. ¿Qué lo había desterrado al mundo de los mortales corrientes que deben luchar para subsistir? Recordó a su padre; sus pecados habían sido los obvios de la juventud, el juego y las mujeres, pero en Robin notaba algo que la hacía dudar de que su caída se debiera a esos vicios comunes.

La parpadeante luz del fuego le hacía brillar los cabellos con matices dorados, y su rostro de perfil era tan reservado como perfecto. Tal vez no había sido expulsado por sus pecados, sino que provenía de una familia que había caído en apuros económicos. O tal vez era hijo ilegítimo, educado con ciertas ventajas y después arrojado al mundo a hacer su propio camino. Probablemente nunca sabría la verdad acerca de él.

Su música pasó de las baladas tradicionales a temas de compositores europeos famosos. Por último, cuando del fuego sólo quedaban los rescoldos, comenzó a tocar la música de los iroqueses. Las primeras canciones que había oído eran las nanas que le cantaba su madre. Después había aprendido muchas de las melodías rituales y de trabajo de los mohawk. Aunque no había ningún instrumento indio parecido a la armónica, practicando había conseguido tocar algo aproximado a los intervalos lastimeros y los extraños ritmos siempre cambiantes.

Pensaba que Robin se había quedado dormido, pero cuando cambió la música, él giró la cabeza hacia ella, con sus ojos sombríos, imposibles de leer. Tocó un rato más y después guardó su armónica y sacó la capa de la mochila.

– Buenas noches -dijo Robin, en un susurro escasamente más fuerte que el murmullo de la brisa sobre las hierbas del páramo-. Gracias por el concierto.

– No hay de qué.

Cuando se estaba envolviendo en la capa para acostarse en la cama de helechos, calladamente reconoció que dormiría mucho mejor por tenerlo cerca.

*****

Un sonido extraño la despertó, y al instante estiró la mano para coger su cuchillo. Al principio pensó que el ruido, parecido al resuello, provenía de un animal. Cuando lo volvió a oír se dio cuenta de que provenía del otro jergón. Pensando que Robin tal vez tenía una especie de ataque de asma, se levantó y fue a arrodillarse a su lado. Su cara era una ancha blanca borrosa a la luz de las estrellas, su respiración entrecortada, resollante y superficial, como estertores, y se agitaba inquieto haciendo crujir las ramas de helecho.

Le puso una mano en el hombro.

– ¿Robin?

Notó que se le tensaban los músculos del hombro. Cesaron los resuellos y abrió los ojos, aunque estaba demasiado oscuro para verle la expresión.

– ¿Tenía una pesadilla? -preguntó él con voz ronca.

– Creo que sí. ¿Recuerdas cómo era?

– La verdad es que no; podría haber sido cualquiera de muchas cosas -inspiró con dificultad-. Es el precio de una conciencia intranquila.

– ¿Tienes pesadillas con frecuencia?

– Con regularidad, no exactamente con frecuencia -se pasó la mano por la cara-. Lamento haber interrumpido tu sueño.

Ella estaba a punto de hacerle más preguntas cuando vio un ligero brillo de humedad en sus mejillas. Con razón se esforzaba tanto por parecer despreocupado. Cubrió con la suya la mano que descansaba cerca de su rodilla.

– Eso no es ningún problema. Tengo el sueño ligero -notó que él tenía los dedos fríos, y ciertamente eso no se debía al aire frío de la noche-. Es mejor que me despiertes tú que no un lobo hambriento.

– Por aquí son más comunes las ovejas que los lobos -dijo él, apretándole brevemente la mano-. Y no es que no me fíe de tu habilidad para proteger a mi inútil ser de los peligros de la naturaleza salvaje.

– Si nos atacara algún lobo, estoy segura de que serías capaz de hablarle hasta matarlo con tu elocuencia -dijo ella alegremente-. Buenas noches.

Volvió a su jergón para aprovechar lo que quedaba de la noche. Pero le costó conciliar el sueño, aunque muy pronto la respiración de Robin se hizo tranquila y uniforme. Los iroqueses tomaban muy en serio los sueños, los consideraban deseos del alma que deben satisfacerse. Su madre iba un poco más lejos, diciendo que las pesadillas eran heridas del alma que hay que curar.

Cuando se estaba quedando dormida, Maxie se preguntó qué sería lo que atormentaba las noches de Robin.

*****

Si Desdémona Ross hubiera sabido lo difícil que sería encontrar a una fugitiva habría dejado el trabajo al hombre que iba a contratar su hermano. Pero habiendo comenzado, no estaba dispuesta a reconocer que no era apta para la tarea. La búsqueda le había parecido un sencillo ejercicio de lógica. Conociendo el pasado de su sobrina, había calculado qué distancia recorrería una caminante a paso enérgico en el tiempo transcurrido desde la desaparición de Máxima. Después había elegido las tres rutas más probables y comenzado a hacer indagaciones en las tabernas y casas de posta de esos caminos. Preguntaba por un muchacho, segura de que su sobrina era demasiado sensata para ir vestida de mujer.

Sus preguntas producían o bien una larga lista de muchachos vistos o ninguno, pero nunca nada útil. Después de tres días de búsqueda infructuosa, estaba absolutamente harta del asunto. Sólo su considerable tenacidad la hacía continuar. Ya había hecho todo el camino hasta Yorkshire cuando cambió su suerte en una posada llamada King Richard. Era mediodía, y cuando entró en el bodegón, había unos cuantos parroquianos desperdigados bebiendo cerveza. Se dirigió directamente a la mujer que estaba detrás de la barra.

– Perdone, señora. Ando buscando a mi sobrino. El muchacho huyó del colegio y es posible que haya pasado por aquí.

– ¿Sí? -dijo la patrona con profundo desinterés.

– Es más o menos de esta estatura -continuó Desdémona, indicando la altura con la mano-, moreno y de pelo negro, pero es probable que lleve un sombrero para que no lo reconozcan fácilmente.

– Había un muchacho así aquí el otro día.

La respuesta no salió de la patrona sino de una anciana desdentada que estaba en un grupo en el otro extremo de la sala. La anciana se levantó y se acercó a Desdémona.

– Pero se encontró un amigo -añadió.

– ¿Sí? -preguntó Desdémona en tono alentador.

Entonces llegó hasta ellas otra mujer, bastante corpulenta, con una pipa de arcilla en la boca.

– Sí, si era su sobrino está muy bien. Lord Robert Andreville estaba con él. Tal vez usted conozca a su señoría, ya que todos los aristócratas están emparentados. Lord Robert debió reconocer al muchacho y lo llevó a su casa para devolverlo a su familia.

– El caballero dijo que no era lord Robert -alegó la anciana.

– No tengo ningún problema en los ojos, abuela -dijo la fumadora de pipa-. Ese era lord Robert, haya dicho lo que haya dicho. Lo vi en Yorkshire justo antes de Navidad. Esa cabeza amarilla no podía ser de ningún otro.

– ¿Qué ocurrió? -preguntó Desdémona antes de que la anciana pudiera alegar otra cosa.

– El muchacho y su señoría estuvieron comiendo aquí -aportó la patrona, demostrando más interés en el debate-. Se sentaron en ese rincón, y por eso nadie reconoció a lord Robert. Después que comieron, el muchacho salió por la puerta de atrás.

– Sí, trató de escapar otra vez -continuó la fumadora de pipa-. Por eso pensé que debía ser el muchacho que anda buscando. Su señoría le dio alcance fuera y se lo llevó con él.

Desdémona frunció el ceño.

– ¿Quiere decir que lo obligó a ir con él?

La mujer asintió.

– Lo cogió por el brazo y lo sacó del pueblo. Debía tener un coche esperando. No creo que un lord sea capaz de caminar mucho.

Desdémona había oído hablar de los Andreville, por supuesto, y sabía que su casa principal estaba cerca. Pero nadie de esa familia conocía a Máxima, que sólo llevaba unos meses en Inglaterra. Al menos, nadie la habría reconocido como a una fugitiva de buena familia.

– Me gustaría saber algo sobre ese lord Robert.

Un entusiasta coro le explicó que lord Robert era el hermano menor del marqués de Wolverton, que durante las guerras había hecho cosas terribles y peligrosas, que era tan hermoso como un ángel caído y que era un demonio con las mujeres. El entusiasmo con que le describieron sus hazañas demostraba lo orgullosos que se sentían de la oveja negra de su vecindario. Si sólo la mitad de las historias eran ciertas, el retrato que salía de ellas era francamente alarmante. Lord y lady Collingwood le habían dicho que Máxima era extraordinariamente atractiva, justo del tipo idóneo para atraer las importunas atenciones de un sinvergüenza.

Daba toda la impresión de que el disoluto lord Robert había descubierto el disfraz de la chica y la había forzado a acompañarlo con fines nada buenos.

– ¿Cómo se llega a Wolverhampton? -preguntó con expresión resuelta. Una vez que le dieron todas las indicaciones, buscó en su ridículo y puso una guinea de oro sobre el mostrador-. Gracias por la ayuda, señoras. La cerveza de esta tarde corre por mi cuenta.

Dicho eso se apresuró a salir a la calle donde la esperaba su coche, sin hacer caso de los brindis a su continuada buena salud. Ya estaba demasiado ocupada planeando lo que le haría al depravado aristócrata que deshonrara a una joven inocente.

Capítulo 5

El marqués de Wolverton había reservado esa tarde para contestar su correspondencia. Su secretario Charles le leía la carta, él dictaba la respuesta y pasaban a la siguiente. Todo perfecta y aburridamente normal. Pero la normalidad se hizo trizas cuando irrumpió una furibunda amazona en la biblioteca.

– No me importa lo ocupado que esté lord Wolverton -gritó al entrar-. Me recibirá ahora.

Detrás de ella entró casi corriendo un lacayo, muy azorado, con la cara roja.

– Lo siento, señoría, lady Ross insistió en verle -explicó en tono de disculpa-. Ha venido a preguntar por lord Robert.

Giles levantó la cabeza al instante. Robin se había esfumado hacía tres días, y aunque le había dicho que no se alarmara si algún día desaparecía, le estaba resultando bastante difícil no sentir preocupación.

Pestañeó sorprendido al ver a la recién llegada. Lady Ross avanzaba hacia él como un barco a toda vela, su capa y su papalina agitándose a su alrededor y un parasol en una mano, empuñado como un arma. Alta y majestuosa, con una expresión más feliz habría estado guapa, pero en ese momento su furia no era una visión apropiada para los débiles de corazón.

Pensando qué demonios tendría que ver con Robin, Giles se puso de pie educadamente.

– Soy Wolverton. ¿Tiene noticias de mi hermano?

– O sea que usted tampoco sabe dónde está -dijo ella ceñuda.

– Ha estado fuera varios días. No sé muy bien cuándo regresará -dijo Giles, tratando de recordar lo que había oído sobre lady Ross. Aunque le sonaba el nombre no lograba recordar en qué contexto-. ¿Qué asuntos tiene que tratar con mi hermano?

– No se trata de ningún asunto mío con él, sino de qué ha hecho con mi sobrina -contestó la dama mirando furibunda al marqués-. Las pruebas sugieren que su hermano la raptó.

– ¡Pero qué demonios dice! -exclamó Giles con las mandíbulas tensas-. ¿Quién ha propagado esa absurda calumnia?

La punta del parasol se agitó como la cola de un gato rabioso.

– Algunos de sus inquilinos vieron a lord Robert obligando a una persona a ir con él. Por la descripción que me dieron, estoy segura de que era mi sobrina, Máxima Collins, una joven norteamericana.

El marqués perforó a su visitante con una mirada acerada.

– ¿Cómo y cuándo fue raptada esa joven? Me resulta imposible creer que mi hermano haya raptado a una joven inocente, alejándola de su familia.

Los ojos de lady Ross se desviaron inquietos.

– No sé cómo ocurrieron las cosas exactamente. Máxima estaba viviendo con mi hermano, lord Collingwood. Su padre murió al poco tiempo de que llegaran a Inglaterra, y la chica estaba apenada. Hace alrededor de una semana se marchó impulsivamente de la casa, dejando una nota en que decía que iba a Londres a verme. En realidad yo fui a visitarla a ella en Durham. Desde el momento en que me enteré de su desaparición he estado buscándola -entrecerró sus ojos grises-. Hace tres días los aldeanos vieron a lord Robert con su mal dispuesto acompañante.

Giles mantuvo la cara impasible, pero gruñó por dentro. Robin no iba a raptar a una inocente, pero ¿podría haberse marchado con una fugitiva bien dispuesta? Eso dependería de lo joven que fuera y de lo bien dispuesta que estuviera la chica.

– ¿Qué edad tiene su sobrina?

Lady Ross titubeó un momento.

– Veinticinco años.

– ¡Veinticinco! Por su forma de hablar supuse que tendría quince o dieciséis. Difícilmente sea una chica inocente; a su edad la mayoría de las mujeres ya son esposas y madres. Si se fue con mi hermano tiene que haberlo hecho voluntariamente.

– Máxima sólo ha estado cuatro meses en Inglaterra, y quedó huérfana casi inmediatamente -dijo lady Ross echando chispas por ojos-. Es una niña inocente, y está sola en un país extranjero. Un hombre que se aprovechara de eso sería menos que despreciable.

Giles dominó firmemente su ira.

– Todavía no hemos establecido qué ha ocurrido, si es que ha ocurrido algo.

– Si lord Robert no huyó con ella, ¿dónde está entonces? Por lo que dijo cuando llegué, usted no sabe donde está. Según los aldeanos, tiene fama de sinvergüenza, exactamente del tipo de hombre que rapta a una chica inocente.

– Eso es una absoluta tontería -replicó Giles-. Robin estuvo muchos años fuera de Inglaterra. En los seis meses transcurridos desde su regreso ha vivido aquí sosegadamente, sin meterse para nada con mujeres inglesas.

– Al parecer sus inquilinos no están de acuerdo con eso.

– A la gente le gusta inventar historias fantásticas sobre la aristocracia local. Yo no les ofrezco mucho pasto para chismorreos, pero lord Robert es una figura atractiva y romántica. Basta que le sonría a una joven para que se imaginen que es un mujeriego redomado -reflexionó un momento-. Aunque mi hermano estuviera acompañado por una joven, ¿está segura de que era su sobrina? Siendo fugitiva, podría estar en cualquier parte.

– Estoy segura de que Máxima tiene que estar en esta zona, y la descripción que hicieron los aldeanos calzaba exactamente con ella -insistió lady Ross, no dispuesta a ceder-. Me temo lo peor.

El marqués hizo una inspiración profunda.

– No me ha dado ninguna prueba de que Robin se haya comportado mal, y ni siquiera de que él y su sobrina se conozcan. Si bien comprendo y respeto su preocupación, le aconsejo que no haga ninguna acusación infundada contra mi hermano. Buenos días, lady Ross. Mi lacayo la acompañará a la puerta.

Volvió a sentarse y simuló estar leyendo atentamente una carta. Su visitante debería marcharse, aceptando la despedida. Pero en ese momento su lacayo emitió una exclamación de consternación. Por el rabillo del ojo alcanzó a ver un movimiento rápido; levantó la cabeza justo a tiempo para ver el parasol de lady Ross cortando el aire. Antes de que alcanzara a hacerse a un lado, el parasol cayó con estruendo sobre el escritorio, pasando a pocos centímetros de su cara, y con el impacto cayeron casi todos los papeles desparramados sobre la alfombra.

– No crea que me va a despedir como a uno de sus criados, Wolverton -ladró ella, mientras él la contemplaba pasmado, incrédulo, con la boca abierta-. Conozco su reputación. En lugar de asistir a las sesiones del Parlamento, se queda aquí en Yorkshire, sentado como un sapo, haciendo caso omiso de sus responsabilidades. Con ese ejemplo, no es extraño que su hermano se haya convertido en un sinvergüenza -sus gruesos labios se curvaron en una sonrisa burlona-. Aunque tal vez sea mejor que no aproveche su escaño en la Cámara de los Lores. Sin duda sus opiniones harían parecer compasivo a Atila el Huno.

En toda su vida Giles no había sido nunca grosero con una mujer, pero unos pocos minutos con lady Ross cambiaron las cosas. Se puso de pie de un salto y se inclinó hacia ella con los puños apoyados en el escritorio.

– Asisto a las sesiones de los Lores siempre que se debate un asunto importante, pero la mayor parte de mis responsabilidades están aquí. No hay mejor abono para la tierra que el peso de los pies del propietario, y administrar mi propiedad es un mejor empleo de mi tiempo que jugar al faro y asesinar reputaciones en Londres -comprendiendo tardíamente lo inmaduro de su comportamiento, añadió en un tono más moderado-: y no es que esto sea asunto suyo.

El parasol se movió y por un instante se imaginó que ella lo iba a blandir como un bate de cricket. Pero no fue así.

– Perdone -dijo ella entre dientes-. Sus propiedades son famosas como modelos de cultivo progresista. No debería haber hablado así… -y como si la disculpa la hubiera medio matado, continuó-: Sin duda su hermano adquirió sus horribles vicios sin su ayuda.

– Le sugiero que se marche -contestó Giles sin ablandarse-, antes de que sus infundadas acusaciones me hagan olvidar que soy un caballero. Lamento la desaparición de su sobrina, pero no puedo hacer nada para ayudarla.

– Fui una estúpida al esperar colaboración -dijo ella en tono disgustado-. Los hombres de su clase deshonrarían a una jovencita con la misma despreocupación con que desechan una corbata. Vine aquí con la esperanza de que lord Robert hubiera encontrado a mi sobrina en necesidad de protección y se hubiera portado como un caballero devolviéndola a su familia. En cambio se la ha llevado con él en contra de su voluntad y usted encubre su delito. Pero Máxima no carece de familia, y le juro que si lord Robert le ha hecho daño a ella o a su reputación, lo pagará.

Una horrorizada comprensión descendió sobre el marqués.

– ¡O sea que de eso se trata! Su sobrina sale resuelta a seducir a lord Robert. Luego viene usted aquí a llorar y gritar diciendo que él ha deshonrado a una inocente y que debe hacerse justicia, con la esperanza de que yo obligue a mi hermano a casarse con ella. Bueno, eso no va a resultar, señora, ni conmigo ni con mi hermano. Si él se marchó con ella fue porque ella estaba bien dispuesta -se inclinó con los anchos hombros tensos de furia-. Escúcheme bien, lady Ross, le garantizo personalmente que mi hermano nunca se va a casar con una moza fácil que haya intentado cazarlo.

Si el parasol de lady Ross hubiera sido una espada, se habría producido un asesinato. Sus ojos grises echaron chispas.

– Le aseguro que no tengo la menor intención de obligar a la chica a casarse con un sinvergüenza degenerado, y que me opondré al cabeza de familia y a cualquiera que pudiera tratar de obligarla. Lo que sí deseo es ver a su hermano en Newgate. Recuerde, Wolverton: el secuestro es un delito que se castiga con la pena capital. No crea que podrá comprar su libertad con su influencia. Yo también tengo mis influencias. Si se ha cometido un delito, me encargaré de que lord Robert sea condenado con todo el peso de la ley -giró sobre sus talones y se dirigió a la puerta con pasos enérgicos, el parasol empuñado como un garrote-. Si vuelve aquí su hermano, que no sabe nada de esto, tenga la prudencia de aconsejarle que se marche de Inglaterra, al instante y para siempre.

Cuando lady Ross llegó a la puerta, el marqués recordó repentinamente quién era; una reformista marisabidilla que contaba con el favor de algunos de los políticos más prominentes de ambos partidos. Había oído hablar de ella durante años y había supuesto, vagamente, que era mucho mayor, y resultaba que la famosa y revoltosa reformista era varios años menor que él; probablemente no pasaba mucho de los treinta años.

Maldición, ciertamente podía tener la influencia para causar considerable aflicción a la familia Andreville, incluso si Robin no había hecho nada ilegal. Soltó varias maldiciones en voz baja y después dijo:

– Lady Ross, espere un momento, por favor.

– ¿Sí? -dijo ella en tono amenazador, volviéndose a mirarlo.

Giles atravesó la sala hacia ella, diciendo con su tono más conciliador:

– No deberíamos habernos dejado dominar por el mal genio. Es natural que usted esté preocupada por su sobrina, pero de verdad, creo que está equivocada en sus afirmaciones. Lo que importa es localizarla, y dudo que la encuentre con mi hermano. Si bien existen ciertos hombres cuyo comportamiento con las mujeres es censurable, Robin no es uno de ellos.

Se arquearon las cejas castaño-rojizas.

– ¿Está absolutamente seguro de eso?

Giles abrió la boca para decir que sí, pero titubeó:

– ¿De cuántas cosas se puede estar absolutamente seguro en la vida?

– Eso no es una confirmación convincente del honor de su hermano -dijo ella, irónica.

– No me cabe la menor duda respecto al honor de mi hermano -el incurablemente honrado Giles se sorprendió añadiendo-: Sin embargo, alguno de sus actos podrían considerarse poco ortodoxos.

– Cuanto más habla del honor de su hermano, más dudas me entran al respecto.

– Me fiaría de él como me fío de mí mismo.

Por un momento la cara de lady Ross se suavizó y Giles pensó que lograría convencerla. Pero enseguida volvió a sus mandíbulas el rictus de terquedad.

– Usted tiene fama de hombre justo, y su lealtad para con su hermano es encomiable. Por desgracia, los hombres pueden ser honorables entre ellos y sin embargo no dar ninguna importancia al maltrato a las mujeres. Si lord Robert ha estado fuera de Inglaterra tantos años, ¿de veras sabe de qué es capaz?

La condenada mujer tenía razón. Efectivamente él creía en su hermano y sin embargo sabía, y eso la perturbaba, que Robin no habría podido sobrevivir a doce años de espionaje en el centro mismo del imperio napoleónico si no tuviera cierta capacidad para la crueldad.

– Robin ha sido formado por fuerzas diferentes a las que forman el mundo elegante inglés, pero estoy seguro de que jamás haría daño a una inocente.

– Eso lo veremos -dijo lady Ross con un encogimiento de hombros y se volvió para marcharse-. No cejaré en mi búsqueda hasta encontrar a mi sobrina, y si su hermano le ha hecho daño, que Dios le ampare.

Dicho eso salió de la sala. Giles se quedó un largo rato mirando la puerta cerrada; se sentía como si le hubiera caído encima el campanario de la iglesia. Nunca nadie la había hecho enfurecerse tanto, pero aun así, no se sentía orgulloso de cómo había hablado a lady Ross.

Volvió a su escritorio agitando la cabeza.

– ¿Qué piensas de todo esto, Charles? -le preguntó a su secretario, que había estado observando con horrorizada fascinación.

Después de una breve vacilación, el secretario dijo, con tacto:

– Creo que no me gustaría que lady Ross se enfadara conmigo.

– Y si Robin anda tonteando con su sobrina ¿podría encontrarse metido en agua hirviendo hasta el cuello?

– Eso me temo, milord -contestó Charles con una pesarosa sonrisa.

El marqués se hundió en su sillón tapizado en piel y se puso a reflexionar. Por absurda que pareciera la idea, la desaparecida Máxima debía ir viajando a Londres a pie. Si no, lady Ross no estaría tan segura de que su sobrina se encontraba en el sur de Yorkshire una semana después de haber salido de Durham. Le costaba imaginarse que una joven de buena crianza emprendiera un viaje así; la muchacha debía estar desesperada o loca o ser una depravada. O tal vez se trataba sencillamente de que era norteamericana.

El día en que desapareció, Robin planeaba dar un paseo por el bosque del oeste. Una persona con rumbo al sur desde Durham podría elegir el camino que pasaba por en medio de ese bosque. Robin estaba a la deriva emocionalmente; si se hubiera encontrado con una joven atractiva y alocada, podría haber decidido impulsivamente irse con ella. Aunque no era un sinvergüenza, tampoco era un santo, y no podía saber las posibilidades de escándalo que habría al acompañar a esa joven en particular.

Robin tendría poco o ningún dinero encima. Máxima Collins tampoco debía tener fondos, porque si no, habría cogido un coche de posta para viajar. A Giles le parecía tremendamente incómodo un interludio romántico sin tener plumas para volar, pero claro, él era un conservador soso. ¿Podría Robin haber decidido acompañar a la chica a Londres para protegerla? Se aferró a la idea aliviado; eso era exactamente el tipo de quijotada que podría hacer su hermano. Sin embargo, si la muchacha tenía veinticinco años y estaba bien dispuesta, muy pronto podrían entablar una relación mucho más íntima de lo que aprobaría la tía de la chica.

Lady Ross parecía más agitada que lo que merecía la situación. Tal vez en la historia había algo más de lo que ella decía. Pero claro, también cabía la posibilidad de que sencillamente fuera una fiera a la que le encantaba andar rugiendo como una tormenta de marzo.

Recordando su furia cuando se lo sugirió, la exculpó de conspirar con su sobrina para atrapar a Robin, pero eso no quería decir necesariamente que la joven fuera inocente de esas intenciones. Entre su fortuna y sus atractivos personales, Robin era muy buen partido en realidad. Era posible que la muchacha se hubiera dado cuenta y decidiera aprovecharse de la situación.

El marqués frunció el ceño y repasó sus pensamientos. Los hechos eran que Robin estaba desaparecido y la señorita Collins también, y que habían sido identificados juntos. La suposición era que estaban viajando al sur, rumbo a Londres. Si se encontraban con algún problema en el camino, Robin estaría impedido por falta de dinero e identificación.

Lady Ross iba en persecución de los fugitivos, arrojando fuego y azufre por las narices. Si los encontraba, las consecuencias serían condenadamente desagradables. Un escándalo dañaría a la joven mucho más que a Robin, pero una lady Ross vengativa podría estar demasiado furiosa para darle importancia a eso. Tal vez a Robin le era indiferente la perspectiva de un escándalo; pero a él, ciertamente no. Aunque él haría frente a los cotilleos en caso de necesidad, sería mucho mejor mantener todo el asunto en secreto si era posible. Lo cual significaba que debería ir tras los fugitivos en persona. Con suerte, los encontraría antes que lady Ross, a tiempo de evitar el desastre.

Si la Inocente Resguardada insistía en que sólo el matrimonio la salvaría de la deshonra, bueno, él tendría algo que decir sobre eso. Aparte de motivar la felicidad personal de su hermano, su esposa sería probablemente la madre del futuro marqués de Wolverton, y él nunca permitiría que la sangre de una vulgar e intrigante desvergonzada manchara su linaje.

Melancólicamente pensó en lo mucho que le fastidiaba viajar: largas horas metido en un coche saltón, sábanas húmedas, comidas escasamente comestibles y ni siquiera tenía un buen ayuda de cámara en esos momentos, puesto que el anterior se había marchado y aún no había encontrado sustituto.

Además de las incomodidades de rutina, se iba a sentir como un condenado idiota siguiendo por todo el campo a una desvergonzada norteamericana, un espía retirado y una reformista arroja-fuego.

Mientras consideraba las perspectivas de su futuro inmediato, el marqués de Wolverton cayó en la cuenta de que estaba sonriendo.

Capítulo 6

Maxie se acomodó el sombrero de forma que la protegiera del sol, aprovechando el movimiento del brazo para mirar disimuladamente de reojo a su acompañante. y volvió a sentirse atrapada en uno de esos extraños momentos de inexplicable emoción, que solían producírsele cuando miraba a Robin. Era demasiado hermoso, demasiado enigmático para ser real.

Y en realidad no era difícil hablar con él. Por el contrario, Robin era el único hombre que había conocido con el que le resultaba tan fácil conversar como con su padre. Cuando Robin se cansaba del silencio, manaban de él las palabras ingeniosas como un arroyo burbujeante. La arrastraba a conversar sobre el paisaje, sobre el buen tiempo, las lamentables guerras entre sus países y sin embargo jamás decía ni una maldita cosa sobre sí mismo que ella pudiera creer. Dios santo, si todavía no sabía ni su verdadero nombre. Jamás volvería a suponer que misterioso significaba silencioso.

Más extraño aún era el hecho de que se comportara como un perfecto caballero, tan perfecto que estaba comenzando a pensar si la extraña no sería ella. y no era que deseara que intentara seducirla, pero por lo menos ese era un comportamiento que comprendía. El asunto era que tenía un compañero encantador absolutamente incomprensible. Todo eso le resultaba bastante desconcertante; además era demasiado fácil olvidar que pese a su encanto, Robin era fundamentalmente un bribón indigno de confianza.

Cuando, pasado un recodo, el camino entró en un bosquecillo, Robin rompió el silencio.

– ¿Te he contado la vez que trabajé en un circo en Austria?

Ella sonrió, pensando qué inventaría esta vez.

– Todavía no. Al parecer tu repertorio de historias entretenidas y absolutamente increíbles es ilimitado. Cuéntame lo del circo. Sin duda eras la estrella de la cuerda floja en la altura.

– No, eso no -respondió él afablemente-. Los caballos son mucho más fáciles, de modo que me limité a hacer temerarias piruetas cabalgando. Mi número cosaco fue muy admirado.

– Robin, ¿alguna vez dices la verdad?

Él la miró con expresión ofendida.

– Cualquier tonto puede decir la verdad. Se necesita verdadero talento para ser un buen mentiroso.

Ella se estaba riendo cuando de la espesura salieron dos jinetes en medio de un clamor de gritos y ruidos de cascos de caballo. Los jinetes se separaron; uno paró bruscamente delante de ellos y el otro se puso detrás, mientras los rodeaban nubes de polvo pedregoso levantadas por los cascos de los caballos. Los dos llevaban antifaz y sostenían pistolas en las manos.

– ¡Manos arriba! -gritó el jefe-. ¡La bolsa o la vida!

Era un hombre musculoso y rubio, con ojos de hurón, que brillaban en los agujeros del antifaz. A Maxie el corazón le dolió de miedo. Aunque estaba dispuesta a enfrentarse a los peligros del camino, en realidad no había esperado encontrarse con bandoleros armados. Esos dos parecían muy nerviosos y muy, muy peligrosos.

A su lado, Robin levantó las manos.

– Tenéis que estar muy mal para robar a gente como nosotros -dijo tranquilamente, con el modo de hablar de un labrador-. No llevamos nada digno de robar. Os iría mejor en el Gran Camino del Norte, con los coches elegantes.

– Demasiado tráfico ahí -gruñó el hombre que estaba detrás. Corpulento y de pelo negro, tenía apuntada la pistola al pecho de Robin-. Sería fácil matarnos.

– Los tiempos son difíciles -añadió el hombre rubio-. A lo mejor no tenéis mucho pero un par de chelines es mejor que nada. Jem, regístralos.

Jem desmontó y registró los bolsillos de Robin, donde encontró un puñado de monedas. Después de hurgar la mochila, dijo irritado:

– No mentía en eso de que no tenía mucho.

El rubio hizo un gesto con la pistola.

– Registra al muchacho. Tal vez él lleva los objetos de valor porque parece el menos probable.

Maxie se mantuvo rígida mientras Jem la registraba, rogando que no le palpara las curvas nada masculinas ocultas bajo sus holgadas ropas. Aunque mentalmente había aceptado la posibilidad de violación, esa objetividad le resultaba imposible cuando un delincuente le estaba pasando las manos por el cuerpo y echándole el apestoso aliento a cerveza en la cara.

Afortunadamente las tiras con que se aplastaba los pechos impidieron al hombre descubrir el sexo de su víctima. Tampoco encontró el cuchillo en su bota. Pero sí localizó rápidamente los bolsillos interiores de su chaqueta. Sacó la armónica.

– ¿Qué es esto, Ned?

– Una especie de órgano que se toca con la boca -contestó Ned-. Podríamos sacarle uno o dos chelines.

Maxie se tragó la protesta mordiéndose la lengua. Por lo menos el hombre no encontró los pendientes que estaban el mismo bolsillo. Le resultó más difícil acallar la protesta cuando Jem encontró el reloj de su padre. Soltó un silbido cuando lo sacó.

– Tenías, razón, el muchacho tenía los objetos de valor. Esto es oro, y vale un bonito penique.

– Dámelo.

Jem le entregó el reloj.

Después de examinarlo, Ned asintió complacido y se lo metió en el bolsillo interior de la chaqueta.

– Ahora revísale el cuello. Lleva una cadena de plata.

Maxie se echó hacia atrás aterrada cuando Jem metió su sucio dedo debajo de la cadena y cogió el crucifijo.

– Bueno, que me cuelguen si éste no ha sido nuestro día de suerte.

Abrió el cierre, le sacó la cadena del cuello y se la metió con el crucifijo en el bolsillo.

– ¡No! -suplicó ella-. No me quitéis eso. Era de mi madre, es lo único que tengo de ella.

– Lástima -dijo Jem con una desagradable risa, y comenzó a hurgar en la mochila.

Ciega de rabia, estaba a punto de agacharse a coger su cuchillo cuando Robin le cogió el codo.

– No vale tu vida -le susurró en tono brusco. Al ver su mirada enfurecida, añadió-. ¡Piensa, caramba! ¿Querría tu madre que murieras por un trozo de metal?

Esas palabras le despejaron la mente. Alzó la vista y vio el cañón de la pistola de Ned apuntándola.

– Da un paso hacia Jem y eres muerto, muchacho -le dijo con una sonrisa lobuna. Acarició el gatillo de su pistola-. Tal vez os mate a los dos, antes de que vayáis a informar al magistrado.

Maxie sintió cómo se tensaba la mano de Robin en su brazo, pero cuando habló lo hizo con voz tranquila:

– Dejad dos cadáveres en el camino y os van a buscar hasta encontraros. Lo tendréis más fácil si nos dejáis vivos. No creo que logremos llegar a la ciudad con la rapidez suficiente para crearos problemas.

– Supongo que tienes razón -dijo Ned, con un asomo de pesar.

Maxie soltó un suspiro de alivio. Al ver que estaba controlada, Robin le soltó el codo.

– Este es un botín condenadamente bueno -dijo Jem dándose palmaditas en el bolsillo-. Tendremos que robar con más regularidad a los caminantes.

– Jem -dijo Ned-, ¿has cogido todo lo de valor?

– ¿Qué te parece la chaqueta de este tío? A ti te sentaría muy bien.

Ned miró la chaqueta azul de Robin, usada pero de buen corte.

– Tienes razón, debe de haberla comprado de segunda mano, porque no la ha hecho ningún sastre de pueblo. A ese tío Brummel no le avergonzaría usar una chaqueta así -hizo un gesto a Robin con la pistola-. Quítatela.

Al parecer, Robin se puso tozudo.

– Robarle ropas a un hombre es una bajeza. Si queréis mi chaqueta tendréis que sacármela.

– Robin, ten más juicio -exclamó Maxie horrorizada.

– Si me disparan, los agujeros y la sangre la estropearán -contestó él tranquilamente.

Aceptando el argumento, Ned ordenó:

– Quítasela.

Jem sonrió de oreja a oreja y se frotó el puño derecho contra la palma izquierda, saboreando de antemano la perspectiva. Después, con repentino salvajismo, enterró su macizo puño en el abdomen de Robin, y al instante le asestó otro puñetazo en el pecho. Ahogando una exclamación de dolor, Robin se dobló hacia delante cayendo sobre su asaltante, quedando medio colgado de él. Con un gruñido, Jem lo apartó de un empujón y le sacó la chaqueta. Robin se sometió mansamente, con el rostro lívido y los hombros temblorosos, tratando de recuperar el aliento. Maxie sintió deseos de golpearlo por su estúpida obstinación.

Jem le lanzó la chaqueta a su compañero. Ned asintió complacido y les indicó el camino con la pistola.

– Echad a andar mientras me siento misericordioso.

Maxie recogió las dos mochilas del suelo polvoriento, le cogió el brazo a Robin y tiró de él, llevándolo a remolque por el camino. Él continuaba doblado y respirando con dificultad.

– ¡Idiota! -siseó ella-. ¿Cómo se te ocurre armar problemas por una chaqueta? Al menos el crucifijo de mi madre significaba algo.

Ya casi habían llegado al siguiente recodo cuando sonó un disparo y al instante saltó polvo más o menos a medio metro de los pies de Robin. Por el rugido de risa que soltaron los bandoleros, Maxie comprendió que el disparo era más para fastidiar que para matar, pero de todos modos se apresuró a tirar de su compañero por el recodo para que los perdieran de vista.

Tan pronto doblaron el recodo, Robin se enderezó, desaparecido todo rastro de lesión o dolor.

– Tomemos este sendero. Tenemos que desaparecer rápido, antes de que se den cuenta de lo ocurrido -dijo en tono tajante, cogiendo su mochila de las manos de Maxie.

– ¿Qué demonios dices? -preguntó ella, mirándolo furiosa.

Él sonrió y le enseñó las manos abiertas. En la izquierda tenía el crucifijo de su madre y un fajo de billetes, y en la derecha, su armónica. Ella miró los objetos boquiabierta.

– ¿Cómo los recuperaste?

– Le limpié los bolsillos, por supuesto -le entregó el crucifijo y la armónica y metió el dinero en su mochila. Entró en el sendero a trote rápido-. Vamos, no tenemos tiempo para perder.

– ¿Le limpiaste los bolsillos? -después de un momento de asombro, Maxie guardó en los bolsillos interiores de la chaqueta sus posesiones y echó a correr tras él-. Robin, eres una vergüenza.

– Dios me perdonará -dijo él, mirándola risueño-, ese es su oficio. Eso sí, lamento no haber recuperado el reloj -añadió, más serio-, pero no se me ocurrió ninguna manera para acercarme a Ned sin que sospechara.

Santo cielo, se había buscado deliberadamente los golpes para recuperar el crucifijo. Y ella lo había considerado estúpido. Como carterista era de primera clase; ella estaba allí y no vio nada. Desechó la pregunta de dónde había aprendido esa habilidad tan horrorosa.

– No importa -dijo, en cambio-. Dejarte golpear sobrepasa con mucho la llamada del deber.

Mientras subía una escalera para pasar una cerca, él le dijo:

– Jem no me golpeó tan fuerte como se imaginó.

Ella lo siguió por la escalera y saltó ágilmente al otro lado.

– ¿Qué quieres decir?

– Así como hay formas de golpear hay formas de recibir los golpes -explicó él vagamente.

– De todos modos tiene que haberte dolido. Gracias por correr ese riesgo. El crucifijo significa muchísimo para mí -emitió un sonido mezcla de diversión y de exasperación-. Tienes los instintos de un caballero, de uno gravemente torcido.

– Hay muchos que estarían de acuerdo contigo -sonrió él.

Ella lamentó el comentario, pero antes de que pudiera disculparse, él continuó:

– Buena cosa que esta zona sea un laberinto de campos y bosques; tendría que ser fácil desaparecer. Creo que deberíamos virar hacia el norte. Si nos siguen, lo más probable es que supongan que continuamos hacia el sur, puesto que hacia allá íbamos.

A sus oídos llegó un grito de furia proveniente del camino. Maxie hizo un gesto de preocupación.

– Es hora de dejar de hablar y empezar a correr.

*****

Durante las dos horas siguientes serpentearon por los silenciosos campos a un paso agotador, a ratos corriendo, a ratos caminando. El sol estaba cayendo hacia el horizonte occidental cuando llegaron a la cima de una colina desde la que se veía un camino importante. En él vieron dos carretas, un hombre a burro y varias vacas a paso lento. Eso significaba que esa ruta tenía más tráfico y por lo tanto era más segura que los caminos tranquilos que habían venido siguiendo.

Los dos se detuvieron. A Maxie le temblaban todos los músculos del cuerpo. Dejó la mochila en el suelo y rodeó la cintura de Robin con el brazo izquierdo para apoyarse. Cuando sintió el brazo de él sobre sus hombros, se le ocurrió que tal vez su gesto había sido algo atrevido. Pero lo encontró natural, porque compartir el peligro había creado camaradería entre ellos. Después de unos deliciosos momentos de relajación, preguntó en un suspiro:

– ¿Crees que ahora estamos a salvo?

– Dudo que hayan podido seguirnos hasta aquí -contestó él, con el pecho agitado-. Tal vez prefirieron ahorrar fuerzas para los siguientes viajeros.

– Deberíamos denunciarlo a las autoridades -dijo ella, ceñuda.

– ¿Y decirles qué? Tienen que saber que hay bandoleros en el distrito. Cuando logremos dar la información, Jem y Ned ya estarán muy lejos -se echó a reír-. Creo que les birlamos casi diez libras. Si no fuera por el reloj, yo diría que sacamos la mejor parte del encuentro.

Maxie empezó a reírse dejando caer la cabeza en el hombro de él.

– ¿Te imaginas la expresión de la cara de Jem cuando descubrió que tenía los bolsillos vacíos? ¡Lo engañaste como a un tonto!

– El Creador me modeló para hacer eso.

Ella se rió a carcajadas. Él también empezó a reírse, aumentando la presión sobre sus hombros cuando los dos se entregaron a la desinhibida hilaridad del alivio que sentían.

Ella levantó la cabeza para hablar en el mismo momento en que él inclinaba la suya para mirarla. La camisa se le había abierto en el cuello, dejando al descubierto una pequeña extensión de pecho desnudo, y en la frente se le habían adherido varios mechones de brillantes cabellos algo rizados. Era hermoso y lleno de vida, y Maxie lo deseó como jamás había deseado a ningún hombre en su vida.

– Tu sentido del humor es blasfemo -comentó con voz débil, deseando desviar la atención.

– La blasfemia es una de mis especialidades -repuso él, sonriendo.

Levantó la mano libre y le rozó suavemente los labios con los dedos. Ella los tocó con la punta de la lengua; tuvo la impresión de que el sabor salado lo hacía parecer más real, menos enigmático.

Él hizo una inspiración entrecortada y le rodeó la nuca con la mano, ladeándole la cabeza para besarla. Su boca era cálida, su lengua, un delicioso tormento; con la misma naturalidad con que respiraba, ella abrió la boca. El beso se hizo más profundo y el deseo le recorrió el cuerpo como una espiral, haciéndole flaquear las piernas. Cerró los ojos y le acarició la nuca, enrollando los sedosos cabellos en las yemas de sus dedos.

Él susurró su nombre, con un sonido salido del fondo de su garganta. Deslizó la mano derecha por su espalda, calentándole la columna y apretándola más contra él. Ella le acarició el torso, abriendo y cerrando las manos, presionándole sobre la fina camisa de hilo. Había pensado que era frío, pero no había nada frío en su boca ni en sus manos en su apremiante cuerpo.

Maxie se puso de puntillas y le rodeó el cuello con ambos brazos; al echar la cabeza hacia atrás se le cayó el sombrero, y sintió el aire frío en la cabeza desprotegida y en su piel, que casi no era capaz de contener su atronadora sangre. Él introdujo la mano dentro de su chaqueta y le acarició la curva de la cadera.

El relincho de un caballo la hizo recobrar el sentido; en una oleada de incredulidad, cayó en la cuenta de que estaba besando a un carterista, a un bribón que tal vez ni siquiera recordaba cuál era su verdadero nombre. y no sólo lo estaba besando, lo estaba devorando, saboreando, como al primer trozo de azúcar de arce en primavera después de un largo y frío invierno.

Abrió los ojos y retrocedió un paso, empujándolo por los brazos, al tiempo que inspiraba para recuperar el aliento. Se miraron a los ojos y ella vio en los de él esa especie de oscura preocupación que había visto ya una o dos veces antes. Presintiendo peligro, instintivamente se retiró a terreno más seguro.

– Te ves demasiado llamativo sin chaqueta. ¿Cuánto crees que tardaremos en llegar a una ciudad donde puedas comprarte otra?

Él hizo una honda inspiración y se le arregló la expresión.

– Creo que ese camino lleva a Rotherham -dijo con su voz habitual-. Allí habrá una tienda de ropa usada, si no antes.

Ella se agachó a recoger la mochila y el sombrero y se lo puso bien inclinado para tener los ojos a la sombra.

– El asalto y el haber tenido que volver al norte nos ha costado fácilmente medio día.

– Podría habernos costado muchísimo más -dijo él, recogiendo su mochila.

Ella pensó en el beso; sí que les había costado muchísimo. Por mucha energía que pusieran los dos en simular que no había ocurrido nada, las cosas habían cambiado entre ellos, y no para mejor. El descenso por la ladera de la colina hacia el camino, lo dedicó a reflexionar si sería prudente arriesgarse a continuar el viaje juntos.

*****

Desdémona miró por la ventanilla del coche sin ningún entusiasmo.

Estaba francamente harta de paisajes, pero pronto acabaría su búsqueda. En la última aldea le habían dado descripciones exactas de Máxima y de su libertino acompañante. No podían estar a más de dos horas de camino. Si continuaban por esa ruta, ella les daría alcance al final de la tarde. Buena cosa que no supieran que los seguían.

Esperaba que lord Robert no se pusiera violento cuando ella arrancara a Máxima de sus garras. Aunque eso no importaba; su cochero y su guardia eran ex soldados y serían capaces de dar buena cuenta del bribón que no había hecho ni un solo trabajo honrado en su vida.

Desdémona intentó no considerar la posibilidad de que Máxima deseara continuar en las garras del hombre. Ciertamente ella no podía raptar a su sobrina, ni aunque fuera por su bien. Pero si tenía que abandonarla a su destino, por lo menos tendría la satisfacción de saber que la chica actuaba por libre voluntad.

Sus elucubraciones fueron interrumpidas por un estruendo de cascos de caballos y un ronco grito:

– ¡Alto! ¡La bolsa o la vida!

Su doncella Sally, que había estado echando una cabezada en un rincón, despertó soltando un chillido.

– ¡Al suelo! -le ladró Desdémona.

Después se lanzó al compartimiento donde llevaba las pistolas, equipo esencial en un coche de viaje, y cogió una. Fuera sonó un disparo y el coche se detuvo con una sacudida; los caballos comenzaron a relinchar, nerviosos.

Le temblaron los dedos mientras cargaba y amartillaba el arma. Pero, ocurriera lo que ocurriera, estaría preparada.

*****

Reclinado en el cómodo asiento de su coche, el marqués de Wolverton iba medio adormilado, pensando que por lo menos esa ridícula persecución se desarrollaba cuando el tiempo era bueno y los caminos estaban en condiciones. Bostezó, cubriéndose automáticamente la boca aunque iba solo, ya que había dejado a Charles en Wolverhampton a cargo de los asuntos de rutina.

No sabía muy bien si iba bien encaminado en la persecución de los fugitivos, pero sí sabía que estaba muy cerca de lady Ross; un coche con bordes amarillos era mucho más fácil de seguir que dos caminantes polvorientos. Por la mente le pasó la pregunta de cómo reaccionaría ella cuando se enterara de que él se había unido a la persecución; ojalá no tuviera ningún objeto puntiagudo a mano si eso ocurría.

Estaba a punto de quedarse dormido cuando una estruendosa andanada de disparos rompió el silencio. Alerta al instante, abrió la ventanilla y se asomó.

– ¿Logras ver qué ocurre? -gritó a su cochero.

– Parece que más adelante hay un intento de robo, milord -gritó el cochero-. Supongo que no desea que nos devolvamos para evitar la refriega.

– Supones bien. Prepárate para intervenir si es necesario.

Giles sacó de su funda una de las pistolas del coche. Mientras la cargaba pensó si no sería lady Ross la víctima. Seguro que no. Sin embargo, ella no iba mucho más adelante que él, y un coche como el suyo sería un objetivo importante. Dios santo, era probable que empezara a reprender a los bandoleros y la mataran por el sermón.

El coche dio un giro brusco y se detuvo para evitar chocar con otro que estaba atravesado en el camino. Giles abrió la puerta y saltó al suelo. Un instante después se le unió su guardia, que llevaba una carabina cogida con ambas manos. Por delante de ellos pasó corriendo un caballo sin jinete que se internó en el bosque.

Sí que era un coche con bordes amarillos, pero no era necesaria su ayuda. Lady Ross estaba mirando un cuerpo desparramado en el suelo mientras su guardia examinaba otro cuerpo un poco más allá. El aire estaba impregnado del olor metálico de la sangre, y los dos cocheros tenían trabajo en mantener controlados a los caballos nerviosos.

Fue un alivio para Giles encontrar sana y salva a lady Ross. Habría sido una terrible pérdida que esa espléndida fiera hubiera muerto de modo tan inútil. Ella levantó la vista y lo reconoció. Pese a la hostilidad de su primer encuentro, pareció contenta de ver una cara conocida.

Él bajó su pistola y se le acercó.

– ¿Están bien usted y su gente?

Ella asintió y trató de responder pero no le salió ninguna palabra. Tragó saliva audiblemente.

– Los bandoleros no esperaban encontrar mucha resistencia. Eran un par de aficionados.

Levantó la mano para arreglarse la papalina y de pronto detuvo el movimiento y miró fijamente la pistola que tenía en la mano.

– Santo Dios -exclamó Giles-. ¿Los mató usted?

– Por suerte no llegó a eso -sonrió, aunque la sonrisa era más bien un rictus-. Mis hombres son veteranos de la Península. Tenían dificultades para encontrar trabajo y pensé que les haría un favor contratándolos. Nunca me imaginé que mi buena obra sería recompensada de modo tan dramático.

– Ese es un buen argumento para hacer caridad -miró el cuerpo que estaba junto al coche-. ¿Los dos ladrones están muertos?

– Creo que sí.

Giles observó al bandolero caído y de pronto el corazón le dio un vuelco; tenía el pelo muy rubio, un poco más largo que lo normal. No, no podía ser… Lo miró fijamente, con el pulso acelerado.

– Esa chaqueta… -dijo entre dientes-. Es igual a la que llevaba Robin el día que desapareció, y el cabello se parece bastante.

A largas zancadas se acercó al cadáver.

Desdémona ahogó una exclamación. El muerto no podía ser lord Robert, ¿verdad? Aunque no era insólito que algunos jóvenes nobles alocados jugaran a ser bandoleros; además, éstos no le habían parecido muy diestros en su oficio. Horrorizada, echó una mirada al otro cadáver, pero vio que de ninguna manera podía ser Máxima. Eso no significaba que el hombre rubio no fuera lord Robert. La enfureció la idea de que el bribón pudiera haber cometido ese acto tan deleznable e irresponsable. No se parecía en nada a su hermano.

El marqués se arrodilló junto al cadáver del bandolero y le dio la vuelta para verle la cara. Entonces soltó el aliento, bajó la cabeza y se cubrió la cara con una mano. La rabia de Desdémona se desvaneció, reemplazada por compasión. Ella también había visto esa cara destrozada y ensangrentada y sabía que aparecería en sus pesadillas.

Se acercó al marqués y le puso suavemente una mano en el hombro.

– Lo siento, Wolverton. ¿Es su hermano?

– No -Giles levantó la cabeza, haciendo un esfuerzo visible por recuperar la serenidad-. Pero por un momento pensé que podría ser él. Me sentí aliviado cuando vi que estaba equivocado.

O sea que el marqués defendía a su hermano no sólo por lealtad familiar sino también por cariño. ¿Qué habría hecho el caprichoso lord Robert para merecer ese cariño?

– ¿Creyó a su hermano capaz de un atraco en el camino?

– Por supuesto que no -contestó Wolverton, con un gesto de impaciencia-. Esa suposición fue absurda -miró la chaqueta del hombre y tocó la manga-. Pero estoy dispuesto a apostar que esta chaqueta es de Robin. Por el corte se ve que es francesa, no inglesa. Me gustaría saber cómo demonios la llevaba puesta este hombre.

– Tal vez su hermano la ofreció en venta y este villano la compró.

– No sé si creo en ese tipo de coincidencias.

Con expresión resuelta, el marqués empezó a registrarle los bolsillos al muerto. Encontró varias monedas, una navaja plegable y un reloj de oro, pero nada con qué poder identificar al bandolero. Desdémona vio el reloj y frunció el ceño.

– Déjeme ver ese reloj, por favor.

El marqués se lo pasó y ella abrió la tapa con una uña. En el interior de la tapa estaba grabado el nombre «Maximus Benedict Collins». En silencio se lo enseñó al marqués, que al verlo emitió un suave silbido.

– ¿Este reloj era de su hermano?

Ella asintió.

– Fue un regalo de cumpleaños, creo que de cuando cumplió los dieciocho. Cuando murió debió pasar a Máxima -miró preocupada al marqués-.No supondrá que… que… les robaron y luego los mataron… ¿verdad?

Los ojos azul pizarra del marqués se oscurecieron hasta casi parecer negros.

– Lo dudo -dijo, poniéndose de pie-. No había ninguna necesidad de matar a dos personas desarmadas. Además, en la última aldea vieron vivos a Robin y a su sobrina. Cualquier asalto con asesinato tendría que haber ocurrido en los últimos kilómetros, y no vi ninguna señal de eso. Probablemente hubo robo, y la chaqueta y el reloj forman parte del botín.

Ella apretó en la mano el reloj de su difunto hermano.

– Los hombres crueles no necesitan ningún motivo, y disparar a dos personas y esconder sus cuerpos no dejaría muchos rastros.

El marqués frunció el ceño. El sabía eso tan bien como ella, y habría preferido que no lo hubiera dicho.

– Es posible, pero improbable. Robin es bueno para escapar de los problemas. No creo que se haya dejado asesinar con tanta facilidad ni que haya dejado de proteger a una joven que está a su cargo.

– O sea que lord Robert tiene una gran experiencia en escapar de los problemas. Los hombres honorables no necesitan esas habilidades -comentó Desdémona con acritud-. El dinero y la influencia han salvado a muchos peces sueltos del agua caliente, pero esta vez no van a salvar a su hermano.

El marqués debía estar igualmente nervioso, porque replicó:

– Si su sobrina llega a Londres sana y salva, se deberá a la protección de mi hermano, porque al parecer carece de sensatez y moralidad. ¿A que tipo de joven de buena crianza se le ocurriría atravesar a pie todo el largo de Inglaterra? Aunque al menos ha tenido el sentido común de hacerse amiga de un hombre capaz de ayudarla a llegar allí.

– No se ha hecho amiga de él, ¡él la ha obligado! -rebatió Desdémona-. Usted debe de estar preocupado por el comportamiento de lord Robert, si no, no iría siguiéndome.

– Es usted la que me preocupa, no mi hermano -replicó él elevando la voz-. Después de salir de Wolverhampton hecha una furia, decidí que debía tratar de protegerlo de la mujer más terca y vengativa que he conocido en toda mi vida. Es evidente que usted ya ha decidido lo que ocurrió, sin una pizca de pruebas reales.

– ¿A quién llama mujer terca y vengativa?

Al decir eso, Desdémona levantó bruscamente la mano, tratando de resistir el deseo instintivo de tirarle la oreja a Wolverton. Pero había olvidado la pistola. Cuando apretó los dedos, la pistola se disparó con un estruendo y la bala pasó casi rozando al marqués. Uno de los cocheros lanzó un grito, y los dos guardias dejaron lo que estaban haciendo y corrieron hacia ellos.

– ¡Dios mío! -exclamó el marqués, haciendo un movimiento instintivo para esquivar el impacto-. ¿Se ha vuelto loca?

Ella soltó la pistola y su ridículo y se apretó las sienes con las manos, temblando violentamente, toda entera.

– N-no, n-o quise hacer eso -gimió, a punto de desmayarse-. Olvidé que tenía la pistola -miró la pistola, que estaba en el suelo, medio enterrada en el polvo y todavía humeante-. Juro ante Dios que fue un accidente.

Wolverton hizo un gesto a los guardias para que se alejaran, la cogió del brazo y la ayudó a caminar hasta el coche. Ella pensó que le iba a dar una paliza, pero él la hizo sentar en el peldaño superior del estribo y le empujó la cabeza hacia abajo hasta apoyársela en las rodillas.

– ¿Lleva coñac en el coche lady Ross? -preguntó mirando hacia el interior del coche. La doncella contestó que sí. Un minuto después, Wolverton le puso en la mano el botellín-. Beba esto.

Ella levantó la cabeza, bebió un trago y tosió, pero se le despejó la cabeza.

– Tengo un genio horroroso -le dijo apenada, mirándolo a la cara-, y con mucha frecuencia digo cosas que después lamento, pero nunca jamás intentaría hacerle daño a nadie.

– La creo -repuso él en tono tranquilizador-. Si hubiera sido su intención dispararme, yo ahora estaría en el polvo sangrando.

– Por favor, no diga eso -dijo ella, estremeciéndose al imaginárselo.

– Lo siento -Giles cogió el botellín, bebió un buen trago y se lo devolvió-. Los dos estamos alterados, y es comprensible. Pero, de verdad, estoy seguro de que nuestros fugitivos están bien.

Ella esbozó una débil sonrisa.

– Espero que tenga razón. Supongo que debo llevar los cadáveres de los ladrones a la ciudad más cercana e informar del incidente al magistrado. Con suerte, en el camino encontraré a Máxima y lord Robert. Es posible que ya estén hartos de aventuras, si les acaban de robar todos los objetos de valor.

– Es posible -Wolverton se enderezó-. También es posible que hayan tomado un sendero campo a través hacia un camino más transitado, de modo que voy a buscarlos en una ruta paralela.

Desdémona asintió, sabiendo que ella y el marqués no eran aliados, aun cuando se trataran con cortesía por el momento.

– Si los localiza, ¿podría enviar a un mensajero a buscarme? Para saber si Máxima está bien.

– De acuerdo. Le agradecería que usted hiciera lo mismo.

– Por supuesto -contestó ella, levantándose-. Y gracias, Wolverton, por estar dispuesto a ayudar a una viajera que podía estar en dificultades, y por ser tan tolerante con lo que podría haber sido un error fatal por mi parte.

Él sonrió, y ella comprobó que en realidad era guapísimo, cuando no lo sacaba de quicio.

– Lady Ross, mi vida se ha vuelto infinitamente más emocionante desde que la conocí a usted.

Se dio media vuelta y caminó hacia su coche, recogiendo a sus criados con una mirada.

Ella lo observó marcharse con sentimientos encontrados. Su búsqueda complicaba la de ella, pero no le desagradaba la idea de que pudiera volver a verlo.

Capítulo 7

Dos horas después de haber iniciado la marcha rumbo al sur por el camino de Rotherham, un granjero taciturno se ofreció a llevarlos en su carromato. Robin aceptó por los dos, puesto que habían acordado que cuanto menos hablara ella, mejor. Maxie se apresuró a trepar sin cogerse de la mano que le ofrecía Robin, y se acomodó en el hueco formado por dos sacos de granos de maíz. Después se cubrió la cara con el sombrero y, con excelente representación, hizo como que se quedaba dormida.

Robin se acomodó también, poniéndose la mochila por almohada, y mirándola con el ceño fruncido. Maxie no lo había mirado a los ojos ni una sola vez desde que se besaron. Comprendía que estuviera acobardada, porque él también lo estaba. Lo que comenzara siendo un abrazo impulsivo y afectuoso se había convertido en un beso abrasador. Emociones dormidas tanto tiempo que hasta les había olvidado el nombre estaban despertando a la vida, y le resultaban condenadamente incómodas.

¿Cuánto tiempo hacía que no deseaba verdaderamente a alguien, o algo?

Demasiado.

Observó a su compañera. Pobre Maxie, ninguna mujer tan decidida y práctica como ella aprobaría una relación amorosa con un vagabundo. Sin embargo, había participado entusiasta en ese beso y lo lamentaba. Sin duda no era el tipo de persona que perdiera el tiempo en sentirse culpable; lo más probable era que tuviera miedo de que él la acosara con atenciones. Tendría que convencerla de la nobleza de su naturaleza. Esa idea lo hizo sonreír irónico. Noble no era, pero su propio interés le prohibía cualquier intento de seducirla. Ciertamente, intentar llevarla a la cama destruiría esa camaradería que lo hacía sentirse más feliz de lo que se había sentido en mucho, muchísimo tiempo.

Y no era que no la deseara; desde el principio lo había fascinado, y a partir de ese beso su percepción de toda ella era obsesiva: el ritmo de su respiración, las bien formadas piernas marcadas por los pantalones, sus menudas manos morenas, tan fuertes como delicadas y ágiles.

Era tan consciente de su feminidad seductora que le costaba recordar que el mundo la veía como a un chico. Pero era su espíritu lo que más lo atraía; su radiante claridad lo hacía sentirse más joven, menos ajado. Trató de no pensar en lo que ocurriría cuando el viaje terminara. Era evidente que Maxie tenía un objetivo en su cabeza, y éste no lo incluía a él. Pero iba a resistirse muchísimo a no verla nunca más. ¿Pero qué podía ofrecerle? Ella lo creía un vagabundo inútil, y prefería que lo considerara así, ya que su verdadero pasado era mucho más feo de lo que ella se imaginaba. Siendo norteamericana no la impresionaría mucho la cuna aristocrática ni la fortuna que tanto significaban para las jóvenes inglesas. Más bien sería lo contrario, sospechaba. Era mejor que lo creyera un mal partido sin remedio; su pobre opinión de él la salvaría de hacer alguna tontería si a él le fallaba la fuerza de voluntad e intentaba volverla a besar.

De pronto se dio cuenta de que le estaba observando el movimiento de su pecho al respirar. ¿Cómo sería sin la venda que le aplastaba los pechos? ¡Maldición! Se obligó a desviar la vista al notar cómo reaccionaba su cuerpo a sus especulaciones. Si bien era un placer volver a sentir deseo, si no tenía cuidado éste aumentaría hasta el extremo de dolerle.

Suspirando se reclinó en los sacos de maíz y comenzó a pensar en cómo podría restablecer la buena relación con su recelosa compañera.

*****

En el pueblo siguiente había una tienda donde encontraron una chaqueta decente y un sombrero para Robin. Después de tomar una comida caliente en la taberna del pueblo, continuaron su camino en dirección al sur. Poco antes de la puesta de sol, Robin le señaló un pequeño granero en el extremo más alejado de un campo.

– Busquemos refugio allí para pasar la noche. Se ve convenientemente aislado.

– De acuerdo.

Inmediatamente ella echó a andar a campo través, preguntándose, bastante nerviosa, qué ocurriría a continuación. Aunque Robin había continuado comportándose con su habitual naturalidad, ella no lograba olvidar ese desconcertante beso, ni la vergonzosa forma como había respondido ella.

El granero resultó ser bastante cómodo; había unos pocos agujeros por donde entraba el aire, y un almiar de aromoso heno.

– Se me ha ocurrido la idea de escribir una guía para viajeros pobres -dijo Robin mientras examinaban el lugar-, evaluando los relativos méritos de los diversos graneros y setos. ¿Crees que habría compradores?

Ella dejó su mochila junto a la pared opuesta a la puerta, lo más lejos posible de donde él había dejado sus cosas.

– Los que necesitaran esa guía no podrían permitirse el lujo de comprarla -contestó.

– Mmm, ya sabía yo que tenía que haber alguna pega. Y ahí se me hunde otro plan para hacer fortuna.

Ella casi sonrió, pero recordó que estaba tratando de parecer severa, para que él no interpretara como invitación su debilidad de esa tarde.

– Iré a recoger leña -dijo pasando por su lado.

Robin fue a buscar agua en un arroyo cercano, mientras ella recogía ramitas secas que ardieran con el mínimo de humo. Cuando tuvo suficientes, las dispuso sobre un lugar pedregoso y protegido cerca del granero y encendió el fuego.

El crepúsculo dio paso a la oscuridad de la noche. Robin se sentó junto al fuego a cierta distancia de ella y comenzó a quitar la corteza de una rama corta que había encontrado.

– No tienes por qué pensar que voy a tratar de seducirte, Máxima -ella levantó bruscamente la cabeza y lo miró-. No sirve de nada simular que no nos besamos -continuó él-. Ocurrió. Yo lo disfruté. Me pareció que tú también. Eso no significa que yo te considere una presa.

– Eres muy franco.

– La franqueza no es mi especialidad, como lo es tuya, pero tampoco me resulta imposible -con su navaja comenzó a recortar un extremo del palo, redondeándolo-. Me decidí a hablar porque no quiero que durante el resto del camino a Londres continúes actuando como un conejo atontado.

– ¿Un conejo? -repitió ella, ofendida.

– Sabía que eso captaría tu atención -dijo él sonriendo-. Te preocupas demasiado por ese beso. Fue un accidente, que ocurrió porque nos sentíamos aliviados y felices.

Ella se sentó sobre los talones, sabiendo que debía ser tan sincera como él.

– Puede que haya sido un accidente, pero desde que nos conocimos he notado que… que me encuentras atractiva.

Él alzó las cejas expresivamente.

– Pero por supuesto, ¿qué hombre no te encontraría atractiva? Eres muy hermosa.

– No buscaba cumplidos -dijo ella azorada.

– Lo sé. Probablemente te lo han dicho tantas veces que el tema ya te resulta tedioso.

– Lo que he oído normalmente es que soy buena para llevarme a la cama, lo que no es lo mismo que hermosa -repuso ella en tono sarcástico.

– No, no es lo mismo -concedió él-. Pero eres ambas cosas. No me extraña que hayas aprendido a desconfiar de las atenciones masculinas -con el filo de la navaja empezó a alisar la superficie redonda que había tallado-. Tal vez son imaginaciones mías, pero he tenido la impresión de que tú también me encuentras algo atractivo.

Ella se ruborizó; había tratado de ocultar esa realidad. Decidió contestarle con sus mismas palabras.

– ¿Qué mujer no te encontraría atractivo? -dijo en tono risueño-. Eres muy hermoso.

En lugar de desconcertarse, él se echó a reír.

– Eso lo oí tantas veces cuando era niño que llegué a detestarlo. Ansiaba tener el pelo negro, cicatrices de sable y un parche en el ojo como un pirata.

– Agradece que te parezcas a un ángel-le aconsejó ella-. Probablemente eso te salvó de infinidad de bien merecidas palizas.

– No las suficientes -hizo volar trocitos de madera con un soplido-. Volviendo al tema, la atracción es algo perfectamente normal entre dos adultos sanos -alzó la vista y la miró con sus penetrantes ojos azules-. Pero sentir atracción no significa necesariamente actuar según ella. Considera nuestra atracción mutua como un condimento que enriquece nuestro compañerismo.

Ella lo observó atentamente. Qué sensato era. Pero no podía dejar de pensar en qué poco sabía de él.

– Todavía pareces dudosa. Déjame que te haga una pequeña demostración.

Dejó a un lado el cuchillo y el palo y fue a sentarse junto a ella.

Ella estaba a punto de apartarse cuando cometió el error de mirarlo y ver la perezosa sensualidad de sus ojos. Se quedó quieta, con los ojos muy abiertos e impotente, como un conejo atontado, tal como la había llamado él. Él la atrajo a sus brazos e inclinó la cabeza. Ella se estremeció de puros nervios cuando sus labios tocaron los suyos, pero el beso fue ligero y dulce. Sintió su boca moverse tiernamente contra la de ella, cálida y firme, mientras le acariciaba lentamente la espalda. Su tensión comenzó a desvanecerse. Antes que se desvaneciera demasiado, giró la cabeza y soltó suavemente el aliento sobre su garganta.

– Ha sido agradable, ¿pero qué querías demostrar?

– Que un beso no tiene por qué ser alarmante.

Le acarició la curva de la oreja con la lengua, produciéndole agradables sensaciones que le recorrieron las venas.

– Entonces has tenido éxito -le dijo con la voz algo entrecortada-. No estoy alarmada… todavía.

Él se echó a reír y se apartó un poco.

– Te ves muy bien con pantalones -le rozó la rodilla con las yemas de los dedos-, pero algún día me gustaría verte con un vestido de seda.

Ella apoyó las palmas en su pecho, palpando sus músculos tensos bajo la camisa.

– Hablando de ropa, ¿sabes que te las arreglas muy bien para que la chaqueta mediocre que compraste hoy se vea tan elegante como la que te robaron?

– Ese es un don -dijo él modestamente-. Una vez un amigo me dijo que soy un caballero de pies a cabeza.

Mientras ella se reía, él le quitó una aguja del pelo; un grueso mechón le cayó sobre los hombros y le bajó por la espalda. Lo miró a los ojos y se le acabó la risa. Su mirada era ardiente como una llama pura, aunque controlada, no amenazadora. Aguja a aguja él le fue soltando el cabello, que le cubrió los pechos y la espalda como una caricia. Después le atrajo la cabeza contra su hombro y comenzó a peinarle los cabellos con las yemas de los dedos, esparciéndoselos sobre los hombros como un manto.

– Seda negra -susurró-. Es la más obvia de las metáforas pero no se me ocurre ninguna mejor.

Lo sintió cálido, tierno, fuerte, incluso inofensivo, aunque su sentido común sabía que eso era una ilusión engañosa. Cerró los ojos y disfrutó del deseo que le recorría todo el cuerpo. Astuta la demostración; con ella le revelaba su deseo, le producía deseo a ella, y al mismo tiempo demostraba que la pasión no tenía por qué descontrolarse. Eran adultos, podían estar juntos sin aparearse como visones. Debía apartarse, pero no deseaba hacer lo. Era seductoramente agradable no estar sola.

Tan pronto se formaron esas palabras en su mente, recordó por qué debía tener cuidado con Robin. Eran simples compañeros de viaje en un trayecto que terminaría muy pronto. No debía encariñarse demasiado con él.

– Me has convencido -dijo, apartándose-. Dejaré de portarme como un conejito atontado.

Robin volvió a su puesto anterior. El pecho le subía y le bajaba con más rapidez que de costumbre, pero cuando habló, su tono era de broma:

– Si vuelves a alarmarte en el futuro, podríamos organizar otra demostración.

Le había caído un mechón de cabellos dorados sobre la frente. Maxie tragó saliva y desvió la vista.

– Una vez ha sido suficiente. Este tipo de demostración podría fomentar el comportamiento que pretende prevenir, sobre todo si la hace un personaje astuto como tú.

– Tonterías -sonrió él-. Supongo que habrás notado que soy demasiado indolente como para planear una campaña seria de seducción.

– Nunca has tenido que seducir a una mujer. Lo único que tienes que hacer es sonreír y esperar a que caigan derretidas a tus pies.

Él dejó de sonreír.

– En realidad, no.

Volvió a coger su navaja y el palo y comenzó a sacar punta al extremo opuesto al redondeado. Maxie encontró excesiva la seriedad.

– ¿Qué estás haciendo de ese trozo de madera?

– Simplemente un palito para entretener las manos.

Se lo pasó para que lo examinara. El palo tendría unos quince centímetros de largo por uno y medio de grosor, y hacía una curva natural que le calzó perfectamente en la palma.

– ¿Una especie de juguete para adultos? -preguntó al devolvérselo.

.-Exactamente. Lo llevaré en el bolsillo y jugaré con él cuando el paisaje se ponga aburrido -pasó el pulgar por el extremo redondeado-. Es conveniente ser tan simple que estas cosas diviertan.

Ella puso más leña en el fuego y colgó una tetera con agua encima.

– Eres muchas cosas, Robin, pero simple no es una de ellas.

Él hizo una mueca.

– Tal vez no, pero lo estoy trabajando.

– Ese es tu problema; la simplicidad no se trabaja.

Impulsivamente se sentó a su lado con las piernas cruzadas y le cogió la mano izquierda deformada y la apoyó junto con la de ella sobre la hierba en el espacio que los separaba.

– Cierra los ojos, Robin. No hables, no pienses, simplemente sé.

Él no se resistió, pero ella le notó tensión en los dedos.

– Escucha la brisa -le dijo dulcemente-, oye las piedras, saborea la luz de la luna. Siente los espíritus de los árboles, de las flores y de los animalitos que comparten la noche con nosotros.

Eran las mismas palabras que le decía su madre cuando era niña para enseñarle a percibir y valorar el mundo. Al principio él se resistió. Su energía era turbulenta, estaba llena de ángulos desiguales. Trató de enviarle paz, pero no pudo porque no estaba en paz consigo misma.

Se sobresaltó al recordar que no se sentaba a meditar así desde que se enteró de la muerte de su padre. Aunque había pasado horas y horas cabalgando y caminando por los páramos de Durham, el nudo de aflicción le había impedido llegar a la fuente de equilibrio que nunca le había fallado.

Deliberadamente abrió sus sentidos físicos e interiores a la noche. Un búho emitió su grito solitario cazando en el bosque, sus alas rápidas y silenciosas. Bajo ella estaba la tierra viva, con sus rasgueos exactamente iguales a los de su tierra. La tierra fértil, las antiquísimas rocas y los seres pequeños y decididos. La brisa que agitaba las hojas le era conocida, aunque soplara por firmamentos que nunca conocería.

La serenidad de la tierra entró en ella, fluyendo por sus extremidades y venas hasta que le llenó el corazón. Si no hubiera sido por la tierna lección de Robin, que le limó los bordes mellados por la aflicción con su sensualidad, no habría podido encontrar esa paz. Deseando corresponder a ese regalo, se acercó a él emocionalmente, haciendo pasar la quietud desde su mano a la suya. Él era como un potro nervioso, tenso y listo para desbocarse. Suave como una sombra le susurró:

– Debes reconocer que eres parte de la naturaleza, no un ser separado.

Poco a poco él se relajó y desapareció la tensión de sus dedos. Su respiración se hizo más lenta y uniforme, y en el espacio de unos diez latidos estuvieron en armonía.

Aunque deseaba enseñarle simplicidad, reconocía que él era naturalmente un ser de enorme complejidad. Su espíritu era una maraña de contradicciones, acompañadas por un brillante ingenio y una tranquila aceptación, destellos de alegría y curiosidad, una profunda inclinación a la bondad… y oscuridad, una oscuridad que superaba a su imaginación. Con el instintivo deseo de consolarlo, avanzó hacia uno de los pozos de atormentado pesar. En el espacio de un latido se rompió la armonía. Notó que Robin se apartaba bruscamente de ella en el plano emocional.

Entonces él le soltó la mano e hizo una respiración estremecida.

– Qué interesante -dijo después, en tono tranquilo-. No sabía que se pueden oír las piedras. ¿Eres una bruja, jovencita?

Pesarosa, ella comprendió que lo había sobresaltado tanto como él la había alarmado esa tarde. Sería mejor para los dos que la relación fuera superficial y sin riesgos.

– Bruja no -contestó en el mismo tono ligero-. Ni siquiera soy una dama.

– Eso son tonterías -la miró desde los cabellos revueltos a las puntas de las polvorientas botas-. Como mínimo eres una dama de la cabeza a los pies.

Ella sonrió mientras preparaba dos tazas de infusión, una de té para él y la otra de hierbas para ella. Robin podía ser un carterista, un vagabundo y sólo el cielo sabía qué más, pero mientras sus caminos fueran juntos, sería su amigo.

Con eso tendría que conformarse.

Capítulo 8

En señal de reconciliación, Maxie cogió su montón de paja del rincón donde había armado su jergón y lo trasladó más cerca de Robin. Lo único que debían hacer era evitar los besos y las meditaciones juntos para que hubiera equilibrio en el viaje, y entonces no tendrían ningún problema.

Después de una noche de agradables sueños, despertó sobresaltada por el crujido de la puerta del granero. Entró la luz en la penumbra interior, seguida al instante por furiosos ladridos. Abrió los ojos y vio, a menos de dos metros, a dos enormes y amenazadores mastines, todo hocicos rojos, colmillos blancos y ladridos ensordecedores. Se quedó inmóvil, porque sabía que cualquier movimiento podría precipitar un ataque letal. Tenía el cuchillo en la mochila, a medio metro de ella, y los perros estarían sobre ella antes de que lograra cogerlo.

Sin mover la cabeza, miró a Robin. Éste estaba tan quieto como ella, reflexionando fríamente mientras observaba a los histéricos mastines.

– ¡Basta! -gritó una voz.

Los perros dejaron de ladrar pero sus ojos brillantes y furiosos, y sus resuellos caninos, indicaban su entusiasmo por destrozar a los intrusos con sus dientes. Detrás de ellos apareció un granjero enfurecido, su silueta recortada contra la luz de la mañana.

– Vagabundos asquerosos -gruñó-. Debería entregaros al magistrado.

– Podría, claro, pero no hemos hecho ningún estropicio -dijo Robin sumisamente.

Por su forma de hablar, nadie habría dicho que no era un campesino de Yorkshire; a los oídos extranjeros de Maxie, Robin había adquirido repentinamente la pronunciación perfecta.

– Discúlpenos la intrusión, señor -continuó Robin, sentándose cautelosamente-. Pensábamos marcharnos temprano para no molestar a nadie, pero ayer caminamos un trayecto muy largo, y mi mujer está en, mmm… un estado delicado.

Maxie también se sentó, dirigiéndole una indignada mirada. Con los cabellos sueltos no podía pasar por un chico, ¿pero era necesario convertirla en una esposa embarazada? Él le devolvió la mirada con una expresión sospechosamente querúbica mientras se ponía de pie, y luego la ayudó a levantarse con tierno cuidado.

El granjero, un hombre corpulento de mediana edad, no se impresionó en lo más mínimo y los miró ceñudo.

– Eso no es problema mío, pero los vagabundos en mi propiedad sí lo son. Fuera de aquí antes que suelte a los perros.

– Si tiene algún trabajo que podamos hacer -ofreció Robin-, estaríamos felices de hacerlo y así pagar el alojamiento de esta noche.

Mientras su compañero representaba el papel de correcto inocente, Maxie comenzó a hablarles a los mastines, susurrándoles en iroqués que eran unos chicos muy hermosos y valientes y que estaba encantada de conocerlos. Al principio ellos le gruñeron, pero ella siempre se había llevado muy bien con los perros. Muy pronto el perro más grande comenzó a mover la cola y aplanó las orejas. Ella le ofreció la mano, y se presentó con su nombre mohawk, Kanawiosta. El mastín se le acercó y la olisqueó tímidamente y después le lamió la mano con su lengua rasposa. Ella sonrió y comenzó a rascarle detrás de las orejas. Él le recompensó con una sonrisa de perro y sacando la lengua. El otro mastín emitió un gemido de celos y se le acercó también, reclamando igual atención.

El granjero estaba a mitad de otra parrafada sobre los vagabundos inútiles y ladrones cuando vio a sus mastines pegados a Maxie y casi haciéndola caer con su peso.

– ¿Qué demonios…?

– Mi mujer tiene un don para ganarse a los animales -explicó Robin.

– Ya se ve -farfulló el granjero, impresionado a su pesar-. Cualquiera de los dos pesa más que ella. ¿Su mujer, ha dicho? ¿Dónde está el anillo de bodas?

Maxie levantó la vista y se sorprendió al ver la transformación que había experimentado Robin. Normalmente parecía un aristócrata voluntarioso, pero su despreocupada elegancia había desaparecido; en ese momento era un hombre de humilde cuna y modestos medios que había caído en apuros económicos. Lo miró pensando que sería una condenada estúpida si llegaba a creerle una palabra de lo que dijera; con sus dotes de actor era imposible saber si alguna vez decía la verdad.

– Tuvimos que vender su anillo -explicó Robin tristemente-. Los tiempos están difíciles ahora que terminó la guerra. Vamos de camino a Londres, donde tengo esperanza de encontrar un trabajo.

– ¿Ha sido soldado? -preguntó el granjero, sin prestar atención a la última frase-. Mi hijo menor estaba en el regimiento de infantería cincuenta y dos.

Robin asintió muy serio.

– Uno de los mejores regimientos del ejército. Yo estuve en la Península; tuve la suerte de estar una vez en la presencia de sir John Moore, pocos meses antes de que lo mataran en La Coruña.

El granjero estuvo un momento moviendo sus delgados labios.

– Mi hijo murió en Vitoria. Solía decir que Moore era el mejor, incomparable.

Su hostilidad había desaparecido. A diferencia de Maxie, él no se fijó en que Robin no había dicho que hubiera estado en el ejército.

– La muerte del general fue una terrible pérdida -dijo Robin, asintiendo.

El granjero se sacó el sombrero y se pasó los dedos por sus escasos cabellos.

– Me llamo Harrison -dijo-. Les espera un largo viaje. Si tienen hambre pueden comer un poco antes de partir.

*****

Una caminata de quince minutos los llevó a la casa, y una sola sonrisa de Robin hechizó a la esposa del granjero hasta el extremo de ciega adoración. Mientras tomaban un impresionante desayuno con huevos, salchichas, bollos calientes con mermelada de fresas y té, él habló de la campaña en la Península y de la vida de un soldado. Era absolutamente convincente; si Maxie no lo hubiera conocido mejor, se lo habría creído todo. Después selló su aceptación reparando el querido reloj de pared de la señora Harrison, que llevaba años parado.

A Maxie la agasajaron mucho, le contaron horripilantes historias sobre los dolores del parto, sobre todo para una «personita tan menuda» como ella, y la despidieron con comida extra y la recomendación de que se cuidara por el bien del bebé. La señora Harrison agitó la mano para despedir a los viajeros y los mastines los acompañaron hasta los límites de la propiedad de su amo, deteniéndose allí con evidente renuencia.

Maxie esperó hasta que hubieran recorrido una distancia suficiente para que no la oyeran desde la granja, para decir a Robin con voz glacial:

– ¿Nunca te avergüenzas de ti, lord Robert?

– ¿Por qué me voy a avergonzar? -preguntó él, en tono de inocencia.

– No tienes ningún respeto por la verdad -repuso ella, mirándolo exasperada.

– Por el contrario, valoro enormemente la verdad. Por eso la uso con mucho cuidado.

– Robin -dijo ella en tono peligroso.

– Nuestros anfitriones tienen la satisfacción de haber hecho una buena obra, nosotros comimos un desayuno excelente, los perros hicieron amigos y el reloj de la señora Harrison ahora funciona. ¿Donde está el daño en todo eso?

– ¡Pero tantas mentiras! -exclamó ella.

– Sólo unas pocas. Es verdad que estuve un tiempo en la Península, y que estuve una vez con sir John Moore. En ningún momento dije que hubiera sido uno de sus soldados ni que fuera su amigo íntimo -puso una expresión preocupada-. Ya sé por qué te sientes mal, se debe a tu embarazo.

– ¡Eres… eres tremendo! -exclamó ella, con una mezcla de irritación y de risa-. ¿Cómo te atreviste a decirles que yo era tu esposa embarazada?

Él la miró pensativo.

– Si no te gusta la falsedad, podríamos corregir eso con bastante facilidad, o por lo menos una parte.

Ella sorbió por la nariz, disgustada, poniéndose a un lado del camino para dejar pasar una carreta tirada por un pony.

– Me han hecho muchas ofertas deshonrosas en mi vida, pero ésta tiene que ser la menos halagüeña. Aun en el caso de que estuviera interesada, que no lo estoy, sería una molestia quedar embarazada mientras recorremos Gran Bretaña de cabo a rabo.

– Yo pensaba en la otra parte. Claro que tendríamos que ir a Gretna Green, porque estamos demasiado lejos de Doctor’s Commons para obtener una licencia especial.

Incluso una norteamericana sabía lo que significaba eso.

– Tus bromas son cada vez peores, lord Robert -dijo, mordaz-. Tendrías bien merecido que yo aceptara esa idiota oferta y te encadenara para el resto de tu vida.

– Hay destinos peores.

Ella paró en seco para mirarlo. La ilusoria sensación de intimidad de la noche anterior ya había pasado, y él volvía a ser el rutilante y enigmático Robin que la desconcertaba. Sin embargo había algo serio e imposible de leer en el fondo de sus ojos azules. Se sobresaltó al comprender que si ella aceptaba, él daría media vuelta, la acompañaría al norte hasta Gretna Green, y se casaría con ella.

– ¿Por qué me has sugerido eso, Robin? -le preguntó suavemente.

– No lo sé -contestó él con apesadumbrada sinceridad-. Sólo que me pareció una buena idea.

Lo último que ella necesitaba era un bribón encantador. Lo que la horrorizó fue que no encontraba la idea carente de atractivo. Robin podía ser temperamentalmente inepto para un trabajo lucrativo, e informal de palabra y de obra, y sin embargo era también amable, simpático, y tan atractivo que si se permitía pensarlo, se pegaría a él como una lapa. Pero seguía siendo un pícaro. Si alguna vez se casaba, elegiría a un hombre que fuera capaz de mantener un techo sobre su cabeza. Desvió la vista de esos ojos desconcertantes y reanudó la marcha.

– Supongo que ya tienes tres o cuatro esposas repartidas por Europa, o sea que adquirir una más sería una fruslería. Por desgracia, detesto las multitudes, de modo que declino el honor.

– No tengo ninguna otra esposa. Como habrás observado, no soy experto en hacer ofertas. La única vez que hice una… -se interrumpió bruscamente.

– ¿Qué ocurrió? -lo animó ella al ver que seguía callado.

– La dama rehusó, por supuesto. Una mujer muy sensata. No diferente a ti -sonrió-. No sé si desearía casarme con una mujer que tenga la insensatez de aceptarme.

Nuevamente Robin estaba en el plano de la fantasía impenetrable, aunque ella pensó que en sus palabras se escondía alguna verdad dolorosa. Movió la cabeza, resignada, y continuó caminando. Podrían ser amigos, pero jamás lo entendería verdaderamente.

*****

Seguir el rastro de la sobrina de lord Collingwood no era un trabajo difícil para un hombre de las habilidades de Simmons. Puesto que la muchacha no sabía que la seguían, había caminado como un pato a la espera de que lo desplumen.

Vestida como iba, al principio era fácil que pasara inadvertida, porque no mucha gente recordaba haber visto a un muchachito con un sombrero grande. La cosa se puso más fácil cuando se juntó con un caballero rubio; todas las mujeres a lo largo de la ruta lo recordaban bien.

Con un asomo de maliciosa diversión, Simmons pensó qué diría Collingwood cuando se enterara de que su sobrina no se comportaba como debiera. Tal vez a su señoría no le importaría; su principal preocupación era impedirle que llegara a Londres, donde podría descubrir lo de su padre. y Simmons comprendía que Collingwood deseara ocultar ese asunto tan feo.

Aunque les perdió el rastro cuando ellos decidieron atravesar el campo hasta otro camino, al sur de Sheffield volvió a cogerlo. No estaban a más de un par de horas delante de él. Probablemente la chica y su amante dormirían en un granero o un campamento a no más de uno o dos kilómetros. Con un poco de suerte, los encontraría esa misma noche.

Soltó una risa rasposa. Tal vez la muchacha no querría dejar a su hombre para volver a Durham, pero no importaba. El podría con los dos.

Capítulo 9

Feliz por haber encontrado un lugar conveniente para acampar, Maxie dejó la mochila en el suelo y fue a recoger leña. Cuando volvió con su cargamento, Robin ya había preparado el lugar y estaba raspando el pedernal con el acero. Al oírla, levantó la cabeza.

– Cuando lo tenga encendido, tú puedes quedarte a vigilarlo mientras yo voy a buscar agua para el té.

Ella dejó en el suelo la leña y movió los hombros cansados.

– Yo iré a buscar el agua.

– ¿Lo considerarás un insulto mortal si te sugiero que te sientes y descanses un rato? Estás cansada, y el riachuelo está algo alejado de aquí.

La idea de sentarse le resultó tremendamente tentadora. De todos modos…

– No he pedido consideraciones especiales.

– Ya lo sé.

Las ramitas prendieron; después de soplarlas un poco hasta tener una buena llama crepitando alegremente, Robin se levantó, mirándola con ojos risueños.

– Pero si tomamos en cuenta la diferencia de longitud de nuestros pasos, tú has caminado un tercio más que yo. Por lo tanto, puesto que yo he tenido un día más fácil, debo ir yo a buscar el agua.

Ella se rió y se sintió menos cansada.

– Ingenioso argumento. Serías capaz de venderle soga a un ahorcado -se dejó caer sobre la hierba y se quitó las botas-. O, si el trabajo honrado no fuera en contra de tu filosofía, podrías haber sido un buen abogado, actuando de defensor y de fiscal al mismo tiempo.

Se sacó el sombrero, se quitó las agujas del pelo, y lanzó un suspiro de placer cuando éste le cayó sobre los hombros. Ya estaba más que harta de las botas, el pelo recogido y los pechos atados. La sola idea de una bañera con agua caliente la hizo gemir de deseos de bañarse.

– Por cierto, ¿has estudiado leyes? A veces hablas como un abogado.

Robin la miró horrorizado.

– Dios santo, no. Puede que haya hecho un buen número de cosas reprensibles en mi vida, pero tengo ciertos valores.

Riendo, ella se recostó en la hierba, juntando las manos bajo la cabeza.

– ¿Hablas en serio alguna vez?

Hubo un largo silencio hasta que finalmente ella lo miró y lo vio observándola con una expresión indefinible en sus ojos. Cuando se dio cuenta de que lo estaba mirando, él le sonrió.

– Las menos veces posible -contestó con su tono alegre habitual. Después sacó de su mochila los cazos y se internó en el bosque en dirección al riachuelo.

Maxie cerró los ojos, medio adormilada. Después del encuentro con los bandoleros, habían entrado en una rutina superficial, sin riesgos. Robin no le había hecho más demostraciones con besos, y ella había vuelto a sugerirle que escuchara la brisa. Eso había dado buen resultado; no había habido más intimidad real entre ellos, pero tampoco había habido conflictos.

Volvió la atención de sus sentidos al bosque que la rodeaba: trinos de pájaros, el susurro del roce de una hoja contra otra, la dulzura de la madreselva. Plenitud, integridad, satisfacción.

Escuchando la brisa, se quedó dormida.

*****

Cuando Robin llegó al riachuelo decidió hacerse un lavado completo.

Pensó en su compañera mientras se bañaba con agua fría. Desde el principio había sabido que poseía una cara exóticamente hermosa y una mente afilada como una navaja de afeitar. Pero había sido una sorpresa saber que tenía algo de bruja. O tal vez era algo de santa. Ninguna otra cosa podía explicar el extraño episodio de cuando quiso enseñarle simplicidad. Él se había dejado guiar por ella de buena gana, curioso por descubrir que era posible percibir el mundo que lo rodeaba de un modo no experimentado nunca antes.

Así, se había relajado y sentido muy cerca de ella. Incluso había considerado la posibilidad de volver a besarla, de un modo totalmente formal, por supuesto.

Entonces algo lo arrancó de su estado relajado y lo introdujo en un instante de pánico puro, parecido al despertar de una pesadilla. Tal vez no estaba hecho para la simplicidad; ese había sido un episodio interesante pero no uno que deseara repetir. Le sería más fácil seguir el impulso hora a hora, disfrutar de la compañía de Maxie y vivir el momento como no lo había hecho desde hacía más de una década.

Se secó, llenó los cazos y volvió por el sendero hacia el campamento. En la orilla del claro se detuvo detrás de unos arbustos. Su compañera dormida era una visión deliciosa; estaba tendida de espaldas junto al fuego, con la cabeza apoyada en un brazo y la cara cubierta parcialmente por sus brillantes cabellos negros. Su figura menuda y curvilínea le inspiró una perturbadora mezcla de ternura y deseo. Quería protegerla de todo el mundo, a excepción de sí mismo, claro.

Su conocimiento mundano de infusiones anticonceptivas apuntaba a que era una mujer de experiencia, y sin embargo, al mismo tiempo, había en ella una especie de inocencia. Probablemente eso era consecuencia de su franqueza natural. Fuera cual fuera su pasado, a él le convenía considerarla virgen. Eso le reforzaba el autodominio, que ciertamente necesitaba toda ayuda posible.

El crujido de ramitas bajo unos pies pesados interrumpió sus pensamientos. Miró hacia el otro lado del claro y vio aparecer a un hombre alto y corpulento. Una amplia sonrisa de satisfacción cruzó por la cara del hombre cuando vio a Maxie.

– Por fin la encuentro, señorita Collins. Es hora de volver a casa.

El intruso hablaba el dialecto cockney de Londres, y su alegría superficial no disfrazaba un aire amenazador. Maxie se despertó y se sentó bruscamente; miró al hombre con los ojos entrecerrados.

– Le vi en casa de mi tío -dijo con admirable serenidad-. ¿Quién es usted?

– Mi nombre es Ned Simmons, y su tío me envió a buscarla para llevarla de vuelta a casa -dijo él, avanzando hacia su presa.

Con los labios apretados, Robin dejó su carga en el suelo y comenzó a caminar sigilosamente por la orilla del claro con el fin de situarse detrás del londinense si resultaba necesario actuar. Sin dejar de mirar atentamente lo que ocurría en el centro del claro, sacó del bolsillo su «palito para entretener las manos» y lo acomodó en la mano izquierda de modo que un centímetro del extremo redondeado sobresaliera de su puño.

Maxie se puso de pie y miró a Simmons con expresión recelosa, como un terrier ante un toro.

– No tiene ningún derecho a obligarme a volver a casa de mi tío -le dijo, retrocediendo por la hierba, los pies sólo con las medias-. Él no es mi tutor, y no he cometido ningún delito.

– Vamos, señorita, no me lo ponga difícil -dijo Simmons sin abandonar el tono de extraña afabilidad-, o tendré que llevarla al magistrado y explicar que robó un plano y un poco de comida también. En Inglaterra pueden colgar a alguien por un delito como ése y no es que su tío se vaya a enfadar con usted si viene conmigo como una buena chica -se le acercó y le puso una mano en el hombro-. ¿Dónde está su amante? ¿Es que ya la abandonó?

Ponerle la mano en el hombro a Maxie resultó ser un error. Ella se soltó violentamente y al mismo tiempo le asestó una patada con perversa intención. Robin hizo un gesto, imaginándose el dolor; Simmons tuvo la suerte de que Maxie no llevara botas, porque su puntería y rapidez fueron letales.

El hombre alcanzó a moverse pero no esquivó totalmente el golpe. Se dobló con un aullido.

La palabrota que siguió a eso era tan sucia que Robín se alegró de que el hombre hablara en el argot de los delincuentes, el que ciertamente Maxie no entendería. Sin dejar de maldecir, el londinense metió la mano en el interior de la chaqueta y sacó una pistola.

Antes de que pudiera apuntar, Maxie saltó sobre él y le quitó el arma, usando su peso para liberarla. El impulso la llevó a hacer una voltereta controlada sobre la hierba. Después se puso de pie de un salto mientras Simmons continuaba boquiabierto por la sorpresa.

En el claro del bosque resonó un feo clic cuando ella amartilló la pistola.

– Preferiría no usar esta pistola, señor Simmons -le dijo con voz pausada y peligrosa-, pero prefiero hacerlo antes que ir con usted. Ahora, dése media vuelta y márchese.

Simmons la miró con pasmada incredulidad.

– Baje esa arma, fierecilla, o la haré lamentar haber nacido.

El hombre estaba cometiendo el error potencialmente fatal de infravalorar a Maxie. Sabiendo que si no intervenía, ella podría matarlo, Robin echó a correr por el claro en el momento en que Maxie levantaba la pistola y apuntaba. Como estaba justamente detrás del enorme londinense, no podía saber si ella lo había visto aproximarse. Con la esperanza de que disparara alto, se abalanzó sobre las piernas de Simmons. Cuando cayeron juntos al suelo, sonó un disparo y una bala pasó demasiado cerca de ambos.

– ¡Bastardo, cobarde, rastrero! -bramó Simmons, empezando a luchar con ese nuevo contrincante-. Yo te enseñaré a no saltarle a un hombre por la espalda.

El cockney luchaba con destreza y fuerza bruta, pero Robin tenía la ventaja de la sorpresa. También tenía el palo redondeado en el puño, que daba una feroz potencia a sus golpes.

Un fuerte puñetazo en la mandíbula lanzó a Simmons hacia atrás, tambaleándose, pero enseguida enterró su puño en el hombro de Robin, y con la astucia de un luchador callejero le cogió el cuello de la camisa y trató de acercarlo a él para asestarle el golpe final.

Robin esquivó el golpe, y la fuerza del movimiento le rasgó la camisa casi hasta la cintura. Hizo una finta a la cara con la derecha y aprovechó el instintivo movimiento de bloqueo del otro para asestarle un aturdidor directo en el plexo solar con la izquierda. Con los ojos abiertos pero con los músculos impotentes, Simmons se desplomó en el suelo de espaldas. Robin se apresuró a ponerlo boca abajo y le torció el brazo derecho hacia la espalda, haciéndolo subir hasta el doloroso punto en que sólo faltaba romperle la articulación.

– El amante no se ha marchado -jadeó-. Deberías haber tenido más cuidado.

Simmons poseía una terca valentía y una enorme tolerancia al dolor. Comenzó a agitarse con tanta violencia que estaba a punto de liberarse. Robin se inclinó sobre él y le aplicó una intensa presión en ciertos puntos precisos debajo de la mandíbula. Esto cortó la provisión de sangre al cerebro; Simmons emitió un extraño sonido, hizo un último movimiento convulsivo y perdió el conocimiento.

Maxie bajó la pistola.

– Ese es un truco impresionante -comentó, con voz temblorosa-. ¿Me lo enseñarás?

– Ciertamente no. Es peligroso hacerlo porque puede causar la muerte o una lesión permanente si se mantiene demasiado tiempo -dio la vuelta a Simmons para ponerlo de espaldas, le sacó el pañuelo del bolsillo y con él le ató las muñecas-. Además, podrías usar el truco conmigo la próxima vez que yo hiciera algo que te irritara.

– Tal vez sea prudente por tu parte no enseñármelo -concedió ella. Pese a sus despreocupadas palabras, su tez morena tenía un tinte grisáceo-. Cuando pierdo los estribos podría ocurrir cualquier cosa.

– Eso he observado -dijo Robin, con ironía-. ¿Le disparaste a matar?

– No, aunque estuve tentada -cogió sus botas y se las puso-. Apunté a rozarle el brazo con la esperanza de que eso lo detuviera. Tenía otra bala por si eso no resultaba -echó tierra al fuego con manos temblorosas-. Estamos de acuerdo en que debemos marcharnos cuanto antes, ¿verdad?

– Sí -Robin le registró los bolsillos a Simmons-. Despertará pronto. No le até con mucha firmeza las muñecas, de modo que no le va a llevar mucho tiempo liberarse.

Le sacó la bolsa de municiones que llevaba oculta y se la metió en el bolsillo interior de la chaqueta. Continuó el registro y descubrió que Simmons tenía muy poco en el aspecto de identificación, pero en cambio llevaba la cartera bien provista. Miró el dinero pensativo. Había más que suficiente para comprar pasajes para Londres en coche de posta, pero la verdad es que no tenía ninguna prisa por dejar a Maxie en su destino.

– ¿Vas a robarle? -preguntó ella, desaprobadora.

– Sólo la pistola -repuso él y metió la cartera en el bolsillo de Simmons-. Ya estará bastante furioso cuando despierte.

– ¿O sea que tu honradez es consecuencia de pragmatismo y no de escrúpulos morales? -preguntó Maxie, comenzando recogerse el pelo con las agujas.

– Exactamente. Los escrúpulos morales son un lujo caro.

El bufido de ella fue un comentario elocuente sobre su dudosa lógica. Él sonrió.

– El robo es una reacción bastante benigna a un intento de asalto. Eres tú la que estaba dispuesta a volarle los sesos.

– Sólo si era necesario -se puso el maltrecho sombrero-. ¿Cómo iba a saber que tú vendrías a rescatarme?

Él la miró con los ojos entrecerrados mientras se ponía de pie.

– ¿De verdad creíste que te iba a abandonar a tu destino?

Se miraron a los ojos un momento y luego ella se giró a recoger su mochila.

– No había mucho tiempo para pensar -dijo.

Y Maxie no era el tipo de mujer que se quedaría sentada esperando que la rescataran, pensó él. Fue a buscar los cazos con agua que había dejado a la orilla del claro antes de atacar a Simmons. Le ofreció agua a Maxie, que ella aceptó agradecida; todavía estaba temblorosa.

Él también bebió, después tiró el resto del agua y guardó los cazos. Cuando abandonaron el claro para volver al camino, el único rastro de su estancia allí era Simmons, tumbado apaciblemente con las manos atadas sobre su barriga.

– Tu palito para jugar es un arma, ¿verdad? -preguntó ella al cabo de un momento.

– Sí. Después de nuestro encuentro con los bandoleros, pensé que podría sernos útil tener alguna forma de autodefensa -apartó una rama para que ella pasara-. Un palo en el puño aumenta la potencia de los golpes.

– Eres un manantial infinito de habilidades alarmantes -comentó ella, aunque a su sarcasmo le faltaba su habitual mordacidad.

– Siempre usado en favor de las fuerzas del bien -dijo él piadosamente.

Ese comentario la hizo sonreír, pero continuaba mucho más alterada que lo que él habría esperado. Supuso que lo que la preocupaba no era el ataque en sí sino lo que representaba. Tendría que insistir en que le explicara algo sobre su pasado y su misteriosa misión en Londres.

Cerca del camino estaba atado un caballo de aspecto deprimido. Robin se detuvo y lo contempló en actitud evaluadora.

– Supongo que este caballo es de tu amigo que dejamos allí.

– No es amigo mío, pero creo que sí; éste es su caballo. A él lo vi en… lo vi una vez.

– Bien.

Desató las riendas y saltó a la silla.

– ¿No lo irás a robar? -exclamó ella-. ¿Qué le ha ocurrido a tu pragmatismo?

– De todos modos lo habría soltado para hacer más lenta la persecución, o sea que bien podemos usarlo y poner unos cuantos kilómetros entre nosotros y Simmons -le ofreció la mano-. El pobre animal no está en forma como para llevar muy lejos a dos personas, pero nos dará una pequeña ventaja.

– No eres otra cosa que práctico, lord Robert.

Ella tenía la mano helada cuando la subió detrás de él, y sus brazos alrededor de su cintura lo apretaban con más fuerza de la que hacía necesaria el paso tranquilo del caballo. Esperaría hasta que hubiera recuperado algo de su serenidad para hacerle preguntas.

Varios kilómetros más adelante, cuando desaparecía la última luz del firmamento, Robin detuvo el caballo en una bifurcación.

– Es hora de devolver nuestro brioso corcel a su propietario.

Desmontaron y él hizo girar al caballo; con una palmada en el anca lo envió de vuelta por donde habían venido.

– Si vamos hacia el oeste, alejándonos de la ruta directa, quizá Simmons nos perdería la pista. Eso espero. No parece el tipo de hombre que renuncia fácilmente -estiró la mano-. Dame la pistola.

Ella se la entregó y luego gritó horrorizada cuando él le quitó la bala que le quedaba y la arrojó dentro de un tupido matorral.

– ¡Maldita sea, Robin! ¿Por qué has hecho eso? Una pistola podría sernos útil.

– Las armas son cosas terribles -tiró la bolsa con municiones tras la pistola-. Cuando están presentes, muere gente innecesariamente.

– ¡Podría ser necesario matar a Simmons!

– ¿Has matado a alguien alguna vez?

– No -reconoció ella.

– Yo sí. No es una experiencia que uno desee repetir.

Ella se sonrojó ante la frialdad de su voz. La mayoría de las historias que le había contado eran puras fantasías, pero no dudaba de que decía la verdad sobre haber matado.

– En realidad no lo dije en serio. Lo de matarlo, quiero decir.

– Lo sé -dijo él con voz más suave.

Le rodeó los hombros con el brazo como para tranquilizarla, y así continuaron su camino en silencio a través de la oscuridad.

*****

El marqués de Wolverton iba medio adormilado pensando que debía haber parado en Blyth para pasar la noche cuando su coche se detuvo bruscamente con un crujido. Se asomó por la ventanilla y vio al cochero hablando con un hombre corpulento, de aspecto aporreado y la ropa a mal traer. Se bajó del coche.

– ¿Más problemas? -preguntó.

– Me robaron y se llevaron mi caballo -gruñó el hombre. Al ver el blasón en la puerta del coche, añadió, adoptando un tono humilde-: ¿Sería tan amable su señoría de llevarme hasta la próxima ciudad?

– No faltaría más -repuso Giles.

Le indicó que subiera y subió él detrás, pensando que había más atracos en los caminos de lo que se había imaginado. Encendió las dos lámparas interiores y después sacó un botellín de coñac de un compartimiento.

– Le han dejado el ojo en tinta -comentó amablemente mientras servía una generosa medida para su huésped.

– No será la primera vez.

Giles observó su corpulencia.

– No lo habría imaginado. Es boxeador, ¿verdad?

– Era. Mi nombre es Ned Simmons, pero peleaba con el apodo Cockney Killer -con expresión complacida bebió el licor de un trago-. ¿Asistió a alguno de mis combates?

– Lo siento, no soy aficionado al boxeo, pero una vez un amigo mío ganó una buena suma apostando por usted -Giles entrecerró los ojos para recordar-. Usted derrotó a Game Chicken en diecinueve asaltos, creo.

– Veintiuno. Sí, ese fue el mejor combate de mi vida.

– Debieron ser varios los hombres que lo asaltaron esta noche para haberlo derrotado.

El comentario resultó ser un error. Simmons se lanzó a explicar su aventura entre maldiciones y justificaciones; la esencia del asunto era que su contrincante lo había derrotado con juego sucio. Giles lo había estado escuchando sólo con moderado interés cuando de pronto las palabras «el amante rubio» captaron su atención.

– Ese hombre rubio tiene que haber sido muy fornido.

Simmons titubeó, visiblemente dudoso de admitir una verdad nada lisonjera.

– Era un tipo bastante flaco, en realidad -dijo de mala gana-, y hablaba como una persona elegante. No me habría imaginado que fuera capaz de luchar como lo hizo. Pero incluso así, no me habría derrotado si no me hubiera atacado por detrás y si su muchacha no me hubiera estado apuntando con una pistola.

Giles reprimió una sonrisa. Era evidente que Robin y la Inocente Resguardada habían pasado por ese camino no hacía mucho rato, y daba la impresión de que la chica tenía un cierto parecido con su formidable tía.

– ¿Cómo fue que lo atacaron?

La expresión de Simmons se cerró como una ostra.

– No puedo decir más. Es un asunto confidencial.

Giles estaba debatiéndose entre ofrecer o no un soborno para obtener más información cuando se oyó un relincho fuera. Simmons miró por la ventanilla.

– ¡Ese es mi caballo! Probablemente el maldito bastardo no sabía montar. Ojalá se haya roto el cogote cuando el caballo lo arrojó de la montura.

El marqués no había visto jamás un caballo capaz de arrojar a su hermano de la silla; y mucho menos lo iba a arrojar un jaco tan cansado como ése. No cabía duda de que Robin lo había dejado suelto para que volviera; gracias a Dios, no iba a añadir el robo de un caballo a sus otros delitos. ¿En qué demonios estaría metido su hermano?

Simmons cogió su caballo, lo amarró a la parte de atrás del coche y reanudaron la marcha hacia la próxima ciudad, Workshop. Simmons guardó silencio durante el resto del trayecto, lo que permitió a Giles entregarse a sus especulaciones. El londinense tenía que ser el hombre enviado por lord Collingwood a buscar a su sobrina; era un tipo más bien rudo para encargarse de escoltar a una joven de buena crianza, aunque cuanto más sabía sobre Máxima Collins más dudaba que fuera de buena crianza. Era evidente que lady Ross aún no había encontrado a los fugitivos. Con suerte, él los encontraría primero y entonces, su rebelde hermano menor tendría que responder a muchísimas preguntas.

A petición de Simmons, Giles lo dejó en una posada que era un poquitín mejor que una tabernucha. Él se alojó en la mejor posada de Workshop. Era bastante inferior a lo que él consideraría buena, pero por lo menos las sábanas estaban limpias.

Cuando se durmió, no soñó con los fugitivos ni con los posibles escándalos sino con lady Ross; en realidad era una amazona francamente espléndida.

Simmons había trabajado antes en esa zona del país, así que en menos de una hora de haber llegado a Workshop ya había comprado otra pistola y contratado a varios hombres para que lo ayudaran en su tarea.

Más tarde esa noche, sosteniéndose un trozo de carne cruda sobre el ojo en tinta y bebiendo litros de cerveza, se dedicó a pensar en el rubio elegante que le había atacado por detrás. A lord Collingwood no le gustaría que su preciosa sobrina sufriera algún daño, pero nada le impedía partir en dos a su amante.

Bebiendo y cavilando, planeó lo que haría cuando se enfrentara al astuto bastardo en un combate limpio.

Capítulo 10

Llevaban casi media hora caminando cuando por fin encontraron un cobertizo suficientemente aislado. Si hubieran podido quedarse en el claro del bosque, Maxie habría preparado un guiso de verduras con jamón, pero dadas las circunstancias, decidieron conformarse con pan con queso.

Terminada la comida y ordenadas las cosas, Robin se recostó en el heno. Por una ventanuca en lo alto de una de las paredes entraba la luz de la luna, que iluminaba sus cabellos rubios dándole un brillo plateado.

– Creo que es hora de que me expliques lo que pasa -le dijo-. ¿Es que el camino a Londres va a estar plagado de caballeros macizos que desean raptarte?

Maxie no tenía por costumbre hablar de sus cosas con nadie, pero pensó que debía una explicación a Robin. Él era un experto en las mentiras y robos de poca monta, ella aún no sabía su verdadero nombre, y casi estaba segura de que era algún tipo de estafador, pero la había ayudado cuando lo necesitó. Empezó a quitarse las agujas para soltarse el pelo por segunda vez esa noche.

– No sé muy bien qué pasa. Ni siquiera sé por dónde comenzar. ¿Qué quieres saber?

– Lo que estés dispuesta a contarme -repuso él dulcemente.

De pronto ella deseó revelarle todo, sobre su curioso pasado y sobre cómo llegó a convertirse en forastera en Inglaterra.

– Mi padre, Maximus Collins, era el hijo menor de lo que se llama una «buena familia». No era mucho lo que podía esperar respecto a herencia, y rápidamente estropeó sus expectativas con el juego y la disipación -sonrió con ironía-. Mi abuelo pensó que Max era una molestia inútil y cara, lo que probablemente era cierto. Le ofreció pagarle todas sus deudas con la condición de que se marchara de Inglaterra. Max tuvo que aceptar, no tenía otra alternativa; supongo que las autoridades estaban a punto de atraparlo. Decidió marcharse a Norteamérica.

La lluvia estaba comenzando a golpear el techo. Se hundió más en su hueco en el almiar, se cubrió con heno y se envolvió los hombros con la capa, deseando que fuera más gruesa.

– Mi padre no era un mal hombre, simplemente era un poco despreocupado en cosas como el dinero y las convenciones sociales. Le gustó muchísimo el Nuevo Mundo, porque es menos rígido en sus costumbres. Vivió en Virginia un tiempo y después se marchó al norte. Estuvo una temporada en Nueva York, y estando allí cometió el error de emprender un viaje desde Albany a Montreal en invierno. Casi se murió en una tormenta de nieve, pero lo rescató un indio, un cazador mohawk, que lo llevó a su campamento. Allí pasó el resto del invierno, y allí conoció a mi madre.

Se quedó callada, pensando cuál sería la reacción de Robin al saber que era mestiza. Qué palabra más horrible, mestiza.

– Los mohawks son uno de los pueblos iroqueses que forman la Liga de los Seis, ¿verdad? -comentó Robin, sin un asomo de repugnancia, manifestando sólo interés.

– Sí -contestó ella, sorprendida y complacida por su conocimiento-. Los mohawks eran los Guardianes de la Puerta Oriental, que defendían a la Liga de los ataques de los algonquinos de Nueva Inglaterra. Cuatro de los seis pueblos viven principalmente en Canadá ahora, porque fueron leales a los ingleses durante la revolución por la independencia de Estados Unidos. Pero las tribus del pueblo de mi madre al menos, sobreviven con su orgullo y tradiciones, no como los indios de Nueva Inglaterra, que fueron prácticamente arrasados por la enfermedad y la guerra.

– Esa no es una historia muy bonita -comentó Robin-. Por lo que he leído, los indios eran personas fuertes, sanas y generosas cuando llegaron los europeos. Ellos nos dieron maíz, remedios y tierra. Nosotros les dimos viruela, tifus, sarampión, cólera y sólo Dios sabe qué más. Y a veces, balas -titubeó un momento y luego le preguntó-: ¿Nos odias demasiado?

Nadie le había preguntado jamás eso, ni adivinado la rabia soterrada que sentía por el pueblo de su madre. Curiosamente, esa percepción de Robin le alivió un poco esa rabia.

– ¿Cómo podría odiaros sin odiarme a mí misma? Al fin y al cabo soy medio inglesa. Más que medio, supongo, porque viví menos tiempo con mi familia mohawk. Ellos me aceptaron con más cariño que mis parientes ingleses.

Un escalofrío interior la hizo estremecerse. En el clan de su madre tampoco se había sentido verdaderamente en su hogar.

Al oír el suave castañeteo de dientes, Robin se incorporó y la rodeo con sus brazos. No deseando pasión, ella se puso rígida, pero al comprender que él solo quería ofrecerle consuelo, pronto se relajó.

– Las familias pueden ser el mismo demonio -dijo él, masajeándole la espalda.

– Sí, ¿verdad?

Apoyó la cabeza en su hombro y poco a poco su calor y proximidad le disiparon el frío. Qué cómoda se sentía en los brazos de Robin. Demasiado cómoda. Diciéndose que lo último que necesitaba era un hombre tan encantador y descuidado como su padre, levantó la cabeza y reanudó la narración.

– Mi madre era joven e inquieta, le interesaba conocer el mundo que había más allá del campamento. Pese a las enormes diferencias entre ellos, ella y mi padre se enamoraron.

– Los dos se rebelaron contra las vidas en que nacieron -observó Robin-. Eso debió ser un lazo muy fuerte.

– Creo que tienes razón. y no contribuyó poco que mi madre fuera muy hermosa y mi padre muy gallardo. Cuando llegó la primavera, mi padre le pidió que se fuera con él, y ella lo hizo. Yo nací un año después. Vivíamos la mayor parte del año en Massachusetts, pero en verano íbamos a visitar la casa larga. Mi madre quería que yo conociera el idioma y las costumbres de su gente.

– ¿Iba tu padre con vosotras?

– Sí; se llevaba a las mil maravillas con la familia de mi madre. Los indios son personas muy poéticas y les encanta oír historias, jugar y reír. Mi padre era capaz de recitar poemas uno tras otro, a cientos, en inglés, en francés y en griego. También hablaba bien el mohawk -sonrió-. Dios mío, sí que sabía hablar ese hombre. Me acuerdo de la extraordinaria capacidad que tenía para mantener hechizados a todos escuchándolo recitar La Odisea. Ahora que la he leído, sé que hacía una traducción bastante libre, pero de todos modos era un magnífico relato -se desvaneció la sonrisa-. Hubo dos bebés que murieron al nacer. Mi madre murió cuando yo tenía diez años. Su familia se ofreció a acogerme, pero mi padre no aceptó. Nunca había encontrado un trabajo estable que le fuera bien, de modo que después de la muerte de mi madre se convirtió en vendedor de libros ambulante y me llevaba con él en sus viajes.

– O sea que creciste viajando. ¿Te gustaba esa vida?

– La mayor parte del tiempo -Maxie se giró hasta quedar con la espalda apoyada en el pecho de Robin-. Los libros y la educación son venerados en Estados Unidos. Dado que muchas granjas y aldeas están muy aisladas, siempre nos recibían bien dondequiera que fuéramos. Demasiado bien recibidos a veces -comentó en tono sarcástico-. Las costumbres sociales indias son muy diferentes de las europeas; las mujeres solteras gozan de un grado de libertad que la moralidad europea suele considerar libertinaje. Siempre había hombres interesados en poner a prueba la virtud de una mestiza como yo.

Él aumentó protectoramente la presión de su abrazo.

– No me extraña que hayas aprendido a ser recelosa.

– Era necesario; si le hubiera contado esas cosas a Max, él podría haber matado a alguien. O, lo más probable, habría resultado muerto él; era un orador, no un luchador.

Antes de ese día, habría dicho lo mismo de Robin, pero ya sabía que eso no era cierto.

– No me avergüenzo de las costumbres del pueblo de mi madre -continuó-. ¿Por qué las mujeres no van a tener la misma libertad que los hombres antes de casarse? Pero tenía que ser yo quien decidiera hacerlo, y no que fuera algo forzado por un patán borracho que suponía que yo era una mujer fácil.

– Sólo un estúpido creería eso -dijo Robin dulcemente. Ella se alegró de que él comprendiera.

– Teníamos una ruta regular en que recorríamos toda Nueva Inglaterra y el norte de Nueva York. Además del surtido normal de libros, también llevábamos algunos especiales que nos encargaban.

– Qué fascinante -murmuró Robin, rodeándole la cintura con sus brazos-. ¿Qué libros componían vuestro surtido habitual?

– Principalmente el Nuevo Testamento, libros baratos de sermones y canciones y ediciones piratas de libros ingleses. Pero también había otro tipo de libros. Un granjero de Vermont encargaba un libro diferente de filosofía cada año. En nuestra siguiente visita, él y mi padre comentaban el libro del año anterior. Siempre nos alojábamos dos días en casa del señor Johnson. Creo que eran los dos días más interesantes de su año -sonrió-. Los vendedores ambulantes como mi padre hacían un buen negocio, tanto que los editores publicaban libros sólo para ese tipo de venta; libros como La hija del pródigo, por ejemplo, que censuraba piadosamente el comportamiento inmoral.

– Con muchos detalles, sin duda -dijo Robin, en tono risueño.

– Exactamente. ¿Cómo iba a saber la gente lo perverso que era ese comportamiento si no se lo describían? Vendimos muchísimos ejemplares de ese -añadió riendo.

Esta historia hizo comprender a Robin por qué Maxie era esa extraordinaria mezcla de madurez e inocencia. Qué vida más extraña había llevado, criada entre dos culturas, sin pertenecer totalmente a ninguna de las dos, sin echar raíces nunca. Estaba claro que su padre había sido un hombre bien educado y encantador y que ella lo adoraba. Igualmente claro quedaba que Max había sido descuidado hasta el exceso. Apostaría a que Maxie había crecido llevando las cuentas y cuidando de su despreocupado padre. Y esa extraña vida había producido a esa joven independiente que calzaba a la perfección entre sus brazos. Tenerla así abrazada ciertamente había disipado el frío húmedo de la noche. Robin sentía un calor que no tenía nada que ver con la temperatura.

Obligándose a recordar que lo último que ella necesitaba en esos momentos era que él se pusiera amoroso, comentó:

– Era una vida interesante, pero inestable.

– Yo solía pensar que no había nada que deseara más que un verdadero hogar -dijo ella con cierta tristeza-. Pasábamos los inviernos en Boston, alojados en casa de una viuda cuyos hijos ya eran adultos. Siempre me alegraba volver allí, y saber que dormiría bajo el mismo techo unos cuantos meses. Pero en general, era una forma agradable de vivir. Siempre teníamos suficiente para comer, muchísimos libros y personas con quienes hablar. Ser vendedor ambulante le venía bien a mi padre; tenía los pies inquietos.

A Robin no le sorprendió oír eso. Pero al menos, daba la impresión de que Maximus Collins había sido un padre afectuoso, mucho más que lo que fuera el probo marqués de Wolverton, su difunto padre. Aunque el mundo no estuviera de acuerdo, él pensaba que Maxie había tenido más suerte que él con sus padres.

– ¿Qué os trajo a Inglaterra?

– Max deseaba volver a ver a su familia, y quería que yo la conociera también.

Robin notó que se tensaba. Ya había insinuado con bastante claridad que sus parientes se habían mostrado menos que amables. Conociendo a la aristocracia inglesa, eso no lo sorprendía en lo más mínimo.

– ¿Tu padre murió aquí?

– En Londres, hace dos meses. No estaba bien de salud. En realidad, creo que ese era su principal motivo para volver, ver una vez más Inglaterra antes de morir -se le quebró la voz y tardó un momento en continuar-: Lo enterraron en la propiedad de la familia en Durham. Después, justo cuando había decidido que era el momento de volver a Estados Unidos, por casualidad oí una conversación entre mi tía y mi tío.

Le contó lo que había oído, y cómo decidió ir a Londres a investigar. Incluso le contó sus temores de que su padre pudiera haber intentado chantajear a algún aristócrata. Lo dijo todo sin dejar asomar emoción a su voz; de ninguna manera quería que él la compadeciera.

– Y eso nos trae al presente -concluyó-. Todavía me cuesta creer que haya habido algún tipo de intervención siniestra en la muerte de mi padre. Pero el hecho de que mi tío haya enviado a un hombre como Simmons en mi búsqueda, apoya mis peores sospechas. Podría ser solicitud por su parte, pero me parece más probable que esté resuelto a impedir que yo me entere de la verdad. ¿Qué piensas tú?

– Es evidente que tu tío oculta algo -dijo Robin, especulando sobre los posibles motivos que podría tener el tío. Por lo menos había uno que no implicaba comportamiento delictivo por parte de nadie, pero prefirió no comentarle a Maxie esa posibilidad-. Estoy de acuerdo en que en Londres está tu mejor oportunidad para saber lo que ocurrió, pero podría ser peligroso, y nada de lo que descubras allí te va a devolver a tu padre. ¿Vale la pena correr ese riesgo?

– Debo saber la verdad -dijo ella con voz firme-. No intentes convencerme de lo contrario.

– Ni lo soñaría -repuso él apaciblemente-. Mientras tanto, se ha hecho tarde y los dos estamos cansados. Mañana habrá tiempo para decidir la manera de eludir a Simmons y llegar a Londres.

– ¿Me ayudarás? -preguntó ella insegura.

– Sí, quieras o no. No tengo nada mejor que hacer, y ésta me parece una tarea digna.

Dicho eso se acostó, atrayendo a Maxie hacia él. Ella trató de apartarse.

– Ha sido un largo día y en realidad no quiero acabarlo peleándome contigo para que me sueltes.

– Sigues infravalorando mi inteligencia -dijo él en tono tranquilizador-. Además de mi instinto de conservación. Sé muy bien que serías capaz de clavarme un cuchillo en alguna querida parte de mi anatomía si llegara a descontrolarme. Pero hace frío, y los dos estaremos más abrigados si estamos juntos. ¿De acuerdo?

– De acuerdo -suspiró ella y dejó de luchar-. Lamento ser tan desconfiada, Robin.

– Ahora entiendo por qué lo eres.

Le rozó muy suavemente la sien con los labios y acomodó la manta sobre los dos. El heno hacía una cama fragante. Maxie se relajó, la parte posterior de su cuerpo acunada en la parte delantera del de él.

– Como repetía una y otra vez la señora Harrison, eres una personita muy menuda -dijo él. Doblando un brazo alrededor de su cintura, la apretó más contra él, y quedaron ensamblados como dos cucharas-. Yo creía que los indios eran altos.

– Cada raza tiene sus excepciones -repuso ella-. Mi madre era bajita, y yo acabé siendo la persona más baja de los dos lados de mi familia.

– Pero fiera para compensarlo -dijo él como si estuviera sonriendo-. ¿Tienes un nombre indio además del inglés?

Ella dudó un momento, y finalmente contestó:

– Para la familia de mi madre, soy Kanawiosta.

– Kanawiosta -repitió él. El nombre se deslizó vibrante por su lengua. A excepción de su padre, Robin era el único hombre blanco que lo había pronunciado-. ¿Tiene algún significado especial? -preguntó él.

– Ninguno que se pueda definir fácilmente. Contiene el sentido de agua corriente, y también de progreso, de hacer algo mejor.

– Agua corriente -dijo él, pensativo-. Te refleja bien.

Ella se echó a reír.

– No le añadas romanticismo a mi nombre. Fácilmente podría traducirse por «embellecedor acuoso». ¿Cómo saben los ingleses el significado original de sus nombres?

– Robert significa «fama rutilante» -se apresuró a contestar él.

– Pero tú prefieres Robin, como Robin Hood.

Conocer el significado de Robert ¿significaría que ese era su verdadero nombre? Dado su gran surtido de conocimientos, probablemente eso no significaba nada. El frío se estaba marchando de sus huesos, disuelto por el calor de su abrazo. Era como una manta maravillosa.

– Esto se parece al trangallo -dijo medio dormida.

– ¿Trangallo?

– Se llama así a una costumbre fronteriza para las parejas que se están cortejando. La distancia entre las casas provoca que a veces un joven deba quedarse a pasar la noche en casa de su novia. No es común tener habitaciones para huéspedes, por lo que los dos comparten una cama, cada uno vestido con mucha ropa para evitar que las cosas se desmadren. Generalmente se pone un madero divisor en medio de la cama, con el lado que queda arriba dentado.

– Eso me parece una costumbre que podría practicarse en Inglaterra con mucho beneficio. Aquí, sorprender a un chico besando a una chica en un jardín puede llevar a una boda rápida e indeseada -sonrió en la oscuridad-. Estoy seguro de que tus paisanos saben muy bien que ni la ropa ni el madero van a ser un impedimento para personas resueltas.

– No es infrecuente saltar el madero -reconoció ella-. Hay muchas baladas que dicen que las cosas como las ropas «trangallo» no son ninguna defensa. «Los caballos descontrolados echan abajo la valla» -citó.

Robin se rió y ella también. Su risa era tan cálida como sus brazos.

– A veces la boda se celebra antes de lo esperado -volvió a bostezar-. Pero las granjas necesitan niños, de modo que la mayoría de la gente no considera eso un pecado muy grave.

Después, calentita y segura por primera vez en mucho tiempo, se quedó dormida, escuchando el viento, la lluvia y los latidos uniformes del corazón de Robin.

Capítulo 11

Maxie despertó sumergida en un placentero calorcillo. El aroma del heno le llenaba las narices, y el cuerpo dormido de Robin la protegía del húmedo aire del amanecer. Él tenía una mano apoyada en su pecho. La sensación era agradable, muy agradable en realidad, pero no convenía que se despertara así y pensara que se había sentado un precedente.

Suavemente le cogió la mano y se la colocó en territorio neutral.

El movimiento lo despertó. Perezosamente se puso de espaldas y se estiró y ella notó cómo se le tensaban los músculos. Se incorporó y apoyó la cabeza en el brazo, admirando sus despeinados cabellos dorados. Así debía verse cuando era niño y deseaba tener un parche en el ojo como un pirata y cicatrices de sable.

Le sonrió.

– Buenos días. Yo dormí bien, ¿y tú?

Él le sonrió también, con una sonrisa tan pasmosa que lo único que se le ocurrió pensar fue lo maravilloso que sería verlo así cada mañana todos los días de su vida.

– Dormí muy bien -dijo él con su voz ronca matinal.

Le colocó una mano en el hombro con naturalidad y volvió a acomodarse en el heno. Al menos empezó con naturalidad. Se encontraron sus ojos y hubo un largo rato de intensa percepción mutua. Lentamente, como en contra de su voluntad, él comenzó a bajar la mano por su manga. Bajo la tela, su piel vibró de vida al sentir su cálida palma. Al notar que se le aceleraba la respiración, ella recordó la letra de la canción del trangallo, y pensó cómo la ropa no era barrera para las parejas resueltas.

Los ojos de él se oscurecieron y detuvo la mano para acariciarle la sensible piel del interior del codo con el pulgar. Ella retuvo el aliento, sorprendida por la sensación que había allí. El le acarició el antebrazo hasta llegar a la muñeca y se la apretó. Allí estaba la piel desnuda y sintió vibrar el pulso en la yema de sus dedos.

El rasgón de la camisa de Robin le dejaba al descubierto el hueco de la clavícula. Maxie deseó lamérselo; deseó desgarrarle el resto de la camisa para ver y tocar ese cuerpo esbelto y musculoso que la había acunado toda la noche. Deseó ser una mujer mohawk, capaz de entregarse sin vergüenza ni dudas. Pero una cosa que tenía en abundancia eran dudas. En su cara debieron reflejarse sus pensamientos, porque él hizo una espiración precipitada y se apartó bruscamente.

– Una maravillosa manera de pasar la noche -dijo con la respiración entrecortada mientras se ponía de pie-, a excepción de la parte en que nos separamos al despertar.

Ella se pasó las manos por el pelo, inquieta.

– Tal vez fue un error dormir así.

El puso cara ofendida.

– Jamás he cometido un error en toda mi vida. Por lo menos, ninguno que no sepa justificar convincentemente después.

Ella se rió y de pronto todo estuvo bien.

– La próxima vez procuraré levantarme tan pronto despierte.

– Me alegra que vaya a haber una próxima vez. Necesitamos práctica.

Todavía riendo, ella se levantó y se preparó para enfrentar el día. Estaba nublado y hacía frío, pero había dejado de llover. La noche anterior Robin había dejado leña dentro del cobertizo, por lo que estaba seca y fue fácil encender una pequeña fogata justo fuera de la puerta.

En una pila de piedra había bastante agua de lluvia y con ella preparó té mientras Robin tostaba pan poniéndolo al fuego inserto en un palo puntiagudo. Eso, acompañado con lo que quedaba del jamón en rodajas de la señora Harrison, sería un desayuno suculento.

– ¿Te importa que hoy me afeite dentro? -le preguntó él cuando ella estaba poniendo el té a remojar-. Está un poco frío fuera.

– Adelante -le miró la camisa rota tratando de no ver el pecho desnudo-. Tendremos que buscarte otra camisa. Creo que esa no tiene arreglo.

– Estoy más que un poco harto de ella -repuso él con un gesto.

Después sacó su navaja plegable y un trozo de jabón y se arrodilló junto al cazo que contenía el resto del agua caliente.

Robin era tan puntual para afeitarse como lo era ella para beber su infusión de hierbas, pero nunca se había afeitado delante de ella. Supuso que esa mañana también lo habría hecho así, si no fuera por la especial familiaridad que había surgido entre ellos.

– ¿No se te ha ocurrido no afeitarte? -le dijo-. Mi apariencia es tan indeterminada que nadie se fija en mí; en cambio tú eres mucho más fácil de reconocer. Una barba te daría otro aspecto y eso haría más difícil a Simmons seguirnos la pista.

Él formó espuma en la palma y la extendió por sus mejillas y barbilla.

– La barba me crece rojiza, y eso llama aún más la atención que mi apariencia normal. Pero tienes razón en que tenemos que hacer algunos cambios. Nos han asaltado bandoleros y nos persigue Simmons. Es hora de adoptar otra estrategia.

Ella lo observó por encima del borde de su taza. Había algo muy íntimo en ver afeitarse a un hombre. Aunque había visto afeitarse a su padre cientos de veces, nunca había pensado en la profunda masculinidad de una barba incipiente.

– ¿Qué planeas? Aún no tenemos dinero suficiente para comprar pasajes en coche de posta. A no ser que pienses que podrías ganar suficiente realizando espectáculos de magia.

– Tengo una idea. No sería la ruta más rápida, pero sería muy difícil seguirnos. ¿Has oído hablar de los boyeros?

Pasó varias veces la navaja por una corta tira de cuero, se estiró la piel de la mejilla y rasuró la barba naciente que le formaba una sombra rubio-rojiza en la cara. Esa barba, pensó Maxie, era la que le había raspado suavemente la nuca la noche anterior, pensó ella. Se le encogieron los dedos de los pies y tragó saliva.

– ¿Quieres decir los hombres que conducen ganado a las ciudades?

– Correcto. Todas las ciudades necesitan abastecerse de carne, y Londres es tan grande que atrae ganado de toda Gran Bretaña -con un poco de heno limpió de jabón y pelo la navaja e inició el trabajo en la otra mejilla-. La mayor parte de la carne que se come en la ciudad es de ganado llevado de Gales y Escocia.

– ¿Y hacen todo el camino desde Escocia? -preguntó ella con las cejas enarcadas-. La carne debe estar muy dura cuando llegan los animales.

– Generalmente se los engorda en pastos del sur antes de llevarlos al mercado -explicó él-. Y no sólo es ganado vacuno el que traen de tan lejos. Los boyeros también conducen ovejas, gansos, cerdos e incluso pavos, aunque estos últimos no de tan lejos.

– ¿Y cómo pueden conducir pavos? -preguntó ella, divertida.

– Con mucha dificultad -repuso él con un guiño-. Es todo un espectáculo. Al final del día, los pavos se posan a cientos en las ramas de los árboles para pasar la noche.

Ella estuvo un delicioso momento imaginándose las ramas inclinadas, cargadas de pavos dormidos. Eso la distrajo de pensar en los cincelados rasgos de Robin, bordeados de espuma.

– ¿Y qué tiene que ver todo eso con nosotros?

– Las rutas del ganado pasan por las zonas altas del país y evitan los caminos de peaje. Suele haber viajeros que acompañan a los pastores, a veces por ahorrar y tener compañía y seguridad y otras veces simplemente por el deseo de aventura.

Habiendo terminado la cara, levantó la barbilla para continuar afeitándose el cuello. Ella observó, fascinada, una gota de agua que le bajó hasta el hueco de la clavícula y continuó por el pecho, mojándole el vello rizado.

– ¿Pasa algo? -preguntó él al notar su mirada fija.

– Puros nervios femeninos -se apresuró a decir ella-. Me pone nerviosa ver una navaja tan cerca de la garganta.

– Hasta ahora nunca me he hecho una herida grave -sonrió él.

En tres suaves movimientos terminó el afeitado; después limpió la navaja y la plegó dentro de su vaina de cuerno.

Maxie agradeció que terminara antes de que ella se hallara convertida en un atado de nervios y sudor. Bien podía no haberse hecho ningún daño, pero ciertamente a ella le había destrozado la paz mental.

– Veo las ventajas. ¿Pasan boyeros por aquí cerca?

– Una ruta pasa al oeste de Nottingham, a un par de días de camino desde aquí. En esta estación hay buenas probabilidades de encontrar boyeros dentro de uno o dos días.

– ¿Has viajado con boyeros antes?

– Sí, por eso conozco esa ruta -mojó su toalla en agua caliente, la estrujó y se la pasó por la cara y el cuello-. Una vez me uní a un grupo de boyeros cuando huí de casa.

Lo de la huida sí sonaba a verdad.

– Tienes que haberle causado muchos quebraderos de cabeza a tu madre.

Él permaneció en silencio unos momentos.

– Pues no -dijo finalmente-. Después de darme a luz, le bastó con mirarme una sola vez para morir de la conmoción.

Era imposible no ver el dolor que se ocultaba bajo ese tono de despreocupación.

– Lo lamento -dijo dulcemente.

– Nunca tanto como lo lamentó mi padre -repuso él, saliendo a la puerta para tirar el agua del afeitado-. Soy igual que ella, según los retratos. El no podía verme sin encogérsele el corazón.

Ella deseó llorar de pena por el niño que había sido Robin. Pero se controló.

– ¿Por qué me cuentas esto? -le preguntó.

Él estuvo callado la duración de doce latidos, su perfil tan tranquilo y remoto como el cielo gris.

– No lo sé, Kanawiosta. Tal vez porque a veces me canso de ser tan misterioso.

A ella se le puso la carne de gallina en la nuca al oírlo llamarla por su nombre secreto. Era la primera vez que revelaba voluntariamente algo de lo que había bajo su radiante e impenetrable exterior. Tal vez eso se debía a que la noche anterior ella había expuesto tanto de sí misma. O tal vez dormir abrazados había derribado algunas de las barreras que los separaban.

Pensó en los rasgos de carácter que había percibido aquella vez que intentó enseñarle a escuchar la brisa, y en la mujer que rechazó su proposición de matrimonio. Igual que un almiar de heno, estaba hecho de una maraña de hebras de humor y evasión, inteligencia y astucia, consideración y tranquila indiferencia. Acababa de pasarle un cabo suelto de la maraña para que la desenredara si ella quería. Si lo hacía, ¿qué encontraría en el centro de su misterio, cuando hubieran sido desenredadas todas las complicadas hebras?

Tan pronto se formó la pregunta en su mente supo la respuesta. En el centro de todo ese ingenio y encanto natural había soledad.

*****

Fue un alivio para Desdémona que lord Wolverton le enviara un mensaje después de tener noticias de los fugitivos en el camino de Rotherham; por lo menos ya sabía que estaban a salvo. Pero el marqués no le daba ninguna otra pista, y no lo había vuelto a ver. Tendría que localizar a su presa del modo difícil.

Con un suspiro de exasperación, bajó de su coche a la polvorienta calle principal de otro pueblo más. Tenía la impresión de que llevaba una eternidad recorriendo en zigzag la región central, en busca de pistas de su sobrina y el bribón libertino que se estaba aprovechando de ella. El hecho de que el par continuara viajando a pie no mejoraba su opinión de lord Robert Andreville; cualquiera pensaría que un sinvergüenza que se respetara por lo menos alquilaría un coche de posta; el hombre no tenía estilo.

Ya era una experta en hacer preguntas. Los pueblos pequeños, donde llamaban la atención todos los forasteros, eran los mejores lugares para obtener noticias, y las mejores personas a quienes preguntar eran los ancianos, que se reunían en las tabernas locales. Los tenderos también eran buenas fuentes de información.

Por tercera vez ese día, Desdémona entró en la única tienda del pueblo, llamado Wingerford. Como siempre, la tienda era un revoltijo de artículos sueltos como agujas, hilo, rollos de telas sencillas, cintas, jarros de cerámica, alimentos básicos como sal y azúcar, y frascos con dulces para los niños. Sobre un rimero de ropa usada roncaba un gato color miel, con la nariz cubierta por la cola.

A la entrada de Desdémona, la voluminosa propietaria corrió a saludarla, aguzando la vista ante la calidad de su ropa.

– ¿En qué puedo servirla, milady?

– Querría saber si por casualidad ha visto por este camino a mi sobrina con su marido estos últimos días -contestó Desdémona-. Ella es morena y muy bajita, medirá poco más de un metro y medio, y va vestida de chico. Él es de altura normal, rubio y muy bien parecido.

– Sí, ayer estuvieron en esta tienda -un brillo de admiración pasó por los ojos de la mujer-. El caballero se había roto la camisa y necesitaba una nueva -tosió-. También se compró un sombrero y algunas prendas de ropa interior. Yo no tenía nada tan fino como lo que él llevaba, pero me pareció que quedaba satisfecho.

– Esto es una tremenda tontería -dijo Desdémona, lanzándose a explicar la historia que había preparado-. El marido de mi sobrina hizo la estúpida apuesta de ir a Londres a pie, y ella decidió acompañarlo. No llevan mucho tiempo casados y pensó que un viaje así sería muy divertido. Yo no estaba de acuerdo, como es lógico, pero no podía prohibírselo -lanzó un suspiro lastimero-. Todo estaría muy bien, pero resulta que el padre de la chica ha caído gravemente enfermo. Hemos salimos a buscarlos con la esperanza de que ella vea a su padre antes de que sea demasiado tarde -continuó con la voz algo quebradiza. Si contaba la historia unas cuantas veces más llegaría a creérsela-. ¿Dijeron algo sobre la ruta que seguirían desde aquí?

– Vaya -comentó la propietaria con las cejas enarcadas, insinuando delicadamente que tenía serias dudas sobre la veracidad de la historia, aunque ni en sueños llamaría mentirosa a su distinguida visitante.

A Desdémona le tocaba dar el siguiente paso. Una mujer respetable como la tendera podría ofenderse si trataba de sobornarla francamente; era necesario algo más sutil. Paseó la mirada por la atiborrada tienda hasta que encontró un artículo apropiado.

– Uy, qué cinta más preciosa. Llevo tiempo buscando justo ese tono de azul -cogió una bobina de cinta de un rimero-. ¿Me vendería esto por, ehh… cinco libras?

El destello de ironía de los ojos de la tendera no dejaba lugar a dudas de que sabía muy bien de qué iba la transacción.

– Cinco guineas y es suyo -dijo.

– Espléndido -exclamó Desdémona, encantada, como si no supiera que la cinta valía menos de una libra.

La tendera envolvió la bobina en un trozo de papel arrugado.

– Yo estaba allí al fondo de la tienda y les oí decir algo sobre los boyeros.

– ¿Boyeros? -repitió Desdémona, perpleja.

– Sí, al oeste de aquí hay una gran ruta para transporte de ganado. Tal vez intentan viajar junto con los pastores. No sería la primera vez que gente de la aristocracia decide viajar así como aventura.

Desdémona frunció los labios. Eso tenía lógica, aunque le complicaba aún más la búsqueda.

– ¿Podría indicarme la forma de llegar a esa ruta?

La mirada de la propietaria se posó en la mano de su clienta. Desdémona le pasó el dinero y recibió detalladas instrucciones. Antes de salir de la tienda, hizo una última pregunta:

– ¿Se llevaban bien mi sobrina y su marido?

La tendera se encogió de hombros.

– Me pareció que sí. Por lo menos se reían muchísimo.

– Cuánto me alegra oír eso -dijo Desdémona, con una falsa sonrisa-. Temía que los rigores de ese viaje tan primitivo pudieran causar roces desagradables entre ellos. Eso sería una lástima, porque están recién casados.

Cuando el coche de lady Ross ya se alejaba en medio de una nube de polvo, la tendera se permitió una ancha sonrisa de satisfacción, mostrando algunos agujeros en su dentadura. Esa pareja de pícaros eran los clientes más lucrativos que había tenido en su vida.

El cockney corpulento, que aseguró que andaba buscando a dos ladrones, desembolsó dos libras, pero fue el noble con blasón en el coche el que la indujo a pensar que ocurría algo raro; él buscaba a dos primos jóvenes que andaban de jarana, y en su caso era una abuela la que estaba a punto de morir, no un padre; su señoría desembolsó cinco libras y luego la dama que buscaba a su sobrina y su sobrino político. Debería haberle pedido diez libras.

Mientras se guardaba el dinero en una bolsa que llevaba colgada bajo la falda, pensó si aparecería otro buscador más. Y más importante aún, ¿qué les ocurriría a los fugitivos cuando los alcanzaran sus seguidores?

Soltó una risotada. Apostaría por el caballero rubio; ese joven sería capaz de escapar de cualquier cosa usando ese pico de oro tan brillante como sus cabellos.

Capítulo 12

Oyeron los mugidos antes de ver la pequeña casa de piedra azotada por el viento. La posada, llamada Drover, se elevaba sobre la cima de una colina desde la que se dominaba una gran extensión de ondulantes lomas verdes. Al acercarse un poco más vieron un numerosísimo rebaño de reses negras paciendo en una pradera al otro lado de la posada.

– Estamos de suerte -dijo Robin-. Es buena cosa que sea domingo.

– ¿Por qué? -preguntó ella mirándolo de soslayo.

– Esas son reses negras de Gales. Los boyeros galeses, que son buenos metodistas, no viajan en domingo, y por eso están aquí y no a kilómetros de distancia.

– Comprendo -Maxie miró la posada con ojos esperanzados-. Robin, ¿crees que el dinero alcanzaría para una habitación con baño caliente incluido?

– Afortunadamente estamos los dos en el mismo caso, pero sé qué quieres decir. Lucharía con Simmons con una mano atada a la espalda por un baño -pensó un momento-. Tal vez es el momento para un espectáculo de magia. Después de un tranquilo domingo, la gente se sentirá con ánimos para un poco de diversión.

Se detuvo a colocarse monedas y un pañuelo en lugares apropiados para su magia. De la orilla del camino cogió una preciosa margarita, la hizo desaparecer, y reanudaron la marcha.

Los boyeros y otras diversas personas estaban sentados fuera de la posada, charlando, fumando y disfrutando del sol de última hora de la tarde. Ninguno miró con especial atención a los recién llegados.

Maxie entró detrás de Robin en el bodegón de la posada, donde las figuras principales eran el propietario y su esposa. Allí observó cómo Robin experimentaba un sutil y rapidísimo cambio; aunque sus rasgos no cambiaron ni un ápice, adoptó una personalidad diferente. Se presentó como el Extraordinario Lord Robert y comenzó a hacer desaparecer monedas para luego encontrarlas en los lugares más increíbles. Fue acogido con risas y carcajadas. Alguien puso a su servicio un mazo de cartas; después explicó ingeniosos chistes e hizo malabarismos con jarras vacías. Acabó el espectáculo sacando una margarita de su pañuelo y entregándosela a la propietaria con una reverencia. Su actuación fue magistral, acompañada por una fluida cháchara muy divertida, pero sin nada que pudiera molestar o poner recelosos a los campesinos conservadores.

Maxie lo observó con cierta tristeza, pensando que Robin volvía a ser un desconocido. La intimidad de la noche en que ella le contó su historia y de la mañana siguiente se había desvanecido tan pronto echaron a caminar. Aquel día había sido agradablemente tranquilo, con risas y bromas. Por la noche habían vuelto a dormir como dos cucharas amigas, y despertado sin pasiones descontroladas por parte de ninguno de los dos. Todo muy agradable e inofensivo. Sin embargo a ella le habría gustado ver más del hombre profundo y complicado que era el verdadero Robin. Deseaba saber más sobre los caminos difíciles por los que había viajado antes de que se conocieran.

Acabado el espectáculo, Robin fue al rincón donde ella estaba sentada esperándolo.

– Éxito -le anunció-. Hay una habitación doble libre bajo el alero. Los dueños también nos dan la cena, el desayuno, baños calientes para los dos y agua para lavar por la principesca suma de cuatro peniques.

– Fabuloso. ¿Qué tienes que hacer a cambio?

– Otros dos espectáculos aquí en el bodegón por la noche, después de los cuales -añadió con voz reverente-, me daré un baño caliente.

– La vida es buena -dijo ella con solemnidad.

– Lo es.

Por un momento ella creyó ver un destello del Robin más profundo en su mirada, pero él se limitó a continuar:

– Ahora vamos a buscar al boyero jefe para pedirle permiso para viajar con el grupo. La partida es a las siete en punto de la mañana.

– Uy, vamos a tener poco tiempo para cansarnos de la vida civilizada.

– Un canto rodado no coge moho -sonrió él-, pero sí adquiere cierto brillo.

Ella lo siguió fuera riendo. La risa era casi suficiente.

Maxie se sumergió en la humeante bañera de latón con un estremecimiento de placer tan intenso que un pastor puritano la habría enviado derecho al infierno. Después de días de lavados parciales en riachuelos fríos, un verdadero baño era una dicha sin límites.

Cuando la piel comenzó a arrugársele, se aclaró la espuma del pelo y salió de mala gana. La bañera estaba instalada detrás de un biombo, pero de todos modos prefería estar seca y vestida antes que Robin volviera de su segunda actuación. Por la mente le pasó una imagen de él sorprendiéndola en la bañera, seguida por una erótica escena de lo que ocurriría después. Con las mejillas encendidas se secó enérgicamente con la toalla. No era a Robin a quien debía clavarle un cuchillo, era a ella.

Después de ver el primer espectáculo, riendo con todos los demás, se había escapado a la habitación para lavar toda su ropa y la de él que no llevaba puesta. En ese momento todo estaba colgado en una silla delante del hogar. Tuvieron que pagar dos peniques extras por el carbón, pero valió la pena porque tendrían ropa limpia y seca para el día siguiente.

Se puso la única enagua que llevaba como camisón para dormir. Qué maravilloso sentir el susurro de la suave muselina al rozarle la piel, tener el cuerpo libre de ropas ceñidas. Por esa única noche, dormiría como una verdadera mujer, aunque por la mañana tendría que volver a ponerse las botas y los pantalones.

Después de medio secarse el pelo con la toalla, se sentó con las piernas cruzadas delante del hogar y comenzó la larga tarea de peinarse y terminar de secar los largos cabellos. El agradable silencio sólo era interrumpido de tanto en tanto por rugidos de risas provenientes del bodegón y los mugidos del inquieto ganado. Desde que conociera a Robin, era la primera vez que estaba sola, y la soledad le resultaba agradable. Tristemente reconoció que no sería ni la mitad de agradable si no supiera que él iba a volver pronto.

Su mente volvió a Londres y a las especulaciones sobre lo que descubriría allí. Los días no habían disminuido su resolución de saber la verdad sobre la muerte de su padre, y de encargarse de que se hiciera justicia si en realidad lo habían asesinado. Sin embargo, una parte de ella temía enterarse de lo ocurrido. Había amado a su padre pese a todos sus defectos, pero no le haría ninguna gracia enfrentarse a nuevas pruebas de sus debilidades y si lord Collingwood era el villano, le daría pena hacer justicia, aunque no lo suficiente para desviarla de su deber. Era más fácil vivir en el momento, en ese viaje que había adquirido la extraña dimensión de estar suspendido en el tiempo. En el pasado estaba el dolor por la pérdida, en el futuro las decisiones difíciles, no sólo respecto a la muerte de su padre, sino también respecto al resto de su vida.

Sus pensamientos volvieron a Robin; dejó de cepillarse el pelo y relajó las manos en el regazo. Aunque al principio le había molestado su presencia, su ayuda había sido impagable. Le había dado muchísimo, y su sentido de equidad le decía que debía hacer algo por él en compensación.

Entregarle su cuerpo era una solución obvia. Sería algo muy placentero, y su infusión de hierbas la protegería de consecuencias inoportunas. Pero temía que su compleja mezcla de sentimientos por él se convirtieran en amor con una relación tan íntima. No le hacía ninguna falta añadir ese tipo de sufrimiento al dolor por su padre. También estaba la clara posibilidad de que ese regalo no fuera bien recibido. Era evidente que él se sentía atraído por ella, pero al parecer compartía sus dudas respecto a la prudencia de convertirse en amantes.

Sonrió con ironía y reanudó la tarea de cepillar y ahuecar en el aire caliente sus cabellos negros y lisos. Tuvo la sensación de que era como el gato que está siempre en el lado equivocado de la puerta. Nunca le había gustado ser objeto de deseo, y de pronto descubría que tampoco se sentía totalmente feliz siendo un objeto de amistad sin deseo.

*****

Subir la empinada escalera balanceando una pesada caldera de cobre con agua caliente habría sido difícil en las mejores circunstancias; la todavía dificultaba más la tarea la cantidad de cerveza que había bebido. Con el mayor cuidado posible, Robin logró llegar arriba sin contratiempos. Golpeó la puerta de la habitación para avisar a Maxie de su llegada, esperó unos cuantos segundos, y entró.

Ella estaba sentada delante del hogar con las piernas cruzadas, cepillándose los cabellos que le caían como una cascada negra y lustrosa hasta casi la cintura.

– ¿Cómo fue el segundo espectáculo? -le preguntó ella, sonriente.

Él se detuvo, momentáneamente pasmado. Aunque siempre era hermosa, por primera vez desde que se conocieron, estaba también perfecta y exquisitamente femenina. Las móviles llamas del hogar envolvían su cuerpo en una suave y cálida luz que hacía casi translúcida la tela de su enagua.

Él ya sabía que la ropa informe de muchacho que llevaba ocultaban una figura esbelta, pero la realidad sobrepasaba con mucho a su imaginación. Toda ella era bellamente proporcionada, las curvas de sus caderas, la estrecha cintura y unos pechos que cabrían a la perfección en sus palmas ahuecadas. Se le resecó la boca y su autodominio estuvo peligrosamente a punto de quebrarse cuando vio los círculos oscuros de sus pezones suavemente visibles bajo la muselina. Le fue difícil no clavar la vista en el amplio escote de la enagua, donde la reluciente cadena de plata complementaba la tersa piel color mármol oscuro. Más difícil aún le resultó no atravesar la habitación, cogerla en sus brazos y descubrir si su pasión era capaz de encender la de ella.

– El espectáculo estuvo bien -dijo, recordando que ella le había hecho la pregunta-. Por desgracia todos querían invitarme a una cerveza después, y no pude evitar aceptar varias.

La sonrisa de ella se desvaneció y le observó la cara con un asomo de recelo.

– ¿O sea que estás como una cuba?

Él pensó un momento.

– No, sólo la mitad. Con suerte, no tendré resaca, pero sí voy a dormir como un oso en hibernación y despertaré de muy mala gana. Tú quedas a cargo de echarme agua fría en la cara para que salga de la cama mañana.

– Eso va a ser divertido -rió ella-. Supongo que tendremos que levantarnos alrededor de las seis si vamos a partir a las siete.

– Eso me temo.

Liberado de su parálisis, llevó la caldera al sector aislado por el biombo y añadió el agua caliente a la bañera. Allí no compartían la opinión de los establecimientos elegantes de que un agua perfectamente buena debe tirarse simplemente porque la han usado una vez. Añadirle agua caliente era suficientemente bueno para los clientes de la posada Drover.

Se quitó la chaqueta marrón y la dejó encima del biombo.

– Nos espera un día largo. Los boyeros avanzan lento, pero viajan unas doce horas más o menos.

Maxie se levantó ágilmente y comenzó a hacerse una gruesa trenza.

– Entonces será mejor que me acueste.

Robin percibió nerviosismo en su voz y adivinó por qué.

– Es curioso lo diferente que es estar en un dormitorio -le dijo.

– Tienes razón. Estas últimas noches hemos dormido juntos muy apaciblemente, pero no sé por qué compartir una cama en un verdadero dormitorio es diferente -pensativa, se mordió el labio inferior, su exuberante y sensual labio color rosa oscuro-. No es decoroso, en un sentido que no he sentido antes.

Si ella le hubiera dado el más mínimo aliento, cualquier duda honorable que hubiera tenido sobre la prudencia de acostarse con ella habría salido volando por la ventana. Pero era evidente que ella no estaba temblando en el borde de una pasión incontrolable.

– Es una lástima que no tengamos un madero trangallo -comentó él. Se quitó la camisa y la colgó en el biombo-. Yo dormiré en el suelo.

Ella le miró los hombros desnudos y la parte del pecho visible por encima del biombo y desvió rápidamente la vista.

– Eso es una tontería. Tenemos esta habitación gracias a tu habilidad para el espectáculo, y yo sería muy mala persona si te condenara al suelo duro por ser una señorita modosa. Hasta el momento te has comportado, y confío en que seguirás haciéndolo. Además, es una cama grande.

Si ella supiera lo que él estaba pensando no se fiaría tanto, pensó él. Por un lado era una bendición que las mujeres se fiaran de él, porque eso lo ataba con tanta firmeza como trabas de acero.

– No te puedo imaginar como una señorita modosa.

Ella se metió bajo la raída colcha y cerró los ojos.

– Creo que la modosidad es un lujo que sólo pueden permitirse las mujeres que tienen dinero y tiempo para complacerse en ella. Una mujer que tiene que abrirse camino en el mundo no tiene tiempo para esas cosas.

Él terminó de desvestirse y se metió en la bañera con un suspiro de felicidad. Cuanto mayor se hacía, más apreciaba las comodidades sencillas. Lo sorprendía recordar algunas de las incomodidades que había soportado en su época de aventuras. La juventud tiene las más condenadas ideas sobre lo que es divertido.

Después del baño, cuando terminó de secarse y ponerse los calzoncillos que le había lavado y secado Maxie, ella ya estaba durmiendo, con su respiración tranquila y uniforme. A la parpadeante luz del fuego se veía muy joven, su rostro terso e inocente. Pero incluso dormida conservaba ese aire de fiera independencia que era tan característico de ella.

Él pasó unos cuantos minutos lavando el resto de su ropa y colgándola junto al fuego. Después se metió en la cama, ocupando escrupulosamente su lado, bien apartado de ella. Le resultaba difícil imaginarse cómo los norteamericanos lograban dormir juntos con el trangallo. Ni toda las capas de ropa que usaban los esquimales habrían sido suficientes para proteger la virtud de Maxie; lo que la protegía era una cosa llamada confianza.

Le habría gustado acercársele y rodearla con sus brazos como había hecho las dos últimas noches, pero ella tenía razón: estar en una cama era diferente a dormir bajo un seto, y también mucho más peligroso. Las camas estaban para hacer el amor, de un modo que los graneros no, aun cuando un montón de heno bien podía ser un lugar delicioso para un ocasional revolcón. Se obligó a relajarse, a no hacer caso del conocimiento de que un seductor cuerpo femenino quedaba a sólo unos cuantos centímetros de distancia.

En resumen: le hubiera resultado mucho más fácil dormir con un escorpión.

Capítulo 13

Cuando Maxie despertó no se sorprendió al encontrarse acurrucada contra Robin. La habitación se había enfriado al consumirse el fuego, y el calor del cuerpo de él la había atraído como una piedra imán.

En sus viajes a las aisladas granjas de Nueva Inglaterra, a veces le tocaba compartir cama con niños o solteronas de la familia. En esas noches pasadas contendiendo con codos, rodillas y los esfuerzos semiconscientes por acaparar las mantas, había aprendido que con muchas personas es difícil dormir. Curiosamente, ella y Robert eran compañeros de cama naturales, en el sentido más estricto de la expresión. Durante la noche cambiaban fácilmente de posición, se adaptaban mutuamente a los movimientos, siempre cerca, siempre cómodos, y más aún, ella siempre despertaba feliz y bien descansada, incluso esa noche en que tuvieron que dormir en la tierra dura y fría. Al parecer, Robin dormía igualmente bien.

Eran las primeras luces del alba, el sol aún no asomaba por el horizonte. Muy pronto tendrían que levantarse, pero podía dormitar unos minutos más con la cabeza apoyada en el hombro de Robin y su brazo sobre su abdomen desnudo. Él tenía puestos los calzoncillos, el mínimo permisible para el trangallo. En realidad, pensó, medio adormilada, eran menos que el mínimo.

Se echó atrás la trenza y bajó suavemente la mano por su pecho. Sintió en la palma el agradable roce contra su vello claro y rizado. Aunque Robin daba la impresión de tener una constitución muy liviana, era sorprendentemente musculoso. O tal vez no era sorprendente, pensó al recordar con qué eficiencia había luchado con Simmons. Por debajo de la manta, en el costado izquierdo, sus dedos encontraron la marca sobresaliente de una vieja cicatriz. La palpó, pensativa; por la forma e irregularidad de su superficie, parecía ser la cicatriz de una herida de bala. ¿Qué habría estado haciendo para que le dispararan? Algo indebido, lo más seguro. Tenía suerte de haber sobrevivido. Debía tener múltiples vidas, como un gato. Gracias a Dios.

En la palma sintió el ritmo fuerte y uniforme de los latidos de su corazón. La habitación ya estaba iluminada lo suficiente para verle el perfil perfectamente cincelado, que a la perlada luz de la aurora se veía relajado y casi infantil; su rostro la hacía pensar en un ángel, un ser de otro plano de la existencia, brillante y terrible en su hermosura. Pensó si en la sociedad de ángeles habría algunos pocos bribones. No las entidades diabólicas y arrogantes como Lucifer, que se rebelaron contra Dios y se convirtieron en demonios, sino ángeles simplemente diferentes, demasiado volubles y originales para contentarse con cantar en los coros celestiales. Tal vez uno de esos ángeles bribones había mirado a la Tierra y viendo a una mujer necesitada de protección en un largo viaje había bajado a ayudarla.

Sonrió, pensando qué tendría Robin para inspirar esa fantasía.

Cuando se encontraron en el claro con el anillo de elfos, ella pensó en Oberón. Pero era absolutamente humano, lo cual lo hacía aún más atractivo. Movida por puro afecto, alzó la cabeza y le rozó los labios con los de ella.

Robin se movió y se volvió hacia ella, buscando sus labios para corresponder la caricia. Al parecer se había cumplido su predicción sobre la resaca por haber bebido tanta cerveza la noche anterior, porque estaba más dormido que ella. Esa idea le produjo una deliciosa y traviesa sensación; podría besarlo y simular que eso no contaba porque él no lo recordaría. Cuando la lengua de él le tocó los labios, ella los abrió. El beso se hizo más profundo, adquiriendo la lánguida exquisitez de las rosas asándose al sol de verano. Él le acarició la espalda, bajando hasta la cadera, con una mano tan diestra para acariciar como para hacer conjuros. La fina muselina de la enagua era una barrera insignificante, de modo que sintió la lenta y sensual presión de cada dedo. Si supiera hacerlo, ronronearía como un gato complacido.

Cuando su mano se movió como por voluntad propia para rodearle el cuello, supo que era el momento de acabar el beso. El simple placer de la proximidad se estaba convirtiendo en deseo serio; no convenía continuar lo que habían comenzado. Pronto él despertaría del todo y sería injusto que repentinamente ella se volviera remilgada cuando había estado cooperando con tanto entusiasmo. Se infundió valor para apartarse, pero en el momento en que tomaba la resolución, él levantó la mano y la ahuecó en su pecho. Tuvo que ahogar una exclamación ante la sensación de fuego líquido que le recorrió las piernas y brazos. Necesitaba más aire, pero no lograba decidirse a poner fin a ese beso infinito, embriagador.

Estaba medio mareada cuando él apartó la cabeza.

– Qué hermosa eres -susurró.

Ya le había dicho que era hermosa antes, pero eso no había significado nada comparado con la ronca pasión que oyó en su voz. Mientras inspiraba aire, temblorosa, él le besó la garganta. La ligera aspereza de su barbilla era un claro contraste con su aterciopelada lengua y la caricia íntima de su aliento. Él encontró con sus labios el hueco de la base de la garganta, y de allí los deslizó hacia abajo hasta detenerse en su pecho. Era como el sol, caliente y poderoso, que lleva exuberante vida a todo lo que toca.

Sumida en la sensualidad, sólo se dio cuenta de que él le había bajado con los dientes el tirante de la enagua cuando sintió su pezón en su boca. Retuvo el aliento, electrizada. El le lamió el pezón hasta endurecerlo, moviendo la lengua con un ritmo que le hacía vibrar la sangre, excitándola, embriagándola, seduciéndola.

– Robin, Robin…

La última y débil resistencia cedió, porque ya no recordaba por qué tenía dudas. Le acarició la espalda desnuda, palpando y apretando impaciente, por las costillas y bajo la cintura de sus pantalones. Él estaba medio encima de ella, y en la rodilla sentía el calor de su miembro vibrante de excitación. Movió la pierna, frotándoselo deliberadamente.

Él emitió un ronco gemido de deseo. Con la mano izquierda le cogió la orilla de la enagua y se la subió hasta las caderas. Con la palma le acarició el sensible interior de los muslos con fricciones suaves y largas. Después le tocó las partes íntimas, explorando con sus dedos de mago sus pliegues lisos y calientes. Oleadas de sensaciones caóticas le recorrieron el cuerpo y gimió, todo su ser encendido de necesidad.

Con la respiración jadeante, él le susurró al oído:

– Oh, Dios mío, Maggie, hace tanto, tantísimo tiempo…

El deseo se hizo astillas; aturdida y desesperada, Maxie trató de creer que había oído mal, pero ni siquiera en medio de la tempestad de la pasión, podía mentirse a sí misma en algo que le importaba tanto.

– No soy Maggie -le dijo con fría precisión bordeada de hielo-. Soy Maxie.

Los ojos de Robin se abrieron bruscamente, tan cerca que ella vio conmoción y algo parecido al terror en sus profundidades azules. Después de un momento de parálisis, él se apartó de ella y echando atrás la manta bajó las piernas de la cama; al ponerse en pie se tambaleó y casi se cayó al suelo. Con torpeza nada característica en él, se sentó en el borde de la cama, apoyó los codos en las rodillas y se cubrió la cara con las manos.

– Dios mío, lo siento -le dijo, con voz ronca-. No era mi intención que ocurriera esto.

Estaba temblando violentamente. Sólo Dios sabía qué tormenta llenaba su mente, pero ella presintió que era mucho más que deseo frustrado. Fría y aturdida, Maxie se sentó en la cama, tratando de encontrar serenidad en medio de un caos de confusión y pasión truncada. Dios santo, qué estúpida había sido. Cuando logró dominar la rabia instintiva e irracional, logró decir:

– No fue culpa tuya. Culpa a la cama -detestándose por los celos que sentía, añadió en tono mordaz-: ¿Querrías que yo fuera esa Maggie?

Los músculos de la espalda de Robin se pusieron rígidos de tensión, los omoplatos definidos claramente bajo su piel blanca. Después de un doloroso silencio, le contestó sin mirarla y con la cara todavía cubierta por las manos:

– Hay preguntas que no deben hacerse. Y si se hacen no se deben contestar.

Lentamente a ella le subió un calor humillante a la cara, al darse cuenta que había vuelto a ser estúpida. Pero no pudo dejar de preguntar:

– ¿No se deben o no se pueden contestar?

Él se quitó las manos de la cara. Había desaparecido toda su máscara de deslumbrante frivolidad, dejando sólo la angustia desnuda.

– No se pueden, supongo.

Robin se levantó y fue a asomarse a la ventana a contemplar las colinas cubiertas de niebla. Aunque era delgado, bajo su piel blanca se movían suavemente sus abultados músculos, como un león de la montaña Adirondack.

Si hubiera estado lo suficientemente despierto para saber quién era ella, si era a ella a quien había deseado realmente, toda esa belleza masculina estaría en sus brazos en ese momento. Estarían desnudos haciendo el amor a la callada luz del alba. Trató de enterrar la dolorosa sensación de pérdida.

– ¿Es Maggie la mujer con la que deseabas casarte?

– Sí -inspiró cansinamente-. Durante muchos años fuimos amigos, amantes y compañeros de fechorías.

¿Compañeros de fechorías? No deseaba pensar en eso en ese momento.

– ¿Se murió?

– No, nada de eso. Está muy feliz casada con un hombre que puede darle mucho más de lo que podía darle yo.

Maxie sintió un acceso de rabia contra esa ausente Maggie. Una mujer capaz de abandonar a Robin por otro con mayor fortuna no valía ese sufrimiento.

Le habría dicho eso si las palabras pudieran curarlo de su aflicción, pero la lógica no tiene influencia en las cosas del corazón. Además, la elección de Maggie podría haberse debido más a deseo de seguridad que de riqueza. Siendo ella una mujer que ansiaba estabilidad, comprendía eso. La vida con Robin podría ser estimulante pero ciertamente carecería de seguridad.

Ya había más luz y vio que él tenía la espalda atravesada por suaves líneas paralelas. Le llevó un momento comprender que eran cicatrices de verdugazos producidos por salvajes azotes. Le dio un vuelco el corazón al pensar qué historia no contada había detrás de esas terribles cicatrices. No podía hacer nada por esas viejas cicatrices pero sí podía hacer algo por la carne de gallina producida por el aire frío. Fue a coger la camisa de la silla donde la había puesto a secar y se la llevó.

– Tu Maggie es una condenada estúpida -le dijo mientras le ponía la camisa sobre los hombros.

Robin volvió la cabeza y la miró con una débil sonrisa en la cara. Sus cabellos rubios parecían más plata que oro a la media luz. Se puso la camisa y después le rodeó los hombros con un brazo, atrayéndola más cerca.

– No tiene nada de estúpida, pero te agradezco la solidaridad.

Puesto que su enagua la protegía muy poco del frío, pasó un brazo por la cintura de Robin y se apoyó contra él. Dondequiera que se tocaran había calor. Ya se había desvanecido la pasión accidental de la cama, pero de todos modos había una chispa de atracción física entre ellos. Supuso que siempre la habría, aunque no se dejaran arrastrar por ella. También había una extraña sensación de intimidad. Debía ser algo parecido al sentimiento de los soldados que han sobrevivido a una batalla juntos.

– ¿Cómo es Maggie? -le preguntó, pensando que podría convenirle hablar.

Él titubeó, sopesando su respuesta.

– Fuerte, inteligente, valiente, íntegra hasta la médula de los huesos. Se parece a ti, Kanawiosta, aunque no hay ningún parecido físico -aumentó la presión del brazo sobre sus hombros-. Aparte de que las dos sois hermosas.

Se quedaron en silencio, contemplando el sol que se iba elevando centímetro a centímetro sobre el horizonte. Maxie supuso que debería sentirse honrada por la comparación, aunque eso no era suficiente para erradicar el dolor de saber que él la había acariciando por accidente, su mente adormilada llena de sueños con otra mujer. Con razón se había mostrado ambivalente respecto al deseo que sentía por ella.

Pensó en el complicado paisaje mental que percibió vagamente aquella vez que intentó enseñarle a escuchar la brisa. Algunos de los lugares negros de su alma debían estar formados por el dolor sentido por un hombre que no entregaba su amor con frecuencia, pero que si lo hacía, era con todo el corazón.

También recordó su sólido sentido del honor. Aunque amaba a otra mujer, también la quería sinceramente a ella, al menos lo suficiente para no desear hacerle daño. Eso explicaba su autodominio para refrenarse; una aventura en que su corazón era accesible y el de él no ciertamente causaría sufrimiento.

Tampoco había disminuido su propia ambivalencia. Sintió una repentina y debilitadora oleada de amargura por la forma como estaba atrapada entre dos culturas diferentes, comprendiendo las dos pero sin pertenecer a ninguna. En el pueblo de su madre, una mujer soltera podía acostarse con un hombre sin ser censurada. Si ella fuera una verdadera hija de la Liga de las Seis Naciones, y viviera en su propia casa entre sus parientes, se habría sentido orgullosa de tener un amante. Pero ella no era su madre, era una mestiza.

Cierto que no era una señorita inglesa resguardada, educada para entregar su cuerpo solamente a un hombre que pagara el precio del matrimonio por el privilegio de acostarse con ella. Pero también era un producto de la cultura de su padre, que temía expresar libremente el deseo. La sociedad blanca la consideraría lasciva si se acostaba con un hombre sin estar casada. Sin embargo, no había ninguna perspectiva de matrimonio con Robin. La vida con su padre le había enseñado que es imposible obligar a un hombre a sentar cabeza, y un error incluso intentarlo.

Aun en el caso de que, movido por la soledad, le hiciera otra oferta quijotesca, como cuando le sugirió ir a Gretna Green, sus culturas y pasados eran demasiado diferentes para que la unión fuera permanente. Sería una estúpida si esperaba promesas de amor eterno, y lo mismo si se conformaba con menos. Eso no quería decir que no hubiera nada sincero y auténtico entre ellos, pero ceder a la pasión le dañaría el corazón y el futuro, posiblemente sin remedio.

Se tragó los deseos de llorar y apoyó la cara en el hombro de Robin. Él la rodeó con el otro brazo.

– Tal vez lamentas que nos hayamos conocido -le dijo, muy serio-. Parece que causo más problemas de los que soy capaz de prevenir.

– No lo lamento si tú no lo lamentas -repuso ella con la voz ahogada por la camisa de él, que olía a limpia.

Él apretó la mejilla contra sus cabellos.

– No, Kanawiosta, no lo lamento.

Ella sintió una opresión en la garganta. Sí, había algo muy real entre ellos, pero nunca sería amor. Resolvió que a partir de ese momento, hasta que se separaran en Londres, se comportaría con lógica. Aceptaría y disfrutaría con su ingenio y amistad, y no se permitiría desear mayor intimidad.

Sin embargo, en lo más profundo de su mente, reconocía que esa lógica le dejaría recuerdos fríos cuando Robin ya no estuviera a su lado.

Capítulo 14

El coche saltaba y se balanceaba en el camino lleno de baches. Cansinamente, Desdémona Ross se afirmó en el asiento, evitando mirar la expresión de sufrimiento de su doncella, e imaginando que al vehículo se le rompería un eje antes de llegar a su destino, una aislada posada llamada Drover. Esa era una parada habitual de los ganados viajeros, y se llegaba más fácilmente a caballo que en coche.

Con un último salto, el coche se detuvo. Desdémona se apeó sin esperar que el cochero le abriera la puerta. Se quedó allí un momento bajo el sol de la tarde, saboreando la ausencia de balanceo. El viento soplaba turbulento sobre la cima árida, acamando las hierbas y haciendo girar las nubes arriba. A juzgar por el aroma, no hacía mucho que había pasado un rebaño.

Pese a las instrucciones recibidas, le había llevado tiempo encontrar un paso accesible por la ruta de las crestas. ¿Habrían estado allí Máxima y lord Robert? Bueno, pronto lo sabría. Echó a andar hacia la posada de piedra, erosionada por el viento y que había servido a los boyeros desde hacía siglos. Cuando dio la vuelta a su coche, vio otro vehículo con un conocido blasón en la puerta. Sonrió satisfecha. Al parecer había sido lo suficientemente rápida para dar alcance al marqués de Wolverton, que desde el incidente con los bandoleros había ido delante de ella.

Hablando del demonio… Se abrió la puerta de la posada y en ella apareció el marqués en persona. La figura alta e imponente se detuvo en la puerta un momento. Después le dirigió una sonrisa tan agradable que por un momento, ella se sintió desconcertada.

– Buenos días, lord Wolverton -dijo, recordando que eran adversarios, no amigos-. Supongo que no ha encontrado a nuestros fugitivos.

– Todavía no. ¿Quiere que le cuente lo que he descubierto?

Desdémona titubeó; miró hacia la posada y después al marqués.

– Siempre puede interrogar al posadero después -le dijo él, adivinando su tácita objeción-, para descubrir si le he ocultado información, pero creo que no iría mal que habláramos.

Dios santo, ¿tan transparente era? Sí, lo era, reconoció Desdémona, con un suspiro. Jamás nadie tenía ninguna dificultad para saber lo que pensaba, y eso era un inconveniente para una mujer con intereses políticos.

– Muy bien -repuso, sabiendo que su tono no era cortés.

El marqués le ofreció el brazo como si estuvieran en el parque St. James, y la alejó de la posada. Aunque ella era alta, a su lado se veía baja.

– Espero que no haya sufrido ningún desperfecto por el intento de robo -dijo él.

– Ninguno en absoluto -lo miró por el rabillo del ojo. En realidad era un hombre de fina estampa-. Espero que usted no haya sufrido ningún desperfecto por mi disparo.

– Al contrario -dijo él con un guiño travieso-. Mi milagrosa escapada me ha hecho valorar más la vida de lo que la he valorado en años.

– Si quiere que le envíe un disparo loco alguna vez en el futuro, estaré encantada de complacerlo.

Él se rió.

– No creo que erre el tiro una segunda vez -cuando ya estaban a salvo de oídos indiscretos, le dijo más serio-. Hace dos días pasó por aquí un grupo de boyeros galeses. Mi hermano y la Inocente Resguardada se unieron a ellos en este lugar.

– ¿Su hermano y quién?

– Perdone. He adquirido el hábito de pensar en la señorita Collins con el apodo de la Inocente Resguardada -explicó él sin parecer muy arrepentido.

El descaro la hizo entrecerrar los ojos, pero se mordió la lengua. Se reservaría cualquier comentario mordaz hasta haber oído lo que él le iba a decir.

– En estos momentos ya estarán cerca de Leicester -continuó él-. No estoy seguro sobre la identificación de la señorita Collins, tiene un don especial para pasar inadvertida, pero alguien divirtió a los boyeros con un espectáculo de malabarismo y juegos de magia a cambio de alojamiento y comida. Tuvo que ser Robin. Cuando era niño le fascinaba la prestidigitación, y practicó hasta ser bastante experto.

Eso hacía bastante simpático al bribón. Resistiendo la inclinación a ablandarse, Desdémona preguntó:

– ¿Dónde estaba mi sobrina mientras lord Robert hacía de saltimbanqui?

– Arriba, dándose un baño -el marqués la miró evaluador-. La señorita Collins tuvo amplia oportunidad de escapar y no la aprovechó, lo cual respalda la conclusión de que viaja con Robin por propia y libre voluntad.

A Desdémona le salió una especie de gruñido desde el fondo de la garganta. Después de un momento de sorpresa, Wolverton frunció los labios como para reprimir una sonrisa.

– Creo muy probable que mi hermano le haya ofrecido a la señorita Collins acompañarla hasta Londres para protegerla. Eso es exactamente el tipo de comportamiento excéntrico y honorable propio de él, y significaría que ella no corre ningún peligro. Todo lo contrario. También explica por qué la jovencita no tiene ningún deseo de escapar de él.

Aunque en su interior Desdémona reconoció que el marqués podía tener razón, no estaba dispuesta a hacerlo en voz alta.

– Su imaginación le honra, pero no estoy convencida.

Llegaron a una roca al borde de la cima. La pendiente era demasiado empinada para continuar caminando, de modo que Desdémona se sentó, sin olvidar envolverse toda entera en su voluminosa capa.

– Igual Máxima estaba encerrada arriba en la habitación y no bañándose -continuó-. También es cierto que cuando la mujer ha sido bastante amenazada, se intimida demasiado para atreverse a huir. No estaré satisfecha mientras no haya hablado con ella en persona.

– No se por qué, pero no me sorprende oír eso -murmuró él, sentándose a su lado y cruzando una pierna sobre la otra.

Ella le dirigió una mirada glacial.

– ¿Qué piensa hacer si los encuentra antes que yo? ¿Pagar para salvar del escándalo su apellido, sea cual sea el precio?

– Esa es una posibilidad -dijo él, sus ojos color pizarra muy serios-. Sólo lo sabré cuando llegue el momento.

– Si se ve obligado a elegir entre la justicia y su hermano, ¿qué hará?

El marqués suspiró y miró hacia las ondulantes colinas.

– Sinceramente espero que no se presente esa situación. Usted conoce a la chica, lady Ross. ¿Es tan virtuosa que sea impensable que pueda comportarse con decoro menos que perfecto? Su sobrina no es una niña inocente, y he oído decir que los norteamericanos son menos rígidos en sus costumbres que nosotros.

Atrapada justamente por la pregunta, Desdémona sintió que se le encendía la cara. Wolverton la miró perplejo, y ella vio el momento en que daba el salto intuitivo.

– ¿Cuánto la conoce? -le preguntó, agudizando la mirada-. La señorita Collins sólo ha estado unos meses en este país, y usted me dijo que había ido a Durham a visitarla.

Ella miró su parasol, y se puso a jugar con el mango.

– No nos conocemos en persona -dijo con voz sofocada-. Pero nos hemos escrito muchas cartas, y creo que la conozco bastante bien. Tiene una mente educada y reflexiva. Nunca he visto ningún signo de ordinariez ni de inmoralidad.

– Dios santo, ¿nunca ha visto a la chica? -con heroico autodominio, continuó en tono más moderado-: Es posible que su inquietud por ella sea excesiva. Por lo que he averiguado, tengo la impresión de que es una joven muy independiente y enérgica. Si además es una inocente virtuosa, no corre ningún peligro con mi hermano. Tal vez le convendría esperarla en Londres. Estoy seguro de que llegará allí muy pronto y usted se ahorraría esta tediosa búsqueda.

Lady Ross se incorporó y lo miró fijamente.

– Es posible que usted tenga razón y que Máxima llegue sana y salva a Londres. Pero me falta su conmovedora fe en la integridad de su hermano, de modo que voy a continuar la búsqueda hasta que me haya asegurado personalmente de que está bien.

Para Giles habría sido una decepción si ella se hubiera dejado disuadir. También se levantó y le observó atentamente la cara, que le interesaba muchísimo más que la suerte de la Inocente Resguardada. Bajo la sombra de una papalina de paja con ancha visera, sus rasgos eran más enérgicos de lo que estaba de moda, pero bien formados y muy atractivos. Además, un rayo de sol extraviado que penetraba la sombra, le reveló que las cejas, que él había supuesto que eran castañas, en realidad eran castaño rojizas.

– ¿Qué color de pelo oculta bajo esa papalina tan decorosa?

Ella lo miró con sus ojos grises muy abiertos y desconcertados.

Aunque normalmente Giles era un modelo de corrección, cedió al irresistible deseo de portarse mal. Con una lentitud que a ella le permitiría impedírselo si quería, le desató la papalina y se la quitó de la cabeza.

Retuvo el aliento al ver los llameantes cabellos leonados que le rodeaban la cabeza en gruesas trenzas. Unos cuantos mechones se habían escapado y le caían enroscados en el largo cuello. Ya no parecía una reformista altruista. Si se soltaba esos cabellos, era como una diosa pagana de las montañas.

– Ahora comprende por qué me lo tapo -dijo lady Ross con expresión vulnerable-; no es un pelo decente. Los hombres lo admiran o lo detestan, pero jamás lo respetan. Mi cuñada, lady Collingwood, estaba desesperada cuando me presentó en sociedad. Me dijo que mi apariencia era más propia de una cortesana que de una dama.

Giles nunca se había fijado mucho en ese color de pelo, no tenía opinión ni en favor ni en contra, pero descubrió que sentía un deseo casi avasallador de soltarle los cabellos y meter las manos en ellos. Deseó sentir entre sus dedos esos rizos relucientes a la luz del sol y enrollárselos en las muñecas. Deseó enterrar la cara en esa sedosa masa para no poder ver ni saborear otra cosa que esas guedejas brillantes.

Dios santo, ¿en qué estaba pensando? Ya estaba cerca de los cuarenta, era un modelo de sobriedad y conducta responsable. Se le había pasado la edad en que la excitación sexual le hiciera estragos en la mente. Hizo una honda inspiración.

– En el pelo no hay nada que sea inherentemente moral o inmoral -dijo en tono ligero. Le rozó una de las lustrosas trenzas, y medio se sorprendió de que no le quemara los dedos-. El suyo es muy hermoso, y no tiene absolutamente nada de indecente.

– Yo no estoy tan segura -repuso ella con ironía-. He descubierto que si quiero que me tomen en serio debo tapármelo.

Él decidió confirmar una sospecha.

– Todo este tiempo he pensado que su preocupación por su sobrina es mayor que lo que se merece la situación. ¿Por qué desconfía tanto de los hombres?

Ella miró hacia otro lado. Su piel tenía la transparencia lechosa de una verdadera pelirroja.

– No desconfío de todos. Los padres y los hermanos, y algunos otros, son bastante dignos de confianza.

Eso explicaba muchísimo.

– Recuerdo haber oído decir que su difunto marido, sir Gilbert, era algo inestable.

Ella volvió bruscamente la cabeza y lo miró con expresión endurecida.

– Es usted un presuntuoso, milord. Si un hombre con su fama de rectitud puede ser tan impertinente, no me extrañaría que su hermano sea un bribón consumado.

Le arrancó la papalina de las manos y se la metió en la cabeza, cubriéndose el llameante pelo, y con él su momento de vulnerabilidad. Luego se alejó con la espalda muy erguida bajo los ocultadores pliegues de su capa.

Giles pensó que nunca la había visto sin estar envuelta como un esquimal. ¿Cómo sería sin todas esas envolturas? Aunque era un tanto voluminosa, daba la impresión de tener abundantes y agradables curvas femeninas. A él le gustaba que una mujer estuviera bien llenita. Lástima que su señoría fuera tan quisquillosa.

Los zapatos ligeros y la necesidad de elegir cuidadosamente los lugares para pisar en medio de la hierba disminuían la velocidad de la retirada de lady Ross. Él no tuvo la menor dificultad para darle alcance.

– Dentro de dos días los boyeros van a pasar por la ciudad de Market Harborough. Puede llegar ahí a tiempo para interceptarlos.

– ¿Estará usted ahí, lord Wolverton? -preguntó ella con voz glacial, su cara bien escondida detrás de la visera de su papalina.

– Por supuesto. Creo que es el mejor lugar posible para encontrar a nuestros fugitivos.

Pese a sus palabras optimistas, Giles dudaba mucho que Robin se dejara interceptar, a menos que quisiera. La habilidad para escurrirse era importantísima en un espía, y su hermano no habría sobrevivido tantos años en el Continente si no fuera un experto en evitar ser descubierto y eludir a sus perseguidores.

El marqués decidió no revelar algo importante. Si Robin continuaba por su actual ruta, pasaría cerca de Ruxton, su propiedad. Era muy posible que él y la Inocente Resguardada decidieran pasar allí unos días, sobre todo si sospechaban que los perseguían. Si no los encontraba antes, los buscaría en Ruxton.

Dada la naturaleza desconfiada de lady Ross, sería mucho mejor para todos los involucrados que fuera él quien localizara a los fugitivos.

Capítulo 15

Maxie hundió los dientes en el bocadillo, formado por una loncha de jamón entre dos gruesas rebanadas de pan fresco, y masticó el bocado con satisfacción, apoyada en el muro de piedra calentado por el sol.

– Viajar con los boyeros sólo tiene dos inconvenientes -comentó.

Robin terminó de tragar su bocado y lo regó con un buen trago de cerveza.

– ¿A saber?

– El ruido que hacen varios miles de animales más el surtido de personas y perros. Y el aroma, sobre todo el aroma.

Él se echó a reír.

– Al final no lo notarás.

– Vivo de la esperanza -tragó el último trocito de jamón-.Pero me gustan los boyeros. Me recuerdan a los granjeros de Nueva Inglaterra. Tienen la solidez, la autenticidad de los que viven cerca de la tierra.

– Dado que se les confía el dinero de sus prójimos, tienen que ser hombres buenos y formales. Creo que entre los requisitos para concederles licencia están el tener como mínimo treinta años, estar casados y tener casa.

Ella arrugó la nariz.

– Por lo visto en Inglaterra son demasiadas las cosas que exigen licencia y reglamentaciones.

– El precio de la civilización -dijo él con un guiño travieso-. Un inglés que encuentre pesado eso siempre puede irse a Norteamérica para encontrar vida, libertad y felicidad.

– En Estados Unidos hay más libertad -dijo ella, pensativa-, pero la felicidad se puede encontrar en cualquier parte. Por desgracia ninguna ley puede asegurar que uno la encuentre.

Ella miró con irónica admiración y volvió la atención a su bocadillo.

Los animales se estaban acomodando para la noche y la mayoría de los boyeros estaban disfrutando de su comida del atardecer en el interior de la diminuta posada. Ellos se habían quedado fuera, en parte para disfrutar del buen tiempo y principalmente porque el éxito de su disfraz dependía de que no la miraran muy de cerca; ya estaba harta, más que harta de su infernal sombrero.

Un sutil movimiento le captó la atención. Levantó la vista y vio una semilla de arce cayendo lentamente al suelo en espiral. El sol iluminaba su forma de ala haciéndola parecer de oro translúcido. Sostenida por la suave brisa, la semilla giró y giró, casi ingrávida, durante largos, largos segundos hasta que, haciendo una curva, aterrizó a poca distancia de su mano. Ella soltó el aliento retenido y sonrió de placer.

Sólo se enteró de que la habían observado cuando Robin le dijo en voz baja:

– Mientras observabas caer esa semilla tu expresión era la de una persona que tiene una experiencia religiosa.

Ella abrió la boca para contestar con frivolidad, pero cambió de opinión. Tal vez Robin no lo entendería totalmente, pero lo aceptaría:

– En cierto sentido, la tuve. Para el pueblo de mi madre, la naturaleza es un gran todo. Una semilla de arce es un aspecto del espíritu tal como lo es una nube, el aire, el viento o un alma humana. Si uno roba a una ardilla los frutos secos que ha almacenado para alimentarse en invierno, debe dejarle lo suficiente para que sobrevivan la ardilla y su familia, porque tienen el mismo derecho que los seres humanos a los dones de la tierra.

Él frunció el ceño con la atención total que prestaba a los temas que le interesaban.

– Ese concepto de la naturaleza es absolutamente distinto al de los europeos, para quienes la naturaleza es un enemigo al que hay que dominar, o un servidor que debe hacer lo que ordena el hombre.

– Francamente, creo que el concepto indio es mejor y más sano -dijo ella. Entrecerró los ojos y desenfocó la mirada, tratando de definir conceptos difíciles de explicar en inglés-. Mi madre era capaz de experimentar la unicidad de la naturaleza simplemente mirando una flor o una nube. Verla en ese estado era comprender la dicha.

– ¿Practicaba una especie de meditación?

Maxie se encogió de hombros.

– Probablemente esa es la mejor palabra inglesa para definirlo, aunque no tiene los matices correctos. Yo diría que se convertía en parte del flujo de la naturaleza, como una gota de lluvia en un río.

– ¿Puedes tú hacer lo mismo?

– Podía, hasta cierto punto, cuando era pequeña. Creo que la mayoría de los niños tienen esa capacidad, precisamente de eso tratan muchos de los poemas de Wordsworth -nuevamente se quedó en silencio, buscando las palabras-. Incluso ahora, a veces cuando estoy contemplando el mundo natural, me siento como si… como si la energía de la tierra estuviera a punto de elevarse en mí. Si lo hiciera, me convertiría en parte del flujo de la naturaleza -suspiró-. Pero eso no me ha ocurrido nunca. Supongo que he leído demasiados libros y pasado demasiado tiempo en la cultura del hombre blanco para estar en total armonía con la tierra. Es frustrante tener la integridad casi a mi alcance y no conseguirla. Tal vez algún día.

– Integridad, ese es un concepto atractivo -dijo él. Añadió con un rictus-: Tal vez me atrae por que soy naturalmente fragmentado.

– En realidad no, sólo crees eso porque vives demasiado en tu cabeza. Observa esto, y trata de imaginarte cómo es ser esta semilla. Usa tu espíritu, no tu mente.

Estuvo a punto de cogerle la mano, pero se refrenó, al recordar lo que había ocurrido antes. Cogió la semilla de arce y la lanzó al aire. Llevada por la brisa, ésta se alejó volando, brillando como una mariposa. Su espíritu fue con ella, gozando de la libertad de estar en el aire, de la alegría de deslizarse por un rayo de sol. Debajo de la radiante energía estaba el anhelo de encontrar un lugar fértil donde fuera posible hundir raíces profundas en la tierra, echar ramas hacia el cielo, convertirse en un inmenso árbol y dar origen a nueva vida.

Después de que la semilla volvió a caer al suelo, ella recuperó la objetividad suficiente para pensar si el deseo de tener hogar y raíces sería de la semilla o de ella. De las dos, probablemente, si no, el espíritu de la semilla no habría resonado tan profundamente en su interior.

– Creo que lo entiendo un poco, Kanawiosta -dijo Robin, sacándola de su ensoñación-. Tratar de ser uno con la naturaleza no es un acto religioso sino una manera de ser.

– Todavía hay esperanzas para ti, lord Robert -aunque la alegraba que él entendiera, no quería hablar más sobre algo tan esencialmente íntimo. Apuntó hacia una misteriosa operación que tenía lugar a unos cien metros de ellos-. ¿Qué está haciendo Dafydd Jones?

Robin miró al boyero ancho y de cara rubicunda.

– Está instalando una fragua portátil. Tal vez no te has fijado, pero a los animales se los hierra para que no queden cojos con el viaje. Traer una fragua les evita tener que buscar un herrero local.

– ¿Cómo se hierran animales con dos pezuñas?

– Se les ponen dos especies de herraduras, una en cada pezuña -explicó él-. Creo que se llaman callos. Lo más probable es que el herrero haya traído callos ya forjados y les ponga esos en lugar de forjar otros nuevos. Así sólo necesita muy poco trabajo con hierro caliente.

Curiosa, ella se incorporó.

– Creo que voy a ir a mirar.

Dafydd Jones era uno de los pocos boyeros que hablaban inglés, por lo que de vez en cuando ella charlaba con él mientras seguían al ganado. Su acento galés era tan cerrado que no siempre le entendía lo que decía, pero le encantaba escuchar su voz melosa de barítono.

– ¿Te apetece ayudarme, muchacho? -le dijo él cuando ya estaba cerca.

Ella miró dudosa al grupo de novillos que pastaban plácidamente cerca de ellos.

– No sé si seré de mucha utilidad, señor. Nunca he trabajado en una fragua, ni herrado a un buey, y usted necesitaría a alguien más grande que yo.

– Lo único que necesito es que me pases los callos y las herramientas cuando yo te los pida -dijo el señor Jones, señalándole los instrumentos.

Acto seguido enrolló una cuerda y la lanzó hacia un animal al que un perro de patas cortas había separado del resto. Cuando el bucle casi tocaba el suelo, el galés tiró enérgicamente del lazo, y cuando se apretó alrededor de las patas del novillo, dio otro fuerte tirón. El pesado animal cayó al suelo lanzando un mugido, más de sorpresa que de irritación.

Maxie le pasó una pieza de metal. Rápidamente él colocó el callo en su lugar con clavo y martillo, doblando el borde de la pezuña sobre él, y al mismo tiempo controlando al animal que se agitaba para soltarse. Ese novillo sólo necesitaba un callo, de modo que en seguida lo soltó, el animal se levantó y se alejó hacia el prado moviendo el rabo indignado.

El resto de los novillos que esperaban en el grupo fueron herrados con la misma facilidad. De la posada llegaba el sonido de voces entonando una canción galesa, a modo de acompañamiento musical para la puesta de sol. Maxie continuó pasando callos, clavos y el martillo según los necesitaba el señor Jones, mientras pensaba en lo largos que eran los días en Inglaterra. Allí estaba mucho más al norte que en su tierra natal, aun cuando los inviernos ingleses eran mucho menos crudos.

Acabada su cena, Robin se acercó lentamente a mirar. Aunque se colocó detrás de ella, ella sintió un hormigueo que le advirtió su presencia. Lo echaría de menos cuando se separaran, muchísimo de menos.

El último animal, que hacía el número trece, resultó tan desafortunado como su número. Era un animal nervioso, con círculos blancos alrededor de los ojos negros. Sólo los mordisqueos de los perros impidieron que escapara. El señor Jones arrojó el lazo; tan pronto el novillo cayó con un mugido furioso, se le acercó y comenzó a herrarlo.

De pronto, con demasiada rapidez para seguirlo con la vista, el animal se soltó del lazo y se puso bruscamente de pie, agitando su enorme cabeza y mugiendo furioso. Un puntiagudo cuerno golpeó al galés en las costillas, rasgándole el guardapolvo y arrojándolo al suelo, bajo las patas herradas.

Maxie se quedó paralizada de horror, sin saber qué hacer. Los demás boyeros estaban en la posada y no oirían un grito en medio del canto animado por la cerveza. Si intentaba sacar de allí al señor Jones, el novillo la aplastaría en el suelo como una hierba.

Había olvidado a Robin. No bien había abierto la boca de espanto, él pasó junto a ella como un rayo y le cogió los cuernos al animal, desde atrás de la cabeza. Con toda su musculosa fuerza comenzó a torcerle la cabeza al animal hacia uno y otro lado, con el fin de tirarlo al suelo.

– ¡Maxie, quita de ahí al señor Jones! -gritó cuando logró hacer caer al animal.

Ella se inclinó para coger al galés por debajo de los hombros, y una de las patas del agitado animal le hizo volar el sombrero y le arañó el hombro. El hombre la doblaba en tamaño, pero el miedo le dio fuerzas y logró arrastrarlo por el áspero suelo. No dejó de arrastrarlo hasta tener la fragua entre ellos y el enfurecido novillo.

Cuando levantó la vista, vio una peligrosa escena. Robin tenía fuertemente empuñados los cuernos rectos del novillo y los brazos rígidos por el esfuerzo de mantener en el suelo al furioso animal, que no dejaba de mugir y agitarse contra él, pero sin lograr hacer buen uso de su fuerza bruta. La impresionó la fuerza y dominio visibles en los músculos tensos de Robin. Pero ese control sería temporal, era como tener cogido por la cola a un tigre. Sólo Dios sabía cómo lograría escapar sin lesiones graves.

Estaba a punto de echar a correr hacia la posada a pedir ayuda, cuando Robin consiguió aliento para dar una serie de agudos silbidos. Al instante aparecieron varios perros pastores corriendo. Robin esperó a que estuvieran cerca y entonces soltó al novillo.

Cuando los dos estuvieron de pie, el enfurecido novillo trató de cornear al débil humano que le había causado tanta molestia. Robin lo esquivó escasamente a tiempo, uno de los cuernos le pasó casi rozando el pecho. Antes de que el animal volviera al ataque, los perros lo rodearon, y al ser tan bajos, por sus patas cortas, lograban esquivar sus coces. Mordisqueándole los menudillos, lo condujeron de vuelta al rebaño principal. Allí, con sorprendente repentinidad, el animal olvidó su rabia y comenzó a pacer otra vez.

Jadeante y con el pelo y la ropa revueltos, Robin caminó hacia donde estaba Maxie arrodillada junto al boyero caído.

– ¿Cómo está el señor Jones?

Antes que ella pudiera contestar, el galés se sentó, mascullando palabras que tenían todas las trazas de ser maldiciones galesas. En los pantalones tenía las marcas lodosas de las pezuñas que lo pisaron.

– No lamentaré ver a ese animal convertido en asado -dijo en inglés-. Tal vez en el futuro me dedique a herrar gansos.

Se puso de pie con la ayuda de Robin y Maxie; hizo un gesto de dolor y se exploró cuidadosamente las costillas.

– No hay nada roto, gracias a vosotros.

Robin cogió la cuerda que había usado el boyero, la examinó y de pronto levantó un extremo roto.

– La cuerda estaba desgastada y se rompió cuando el animal empezó a forcejear.

El señor Jones también examinó la cuerda.

– Sí, es fácil ser descuidado, pero un descuido así puede ser fatal. Os debo dos tragos de cerveza y mucho más -miró a Maxie y abrió más los ojos, sorprendido. Después sonrió-. Será mejor que te vuelvas a poner el sombrero, muchacha.

Maxie se ruborizó. Había olvidado el sombrero. Se apresuró a recogerlo y ponérselo.

– Me pareció más seguro viajar como chico.

– No revelaré tu secreto -le aseguró el boyero-. ¿Os invito a una cerveza ahora?

– Tal vez para Robin -dijo ella, limpiándose de hierbas las rodillas del pantalón-. A mí no me vendría mal una taza de té.

– Me vendrá bien una cerveza -dijo Robin-, pero creo que los dos preferiríamos que nadie más se enterara de esto. Después de todo fue un accidente sin importancia.

– Yo no lo habría considerado sin importancia si el animal me hubiera matado -dijo el señor Jones con ironía-. Ni mi mujer ni mis hijos. Pero si no queréis atraer atención, no se lo contaré a los demás.

Metió la mano en el bolsillo, sacó dos monedas y se las pasó a Maxie. Ella intentó devolvérselas y él se echó a reír.

– Eso no es por salvarme, esas cosas no se pueden pagar, y si se pudieran, yo valoraría mi vida en algo más de dos chelines. Esto es lo que te iba a dar por ayudarme a poner los callos.

– Entonces, gracias. Fue… educativo.

Mientras Robin y Maxie caminaban hacia su alojamiento particular junto a un seto, donde habían extendido sus mantas, el boyero desapareció en la bulliciosa posada. Pasados unos minutos, se les acercó una camarera con una jarra de cerveza y un humeante jarro de té. Después de entregarles las bebidas, les deseó una agradable noche y se marchó.

Maxie se sentó sobre la manta a beber su té, al que habían añadido una liberal cantidad de azúcar y leche.

– ¿Has luchado con novillos muchas veces?

– No, pero lo he visto hacer a otros -contestó Robin-. También comprendí a una tierna edad que nunca sería lo suficientemente corpulento para vencer a nadie por la fuerza, y que tendría que aprender a luchar con inteligencia. El truco está en no permitir que el contrincante use su propia fuerza contra uno. Hay que hacerlo perder el equilibrio y, si es posible, volver su poder en contra de él.

– Es decir, aplicaste esos mismos principios con el novillo y con Simmons.

– Había un cierto parecido entre ellos.

Recordando los voluminosos cuello y hombros de Simmons, ella tuvo que estar de acuerdo. Distraídamente se pasó la mano por la magulladura que le había dejado la pezuña del novillo en el hombro.

– Cuando el señor Jones dijo que se dedicaría a herrar gansos, ¿lo dijo en sentido literal o metafórico?

Robin sonrió. Aunque la oscuridad ya era casi absoluta, la luz de la luna era suficiente para ver el brillo claro de sus cabellos.

– Lo creas o no, lo dijo en sentido literal. Cuando tienen que transportar gansos una distancia larga, los hacen pisar alquitrán y después algo así como serrín o conchas de ostras molidas. Se les forman unas almohadillas duras y así las patas palmeadas no se les desgastan antes de llegar a su destino.

– Eso es menos peligroso que herrar novillos -bebió un poco de té-. Robin, eres una verdadera mina de oro de información inútil. ¿Cómo haces para que no se te mezcle todo?

– Pero eso no es inútil -protestó él-. ¿Cómo sabe uno cuando va a necesitar herrar un ganso?

– O llamar a un perro pastor.

Apoyó la taza en la rodilla, rodeándola con la mano para que no se cayera. Si Robin llevaba una vida de delincuencia, tal vez era la observación constante lo que lo había conservado vivo y libre.

– Supongo que aprendiste los silbidos por si los necesitabas algún día.

– El algún día llegó bastante rápido en este caso -repuso él. Bebió un poco de cerveza-. ¿Nunca bebes algo que contenga alcohol?

– Nunca -pensando que eso era demasiado lacónico, añadió-: Cuando tenía doce años decidí que beber era un hábito sin el cual estaría mejor. En el pueblo de mi madre suele haber problemas terribles a causa del alcohol. De hecho, el alcoholismo sirvió para inspirar un nuevo movimiento religioso entre los iroqueses.

– ¿Cómo ocurrió eso?

– Ganeodiyo del Seneca, Seneca significa «Lago Bello», era un anciano que se estaba muriendo a causa del alcoholismo. Un día tuvo una visión; en la visión le dijeron que esa agua ardiente era para el hombre blanco y que el Gran Espíritu prohibía a su pueblo que la bebiera. Ganeodiyo renunció al alcohol y al día siguiente estaba sano de su enfermedad. Comenzó a predicar sus revelaciones, sobre la fidelidad en el matrimonio, el amor en la familia, la obediencia de los niños a sus mayores. Hay elementos cristianos, pero la esencia es india -guardó silencio un momento, oyendo las recordadas voces de su madre y sus parientes-. Ganeodiyo decía: «La vida es incierta, por lo tanto, mientras vivamos, amémonos los unos a los otros. Suframos siempre con que los que sufren y los que están necesitados. Alegrémonos siempre con los que están contentos». Murió el año pasado, a una edad muy avanzada.

Se le hizo un nudo en la garganta y se quedó callada. Nunca había hablado de esas cosas a un hombre blanco, jamás había soñado que alguna vez lo haría. Pero claro, nunca se imaginó un hombre como Robin.

– Ciertamente. Ganeodiyo siguió el mismo camino de los otros grandes maestros espirituales del mundo -dijo Robin, pronunciando el nombre del Seneca tal como lo había dicho ella-. Dices que el crucifijo era de tu madre -añadió después, con un cierto deje de interrogación en la voz.

– Era cristiana, pero creía que eso no invalidaba las creencias de su pueblo -tocó el crucifijo por encima de la desgastada camisa-. Solía decir que la supervivencia está en combinar lo mejor de la sabiduría de su pueblo con lo mejor de la sabiduría del hombre blanco. A eso lo llamaba «camino del medio».

– Tiene que haber sido una mujer extraordinaria.

– Lo era -continuó en tono más ligero-: Mi padre siempre decía que no podía volver a casarse porque nunca encontraría otra mujer que fuera tan buena para escuchar. Generalmente decía eso cuando yo le estaba ganando en una discusión.

– Por lo menos hablaba contigo -dijo Robin con cierta amargura-. Mi padre se limitaba a promulgar edictos.

– Y tú los desobedecías todos.

– Eso me temo -emitió un afectado suspiro-. Tengo una incapacidad constitucional para obedecer órdenes.

Tal vez esa rebeldía no le había servido bien en la vida, pensó ella, pero ciertamente lo había hecho interesante. Sonriendo dejó a un lado el jarro, se envolvió en la manta y se acostó.

– Es una pena que no hayas conocido a Max. Eres el único hombre que conozco que podría haber derrotado su mente de urraca.

– ¿De urraca? -Robin también se envolvió en la manta y se acostó-. ¡Qué insulto! Tendré que tirar las piedrecitas brillantes que estaba coleccionando para regalarte.

Riéndose, ella se acomodó la mochila como almohada. Habiendo otras personas durmiendo por allí, tenían que mantener una distancia prudente entre ellos. Echaba de menos el agrado y la comodidad de dormir en los brazos de Robin. Tal como estaban, lo tenía demasiado cerca para ser sin riesgo y demasiado lejos para ser agradable. Medio dormida sacó la mano y la puso entre ellos; tratándose de él, ella no tenía la menor sensatez. Con enorme placer sintió su mano cálida sobre la suya y entrelazaron los dedos. Se relajó, sabiendo que dormiría mejor porque se estaban tocando.

*****

Cuando Robin despertó al alba, estaba fresco y había neblina. Le divirtió y no lo sorprendió comprobar que durante la noche los dos se habían acercado. En ese momento ella estaba acurrucada contra él, con su cara exóticamente hermosa medio oculta en la camisa de él. Le encantaba esa piel morena que tenía una calidez sensual que hacía parecer pálidas y sólo medio vivas a la mayoría de las otras mujeres.

Ella tenía una rodilla metida entre sus muslos, y él tenía la mano apoyada en la exquisita curva de sus nalgas. Aunque los separaban capas de ropa, sintió la inconfundible agitación del deseo. Pero ella le despertaba algo más que simple deseo. Tenía un tipo especial de sensualidad inocente, un saber sentirse cómoda con su cuerpo que él no había visto nunca en ninguna mujer europea. También tenía inteligencia, humor y valentía.

Lo que no tenía era un interés visible en adquirir pareja. Su inicial desconfianza de él se había convertido en simpatía, incluso en ocasional aprobación, pero él sospechaba que tan pronto hubiera investigado la muerte de su padre, se alejaría de él como una gata, sin volver la vista atrás.

Aumentó más la presión del brazo al comprender lo mucho que le costaría verla marcharse. Maxie lo había revitalizado; se sentía como si se hubiera despojado de varias capas de hastío en el tiempo que llevaban juntos.

Por primera vez se preguntó francamente qué deseaba de ella. No le interesaba un simple coqueteo y encontraba demasiado limitadora una amistad platónica, y aunque lo hechizaba su cuerpo menudo y perfecto, una aventura pasajera no sería suficiente. No, lo que deseaba era una compañera con quien poder reírse, jugar y hacer el amor.

Con Maggie había disfrutado de ese tipo de relación, hasta que, a causa de una fatal carencia suya, ella se apartó de su lado. Era más que injusto hacer comparaciones entre Maggie y la jovencita que tenía en sus brazos; era imposible. Sin embargo las dos tenían espíritus generosos y valientes, y tal vez con el tiempo lograría encontrar con Maxie la intimidad que había alcanzado con Maggie. Llevaría tiempo desarrollar esa apertura, porque él y Maxie se ocultaban detrás de unas defensas muy entrenadas.

Pero día a día cada uno revelaba más de sí mismo al otro. Era prometedor que ella le hubiera hablado de cosas sagradas para el pueblo de su madre. En cuanto a él, más de una vez se había sorprendido diciendo cosas que no había tenido la intención de decir, cosas que lo hacían sentirse vulnerable de modos muy incómodos.

Sonrió tristemente. Estaba dispuesto a soportar la incomodidad con la esperanza de que de eso resultara algo duradero, pero temía que ella no tuviera ningún interés en un resultado así. Ella deseaba un verdadero hogar y un hombre al que pudiera respetar. Él podía darle un hogar, pero no había hecho condenadamente nada que fuera digno de respeto. Sin embargo, sucumbió a la tentación y le besó suavemente la punta de su elegante naricilla.

Se levantaron las largas pestañas negras y ella lo miró sin pestañear con sus ojos castaños.

– ¿Cuál de los dos se movió durante la noche?

– Creo que los dos.

Ella sopesó eso, pensativa.

– La gente va a despertar pronto. Deberíamos levantarnos, o por lo menos separarnos un buen poco.

– Tienes mucha razón -dijo él.

Pero no la soltó, y ella tampoco hizo amago de separarse. En lugar de apartarse, pasó el brazo por entre el brazo y las costillas y lo acercó más aún. Buena cosa que estuvieran vestidos, si no, él olvidaría lo público que era el lugar donde estaban.

Afortunadamente muy pronto empezaron a oírse murmullos de voces a través de la niebla. De mala gana él retiró el brazo.

– Si alguien nota que eres mujer, eso no le hará ningún bien a tu reputación.

Ella se sentó, sonriendo perversa.

– Y si creen que soy hombre, eso hará aún menos bien a nuestras reputaciones.

Él se incorporó riendo y estiró los músculos agarrotados. Se preocuparía del futuro cuando llegaran a Londres. Por el momento, no lograba recordar cuándo los días le habían parecido tan llenos de promesas.

Capítulo 16

Desdémona Ross no se había imaginado que en Inglaterra hubiera tantas cabezas de ganado como las que había visto esa mañana en las calles de Market Harborough. Sin quitar la vista del espectáculo, acabó su tercera taza de té. Esa habitación de la posada Three Swans en que se hallaba alojada, en la segunda planta y con vistas a la calle, ya estaba reservada la noche anterior cuando llegó, pero había logrado conseguirla empleando una convincente combinación de dinero e intimidación.

Cuando comenzaron a desfilar las reses negras galesas, ella estaba tensa de expectación contemplando desde su estupenda situación, pero después de ese tiempo ya estaba cansada y aburrida, y temía que su vela estuviera condenada al fracaso.

Había visto demasiados novillos negros, un montón de boyeros galeses con sus guardapolvos, pantalones y calcetines largos de lana, perros pastores de patas ridículamente cortas y un buen número de campesinos que viajaban con ellos. De tanto en tanto había visto también a dos hombres corpulentos en una de las calles laterales que salían al otro lado de la calle principal. Daban la impresión de estar observando con la misma atención que ella. Tal vez uno de ellos era el hombre que Cletus había enviado tras Máxima. Lo que no había visto era a nadie que tuviera alguna similitud con la descripción que tenía de Máxima Collins. Tampoco había visto al bribón de lord Robert.

Dejando la taza en el plato, pensó dónde estaría el marqués de Wolverton. Seguro que estaba cerca y observando con la misma atención que ella. Eso si no había interceptado ya a su presa común, lo cual explicaría por qué ella no había tenido éxito.

Sus sentimientos eran contradictorios respecto a la ausencia de Wolverton. Ese hombre tenía el don de metérsele bajo la piel, y siempre que eso ocurría ella se portaba como una idiota. Sin embargo, tenía buen recuerdo de sus encuentros con él.

Por fin estuvo a la vista el final de la ancha columna de ganadería. Cerrando la marcha venían tres personas polvorientas y un par de perros pastores al trote. Ahogando una exclamación, Desdémona sacó la cabeza por la ventana, entrecerrando los ojos para confirmar lo que acababa de ver.

Uno de los tres era un boyero, otro un hombre de andar ágil de estatura media, y el otro era una figura muy bajita con ropas de muchacho y un sombrero a mal traer que le habían descrito una y otra vez. Mientras ella miraba, el del medio dijo algo que hizo reír a los otros dos.

Rebosante de entusiasmo, Desdémona salió corriendo de la habitación hacia la escalera.

*****

El paso de ganado por un camino de campo no era silencioso, pero era mucho más bullicioso cuando el ruido de los cascos, los mugidos afligidos y los ladridos de los perros quedaban encerrados entre la multitud de casas de una ciudad.

Maxie y Robin venían detrás de la desordenada riada de reses negras junto con Dafydd Jones y un grupo de animales que por faltarles callos en las pezuñas hacían más lenta la marcha. El señor Jones estaba a cargo de los novillos rezagados, con dos perros cuyo trabajo era impedir que los animales se metieran en las calles laterales. La mayoría de los residentes de la ciudad se habían retirado prudentemente a sus casas a esperar que pasara el rebaño. El paso había ocupado buena parte de la mañana y estaba dejando la calle principal en terrible necesidad de limpieza.

Las rutas pecuarias normalmente no pasaban por las ciudades, pero el paso por esa ciudad era esencial para llegar a un importante mercado ganadero. Después de las rutas de crestas a campo abierto, Maxie temió peligro al entrar en la ciudad. Pero no habían visto señales de Simmons después del encuentro en el claro del bosque. Era posible que hubiera renunciado a la persecución.

Ese fue un pensamiento desafortunado. Estaban llegando a la plaza del mercado cuando sonó un grito lanzado por una voz conocida:

– ¡Allí están!

A menos de quince metros, salió Simmons de una puerta, con una expresión de salvaje placer en su aporreada cara. Junto a él salió otro hombre con aspecto de boxeador, igual de corpulento y con expresión aún más brutal.

– ¡Maldición! -exclamó Robin entre dientes.

Los dos se giraron, y vieron a otros dos rufianes avanzando hacia ellos por el otro lado. Estaban atrapados.

Un agudo silbido partió el aire cuando Dafydd Jones comprendió la situación y actuó con una tremenda velocidad que desmentía su aparente lentitud. Su silbido ordenaba a los perros que hicieran girar al último grupo de novillos y conducirlos a la mayor velocidad posible por la calle.

Un perro pastor bien entrenado no pone en tela de juicio una orden, por muy contraria que sea a la costumbre. En segundos la calle estaba bloqueada por animales confusos y nerviosos. Azuzados por los agudos mordisqueos de los perros, algunos se giraron rápidamente y galoparon a toda velocidad por los adoquines. Otros se agruparon mugiendo confundidos. Era una escena sacada directamente del manicomio.

– ¡Muchas gracias! -gritó Robin, cogiendo a Maxie del brazo.

– ¡Suerte! -gritó el señor Jones, agitando una mano en señal de despedida.

Maxie alcanzó a ver la cara furiosa de Simmons. Él y sus hombres trataban de abrirse paso por en medio del estrépito de animales pero sin éxito. Tendrían suerte si no quedaban en el suelo pisoteados.

Después se concentró en la huida, siguiendo a Robin hacia la siguiente calle lateral. Los animales avanzaban dejando un estrecho espacio entre ellos y las fachadas de las casas, por lo que era posible avanzar por esa especie de pasadizo. Se sentía pequeña y horrorosamente frágil zarandeada por el paso de los animales, pero mientras los dos se mantuvieran pegados a las paredes estarían a salvo.

Después de la caótica batalla por avanzar, llegaron a la calle lateral y echaron a correr por ella. Robin aminoró un poco el paso y le tocó el codo.

– ¿Cómo estás? -le preguntó alegremente.

– Magullada pero erguida -se pasó la polvorienta mano por la frente-. ¿Sabes orientarte en Market Harborough?

.-No, pero vamos a aprender -contestó él con una radiante sonrisa.

Ella sintió una oleada de exuberancia irracional. Robin podía ser un bribón, pero en esas circunstancias no podía imaginarse un compañero mejor. La verdad sea dicha, no lograba imaginarse un mejor compañero para cualquier circunstancia.

*****

Desdémona llegó a la planta baja y abrió la puerta de la posada en el preciso momento en que el tranquilo desfile de animales se desintegraba en un caos. Horrorizada se quedó mirando la alborotada masa mugiente. Los novillos eran mucho más grandes de cerca de lo que parecían desde arriba, y sus cuernos eran muchísimo más puntiagudos.

Unos gritos furiosos perforaron el clamor general. Miró hacia ese lado de la calle y vio a dos hombres de aspecto rudo abriéndose camino por en medio de los animales. Resueltamente decidió que si ellos podían hacerlo, ella también. Salió a la calle.

Detrás de ella oyó el grito horrorizado del dueño de la posada; sin hacer caso del grito, se aplastó contra la pared de la fachada y comenzó a avanzar. Debería haber traído a su cochero; no, mejor a su guardia, que era más grande y más fuerte, aunque probablemente él también era demasiado sensato para hacer esa estupidez. Sin cejar en su empeño, continuó avanzando hacia el lugar donde había visto a Máxima. De pronto vio a los dos rufianes desaparecer por una calle lateral. En la distancia vio a otros dos hombres de similar estampa, pero ninguna señal de su esquiva sobrina. Furiosa y exasperada, se puso de puntillas y se hizo visera con la mano para ver qué ocurría allí.

Ese acto fue un error desastroso. Un cuerno de uno de los novillos se introdujo en la abertura de la manga de su capa, tirando de ella. Al tratar de recuperar el equilibrio, se enredó en las faldas, la capa se rasgó totalmente y ella cayó al suelo despatarrada sobre los asquerosos adoquines.

Al levantar la cabeza vio descender sobre ella las patas herradas de un novillo y supo que iba a morir.

*****

Maxie y Robin siguieron por el callejón lateral hasta que acabó en una callejuela estrecha paralela a la principal. Cuando dieron la vuelta a la esquina, oyeron resonar un grito detrás de ellos, el que les indicó que Simmons y sus compañeros los seguían de cerca.

Por esa calle discurría en esos momentos todo el tráfico desviado de la calle principal, y tuvieron que avanzar en zig zag, sorteando a ciudadanos poco curiosos. De pronto encontraron bloqueado el camino por un inmenso carro pesado que estaba descargando mercancías en el portón posterior de una tienda; al instante Maxie se echó al suelo y pasó por debajo, seguida por Robin pegado a sus talones. Cuando se pusieron de pie al otro lado del carro se encontraron delante de la puerta de una mercería. Después de sacudirse el polvo de las rodillas, Robin entró en la tienda y dirigió una sonrisa de paralizador encanto a la mujer que estaba detrás del mostrador.

– Perdone la molestia, señora, pero tenemos urgente necesidad de su puerta de atrás.

Mientras la deslumbrada mujer emitía confusos sonidos, él atravesó la sala de ventas y abrió la única otra puerta. Maxie corrió tras él, medio esperando que la mujer le arrojara un rollo de tela. Un estrecho pasillo los llevó a la cocina, en la parte de atrás de la casa. Robin dirigió otra encantadora sonrisa a la sobresaltada cocinera, atravesaron la cocina y salieron al jardín. La puerta de hierro del fondo estaba sin llave y daba a otra callejuela.

Como muchas ciudades antiguas, Market Harborough se había extendido siguiendo un plan de serpenteantes calles medievales. Por pura mala suerte, en una de esas vueltas se encontraron a la vista de uno de los hombres de Simmons, que inmediatamente llamó a sus compañeros. Ni el ruido de fondo del paso del ganado ahogó el sonido de los pesados pies que corrían a unirse a la persecución.

Maxie y Robin giraron sobre sus talones y echaron a correr a toda velocidad por un laberinto de callejuelas y callejones. Si hubiera estado oscuro habrían podido escabullirse fácilmente de sus perseguidores, pero a plena luz del día la ventaja era de Simmons, y las opciones de rutas, limitadas.

La siguiente vuelta de esquina los llevó por una calle de empinada pendiente al final de la cual había un montón de barriles vacíos apilados en la parte de atrás de una taberna, de los que emanaba un fuerte olor a lúpulo. Al verlos, Maxie tuvo una inspiración.

– Espera, Robin -resolló.

Inclinó un barril hasta dejarlo de lado en el suelo, y esperó a que aparecieran los perseguidores en la bocacalle. A los pocos segundos los cuatro dieron vuelta la esquina y comenzaron a subir.

Alegremente ella empujó con el pie el barril, que empezó a rodar calle abajo, y al instante cogió otro. Riendo jadeante, Robin se aplicó también a la tarea, y entre los dos enviaron rodando unos seis barriles, en un estruendo de saltos, crujidos y choques con las paredes y entre ellos. Sucias maldiciones y chillidos de protesta acallados bruscamente siguieron a los fugitivos cuando reanudaron la huida.

Aunque los pocos segundos de descanso le habían ido bien, los pulmones de Maxie seguían ardiendo por el esfuerzo. Pero continuó corriendo, agradeciendo que su activa vida le hubiera dado esa energía. Robin le hacía un elogio al suponerla apta para lo que fuera necesario, y de ninguna manera podía desfallecer.

La siguiente callejuela hacía un giro abrupto a la derecha. Cuando dieron la vuelta, Maxie sofocó una exclamación de consternación. La calle terminaba en un muro de ladrillos bastante más alto que un hombre, y no había otra salida.

*****

El golpe rasante de las patas del novillo hizo rodar a Desdémona hasta quedar de costado, sin aliento. Aunque trató de levantarse, sabía que no lo lograría; en unos instantes entraría en el estado en que ya no le importaría nada. En ese momento unas manos fuertes la levantaron y de un tirón la sacaron de la calle hasta dejarla en la relativa seguridad del vano de poco fondo de una puerta, donde quedó con la cara enterrada en el hombro de una chaqueta de lana.

Sin siquiera haberle visto la cara a su salvador, sabía que era Wolverton. Él la hizo girar hasta dejarla con la espalda apoyada en la puerta y se puso delante, de espaldas al tumulto, para protegerla de los golpes de los animales.

Con los dedos aferrados a las solapas, ella tuvo un ataque de tos, por el polvo que había inspirado. Con resignada burla de sí misma, pensó que difícilmente una mujer podía tener peor aspecto del que tenía ella en ese momento. Era la primera vez, desde sus dieciocho años, que deseaba que un hombre la admirara. El pensamiento le pareció horroroso y desafortunado, pero no se apartó. El abrazo de Wolverton era demasiado agradable.

– ¿Alguien le ha dicho alguna vez que su valor supera con creces a su sentido común? -le dijo al oído una risueña voz de barítono.

A ella se le escapó un borboteo de risa.

– Sí, con frecuencia.

En la calle estaba disminuyendo el alboroto de reses. A su pesar, Desdémona se apartó de su salvador. Al instante, sus rodillas la traicionaron, pero antes de que se cayera él volvió a cogerla del brazo.

– Estoy temblando como un flan.

– Es una reacción totalmente normal. Ha escapado por un pelo.

Ella volvió a apoyarse en la puerta, ordenando a su cuerpo que se comportara.

– Tengo una enorme deuda con usted, Wolverton. Los animales podrían haberlo pisoteado.

Él se encogió de hombros como para restarle importancia.

– Paso bastante tiempo con ganado vacuno; conozco bien sus costumbres.

Aunque la fortuna de la mayoría de los aristócratas británicos provenía de la tierra, pocos hombres de los que ella conocía en Londres lo reconocerían con tanta naturalidad. Tal vez pasaba demasiado tiempo en Londres. Con una mano temblorosa se echó hacia atrás el pelo desordenado. Su vestido y su capa estaban destrozados, y su papalina estaba aplastada en la calle.

– Si hubiera sabido que iba a participar en una revuelta de ganado me habría vestido de otra manera.

En ese momento la última parte del rebaño iba avanzando lenta y ordenadamente por la calle camino del mercado. El boyero que cerraba la marcha se les acercó con expresión preocupada en su curtida cara.

– Espero que no haya sufrido ningún daño, señora -le dijo a Desdémona con su marcado acento galés-. No me perdonaría si le hubiera pasado algo.

– Estoy bien -dijo ella, y para demostrarlo se alejó un paso de la puerta. Esta vez las rodillas la sostuvieron-. Fue estupidez mía salir a la calle cuando iba pasando el ganado.

El boyero comenzaba a alejarse cuando Wolverton le preguntó:

– ¿Por qué hizo virar así al ganado? Eso fue muy peligroso.

El boyero se detuvo con una expresión sombría en los ojos.

– Fue un error, señor. Los perros entendieron mal la orden.

– He oído decir que cuando acaba el traslado de ganado -dijo el marqués en tono agradable pero acerado-, los perros pastores hacen todo el camino solos desde el sur del país a Gales o Escocia mientras sus dueños vuelven en coche. Me cuesta creer que esos perros tan inteligentes hayan interpretado mal un silbido.

– Me ha pillado, señor -contestó el boyero en un tono abatido pero con un destello de humor en los ojos-. El problema no fue la falta de inteligencia de los perros, sino mío. Yo di la señal equivocada y los perros obedecieron. Por suerte, no ocurrió nada malo.

– Estoy seguro de que me dirá que hacer girar al ganado no tuvo nada que ver con las dos personas que iban con usted, ni con los cuatro hombres que iban tras ellas -dijo Wolverton con ironía.

– No, nada que ver -el boyero se tocó el ala de su sombrero con dos dedos-. Ahora debo vigilar a mis animales. Buenos días a usted y a la señora.

Desdémona se quedó mirando las anchas espaldas del galés.

– ¿Quiere decir que hizo eso adrede para ayudar a escapar a Máxima y lord Robert?

– No me cabe la menor duda. Ciertamente ese era Robin, aunque no vi mucho de su acompañante bajo ese horrible sombrero -esbozó una sonrisa-. Mi hermano tiene talento para hacerse aliados.

Desdémona frunció el ceño, perpleja.

– ¿Y por qué los siguen esos cuatro hombres?

El marqués le cogió la mano, la puso bajo su brazo y echó a andar hacia la posada Three Swans.

– Podemos hablar de eso mientras comemos.

Desdémona abrió la boca para protestar por principio, y volvió a cerrarla. En realidad no deseaba protestar.

Capítulo 17

– Espera aquí -ordenó Robin, imperturbable al ver el muro.

Echó a correr acelerando por el callejón. Cuando estaba a un paso del muro, pegó un salto. Se elevó lo justo para agarrar el borde con los dedos. Con suma facilidad, hizo oscilar el cuerpo y con el impulso pasó una pierna y quedó montado encima. Rápidamente se quitó la mochila y dejó caer un extremo de la correa.

Maxie se cogió de la correa; ésta se estiró con su peso, pero resistió. Robin tiró y ella caminó hacia arriba. Sonriendo, él le cogió la mano y la ayudó a ponerse junto a él.

– Está claro que no desperdiciaste la infancia en cosas inútiles como el bordado.

Ella sonrió también.

– Era una cuestión de amor propio para mí vencer a todos mis primos mohawk en correr, nadar y trepar.

Sus perseguidores ya iban casi llegando al pie del muro. Robin les hizo un airoso gesto de despedida antes que dos de ellos se desplomaran junto al otro extremo del muro. Saltó al suelo primero y luego levantó los brazos para cogerla a ella por las caderas y amortiguar su llegada al suelo. Ella sintió intensamente la fuerza de sus manos y también la involuntaria reacción de su cuerpo. Menos mal que iban huyendo a toda prisa.

Estaban en el bien cuidado jardín de atrás de una casa bastante grande. Frente a ellos había una diana y sobre la hierba estaban el arco y varias flechas, como si alguien hubiera entrado en la casa a tomar una taza de té y fuera a volver enseguida.

– Espera un momento, Robin -dijo ella al ver que él empezaba a atravesar el jardín.

Recogió el arco y lo tensó unas cuantas veces para cogerle el tino. Después cogió una flecha, la colocó y esperó. Al cabo de unos momentos de refunfuños, gruñidos y bufidos al otro lado del muro, asomó un perseguidor, en situación algo inestable sobre los hombros de uno de sus compañeros. Tranquilamente Maxie apuntó, disparó y la flecha atravesó el sombrero del hombre. Este aulló como un hada agorera y desapareció tras el muro.

– ¡Excelente! -exclamó Robin con la voz impregnada de admiración y risa.

Ella dejó el arco sobre la hierba, no sin cierto orgullo. Ser una salvaje tenía sus ventajas.

*****

– Dios todopoderoso, ¿has visto lo que hizo esa fierecilla? -el socio de Simmons recogió su sombrero agujereado, con la cara pálida bajo su suciedad habitual-. Podría haberme matado.

– Si hubiera querido matarte lo habría hecho -dijo bruscamente Simmons.

Incluso mientras soltaba una sarta de insultos que habrían quemado la cal de las paredes del callejón, el londinense tuvo que reconocer para sus adentros que los dos fugitivos eran contrincantes dignos.

– No voy a saltar esa pared para seguirlos -gruñó otro de los hombres.

Simmons paró de soltar maldiciones. Conocía Market Harborough, y debería estar empleando ese conocimiento en lugar de perder el tiempo.

– No es necesario -dijo-. Hay otro camino. Si nos damos prisa lograríamos cogerlos. ¡Y ahora a menear esos malditos culos!

*****

Cuando Maxie y Robin iban corriendo por el jardín, de una ventana de la casa salió un airado grito.

– Procura no pisar ninguna flor -advirtió Robin-. El infierno no tiene furia igual a la de un jardinero inglés al que le han profanado las rosas.

Rápidamente llegaron a un muro cubierto por un espaldar hecho de árboles frutales; las ramas tiernas de los árboles jóvenes se habían apuntalado en forma de enrejado, y ya crecidas constituían un soberbio espaldar. Entre las hojas se veían diminutos melocotones verdes.

– ¿Está permitido profanar los árboles frutales? -jadeó Maxie.

– Es un delito grave, pero no tanto como estropear rosales -le aseguró él, trepando rápidamente.

El espaldar de árboles era una excelente escalera. Antes de que alguien alcanzara a salir de la casa a perseguirlos, ellos ya habían saltado el muro y estaban corriendo por la calle tranquila del otro lado. Se detuvieron un momento a analizar su situación.

– La persecución es increíblemente tenaz -dijo Robin muy serio-. Está claro que tu tío desea muchísimo verte de vuelta en casa.

– Eso parece -dijo ella con expresión resuelta, tratando de imaginar qué sería lo que ocultaba Collingwood. Pero cuando miró a Robin, la voz le salió embargada por la emoción-: Siento mucho haberte metido en esto. Es mucho más que lo que pensabas cuando me ofreciste protección.

– No te ofrecí mi protección, te la impuse -repuso él, sonriéndole con una mirada cálida e íntima-. Y no lo lamento en absoluto -señaló con el brazo hacia la izquierda-. Al norte de Market Harborough pasa un canal que va hasta Leicester. Creo que deberíamos seguir el camino de sirga. Podría estar menos vigilado que uno de los caminos carreteros.

– ¿En serio crees que todos los caminos carreteros están vigilados? -preguntó ella, alarmada-. Para eso Simmons necesitaría un pequeño ejército.

Robin se encogió de hombros.

– Es posible que los caminos por tierra sean seguros, pero en caso de duda, supón lo peor.

Sí, eso tenía lógica. Sin lugar a dudas la experiencia de él superaba con mucho a la suya en lo que a persecuciones se refería. Él reanudó la marcha y ella trotó a su lado lo más rápido que le permitían sus cansadas piernas.

En esa parte de la ciudad no había movimiento de tráfico, pero a media distancia había varias construcciones grandes que tenían aspecto de almacenes. Probablemente el canal estaba al otro lado. Aún no llegaban a los almacenes cuando de una calle salió corriendo Simmons, con una sonrisa de perversa satisfacción en su cara y uno de sus ayudantes pegado a sus talones. Angustiada, Maxie miró hacia atrás y vio salir a los otros dos por otra calle. Estaban atrapados, y esta vez no estaba Dafydd Jones con un ganado de novillos.

Se detuvieron frente a Simmons. Éste hizo un gesto con la mano y sus hombres formaron un semicírculo detrás de ellos, en silencio.

– Esta vez no hay escapatoria -gruñó el londinense-. La muchacha va a volver a casa de su tío, y tú, mi bello muchacho, vas a aprender una lección por atacarme desde atrás.

– Deberías estar contento de que luchara así, te di una justificación para perder -repuso Robin y pasó tranquilamente su mochila a Maxie.

– Por el amor de Dios, Robin -siseó ella, consternada-. No vas a luchar con él, ¿verdad? Te dobla en tamaño.

Él se quitó la chaqueta sonriendo.

– Se puede rechazar la invitación de un hombre a cenar o a jugar una partida de cartas, pero si desea luchar, hay que complacerlo.

– Y sí que me vas a complacer -exclamó el londinense al oírlo-. Y no me importa tu destreza. Un diestro grande siempre va a vencer a un diestro pequeño.

– Eso depende de lo diestro que sea el pequeño, ¿verdad? -mientras sonreía alegremente, Robin susurró a Maxie-: Los hombres de Simmons van a estar absortos en ver la pelea. Aprovecha para escapar -al ver que ella iba a protestar, añadió-. Sin discusión. No te preocupes, no me va a matar; eso le crearía más problemas que los que valen la pena.

Antes de que pudiera decir más, Simmons se le acercó y comenzó a cachearlo, palpando con sus grandes manos los bolsillos y alrededor de los bordes de las botas.

– ¿Buscas armas ocultas o sencillamente no puedes quitarme las manos de encima? -le preguntó Robin, risueño.

– ¡Asqueroso pervertido! -gritó Simmons, y movió el puño para asestarle un feroz gancho en la mandíbula.

Robin lo esquivó limpiamente, le cogió el brazo y se lo torció girándolo rápidamente hacia atrás. Simmons se giró y cayó al suelo con aturdidora fuerza. Durante un momento estuvo aturdido; después se levantó, con los ojos entrecerrados y la rabia moderada por la cautela.

Robin se veía ágil y elegante frente a Simmons, como un David frente a un Goliat. Pero su postura era la de un luchador, balanceando el peso entre los dos pies, las rodillas flexionadas, los brazos relajados y alerta.

– Eso no lo aprendiste en el salón Jackson’s -dijo Simmons.

– No. Nunca he dicho que haya sido alumno de Jackson’s. Aprendí en una escuela mucho más dura, donde las dificultades eran mayores.

– Yo también, muchachito -dijo el londinense adoptando la misma postura-. Si lo quieres así, así lo tendrás.

Maxie metió disimuladamente la mano en el bolsillo de la chaqueta de Robin y cerró la mano alrededor del palo de golpear. Después no le quedaba otra cosa que mirar, medio sofocada de nervios. Pese a la orden de Robin, no lo abandonaría. Tal vez Simmons no pretendía matarlo, pero quedaba la terrible posibilidad de que lo matara sin querer. Eso era menos posible si ella estaba de testigo.

Los dos hombres se movieron en cautelosos círculos observándose atentos y alerta, interrumpidos por breves y violentos choques. Robin mantenía la distancia, acercándose para asestar un rapidísimo golpe y alejándose nuevamente con la celeridad de un rayo. Él tenía la ventaja de la velocidad, pero Simmons tenía la letal ventaja del alcance y el peso.

A Maxie le fastidió comprobar que Simmons estaba disfrutando muchísimo. Después de una inteligente movida de Robin, comentó con aprobación:

– Eres condenadamente bueno, sobre todo para ser un aristócrata.

Estas palabras las acompañó por una serie de letales directos a la cabeza y los hombros. Robin saltó hacia atrás pero no logró evitar del todo la andanada. Recibió varios golpes, que le cortaron la respiración y lo hicieron tambalearse. Simmons aprovechó la ventaja asestándole un directo en el diafragma que lo arrojó al suelo. Graznando triunfante, el londinense se le acercó para el golpe final.

Mucho menos derrotado que lo que aparentaba, Robin lo hizo caer moviendo la pierna a modo de guadaña. Antes de que Simmons llegara al suelo, él ya se había levantado, actuando con tanta rapidez que Maxie no logró seguir todos sus movimientos. De pronto Simmons estaba en el suelo boca abajo y Robin con una rodilla sobre su espalda.

– ¡Ríndete! -le gritó, aplicándole una llave que podría haberle fracturado el cuello a un hombre demasiado tonto para no rendirse.

Aunque estaba furioso, Simmons no era tonto. De mala gana, levantó una mano en señal de sumisión. Por desgracia, sus compañeros no estaban dispuestos a aceptar el resultado. Gruñendo y sin el menor asomo de deportividad, dos de ellos avanzaron hacia el hombre que había derrotado a su empleador.

– ¡Robin! -gritó Maxie. Al mismo tiempo dejó caer la chaqueta y con la mano libre recogió tierra con gravilla y se las lanzó a los ojos. Los dos aullaron de dolor.

Al oír el grito de advertencia, Robin se incorporó de un salto; con una patada muy bien dirigida lanzó a uno de los hombres al suelo, y sin perder un segundo se giró y cogió al otro por el brazo y lo lanzó también al suelo. Aunque sus ágiles y rápidos movimientos tenían la gracia de un bailarín, dejaron a sus contrincantes despatarrados, uno de ellos con el brazo doblado en un ángulo nada natural.

Mientras Robin dejaba fuera de fuego a los dos atacantes, el tercero cogió una piedra y se la arrojó con fuerza letal dirigida a la cabeza.

Maxie se arrojó contra él con todo su peso, alcanzando a desviarle un poco el brazo. Aprovechando que el hombre se tambaleaba, le clavó el puño con el palo dentro en el esternón. El hombre emitió un ahogado chillido y retrocedió. Pero la intervención de Maxie sólo tuvo un éxito parcial, porque aunque redujo la fuerza del golpe, la piedra golpeó a Robin encima de la oreja con un sonido sordo, y el impacto lo hizo caer derrumbado sobre los adoquines.

Enardecida y aterrada por Robin, Maxie se arrojó nuevamente contra el hombre arañándole la cara con las uñas; aprovechando que él se llevó las manos a los ojos para protegérselos, le dio un fuerte rodillazo en la ingle y después le golpeó la garganta con el palo. El hombre emitió un sonido indescriptible, se dobló sobre sí mismo y cayó al suelo como un traje sin ocupante.

El hombre menos dañado, Simmons, se puso de pie y cogió a Maxie en un abrazo de oso, inmovilizándole los brazos y las piernas. Ella se agitó y retorció pero no logró liberarse, aunque sí consiguió darle unas buenas cabezadas y mordiscos.

– ¡Quieta, fierecilla! -gritó Simmons, aferrando en un potente puño sus manos detrás de la espalda. Con la otra le quitó el palo y lo arrojó lejos-. Mis muchachos hicieron mal en intervenir, pero, por Dios que si no se comporta lo va a lamentar.

Maxie vio la necesidad de una tregua estratégica y dejó de debatirse. Miró hacia Robin, aterrada por su estado; estaba desvanecido sobre el polvo, sus cabellos rubios manchados por un hilillo de sangre.

Sujetándola firmemente, Simmons miró furioso a los dos hombres que se estaban poniendo de pie.

– Habéis luchado como un puñado de niñas -les dijo en tono despectivo-. Peor aún, esta muchachita tiene más destreza y valor que tres de vosotros juntos.

Con expresión rencorosa, uno de ellos echó el pie atrás para dar un puntapié a Robin.

– Tócalo y yo mismo te romperé el brazo -ladró Simmons-. Ahora vais a ir a la caballeriza de alquiler y traeréis un coche hasta aquí.

Los dos hombres se marcharon en medio de un malhumorado murmullo de gruñidos y refunfuños. El tercer boxeador continuaba en medio de la calle sublimemente inconsciente.

Maxie pensó malhumorada dónde estarían los ciudadanos de Market Harborough; pero esa era una calle apartada en que había más almacenes que casas, y no venía nadie.

– Déjeme ir a ver a Robin -dijo con los labios apretados-. Podría estar malherido.

– Va a sobrevivir, aunque podría haberlo tenido mal si usted no le hubiera cogido el brazo a Wilby -Simmons movió la cabeza-. Wilby no debería haber hecho eso. Es difícil conseguir ayudantes de fiar.

Maxie no sintió la más mínima compasión, pero pensó que por el momento la discreción era la mejor parte del valor.

– ¿Qué va a hacer con nosotros? -preguntó, aparentando resignación.

– Usted va a ir a Durham, atada como un ganso de Navidad si es necesario. En cuanto a su amigo, eso es un problema, sin duda -frunció el ceño-. Podría dejarlo aquí, pero entonces podría seguirme; parece un tipo tozudo. Tal vez debería llevarlo a la policía local, y decir que me robó el caballo -reflexionó un momento y se rió-. Sí, esa es la solución. Cuando lo lleven al magistrado, usted ya estará en Durham y será problema de Collingwood -se frotó la mejilla, donde se le estaba formando un buen moretón-. Mejor él que yo.

Mientras hablaba aflojó la presión de sus manos. Decidiendo que no hay momento mejor que el presente, Maxie trató de soltarse. Lo consiguió un momento, pero antes de que pudiera hacer nada, él le cogió una de las muñecas. A esto siguió otro furioso forcejeo. Ella logró alcanzarle la cara y arañarle la mejilla magullada hasta sacarle sangre.

– ¡Se lo advertí, pequeña zorra!

Simmons la arrastró hasta el muro bajo que cercaba la calle, se sentó y la puso sobre una rodilla y comenzó a golpearle las nalgas con su manaza.

Por un momento ella se quedó atontada por la incredulidad ante la indignidad de lo que él estaba haciendo. Los iroqueses no eran partidarios de usar la violencia con los niños. Su padre también había preferido siempre la razón a la fuerza, por lo que jamás la habían zurrado. Su lucha anterior había sido feroz, pero sin ninguna intención letal. Sin embargo, en ese momento se disolvieron hasta los últimos restos de su moderación inglesa. Hizo una profunda y larga inspiración y lanzó el alarido guerrero de los mohawk, que hizo vibrar los vidrios de las ventanas más cercanas. Fue una explosión de sonido salvaje distinto a cualquier cosa oída en Inglaterra desde la época en que los aborígenes se pintaban de azul.

– ¡Dios todopoderoso! -exclamó Simmons con la mano suspendida en el aire-. ¿Qué ha sido eso?

Y en el momento en que estaba distraído, Maxie se retorció, sacó el cuchillo de la bota y se incorporó para clavarlo.

Capítulo 18

Robin no había perdido totalmente el conocimiento en ningún momento, pero estuvo un rato muy desconectado de su entorno. Su cuerpo y su mente se reencontraron justo a tiempo para ver a Simmons poner a Maxie sobre su rodilla. Deseó advertirle al londinense que zurrarla no era una idea juiciosa, pero su voz se negó a salir. Mareado y a punto de desmayarse, se puso lentamente de rodillas.

El alarido guerrero de Maxie fue como una sacudida eléctrica para su organismo. Levantó la cabeza y la vio dirigiendo el cuchillo hacia la yugular de Simmons. El londinense lo esquivó, sudoroso, y la brillante hoja no se le hundió en el cuello pero le arañó el hombro.

– ¡Basta, Maxie! -consiguió exclamar, antes de que su sanguinaria camarada volviera a intentarlo.

Ella volvió hacia él sus salvajes ojos castaños y vaciló; en su expresión se veía cómo luchaban la rabia y la razón.

Un instante antes de que ocurriera algo peor, Robin consiguió acercarse a Simmons desde un ángulo en que éste no podía verlo, y le aplicó la presión que había empleado antes en el claro del bosque. Era peligroso hacerlo, pero las posibilidades de Simmons de sobrevivir eran mayores si perdía el conocimiento así que si era Maxie la que ponía fin a la pelea. Simmons emitió un sonido ahogado y cayó desplomado en el suelo, casi arrastrando a Robin con él. Maxie se apresuró a sujetarlo, proporcionándole el muy necesitado apoyo. Sin embargo sus palabras fueron mordaces:

– Deberías haberme dejado que me encargara de él.

Robin se aferró a ella al notar que perdía visión por los lados de los ojos; por una vez, apenas fue consciente del delicioso contacto con su cuerpo.

– Lo siento -logró decir, débilmente-, pero no me gusta ver matar gente.

Ella emitió un sonido que al mismo tiempo denotaba desdén y que la conversación debía continuar en un momento más oportuno. Pero con un admirable enfoque en lo inmediato, le preguntó:

– ¿Puedes caminar? Los otros van a volver pronto.

Él se sentó en el muro con la cara apoyada en las manos sobre las rodillas, tratando de pensar cómo podría arreglárselas con ese tremendo dolor en el cráneo.

– Necesitaré ayuda -dijo.

Inmediatamente ella guardó el cuchillo y lo ayudó a ponerse la chaqueta. Después fue a recoger el palo de golpear, se colgó a la espalda las dos mochilas y lo ayudó a ponerse de pie y a pasar un brazo por encima de sus hombros. Mientras avanzaban por la calle, reflexionando en medio de su aturdimiento, él pensó cuánta fuerza poseía ella en su menuda estructura. De todos modos, era una suerte que el canal sólo estuviera al otro lado de los almacenes.

El problema era qué harían cuando llegaran allí.

*****

Tan pronto entraron en la posada, Giles pidió la comida en un salón privado, y que les llevaran coñac inmediatamente. Lady Ross todavía estaba temblorosa por el incidente que estuviera a punto de costarle la vida, y se dejó conducir al salón con una docilidad que Giles no esperaba que le durara mucho. Tenía la cara gris bajo los llameantes cabellos.

Después de hacerla sentar en un sillón, le examinó el brazo donde la había arañado el cuerno del novillo. La piel blanca que dejaba ver la rotura de la ropa estaba magullada, pero la herida era superficial, con muy poca sangre.

– No hay herida grave, pero el moretón va a ser impresionante.

Una camarera trajo el coñac. Giles sirvió una copa y se la pasó; Desdémona se atoró y tosió con el primer sorbo, pero empezaron a volverle los colores a la cara.

– Habrá también moretones en un buen número de partes menos mencionables -dijo con una sonrisa torcida.

– Eso lo sabe usted mejor que yo.

Ella se quitó el pelo de la frente con dedos más o menos firmes.

– Déme unos minutos para subir a mi habitación a ponerme presentable. Después, me interesa saber algo de los hombres que seguían a Máxima y lord Robert.

Lady Ross tardó poquísimo en recuperar su atronadora respetabilidad. Cuando volvió, sus cabellos estaban domados y escondidos bajo una papalina, se había puesto otro vestido tan lúgubre como el anterior, y toda su figura estaba envuelta por un chal. Giles la prefería despeinada y desarreglada; sin embargo, su comedida apariencia no disminuía en nada el pulso constante de atracción sexual.

Tan pronto llegó ella al salón les llevaron la comida ya pedida. Por acuerdo tácito, dejaron los asuntos serios para después de comer. Cuando llegaron a la etapa del café, Desdémona miró al marqués con una ceja enarcada.

– ¿Qué hay de esos hombres?

– Reconocí a uno de ellos, y sospecho que es el agente que envió su hermano tras la señorita Collins -Wolverton le explicó su encuentro con Simmons y la ayuda que le había prestado varios días antes-. O sea que no sólo nosotros estamos en la pista correcta, cada uno por su lado, sino también Simmons y sus ayudantes.

– Esto tiene un elemento de farsa -comentó Desdémona, sonriendo a su pesar-. Pero por lo poco que vi, no me gustó el aspecto de Simmons ni el de sus socios.

– Los hombres que hacen este tipo de trabajo no proceden de las clases más refinadas -dijo el marqués en tono irónico-. Si han sido contratados para llevar a la señorita Collins de vuelta a Durham, me imagino que no le harán ningún daño, pero es posible que no tengan tanta consideración con mi hermano.

– Por lo que usted me ha dicho, da la impresión de que hasta el momento lord Robert ha ganado todos los asaltos -Desdémona tomó un buen trago del café casi hirviendo-. Me dijo que ha estado fuera de Inglaterra un buen número de años. ¿Era diplomático o estaba en el ejército?

Wolverton suspiró y estuvo un momento jugueteando con su taza, sopesando su respuesta.

– Se lo diré con la condición de que no lo diga a nadie.

– ¿Tan deshonrosa ha sido su conducta?

El marqués levantó la cabeza y la miró con una frialdad en sus ojos azul pizarra que ella no había visto nunca.

– Muy por el contrario. Pero lo que hacía era muy confidencial y es posible que haya ramificaciones o consecuencias durante años, e incluso décadas. Además no es una historia que me corresponda a mí contar.

A Desdémona no le fue difícil hacer la deducción.

– ¿Era espía su hermano? -preguntó-. Ya se ve cómo desarrolló sus ideas sobre conducta honorable -añadió con sarcasmo.

Wolverton entrecerró los ojos al captar su tono.

– Sí, era espía. Durante la guerra practicó el tipo de actividad más peligrosa y menos respetada, absolutamente esencial y absolutamente secreta. Robin era prácticamente un niño, y estaba de viaje por el Continente durante la Paz de Amiens cuando se enteró de algo que consideró su deber comunicar al Foreign Office. Le pidieron que continuara allí, y durante los doce años siguientes arriesgó más de mil veces su vida y su cordura para proteger a su país y acabar la guerra más pronto -el marqués se interrumpió, añadiendo peso amenazador con su silencio, y terminó con voz firme y tranquila-: Para que personas como usted pudieran quedarse sentadas a salvo y presumidas en Inglaterra y juzgarlo.

El rubor era la maldición de las pelirrojas, y Desdémona era fiel a su especie. Oleadas de rubor, ardiente y humillado, le cubrieron la cara desde la línea del pelo hasta el cuello del vestido y más abajo.

– Lo siento -dijo apenada-. Por furiosa que esté por lo que su hermano le ha hecho a mi sobrina, no debería haber hablado así.

Se sentía más que avergonzada; también se sentía apenada por la retirada de la habitual simpatía de Wolverton. Aliviada vio que su expresión se suavizaba.

– Su reacción no es insólita -le dijo él-. El espionaje exige tener nervios de acero y un buen número de habilidades que un caballero no debe tener. Robin era muy, muy bueno para ese oficio, si no, no habría sobrevivido. Ha sido puesto a prueba de modos que acabarían con la mayoría de los hombres y que han estado a punto de acabar con él.

– ¿Por eso usted lo protege tanto? -preguntó ella en tono afable.

– Lo protegería de todos modos. Él es el único familiar que me queda, y aunque sé que es ferozmente competente, sigue siendo mi hermano pequeño -suspiró-. Sé muy poco aparte de lo que él ha querido contarme desde que volvió a Inglaterra, y estoy inmensamente agradecido de que no me hayan informado mejor durante los años que estuvo fuera. Dios sabe que ya tenía bastante con preguntarme si volvería a verlo alguna vez o si sencillamente desaparecería, como un muerto anónimo más, y yo nunca sabría cómo ni cuándo -el marqués se interrumpió bruscamente, con el rostro tenso. pasados varios segundos, continuó-: Para que se haga una idea del tipo de cosas que realizaba en su «deshonrosa» profesión, el año pasado contribuyó a hacer fracasar una conspiración destinada a hacer volar la embajada británica en París durante una de las reuniones de la conferencia de paz.

Desdémona ahogó una exclamación, calculando quiénes habrían muerto en una explosión así. Probablemente el ministro de exteriores Castlereagh, incluso tal vez Wellington. Las consecuencias políticas eran pasmosas, no sólo para Gran Bretaña sino para toda Europa.

Al verle la expresión, Wolverton sonrió con ironía.

– ¿Comprende por qué le he dicho que esto debe ser confidencial? Es sólo un ejemplo de lo que ha hecho Robin. Me han dicho que las autoridades de Whitehall desean hacerlo barón en gratitud a los servicios prestados, pero el problema es que no saben qué decir que pueda hacerse público.

– Sería el primero en recibir un título de nobleza por espionaje.

– Robin ha hecho cosas pioneras toda su vida. Cuando era niño no causaba ningún daño, pero sabía ser travieso de modos sorprendentemente creativos -al marqués se le iluminó la expresión-. Por ejemplo, creo que es el único niño que han expulsado de Eton el primer día de clase.

– Dudoso honor-dijo Desdémona riendo-. ¿Cómo lo hizo?

– Introdujo seis ovejas en el salón de la casa del director. Nunca supe cómo lo consiguió. Fue un acto calculado, realizado porque deseaba ir a Winchester, no a Eton -Wolverton sonrió, evocador-. En el caso de que le ofrecieran un título, no estoy muy seguro de que lo acepte. Una vez, cuando éramos niños, nos estábamos bañando en el lago de Wolverhampton y a mí me dio un calambre muy doloroso. Casi me ahogué. Él me sacó fuera; eso fue una hazaña impresionante si tomamos en cuenta que yo lo doblaba en volumen y me debatía como una segadora. Cuando me recuperé le hice ver que podría haberme dejado en el agua y entonces él sería el siguiente marqués de Wolverhampton.

– ¿Y? -lo animó Desdémona.

– Robin me dijo que ese era el mejor argumento posible para sacarme del lago -dijo él con un guiño risueño.

Desdémona se mordió el labio.

– Cuánto más sé de su hermano, más terriblemente simpático me parece.

– Robin sacó todo el encanto y la gallardía de la familia y, pese a lo que usted piense, también es honrado.

Con un asomo de sonrisa en la cara, Desdémona contempló la fuerte figura del marqués.

– Me parece que usted ha heredado una buena porción de cada una de esas cualidades.

Wolverton la miró un momento y le subieron los colores a la cara. Después se levantó y caminó hasta la ventana para evitar su mirada. Era la primera vez que ella lo veía desconcertado. Y bien merecido que se lo tenía, pensó con satisfacción; él no había parado de desconcertarla desde el momento en que se conocieron.

Decidió que era hora de dejar de lado lo personal.

– ¿Cree que Simmons y sus hombres han dado alcance a nuestros fugitivos?

El marqués había estado mirando fuera algo distraído, pero en ese instante miró con más atención.

– Es posible. Ahí vienen caminando dos hombres muy a mal traer. Puesto que antes vi a uno de ellos con Simmons, mi suposición es que intentaron coger a Robin y a su sobrina y fracasaron.

Inmediatamente ella fue a reunirse con él en la ventana y contempló incrédula a los dos boxeadores magullados.

– ¿Su hermano hizo eso?

– Es muy probable. Cuando niño era pequeño y atractivo casi como una niña. Tales son los horrores de los internados privados ingleses, que él tenía que elegir entre pelear o humillarse. Si hubiera estado en Eton, yo podría haberlo protegido, pero tal como se desarrollaron las cosas… -se le cortó la voz.

– Es evidente que a su hermano no le gustaba humillarse -repentinamente consciente de lo cerca que estaba de la imponente y muy masculina figura del marqués, se apartó discretamente-. ¿Y ahora qué, milord? Dudo que vuelvan con los boyeros.

– Yo también -dijo él, ceñudo-. Ahora que nuestros fugitivos están alertados, será casi imposible encontrarlos en el camino. Son demasiadas las rutas y ellos tienen muchas formas de disfrazarse. Tal vez ha llegado el momento de que usted vuelva a Londres y espere allí la visita de su sobrina.

Ella lo miró desconfiada. La sensación de que eran aliados se estaba desintegrando rápidamente.

– ¿Tiene algo en mente?

– Se me ha ocurrido una posibilidad -previó la siguiente pregunta y la paró con un gesto de la mano-. Le prometo que si mi suposición es correcta, llevaré a los dos fugitivos a su casa en Londres.

– ¿Y si se niegan a venir? -preguntó ella, eludiendo la pregunta de si estaba dispuesta a renunciar a la búsqueda.

– Emplearé un dulce razonamiento para persuadirlos -esbozó una media sonrisa-. Emplear la fuerza con Robin no es aconsejable.

Recordando el aspecto de los dos rufianes que acababan de pasar, a ella no le quedó más remedio que estar de acuerdo.

Wolverton cogió su sombrero y se dispuso a salir, pero en la puerta se detuvo.

– ¿Por qué le pusieron Desdémona?

– Es tradición familiar poner nombres latinos a los chicos y shakesperianos a las chicas -explicó ella.

– Pero el nombre de su sobrina es latino.

– Hay excepciones de vez en cuando. A mi hermano Maximus lo bautizaron así por mi tía Máxima, y su nombre pasó a su hija. La tía Máxima murió hace unos meses, madura en años y en sensatez. La voy a echar de menos.

– ¿Se refiere a lady Clendennon? Era la única Máxima que conocía -al verla asentir, continuó-. No hay duda de que las mujeres enérgicas son otra tradición en la familia Collins. Cada vez me siento menos inclinado a creer que su sobrina haya sido obligada a continuar con Robin en contra de sus principios.

– Eso está por verse -dijo Desdémona en tono mordaz.

Enfocada nuevamente en su misión, se envolvió más en el chal, cogió su ridículo y se dispuso a marcharse. El marqués se hizo a un lado, pero antes de abrir la puerta, la miró intensamente. Como hipnotizado levantó una mano y le tocó la cara, siguiendo el contorno de la sien y la oreja, rozándole la mejilla y acariciándole la curva de la garganta. La caricia fue muy suave y delicada, como si quisiera memorizar los matices y textura de su piel con las yemas de los dedos. Ella se quedó inmóvil, tratando de conservar la serenidad. Todos los lugares que le tocó le hormiguearon de sensaciones. No había conocido la dulzura en su matrimonio, y la impresionó comprender lo vulnerable que era a ella.

Lo miró a los ojos y al instante lo lamentó. La efusión que vio en ellos era mucho más peligrosa que un golpe. Él era enorme, poderoso, no sólo en su aspecto físico sino también en su aire de autoridad. Dentro de un instante se inclinaría a besarla, y si ocurría eso…

Se apartó bruscamente y abrió la puerta.

– Espero verle a usted y a nuestros parientes errantes en Londres, Wolverton.

Dicho eso salió y cerró la puerta. Giles se quedó mirando fijamente la puerta que le dio en la cara. ¿Por qué una mujer tan resuelta y mundana se angustiaba como una virgen criada en el convento cuando él manifestaba interés en ella? La explicación sencilla era que le había tomado aversión. No le cabía la menor duda de que en este caso la explicación sencilla estaba equivocada. No era aversión lo que había visto en sus ojos; era miedo.

El marqués de Wolverton tenía bien merecida la fama de hombre indolente, pero cuando decidía algo era inconmovible. Mientras se alejaba el sonido de los rápidos pasos de lady Ross, resolvió averiguar cuál era el origen de esa angustia.

Entonces, tal vez sería posible hacer algo al respecto.

Capítulo 19

Aunque Robin hacía los mayores esfuerzos posibles, Maxie tuvo que llevarlo casi en peso. El canal parecía estar infinitamente lejos. La espalda le hormigueaba al pensar que de un momento a otro aparecerían Simmons o sus hombres a capturarlos. Puesta a elegir preferiría que fuera Simmons. Había dado muestras de tener conciencia, pero de sus hombres no se fiaría más que de lobos hambrientos en una carnicería.

Continuaba esperando que aparecieran otras personas, pero el lugar se veía desierto. La gente debía estar haciendo su comida de mediodía. Cuando entraron en un pasaje que separaba a dos almacenes, logró reunir energía suficiente para rezar una oración pidiendo un milagro. No serían capaces de llegar más lejos.

Cuando salieron al muelle abrasado por el sol, vieron una barca cargada junto al amarradero. Sobre la cubierta estaban un hombre y un chico preparando las cosas para zarpar. El capitán era un hombre bajo de cuerpo ancho y musculoso y cabellos canos. Se enderezó y los miró con curiosidad, lo cual no era sorprendente puesto que Robin iba colgado de ella como un chal.

Maxie decidió que lo mejor era hacer una sincera súplica.

– Por favor, señor -dijo, sin tratar de disimular su desesperación-, ¿nos podría ayudar? Nos han atacado y mi marido ha resultado herido.

La sorprendida mirada del capitán la hizo recordar cómo iba vestida. Con la mano libre se quitó el sombrero. El hombre pestañeó, despertado su interés. Ella creía que Robin estaba casi inconsciente y no habría oído, pero él le susurró en el oído en tono jocoso:

– Veo que has sacado las armas pesadas. El pobre diablo no tiene alternativa.

– Shh -susurró ella, al ver que el capitán saltaba al muelle y caminaba hacia ellos.

– ¿Han sido asaltados por ladrones a plena luz del día? -preguntó el hombre, con visible escepticismo en su rostro curtido.

¿Qué historia podría conmover a un hombre del canal?, pensó. En caso de duda, cuenta alguna variación de la verdad.

– No fueron ladrones. Fueron mi primo con sus amigos. Quieren impedirnos que lleguemos a Londres -miró hacia atrás, sin tener ninguna dificultad para parecer angustiada-. Por favor, ¿puede llevamos una corta distancia? Se lo puedo explicar todo, pero van a aparecer aquí en cualquier momento.

Miró suplicante al capitán, tratando de parecer el tipo de mujer con la que un hombre se siente protector. Debería haberse fijado más en su prima Portia, que había dedicado años a cultivar el aspecto de desvalida.

– Quizá sólo quieren un trayecto gratis, pa -dijo el chico pecoso.

El capitán observó a Robin, que estaba a punto de caerse al suelo.

– Esa sangre tiene bastante aspecto de ser real -tomó una decisión-. De acuerdo, muchacha. Les llevaré por fe unas cuantas millas.

Se agachó, cogió a Robin y se lo echó al hombro como si hubiera sido un niño pequeño.

– Vamos.

Maxie lo siguió y saltó la pequeña distancia que separaba a la barca del muelle. La barca era de construcción sencilla, con los dos extremos en punta y una cabina de base cuadrada en el medio. Sobre la cubierta había bultos cubiertos con alquitrán, sujetos con cuerdas, y el aire estaba impregnado de un fuerte olor a lana, no desagradable. El cargamento debían ser alfombras, que se fabricaban en esa región, según les había explicado Dafydd Jones.

– Supongo que prefieren ir ocultos, por si viene su primo -dijo el capitán-. Jamie, abre la trampilla de popa.

El muchacho se apresuró a obedecer, con visible entusiasmo en su cara redondeada. Abrió la trampilla, dejando al descubierto una bodega con más alfombras. Jamie bajó y reordenó los rollos para hacer espacio. Después el capitán depositó allí el cuerpo desmadejado de Robin.

– No permita que manche de sangre mi carga.

– Haré lo posible -le prometió ella-. ¿Tiene algunos trapos y agua para lavarle la herida y vendarlo?

Jamie corrió a buscar lo pedido. Ella bajó a la bodega y se arrodilló junto a Robin; le apartó el pelo para ver la herida. Ya se le estaba formando un chichón, pero la alegró comprobar que la herida era superficial y que casi no sangraba. Jamie sólo tardó un minuto en volver con lo pedido, además de albahaca en polvo para aplicar a la herida. Con la mayor suavidad posible, ella lavó la sangre de la herida y puso la venda. Robin lo soportó estoicamente, aunque ella lo vio abrir y cerrar la mano sobre la alfombra que tenía al lado.

– Es hora de emprender la marcha -dijo el capitán cuando ella hubo acabado-. Creo que sería mejor volver a cerrar la bodega.

– Tiene razón -repuso ella-. Mi primo podría seguir la barca si adivina que hemos tratado de escapar por aquí. Es… es una historia complicada.

– No lo dudo -comentó el capitán con expresión satírica.

Después de cerrar la pesada trampilla, arriba se oyeron ruidos de cosas arrastradas, y desaparecieron las franjas de luz que dejaban pasar las rendijas de la trampilla rectangular. El capitán debía estar poniendo alfombras encima. Maxie lo bendijo por su previsión. Aunque Simmons siguiera la barca, era improbable que encontrara ese escondite.

Pero la precaución dejaba en absoluta oscuridad la bodega. El hueco en que estaban tenía alrededor de un metro ochenta de largo, uno veinte de ancho y poco menos de un metro de profundidad, y debajo había alfombras blandas. Daba la impresión de estar dentro de un ataúd cómodo. Maxie trató de superar el disgusto por el encierro. Lo que importaba era que se iban alejando de Simmons y que el capitán parecía ser un buen aliado.

Como si viniera de muy lejos, oyó a Jamie dar la orden al caballo para que emprendiera la marcha. La barca comenzó a moverse. No teniendo nada más que hacer, sintió el agotamiento y se echó a todo lo largo junto a Robin.

– ¿Estás ahí?

– He estado más o menos presente durante todo el último acto -dijo él con un hilo de voz-, aunque hayan tenido que acarrearme como una rueda de queso.

Ella sonrió aliviada.

– Parece que la piedra no te rompió el cacumen.

– Pues claro que no. La cabeza es mi parte más irrompible. ¿Hay más agua? -añadió sin lograr evitar que su voz revelara el agotamiento.

Ella le levantó la cabeza y lo sujetó por los hombros para que pudiera beber de la botella. Después de volver a ponerle el tapón, le preguntó:

– ¿Tienes alguna otra lesión aparte de la herida en la cabeza?

Él guardó silencio y por los sonidos de roces, ella comprendió que se estaba palpando.

– Nada importante -dijo él finalmente.

– Estupendo. Entonces puedes inventar un motivo convincente de por qué nos siguen mi primo Simmons y sus simpáticos amigos.

– Pero si has hecho un trabajo de invención tan bueno que sería una lástima que me metiera yo -protestó él.

– Comparada contigo soy la más ínfima aficionada en eso de inventar historias.

– Tal vez en inventar, pero la actuación fue espléndida. Si no hubiera sabido la verdad, habría jurado que estabas asustada y desamparada.

– ¿Y qué te hace pensar que no lo estaba? -preguntó ella, sin saber muy bien si sentirse halagada por su fe u ofendida por su despreocupación.

– Porque, Kanawiosta -repuso él en tono de broma y aprobación-, una mujer dispuesta a atacar a un boxeador profesional tres veces más grande que ella es valiente hasta el extremo de ser suicida -se puso de costado y la rodeó con un brazo atrayéndola hacia él, y añadió con voz adormilada-: Eres una guardaespaldas maravillosa.

Sonriendo, ella se relajó contra él y apoyó la mejilla en su pecho. Aunque sabía que eso era irracional, se sentía segura en sus brazos, como si el mundo exterior no pudiera hacerle daño.

Muy pronto la respiración de él se hizo más lenta y tranquila y se quedó dormido. Ella se habría quedado dormida fácilmente, pero resistió la tentación. Se dedicó a escuchar el suave golpeteo del agua contra la quilla y trató de imaginar una historia convincente para contar al capitán.

*****

La barca Penélope acababa de entrar en la primera de las esclusas de Foxton cuando aparecieron dos hombres jadeantes, trotando junto al camino de sirga.

– ¡Eh, usted! -gritó el más corpulento, con acento cockney-. Espere un minuto; quiero hacerle unas preguntas.

John Blaine se quitó la pipa de la boca y miró de arriba abajo al recién llegado. El hombre tenía aspecto de haber estado en una pelea, sin lugar a dudas.

– Una barca de canal no se detiene cuando está en una esclusa -contestó, y acto seguido gritó a su hijo-: Abre el panel inferior.

Jamie hizo girar el torno y comenzó a pasar agua a la esclusa siguiente.

– Maldita sea, le estoy hablando -ladró el cockney.

Blaine no encontró simpática la actitud del desconocido. La señora menuda, en cambio, había sido muy encantadora.

– Y yo tengo trabajo que hacer -replicó-. Hágase útil y ayude con las compuertas. Cuando llegue al fondo tendré tiempo para hablar.

Se igualó el nivel de agua entre la primera y la segunda esclusa, y Jamie abrió la compuerta que las separaba. El caballo tiró de la sirga haciendo avanzar la barca, se cerró la compuerta de atrás y se abrió el panel inferior de la siguiente para que pasara el agua a la esclusa inferior.

Balanceándose entre los pies, el cockney observó el rápido descenso de la Penélope a la esclusa más baja, como si estuviera debatiendo en su interior si saltar o no a la barca a hacer sus preguntas a la fuerza. Pasado un momento, frunció el ceño e hizo un gesto a su secuaz. Los dos añadieron su considerable fuerza al trabajo de abrir los paneles y las compuertas.

Las esclusas de Foxton consistían en dos tramos de cinco esclusas cada uno; en el medio de los dos tramos había un estanque por donde podían pasar dos barcas. El paso por diez esclusas es un asunto lento, y Blaine podría haber encontrado tiempo para contestar unas pocas preguntas educadas en el camino, pero en esas circunstancias se mantuvo notoriamente ocupado.

Finalmente la barca llegó a la última esclusa, a veintidós metros más abajo de donde había comenzado. Con exagerada cortesía, el cockney saltó a la cubierta y preguntó:

– ¿Ahora va a contestar unas pocas preguntas?

Blaine puso tabaco fresco en su pipa de arcilla, hizo saltar una chispa y dio chupadas en la boquilla hasta que el tabaco estuvo encendido.

– ¿Qué desea saber?

– Busco a dos delincuentes, un hombre rubio y un muchacho. Son muy peligrosos.

– ¿Sí? -preguntó Blaine con expresión de aburrimiento.

El cockney comenzó a caminar por la cubierta del barco, de un extremo al otro, buscando alguna señal que confirmara sus sospechas, al mismo tiempo que describía a los fugitivos y enumeraba sus fechorías.

*****

Maxie tenía la impresión de que llevaban días encerrados en esa oscuridad densa y tibia, aunque no podían haber pasado más de una o dos horas. Salió de su letargo al oír vibraciones arriba, en la cubierta. Oyó un rumor de voces por encima de los sonidos más suaves del agua que golpeaba la quilla. Dos hombres estaban hablando, uno de ellos, en un cerrado cockney. Aunque se esforzó por escuchar, no logró entender las palabras.

Robin seguía durmiendo los efectos de la herida en la cabeza, pero ella se sentó, demasiado nerviosa para quedarse quieta. Casi no se atrevió a respirar cuando oyó acercarse los pasos retumbantes de un hombre grande y pesado que hacían crujir los tablones. Simmons debía estar lo bastante cerca para quitar la capa de alfombras que cubría la trampilla para oír los desbocados latidos de su corazón.

Los pasos se detuvieron a menos de un metro de su cabeza. Eso era infinitamente peor que enfrentarse a un enemigo al aire libre. Los nervios se le tensaron hasta tal punto que sintió un deseo histérico de gritar o golpear la trampilla con los puños; cualquier cosa con tal de poner fin al suspenso.

En ese momento, Robin se despertó e hizo una inspiración como preparándose para hablar. Al instante ella tanteó con la mano en la oscuridad hasta encontrarle la boca y se la tapó. En el nervioso silencio, oyó decir a Simmons:

– Amparar a delincuentes es burlarse de la justicia del rey, y la ley será dura con cualquiera que lo haga.

Ella ahogó una exclamación ante la devoción con que invocaba la ley el sinvergüenza. Ciertamente el demonio sabía citar la escritura para sus fines.

Robin se había tensado cuando ella le tapó la boca, pero en seguida se relajó e hizo un asentimiento de comprensión. Cuando los pasos se alejaron, ella empezó a retirar la mano, pero antes que pudiera hacerlo, él le rozó la palma con los labios en un beso suavísimo. Ella inspiró, estremecida. Era notable cómo los diferentes tipos de contacto podían producir reacciones tan variadas. ¿Por qué la afectaba así esa caricia tan ligera como una rauda mariposa y taparle la boca con la mano no?

La oscuridad que los rodeaba ya no estaba cargada de peligro, sino de intimidad. Estiró la mano y le pasó los dedos por el pelo y por la venda. Cuando le encontró la cara, le acarició la mejilla. La barba que comenzaba a asomar contrastaba con su piel suave. Recordó la sensualidad de verlo afeitarse, y se ruborizó. Pasó suavemente las yemas por sus labios y él se los tocó con la punta de la lengua. Ella se estremeció involuntariamente. Cuando él le rodeó el cuello con la mano y la atrajo hacia sí, estaba dispuesta. Más que dispuesta; abrió los labios para encontrar los suyos en un beso con boca abierta.

Olvidó los nervios y el miedo a los que los buscaban arriba. No existía nada fuera del hombre que tenía en sus brazos, la aspereza aterciopelada de su lengua y el poder masculino de su cuerpo. Siempre que se tocaban, la excitación se arremolinaba por sus venas encendiéndola hasta lo más profundo.

Él deslizó la mano por entre sus cuerpos hasta llegar al sensible lugar donde se unían sus muslos. Cuando le acarició allí, ella retuvo el aliento y se frotó contra él. La energía de la pasión y la creación fue fluyendo por ella, arrastrándola hacia la satisfacción en la danza eterna del apareamiento y la renovación. Bajó la mano por su cuerpo hasta posarla sobre el potente y endurecido miembro masculino. Todo el cuerpo de él se puso rígido. Ella lo acarició allí, disfrutando de su poder tanto como lamentaba la ropa que los separaba. Él le tiró hacia arriba la parte de atrás de la camisa y comenzó a acariciarle la cintura, calentándole la columna con la palma. El contacto piel a piel le resultó deliciosamente excitante.

En ese momento volvieron a crujir los tablones de la cubierta bajo pesados pasos. Los dos se quedaron inmóviles. La barca se meció con el peso. Los pasos se acercaron, se acercaron… hasta detenerse justo al lado de la trampilla. Entonces rugió la voz de Simmons, aterradoramente cerca. Sus palabras fueron un murmullo ininteligible, pero el tono de furiosa amenaza era inconfundible.

De vuelta bruscamente a la realidad de su situación, Maxie sintió deseos de darse de patadas. ¿Qué le había ocurrido a su resolución de evitar una relación más profunda con Robin? No tenía más sesos que una ardilla. Se apartó de él. Él le apretó convulsivamente la muñeca. Ella se puso rígida y el la soltó al instante. Pero su resistencia a soltarla se puso de manifiesto en el lento y erótico deslizamiento de su palma sobre su muñeca y el dorso de su mano. La caricia suave como una pluma añadió combustible a las llamas que amenazaban con consumirla. Cuando él deslizó los dedos por los de ella, notó la irregularidad de los huesos torcidos, mal soldados. Al deseo se sumó una peligrosa ternura. No podría haber sido más consciente de él si hubieran estado en una cama desnudos.

Cuando finalmente acabó el contacto, no tuvo valor para renovarlo. Si volvía a tocarlo estando en ese estado, no habría marcha atrás. Deseando que el escondite fuera más grande, silenciosamente se retiró lo más lejos posible de él, aplastándose contra una pared de rollos de alfombras con protuberancias. El corazón le martilleaba tan fuerte que casi ahogaba la respiración agitada de Robin.

Crujieron los tablones cuando Simmons pasó su peso al otro pie. Se oyó un ruido rasposo, como si estuvieran tirando de las alfombras de arriba. Dios santo, ¿es que Simmons sabía que había una trampilla debajo?

Sonó una voz proveniente de la proa de la barca. Simmons caminó hacia quien lo hubiera llamado, haciendo crujir más tablones. Después se hizo un largo silencio, mientras ella rogaba que Simmons no volviera a investigar más. Cuando la barca reanudó el movimiento, soltó el aliento retenido, tan aliviada que estaba casi temblando. Pero pese al alivio, cuando logró sacar la voz, habló en un susurro algo entrecortado:

– Lo siento, puede que no parezca cierto, pero no era mi intención hacerte perder los estribos.

– Lo sé. Lo que ocurrió fue culpa mía -contestó Robin con voz triste-. La mayoría de mis partes están funcionando, pero parece que el golpe en la cabeza me estropeó el juicio.

Ella recordó el contacto de su cuerpo tenso contra el suyo. Sí, todas sus partes le estaban funcionando muy bien. Otra vez se le encendió la cara de rubor, y agradeció la oscuridad que se la ocultaba. No era típico de ella eludir una situación difícil. Decidió que era el momento de coger otro toro por los cuernos.

– Al parecer estamos maldecidos por una fuerte atracción física y graves dudas sobre actuar según ella. Es una maldita molestia, ¿no crees?

Él se echó a reír.

– La atracción entre hombre y mujer es lo que hace girar al mundo. Puesto que tú y yo estamos juntos todo el tiempo, a veces las cosas se ponen violentas, pero yo no lo preferiría de otra manera, ¿y tú?

Ella lo pensó. Pensó en el turbulento anhelo de su cuerpo, en el placer puro y perverso que encontraba en sus abrazos, en el vacío que quedaría en su corazón después de que se separaran.

– No -dijo, algo sorprendida-, supongo que no.

– Me alegra oír eso -dijo él dulcemente.

Cambió la atmósfera entre ellos, disipándose la sensación de ardiente pasión. Con infalible instinto, Robin buscó en la oscuridad y le encontró la mano. La atrajo hacia él en el tipo de afectuoso abrazo que era normal entre ellos. Ella se relajó junto a él, en paz nuevamente.

– ¿Estamos preparados para el interrogatorio del capitán cuando nos deje salir de aquí? -le susurró él en el pelo.

– Sí -contestó ella, sin explicar más.

Él le deslizó suavemente la mano por la espalda.

– ¿Hay algo que yo deba saber para apoyar tu historia?

– No. Esto te va a horrorizar, pero he decidido que lo mejor es decirle la verdad.

– La verdad -dijo él, como si estuviera maravillado-. Eso no se me habría ocurrido jamás.

– Esa es una de las pocas cosas que has dicho que creo sin lugar a dudas.

Él se echó reír.

– Te aseguro que digo la verdad con mucha más frecuencia que menos. Recordar todas las mentiras para no enredarlas puede ser muy agotador.

– Yo no sabría hacerlo -repuso ella, intentando expresar un tono de reprensión.

Notó que a él le vibraba el pecho de risa silenciosa.

– ¿Seguimos casados? ¿O vas a retractarte de lo que le dijiste antes respecto a que yo era tu marido?

– Supongo que seguimos casados -contestó ella de mala gana-. Prefiero no explicar lo que somos. No hay una buena definición.

Nuevamente sintió las vibraciones que indicaban que se estaba riendo en silencio, pero él no hizo ningún comentario.

Puesto que Robin ya estaba despierto y en guardia, se sintió libre para descansar un poco. Acomodó la cabeza en el hombro de él. Pronto llegaría el momento de enfrentarse nuevamente el mundo.

*****

Maxie despertó cuando levantaron la trampilla y entraron los largos rayos del sol poniente. Miró hacia arriba recelosa, pero sólo vio la cara del capitán de la barca, no la de Simmons.

– ¿Están bien ahí?

– Sí, muy bien en realidad, y muy agradecidos -contestó Robin.

Se levantó y saltó a la cubierta; después estiró la mano para ayudar a subir a Maxie.

– Por cierto, me llamo Robert Anderson, y ella es mi mujer Máxima.

Ella observó que decía Anderson, no Andreville. Gracias a Dios que tenía la sensatez de no usar su fraudulento título. Los dos ya tenían un aspecto bastante discutible sin eso.

Miró a su alrededor y vio que la barca estaba amarrada al final de una enorme esclusa. Cerca del muelle había un establo de piedra y al lado la pequeña casa del cuidador de la esclusa, rodeada por jardines floridos. El lugar se veía apacible y agradablemente seguro.

El capitán se sacó la pipa de la boca.

– Yo soy John Blaine. Mi hijo ha llevado el caballo al establo.

Los dos hombres se estrecharon las manos.

– Espero que Simmons no haya sido grosero con usted -dijo Robin.

– Ocurre que lo fue -flotó una sonrisa detrás del humo de la pipa-. Me temo que hubo un pequeño accidente. El tío tropezó con la sirga y se cayó en el canal. Después perdió el interés por las barcas y se marchó pisando fuerte.

Maxie sonrió, pensando cómo se las habría ingeniado Blaine para producir el accidente.

– ¿Les apetece acompañarnos a cenar? -invitó a continuación.

La invitación le recordó a Maxie que no habían probado bocado desde un desayuno muy temprano con los boyeros. ¿Había sido realmente esa mañana cuando compartieron una tetera de té y una barra de pan con Dafydd Jones?

– Nos vendría muy bien la cena, capitán Blaine.

Con un gesto él les indicó que lo siguieran hasta la sencilla cabina de la barca. La mesa estaba cubierta de alimentos fríos preparados por la mujer de Blaine en Market Harborough. Por fortuna, la buena señora tenía ideas un tanto exageradas sobre lo que necesitaban comer sus hombres para no morir de inanición; había más que suficiente de empanada de cordero, pan, queso y cebollas encurtidas. Los cuatro comieron en la cabina, con la puerta abierta para que entrara la brisa del atardecer.

Mientras comían, Blaine no hizo ninguna pregunta. Cuando terminó, cargó de tabaco su pipa, y después preguntó:

– Ahora, señora Anderson, usted me dijo que lo explicaría todo, ¿verdad? Su primo -continuó, acentuando la palabra con un ligero matiz sardónico-, dijo que usted y su marido eran culpables de robo y asalto.

– En realidad Simmons no es mi primo -repuso Maxie francamente-. Dije eso porque era más sencillo que explicar la verdad.

– N o vi mucho parecido familiar -concedió él-. ¿Cuál es, pues, esa verdad?

Ella contó lo más esencial de la historia: que su padre había muerto en Londres, que tenía motivos para sospechar que existía alguna intervención violenta, que su tío intentaba por todos los medios impedirle llegar a Londres para investigar. Contó la verdad, aunque con los menos detalles posibles, sobre todo en lo referente a su relación con Robin.

– Le juro, capitán Blaine -concluyó muy seria-, que no somos delincuentes -por lo menos ella no lo era, pensó; incluir a Robin entre los inocentes era estirar bastante la verdad-. No he robado nada aparte de un viejo mapa de caminos de mi tío, y no hemos cometido ningún asalto aparte de actuar en defensa propia para escapar de Simmons y sus hombres.

El capitán volvió a llenar su pipa y la encendió con una cerilla.

– ¿Era su tutor su tío antes de que se casara?

Ella negó con la cabeza.

– Nunca lo ha sido. Aun en el caso de que no estuviera casada, acabo de cumplir los veinticinco años, de modo que estoy bien pasada la edad de necesitar un protector legal. Él no tiene ningún derecho sobre mí.

No sólo Blaine la miró sorprendido, Robin también. Dado su pequeño tamaño, la gente tendía a creer que era más joven de lo que era en realidad.

– Todo eso tiene trazas de ser la verdad, aunque no precisamente toda la verdad. Me gustaría haber visto esa pelea en defensa de Simmons y sus hombres -Blaine dio una chupada a la boquilla y el tabaco encendido brilló en la semipenumbra-. Me imagino que mañana reanudarán el camino hacia Londres; si quieren pasar la noche en la bodega, pueden hacerlo.

Ella se levantó, se inclinó sobre la mesa y le dio un rápido beso en la curtida mejilla.

– Dios lo bendiga, capitán Blaine. Usted y Jamie han sido maravillosos.

Él casi soltó la pipa. Tratando de reprimir una sonrisa complacida, dijo a su hijo:

– Si le cuentas esto a tu madre, no olvides decir que ese beso no fue idea mía.

Todos se rieron. Después, la sobremesa se volvió una velada social. Prepararon té y se trasladaron a la cubierta, donde los ondulantes sonidos de la vida acuática constituían un apacible fondo a la conversación. No tardaron en reunírseles el guardián de la esclusa con su familia, trayendo con ellos panecillos dulces para compartir.

Una vez encendidas las lámparas, Robin les ofreció un espectáculo de malabarismo y magia. Después convenció a Maxie de que tocara la armónica. Era una especie de reunión informal de vecinos de Nueva Inglaterra, y Maxie sintió un grado de contento que nunca habría esperado encontrar en ese lado del Atlántico.

Terminada la velada, se retiró con Robin a la bodega de la barca. Mientras se relajaba en su conocido abrazo, hizo una oración de acción de gracias por ese extraño viaje. Estaba descubriendo una Inglaterra diferente a la de sus parientes aristocráticos; ésta era un país muchísimo más acogedor y amable.

Por encima de todo, dio las gracias por Robin.

*****

Simmons buscó por todas partes a los fugitivos, pero éstos se habían esfumado sin dejar rastro. El torpe capitán de la barca del canal le había dicho que recordaba vagamente haber visto a dos personas suplicando al conductor de un carro de mercancías que los llevara. Después otras personas le habían dicho cosas parecidas, pero al final todas las posibilidades quedaron en nada.

Maldiciéndose por su fracaso, con mucha reticencia envió un mensaje a lord Collingwood, diciéndole que había perdido la pista y no podía garantizarle que la chica no llegara a Londres. Acabó la misiva sugiriéndole que tal vez a su señoría le convendría buscar otras maneras de impedir que su sobrina se enterara de la verdad acerca de la muerte de su padre.

En cuanto a él, continuaría la búsqueda.

Capítulo 20

Robin miró los nubarrones sin el menor entusiasmo. Durante la mayor parte del viaje habían gozado de un tiempo fabulosamente bueno, pero eso estaba a punto de cambiar. Como mínimo habría una lluvia torrencial, y probablemente una tormenta de importantes proporciones.

La inminente tormenta lo ayudó a tomar una decisión.

– ¿Te apetecería pasar esta noche con todo lujo? -le preguntó a Maxie.

– Si eso significa un baño, ¡sí!

Ella acompañó la respuesta con una de esas alegres sonrisas que hacían comportarse de un modo raro a su corazón, como si se olvidara de latir. Era la mujer más valiente y animosa que había conocido; aceptaba alegremente todas las situaciones que se les presentaban. A veces lo encontraba exasperante, ¿y quién no?, pero ni una sola vez en todo el viaje se había quejado ni mostrado resentida o malhumorada.

Maggie también había sido así.

Sorprendido, cayó en la cuenta de que hacía muchos días que no pensaba en Maggie. La seductora presencia de su compañera lo estaba haciendo sentir muy remoto el pasado, y así era como debía ser, ya era hora.

Habían avanzado a buen paso desde que dejaran la barca del canal. En esos momentos iban rumbo al sur por un camino que pasaba cerca de Northampton, a sólo unos días de Londres. Al parecer, con la mirada hacia el norte por el canal más las mayores precauciones para evitar llamar la atención, habían logrado que Simmons les perdiera el rastro. No habían tenido ningún otro encuentro desafortunado.

Eso le iba muy bien a él; ya era suficiente aventura estar con Maxie y esforzarse por no poner sus manos sobre su delicioso cuerpecito. Se las arreglaba para controlar su atracción considerándola mentalmente «inasequible», como si estuviera casada, o se trataba de una jovencita virgen o una pariente consanguínea. Eso le había dado bastante buenos resultados, vale decir; no había tenido que volver a pedir disculpas. Pero el deseo era constante, seguía hirviendo a fuego lento.

Suponía que lo que realmente lo refrenaba era saber que si volvía a desmadrarse ella se replegaría en sí misma y tal vez incluso desaparecería. Ella podía desearlo, pero había dejado muy claro que su mente gobernaba a su cuerpo.

Un relámpago, seguido casi al instante por un horroroso trueno, lo sacó de su ensoñación. Comenzó a llover, no una lluvia suave inglesa, sino a cántaros, y quedaron empapados hasta los huesos en pocos segundos.

– ¿Cuánto falta para llegar a ese lugar que has pensado? -preguntó ella a gritos para hacerse oír por encima de la lluvia torrencial.

– No mucho -aumentó la velocidad a trote-. Pero esta lluvia no es nada. Para mal tiempo, deberías haber visto la retirada de Napoleón de Moscú.

Ella se rió, como siempre sorprendida de su capacidad de invención.

– ¿Vas a decirme que estuviste con la Grande Armeé entonces?

Otro trueno cortó el aire.

– Por un tiempo -contestó él como si tal cosa-, pero no resultaba muy entretenido, de manera que robé un caballo y me volví a Prusia.

Y así continuaron, ella haciéndole preguntas guasonas y él contestándolas con prontitud e inverosimilitud. No había parado de inventar historias cuando de pronto anunció:

– Por aquí. Ya casi hemos llegado.

Salió del estrecho camino y se metió por un agujero en un seto. Ella lo siguió y lo encontró esperándola junto a un muro de piedra que se extendía por ambos lados hasta más allá de donde ella alcanzaba a ver.

– Es posible que se me haya mojado un poco el cerebro -le dijo, perpleja-. No logro ver nada que se parezca a un refugio.

– Tenemos que pasar al otro lado del muro -dijo él.

De un salto se cogió del borde del muro, y con un balanceo logró limpiamente montar encima. Desde allí bajó el extremo de la correa de su mochila.

– Dios santo, Robin -exclamó ella horrorizada-, ¿qué te propones? Este muro rodea una propiedad privada, ¿verdad?

– Sí, pero el propietario está ausente y no hay nadie en la casa -explicó él. Al ver que seguía indecisa, añadió-. Te prometo que no habrá ningún problema.

Ella sopesó su confianza en él contra sus dudas. Como siempre, él parecía transparentemente sincero. Recordó lo que había pensado de él cuando se conocieron: la cara de un hombre capaz de venderte muchas cosas que no necesitas. Un ángel bribón. Pero hasta el momento no había tenido ningún motivo para no fiarse de su juicio, aunque era muy posible que su confianza en él indicara que ella tenía alguna deficiencia en la cabeza. Cogió la correa y subió la pared.

Al otro lado se encontraron en un pequeño bosque de inmensos árboles, cuyas copas menguaban la fuerza de la lluvia. Robin encabezó la marcha por un sendero apenas perceptible, de tierra mojada y esponjosa.

Cuando iban saliendo del bosque, un potente relámpago iluminó un momento el lugar. Ella se detuvo, maravillada por la majestuosa mansión perfilada contra los oscuros nubarrones. Bajo esa tormenta algunas casas habrían parecido fantasmagóricas y amenazantes, pero en ese caso no era así; la casa señorial estilo jacobino se elevaba sobre una loma baja, y estaba rodeada por un bien cuidado parque de amplios cuadros de césped y jardines. No era ni exageradamente grande ni tenía nada de ostentosa. Lo que la hacía extraordinaria eran las elegantes proporciones y la forma como encajaba en su entorno como una piedra preciosa en su engarce. Incluso en medio de la turbulencia de los elementos, se veía serena.

– Robin, no deberíamos estar aquí -exclamó con convicción.

– Hay mayordomos, porteros y cosas de esas, pero cada uno tiene residencia propia. En la casa no vive nadie -la tranquilizó él-. Podemos alojarnos allí sin que nadie se entere.

Ella siguió sin moverse.

– ¿Cómo puedes estar seguro de que sigue desocupada?

– Yo me ocupo de saber esas cosas -contestó él en tono vago-. Vamos. No sé tú, pero yo me estoy congelando.

Ella miró a su alrededor para asegurarse de que no los observaba nadie y después lo siguió.

– ¿Cómo se llama esta propiedad y quién es el propietario?

– Se llama Ruxton. Durante muchos años ha sido una propiedad secundaria de una de las grandes familias aristocráticas -explicó, dirigiéndose hacia la puerta de atrás-. Está muy bien mantenida, pero rara vez la ocupan.

– Qué lástima -Maxie contempló la acogedora fachada, pensativa-. Esta es una casa para vivir en ella. Tus nobles ingleses son criminalmente derrochadores.

– No diré que no.

Se detuvieron ante una puerta por la que se entraba a la cocina. Robin giró el pomo y descubrió que la puerta estaba cerrada con llave, lo cual no tenía nada de raro. Sin perder un instante, se quitó la bota derecha.

Pasmada, lo vio levantar una parte del tacón y sacar un par de alambres rígidos con extraños ganchos en los extremos. Volvió a ponerse la bota e introdujo uno de los alambres en la cerradura.

– ¿Qué diablos haces? -exclamó ella.

– ¿No es evidente? -al ver que volvía a abrir la boca, le dijo en tono de reproche-. Silencio, por favor. Hace tiempo que no practico, y necesito concentrarme.

No podía ser demasiado el tiempo que no practicaba. Después de introducir el segundo alambre, sólo tardó un minuto en mover la cerradura. Cuando abrió la puerta y le indicó que entrara, ella le dirigió una mirada que debería haber hecho hervir la fría agua de lluvia.

– Tienes las habilidades más horrendas -le dijo entre dientes.

– Pero útiles -la miró con una sonrisa beatífica-. ¿No es preferible estar bajo techo junto a un hogar a estar al aire libre bajo la lluvia?

– Habría preferido otro refugio -masculló ella al entrar.

La luz que se filtraba por las persianas de las ventanas permitía ver que la cocina estaba ordenada y no había nadie en ella. En la pared opuesta se veía el brillo opaco de cazos y utensilios colgados, las mesas de trabajo estaban limpias y listas para usar, pero no había señal de ocupación humana. Por lo visto, la información de Robin era correcta. De todos modos sintió desasosiego cuando dejó la mochila sobre el suelo enlosado y se quitó la chaqueta y el sombrero empapados.

Robin abrió una puerta que daba a una despensa.

– Encenderé fuego en el hogar. En esta tormenta nadie se va a fijar en un poco de humo que salga por una chimenea.

Era evidente que había estado allí antes. ¿Alguna cocinera indulgente le habría dado comida en la época en que la casa estaba habitada? ¿O habría sido un invitado allí durante su juventud respetable? Fuera cual fuera el motivo, él sólo tardó unos minutos en encontrar y encender una lámpara, después encendió fuego con carbón y puso agua a calentar. Empapada hasta los huesos y tiritando de frío, agradeció estar junto al hogar y absorber el calor del fuego.

Robin volvió a desaparecer y cuando volvió traía un grueso chal que le puso sobre los hombros.

– Encontré un guardarropa con diversos tipos de vestimenta. Mientras se calienta el agua para el baño, ¿vamos a elegir habitaciones para pasar la noche?

– Para ser sincera -repuso ella mirando la cocina-, preferiría dormir aquí. Encuentro una terrible intrusión invadir la casa de otra persona, aun cuando no la ocupen con regularidad.

– Pero es que esta casa no ha sido el hogar de nadie durante muchos años -encendió las velas de un candelabro, le sonrió y la llamó con la mano-. Vamos a ver. No haremos ningún daño.

Ella salió de la cocina y lo siguió, sabiendo que cuando le sonreía así, ella era capaz de seguirlo hasta el mismo infierno.

La parpadeante luz de las velas iluminó una casa hermosa y atractiva, con una calidad humana de la que carecía Chanleigh. Aunque la mayor parte de los muebles estaban cubiertos por fundas de holanda, sus formas revelaban una elegancia atemporal. Bastaba pasar una mano por las mesas de madera satinada de las Indias para dar vida a sus brillantes superficies. Altos ventanales con persianas esperaban para dejar entrar la luz, y exquisitas alfombras orientales enmudecían el sonido de sus pasos.

En la sala de música, levantó la tapa de una espineta y tocó una escala. Las notas sonaron limpias y afinadas bajo sus dedos curiosos.

– Es una pena que nadie aprecie todo esto -comentó.

– Una casa señorial tiene una vida que se extiende a siglos -dijo él, pensativo-. Una o dos décadas sin habitar es una aberración insignificante. Ruxton ha sido un hogar en el pasado, y volverá a serlo.

Ella deseó que tuviera razón. Subieron la escalera. Al llegar arriba vio una ventanita redonda sin persianas; se asomó a admirar las ondulantes colinas. El paisaje era menos espectacular que los áridos páramos de Durhamshire, pero era hermoso y muy acogedor. Frunció los labios. ¿Cómo era posible que los dueños no quisieran vivir allí? ¿Es que no tenían ningún pariente pobre que necesitara un hogar? Moviendo tristemente la cabeza, siguió tras su compañero.

Él abrió una puerta y miraron dentro. Era una habitación grande, con una cama ancha de cuatro postes y una alfombra color rosa debajo.

– ¿Te irá bien esta? Creo que es la alcoba de la señora. Al otro lado de esa puerta tendría que estar la alcoba del señor.

Ella lo miró, recordando la posada Drover.

– En otras palabras, es más peligroso compartir una cama que un seto, un montón de heno o un cargamento de alfombras, ¿verdad?

Él la miró a los ojos, serio por una vez.

– Así ha resultado antes. Creo que es mejor que yo duerma en la habitación contigua.

Claro que tenía razón, maldito sea.

*****

Por vigésima vez, Maxie se subió las suaves y dúctiles mangas de su lujosa bata. No estaría bien que el terciopelo rojo se metiera en su comida. Le había mejorado bastante el humor en las tres últimas horas.

Mientras Robin se bañaba, ella había guisado el jamón y las verduras que habían comprado. Sus principios acerca de beber alcohol no se extendían a cocinar con vino, y una generosa medida de clarete, además de las hierbas secas que encontró en la bodega habían hecho maravillas con los demás ingredientes algo plebeyos.

Después, mientras se bañaba ella, durante esa exquisita sesión sumergida en agua aromada con lavanda, Robin había saqueado los tesoros de la casa, creando un espléndido ambiente para cenar. El comedor formal era demasiado grande para tener intimidad, de modo que puso la mesa en la sala de desayuno. Las copas de cristal, los cubiertos de plata y los platos de porcelana fina brillaban a la luz de las velas, y en delicadas fuentes había deliciosas frutas confitadas cogidas de la bodega.

Con alegre despreocupación por los derechos de propiedad, también había cogido dos batas de terciopelo para ponerse mientras se secaban sus ropas. Ponerse la suntuosa bata al salir del baño la había hecho sentirse como una princesa.

Tragó el último bocado de su guiso y se apoyó en el respaldo de la silla con un suspiro satisfecho; volvió a subirse las mangas. La bata era demasiado grande y le arrastraba por el suelo, pero era perfecta para esa ocasión lunática, teniendo el pelo recién lavado suelto como una niña, y los pies abrigados por calcetines de lana. Había decidido relajarse y disfrutar de esos extravagantes lujos.

Tenía la extraña sensación de que la casa los acogía bien. Tal vez estaba contenta de tener moradores, aunque fueran transitorios e ilegales.

Observó disimuladamente a Robin. Su bata le sentaba a la perfección, y era de un tono azul que hacía juego con sus ojos. El color destacaba sus cabellos dorados, haciéndolo irracional y peligrosamente atractivo. Él estiró la mano para coger su copa de vino y la bata se le abrió, dejando al descubierto una porción de pecho. A ella le interesó advertir que había un ligero matiz rojizo en el vello del pecho. Supuso que eso iba con la barba que le crecía rojiza.

– En ocasiones como ésta -comentó, sirviéndose más agua de un jarro de plata-, encontraría agradable reclinarme en el sillón con una copa de coñac en la mano.

– Puedes hacerlo de todos modos. Nada en ese cuadro dice que tengas que beber realmente el coñac -alzó la copa que contenía lo último de la botella de clarete que se había apropiado para condimentar el guiso-. ¿Hacemos un brindis por el futuro?

Ella se rió y levantó su copa.

– ¿Vale un brindis con una infusión?

– En lo que se refiere a simbolismo, la intención lo es todo -le aseguró él-, los detalles no importan.

Ella titubeó un momento, presa de un extraño y profundo anhelo. Cada vez le resultaba más difícil imaginarse separada de Robin, con su despreocupado encanto, su humor quijotesco y su tranquila aceptación de su condición de mestiza. Pero un futuro con él cabía bajo un titular de fantasías, no de resultados posibles. Tratar de retenerlo sería como tratar de capturar el aire en sus manos. Sonriendo tristemente, levantó la copa y la apuró de un trago. Ella era norteamericana, lo cual significaba que no debía aceptar que algo fuera imposible.

Después de servirse más infusión, eligió un trozo de jengibre confitado de una fuente de porcelana china.

– En algún momento de tu diversificado pasado tienes que haber sido mayordomo -señaló la elegante mesa-. Haces muy bien esto.

– Pues tienes razón. He tenido uno o dos trabajos de mayordomo, así como de lacayo y alguna vez de mozo de cuadra.

Ella se sorprendió, no había sido su intención que él tomara en serio su comentario.

– ¿Es cierto eso o es otra broma?

– Absolutamente cierto -sonrió-. ¿Tan difícil te resulta imaginarme haciendo un verdadero trabajo?

– No es fácil.

Apoyó el mentón en la palma con el codo afirmado en la mesa y contempló su tranquilo semblante patricio. En realidad no debía sorprenderse. Incluso los caballeros errantes con arraigada aversión a empleos honrados tenían que hacer algún trabajo de vez en cuando para meter alimento en el estómago.

– Seguro que te fue bien como criado. Tienes una capacidad camaleónica para armonizar en cualquier ambiente -trató de definir las impresiones que se había formado durante el viaje juntos-. Sin embargo, aunque no tienes ninguna dificultad para hablar con cualquier persona de cualquier categoría social, siempre pareces estar aparte, con el grupo pero no del grupo.

Él inmovilizó la mano alrededor de la copa de vino.

– Ese, Máxima, es un comentario demasiado perspicaz -antes que ella pudiera retomar el tema, continuó-. Pronto estaremos en Londres. ¿Dónde piensas empezar a investigar la muerte de tu padre?

– En la posada donde murió. Seguro que habrá criados que podrán decirme algo. También tengo los nombres de viejos amigos que pensaba visitar.

– Después de que te enteres de lo que puedas y actúes en conformidad -continuó él con una intensa mirada-, ¿qué piensas hacer?

Ella negó con la cabeza y empezó a jugar con los servilleteros de plata, tratando, sin conseguirlo, de descifrar la intrincada inicial grabada.

– Supongo que volver a Estados Unidos y buscar trabajo en una librería. En realidad no lo he pensado. El futuro me parece demasiado lejano -con los aros cogió un terrón de azúcar y lo puso en su infusión-. No, eso no es tan así. Normalmente tengo una vaga idea de lo que contiene el futuro. Nada tan grandioso como una profecía, simplemente la sensación de que algo se cumple. Por ejemplo, cuando viajaba con mi padre, siempre sabía cuándo íbamos a llegar a nuestro destino y cuándo no. Cuando zarpamos para Inglaterra, no tenía ninguna duda de que llegaríamos bien, y sabía que conocería a la familia de mi padre. Si es por eso, cuando salí de la casa de mi tío, sabía que llegaría a Londres.

– ¿Presentiste que tendrías tantas aventuras en el camino? -le preguntó él, curioso.

– No, y nunca podría haberme imaginado que conocería a alguien como tú -le dirigió una breve sonrisa-. Pero ahora, cuando miro hacia delante, no logro proyectar lo que va a ocurrir. Es como un verano cuando planeamos pasar por Albany. No había ningún motivo para suponer que eso no iba a ocurrir, pero no logré imaginamos allí. Resultó que mi padre cayó enfermo. Pasamos varias semanas en un pueblo de Vermont y al final no fuimos a Albany ese año. Algo así me ocurre ahora.

– ¿Qué ves? -preguntó él, ceñudo.

– Una especie de vacío -pensó un momento-. Tal vez el futuro va a dar un giro que no logro imaginar porque es demasiado diferente del pasado. Siempre he sabido que no pasaría toda mi vida de vendedora ambulante de libros, aunque no sabía cómo iba a terminar esa parte de mi vida. Pero tan pronto mi padre me dijo que vendríamos a Inglaterra, supe que nunca volvería a la vida de vendedora ambulante.

– En mi vida he conocido muchas formas diferentes de intuición, y he aprendido a no descartarlas -dijo Robin con expresión muy seria-. Si lo intentas conscientemente, ¿crees que podrías lograr una mejor percepción de lo que va a ocurrir en Londres? Si hay peligro, nos irá bien estar preparados.

– No sé si eso es posible -repuso ella, dudosa-, pero lo intentaré.

Cerró los ojos, se relajó apoyada en el respaldo de la silla y visualizó el mapa de Inglaterra. Un camino plateado serpenteaba hacia el sur desde Durham, y su brillo aumentaba en Yorkshire, donde había conocido a Robin. ¿Qué pasaría en Londres, el complejo y vibrante corazón de Inglaterra?

Dejó volar la mente.

Negrura, caos, dolor. Lo impensable… Lanzó un grito, se enderezó bruscamente e hizo un movimiento convulsivo con la mano, arrastrando la taza y el platillo que estaban en la mesa, que cayeron con estrépito al suelo. Contempló los trozos dispersos, con el corazón desbocado.

– La rompí -dijo estúpidamente.

– Al diablo con la porcelana.

Robin ya estaba con ella rodeándola con sus brazos. Ella apoyó la cara en su hombro.

– ¿Sentiste que allí iba a ocurrir algo horrible?

Ella trató de penetrar el aterrador vórtice negro que casi la había consumido, pero su mente se resistió, como un pony nervioso y asustado.

– Es… era literalmente inimaginable. Algo demasiado horrible para entenderlo.

Él la estrechó con más fuerza.

– ¿Podría haber sido tu propia muerte? -le preguntó suavemente-. Si es así, mañana mismo te llevaré en la dirección opuesta, aunque para eso tenga que atarte a un caballo.

Ella negó con la cabeza.

– Nunca le he tenido miedo a la muerte, por lo tanto mi muerte no sería tan perturbadora.

La asaltó un pensamiento horroroso. ¿Podría haber presentido un vago peligro para Robin? Tan pronto se le formó ese pensamiento en la mente, lo descartó. Su miedo no tenía nada que ver con Robin.

– Tampoco era tu muerte. Creo… creo que tenía que ver con la muerte de mi padre -tragó saliva-. Aunque mentalmente he aceptado la posibilidad de que mi tío haya dispuesto la muerte de Max, en mi corazón nunca lo he creído. Pero si mi tío fuera el responsable, eso explicaría por qué pensar en el futuro es tan perturbador. Un juicio por asesinato tendría terribles repercusiones para toda la familia Collins. Sufrirían personas inocentes.

– Y tú no deseas eso, aunque tus parientes no hayan sido particularmente amables contigo -le puso un dedo bajo la barbilla y le levantó la cara para que lo mirara-. Supongo que es tonto preguntarte si quieres dejar las cosas en paz.

– Eso de ninguna manera -dijo ella endureciendo la mandíbula-. Puede que no logre descubrir la verdad, pero si no lo intento, no me lo perdonaré jamás.

Él asintió, no sorprendido.

– Eres sabia para actuar. La verdad rara vez es tan mala como nuestros temores -le apartó el cabello de la sien y se apartó-. Voy a preparar otra tetera de té. Después te contaré todas las historias más absurdas que se me ocurran para que cuando te vayas a la cama duermas bien.

– Gracias, Robin -murmuró ella cuando él ya salía con la tetera en la mano.

El futuro juntos podía ser limitado, pero si él estaba con ella mientras investigaba la muerte de su padre, sería capaz de enfrentar lo que fuera que la esperaba en Londres.

Capítulo 21

El marqués de Wolverton había calculado que si Robin y la Inocente Resguardada decidían pasar por Ruxton, tardarían entre tres y cuatro días en llegar allí desde Market Harborough. Se dirigió al sur, haciendo las averiguaciones de rutina, pero con una notable falta de éxito. La pareja se había evaporado como neblina de verano.

Giles tenía la intención de pasar la tercera noche en Ruxton, pero una violenta tormenta convirtió los caminos en pantanos, lo que aminoró la velocidad del coche hasta el paso de un caminante. Irritado, se reprendió por haber dedicado demasiado tiempo a inútiles averiguaciones. Si hubiera renunciado a ellas unas horas antes, podría haber llegado a Ruxton. No tenía más remedio que buscar alojamiento en la posada más cercana. La perspectiva no le resultaba nada atractiva.

Mientras su coche traqueteaba por el lodo, se sorprendió pensando en Desdémona Ross, que tenía una alarmante tendencia a invadirle la mente, tanto despierto como dormido. No sabía muy bien qué hacer respecto a ella, pero ciertamente deseaba hacer algo.

Su agradable ensoñación fue interrumpida por un fuerte chasquido bajo sus pies. El coche se detuvo bruscamente y se inclinó hacia un lado, quedando en precario equilibrio. Soltando un suspiro salió al aguacero; una avería del coche era el final perfecto para el día.

– Wickes, ¿comprobamos la gravedad de la avería? -gritó a su cochero Wickes.

Wickes entregó las riendas a Miller, el joven criado que hacía de guardia, mozo de cuadra y ayuda de cámara a tiempo parcial. Bajó del pescante y acompañó al marqués por el lodo a ver la avería.

– El eje está roto sin remedio, milord -dijo Wickes apesadumbrado-. Tendremos que enviar a Miller a buscar un herrero.

Giles se encasquetó más el sombrero para que la lluvia no le entrara por la nuca.

– Estamos a dos o tres kilómetros de Daventry. Allí tiene que haber un herrero.

Estaba a punto de enviar a Miller a la ciudad cuando oyó el ruido de guarniciones de caballería y ruedas de otro vehículo, también rumbo al sur.

– Esto es una suerte -dijo Wickes y salió al camino a hacer señas al coche que se aproximaba.

No era una carreta sino otro coche particular, un coche con característicos bordes amarillos. Una sonrisa se extendió por la cara de Giles. Quienquiera que inventara el dicho de que no hay mal que por bien no venga tenía razón; esa tormenta estaba soplando ciertamente bien.

Cuando se dirigía al coche, una alta figura femenina bajó al diluvio y echó a andar hacia él. Él apresuró el paso y cuando estaba cerca de ella, exclamó:

– Vuelva dentro del coche, lady Ross. No hay ningún motivo para que usted también se moje.

– No se preocupe, Wolverton, no me voy a derretir -le dirigió una sonrisa pícara, con las pestañas mojadas por la lluvia y el agua cayéndole a chorros por el borde de la papalina-. Esta es mi oportunidad de rescatarlo yo a usted, para variar. ¿Cómo podía dejar pasar una oportunidad así? Supongo que se ha roto una rueda o un eje.

Él asintió.

– Le agradecería que nos enviara a alguien de Daventry para ayudarnos.

– ¿Por qué no viene conmigo? Sus hombres son perfectamente capaces de cuidar del coche. Tenía pensado alojarme en la Wheatsheaf, que es una posada bastante decente. Usted también puede conseguir habitación allí -se arrebujó más la empapada capa-. Este no es tiempo para viajar.

La idea de pasar un tiempo con su espléndida señoría era demasiado atractiva como para rechazar la invitación. Giles dijo a sus hombres que esperaran dentro del coche hasta que llegara ayuda, sacó un maletín en el que llevaba una muda de ropa y unas cuantas cosas de primera necesidad, y siguió a lady Ross hasta su coche.

Subió al coche y se sentó, salpicando agua hacia los lados del asiento. Al comprobar que estaban solos, le preguntó:

– ¿Qué le ha ocurrido a su doncella?

– La tonta muchacha cayó con un resfriado con mucho moquillo, así que la envié a casa -ladeó la cabeza-. Como puede ver, no seguí su consejo de irme a Londres a esperar. Me he encontrado con una o dos personas que podrían haber visto a nuestros fugitivos, pero no estoy más cerca de encontrarlos. ¿Cómo ha sido su suerte?

– Más o menos igual -decidiendo que ya no había ningún motivo para mantener en secreto lo de Ruxton, dijo-: Robin tiene una propiedad cerca de Daventry. Mi intención es ir a la casa a ver si podrían haberse alojado allí uno o dos días. ¿Le apetece acompañarme allí mañana?

– Por supuesto -sonrió irónica-. Hay ventajas evidentes en que estemos juntos cuando los encontremos.

Juntos. A él le agradó mucho el sonido de esa palabra.

*****

En Daventry encontraron un herrero que estaba dispuesto a ir a ver el coche inmediatamente a cambio de un pago que no necesitó de mucha extorsión. Una vez conseguido eso, se dirigieron a la posada Wheatsheaf. Tan pronto entraron, Giles pidió una bandeja de té. El propietario dio las órdenes pertinentes y los condujo a un salón privado.

Mientras Giles se quitaba la capa, Desdémona se fue a poner junto al hogar.

– Esto me resulta familiar -comentó-. Al parecer siempre nos encontramos en posadas.

Se quitó la papalina chorreante y agitó la cabeza. Sus cabellos rojizos cayeron en una llameante masa sobre sus hombros, muy rizados por la humedad.

Giles la contempló complacido mientras ella se peinaba distraídamente los fieros cabellos con los dedos, en un inútil intento por estirarlos. Decididamente era pro-pelirrojas.

Abrió la boca para hacer un comentario liviano sobre el efecto que esos encuentros en las posadas podrían tener en una reputación. Pero en ese momento su acompañante se quitó la capa empapada y a él lo abandonó el pensamiento racional. Muchas veces se había preguntado cómo sería ella cuando no estaba envuelta en capas y capas de ropa informe. Ahí tenía la respuesta, y el conocimiento discurría como un rayo ardiente por sus venas.

La había creído más bien gruesa, de un modo atractivamente femenino. Sin embargo gruesa suponía ser voluminosa toda entera. Desdémona era voluminosa sólo en ciertos lugares. Su vestido de muselina, empapado, se le ceñía más que unas enaguas mojadas, revelando una figura espectacular con amoroso detalle. Tenía unas piernas gloriosamente largas y bien formadas, y la finura de su talle hacía claramente llamativas sus bellas curvas. En particular tenía un extraordinario par de…

Giles se apresuró a componer su expresión. Un caballero diría que tenía un hermoso cuello, puesto que lo que tenía no era un tema para un comentario educado. Sí, ciertamente lady Ross tenía un cuello muy hermoso… y el resto también era muy hermoso.

En ese momento ella lo miró y se le tensó la cara.

– Me está mirando muy fijo -le dijo en tono acusador.

Era cierto. Giles alzó sus aturdidos ojos hacia su cara y le dijo con lamentable candor:

– Lady Collingwood tenía razón.

A ella se le enrojeció la cara hasta quedarle del color del pelo.

– No ha sido un insulto -se apresuró a decir él-. Es usted una mujer extraordinariamente atractiva. Ningún hombre podría dejar de fijarse.

– Quiere decir que está de acuerdo con mi cuñada en que parezco una cortesana -ladró ella-. Los dos tienen razón, porque así es exactamente como han intentado tratarme muchos hombres.

Fue a coger su capa mojada para ponérsela.

Sus amargas palabras hicieron comprender al marqués por qué se ponía tan nerviosa ante la atención masculina. Se quitó la chaqueta, que estaba perfectamente seca porque la capa la había protegido de la lluvia.

– Póngase esto. A diferencia de su capa, está seca -al ver que ella titubeaba, añadió en su tono más amable-. Lamento lo que dije. No era mi intención faltarle el respeto. Sólo fue que estaba sorprendido. Su disfraz es excelente.

Ella aceptó la chaqueta con recelo, como si creyera que él la iba a atacar. Envolviéndose con ella, volvió a replegarse. La chaqueta la devolvía a su perfecta decencia, lamentó el marqués.

Llegó la bandeja con el té, de modo que él sirvió una taza y se la pasó, junto con el plato con pasteles. Al principio ella se sentó nerviosa en el borde del sillón, pero se fue relajando a medida que el té la calentaba y al comprobar que él mantenía la distancia. Decidiendo que era el momento de saber por qué la dama era tan quisquillosa, comentó:

– Debe de haberlo pasado mal durante su primera temporada. La inocencia suele despertar instintos protectores, pero usted tiene el tipo de belleza que puede hacer olvidar sus modales a los hombres, sobre todo a los jóvenes con más pasión que paciencia.

Ella miró fijamente su plato y deshizo un pastel entre los dedos.

– La primera vez que un joven me encontró lejos de las mujeres que me hacían de carabinas, me sentí horrorosamente culpable, pensando qué había hecho para alentarlo. Finalmente comprendí que la culpa no era de mi comportamiento -torció la boca en un rictus-. Para defenderme, tomé la costumbre de usar una aguja larga y afilada en el pelo.

– Comprendo por qué tiene tan mala opinión de la mitad masculina de la raza -dijo él, pensativo-. Y su presentación en sociedad… eso fue sólo el comienzo, ¿verdad?

– ¿Por qué lo pregunta, Wolverton? -levantó la cabeza y lo miró desafiante-. Si sólo quiere expresar intenciones deshonrosas de un modo más amable que lo habitual, no veo que mi pasado sea de su incumbencia.

Él hizo una honda inspiración.

– Mis intenciones no son deshonrosas. Por lo tanto -tuvo cierta dificultad para encontrar las palabras-, tienen que ser honradas.

Boquiabierta, ella puso la taza en el platillo con cierta brusquedad, y hubo sonido de choque. Se miraron a los ojos durante uno de esos momentos caleidoscópicos cuando todo cambia para siempre. Para mejor o para peor, no habría marcha atrás. Cuando ella habló, sus palabras parecían no venir al caso, pero él sabía que sí tenían que ver.

– Conocí a su esposa en una de las fiestas de su primera temporada. Era exquisita, bella como una figurilla de porcelana.

Él dejó la taza en el platillo, procurando que no sonara. La reciprocidad era juego limpio. Si él quería explorar a Desdémona, ella tenía derecho a hacer lo mismo con él.

– Sí, Dianthe era muy hermosa.

– Ella y yo no podríamos ser más distintas.

– Espero en Dios que eso sea cierto -dijo él, sin poder evitar un deje de amargura-. Si no lo fuera, esto podría resultar ser el segundo gran error de mi vida.

Desdémona se había sentido desequilibrada durante toda la conversación, pero esas palabras del marqués la estabilizaron. Le alegró saber que él era tan vulnerable como ella.

– ¿Qué fue mal?

Él se levantó y comenzó a pasearse inquieto.

– No es una historia muy larga. Yo me casé con ella muy enamorado. Me costaba creer que me hubiera elegido a mí entre tantos otros -encogió sus anchos hombros-. Fue pura idiotez no haberme dado cuenta del motivo; yo era heredero del mejor título y la mejor fortuna puesta en el mercado del matrimonio ese año. Pero ella fue muy hábil al simular una dulce y amorosa inocencia. Era fácil ser estúpido.

– Seguramente estaba enamorada. Ninguna mujer en su sano juicio aceptaría a un hombre que no le gustara teniendo tantas otras opciones.

– Yo no le caía exactamente mal -dijo él con expresión sardónica-, pero después, durante una de nuestras encantadoras discusiones, me dijo que se había aburrido de mí antes de que terminara nuestra luna de miel. Se había imaginado que se aburriría, pero no tanto, ni tan pronto.

Desdémona hizo un gesto de pena. Esa crueldad le recordaba demasiado su propio matrimonio.

– Pero Dianthe tenía bastante de filósofa. Yo podía ser aburrido, pero ella estaba dispuesta a tolerarme a cambio de fortuna y posición. Tenía un increíble talento para gastar dinero, y deseaba ser marquesa.

– Murió en el parto, ¿verdad?, junto con el bebé.

Desdémona tenía un vago recuerdo de haber leído la noticia de las muertes. Había dedicado un momento a lamentar el inoportuno fin de la beldad.

– Sí -Giles apoyó una mano en la repisa de la chimenea y contempló el fuego durante un largo rato-. Cuando se estaba muriendo, cuando parecía que el bebé iba a sobrevivir, me dijo que era casi seguro que no era mío. Fue más bien como una disculpa. Las mujeres en su posición suelen tratar de dar uno o dos herederos legítimos antes de seguir su propio camino. Ella intentó hacer eso como parte del trato, pero… a veces se producen errores.

Desdémona lo compadeció. Por primera vez en su vida se acercó a un hombre e hizo un gesto físico de consuelo, sin preocuparse de si él podría reaccionar de mal modo. Le puso la mano en el brazo sólo cubierto por la camisa, y le dijo:

– Lo siento mucho. Ella no lo merecía a usted.

Aunque él trató de que no se le quebrara la voz, ella notó su brazo tenso como un alambre estirado.

– Eso no lo sé -dijo-, pero es cierto que teníamos ideas muy diferentes de lo que deseábamos del matrimonio. Mi juicio fue desastrosamente malo -con voz casi inaudible, añadió-: Lo peor de todo fue no saber cómo llevar duelo por ella.

– Lo comprendo -dijo ella, dulcemente-. Cuando murió mi marido, sentí alivio, culpa, una cierta tristeza impersonal por una muerte tan sin sentido. Fue… complicado.

Él levantó la mano y la apoyó brevemente sobre la de ella.

– No conocí a sir Gilbert Ross, pero sé que tenía fama de jugador.

A Desdémona le tocó contemplar el fuego del hogar.

– Entre otras cosas, todas ellas malas.

Jamás en su vida había hablado con nadie acerca de su matrimonio, pero la sinceridad del marqués se merecía una respuesta igual.

– Se ahogó en un estanque, borracho. Prácticamente el único acto considerado de su vida fue morir cuando tenía menos deudas de juego, de modo que había dinero suficiente para pagarlas y me quedó un poco. Eso, junto con una herencia de una tía, me permitió tener independencia económica. Descubrí que la viudez me sentaba mucho mejor que el matrimonio.

El emitió un suspiro.

– Un cortejo según los usos de la sociedad es algo muy artificial. No me sorprende que usted y yo hayamos acabado eligiendo parejas que eran muy diferentes a lo que nos imaginábamos.

– Muy cierto, aunque en realidad yo no elegí a mi marido.

– ¿El matrimonio lo dispuso su familia?

– No. Ciertamente mi hermano habría hecho una elección mejor. Durante mi temporada en Londres, sir Gilbert era uno de varios pretendientes serios -sonrió con acritud-. Mi fortuna no estaba al nivel de la suya, pero tenía una dote decente, y a los hombres les gustaba mi apariencia, aún cuando no la respetaran. Gilbert me cortejó asiduamente, pero sabía que mi hermano le negaría el permiso si hacía una oferta. Así pues, un día me llevó a pasear por el parque y continuó sin detenerse. Al día siguiente me devolvió a mi casa.

El marqués frunció el ceño.

– No. Fue muy respetuoso. Me llevó a una casa desocupada en el campo, jurándome amor eterno y diciéndome que no podía vivir sin mí. Yo estaba furiosa, por supuesto, pero también me sentía halagada. Era muy guapo, y yo era tan joven que me pareció muy romántico que un bribón tan guapo estuviera locamente enamorado de mí.

– Comprendo -dijo Wolverton-. No tuvo necesidad de ponerle la mano encima. El sólo hecho de haber pasado una noche sola con él ya la comprometía totalmente.

– Exactamente. Todos estuvieron de acuerdo que no tenía otra alternativa que casarme con él -apretó los carnosos labios-. Era demasiado joven para comprender que siempre hay opción, de modo que acepté mi destino.

– ¿Y a eso se debe que esté tan resuelta a que su sobrina tenga una opción, haya ocurrido lo que haya ocurrido?

– Exactamente. No permitiré que nadie, absolutamente nadie, la obligue a contraer un matrimonio desgraciado -Desdémona cogió el atizador y removió los carbones encendidos-. Debería haber opuesto resistencia, pero como he dicho, me gratificaba que Gilbert me deseara tanto que hubiera tomado medidas drásticas. Me caía muy bien; era muy ameno y yo interpreté el hecho de que no me violara como una prueba de verdadero afecto. Por desgracia, no era más amor que el que sentía su Dianthe.

– ¿Sólo le interesaba su dote?

– Eso era lo principal. Pero aparte del dinero…

Tragó saliva; no sabía si sería capaz de continuar. El marqués le rodeó los hombros con un brazo en actitud no amenazadora, y se relajó un poco.

– Una vez que estaba muy borracho, Gilbert me contó que había hecho una lista de las chicas que tenían fortunas decentes pero que al mismo tiempo no eran herederas tan importantes que no le permitieran acercarse a ellas. Entonces, después de conocernos a todas, me eligió a mí por… por mis pechos.

La voz le salió fatal, sorprendida de poder decir en voz alta lo que le había herido el alma.

Sin decir palabra, el la acercó más. Ella percibió que él era capaz de comprender lo humillante que había sido esa declaración de su marido; las experiencias de él habían sido igualmente humillantes.

– La transacción básica que subyace al matrimonio es la relación sexual por dinero -dijo él, pensativo-. El hombre mantiene y protege a la mujer a cambio de la accesibilidad sexual. Eso no es algo halagador para ninguno de los dos. Ciertamente para mí no fue un placer enterarme de eso de un modo tan duro -aumentó la presión del brazo-. Usted tuvo la desgracia de ser obligada a casarse por causa de la lujuria y el dinero. Eso me parece particularmente injusto.

– Dios mío, qué estúpidos somos los mortales -dijo ella con una risa pesarosa-. ¿A eso se reducen todas esas hermosas frases románticas: el hombre elige a la mujer que lo excita más, y la mujer acepta al hombre capaz de darle más dinero?

– Esa podría ser la transacción básica, pero sólo es el comienzo. Los seres humanos somos criaturas complejas, y un buen matrimonio debe satisfacer muchas necesidades y deseos -la miró con un destello de diversión en sus ojos azul pizarra-. Pero además del afecto, el compañerismo y la confianza, no es algo inherentemente malo encontrar físicamente atractiva a la pareja.

Ella desvió la vista, otra vez tímida, pero contenta de estar dentro del círculo de su brazo.

– ¿Volvemos entonces a la realidad de que parezco una prostituta?

– En realidad no. Nunca he encontrado muy interesantes a esas mujeres, al menos no durante más de una o dos horas. Usted, en cambio no es otra cosa que interesante. Admiro el idealismo de su trabajo político, y lo que ha hecho por una sobrina que no ha visto nunca. Me gusta su franqueza -se rió-. También me gusta que sus rubores hagan fácil saber qué está pensando.

La oleada de color que cubrió el rostro de Desdémona confirmó sus palabras. Se sintió a punto de ponerse a rascar la alfombra con el pie como una niña. Él concluyó la lista de sus virtudes diciendo:

– El hecho de que la respete como persona es el cimiento. Sin embargo, estoy absolutamente encantado de que también tenga el tipo de la bailarina de ópera más cara.

Ella tuvo que reírse ante su absurda y maravillosa lógica, y del modo como ésta le disolvía su timidez por su apariencia tan impropia de una dama. Tal vez por primera vez en su vida, la admiración de un hombre le resultaba agradable, no amenazadora. Entonces alzó la mirada y se le acabó la risa. Contuvo el aliento al ver lo que vio en sus ojos. Sin duda había deseo, pero también afecto y amabilidad. Cuando él se inclinó, no trató de eludir su beso.

El beso comenzó como una suave caricia sin exigencias, absolutamente diferente de los esclavizantes asaltos de los jóvenes que a veces la habían arrinconado cuando era jovencita. Su marido rara vez se había tomado la molestia de besarla así; más bien iba derecho a obtener su satisfacción.

En cambio, Giles prefería una tranquila exploración. Sus labios le rozaron los suyos con pausada sensualidad, haciéndola descubrir placeres que jamás había imaginado. Al principio se limitó a aceptar, pero muy pronto deseó corresponder. Le rodeó el cuello con los brazos y se relajó apretada contra él. Sus cuerpos se ajustaban a la perfección como si estuvieran hechos expresamente el uno para el otro. Con él no se sentía como una vulgar amazona demasiado voluminosa; se sentía como una mujer que ha encontrado a su pareja.

Él introdujo las manos por debajo de su chaqueta, que todavía tenía puesta sobre los hombros, y empezó a acariciarle la espalda; sintió cálidas sus manos sobre la húmeda muselina de su vestido. Sólo se dio cuenta del esfuerzo que tenía que hacer él para refrenarse cuando tímidamente le tocó la lengua con la suya. Él emitió un ronco gemido y la estrechó con tanta fuerza que ella sintió toda su potencia masculina.

Se puso rígida, detestando sentirse avasallada. Al instante él puso fin al beso y se apartó. Con la respiración entrecortada, le acarició los enmarañados rizos rojos.

– Lo siento. Es peligrosamente fácil olvidar mis modales. No era mi intención alarmarla.

– No me ha alarmado. Al menos no mucho -Desdémona se sentía algo más que perturbada-. ¿Adónde vamos desde aquí, Wolverton?

Él le sonrió, esperanzado.

– ¿Un cortejo, tal vez? Pasar tiempo juntos, aprender a conocernos mejor, decidir si nos llevamos bien.

– Eso me gustaría -tan pronto lo dijo sintió un estremecimiento de nervios-. Pero llevará tiempo. Como le he dicho, he disfrutado con mi independencia.

– ¿También ha disfrutado con su soledad? -le preguntó él, dulcemente.

Ella miró sus zapatos arruinados y movió la cabeza.

– Pero si vamos a cortejar, hagámoslo con sinceridad. Si yo decido que no soporto volver a casarme, se lo diré. Y si usted decide que soy una fiera insoportable, debe decírmelo. Nada de esa tontería de sentirse obligado a casarse porque me haya hecho ilusiones. Dicen que por ese motivo se casó Wellington con su mujer, y triste asunto ha resultado ser.

– De acuerdo. Ese sentido común es exactamente lo que me gusta de usted. Como siguiente paso en esta relación, tal vez deberíamos tutearnos. Llámame Giles -frunció los labios en un rictus-. Dianthe siempre me llamaba por mi título, lo cual era apropiado puesto que se casó con el lord.

– Tonta mujer. Muy bien, Giles -lo miró pensativa-. ¿Crees que podrás llamarme Desdémona con la cara seria?

– Probablemente no -un destello de humor brilló claramente en sus ojos-. Cuando llegaste hecha una furia a Wolverhampton, se me ocurrió que Otelo podría haber tenido un punto de razón cuando estranguló a su Desdémona. La idea me ha vuelto a la cabeza una o dos veces desde entonces.

– Ese es un comentario ridículo e indigno.

Trató de parecer severa, pero se sorprendió sucumbiendo a una indigna hilaridad. Qué chica más estúpida debió ser Dianthe al encontrar aburrido a Giles.

– Cierto -concedió él alegremente-. ¿A eso se deben esas risitas?

– Soy una viuda de edad madura y finalidades serias -declaró ella-, y no hago risitas.

Después escondió la cara en su hombro en un vano intento de sofocar los sonidos de su mentira.

Capítulo 22

Robin no había mentido respecto al número de historias divertidas que sabía. Cuando decidieron que era hora de acostarse, ella se había reído tanto que ya casi no recordaba la ansiedad negra que había sentido cuando intentó mirar el futuro. Cogidos del brazo subieron la escalera, Robin llevando una vela y Maxie cogiéndose la falda de la bata para no caerse y romperse el cuello.

Él la acompañó hasta su habitación y encendió la vela de su mesita de noche; después se volvió para irse a la habitación contigua. La luz de la vela le formaba nítidas sombras en la cara, iluminando los perfilados planos. Con su suave bata de terciopelo azul, parecía un señor medieval salido del pasado. Era el hombre más deseable que había visto en su vida, y deseó desatarle el cinturón de la bata para desnudar su hermoso cuerpo y hacerlo caer sobre la cama.

Sin pensarlo conscientemente, colocó la mano abierta sobre el triángulo de piel que dejaban al descubierto los pliegues sueltos de su bata. A él se le aceleró el corazón bajo su palma cuando entre ellos vibró una cruda tensión sexual.

– ¿A quién le toca ser sensato? -preguntó ella con la boca reseca.

– A mí, creo -le acarició el pelo, esparciendo las brillantes guedejas sobre sus muñecas. Después le cogió la mano, le besó los dedos y la soltó-. Recuerda que estoy en la habitación contigua. Si tienes pesadillas, llámame y al instante estaré aquí.

– Lo sé -reprimiendo el impulso de arriesgarse a darle un beso de buenas noches, retrocedió y comenzó a hacerse la trenza para acostarse-. Que tengas agradables sueños.

Después de que él cerrara la puerta de comunicación, Maxie se quitó la bata y se metió entre las sábanas limpias. Pese a la comodidad de la cama no pudo conciliar el sueño. El motivo no tenía nada que ver con el perturbador presentimiento de un futuro oscuro. Era simplemente que la cama de cuatro postes era demasiado ancha, demasiado sola, demasiado vacía.

Se puso boca abajo y golpeó la almohada irritada, con el pretexto de hacerla más mullida. Aunque podía ser prudente evitar una mayor intimidad con Robin, la prudencia era una mala compañera para la noche. La misma dificultad de estar sin él le reforzaba el conocimiento de que estaba en el camino correcto.

Maldición, maldición, maldición.

Una hora de agitarse y darse vueltas en la cama no le sirvió para conciliar el sueño. Malhumorada se sentó a reflexionar. Tal vez si abría la puerta de comunicación entre los dormitorios se sentiría más cerca de Robin, menos sola. Se bajó de la elevada cama y se dirigió a la puerta, tiritando un poco en su fina enagua de muselina. Nuevamente estaba lloviendo, y el aire frío la hizo recordar el mes de noviembre en Nueva Inglaterra.

Silenciosamente abrió la puerta y aguzó los oídos, esperando oír el consolador sonido de la respiración de Robin por encima del tamborileo constante de la lluvia sobre los cristales de la ventana. Oyó su respiración, pero el sonido no era consolador. Su respiración era sofocada y superficial, como la de esa primera noche cuando durmieron en jergones de helechos en un páramo del norte. Entonces él lo atribuyó a una pesadilla, pero no había tenido ninguna otra desde entonces.

La cama crujió cuando él se dio una vuelta y cambió de sitio. Después comenzó a hablar en un idioma que no era inglés, su voz de tenor angustiada. Ella frunció el ceño y entró en la habitación; Robin estaba hablando en un dialecto alemán. Aunque ella no hablaba el idioma, reconoció las palabras «das Blut» y «der Mord»: sangre y asesinato. De pronto, con una violencia que la habría despertado aunque la puerta hubiera estado cerrada, gritó: «¡Nein! ¡Nein!» y agitó los brazos frenéticamente ante un peligro invisible.

Alarmada, ella subió a la ancha cama y le puso una mano en el hombro para despertarlo de la pesadilla.

Al sentir su contacto él se incorporó con la celeridad de un rayo, y antes de que ella pudiera decir su nombre, la sujetó por los hombros, la arrojó de espaldas sobre el colchón y se echó encima de ella a todo lo largo. Tenía el torso desnudo y mojado de sudor, y la respiración le salía en resuellos. Colocó el antebrazo sobre su garganta, apretando con tanta fuerza que ella apenas podía respirar.

Aterrada, evaluó la ejercitada fuerza de su cuerpo tenso; si luchaba, él podría ahorcarla o romperle el cuello. Tratando de permanecer inmóvil, inspiró todo el aire que pudo a través de la constreñida garganta.

– ¡Robin, despierta! Estás soñando -logró decir.

Durante un aterrador momento, él aumentó la presión sobre su garganta, impidiéndole hablar más. Entonces sus palabras penetraron a través de la pesadilla.

– ¿Maxie? -susurró.

– Sí, Robin, soy yo -logró decir ella.

Él se apartó bruscamente y se echó de espaldas a su lado, su piel pálida como un fantasma en la oscuridad.

– Dios santo, perdona -dijo, con voz ronca-. ¿Estás bien?

Agradecida, ella hizo una profunda inspiración, llenando de aire sus pulmones.

– No me hiciste ningún daño.

Se sentó y se inclinó hasta la mesilla de noche para encender una vela. Después se volvió hacia él. Horrorizada, vio que estaba temblando con tanta violencia que hacía vibrar el colchón. Lo rodeó con sus brazos en un instintivo gesto de consuelo. Él la abrazó con una desesperación tal que estuvo a punto de romperle las costillas. Ella atrajo su cabeza y la apoyó contra sus pechos, como si fuera un niño. ¿Habría caído víctima de la malaria en sus viajes?

– ¿Es un ataque de fiebre?

– No, sólo era una pesadilla -contestó él, su voz temblorosa por el esfuerzo de parecer sereno.

Ella le acarició la cabeza.

– No existe eso de «sólo una pesadilla». Lo iroqueses entienden de eso, y dicen que los sueños y las pesadillas provienen del alma. ¿Qué perturbaba tu descanso?

Él estuvo en silencio tanto rato que ella comenzó a pensar que no le iba a contestar.

– Lo de siempre -dijo él al fin, con una voz tan débil que era casi inaudible-: violencia, traición, matar a hombres que podrían haber sido amigos si los tiempos hubieran sido distintos.

El tono de tristeza era escalofriante. Maxie pensó en el granjero que los sorprendió en su granero. Robin había hablado con mucho conocimiento sobre la guerra en la Península, sin decir en ningún momento que había sido soldado. Pero en ese momento cayó en la cuenta de que tampoco lo había negado.

– ¿De veras estuviste en el ejército?

– Nunca fui un soldado -dijo él con amargura-. Nada tan limpio como eso.

– Si no fuiste soldado, ¿qué fuiste entonces?

– Espía -apoyó la cabeza en la almohada y se secó la cara con una mano temblorosa-. Durante doce años, desde cuando apenas tenía los veinte. Mentía, robaba, alguna vez trabajé de asesino. Era muy, muy bueno para eso.

Ella sintió la conmoción de la sorpresa que viene cuando un hecho es absolutamente inesperado, pero tan claro que no se puede dudar.

– Eso explica muchísimo. Yo pensaba que eras un ladrón vulgar y corriente, o un timador.

– Habría sido mucho mejor si hubiera sido un delincuente común. Al menos habría causado menos daño.

Comenzaron a rodearlo rostros distorsionados, imágenes de personas que conocía, y una borrosa legión de desconocidos que habían muerto a causa de informaciones que él había transmitido. Los estremecimientos empeoraron y se preguntó desesperado si sería posible que un cuerpo se hiciera añicos. Era el peor ataque de pánico que había tenido hasta el momento. Deseó que Maxie no estuviera allí viendo su debilidad, pero no podía dejar de aferrarse a ella como a un salvavidas en un mar de agotadora turbulencia emocional.

Antes de que las imágenes lo aplastaran, ella volvió a hablarle, sacándolo con su voz pausada del mar de sufrimiento en que se estaba ahogando.

– Un ladrón sólo trabaja por dinero. No puedo creer que te hicieras espía por pura codicia.

– Es cierto que el espionaje no es un trabajo para alguien que desea hacerse rico. Lo adopté porque pensé que derrotar a Napoleón era una buena causa, y espiar era una manera de hacerme útil. Pero a medida que pasaba el tiempo fue aumentando mi conciencia de la sangre que manchaba mis manos…

Ella ladeó la cabeza y sus sedosos cabellos le rozaron la mejilla con el aroma agridulce de la lavanda.

– Cuéntame cómo empezaste. Supongo que no estudiaste espionaje en Oxford.

– Estudié en Cambridge -encontró una cierta diversión al pensar en lo bien que ella lo había calibrado-. Al acabar mi segundo año, hubo una tregua en el Continente por primera vez en diez años. Decidí pasar las vacaciones en Francia. Pronto comprendí que la guerra se reanudaría, sólo era cuestión de tiempo. Por casualidad, me enteré de algo que podía interesar al Foreign Office; le envié la información a un primo semilejano que tenía un puesto allí. Lucien fue a París inmediatamente a hablar conmigo. Le impresionó lo que yo había descubierto y me sugirió que me quedara en Francia cuando acabara la tregua. Además de mi picardía natural, mi madre era escocesa, lo que me dio acceso a la comunidad escocesa que se había instalado en París después del fracaso del levantamiento jacobita de 1745. Dado que despreciaban a Napoleón, eran excelentes aliados.

Él siempre había admirado a su primo ligeramente mayor; había sido muy gratificante ganarse su aprobación. En su infancia y adolescencia, había recibido muy poca aprobación de los demás familiares. Le había resultado facilísimo convencerse de que con eso haría algo valiente y valioso.

– Al comienzo era casi un juego. Yo era demasiado joven y descuidado para comprender que… que iba a vender mi alma, trozo a trozo -nuevamente comenzó a sentir el agobiante pánico-. Cuando comprendí qué me estaba haciendo, ya no me quedaba nada de alma.

– Esa es una metáfora interesante -dijo ella dulcemente-, pero falsa. U no puede olvidar la forma de encontrar su alma, pero no la puede perder, vender ni regalar.

– ¿Estás segura de eso? -preguntó él sonriendo sin humor.

– Absolutamente -le cogió la mano entre las dos suyas, y el pánico menguó un poco-. Si no tuvieras alma, no podrías sufrir el tipo de culpa que sientes ahora. Según mi experiencia, los villanos consagrados duermen apaciblemente por la noche.

– Por ese criterio, yo sería un santo -dijo él cansinamente.

– Una vez me dijiste que tu amiga Maggie era tu compañera de fechorías. Entonces no entendí bien qué querrías decir. ¿Era espía también?

– Sí. A su padre lo mataron unos revolucionarios franceses. Yo la ayudé a escapar. Ella no tenía ningún motivo para volver a Inglaterra, de modo que nos convertimos en compañeros. Yo pasaba la mayor parte de mi tiempo viajando por el Continente, pero mi casa estaba siempre dondequiera que estuviera Maggie. Con mayor frecuencia, en París.

– Camaradas y amantes -susurró Maxie-. Ella era el pivote. Cuando te dejó, te desmoronaste.

Él asintió.

– Cuando estábamos juntos yo era capaz de mantener controlados los peores demonios. Sólo después comencé a hundirme. ¿Cómo lo sabes?

– Intuición femenina -dijo ella con cierta mordacidad-. Supongo que tus trabajos de criado tenían por finalidad obtener información.

– Exactamente. La gente tiende a no fijarse en los criados. Un lacayo o un mozo de cuadra puede enterarse de todo lo que pasa en una casa.

Ella tiró de la manta y la puso sobre los dos. Su peso era agradable; Robin no se había dado cuenta del frío que sentía. Pero el calor esencial provenía de Maxie. Ella era toda dulzura y cordura, sus pechos suaves y blandos bajo la enagua, sus manos tranquilizadoras.

– Se me acaba de ocurrir que muchas de tus historias inverosímiles podrían ser ciertas -dijo ella-. ¿Es cierto que compartiste una celda con un marinero chino en Constantinopla?

Él esbozó una sonrisa.

– Pura y santa verdad. Li Kwan me enseñó algunas técnicas fabulosas que me han salvado la vida varias veces. Combinando nuestros talentos logramos escapar de ese infierno.

– ¿Y lo de la retirada de Napoleón de Moscú?

Robin emitió un sonido ahogado y comenzó a temblar nuevamente, como si todavía sintiera en sus huesos el frío siberiano. Ella lo abrazó más fuerte.

– Es evidente que esos recuerdos son terriblemente dolorosos. Pero tu trabajo ayudó a tu país, tal vez contribuyó a salvar vidas al acabar la guerra antes.

– Es posible, pero con mucha frecuencia, lo que hacía era francamente trivial -su boca se torció en un rictus-. Uno de los triunfos de mi dudosa profesión fue la no muy difícil deducción de que Bonaparte planeaba invadir Rusia, por la cantidad de libros sobre la geografía de Rusia que tenía en su biblioteca.

Ella emitió un silbido silencioso.

– Puede que la deducción haya sido sencilla, ¿pero cómo diablos conseguiste introducirte en la biblioteca particular del emperador?

– No te conviene saberlo.

Ella le alisó el pelo mojado de la frente, echándoselo hacia atrás. Unas arruguitas oscuras ensombrecían las comisuras de sus ojos. Por primera vez, representaba cada minuto de su edad, y algo más.

– Eran tiempos de guerra -dijo ella, compasiva-. Aunque matar a alguien tiene que haber sido terrible, no era tan diferente de dispararle a un soldado en el campo de batalla.

– Esa vez no fue asesinato, sino seducción -dijo él con un tono de odio a sí mismo-. Una camarera, fea y bastante tímida, pero dulce. Jeanne se sentía agradecidísima por la atención. Yo me hice pasar por un soldado francés leal que se estaba recuperando de heridas, y que deseaba ver el lugar donde trabajaba su bienamado emperador. No me fue difícil convencerla de que me llevara a la biblioteca -le apretó el brazo con tanta fuerza que ella pensó que le dejaría moretones-. Detestaba usar así a las mujeres, tomar lo que debería ser lo mejor y más verdadero entre un hombre y una mujer y pervertirlo. Pero lo hice. Dios me proteja, lo hice.

– Hay hombres que deshonran a mujeres por deporte. Por lo menos tú tenías un motivo -dijo ella dulcemente-. ¿Jeanne se enteró de que la habías utilizado?

– No, le dije que habían enviado a Austria a mi regimiento, y me despedí de ella con mucho cariño. Ella… ella lloró y rezó por mi seguridad. Todavía le veo la cara… -se le quebró la voz.

Maxie sintió pena por la dulce Jeanne, y por Robin, que había traicionado su código de honor. Pero ciertamente había un lado positivo en la historia.

– Puede que Jeanne haya llorado tu pérdida, pero te aseguro que la experiencia de sentirse deseada por un hombre como tú hizo maravillas en su confianza en sí misma -al ver que él abría la boca para replicar, le puso un dedo en los labios-. No me digas que fue una traición por tu parte, te concedo el punto. Pero tú le diste cierta felicidad, y le permitiste conservar su orgullo y dignidad, lo que no tenías por qué hacer.

– El hecho de que nunca haya sido innecesariamente cruel no hace correctos mis actos -dijo él, llanamente.

Ella frunció el ceño y trató de ponerse en su lugar.

– Ser amoral sería una enorme ventaja para un espía. Para una persona como tú, naturalmente decente, ciertamente eso fue horrible. ¿Cómo te las arreglaste para vivir así tantos años?

Él hizo una inspiración resollante.

– Manteniendo tras un muro mis peores actos, como si fuera otra persona quien los hacía. Eso me dio buen resultado durante mucho tiempo. Pero cuando acabó la guerra y ya no había más crisis, el muro comenzó a desmoronarse.

– De ahí las pesadillas.

– Exactamente.

Le acarició suavemente la espalda, recordando la vez en que trató de enseñarle a escuchar la brisa. Nuevamente percibió la maraña de hilos de su carácter, y esta vez comprendió por qué tantas hebras estaban hechas de dolor negro, en carne viva. Vio que su espíritu era tremendamente frágil. Aunque no hubiera perdido su alma, se estaba aproximando a un desmoronamiento emocional. Era extraño cómo tras su risa había estado siempre esa oscuridad.

La compenetración con él la había agotado. Sería mucho más fácil dejar las cosas ahí. Por la mañana, Robin ya habría reconstruido los muros que lo protegían de la locura, y estaría tan alegre como siempre. Pero el peligro era que la fragmentación que le había permitido sobrevivir estaba a punto de destruirlo.

Su madre le había enseñado que los sueños deben renovarse, y que es necesario liberar las pesadillas. Para que Robin sanara era necesario hacer penetrar luz sanadora en la negrura que tenía anudada en el centro de su espíritu. Se estremeció, sintiéndose impotente. Robin necesitaba a una persona más fuerte y más sabia, pero por el momento sólo la tenía a ella. Ahondar en su dolor les haría daño a los dos. Pero en bien de su cordura, ella debía intentarlo, aunque después él la despreciara.

Dejó flotar libremente su espíritu, con el viento y la lluvia, que estaban limpiando el cielo nocturno. Después de recuperar cierta fuerza, comenzó a hablar.

Capítulo 23

– Cuéntame el resto de lo que te atormenta, Robin -le dijo Maxie, dulcemente.

– Ya he dicho demasiado -contestó él con un suspiro rasposo.

– ¿Me crees demasiado frágil para oír la verdad? No soy una resguardada inocente inglesa recién salida del colegio. He visto lo suficiente de la vida para comprender las decisiones difíciles.

– Pero también eres sincera como la luz del sol. ¿Cómo no vas a despreciar lo que soy? -dijo él con desesperación.

«Porque te amo». Las palabras salieron desde lo más profundo de su ser, con tanta potencia que le costó no decirlas. Pero no las dijo, porque lo último que necesitaba él eran declaraciones de amor indeseadas.

– Les tengo cariño a los bribones, sobre todo a los honrados. En el tiempo que hemos estado juntos, has hecho considerable bien y ningún daño. Salvaste a Dafydd Jones de morir pisoteado por un novillo; me impediste matar a Simmons, lo que te agradecí tan pronto se me enfrió la furia -le besó la sien, y sintió la aceleración de su pulso-. Dime lo que has hecho, Robin. Las cargas se aligeran cuando se comparten.

– Son demasiadas cosas -susurró él-. Interminables mentiras. Informantes con los que trabajaba eran atrapados y morían de las formas más horribles. El comandante francés al que asesiné simplemente porque era un excelente soldado, capaz de tener sitiada indefinidamente una ciudad española amurallada.

– Tus informantes sabían los riesgos que corrían tan bien como tú. En cuanto al asesinato -se interrumpió un momento, para elegir las palabras-, ninguna persona decente gozaría al hacer eso, pero un sitio es algo terrible que suele acabar en una matanza espantosa. ¿Tu acto impidió una?

– Habiendo muerto su comandante, los soldados huyeron de la ciudad sin combatir. Se salvaron vidas, y eso fue bueno, pero nada puede hacer correcto el asesinato de un hombre que estaba cumpliendo su deber. Había estado con él un par de veces. Me caía bien -Robin abrió y cerró la mano sobre la colcha, arañando la tela con las uñas-. Me caía bien, y le metí un disparo por la espalda.

– Ay, Robin, Robin -exclamó ella con el corazón dolorido-. Comprendo por qué dijiste que luchar como soldado habría sido más limpio. Para los soldados las cosas están mejor definidas, la responsabilidad está en manos de sus superiores. Tu trabajo era mucho más difícil. Muchas veces tenías que elegir entre males diferentes, atrapado en un mundo de grises sin los fáciles blancos y negros, jamás seguro de si habías tomado la decisión correcta. Doce años de eso serían demasiados para cualquiera.

– Ciertamente fueron demasiados para mí.

Sonó un trueno en la distancia y la fría lluvia comenzó a golpear más fuerte los cristales de la ventana. Maxie se sintió como si fuera caminando por un pantano con los ojos vendados, donde un mal paso podía conducirla al desastre.

– ¿Es ese asesinato lo peor, lo peor de lo que te sientes responsable? -Robin comenzó a temblar otra vez, pero no contestó-. Dímelo, Robin -insistió ella-. Es posible que el sufrimiento se pudra menos dentro si lo compartes.

Él movió el brazo tratando de liberarse.

– ¡No!

Ella lo sostuvo firmemente, sin permitirle escapar.

– Dímelo -repitió.

– Fue en Prusia -comenzó él, con voz ahogada-. Había conseguido una copia de un tratado que tenía graves consecuencias para Gran Bretaña.

Ella repasó sus conocimientos sobre las guerras.

– ¿El tratado de Tilsit, por el que Francia y Rusia hacían una alianza secreta para humillar a Gran Bretaña?

Él apartó la cabeza para mirarla.

– Para ser norteamericana, estás bien informada de los asuntos europeos.

– El tema interesaba a mi padre, por lo que seguíamos las noticias juntos -explicó ella-. ¿De veras lograste saber lo que decían los artículos secretos de ese tratado?

– A las horas de que lo firmaran -sonrió con amargura-. Te he dicho que era bueno en mi oficio. Pero obtener la información era la parte fácil, comparada con la tarea de hacerla llegar a Inglaterra. Muy pronto los franceses descubrieron lo ocurrido, y salieron en mi persecución. Tenía que llegar a Copenhague, de modo que cabalgué hacia occidente, empleando todos los trucos que conocía para eludirlos. Después de varios días escabulléndome, por fin estuve seguro de que había logrado escapar. Necesitaba hacer un alto para descansar. Mi caballo estaba medio muerto, y yo no estaba mejor. Conocía a una familia en esa región, unos granjeros muy prósperos. Odiaban a los franceses, y me habían ayudado antes. Me recibieron como a un hijo al que no veían desde hacía mucho tiempo -continuó con la voz embargada por la emoción-. Les dije que me habían seguido pero que había logrado escapar y que no había ningún peligro -emitió un gemido desde el fondo de la garganta-. Estaba catastróficamente equivocado.

– ¿Te encontraron los franceses?

Él asintió.

– Dormí más de doce horas. Herr Werner me despertó a la mañana siguiente, cuando se enteró de que los franceses estaban registrando las casas del vecindario. Le dije que me marcharía al instante, y fui al granero, pero no encontré mi caballo. Entonces caí en la cuenta de que no había visto a Willi, el hijo menor. Tenía dieciséis años, era más o menos de mi estatura y rubio. Me consideraba un héroe y me tenía una especie de adoración. Cuando vi que no estaban mi caballo ni la silla, tuve la horrorosa premonición de que estaba en peligro. Eché a correr por el bosque hacia el camino principal, con el fin de impedir lo que iba a suceder -cerró los ojos con la cara contraída-. Era demasiado tarde.

Maxie sintió resonar en ella ese sufrimiento, pero no podía detenerse allí, debía obligarlo a terminar el relato.

– ¿Qué ocurrió?

– Willi había decidido alejarlos de la granja. Desde donde yo estaba, que era un terreno más alto, vi cómo deliberadamente se dejaba ver por un escuadrón de caballería francesa. Montaba mi caballo, llevaba una chaqueta del mismo color que la mía e iba sin sombrero, mostrando ese maldito e identificable pelo rubio. Tan pronto lo vieron, los franceses se lanzaron en su persecución. Él trató de dejarlos atrás; mi caballo era excelente corredor y podría haber escapado, pero de pronto se encontró ante otro escuadrón que venía al galope por el otro lado del camino. Al darse cuenta de que estaba atrapado, se internó en el bosque, pero no tenía ventaja suficiente. Los dos escuadrones le dieron alcance rápidamente. No le dieron la oportunidad de entregarse; simplemente le dispararon; lo hirieron por lo menos diez balas de mosquete -Robin se estremeció, todo su cuerpo cubierto por sudor-. Willi era un chico inteligente, y consiguió burlarlos. Por el bosque pasaba un río muy caudaloso, al fondo de una garganta profunda, y sobrevivió lo suficiente para llegar allí. El caballo soltó un chillido cuando lo lanzó acantilado abajo.

Robin ocultó la cara en el pecho de Maxie, tembloroso, con el sufrimiento de un hombre que ha llegado al límite de su resistencia. Ella no le hizo más preguntas; se limitó a acariciarlo, susurrándole palabras consoladoras en el idioma de su madre, diciéndole que todo iba a ir bien, que era un guerrero valiente y digno, y que lo amaba hubiera hecho lo que hubiera hecho; en fin, todas las cosas que no podía decirle en inglés. Comprendió que para Robin la muerte de ese chico había llegado a simbolizar todo lo que es inocente, valiente y condenado al fracaso. Hacía nueve años de la firma del tratado de Tilsit, y en ese tiempo Robin lo habría sido mucho mayor que el propio chico. La maravilla no era que estuviera cerca del desmoronamiento sino que hubiera sobrevivido y funcionado durante tanto tiempo cargado con esas terribles responsabilidades y sentimientos de culpa.

Durante un buen rato el silencio sólo fue interrumpido por la lluvia, truenos en la distancia y los sonidos de aflicción. Poco a poco se calmaron los sonidos de angustia, aunque él continuó aferrado a ella como si fuera su única esperanza de salvación.

– A los franceses les habría gustado recuperar los documentos -continuó con voz desolada-, pero el río estaba crecido. Pensaron que el agua destruiría lo que no habían destruido las balas, y se marcharon. Yo me quedé para ayudar a los Werner en la búsqueda, hasta que encontramos el cadáver de Willi. Sus padres nunca me hicieron ningún reproche. En cierto modo eso fue lo más terrible de todo. Incluso me pidieron disculpas porque Willi había acabado con mi caballo e insistieron que tomara su mejor ejemplar en sustitución.

– Da la impresión de que Willi se buscó el desastre -dijo Maxie dulcemente-. Si no hubiera intervenido con su temeraria valentía, tú podrías haber escapado limpiamente y nadie habría sufrido.

– Tal vez sí, tal vez no -repuso él con la respiración entrecortada-, pero queda el hecho de que si no hubiera pasado por la granja de los Werner, Willi no habría muerto.

– Sólo Dios sabe eso, Robin. Tal vez le había llegado su hora, y si no hubieras ido tú se habría caído por la escalera y roto el cuello en ese mismo momento. O tal vez al año siguiente se habría enrolado en el ejército y muerto en una batalla contra los franceses. Es lógico que sientas aflicción y pesar, pero crucificarte tú no sirve a ningún buen fin.

Le acarició la frente, deseando poder hacer algo para aliviarle el sufrimiento.

– Siempre trataba de hacer lo correcto -dijo él con tristeza-, pero con demasiada frecuencia no sabía qué era lo correcto.

Ella suspiró.

– Creo que la mayoría tratamos de hacer lo mejor posible. En realidad no podemos hacer nada más.

– Mi mejor posible no era suficientemente bueno.

Ese dolor anudado demostraba que ella tampoco había hecho suficiente. Evocó su pasado, y dijo:

– Después de la muerte de mi madre, asistí a una ceremonia de condolencia celebrada por miembros de su clan. Eso me sirvió muchísimo.

Hizo una oración pidiendo recordar o improvisar bien el rito para aliviar a Robin y le tapó suavemente las orejas con las manos.

– Cuando un hombre está sufriendo no oye -recitó-. Que estas palabras eliminen la obstrucción para que vuelvas a oír.

Quitó las manos de sus orejas y las colocó sobre sus ojos:

– Durante tu aflicción has perdido al sol y caído en la oscuridad. Ahora te devuelvo la luz del sol.

Le quitó las manos de los ojos y vio que él la estaba mirando muy serio. Cruzó las manos en el centro de su pecho y entonó:

– Has dejado que tu mente more en tu enorme sufrimiento. Debes liberarla, porque si no, tú también te marchitarás y morirás.

Antes de quitar las manos sintió los movimientos de elevación y descenso de su pecho al respirar.

– En tu aflicción tu cama se ha puesto incómoda y no puedes dormir por la noche. Déjame que quite la incomodidad de tu lugar de reposo.

Le pasó las manos por los hombros, bajándolas por los brazos y le dijo suavemente:

– Will reposa en paz, Robin. ¿No puedes hacer lo mismo tú?

Él cerró los ojos y la atrajo hacia sí hasta tenerla encima. Ella sintió sus fuertes latidos, como si el corazón quisiera salírsele por las costillas, pero poco a poco el ritmo se fue normalizando; lo abrazó fuertemente, pensando que parte de su oscuridad interior había sido disuelta por la luz; aunque no era una curación completa, era un comienzo.

Él le deslizó la mano por entre los cabellos hasta posarla en su nuca.

– ¿Cómo has adquirido tanta sabiduría, Kanawiosta?

– Del modo habitual -dijo ella, en tono irónico-. Cometiendo errores.

Apoyó la cabeza en su hombro, tan agotada por las tormentas emocionales que casi no podía continuar despierta.

– Sea cual sea el motivo, tienes sabiduría -le bajó la mano por la espalda hasta detenerla en la cadera-. Demasiada como para considerar la posibilidad de casarte conmigo.

Ese comentario actuó sobre su agotamiento como una rociada de agua helada, y la despabiló totalmente. Durante un instante repitió las palabras en su interior como para asegurarse de que había oído bien. Después se sentó y lo miró fijamente.

Robin tenía la cabeza apoyada en la almohada y la contemplaba con la paciente quietud del agotamiento. La parpadeante luz de la vela jugueteaba por los planos de su cara y su pecho, pero era demasiado tenue para verle el color o la expresión de sus ojos en sombra. Desgarrada entre la sorpresa, la diversión y un desesperado anhelo, ella le preguntó:

– ¿Es esa una oferta o simplemente un producto de tu extravagante sentido del humor?

Él suspiró y desvió la mirada hacia el cielo raso.

– No lo he dicho en broma. Supongo que no logro decidirme a hacerte una oferta franca. Si nos casáramos, todas las ventajas serían indudablemente para mí. Tú serías una tonta si aceptaras, y eres demasiado inteligente para no saber eso.

Ella no supo si reírse, llorar o chillar. Las abrasadoras emociones de la noche la habían obligado a admitir que lo amaba, aunque no estaba segura de comprenderlo, y ni siquiera de si confiaba totalmente en él. Lo cual no era lo mismo que decir que desconfiara de él; no dudaba de que él sería fiel a cualquier promesa que hiciera. Y en ese momento lo comprendía muchísimo mejor que una hora antes. De todas formas…

– La idea de casarme contigo no carece de atractivo, pero no logro imaginarme qué tipo de vida llevaríamos. Nuestras culturas y pasados son muy diferentes y aunque he llevado una vida errante, no es eso lo que deseo para el futuro.

– Tampoco yo. Te aseguro que soy capaz de mantener un techo sobre tu cabeza -esbozó una sonrisa satírica-. No soy tan impróvido como parezco.

– Robín, mírame -cuando él la miró, le preguntó-: ¿Por qué quieres casarte conmigo? No has dicho nada de amor.

Él cerró los ojos, con el rostro contraído de pena.

– Puedo prometerte muchas cosas, Kanawiosta. Seguridad, fidelidad y hacer todo lo posible para hacerte feliz, ¿pero amor? Creo que no soy bueno para el amor. Es lo único que sería más sabio no prometer.

Ni siquiera el dolor que experimentó cuando murió su padre fue tan grande como el que sintió en ese momento. La dolorosa y desesperada sinceridad de Robin le produjo deseos de llorar; pero no lloró. Le cogió la mano izquierda deformada, se la besó y después la apretó contra su mejilla.

– ¿Me deseas porque estoy aquí y Maggie no?

Él abrió los ojos y le apretó la mano.

– No. Lo que siento por ti no tiene nada que ver con Maggie. La quise y la quiero muchísimo. Siempre la querré, pero no te deseo como reemplazante de ella -pasó una fugaz expresión risueña por su hermoso rostro de ángel bribón-. Eres demasiado tú misma como para confundirte con otra persona.

Ella se sintió desorientada, sin saber cómo reaccionar.

– El cariño y la lealtad son valiosos, incluso esenciales. ¿Pero son suficientes?

– No olvides la pasión -la tiró de la mano para recostarla junto a él-. Yo no la he olvidado ni un solo minuto desde que te conocí.

Se giró y la abrazó. Sus labios se encontraron y ella pensó que se iba a deshacer en fuego líquido. Antes había habido besos y caricias, pero siempre ensombrecidos por la duda. Esta vez era absolutamente diferente. Toda la formidable pericia de Robin estaba concentrada en ella, en ella sola.

Correspondió el beso con todo su triste anhelo. El drama de la noche había barrido las defensas normales, y sus emociones y cuerpos se entrelazaron con la misma intimidad. Por un momento dulce y loco, no hubo preguntas, sino sólo sabor, caricia y descubrimiento. Por muy atormentado que fuera el pasado de Robin, desesperado su presente e incierto su futuro, ella lo amaba.

Él bajó por su cuello dejándole una estela de besos, y le bajó los tirantes de la enagua para dejarle los pechos al descubierto.

– Hermosos, qué perfectos y hermosos -susurró, ahuecando las manos sobre ellos y frotando la cara en la grieta oscura que creó.

Ella se fijó en el contraste entre su piel morena y la piel blanca de él. Entonces él le lamió un pezón y ella olvidó el contraste, olvidó sus dudas, olvidó todo fuera de la llama pura del deseo. Le acarició la espalda, deslizando las manos hacia abajo, siguiendo las marcas de las viejas cicatrices de los verdugones producidos por azotes. Algún día tendría que preguntarle sobre eso, la herida de bala y su mano deformada, sobre todos los incidentes peligrosos que podrían haber acabado con su vida antes de que tuvieran la oportunidad de conocerse. Pero no esa noche; ah, no, Dios, esa noche no.

Él se apartó bruscamente y hundió la cara en la almohada con los hombros estremecidos.

– La pasión es demasiado fácil -dijo con voz ronca-. Creo que ninguno de los dos está en condiciones de tomar una decisión.

Ella se quedó jadeante. Apretó fuertemente las manos en la colcha, mirando el cielo raso y tratando de recobrar la serenidad. ¿Por qué demonios no podía haberse liado con un hombre egoísta sólo interesado en su placer?

Porque no podría haber amado a un hombre así.

Eligió cuidadosamente las palabras y el tono de voz.

– Supongo que esto significa que estás experimentando otra de tus crisis de conciencia.

Él levantó la cara de la almohada y la miró con una sonrisa de burla hacia sí mismo.

– Exactamente.

Suavemente le subió los tirantes, cubriéndole los pechos con la enagua. Su mano se quedó un momento sobre su pecho; después retiró el brazo con la mano en un puño.

– Eres extraordinaria. Después de la noche que te he hecho pasar, deberías estar chillando histérica.

– Te aseguro que la tentación es fuerte -con las piernas temblorosas por la reacción, se giró y apoyó la cabeza en una mano para poder verle la cara-. ¿Has dicho en serio lo del matrimonio?

– Absolutamente -dijo él, sus ojos ardientes de pasión.

Ella cerró los ojos para ordenar sus pensamientos antes de hablar. Deseó decirle que lo amaba, pero no se atrevió después de oír sus dolorosas dudas sobre su capacidad para amar. Tampoco quería darle otra causa para sentirse culpable si la luz de la mañana lo hacía cambiar de opinión respecto a la proposición.

¿Era el matrimonio con Robin el motivo de que no hubiera logrado ver el curso de su futuro?

Pensó en Londres y al instante tuvo que desechar el pensamiento, nuevamente estremecida por esa horrible angustia negra. Pero el fugaz contacto le reforzó la creencia de que su dolorosa intuición no tenía nada que ver con Robin; parecía más un muro de fuego que debía atravesar para tener un futuro.

– Tienes razón -dijo, tratando de reprimir un estremecimiento involuntario-, éste no es momento para tomar decisiones. Yo debo enterarme de lo que le ocurrió a mi padre, y tú tienes que solucionar muchas cosas.

Él se le acercó y le besó suavemente la frente.

– Las solucionaré con la mayor rapidez posible. Mientras tanto, por lo menos no me has dicho que no -enrolló un mechón de cabellos negros en el índice-. Es posible que mi comportamiento se parezca mucho al de un lunático, pero creo que nunca en mi vida me he sentido tan feliz como estos días que he estado contigo. He estado deseando que este viaje no acabe jamás. Pero puesto que no habrá respuestas definitivas mientras no acabe, ahora deseo llegar a Londres lo antes posible. Lo que pasa es que…

Ella guardó silencio, esperando pacientemente a que él continuara.

– No sé si es juicioso que me case con una mujer porque la necesito tanto. Creo que eso podría no ser bueno para ninguno de los dos.

Ella le observó la expresión. Había desaparecido esa objetividad que siempre llevaba puesta como una capa, y saboreó la sensación de intimidad. Pero le resultaba difícil pensar con claridad mientras la sangre le golpeaba con fuerza en las venas. En un plano más profundo, seguía sintiendo las energías majestuosas y vibrantes de la pasión y la creación, la creencia de que juntos encontrarían una medida de integridad.

Con repentina consternación cayó en la cuenta de que se había estado comportando como sus modosas primas Collins. Desde el momento en que se encontró con Robin había estado defendiendo su virtud, preocupándose del futuro en lugar de vivir el presente, protegiendo su corazón de posibles sufrimientos. Pero actuar como una respetable señorita inglesa no la salvaría del sufrimiento; sólo le negaría el cumplimiento del deseo más profundo de su corazón. Era el momento de prescindir de la razón europea en favor de la sabiduría iroquesa. Deseó dar y recibir, ser el tipo de mujer sana, completa, sabia y apasionada que había sido su madre, aunque sólo fuera por una hora. Deseó vivir ese momento tan libre como el viento y la lluvia y en la médula de sus huesos sabía que hacer eso era lo correcto.

Dirigió a Robin una sonrisa rebosante de amor.

– Tu problema, lord Robert, es que piensas demasiado.

Dicho eso, se le acercó y lo besó.

Capítulo 24

El no pudo resistirse, pero durante un loco instante lo intentó, pensando en todas las personas a las que había hecho daño.

– ¿Estás segura de que esto es lo que deseas?

Ella sonrió y se puso encima de él, afirmándose con una mano.

– Totalmente segura.

Ondas de cabellos negros como el ébano enmarcaban esos rasgos exóticos que lo hipnotizaran desde el momento en que la conoció. Ella era Kanawiosta, hija de otro país y otra raza. Con sus cabellos desparramados sobre sus pechos cubiertos por la enagua, parecía una diosa pagana de la tierra, demasiado misteriosa para que un hombre mortal la conociera o poseyera, con un poder femenino capaz de convertirlo en brasas ardientes.

Pero cuando ella se inclinó a besarlo otra vez, sus labios eran acogedores y reales, y sus manos pequeñas y capaces, generosas en sus caricias. Rindiéndose, él abrió la boca a su embriagador beso. Deseó inhalarla, tenerla dentro para que le llenara los agujeros de su espíritu destrozado. Deseó enterrarse en ella y dentro de ella refugiarse de la furiosa tormenta que hacía estragos en su cabeza desde siempre.

El beso se intensificó, ella le deslizó las manos por los hombros y el pecho, haciéndole arder la piel con su cálida caricia y llegando hasta muy dentro de él, derritiéndole antiguas penas. De pronto ella interrumpió el abrazo y se apartó, apoyándose en un brazo, sus ojos negros de deseo y su pecho agitado bajo la tela translúcida de la enagua.

– Me alegra que cambiaras de opinión.

– Tú me la cambiaste.

Le rodeó los pechos con las manos, acariciándole los pezones con los pulgares. Los pezones se endurecieron, marcándose en la delgada tela. Ella cerró los ojos y sonrió, emitiendo un sonido parecido al de una gata complacida. El le bajó la enagua hasta la cintura, para poder admirar la dulce curva de sus pechos. Eran perfectos, ni demasiado grandes ni demasiado pequeños, deliciosamente coronados por círculos de la textura de terciopelo fundido.

– Estás hecha para vivir en el Jardín del Edén -le dijo con voz ronca-, donde no se conocía la ropa.

– El Edén estaba en un clima más templado que Inglaterra -dijo ella con su sentido práctico.

Su sonrisa se volvió pícara y le miró los calzoncillos; aunque estos eran de lino fino y holgados, su reacción a ella era deslumbradoramente evidente.

– Si vamos a simular que éste es el Edén, éstos deben salir.

Le soltó las amarras y comenzó a bajárselos. Él habría tardado sólo un momento en quitárselos si ella no hubiera ayudado, pero sus manos acariciantes hicieron el proceso mucho más largo y casi lo redujeron a la incoherencia total. Cuando los dos estuvieron tan desnudos como Adán y Eva, él la atrajo hasta tenerla acostada encima de él, sus pechos aplastados contra su pecho, la presión de sus pezones agradable y enloquecedora.

No se cansaba de explorar las profundidades ardientes de su boca.

Le deslizó las manos por la espalda hasta posarlas sobre las exquisitas curvas de sus nalgas. Perdido en el deseo, palpó y amasó los firmes músculos escondidos bajo su piel satinada. Ella retuvo el aliento y frotó contra él la parte inferior de su cuerpo. Separó un poco las piernas y el miembro excitado se deslizó por entre sus muslos, frotándose contra ella con una intimidad sólo inferior al coito. Ella emitió unos suaves gemidos y le mordisqueó el esternón cuando él levantó las caderas una vez y luego otra.

Robin deseaba que todo fuera lento y perfecto, como ella se lo merecía, pero ella le destrozaba el dominio de sí mismo. Debatiéndose contra el fuego blanco que amenazaba con consumirlo, la cogió en sus brazos y rodó hasta invertir las posiciones, quedando él encima.

– No tan rápido, Kanawiosta -le cogió las muñecas y se las inmovilizó, una a cada lado de la cabeza-. En interés de la justicia, me merezco la oportunidad de enloquecerte.

– Soy muy partidaria de la justicia -dijo ella con una seductora sonrisa.

Tomándose su tiempo, él le rozó los pechos con la barbilla, raspándole delicadamente la sedosa piel aromada con lavanda hasta que ella tuvo el cuerpo vibrante de deseo. Bajó otro poco la cabeza y con la boca cogió un pezón, chupándoselo y tirándoselo hasta que estaba tan rígido que le formó una hendidura en la lengua. Después dedicó su atención al otro pecho.

Cuando ella jadeaba febril, retorciéndose contra él, deslizó la boca hacia abajo, en una estela de besos, pasando por el arco de las costillas y la depresión de su estrecha cintura. Se detuvo a hacer girar la lengua alrededor del ombligo, y le mordisqueó el leve arco del abdomen.

Ella se debatió para liberar las manos inmovilizadas.

– Ya has cumplido tu deseo -jadeó-. En otros cinco segundos estaré desvariando.

– Excelente.

Se movió hacia arriba y nuevamente se apoderó de su boca en un beso lento y sensual. Abandonando toda simulación de estar controlado, le soltó las muñecas y la rodeó con un brazo. Con la otra mano la acarició hacia abajo siguiendo la ruta de sus besos hasta enredar los dedos en los rizos del vello negro. Ella se estremeció al sentir el primer contacto de su dedo con la protuberancia exquisitamente sensible que buscaba. La suave fricción la hizo agitarse frenética.

Él interrumpió el beso para que ella pudiera inspirar bocanadas de aire. Después cerró los ojos, bloqueando su seductora imagen para poder concentrarse en los sutiles mensajes de su cuerpo. Aquí más presión, allí fricción, hacia allá, hacia acá, mientras ella respiraba anhelante y movía las caderas.

Mientras el embriagador aroma de la pasión le llenaba las narices, la dócil desnudez de ella se convirtió en todo su mundo. Hacía mucho, muchísimo tiempo desde que no tenía así a una mujer, y jamás había sentido unas ansias tan profundas.

Maxie sintió aumentar y aumentar el frenesí, que le llenaba la mente de fuego carmesí; cuando ya no pudo soportarlo más, gritó, apretándole la mano con los muslos mientras la envolvía un torbellino de sensaciones. La fuerza de su abrazo la sostenía segura mientras su espíritu subía hacia el cielo en espiral, volando libre como un halcón.

Cuando volvió a la tierra, se aflojó contra él, mareada y temblorosa. Él se recostó a su lado, apretándola contra él con un brazo mientras con la otra mano la acariciaba desde el hombro a la cadera en fricciones largas y suaves. Ella apartó la cabeza y la satisfacción que vio en sus ojos le aplacó la sensación de egoísmo. Pero bajo la superficie aparentemente tranquila, él tenía el cuerpo tenso e insatisfecho. Apoyó la cabeza en la almohada, le cogió la mano y tiró de ella para que se colocara encima.

– Te toca a ti, Robin.

Bastó un solo movimiento lento y lascivo de sus caderas para destrozarle la aparente calma. Con la cara tensa de urgencia, él le apartó las piernas con la rodilla y con el dedo exploró su lugar íntimo, separando los delicados pliegues. No hacía falta más, porque su cuerpo todavía estaba húmedamente acogedor. Se afirmó encima de ella y colocó la aterciopelada cabeza de su miembro; después empujó, envainándose en la carne bien dispuesta con una rápida embestida.

El dolor fue breve pero intenso, una oleada que le recorrió todo el cuerpo en un instante. Y pasó el dolor, dejándole una sensación no desagradable de estiramiento interior, y la profunda satisfacción de saber que estaban unidos en el baile de la vida.

El efecto en Robin fue mucho peor. Se puso rígido, y la miró con expresión pasmada.

– ¡Dios mío, Maxie! ¿Por qué no me lo dijiste?

Ella sonrió y lo rodeó con los brazos, presionándole las duras nalgas para tenerlo apretado contra ella.

– Porque sabía que te daría uno de esos enloquecedores ataques de caballerosidad. No puedes evitarlo, eres inglés -levantó las caderas, enterrándolo más hondo-. Otra vez estás pensando demasiado, Robin.

Incapaz de resistirse, él se hundió en ella una y otra vez, con la respiración entrecortada e irregular. Aunque ella nunca había experimentado esas sensaciones, en su médula supo cómo responder, cómo seguir su ritmo y hacerse eco de su pasión. Acogió feliz la flagrante masculinidad de su ataque, regozándose al mismo tiempo en su poder femenino capaz de inflamar y absorber ese deseo.

El cuerpo de Robin se arqueó y se puso rígido.

– Oh, Dios… -gimió, su voz una oración lenta y estremecida.

Aunque ella no llegó al mismo y fiero pináculo de antes, sí experimentó una sensación semejante de liberación y satisfacción.

Cuando lo sintió ablandarse, le recorrió el cuerpo sudoroso con las manos, sintiendo la lenta relajación de sus músculos. Le lamió el hombro y le gustó el sabor salado. Oyó los latidos desbocados de su corazón, tan cerca, que parecían ser los suyos.

Él frotó la mejilla contra la de ella, después se dio una vuelta y salió de la cama. Demasiado agotada para sentir curiosidad, Maxie se limitó a observarlo. El jardín del Edén, sí. Robin debía estar acostumbrado a la despreocupación de los amantes desnudos, pero para ella era un placer nuevo e inesperado. Él era como un león montés, esbelto, ágil y absolutamente masculino. El recuerdo de cómo fue tenerlo dentro la hizo espirar roncamente.

Él fue hasta el lavabo y abrió un cajón. Después de sacar algo, volvió a la cama y le pasó una toalla primorosamente doblada. Ella la usó para limpiarse, y le agradó ver que sólo dejaba unas pocas manchitas de sangre. Habría sido una torpeza manchar la cama de una persona desconocida.

Cuando acabó su limpieza, él se echó a su lado y volvió a cogerla entre sus brazos.

– ¿Tanto era mi patetismo que te sentiste obligada a hacer lo más que podías hacer para arreglarme? -le preguntó con una mezcla de risa y tristeza.

Ella sonrió.

– Supongo que hay un grano de verdad en eso, pero esa explicación no nos hace justicia a ninguno de los dos. Te he deseado desde el momento en que nos conocimos, Robin. Esta noche decidí dejar de actuar como una recatada señorita inglesa y comportarme como una mujer de los mohawk -hizo un gesto exagerado y le mordisqueó el hombro-. Somos famosas por nuestra ferocidad. Tomamos lo que deseamos, rostro pálido.

Él le masajeó tiernamente la nuca dejando el pulgar metido en la depresión que encontró allí, donde calzaba a la perfección.

– Me desconcertaste absolutamente. Dada tu edad, tu infusión anticonceptiva, tu falta general de actitudes virginales, había supuesto que no eras virgen.

– Entre los iroqueses, muchas familias comparten una cabaña. Los niños aprenden a edad temprana lo que es natural entre hombres y mujeres.

– Además, una vez dijiste que las mujeres del pueblo de tu madre tienen una aceptación más libre de sus deseos. Ciertamente tú te sientes cómoda contigo misma como pocas mujeres que he conocido -la miró con expresión guasona-. Pero lo que más me cuesta comprender es por qué he sido yo el primero. ¿Tan tontos son los norteamericanos?

Ella hizo una mueca.

– Como te dije una vez, había muchos hombres que pensaban que una mestiza era presa fácil, pero a muy temprana edad yo decidí que no me dejaría utilizar con tanta despreocupación. Sin embargo, como viajábamos tanto, había pocas oportunidades de desarrollar el tipo de relación en que podía estar segura de ser deseada por mí misma.

Hasta ahí era cierto. Lo que no dijo fue que resistir las insinuaciones le había resultado fácil porque jamás había conocido a ningún hombre que la atrajera tanto como él.

Él la besó en la frente.

– Sea cual sea el motivo, me honra muchísimo que me hayas elegido a mí.

Ella lo miró severamente.

– Y ahora no irás a hacer el estúpido comentario de que puesto que me has mancillado es tu deber darme tu apellido en santo matrimonio, ¿verdad?

– Podría, si creyera tener alguna posibilidad de éxito, pero te conozco lo suficiente para saber que ese argumento no daría resultado -le acarició el cuerpo bajo la manta-. Además, a mí no me pareces mancillada. Pareces absoluta y encantadoramente inmaculada.

Ella rió en voz baja. Tal vez no iría bien hablar de amor, pero le pareció justo decir:

– Tú eres bastante maravilloso. Valió la pena esperar.

Él le besó el borde de la oreja.

– Buenas noches, Kanawiosta -susurró-. No más malos sueños para ninguno de los dos esta noche.

Ella se dio media vuelta y apoyó la espalda contra su parte delantera. Tenía el cuerpo tan relajado que se podría enrollar como una rosquilla y dormir de todos modos.

Con esa proximidad física y emocional entre ellos, le fue fácil percibir el estado de ánimo de Robin. Al parecer, la combinación de confesión y pasión le había aliviado bastante su oscuridad interior. Aunque no tuvieran futuro más allá de unos pocos días o semanas más, su fuerza y resistencia naturales lo capacitarían para continuar el proceso sanador.

Le producía gratificación haber podido ayudarlo, aunque sospechaba que su principal virtud había sido el no pertenecer al mundo de sus conocidos. Siempre es más fácil revelar los tormentos secretos a alguien que no tiene ninguna conexión con la propia vida normal.

Reprimió un suspiro. Pese a su proposición de matrimonio, ella todavía no lograba ver un futuro unida a él. Él podía decirle cualquier cosa y no importaría, porque ella no continuaría allí a modo de recordatorio de cuando sucumbió a la debilidad. Entonces cayó en la cuenta de que en ese momento era ella la que estaba pensando demasiado. Lo único que importaba era que Robín tenía remedio, y que ella había saboreado una dulzura y un placer que no lamentaría jamás.

Capítulo 25

Limpiado por la tormenta, al amanecer el cielo estaba claro y despejado cuando Maxie despertó. Se acercaba el solsticio de verano y el sol salía muy temprano, de modo que no habría dormido más de dos o tres horas, y sin embargo se sentía increíblemente renovada y descansada.

Robin continuaba durmiendo, su cabeza dorada junto a la de ella y su brazo sobre su cintura. Tenía la cara apacible y muy joven; al vérsela era difícil recordar su desesperación de la noche anterior o creer que hubiera hecho las cosas que había hecho; esa mañana se veía apenas un poco mayor que un escolar. Esa imagen la desmentía la cicatriz en su costado. La miró detenidamente pensando que era un milagro que la bala no le hubiera destruido una parte esencial de la anatomía.

Aumentó la presión del brazo con que lo rodeaba. En realidad debería despertarlo, pero no logró decidirse a hacerlo. Esa noche había sido muy especial; era posible que nunca más volvieran a estar tan unidos, por lo que se resistía a poner fin a esa magia. Le rozó el pelo con los labios, en un ligerísimo beso. Él levantó las pestañas absurdamente largas y le sonrió. A esa distancia, sus ojos azul profundo tenían el efecto de una bala de cañón. Si no estuviera ya enamorada de él, se enamoraría, después de esa sonrisa íntima y perezosa.

– Siempre duermo bien cuando estoy contigo -susurró él.

– El efecto es totalmente mutuo -le palpó la cicatriz de la herida de bala y continuó-: Supongo que ésta y tus otras diversas cicatrices son de heridas recibidas en la línea del deber.

Él asintió.

– Esa me la hicieron en España.

– ¿Y las marcas de azotes de la espalda?

– Era inocente de los delitos por los que me azotaron -repuso él, con expresión irónica-, pero como mis verdaderos actos me habrían llevado a la horca, me pareció mejor no defenderme.

– ¿Y la mano?

Él la levantó y se vieron claramente los contornos irregulares de los huesos de los dedos.

– Un caballero muy resuelto quiso obligarme a escribir un mensaje que podría en peligro a una persona amiga mía. Yo me resistí. Cuando ya me había quebrado varios huesos, le dije que era zurdo por lo tanto ya no podía escribir nada.

Ella se estremeció al pensar en esa horrible tortura a sangre fría.

– Tiene que haber sido un dolor atroz.

Él hizo un vago sonido de asentimiento.

– Cuando me compusieron los huesos ya habían pasado varios días, por eso no quedaron del todo bien. Fue una suerte que no se me infectaran y que la mano me funcione bien.

– Has llevado una vida demasiado emocionante.

Se inclinó y le besó tiernamente la cicatriz de herida de bala en el costado. Sintió la piel rugosa en la lengua. La tetilla estaba a sólo unos centímetros de distancia. Curiosa por saber si era tan sensible como su pezón, le mordisqueó la piel hasta llegar allí. El blando montículo se endureció deliciosamente. No era raro que él disfrutara tanto besándole los pechos.

Cuando pasó su atención a la otra tetilla, él hizo una ronca inspiración.

– Ten cuidado Máxima, o vas a obtener más que lo que esperas.

Ella levantó la vista y lo miró con los ojos muy abiertos e inocentes.

– ¿Cuánto más?

Bajó la mano por su cuerpo y le envolvió con ella el caliente miembro masculino. Éste ya estaba medio erecto y al instante se endureció totalmente. Él clavó los dedos en las sábanas.

– ¿No estás dolorida por lo de anoche? -le preguntó con voz entrecortada.

Ella lo pensó.

– No especialmente. Supongo que gracias a todos esos años de cabalgar y caminar -empezó a acariciarle el pene, frotándole el borde de la aterciopelada cabeza con el pulgar-. Creo que aún no le he cogido bien el truco a hacer el amor. No me iría mal un poco de práctica.

– Tú ganas, bruja -exclamó él, riendo.

Hizo uno de sus movimientos rápidos como un rayo, como el de la noche anterior cuando ella trató de despertarlo de la pesadilla; menos de un abrir y cerrar de ojos, ella estaba debajo de él, pero esta de vez él estaba totalmente despierto, sus ojos risueños y tejiéndole una red de placer embriagador con las manos y la boca. Recordaba exactamente qué le había gustado más esa noche, y descubrió también muchas nuevas formas de deleitarla.

Cuando ella estaba gimiendo de deseo, la penetró, con mucha suavidad al principio. Cuando tuvo claro que ella no sentía ninguna molestia, intensificó los movimientos, llenándola de un placer rápido y ardiente. Cuando estaba a punto de estallar de placer, él invirtió sus posiciones y ella quedó encima. Se aferró a él, sintiéndose como si se estuviera elevando, elevando hasta caer en el sol. Cuando él se vació en ella, ella explosionó en fuego, glorioso y aterrador.

Después se desmoronó, temblorosa, sobre su pecho, con las piernas fuera de las de él. Había tenido razón al decirle que obtendría más de lo que esperaba. Una mujer sería capaz de vender su alma con la esperanza de encontrar un placer semejante. Buena cosa que hubiera dicho la verdad cuando le dijo que el alma no se puede vender, perder ni regalar, porque si no, estaría condenada por toda la eternidad.

Robin le acarició perezosamente la espalda, su afecto tan agradable como había sido su pasión. Cuando los dos recuperaron cierta apariencia de cordura, le dijo:

– Basta de dejar que la casualidad controle nuestro viaje. Hoy llegamos a Londres.

Ella levantó la cabeza y lo miró.

– ¿Cómo? No tenemos dinero para pasajes en coche de posta, ni siquiera para esta distancia.

Él le dirigió una alegre sonrisa, aquella de la que siempre ella desconfiaba.

– Te lo explicaré después. Ahora tenemos que levantarnos, para poder marcharnos antes de que se levanten y salgan de sus casas los trabajadores de la propiedad.

*****

Juntos eliminaron todas las señales de ocupación en menos de una hora. Después de un rápido desayuno, recogieron sus mochilas y salieron. Todavía era bastante temprano y no había nadie para descubrir la intrusión.

El camino pasaba cerca del establo, detrás de la casa. En lugar de continuar caminando, Robin salió del camino y entró en el establo por una puerta lateral. Alarmada, Maxie entró tras él; dentro estaba medio en penumbra, y algunos caballos relincharon soñolientos al sentirlos entrar. Consciente de que podía haber mozos de cuadra durmiendo en la planta de arriba, ella habló en voz baja, pero consiguió que el tono le saliera con toda la indignación que sentía:

– ¿Qué hacemos aquí?

– Conseguir transporte.

Robin caminó tranquilamente por el pasillo, observando atentamente los corrales de ambos lados. La mayoría de los caballos eran para el trabajo del campo, pero había también varios para montar. Cuando sacó a un caballo castrado de su corral, ella se plantó delante de él, echando chispas por los ojos.

– Maldita sea, Robin, no quiero participar en robo de caballos. ¿O piensas dejar a estos sueltos unos kilómetros más allá, como hiciste con el jaco de Simmons?

Él dio la vuelta alrededor de ella y amarró al caballo, después fue a buscar otro.

– Esta vez no. Vamos a necesitarlos para el resto del viaje.

– ¡Robin!

– No te preocupes. He escrito una nota explicando lo que les ha ocurrido a los caballos.

Sacó un trozo de papel del bolsillo y lo insertó en un clavo que sobresalía de un poste. Sin detenerse a leerlo, ella lo siguió al cuarto de aperos.

– Has dicho que no eres ladrón ni timador -dijo ella entre dientes-. Pero ya no eres espía tampoco. La guerra ya acabó. ¿Qué diablos crees que estás haciendo?

– No tendremos ningún problema -cogió una silla de un perchero-. Conozco al dueño de esta propiedad.

Ella lo miró furiosa, con las manos apretadas en puños. La sensación de confianza e intimidad habían desaparecido, dejándola desconcertada e inquieta.

– ¿Qué malditas razones tengo para confiar en ti, lord Robert?

Las mejillas de él palidecieron.

– Lamento que sientas la necesidad de preguntar eso.

Ella hizo una inspiración profunda, sabiendo que estaba a punto de decir algo irrevocable. Cuando logró controlar un poco la rabia, dijo serenamente:

– Creo que anoche hubo sinceridad entre nosotros. Pero hoy es otro día, y siguen habiendo muchas cosas que no sé de ti.

– Contestaré cualquier pregunta que me hagas -dijo él muy serio-. Pero… pero preferiría dejarlas para después.

Maxie deseó llorar de frustración. Claro que era posible que Robin conociera al dueño de la propiedad, pero era igualmente posible que se estuviera complaciendo en un poco de despreocupado latrocinio. Cuando una persona ha matado, seducido y traicionado, robar dos caballos valiosos podría parecerle una simple travesura.

Él se apoyó la silla en la cadera y le rozó ligeramente la mejilla con la mano libre.

– Confía en mí un poco más de tiempo, ¿quieres, Kanawiosta?

Cuando le hablaba así ella no tenía elección. Exhaló un cansino suspiro.

– Preso por cien, preso por mil. Pero no puedes retrasar mucho tiempo más el día de ajuste de cuentas.

– Lo sé -suspiró él-. Pero este viaje ha sido un tiempo especial. No sólo te he descubierto a ti, sino también, en un sentido muy real, a mí mismo. No estoy del todo preparado para enfrentar la realidad.

Ella le dirigió una sonrisa, un poco torcida pero auténtica.

– ¿Te enorgullece el hecho de ser capaz de reducirme a un trozo de gelatina, o eso no vale porque produces ese efecto en todas las mujeres?

– Sobrevaloras mis encantos -se inclinó por encima de la silla, le dio un rápido beso, y caminó hacia la parte principal del establo-. Pero me alegra que seas susceptible a ellos. Eso mantiene más igualada la balanza del poder.

– ¿Qué pretendes decir con eso? ¡Desde que nos conocimos no has hecho otra cosa que hacerme girar alrededor de tu dedo!

Él puso la silla sobre el primer caballo y se volvió hacia ella.

– Supongo que sabes que si me pidieras que caminara a cuatro patas por carbones encendidos lo haría.

Ella pestañeó.

– ¿No querrías saber al menos si tenía un buen motivo para pedirte eso?

– Sí -sonrió él-, y me pondría mis pantalones de asbesto también. Pero de todos modos lo haría si me lo pidieras.

Maxie lo miró con un extraño revuelo de emoción en el pecho. O hablaba totalmente en serio, o era el mejor embustero sobre la faz de la tierra. O tal vez estaba loco, no había que olvidar esa posibilidad. Cansinamente buscó otra silla, la más vieja y desgastada que encontró, y ensilló el otro caballo.

Robin salió primero del establo y caminaron silenciosamente tirando de los caballos hasta una puerta pequeña en el muro. Maxie se contempló las puntas de las botas mientras él forzaba la cerradura con sus alambres. Una vez salieron, él cerró la puerta con su ganzúa, montaron y emprendieron camino hacia el sur.

Cuando ya estaban a suficiente distancia de Ruxton como para sentirse más segura, le preguntó:

– ¿Podemos llegar hoy a Londres?

– Sí, aunque será casi de noche cuando lleguemos.

Ella frunció el ceño, tratando de calcular el estado del tesoro.

– ¿Nos alcanza para una noche de alojamiento cuando estemos allá?

– En realidad no. Tenemos suficiente para los derechos de peaje y comprar alimento para el día, pero para nada más. Pero tengo amigos que nos pueden dar alojamiento.

– ¿No harán preguntas incómodas?

– Esos amigos no -suspiró-. Tendremos que cambiar nuestros hábitos informales, y eso es uno de los motivos por los que no quería que acabara el viaje. La gente respetable ya te consideraría horrorosamente comprometida, pero no importa porque nadie lo sabe. En Londres nos reuniremos con el mundo real. Supongo que además de investigar la muerte de tu padre desearás visitar a tu tía. Vamos a tener que comportamos con una apariencia de decoro, y ponemos de acuerdo en lo que vamos a decir para no contradecirnos en nuestras mentiras.

– Supongo que eso significa camas separadas -dijo ella, con una mueca.

– Me temo que sí. Si alguno de tus parientes, o míos si es por eso, descubre que hemos viajado juntos, pondrá el grito en el cielo, exigiendo que nos casemos inmediatamente.

– ¿Y por qué te preocupa eso? -preguntó ella con ironía-. Pensé que el matrimonio era lo que deseabas.

El se echó a reír.

– No se me ocurre nada que pueda hacerte huir más aprisa que el que te digan que tienes que casarte conmigo.

– Soy muy capaz de resistirme a la presión social, sobre todo de gente que no conozco -replicó ella.

– Yo también, pero hace mucho tiempo comprendí que la conformidad superficial simplifica enormemente la vida.

– ¿Donde fueres haz lo que vieres?

– Exactamente. Y eso vale por dos en Londres -la miró-. Por suerte, mañana puedo obtener fondos, de modo que en ese aspecto no tendremos ningún problema.

– ¿Puedo preguntar dónde piensas obtener ese dinero, lord Robert?

– De un banquero, todo muy aburrido y legal -le bailaron los ojos-. ¿Te has fijado que siempre me llamas lord Robert cuando me desapruebas?

Ella reflexionó un momento y luego sonrió de mala gana.

– Supongo que ese estúpido título falso simboliza todo lo que no sé de ti y me hace desconfiar de ti.

– ¿De veras desconfías de mí? -le preguntó él dulcemente.

A ella no la sorprendió que resurgiera la pregunta; estaba en el núcleo mismo de su relación. Por fortuna acababan de entrar en una pequeña aldea, lo que le dio tiempo para pensar en su respuesta. Ya en el camino abierto, después de pasar por la estrecha calle principal, le dijo:

– No le hace ningún honor a mi sentido común, pero confío en ti, por lo menos hasta cierto punto.

– ¿Cuál es ese punto? -le preguntó él, sin mirarla, y con expresión tranquila y algo reservada.

– Estoy segura de que no me harías ningún daño conscientemente, y creo que siempre tratas de hacer honor a tu palabra -emitió un suspiro exasperado-. Pero tal vez me equivoco. Una mujer sabia me dijo una vez que estar enamorada reduce la inteligencia a la mitad y elimina totalmente el buen juicio.

Se interrumpió bruscamente, consternada por lo que acababa de revelar.

Él se giró a mirarla, perforándola con sus intensos ojos azules. Cogiéndole las riendas del caballo, los detuvo a los dos. Acercó más su caballo al de ella, tanto que sus piernas se tocaron, y se inclinó a darle un largo beso, fieramente emotivo. Ella correspondió el beso rodeándole el cuello con los brazos, sorprendida por la profundidad de los sentimientos que había inducido con su oblicua declaración. Robin podía ser incapaz de declarar amor, pero al parecer no recibía mal la declaración de ella.

Cuando reanudaron la marcha, la tensión de la primera hora de la mañana había desaparecido y volvían a ser amigos.

*****

En la posada Wheatsheaf habían asignado a una camarera la tarea de ayudar a vestirse a la distinguida clienta. Por desgracia, el vestido limpio que se puso Desdémona era tan severo y lúgubre como el que había usado el día anterior. En realidad tendría que hacer algo con su guardarropa.

Mientras la camarera la peinaba, Desdémona repasó los acontecimientos de la noche anterior. Después del mutuo desnudamiento de almas, el marqués y ella se habían replegado emocionalmente, y la conversación durante la cena fue más general que personal. Sin embargo, aun cuando Giles era el tipo de terrateniente rico al que ella se había opuesto políticamente muchas veces, tenía que reconocer que era de mentalidad humana y tolerante. Probablemente más tolerante que ella, si quería ser absolutamente sincera.

Al aproximarse la hora de acostarse, le habían entrado ciertos recelos, pensando si tal vez él intentaría convencerla de dormir con él. Pero en todo momento su trato fue de intachable decoro; aparte de un buen beso de buenas noches, cuyo recuerdo la hizo curvar los labios en una sonrisa de gata ante un plato de crema…

Desdémona se apresuró a componer su expresión, le dio media corona a la camarera y bajó al salón privado a tomar su desayuno. Iba preparada para hacer gala de una cierta reserva cuando volviera a encontrarse con el marqués, y se sintió perversamente decepcionada al ver que él todavía no estaba allí. Con la tácita esperanza de que él aparecería, pidió comida suficiente para dos. La comida llegó poco antes de que llegara Giles. Él golpeó la puerta abierta, titubeó y le preguntó con expresión insegura:

– ¿Puedo acompañarte a desayunar?

El hecho de que él se sintiera igualmente tímido, le disolvió el nerviosismo.

– Por favor -contestó cordialmente-. No sé cómo estarán los riñones asados, pero los huevos escalfados y las salchichas están excelentes.

Él tomó asiento frente a ella.

– Fui a ver al herrero. Mi coche no estará listo antes de mañana, como mínimo.

– No importa -con la domesticidad de una esposa, le sirvió una taza de té, añadiendo la cantidad de leche que había visto se ponía él la noche anterior-. Podemos ir a la propiedad de tu hermano en mi coche. Después o te traigo de vuelta a Daventry o te llevo a Londres, si no te interesa esperar a que el coche esté reparado.

– Muy amable de tu parte -él se sirvió huevos y salchichas-. No estoy de ánimo para esperar aquí otro día.

– ¿Crees que encontraremos a nuestros fugitivos en Ruxton?

– Lo dudo, estoy empezando a considerarlos volutas de humo, siempre volando fuera de alcance -repuso él en tono irónico-. ¿Irá e a visitarte tu sobrina cuando llegue a Londres?

Ella se encogió de hombros.

– Eso espero, aunque no apostaría mucho dinero. ¿Tu hermano se alojará en la casa Wolverton?

El marqués negó con la cabeza.

– La casa está cerrada y sólo hay un cuidador allí. Estaba pensando en venderla, pero lo estoy reconsiderando -la miró francamente-. Tal vez pasaré más tiempo en la ciudad en el futuro.

Eso le sonó agradablemente a Desdémona. Se sorprendió sonriendo otra vez. Dios santo, se estaba comportando como una colegiala aquejada de su primer enamoramiento. No, eso no era cierto. Mientras miraba y extendía meticulosamente la mermelada en su tostada, comprendió que nunca se había sentido así. Había sido una chica tímida y estudiosa, lenta en el desarrollo del interés por el sexo opuesto. En su juventud la habían atormentado los requerimientos amorosos indeseados, y se había casado joven y sin amor. Ciertamente le estaba permitida una pequeña locura.

– ¿Cómo vas a encontrar a lord Robert? -preguntó, alzando la vista.

– El dinero debe de estar en los primeros lugares de su lista de prioridades, de modo que le dejaré recado en sus banqueros -repuso Giles-. También haré saber a algunos de sus amigos que quiero verlo.

Ese diálogo la sacó de sus fantasías y la devolvió a la realidad. Si bien había llegado a confiar en el marqués, lord Robert seguía siendo un personaje dudoso. Si le había hecho daño a Máxima, las consecuencias ciertamente afectarían la frágil relación entre ella y Giles.

Resueltamente cogió otra tostada. Que el futuro se cuide de sí mismo. Ese día disfrutaría de las horas pasadas con el hombre más atractivo que había conocido en su vida.

*****

Los caminos estaban pantanosos, de modo que cuando llegaron a Ruxton ya era casi mediodía. El portero manifestó su alegría al abrir la puerta al marqués, pero a su pregunta por lord Robert contestó que no había estado allí.

De todos modos entraron y se dirigieron a la oficina de administración de la propiedad. Cuando entraron, el administrador Haslip estaba inclinado sobre los libros de cuentas con el ceño fruncido. El ceño desapareció cuando levantó la vista y vio al hombre que lo había contratado y supervisado durante años.

– ¡Lord Wolverton! -exclamó, levantándose de la silla-. Este es un placer inesperado, milord. ¿Se va a quedar un tiempo aquí?

Giles negó con la cabeza.

– Sólo he venido a ver si estaba aquí mi hermano.

Haslip titubeó.

– Es posible que haya estado, pero no estoy seguro -al ver que Giles enarcaba las cejas, añadió-: Nadie lo vio, pero esta mañana faltaban dos caballos y encontré esta nota en el establo -le entregó un trozo de papel-. No sé si esa es la letra de su señoría. Si lo es, muy bien, pero podría haberla falsificado un ladrón listo. Quienquiera que fuera, se llevó los dos mejores caballos del establo.

Giles miró la nota. Sólo decía: «Necesito los caballos», y estaba firmada «Lord Robert Andreville». La letra tenía los típicos caracteres inclinados hacia atrás de Robin.

– Es su letra -dijo, pasándole la nota a Desdémona-. O sea que estuvo aquí anoche. ¿A qué hora notaron que faltaban los caballos?

– Alrededor de las nueve.

– Entraré en la casa a ver si pasó aquí la noche. Si llegó muy tarde, tal vez no quiso despertar a nadie -dijo tranquilamente. Mejor no decir nada de la Inocente Resguardada; cuanto menos se dijera de ella, mejor.

Ciertamente Haslip tenía sus interrogantes, por ejemplo: cómo entró su nuevo empleador en una propiedad amurallada, por qué se marchó sin notificar a nadie su presencia y para qué necesitaba dos caballos. Pero se limitó a decir:

– Muy bien, milord. Iré a buscar las llaves.

Ya dentro de la casa señorial, Giles despidió a Haslip. Después, con Desdémona, dedicaron cierto tiempo a revisar la casa, acabando en la cocina.

– Estuvieron aquí, eso está claro -exclamó Desdémona, después de hacer su ronda por la despensa, los armarios en que se guardaba la vajilla y ver la bañera con unas pocas gotas de agua dentro. Miró a través de la luz una copa de cristal lavada y secada-. Parece que cenaron con estilo.

– Robin siempre ha tenido estilo -comentó Giles-. Revisé el armario de la ropa blanca. A juzgar por el número de sábanas usadas una vez y dobladas cuidadosamente, durmieron en camas separadas. Tal vez todas nuestras preocupaciones han sido por nada.

– Eso lo veremos -se limitó a decir Desdémona.

De todas formas, estaba dispuesta a aceptar la posibilidad de que una pareja pudiera viajar junta sin que el hombre sedujera sexualmente a la mujer. El día anterior podría haber estado en desacuerdo, pero su asociación con Giles la estaba haciendo comprender que un hombre maduro no siempre actuaba como un joven loco de lujuria. Era posible que lord Robert se hubiera ofrecido a acompañar a Máxima por puro altruismo. Pero aún en el caso de que no hubiera habido mal comportamiento, seguía estando el asunto del decoro y la reputación.

– Puesto que van a caballo, podrían llegar a Londres esta noche -dijo.

– Sí -el marqués le sonrió alentador-. Dentro de uno o dos días, todo este enredo se habrá resuelto.

Mientras salían de la casa, ella encabezando la marcha, Desdémona pensó con ironía que tal vez el problema de Máxima estaba en vías de solución, pero su problema con el marqués era un reto muchísimo más complicado. En todo caso, era el tipo de desafío que a ella le encantaba.

Capítulo 26

Después de un largo día sobre la montura, Londres asaltó los sentidos de Maxie con tanta fuerza que le pareció que Boston sólo era una plaza de mercado. Cansinamente cabalgó en pos del caballo de Robin por las calles en penumbra, todo su interés puesto en el momento en que llegarían a destino.

La sacudió una fuerte conmoción cuando vio a Robin tirar de las riendas y detener el caballo delante de la mansión más magnífica de un sector de la ciudad lleno de mansiones magníficas.

– ¿Es aquí? -preguntó consternada.

– Sí -dijo él sonriéndole tranquilizador y desmontando-. La aldaba está puesta, lo que significa que mis amigos están en casa.

– Con nuestro aspecto no nos van a abrir la puerta de la cocina, y mucho menos hacernos pasar al vestíbulo -mascullo ella, apeando su agotado cuerpo.

– No te preocupes -dijo él riendo-, me han visto en peor estado.

Con los pies plantados en los adoquines, ella miró la imponente fachada, sintiéndose una provinciana manchada de lodo. El orgullo vino en su ayuda. ¿Qué le importaba lo que pensaran de ella esos aristócratas ingleses? Si a Robin le parecía apropiado llevarla allí, ella no se iba a esconder como un sabueso cobarde.

Sujetó las riendas de los caballos mientras Robin golpeaba con la aldaba. Muy pronto abrió la puerta un lacayo de librea y peluca. El criado hizo una inspección detenida e insultante del visitante, como si se hubiera encontrado un barril de pescado podrido en la puerta.

– Llame a alguien para que lleve los caballos al establo -dijo Robin imperiosamente antes de que el lacayo pudiera abrir la boca. Había hecho una de sus transiciones instantáneas, esta vez convirtiéndose en un altivo aristócrata.

El lacayo farfulló algo, pero cedió ante la mirada desdeñosa del visitante. Al minuto apareció el mayordomo y el lacayo se encontró llevando los caballos al establo.

Pese a su resolución, a Maxie le costó no encogerse cuando puso los pies sobre el mármol del vestíbulo; éste era tan enorme que toda una compañía de caballería habría cabido allí. El elegante cielo raso abovedado se elevaba dos plantas, en las paredes que circundaban la sala había pedestales con estatuas que debieron ser robadas de templos griegos, y el centro estaba dominado por una imponente escalera doble de caracol.

No estaba familiarizada con las grandes mansiones, pero esa podría haber sido un palacio real. Dios santo, por lo que a ella se refería, esa era Carlton House con el príncipe regente de fiesta en la planta principal.

En cambio Robin estaba tan tranquilo como si fuera el mismísimo dueño de la casa.

– ¿Está en casa la duquesa? -le preguntó al mayordomo.

– Su excelencia no recibe hoy -contestó altivamente el criado.

– No es eso lo que le he preguntado -dijo Robin con firmeza amable y letal-. La duquesa me recibirá. Dígale que lord Robert está aquí.

La cara del mayordomo reflejó los rápidos cálculos mentales que sopesaban la impecable pronunciación y los modales del visitante contra su desastrosa apariencia. Después inclinó ligeramente la cabeza y desapareció.

¿Duquesa?

Maxie pensó si la augusta dama no resultaría ser la abuela de Robin y él la adorada oveja negra de la familia o algo igualmente horroroso. Muy pronto después de conocerlo había decidido que era bien educado, ¿pero pertenecería realmente a los niveles más elevados de la sociedad inglesa? Con un nudo en el estómago, reconoció que eso era muy posible, incluso probable. Helada de inquietud, evitó mirarlo a los ojos, replegándose en sí misma en ese territorio desconocido y posiblemente hostil. Con todos los músculos tensos, se paseó por el gran vestíbulo como una gata explorando un nuevo hogar. Ni siquiera el aire de autoridad de su compañero les había conseguido la invitación a pasar a un salón.

Había llegado al extremo más alejado del vestíbulo cuando oyó el ruido de pasos rápidos. Se volvió a mirar y vio a una gloriosa criatura dorada bajando la escalera de caracol a toda velocidad. La mujer no la vio, pero corrió hacia su visitante y se arrojó en sus brazos sin importarle sus sucias ropas.

– ¡Robin! ¡Granuja! ¿Por qué no me avisaste que venías?

Riendo, Robin abrió los brazos para recibirla.

– ¡Ten más cuidado, Maggie! Piensa en el futuro marqués de Wilton, si no en ti.

– Eres igual de injusto que Rafe -dijo la duquesa con cariño-. Podría ser una niña, ¿sabes?

– Tonterías. Eres demasiado eficiente para no dar el heredero de requisito en tu primer intento.

Durante un momento los dos estuvieron abrazados con la naturalidad que dan muchos años de intimidad. La duquesa era casi tan alta como Robin, y tan rubia como él. En su callado rincón, Maxie sintió una conmoción tan profunda, que por un momento se le oscureció la visión. Se había creído preparada para lo que fuera que se encontrara en esa casa, pero no para eso.

Dios de los cielos, ¡no para eso! ¿Cómo podía haberla llevado a la casa de su amante? ¿Cómo? En todo el largo viaje desde el norte, nunca Robin le había parecido más lejano. Sus cabellos rubios brillaban a la luz de la lámpara, incluso con sus ropas raídas y sucias por el viaje era inconfundiblemente un aristócrata. Nunca en su vida, si siquiera en su primera infancia, cuando la insultaban los niños blancos, se había sentido tan mestiza, tan marginada, tan irredimiblemente pequeña, morena y aparte.

– Quiero presentarte a alguien muy especial-dijo Robin soltando a la duquesa.

Mientras se le acercaban por el vestíbulo, Maxie estaba a punto de quedar paralizada por una explosiva mezcla de furia y confusión social. ¿Qué se hace en presencia de una duquesa? En particular, ¿qué hace una mujer vestida de hombre?

La respuesta le llegó flotando, procedente de una gran dama que había conocido en Boston: una ciudadana de la república norteamericana no se inclina ante ningún mortal, sólo ante Dios, y eso sólo si le da la gana. Siendo así, la amante de su amante ciertamente no se merecía una reverencia. Por otro lado, puesto que estaba vestida de hombre, sí procedía quitarse el sombrero. Y eso hizo, pero no le fue posible hacer nada respecto a su expresión, que debía ser ferozmente hostil.

La duquesa se detuvo, abriendo más los ojos, sorprendida. Tenía los ojos color verde gris mudable, no azules como los de Robin.

– Maggie, te presento a la señorita Máxima Collins. Maxie, la duquesa de Candover -Robin posó ligeramente la mano en el brazo de Maxie y dijo a la duquesa-: Estoy intentando persuadirla de que se case conmigo.

Los ojos verdes reflejaron sorpresa, seguida rápidamente por un destello risueño. El semblante de la duquesa no tenía la simetría de la belleza perfecta, pero su radiante encanto era mucho más potente que lo que podría haber sido la belleza. Con razón atormentaba los sueños de Robin.

Al ver la expresión risueña de la duquesa, Maxie estuvo a punto de explotar. Era evidente que Maggie creía que el interés de Robin por una sucia enana vestida de chico era una especie de chiste.

– Querida mía, qué maravilloso conocerla -dijo la duquesa con auténtica simpatía, aplacando un poco su furia. Le sonrió con aire de complicidad-. Cuánto deseo que se decida a aceptar a Robin. Tiene un buen número de cualidades redentoras, aunque supongo que en estos momentos desea asesinarlo, ¿verdad?

El comentario definía con tanta exactitud sus sentimientos que Maxie se sintió un poco mareada.

– En realidad estoy pensando cuál sería el mejor método -aunque habló con los dientes apretados, estaba resuelta a igualar el aplomo de la duquesa-. El aceite hirviendo me parece demasiado rápido.

Maggie se echó a reír.

– Me imagino que simplemente la trajo aquí, sin una palabra de explicación.

– Exactamente, excelencia -Maxie miró a Robin, y vio que éste ni siquiera parecía avergonzado de sí mismo. No había quitado la mano de su codo, y ese contacto la tranquilizaba, aun cuando deseaba retorcerle el pescuezo-. Robin hizo una vaga referencia a la casa de unos amigos, nada más.

– Eso es consecuencia de demasiados años espionaje, en que cuanto menos diga uno, mejor -explicó Maggie. Hizo un gesto con la mano como para abarcar su entorno-. Yo también me impresioné la primera vez que vi este mausoleo -ladeó la cabeza, pensativa-. ¿Es norteamericana?

Ciertamente la duquesa compartía con Robin el oído para distinguir las formas de hablar, así como había compartido tantas otras cosas con él. Ese pensamiento no le mejoró el humor.

– Sí, aunque mi padre era inglés; el hijo menor del sexto vizconde Collingwood.

Al instante se avergonzó por haber cedido a la necesidad de mencionar a sus parientes nobles, pero ya era demasiado tarde para retirar las palabras.

La duquesa frunció el ceño, pensativa.

– Collingwood. La sede está en el norte, ¿verdad? ¿En Durham?

– Sí -pensando que eso era muy lacónico, añadió-. Pasé la primavera en casa de mi tío y su familia.

Robin la miró extrañado de que hablara de su conexión con Collingwood, pero se limitó a decir:

– Habiendo llegado a Londres con los bolsillos vacíos, esperábamos que la casa Candover tuviera espacio para alojarnos una o dos noches.

– Seguro que encontraremos espacio -la duquesa se volvió hacia Maxie-. Permítame que la acompañe a su habitación para que pueda descansar y refrescarse.

– Si no le importa, excelencia, primero querría hablar con Robin a solas -dijo ella con voz tranquila, pero con un brillo peligroso en los ojos.

– No faltaría más -la duquesa les indicó una puerta-. En ese salón pequeño estaréis tranquilos.

Robin entró tras ella en la sala, observándola inquieto. Había supuesto que ella se sorprendería al encontrarse en la casa de Maggie, pero su furia apenas reprimida era mucho mayor de la que había esperado. Tan pronto él cerró la puerta, Maxie se giró, temblando toda entera de furia.

– ¿Cómo te atreves a traerme a la casa de tu amante?

– Maggie no ha sido mi amante desde hace varios años -dijo él apaciblemente-. Sin embargo sigue siendo mi amiga, y siempre hemos tenido la costumbre de contar el uno con el otro. Puesto que tú y yo necesitábamos un lugar para alojarnos, me pareció natural venir aquí -atravesó el salón hasta el hogar y se apoyó en la repisa-. Sabía que podía contar con que ella y Candover aceptaran a dos viajeros desastrados sin hacer preguntas, sin ofenderse, armar escándalo, ni dar cabida a cotilleos peligrosos. Aquí puedes hacer la transición y volver a ser una joven dama respetable sin que nadie se entere.

Maxie apretó los puños, pero su dominio era tenue.

– Ante el mayordomo te identificaste como lord Robert, y tu duquesa se llamó del mismo modo. Pensé que me habías dicho que ese no era un verdadero título.

– Fuiste tú la que dijiste que no era verdadero -observó él-. Yo me limité a no corregir el error. Al parecer tu padre no te explicó todas las peculiaridades del sistema inglés de títulos. Por ejemplo, el uso de «lord» con el nombre de pila es prerrogativa exclusiva de los hijos menores de duques y marqueses, por lo tanto es correcto llamarme lord Robert Andreville.

Ella entrecerró sus grandes ojos castaños, asimilando esa afirmación. Estaba más exótica y más peligrosa que nunca.

– Me dijiste que no eras noble.

– Y no lo soy. Lord Robert es un título de cortesía. Soy tan plebeyo como tú. Si mi hermano muriera, lo que Dios no permita, sería noble al instante -se encogió de hombros-. Eso no tiene mucho sentido.

– ¿Tu padre era duque?

Él negó con la cabeza.

– El marqués de Wolverton. Un peldaño más bajo en la escalera.

– O sea que estabas en la propiedad de tu familia cuando nos conocimos -lo miró como si fuera un completo desconocido-. ¿Qué tipo de hombre eres? Desde el principio hasta el final me has inducido a error deliberadamente, dejándome creer que eras un vagabundo sin hogar, un ladrón, o algo peor. ¿Cuántas otras mentiras me has dicho?

– Siempre te he dicho la verdad -Robin pasó el peso del cuerpo al otro pie, sin mirarla a los ojos. Estaba cayendo en la exagerada imparcialidad de considerar que era su reacción al nerviosismo o al sentimiento de culpa. Pero aún sabiendo que era un error, no logró eliminar la tranquila objetividad de su voz-. Aunque he de reconocer que he dicho falsedades a otros en tu presencia.

La rabia de Maxie explosionó en una ira pura y chispeante. En un solo movimiento cogió una delicada estatuilla de porcelana de una elegante mesita y se la arrojó.

La estatuilla se estrelló en la repisa de la chimenea, a pocos centímetros del lugar donde él tenía apoyada la mano izquierda. Él no se movió ni retiró la mano, ni siquiera cuando los trozos de porcelana lo golpearon, pero se le pusieron blancos los nudillos al apretar fuertemente el borde de la repisa.

– ¡No me importa si la exactitud de tus palabras estaba aprobada por el mismísimo Dios! Seguro que fuiste educado por abogados o jesuitas -le dijo en tono despectivo-. Tu intención era engañarme, aunque apaciguaras tu delicada conciencia manipulando la verdad en lugar de decir mentiras francas -se le quebró la voz-. Qué tonta he sido al creerte.

Ese dolor crudo traspasó la actitud defensiva de Robin con la celeridad de una navaja. Estremecido, hizo una inspiración para serenar la respiración.

– Tienes razón, usé la verdad para crear una falsa impresión. Pero te juro que no era mi intención engañarte.

– ¿Por qué entonces?

Lo miró fijamente, los finos planos de su cara tensos; su vulnerabilidad lo hizo sufrir por haberla herido sin intención. Pero a su imagen de ese momento se sobreponían imágenes de cuando la tenía en sus brazos, haciendo el amor. Su dulzura, su generosidad, su sensualidad y pasión. Mientras se miraban a los ojos, la deseó con una intensidad paralizadora, la necesidad física tan estrechamente entrelazada con la necesidad emocional que le era imposible separar la una de la otra. La había deseado desde el momento mismo en que abrió los ojos y descubrió que una ninfa encantadora y enérgica de los bosques había caído sobre él. Siendo así, ¿por qué había actuado con tanta estupidez? ¿Cómo podía haber sido tan condenadamente idiota un hombre reconocido por su sutileza y percepción?

Al ahondar en los recovecos más profundos de su mente se le hizo evidente la respuesta.

– No le tengo mucho cariño a lord Robert -le dijo, apenado-. Y si no me caía bien el tipo, difícilmente podía esperar que te cayera bien a ti y desde el momento en que te conocí deseé muchísimo caerte bien.

Aunque difícil, debería haber intentado antes la sinceridad. El cuerpo tenso de Maxie se relajó, al disiparse su furia. Continuaron mirándose a los ojos durante un momento eterno.

– Comprendo -dijo ella. Pero si bien la rabia había desaparecido, quedaba la tristeza. Fue a apoyar el hombro en el otro extremo de la repisa de la chimenea y cruzo los brazos sobre el pecho. En un tono que igualaba la imparcialidad de él, en su grado máximo, le preguntó-: ¿Me has traído aquí para obtener la aprobación de Maggie? ¿O simplemente deseas horrorizarla, mostrándole lo bajo que has caído desde que ella te dejó? Sería imposible encontrar otra mujer tan hermosa y aristocrática como ella, de modo que supongo que decidiste buscar en la dirección opuesta. Presentarle una salvaje asquerosa ciertamente le va a enseñar una o dos cosas.

– Dios mío, ¡no es posible que creas que te he traído aquí por un motivo así! -entender su rabia abatió un poco a Robin-. Eres una mujer sabia y de carácter, y ganarse tu aprecio sería un honor para cualquier hombre que tuviera esa suerte. E incluso cubierta de lodo y con aspecto de haber sido arrastrada por un matorral cogida del pelo, eres hermosa.

Ella apretó los labios.

– Como buen vendedor ambulante, siempre tienes en la punta de la lengua las palabras correctas. Pero a veces, lord Robert, las palabras no bastan.

Se merecía eso, pero de todos modos se sintió como si ella le hubiera enterrado el puño en el plexo solar.

– Me declaro culpable se ser un imbécil insensible. Decir que te he traído aquí para obtener la aprobación de Maggie tiene una connotación errónea, pero es cierto que deseaba que la conocieras. Sois las dos mujeres más importantes de mi vida, y creo que podríais ser amigas.

Maxie estiró el brazo sobre la repisa y frotó el mármol tallado como si hacer eso fuera lo más interesante del mundo.

– Si me desaprueba, como ciertamente va a hacer, ¿qué?

– No te desaprobará -le cubrió la mano que tenía apoyada en el mármol. Ella movió bruscamente los dedos ante el contacto, pero no retiró la mano-. Creo que el sentido de tu pregunta es si, puesto a elegir entre las dos, te voy a elegir a ti -le apretó más la mano-. La respuesta es sí. Aun en el caso de que Maggie no te aceptara y fuera tan obstinada que intentara disuadirme, no lo conseguiría. Sólo tú tienes el poder de separarnos.

Ella cerró los ojos y la cara se le contrajo de emoción. Incapaz de continuar manteniendo la distancia, Robin se le acercó y la cogió en sus brazos. Sin resistirse, ella apoyó la cara en su hombro, como si estuviera agotada. Fueran cuales fueran sus conflictos verbales, en el plano del contacto físico, siempre había armonía entre ellos. Él la estrechó con fuerza, con la esperanza de que el abrazo fuera tan tranquilizador para ella como consolador era para él.

Dado el carácter enérgico de ella, él tendía a olvidar lo pequeña que era. Sintió una oleada de ternura protectora; la cabeza escasamente le llegaba a la barbilla, y eso que él no era alto.

– Tu cabeza está a la altura de mi corazón -le dijo. Con una mano le quitó las agujas del pelo, que le cayó sobre la espalda como un brillante manto de ébano-. Soy un idiota absoluto, Kanawiosta. Durante el viaje deseaba bloquear el pasado y el futuro, porque por primera vez en muchos años, me sentía feliz -le acarició la columna rígida, deslizando los dedos por entre los sedosos cabellos-. Sabía que tarde o temprano tendría que explicarme, pero soy un cobarde indolente, y preferí retardar la explicación lo más posible. No consideré lo injusto que era eso contigo. Tú me parecías como la tierra, sabia, cariñosa, infinitamente fuerte. Pasé por alto el hecho de que tú también tienes tus cicatrices y tus miedos.

– ¿Qué otras sorpresas me tienes en reserva? -preguntó ella, sin levantar la cabeza. Él pensó un momento.

– Bueno, soy bastante rico. Entre otras cosas, soy el propietario de Ruxton.

Eso la hizo levantar la cabeza, y por sus ojos pasó un relámpago de exasperada diversión.

– ¿O sea que robaste tus propios caballos? -al ver que él asentía, añadió-: Yy pensar en la angustia que sentí.

– Te dije que no tenías por qué preocuparte.

– La duquesa tiene razón -dijo ella con voz severa, pero con los labios curvados con reprimido humor-. Eres un granuja.

– Culpable -suspiró él, ya no divertido-. Por eso me parecía tan buena idea ser otra persona.

Maxie lo miró a los ojos, con expresión seria.

– Tenemos que hablar más de esto, pero creo que no esta noche.

– Estupendo, en estos momentos no estaría en forma para eso. Probablemente no más de lo que estás tú para decidir si casarte o no conmIgo.

Eso lo dijo en tono ligero, pero contuvo el aliento; necesitaba saber si los últimos incidentes la habían enfurecido tanto que considerara imposible el matrimonio con él.

Ella movió la cabeza con expresión preocupada.

– No lo sé, Robin. Nos separan aún más cosas de las que yo creía -empezó a juguetear con sus arrugadas solapas-. No sé si puedo encajar en tu mundo inglés, y ni siquiera si deseo intentarlo.

– Nos unen más cosas de las que piensas, y este mundo inglés no es la única posibilidad -le rozó el pelo con los labios-. Pero éste no es el momento para hablar de eso tampoco. Lo importante es que no has dicho que no -esbozó una sonrisa-. Gracias por no golpearme con esa estatuilla de porcelana. Tal vez deberías haberlo hecho. Yo estaba increíblemente obtuso.

– Quería hacerte ver mi parecer, no hacerte daño, pero debería haber controlado mi genio -hizo una mueca-. Espero que la estatuilla no haya sido una querida reliquia familiar -le miró la camisa arrugada-. Si yo te llamo lord Robert cuando estoy exasperada, ¿qué significa cuando me llamas Kanawiosta?

– Supongo que significa que te hablo con el corazón -repuso él pausadamente-, y espero que tú me escuches del mismo modo.

– No es un mal motivo -después de un largo silencio, lo miró con un destello de picardía-. Si me casara contigo, ¿tendría un título? y en ese caso, ¿cuál sería?

– Te llamarías lady Robert Andreville. Abreviado, lady Robert, o tal vez lady Robin.

Ella abrió más los ojos, sorprendida.

– ¿En serio? ¿No es otra de tus bromas?

– La pura verdad de Dios.

Maxie echó hacia atrás la cabeza y soltó una carcajada.

– ¡Qué sistema más ridículo! Con razón los padres fundadores no quisieron adoptarlo.

Se abrió la puerta y entró la duquesa de Candover. Al ver que sus huéspedes estaban abrazados, emprendió una rápida retirada.

– No es necesario que te vayas -dijo Robin, soltando a Maxie sin ninguna prisa-. Hemos negociado una tregua.

Demasiado prudente para hacer un comentario, la duquesa dijo:

– Acabo de recibir un mensaje de Rafe en que me anuncia que va a salir de Westminster antes de lo que esperaba. ¿Os vendría bien cenar con nosotros dentro de una hora más o menos? Me encantaría si pudierais, pero si estáis demasiado cansados, tal vez preferiríais que os llevaran la comida a vuestros dormitorios.

Después de mirar a Robin, Maxie contestó:

– Será un placer para mí aceptar, excelencia, pero le advierto: sólo he traído un vestido, que debe de estar bastante a mal traer por el viaje.

– Mi doncella lo puede cepillar y planchar -la mirada de la duquesa se posó en los trozos de porcelana rota; se le iluminó la cara-. ¡Pero qué fabuloso! Se ha roto esa horrible reproducción del Laocoonte.

Maxie se ruborizó.

– Lo siento, fue absolutamente culpa mía. La repondré tan pronto pueda.

– ¡Ni se le ocurra! -la duquesa sonrió traviesa-. Era un regalo de bodas de una de las primas Whitbourne que desaprobaba que Rafe se casara conmigo. Tres personas comidas por serpientes no es un regalo muy amable que digamos, ¿no le parece? Siempre la he dejado bien al borde de la mesita con la esperanza de que la llevara al pasar accidentalmente alguna de las criadas, pero sin éxito.

Maxie se echó a reír. Hacía falta ser una auténtica dama para hacer creer a una huésped culpable que le había hecho un favor.

– Si tiene otras cosas que desea rotas, estaré encantada de complacerla.

– ¡Hecho! ¿La llevo ahora a su dormitorio? Hay tiempo para un baño o una siesta si lo desea.

Con expresión seria, Maxie siguió a la duquesa por la escalera hasta el dormitorio. Ya le había costado imaginar que ella y Robin fueran incapaces de resolver los problemas que los separaban. Y ahora estaba sumergida en un mundo extraño en que pocos la acogerían bien.

Cuanto antes comprobara si sería capaz de vivir en él, mejor.

Capítulo 27

Después de que Maxie saliera de un exquisito baño, la duquesa le envió a su propia doncella francesa para que la ayudara a vestirse.

Aparte de un ligerísimo respingo, la bien entrenada doncella, lavarle, no delató ni un asomo de desaprobación ante una huésped tan especial, aunque en su rostro había una expresión apenada cuando le pasó el vestido recién planchado. Pero muy pronto la conquistó totalmente el francés fluido, aunque con acento canadiense, de Maxie.

Maxie se puso su sencillo vestido de muselina blanca y después se sentó y esperó a que la doncella le recogiera los cabellos oscuros en un elegante moño en la nuca. El peinado resultante era decente. Sin embargo, cuando se presentó el lacayo a decirle que era la hora de cenar, se echó un último y nervioso vistazo en el espejo antes de seguirlo, con la cabeza muy erguida, hasta el pequeño salón de la planta baja.

Robin y la duquesa estaban conversando tranquilamente, sus cabezas doradas juntas. La ropa de él también había experimentado una grata restauración en la hora pasada, y de alguna parte habían aparecido una camisa y una corbata limpias, probablemente del ropero del duque. Parecía sentirse tan a sus anchas allí que a ella le volvieron las dudas. Él podía sentirse a sus anchas en la casa de un duque, ¿pero qué diablos hacía ella ahí?

Él levantó la cabeza, la miró con un brillo acogedor en sus ojos azul profundo y se levantó a recibirla.

– Estás absolutamente deliciosa -le susurró.

Maxie se ruborizó, pero su mirada de admiración la alegró hasta los dedos de los pies. Difícil que el duque pudiera ser más agradable. Tal vez Robin había tenido razón al buscar alojamiento allí.

Tal como había prometido la duquesa, era una sencilla cena familiar según los criterios británicos, aunque había bastante comida y soberbiamente preparada. Maxie agradeció no tener que arreglárselas con los interminables platos considerados esenciales en Chanleigh. Había temido que hubiera ciertas horribles costumbres para comer en las que ella delataría que era una provinciana ignorante, pero su inquietud era infundada. Había visto más tenedores y cucharas en Boston.

Participar en la conversación también le resultó fácil, puesto que los tres británicos procuraron discretamente que la norteamericana no se sintiera excluida. A Maxie la conmovió esa consideración, y la divirtió un poco también. ¿Tan obvia había sido su impresión ante la casa Candover en el momento de su llegada? Por lo visto sí, aunque no por los motivos que creyó la duquesa.

Los hombres pasaron por alto los placeres del oporto para acompañar a las damas a tomar el café en el salón. Eso alegró a Maxie; aunque la duquesa había sido toda amabilidad, no se sentía preparada para estar a solas con ella, la amante de Robin; la ex amante.

Cuando los Candover se absorbieron en una conversación sobre un próximo viaje al campo, los huéspedes caminaron hasta las amplias puertas ventanas con sus tazas de café. Las puertas daban a un jardín trasero, tan exuberante que costaba creer que estuviera en el centro de una de las ciudades más grandes del mundo.

Maxie observó a sus anfitriones. Entre el duque y la duquesa había un lazo tan fuerte que era casi tangible.

– Aunque se haya casado con él por dinero -comentó-, ahora hay mucho más que eso entre ellos.

Robin la miró perplejo.

– ¿De dónde sacaste la idea de que Maggie se casó con Rafe por su fortuna?

– De ti, esa mañana en la posada Drover. Me dijiste que tu Maggie se había ido con un hombre que podía darle mucho más que tú -hizo un expresivo gesto, abarcando el entorno-. Todo esto, además de un título ducal; es muchísimo. De todos modos no tiene trazas de ser verdad. La duquesa no me parece especialmente mercenaria, y por lo que me acabas de decir, tú también eres rico.

– Otra cosa más en que te induje a error accidentalmente. Tu intuición es muy correcta. Maggie no es una mujer a la que se pueda comprar, sólo se la puede ganar -se giró a mirar por los cristales hacia fuera-. Cuando te dije que se había ido con un hombre que podía darle más, me refería al aspecto afectivo, emocional, no al financiero. El problema nunca fue de dinero y posición social.

– ¿Sigue siendo tan doloroso, Robin? -le preguntó ella en voz baja-. Ahora que la conozco, comprendo por qué te es tan difícil olvidarla.

– El dolor está en el pasado -la miró de reojo-. Ahora estoy pensando en el futuro.

Le tocó a ella mirar hacia fuera. Tuvo la impresión de que estaban moviéndose en un complicado minué emocional. Uno de los dos descubría una nueva percepción y la comunicaba, luego se separaban para asimilar lo dicho y después volvían juntarse. Después había otro momento de revelación, y otro paso atrás. Pero cada vez que volvían a juntarse se acercaban un poco más. Tal vez era necesario que se fueran conociendo mutuamente a pasos pequeños. Ciertamente ella no estaba preparada para comentar la última frase de él. Habían ocurrido demasiadas cosas.

Cambió el ángulo de su mirada hasta ver su reflejo en el cristal en lugar del jardín oscuro de atrás. Con su sencillo vestido y decoroso moño casi podría parecer una elegante dama de Boston. Sonrió irónica.

– ¿Cubierta de lodo y con aspecto de haber sido arrastrada por un matorral cogida del pelo?

– No es el elogio más poético, pero es cierto -dijo él-. Lo primero… -se rió-, o mejor dicho, lo segundo que observé cuando me saltaste encima en Wolverhampton, fue lo hermosa que eres.

– No te salté encima -exclamó ella, indignada-. Tropecé. Si no hubieras estado allí acechando como la serpiente del Edén…

Él sonrió, bebió lo que le quedaba del café y dejó la taza en una mesita.

– Para ser una persona que tenía tantos temores de la sociedad londinense, pareces bastante a tus anchas.

Ella arqueó las cejas.

– No esperarás que crea que todos son como los Candover en el beau monde.

– Ellos serían excepcionales en cualquier parte -concedió él-, perola sociedad no es más que una colección de personas, y Londres posee una enorme diversidad. Se puede encontrar un círculo agradable y olvidar el resto. Si es por eso, tampoco es necesario pasar tiempo en Londres.

– Mi experiencia de la sociedad no ha sido siempre tan afortunada.

Maxie detectó la fragilidad de su voz; pensó detenerse allí, pero por impulso continuó. Era el momento de dar otro paso del minué:

– Aunque Estados Unidos es una república, hay personas a las que les fascina la aristocracia. Siendo hijo de un lord, con considerable ingenio y educación, mi padre era bien recibido en las casas de muchas de las llamadas «mejores familias». Claro que lo consideraban excéntrico, por ser vendedor ambulante de libros y no tener dinero. Pero aun así, durante los inviernos, que pasábamos en Boston, nos invitaban a cenar dos o tres veces a la semana. Clérigos, catedráticos, comerciantes ricos, todos recibían bien al honorable Maximus Collins.

Bebió el resto del café y dejó la taza en la mesita. Después volvió a contemplar el jardín.

– Fue en una de esas veladas, yo tenía alrededor de veinte años, cuando por casualidad oí una conversación entre la señora Lodge y una de sus amigas. Así me enteré de que Max no aceptaba ninguna invitación si no me invitaban a mí también. La señora Lodge estaba dispuesta a tolerar eso con tal de disfrutar del encanto y buen tono del querido señor Collins, pero en el caso de que la pequeña mestiza arrojara el señuelo a cualquier hombre de la familia, ella no vacilaría en cortar la relación. Había que mantener los valores morales, ¿sabes? Era increíble que un caballero como el señor Collins se hubiera casado con una salvaje, pero claro, los hombres son víctimas impotentes de su lujuria -miró a Robin de reojo-. Y, claro, todos sabían cómo eran esas puercas paganas.

Robin soltó una feroz maldición entre dientes.

– No me extraña que pienses mal de la sociedad si esa ha sido tu experiencia.

Le apoyó suavemente la mano en el hombro. El agradable calor de su contacto le hizo más fácil a ella encogerse de hombros con despreocupación.

– No todos eran así. En algunas casas me recibían bien, y no era una molesta necesidad. Jamás le conté a mi padre lo que había oído. Max disfrutaba muchísimo en esas veladas. Habría sido una lástima quitarle algunas.

Robin aumentó la presión de la mano.

– Sin duda la señora Lodge era una intolerante, pero también es posible que hablara movida por el rencor que sienten algunas viejas hacia las mujeres jóvenes y atractivas.

– ¿Tú crees? -sonrió ella.

– Dudo que las viejas de Boston sean muy diferentes de las de Londres. Quita el prejuicio racial y lo que queda es exactamente lo que cualquier mujer mayor envidiosa podría decir sobre una chica bonita.

– Es posible que tengas razón. La señora Lodge tenía tres hijas de cara rolliza y sin cintura -Maxie esbozó una sonrisa perversa, repentinamente divertida por ese incidente que había sido un dolor secreto durante años-. ¿Por qué nos resulta más fácil ser clarividente respecto a los problemas de otra persona y no respecto a los propios?

– Es una ley de la naturaleza, así como el sol sale por el este y las manzanas caen del árbol, no suben -al ver que ella había recuperado el buen humor, le quitó la mano del hombro-. ¿Mañana vamos a ira la posada donde murió tu padre?

Ella iba a asentir, pero detuvo el movimiento, atenazada por un repentino pánico. Había recorrido Inglaterra a todo lo largo para encontrar respuestas, y en ese momento sentía miedo. ¿Temía lo que iba a descubrir, o temía la perspectiva de que cuando estuviera resuelto el misterio de la muerte de su padre debería tomar una decisión respecto a Robin? Ella lo amaba, él deseaba casarse con ella… Debería ser sencillo, pero no lo era.

– En lugar de ir allí directamente, tal vez debería visitar primero a mi tía Desdémona. Ella estuvo varias veces con mi padre antes de que muriera. Tal vez podría contarme cosas sobre sus actividades.

Él asintió.

– ¿Te acompaño yo o prefieres pedirle a Maggie una doncella para que vaya contigo?

– Es tediosa la respetabilidad -repuso ella con una mueca de desagrado-. Puesto que una frágil flor como yo no puede atravesar la ciudad sola en un coche, prefiero ir contigo. Además, si resulta que tía Desdémona es una villana, tú me serás mucho más útil.

– Agradezco debidamente ese voto de confianza -dijo él-. Si no te importa esperar hasta última hora de la mañana, antes querría visitar a mi banquero y a mi sastre. Me había mandado hacer algunos trajes nuevos. Con suerte, todavía no los habrán enviado a Yorkshire -se miró la raída manga con expresión avinagrada-. No voy a echar de menos esta chaqueta.

– ¿Me la das a mí? Tengo muy buenos recuerdos de esa chaqueta.

– Quédatela, con mis bendiciones -la miró titubeante-. ¿Me permitirías que te mande hacer uno o dos vestidos? Tener uno solo va a ser una incomodidad aquí en Londres.

– Supongo que tienes razón -dijo ella sin entusiasmo-. Pero no quiero perder el tiempo en pruebas.

– No será necesario. La doncella de Maggie puede tomar las medidas de este vestido -paseó una admirada mirada por su figura-. Parece sencillo, pero el corte y la talla están muy bien.

– Gracias, me lo hice yo. La falta de fondos hace maravillas en la versatilidad -se llevó la mano a la boca para cubrir un bostezo-. Estoy a punto para retirarme. Ha sido un día muy largo.

– Me voy a sentir muy solo en esa cama esta noche -le dijo Robin en voz baja.

Se miraron a los ojos. Dios santo, sólo la noche anterior se habían hecho amantes. Esa misma mañana habían saludado a la aurora como dioses paganos de la fertilidad, desnudos y desvergonzados. El recuerdo le produjo una excitación que le recorrió todo el cuerpo, ardiente, urgente.

Robin sintió lo mismo.

– Te daría un beso de buenas noches -le dijo, con el pulso vibrante en la garganta-, pero si lo hago acabaría llevándote a mi habitación y no te dejaría salir hasta mañana.

– Igual nos descubrirían en el camino -repuso ella, tratando de sonreír-, lo cual causaría una brecha en la hospitalidad.

– Nadie vigila los corredores aquí -le cogió la mano y le acarició el centro de la palma-. Podríamos pasar la noche juntos y nadie se daría cuenta.

Se le aceleró el corazón cuando él describió lentos círculos en su palma con la yema de un dedo. Ella miró sus manos tocándose. Ni siquiera el más consumado etiquetero se escandalizaría al ver ese ligero roce, y sin embargo la hacía sentirse… lasciva; tan depravada como si se hubiera quitado el vestido en público. Él deslizó los dedos hasta la sensible piel del interior de la muñeca. La caricia en el punto del pulso le calentó la sangre hasta una excitación febril. Tragó saliva, dispuesta a aceptar cualquier cosa.

– ¿Voy a tu habitación más tarde? -le propuso él con voz ronca.

La recorrió con una mirada ardiente. Eran amantes, se conocían sus cuerpos íntimamente y, con la destreza de un ladrón, él estaba forzando la cerradura de su fuerza de voluntad… La imagen le produjo deseos de reírse, y eso rompió el hechizo. Se apartó.

– No, lo siento. No tiene mucha lógica, pero no me parece correcto acostarme contigo en esta casa.

Quería decir la casa de Maggie, por supuesto. Robin cerró los ojos y le cambió la expresión, los planos de su cara se tensaron y endurecieron. Cuando volvió a mirarla, había retornado la razón.

– Lo comprendo, pero me gustaría que no te sintieras así.

Ella hizo ademán de marcharse, pero se detuvo.

– No tendrás pesadillas si estás solo, ¿verdad?

– Si las tengo, no serán tan terribles como las que he tenido en el pasado -le sonrió con una ternura tan íntima como un beso-. Tenías razón, las cargas son más livianas cuando se comparten.

Cuando se dirigía a dar las buenas noches a sus anfitriones, ella pensó en lo fácil que le habría resultado a Robin aprovechar su preocupación por sus pesadillas para convencerla de ir a su cama. Bajo todo su peligroso encanto e inicuas habilidades, había realmente un hombre honrado.

Era un agradable pensamiento para llevar a su reposo solitario.

*****

El duque de Candover estaba cepillando los largos cabellos color trigo dorado de su mujer. Margot estaba reclinada en el respaldo del sillón, con cara de satisfacción y los ojos medio cerrados.

– ¿Qué te parece la amiga de Robin, Maxie?

– Me gusta -contestó él, sonriendo-. ¿Te contó Robin cómo fue que aparecieron en nuestra puerta?

– No con detalles -repuso ella. Después de un momento añadió-. Desea casarse con ella.

– ¡No me digas! -Rafe interrumpió el cepillado-. No puede ser mucho el tiempo que hace que la conoce.

– ¿Y eso qué importa? Yo deseé casarme contigo la misma noche en que te conocí.

El se sintió absurdamente complacido, y reanudó la tarea.

– Nunca me habías dicho eso.

– Ya eres bastante engreído sin eso -dijo ella, y luego dio un salto y un chillido cuando él le hizo cosquillas en las costillas.

– Su estilo no es nada común -comentó él-. Inteligente, nada convencional, versátil. Bastante parecida a Robin, en realidad. Y muy bella, en un sentido muy individual.

– Sabía que te fijarías en eso -dijo la duquesa en tono mordaz. Él sonrió.

– Yo prefiero las rubias -dejó a un lado el cepillo y comenzó a masajearle la nuca y los hombros-. ¿Te molesta verlo con otra mujer? Encuentro un poco sorprendente que la haya traído aquí.

– A mí, en cambio, me sorprendería y me dolería si Robin no se sintiera con la confianza para acudir a mí -sonrió como burlándose un poco de sí misma-. Supongo que a toda mujer, en algún recoveco egoísta de su mente, le gustaría que su ex amante la recordara con un patético suspiro y con las palabras «Qué mujer era. Ojalá las cosas hubieran sido diferentes…».

– ¿Como pensé yo de ti durante doce años?

– Exactamente -dijo ella con un gorjeo de risa-. Pero de verdad, deseo ver feliz a Robin, no amargado por el pasado ni casándose con alguna chica insípida porque se siente solo y no encuentra otra mejor.

– No me lo imagino haciendo algo tan estúpido.

– Yo no estaba tan segura -dijo Margot, con una fina arruguita en el entrecejo-. He estado preocupada por Robin desde que nos vinimos de París. Aunque sus cartas siempre eran divertidas, yo las notaba frágiles, como si ocultara el verdadero estado de su mente. Pero esta noche cuando lo vi, volvía a ser el antiguo Robin -después de momento añadió-. No, estaba mejor.

– ¿Apruebas su elección de la tal Máxima?

– Muchísimo -Margot se echó a reír-. La pobre chica estaba erizada como una gata furiosa cuando nos presentó, porque Robin no se había molestado en explicarle adónde la traía, pero en general, se portó con enorme comedimiento. En un mundo lleno de nadies, ella es un muy alguien.

– Te sugiero que vayas con tiento en tus manifestaciones de amistad -le dijo Rafe en tono irónico-. Es posible que a la señorita Collins no le entusiasme mucho la íntima amistad de Robin con otra mujer.

Oyendo entre líneas, Margot ladeó la cabeza hacia atrás para mirarlo.

– Supongo que sabes que no tienes por qué sentirte celoso de Robin, ¿verdad? Había pensado que os habíais hecho buenos amigos.

Rafe le deslizó la mano acariciante por la garganta arqueada hacia atrás. Aunque había aprendido a aceptar la amistad de su mujer con Robin, eso no le había resultado fácil, siendo un hombre apasionado y posesivo.

– Celoso no, envidioso tal vez, por todos los años que te tuvo y yo no.

Ella negó con la cabeza, con sus solemnes ojos verde grisáceos fijos en los suyos.

– Tenía a Maggie, la espía. Pero las circunstancias que la crearon ya acabaron, y ella también.

– Eso lo sé. Ahora eres Margot -se inclinó a darle un beso lento y posesivo-. Y Margot es mía.

Después la cogió en sus brazos y la llevó a la cama, donde demostró eso del modo más profundo y satisfactorio.

*****

Era muy tarde cuando lord Collingwood llegó al hotel Clarendon, pero pese a su cansancio, tuvo dificultades para conciliar el sueño. Después de media hora de agitarse y dar vueltas en la cama, se sentó y cogió el botellín de licor que había dejado en la mesita de noche. Sin encender la lámpara, bebió directamente del botellín, pensando en su misión. Era posible que Máxima ya estuviera en Londres. Tal vez, no lo permita Dios, ya había descubierto la verdad sobre la muerte de su padre. Esa idea lo hizo sentirse mal.

Bebió otro trago de coñac. A la situación que ya de suyo era peligro suficiente de escándalo, se sumaba el saltimbanqui rubio con el que había viajado Máxima. Si todavía estaba con ella, ese hombre sería causa de problemas; habría que eliminarlo del cuadro.

La situación estaba mal la mirara por donde la mirara. Lo que empeoraba todo era que le tenía bastante afecto a la joven, a pesar de sus peculiares educación y antepasados. Por eso se tomaba todo ese trabajo. Si fracasaba, Althea diría que era culpa suya, por no ser más insensible.

Ahogando un suspiro, volvió a meter la cabeza debajo de la almohada. La familia era el mismo demonio.

Capítulo 28

Desdémona entró en su soleado salón de recibo, disfrutando del placer de estar nuevamente en su casa. Todo le parecía tan normal que casi llegaba a creer que las últimas semanas de locura habían sido pura imaginación, consecuencia de comer demasiada langosta o de demasiadas cenas políticas.

Al oír el ruido de un coche detenerse fuera se asomó a la ventana y sonrió. No había nada imaginario en la atlética y ancha figura del marqués de Wolverton, que en esos momentos subía las gradas. Le había dicho que esa mañana la visitaría a la insólita hora de las once, y el reloj estaba dando esa hora cuando él llamó a la puerta. Le gustaba un hombre en el que se pudiera confiar. Mientras esperaba que lo hicieran pasar, tiró del cordón para ordenar que les llevaran café.

Una vez intercambiados los saludos y servido el café, Giles le dijo:

– Mi hermano está en Londres. En realidad, me habría encontrado con él en el banco si hubiera llegado unos minutos antes.

– ¡Espléndido! ¿Te dieron alguna idea sobre dónde se aloja?

– Desgraciadamente no, pero por lo menos sé que está en Londres y que no está oculto para evitar que lo encuentren. En uno o dos días lo localizaré, y ciertamente él sabrá dónde está su sobrina.

Ella estaba a punto de replicar cuando entró su camarera e hizo su inclinación.

– Perdone, milady, pero han venido a verla la señorita Máxima Collins y lord Robert Andreville -sorbió por la nariz, en señal de desaprobación-: Ninguno de los dos tiene tarjeta de visita.

Desdémona la miró boquiabierta. Reponiéndose al instante, dijo:

– Hazlos pasar de todos modos, Alice.

Un minuto después, el objeto de su larga persecución entró tranquilamente en la sala.

A Desdémona le habían dicho que su sobrina era bajita, morena y atractiva, pero esa descripción no hacía justicia a la realidad. La joven dama de cabellos color ébano que entró era menuda, dueña de sí misma y su cara era tan hermosa como su figura perfectamente proporcionada. Aunque su vestido de muselina era recatado, nada hacía parecer a Máxima Collins una señorita mosquita muerta tal como había imaginado. No daba ninguna impresión de ser una persona que cayera fácilmente víctima de la vida.

Máxima observó a su alta tía pelirroja con igual sorpresa. Desdémona pensó que debían parecer dos gatas tocándose las narices con curiosidad.

– Espero que perdone esta inesperada intrusión, tía Desdémona -dijo Máxima. Indicó a su acompañante-. Él es lord Robert Andreville. Robin, lady Ross.

Desdémona dio una rápida mirada al acompañante de su sobrina, seguida por otra más larga que distaba poco de ser descortés. El dorado lord Robert tenía aspecto de caballero, no de bribón, y era lo suficientemente guapo como para hacer perder la cabeza a cualquier mujer. No era extraño que la chica hubiera huido con él.

Él se inclinó elegantemente ante su anfitriona.

– Su servidor, lady Ross.

Después se enderezó con una sonrisa que habría producido palpitaciones a una mujer más vulnerable. No siendo vulnerable, al menos no en ese momento, Desdémona lo obsequió con una mirada lúgubre y una leve inclinación de la cabeza.

– Mi querida niña -dijo a su sobrina-, cuanto me alegra verte por fin. He estado muy preocupada por tu seguridad.

– ¿Pero por qué? -preguntó Máxima con los ojos muy abiertos e inocentes.

Desdémona oyó una risita, proveniente del marqués. Por el rabillo del ojo vio que éste estaba disfrutando enormemente de la situación. Lord Robert no había advertido la presencia de su hermano, pero al oír la risa, miró hacia el lugar de donde provenía.

– ¡Giles! ¡Pero qué coincidencia! No sabía que pensabas venir a Londres esta primavera ni que conocieras a Lady Ross.

– No conocía a la lady ni tenía pensado venir a Londres -contestó Wolverton-. Tú eres el responsable de ambas cosas.

– ¿Yo?

– Lady Ross y yo hemos estado recorriendo Inglaterra durante las dos últimas semanas, separados y juntos, tratando de encontraros a vosotros dos -explicó el marqués-. Y ahora venís aquí, blandos como mantequilla, como quien hace una visita matutina a una tía anciana.

– Tía Desdémona no es anciana -hizo notar Máxima.

– Gracias -murmuró la tía no anciana, pensando que la situación se estaba descontrolando rápidamente. Aunque para ser justos, jamás había estado controlada.

– Hablaba en sentido metafórico -repuso Giles, mirando a Desdémona con una tierna sonrisa-. De hecho, ya he advertido que no es anciana. Señorita Collins, puesto que la confusión parece ser el orden del día, permítame que me presente. Soy Wolverton, el hermano mayor de su pícaro acompañante.

– Ah, sí -dijo ella, afablemente-, el que si muriera, Dios no lo permita, haría noble a Robin al instante.

Wolverton pestañeó, como tratando de captar eso, y asintió.

– Exactamente.

– Creo que todos deberíamos sentarnos a beber café -dijo Desdémona, con una voz de heroico comedimiento, tirando del cordón para ordenar que trajeran más tazas y otra cafetera.

Máxima se sentó frente a su tía.

– ¿Por qué estaba preocupada por mí, tía Desdémona? ¿Es que le escribió el tío Cletus?

– Llegué a Chanleigh poco después de tu fuga. En respuesta a mis preguntas, Cletus y Althea reconocieron que te habías marchado inesperadamente y que era probable que tuvieras poco dinero. Deduje que si venías a Londres, lo harías del modo difícil.

Llegó otra bandeja y Desdémona sirvió café para los recién llegados.

– Una joven sola, caminando cientos de kilómetros por un país desconocido lleno de bribones, ladrones y Dios sabe qué más… por supuesto que me preocupé. Por lo tanto, decidí seguirte.

– Eso fue muy amable de su parte, tía, pero no tenía por qué haberse preocupado -los grandes ojos castaños de Máxima reflejaban una dulce sorpresa por el hecho de que alguien se hubiera angustiado-. Fue un viaje agradable e interesante, y no ocurrió nada digno de mención.

Lord Robert emitió un sonido como si se hubiera atragantado. Máxima abandonó la dulzura y le dirigió una mirada fulminante. Al instante él recuperó su expresión de fingida inocencia y miró a su hermano.

– ¿Cómo entraste tú en esto, Giles?

– A lady Ross le dijeron que su sobrina había sido raptada a la fuerza por mi hermano mujeriego -fue la sucinta respuesta.

Lord Robert arqueó las cejas.

– Por favor, Giles, ¿mujeriego? ¿Qué hice en los meses que pasé en Wolverhampton para merecer eso?

– Eso fue lo que me dijeron los aldeanos -dijo Desdémona, fríamente-. De modo que fui a Wolverhampton a hacer averiguaciones.

– Lady Ross no le hace justicia a la ocasión -dijo animadamente el marqués-. En realidad, irrumpió en mi biblioteca como una furia vengadora, golpeó violentamente el escritorio con su parasol, te acusó y condenó, en ausencia, de toda suerte de delitos y vileza moral, te amenazó con toda la fuerza y majestad de la ley, y se marchó hecha una furia.

Con el rostro rojo granate ante las interesadas miradas de su sobrina y lord Robert, Desdémona miró al marqués enfurruñada; cierto que ese día había actuado con inmoderación, pero era muy poco caballeroso decirlo.

– ¿Mujeriego, vileza moral? -repitió lord Robert, mirando compasivo a su anfitriona-. Habiendo oído eso, evidentemente no tenía otra opción que intentar rescatar de mí a su desventurada sobrina.

Máxima sorbió por la nariz, en elocuente reacción al comentario de lord Robert.

– Comprendo esos temores, tía, pero eran infundados. De hecho, lord Robert insistió en acompañarme, exclusivamente por mi seguridad. Él supuso, igual que usted -continuó, con un deje de exasperación en su mesurada voz-, que yo era una incompetente desvalida que no habría sobrevivido al viaje.

– Ese error no duró mucho, Maxie -dijo lord Robert, sonriéndole con visible afecto.

– ¿Maxie? -repitió Desdémona-. Qué sobrenombre tan vulgar.

– Así me llamaba mi padre -protestó su sobrina, en tono ofendido-, y así prefiero que me llamen.

– Tu padre me llamaba Dizzy, y ese apodo tampoco me gustaba mucho -repuso Desdémona, sarcástica.

– ¿Dizzy? -repitió Wolverton, interesado.

– Pero si prefieres que te llame Maxie -continuó Desdémona, sin hacer caso del marqués-, trataré de acostumbrarme -observó pensativa la figura menuda y sosegada de su sobrina-. Tal vez deberías dejar de llamarme tía. Sólo nos separan unos pocos años de edad, y al parecer no he hecho muy buen trabajo como tía. Quizá sería mejor si me tutearas e intentáramos ser amigas.

– Eso me gustaría mucho -contestó Maxie, sonriendo tímidamente.

Desdémona bebió unos sorbos de café y suspiró.

– Este es un tema desagradable, y tal vez muy típico de una tía, pero no puede dejar de preocuparme tu reputación -miró de reojo a lord Robert-. Sin duda las cosas son algo diferentes en Estados Unidos, ¿pero estarás al tanto de los cánones sociales ingleses, supongo?

El suspenso al final de la frase insinuaba el piadoso deseo de no tener que concretar más.

– Si quieres decir lo que creo que quieres decir -dijo Maxie en un tono cuya frialdad habría hecho honor a una socia del centro social Almack’s-, te aseguro que lord Robert se ha portado como un perfecto caballero -y a renglón seguido estropeó el efecto, añadiendo en voz baja algo parecido a-: Fui yo la que no me comporté.

Desdémona la miró fijamente, segura de haber oído mal. Al mismo tiempo Giles, que estaba más cerca de Maxie, experimentó un acceso de tos que a ojos vista era un fallido intento de disimular un ataque de risa. Desdémona decidió entonces que cambiar de tema era lo mejor en aquel caso.

– ¿Dónde estás alojada? -preguntó-. Me encantaría tenerte aquí.

– Muy amable de tu parte, pero estamos alojados en la casa Candover. El duque y la duquesa han sido muy hospitalarios.

El marqués levantó la cabeza sorprendido.

– ¿Estáis alojados con Candover y su esposa? -preguntó.

– Sí -contestó lord Robert, con un asomo de desafío en la voz-. ¿Por qué no?

– ¿Por qué no, en realidad? -murmuró Giles.

A Desdémona le extrañó la sorpresa de Giles y el tono de lord Robert, pero decidió guardarse su curiosidad para cuando estuviera a solas con Giles. Volvió la atención a su sobrina.

– ¿Te marchaste tan repentinamente de Chanleigh porque Althea te amargaba la vida? No soporta a nadie que esté en desacuerdo con ella.

Maxie guardó silencio un momento, sopesando la respuesta.

– Eso fue parte del motivo -dijo finalmente-. También deseaba conocerte antes de volver a Estados Unidos.

A Desdémona no se le había ocurrido nunca esa posibilidad, que, por lo demás, era bastante lógica.

– ¿Te marchas de Inglaterra?

Los vivos ojos castaños de la joven se ensombrecieron.

– Mis planes son algo inciertos.

En cierto sentido, la idea de que Maxie regresara a Estados Unidos era un alivio para Desdémona; en ese caso, cualquier imprudencia que hubiera cometido la pareja no tendría consecuencias escandalosas. Aunque claro, pensó con renovado pesimismo, siendo la naturaleza como era, bien podría haber otro tipo de consecuencias.

Maxie dejó a un lado la taza de café y se inclinó hacia ella con las manos entrelazadas en la falda.

– Por favor, Desdémona, si no te importa, ¿podrías… podrías decirme algo sobre las veces que viste a mi padre antes de que muriera?

Al ver la cara seria de su sobrina, Desdémona adivinó el verdadero motivo de su venida a Londres. Max había querido muchísimo a su hija, y ciertamente ese sentimiento había sido mutuo. Tenía que ser muy terrible para ella que su padre hubiera muerto solo y lejos.

– Pero claro que me gustaría hablar de él -dijo, reclinándose en el sofá con una sonrisa nostálgica-. Fue muy agradable volver a ver a Max. Yo era sólo una niña cuando se marchó a Estados Unidos, pero me escribía cartas maravillosas -sonrió-. Por cierto, tengo su reloj. Lo encontramos en el cuerpo de un bandolero muerto.

Esta noticia dio pie a una animada serie de explicaciones por ambos lados. Cuando acabaron los comentarios del incidente, el marqués se puso de pie.

– Vosotras, señoras, tendréis muchísimas cosas que deciros. Si quieres, Robin, puedes dejarle tu coche a la señorita Collins, y yo te llevaré adonde quieras ir.

Robin miró a Maxie y ésta asintió. Después de un revuelo de despedidas, los hermanos salieron de la casa y subieron al coche de Wolverton.

– ¿Dónde quieres ir? -preguntó Giles.

– A Whitehall, por favor. Puesto que tengo la tarde libre, bien podría hacerles una visita a mis antiguos colegas -Robin se sentó en el asiento con la vista hacia atrás, frente a su hermano-. Da la impresión de que lady Ross te metió en un buen baile.

– No más que su sobrina a ti. Dadas las amenazas de su señoría contra todos y cada uno de los Andreville, decidí que era mi deber encontraros yo antes que ella, por si era posible evitar así el escándalo o tu encarcelamiento -Giles dejó su sombrero en el asiento-. ¿Logró daros alcance Simmons?

Robin alzó las cejas, sorprendido.

– Sí, en Market Harborough. ¿Cómo supiste de él?

– Me lo encontré cerca de Blyth y lo llevé en mi coche. Estaba cuidando sus lesiones y planeando vengarse del «amante rubio» que le saltó desde atrás.

– Pues claro que le salté desde atrás; el tipo me dobla en tamaño -explicó Robin con lógica irrefutable-. Si hay algo que he aprendido con los años, es que «luchar limpiamente» es un lujo peligroso.

– Supongo que él es el hombre que envió lord Collingwood tras su sobrina.

– Exactamente -Robin se encogió de hombros-. Ella no quería ir con él.

– Eso parece. Simmons me dijo que lo apuntó con una pistola.

– La vida en los bosques del Nuevo Mundo es bastante distinta a la de un salón de Londres, de modo que tiene la costumbre de resolver los problemas con cierta franqueza, sin rodeos. En Market Harborough, por ejemplo, tuve que impedirle que le clavara un cuchillo a Simmons en las costillas. Cuando nos conocimos, me costó mucho persuadirla de que aceptara mi protección porque pensaba que yo era un inútil.

– No es la primera en cometer ese error -dijo el marqués, con una sonrisa evocadora-. La señorita Collins no es en absoluto lo que me imaginaba. En esa furibunda entrevista en que conocí a lady Ross, cuando ella te acusó de ser un vil seductor, yo contraataqué diciéndole que ella y su sobrina lo habían planeado todo para atraparte.

Robin se rió.

– A nadie que conozca a Maxie se le ocurriría algo así. No tiene ni un solo hueso engañoso en su delicioso cuerpo. Su estilo es el ataque directo, de frente y a plena luz del día, no el ataque furtivo -miró de reojo a Giles-. Le he pedido que se case conmigo. ¿Pondrás objeciones si me acepta?

Giles arqueó las cejas.

– ¿Importaría si lo hiciera? Los dos sois mayores de edad.

– Si la pregunta es si tu desaprobación me detendría, la respuesta es no. Pero preferiría con mucho que la acogieras bien en la familia. No siempre ha sido aceptada como se merece -Robin bajó la vista para hacer un leve ajuste a la manga de su elegante traje-. He pensado que es hora de sentar cabeza.

Giles se echó a reír.

– No veo muy claro que casarse con una mujer tamaño bolsillo que tiene el valor de atravesar toda Inglaterra a pie, atacar a un boxeador profesional y cenar con una duquesa sea lo que llamaríamos «sentar cabeza», pero, por lo que vale, tienes mi bendición. Creo que haréis muy buena pareja. ¿Se resiste la dama?

– Tiene sus dudas -repuso Robin, y añadió riendo-: Pero me estoy valiendo de todo mi legendario encanto para convencerla.

Cuando Robin bajó del coche delante de la puerta de Whitehall, Giles hizo una ferviente oración mental rogando que la chica aceptara su proposición. En el instante mismo en que la pareja hizo su entrada en el salón de lady Ross, tuvo claro que Robin se había recuperado de la negrura del alma que lo afligía.

Si era necesaria una hechicera con carácter para que Robin volviera a reír, él estaba más que dispuesto a darle la bienvenida como cuñada.

Capítulo 29

Cuando Maxie volvió a la casa Candover se sintió aliviada al comprobar que Robin aún no había regresado. Eso significaba que tendrían que dejar para el día siguiente la visita a la posada donde murió su padre. La inquietud y el temor por lo que descubrirían allí iban en aumento. En su conversación con Desdémona, ésta le dijo que había notado nervioso a Max durante su estancia en Londres; una sombra de angustia se cernió sobre ella al oír eso: era demasiado probable que él se hubiera implicado en algún proyecto nefasto que le había traído el desastre.

En cuanto a Desdémona, la encontraba encantadora. Por fin encontraba una parienta inglesa de la que realmente se sentía familia. Su padre le había dicho varias veces que ella le recordaba a su hermana pequeña, y al conocer a Desdémona entendía por qué. Bajo sus diferencias superficiales, las dos se parecían mucho. Su tía podía ser una excéntrica testaruda según el criterio estrecho de la sociedad inglesa, pero a ella no le cabía duda de que se las arreglaría espléndidamente en las aisladas regiones de Norteamérica.

El hermano de Robin también era una agradable sorpresa. Aunque casi no había parecido físico, el marqués se parecía bastante a Robin en la actitud tolerante y en esa indefinible sonrisa que animaba su expresión. También se había mostrado simpático con ella, pese a todo su historial. Tal vez era posible que no pusiera objeciones a que ella entrara a formar parte de la aristocrática familia Andreville.

Tan pronto entró en su dormitorio se dirigió al ropero a colgar su capa. Al abrir las puertas tuvo que ahogar una exclamación de sorpresa. En las pocas horas transcurridas desde que Robin le sugiriera aumentar su guardarropa, habían aparecido cuatro vestidos, con zapatos a juego alineados abajo. Además, en los estantes de un compartimiento del ropero había complementos y accesorios tales como guantes, medias y chales, muy bien doblados y ordenados.

Colgó la papalina y después sacó el vestido más llamativo; era un hermoso vestido de noche de seda en una tonalidad carmesí que le sentaría admirablemente al color de su piel. No se molestó en probarse ninguno de los vestidos. Dados los talentos combinados de Robin y Maggie, seguro que todos le quedarían bien.

– Debieron formar un equipo formidable en su época de espías.

Cuando cerró las puertas del ropero, esbozó una sonrisa irónica.

Robin no necesitaba estar presente para distraerla de su obsesión por su padre. En ese momento podía meditar sobre él. Era increíblemente fuerte la tentación de aceptar a ciegas su oferta de matrimonio, antes de que cambiara de opinión. Pero no lograba deshacerse de la idea de que su principal virtud era estar disponible, cuando la mujer que había elegido primero no lo estaba. Si ella no estuviera enamorada de él, cabría la posibilidad de que lograran formar un matrimonio agradable, y disfrutar de la mutua compañía y de sus cuerpos sin conflictos importantes; aunque no llegaran a las alturas de un matrimonio por amor, tampoco llegarían a lo más vil. Pero dado que ella lo amaba, la desigualdad en las emociones sería desastrosa. Vivir con Robin sería para ella como un lento veneno, sabiendo siempre que la había elegido principalmente por haber estado a su lado cuando estaba pasando una mala noche.

Cansinamente se presionó las sienes con los dedos. A menos que Robin deseara verdaderamente casarse con ella, Máxima Collins, mestiza norteamericana que no tenía nada de dama, sería una tonta si lo aceptaba. Cuando regresara a Estados Unidos, él la olvidaría muy pronto.

Refunfuñando, decidió buscar una distracción para no comenzar a comerse los muebles. Estaba dispuesta a ser sabia y noble en su rechazo a Robin, pero tener que ser también elegante era condenadamente demasiado pedir.

Aflojando las mandíbulas, bajó a la biblioteca; cuando estuvieron allí la noche anterior, Candover advirtió el claro deseo en su cara y la invitó a explorar su contenido. No había nadie en la inmensa sala, aunque le llamó la atención una bola negra peluda que estaba sobre un sillón; después de observarla detenidamente, llegó a la conclusión de que o bien era un manguito de piel que no estaba en su sitio o era un gato dormido.

Comenzó a explorar, sacando libros al azar de los estantes. Comprobó que Candover tenía libros que siempre había deseado leer y nunca había logrado conseguir. Había libros de poesía, historia, filosofía, arte y todo lo demás capaz de desafiar o deleitar la mente.

Resolvió proceder con método, de modo que hizo rodar la escalera hasta el otro extremo de la larga sala y se encaramó a la plataforma superior. Allí cogió un libro del estante más elevado y, sin la más mínima preocupación por el decoro, se remangó el vestido y se sentó con las piernas cruzadas. Alegremente calculó que, si se aplicaba, terminaría su excursión por la biblioteca en el algún momento dentro de unos años.

Inmersa en una novela epistolar de Montesquieu, ya casi había olvidado dónde estaba cuando la sacó de su abstracción el ruido de la puerta al abrirse. Levantó la vista del libro y vio entrar a la duquesa, que tras cerrar la puerta apoyó la espalda en ella.

Maxie frunció el ceño; la duquesa debía creer que estaba sola, puesto que no veía hacia arriba. Pensó que tal vez debía anunciar su presencia, pero en ese momento a la duquesa le dio un vahído y, tambaleante, alcanzó a llegar a un sofá. Alarmada, Maxie se apresuró a bajar la escalera.

– ¿Se siente mal, excelencia? ¿Llamo a alguien?

La bella cara de la duquesa tenía un tinte gris verdoso que no hacía juego con sus ojos.

– No -contestó, intentando sonreír-. Me metí aquí para evitar alarmar a nadie. Rafe tiene a todos los criados de la casa revoloteando a mí alrededor, y él es el peor de todos -se reclinó en el respaldo y cerró los ojos-. No me pasa nada, aparte de que aún no le he cogido el truco a llevar bien el embarazo. La mayoría de las mujeres se sienten mal por la mañana, pero a mí me ocurre por la tarde.

– Comprendo -dijo Maxie, compasiva. A juzgar por la estrecha cintura, era evidente que estaba muy al comienzo del embarazo-. Recuéstese y ponga los pies sobre el sofá.

Mientras la duquesa obedecía dócilmente, ella cogió una manta de otro sofá y se la extendió encima.

– Tal vez le convendría comer algo ligero.

La duquesa se estremeció.

– A muchas mujeres les da buen resultado comer varias veces a lo largo del día -continuó Maxie, en tono tranquilizador-. Nada complicado, tal vez algo como té con galletas.

La duquesa lo pensó.

– Vale la pena intentarlo.

Transcurrido un cuarto de hora, cuando la futura madre ya había tomado, con cierto recelo, dos panecillos dulces calientes con una taza de té, recuperó su color normal. Estaba sentada con las piernas dobladas en un extremo del sofá.

– Gracias por el consejo -dijo-. Me siento increíblemente mejor. Al menos, hasta la próxima vez -añadió con una mueca.

– No se preocupe, excelencia, las náuseas desaparecen en algún momento después del tercer mes.

– Habla como una comadrona -comentó la duquesa, sin poder evitar un deje de curiosidad en la voz.

Maxie tragó el último bocado de panecillo dulce.

– No soy comadrona, pero he tenido un pasado bastante movido. ¿Le ha contado Robin algo de mí?

– Por supuesto que no -repuso su anfitriona, mirándola con expresión severa-. Robin es el último hombre sobre la tierra que diría algo sobre los asuntos particulares de otra persona. A veces es imposible lograr que diga algo útil sobre ninguna cosa. Y me gustaría que nos tuteáramos. Llámame Margot.

– ¿No Maggie?

– Mi verdadero nombre es Margot y ese es el que uso ahora. Maggie es un sobrenombre que me puso Robin, y duró todo el tiempo que trabajé como espía. Seguro que para él siempre seré Maggie, igual que para mí él nunca será lord Robert -ladeó su dorada cabeza como tratando de decidir si decir más o no. Tomada la decisión, continuó-: Sé que te sientes incómoda conmigo, pero no soy ninguna amenaza para ti. Todo lo contrario, me gustaría que fuéramos amigas.

Maxie pensó que la duquesa se merecía un excelente por afrontar francamente una situación violenta.

– No ha sido mi intención pagar con mala educación su… tu hospitalidad, pero sí reconozco que me cuesta comprender la relación entre tú y Robin.

– No has sido maleducada. Creo que has llevado muy bien una situación a la que la mayoría de las mujeres habrían reaccionado con ataques de histeria -Margot bebió un poco de té, pensativa-. Conocí a Robin cuando me salvó, con enorme peligro para él, de un grupo de revolucionarios franceses que habían matado a mi padre. Yo sentía un inmenso deseo de luchar contra Napoleón de la forma que pudiera, de modo que decidimos trabajar juntos. Éramos muy jóvenes y sólo podíamos confiar el uno en el otro; había muchísimo cariño entre los dos. Fue fácil, y muy gratificante, convertirnos en amantes. Sin embargo, yo ya conocía a Robin hacía ya doce años cuando me enteré de su verdadero nombre, su posición social y su nacionalidad.

Dejó la taza en la mesita y comenzó a hacer girar su anillo de bodas, distraídamente.

– Puede ser difícil entender esto fuera del contexto de la guerra. Robin estaba ausente durante meses, arriesgando su vida de modos en los que yo trataba de no pensar. De repente, un día cualquiera reaparecía, alegre y afable, como si hubiera salido a dar un paseo a la esquina. Estoy segura de que hay muchísimas cosas que no me contó nunca para no preocuparme más. En algunos aspectos intimábamos mucho. Pero había otras partes de nuestras vidas de las que nunca hablábamos. Finalmente me pareció que no estaba bien que fuéramos amantes, y eso se acabó. Pero mantuvimos la amistad y la confianza, y eso continuará siempre -con expresión pensativa y la mirada desenfocada, continuó-: Tal vez el resultado habría sido distinto si yo no hubiera estado enamorada de Rafe desde antes de conocer a Robin, eso es imposible saberlo. Pero creo que Robin y yo somos demasiado parecidos para formar una pareja ideal -en un tono más vivo y enérgico, añadió-: Tal vez ahora entiendas mejor por qué deseo ver feliz a Robin.

Maxie sintió oprimida la garganta. No podía ser fácil para la duquesa desnudar su alma ante una mujer que era prácticamente una desconocida.

– Agradezco tu franqueza, Margot.

– Va en mi propio interés entenderme bien contigo. Si me tomaras antipatía, eso afectaría mi amistad con Robin, y no me gustaría nada -sonrió con un destello travieso en los ojos-. Quizá te serviría tratar de pensar que Robin y yo somos hermanos. A Rafe le fue muy útil.

Para no delatar sus pensamientos, Maxie se inclinó a servirse otra taza de té. A Robin y Candover tenía que haberles resultado difícil hacerse amigos, amando a la misma mujer, pero por lo visto lo habían logrado. Ella debería hacer lo posible para igualar esa madurez. Además, era fácil tomarle simpatía a Margot. Alzó la vista y la miró.

– Lo que haces es más que generoso, para Robin y para mí. Es fácil entender por qué él está enamorado de ti.

– Robin nunca ha estado enamorado de mí. Ni entonces ni ahora -dijo Margot con firmeza. Hizo ademán de continuar, pero se detuvo-. No diré nada más. Tal vez ya he dicho demasiado.

La conversación había convencido a Maxie de que Margot no estaba enamorada de Robin, pero no había nada en sus palabras que demostraran que a la inversa no fuera así. De todos modos, la duquesa le ofrecía un oído femenino sabio y tolerante, y decidió aprovechar eso.

– Robin me ha pedido que me case con él -dijo con cierto titubeo-, pero se me hace difícil imaginar que en su mundo acepten a una persona con mi mestizaje.

– Eso son tonterías. Tienes buenos modales, educación y belleza. Con eso y un poquitín de arrogancia, serás aceptada en la misma corte del rey. El truco es no pedir jamás disculpas por lo que uno es.

Maxie sonrió.

– Eso parece ser algo que aprendiste del modo difícil. Pero seguro que no tuviste ninguna dificultad para ocupar tu puesto en la sociedad.

– Te sorprendería -dijo la duquesa en tono sombrío-. Cuando me casé con Rafe, mi situación no era muy diferente a la tuya. Las dos somos hijas de los hijos menores de familias nobles, de una cuna respetable, pero no de la categoría superior. Tú tienes lo que llamas tu mestizaje, mientras yo tengo un pasado claramente turbio. Había muchísimo pasto para cotilleos, y yo no era lo que los Whitbourne deseaban para el cabeza de familia.

Maxie frunció el ceño.

– ¿Todos saben lo que hubo entre tú y Robin?

– Esa es una de las cosas que saben muy pocas personas, y todas ellas son discretas. Pero era imposible ocultar mi trabajo como espía, eran demasiadas las personas que me vieron y conocieron cuando hacía el papel de una escandalosa condesa húngara.

– Sin embargo la sociedad te aceptó -dijo Maxie, fascinada.

– Por fortuna -repuso la duquesa con una sonrisa pícara-, Rafe tiene a la Medusa entre sus antepasados. Cuando una persona le desagrada o lo ofende, es capaz de convertirla en piedra con una mirada. Desde el principio dejó muy claro que cualquiera que fuera maleducado conmigo estaba sentenciado.

Maxie se rió.

– ¿Dejó petrificada a la prima Whitbourne que te regaló la estatuilla del Laocoonte?

– No, pero poco después se encontraron en un baile, y a partir de entonces la señora ha sido increíblemente educada conmigo.

– Haces parecer posible la vida aquí -comentó Maxie muy seria.

– Si la deseas, está al alcance de tu mano -la duquesa la miró con expresión sagaz-. ¿Estás dispuesta a poner a prueba tus alas sociales? Esta noche vamos a tener una pequeña reunión con cena. No va a ser una de las cenas políticas de Rafe; sólo vendrán unas pocas parejas; personas que son muy amigas nuestras y auténticamente simpáticas. No estás obligada a asistir, pero si quieres intentarlo, puedo invitar también a tu tía y al hermano de Robin, para que haya unas pocas caras conocidas.

«¿Tan pronto?», pensó Maxie. Pero, sobreponiéndose a su primera reacción de pánico, dijo:

– Esta noche es tan buena como cualquiera.

– ¡Bien hecho! De veras, creo que vas a pasarlo bien.

Era posible que sí, pero ni siquiera eso sería suficiente para disipar la niebla negra que seguía oscureciendo su futuro. Esa sola idea bastó para ensombrecerle la alegría de la tarde. Resuelta a no ceder a la angustia, señaló con un gesto la bola negra que estaba en el sillón contiguo.

– ¿Eso es un gato o un manguito de piel?

– Un gato. Se llama Rex.

Maxie observó detenidamente la piel negra sin cara.

– ¿Está enfermo? No se ha movido desde que entré aquí, hace una hora y media.

– No te preocupes, no está muerto, sólo está cansado -dijo Margot-. Muy, muy cansado -añadió riendo.

Sabiendo que era el centro de atención, Rex se desperezó satisfecho, enseñando un robusto cuerpo felino. Después se puso de espaldas con las cuatro patas al aire y reanudó su siesta.

Cualquier tensión que hubiera quedado en la sala se disolvió cuando las dos mujeres soltaron la risa juntas. Maxie decidió que fuera lo que fuera que contuviera el futuro, estaba muy contenta de haber conocido a Margot.

*****

Después de que se marchara Máxima, Desdémona quedó en un agradable estado de satisfacción mental y verbal. El deber la había motivado a emprender la búsqueda de una sobrina desconocida, y ahora era un placer haber conocido a la verdadera Maxie, que era muchísimo más interesante que esa doncella sosa e imaginaria que ella había creído necesitada de rescate.

La conversación con Máxima la había hecho comprender que la vida elegida por su hermano le había procurado satisfacción. Saberlo la complacía. Tal vez era su estancia en Londres lo que lo había hecho parecer nervioso o inquieto cuando fue a visitarla.

Desdémona también había descubierto un parecido, mental y físico, entre Max y su hija. El parecido estaba en la cara de su sobrina cuando se reía, en su educación ecléctica y en su activa mente. Habría quienes pensarían que Maximus Collins había desperdiciado su vida, pero la hija que educó no era un mal recordatorio de su vida.

Lord Robert también era una agradable sorpresa. Era evidente que estaba más que dispuesto a hacer lo debido con Máxima, y la chica no era indiferente a él. Sería un matrimonio excelente. Desdémona se reclinó en el respaldo del sofá y sonrió al cielo raso, reprendiéndose por tener ese pensamiento tan poco progresista. Ella era una mujer moderna e independiente, y habría estado totalmente dispuesta a mantener a su sobrina si ésta no hubiera deseado casarse con el hombre que la había comprometido.

Pero ese apoyo no sería necesario, y no sólo porque Máxima era muy capaz de llevar sus propios asuntos. En los últimos días había comenzado a pensar que el matrimonio no era algo necesariamente malo, al menos cuando estaba fundado en el respeto y el afecto mutuos. Su sonrisa se amplió cuando le vino a la cabeza otro pensamiento indigno. Lord Robert era rico, inteligente, guapo, de carácter… poco convencional pero honorable, y pertenecía a la capa más elevada de la sociedad. Althea se quedaría absolutamente apoplética si su despreciada sobrina mestiza se casaba con ese hombre supremamente deseable; la perspectiva era deliciosa.

Después de complacerse unos cuantos minutos más en su contemplación beatífica, se fue a su estudio a ocuparse de la correspondencia que se había acumulado durante su ausencia. A medida que iba bajando el montón, cayó en la cuenta de que la mayoría de las cartas estaban relacionadas con su trabajo. ¿Cuándo había dejado de tener tiempo para sus amigos? Debería ensanchar los límites de su vida.

Hacia el final de la tarde, entró la camarera de recibo con una nota.

– Acaban de traer esto, milady. El lacayo está esperando. ¿Va a enviar respuesta?

Desdémona leyó la nota. Era de la duquesa de Candover, para invitarla a una cena con un grupo de amigos esa noche. Dado que la señorita Collins podría sentirse cohibida entre tantos desconocidos, la duquesa esperaba que lady Ross les honrara con su presencia. Casi a modo de añadido sin importancia, la duquesa decía que también había sido invitado lord Wolverton.

La nota era encantadora. Aunque Desdémona conocía al duque por su trabajo político, aún no conocía a su flamante esposa. Era una amabilidad de la duquesa pensar en la situación de su huésped. Escribió una aceptación y la entregó a su camarera para que la llevara al lacayo. Entonces le entró el pánico. Dios misericordioso, ¿qué vestido podía ponerse?

Tiró el cordón para llamar a su doncella personal.

Ya recuperada del resfriado cogido en la región central, Sally Griffin apareció con los ojos brillantes de interés.

– ¿Hay algún problema, milady? -preguntó después de la debida reverencia.

– Esta noche cenaré en la casa Candover, Sally. Mi sobrina está alojada allí, y la duquesa ha tenido la amabilidad de invitarme para que compruebe por mí misma que está en buenas manos -titubeó un momento, y luego continuó, sintiéndose ridícula-: Sólo tenemos unas horas. ¿Crees que se podría modificar alguno de mis vestidos para que este más… más… a la moda?

A Sally se le iluminó la cara.

– ¿Quiere decir que por fin ha decidido lucir lo que le dio el buen Dios? Siempre he dicho que no hay ninguna señora en Londres que tenga una figura como la suya.

Desdémona se ruborizó.

– Siempre he pensado -continuó la doncella-, que con unos pocos cambios el vestido marrón de seda Devonshire quedaría monísimo. Pero no hay tiempo que perder.

Antes de que su señora pudiera cambiar de opinión, Sally le cogió la mano y la arrastró hacia la escalera.

– Cuando me despidieron sin recomendaciones, me habría muerto de hambre o habría tenido que hacer la calle, si usted no me hubiera dado trabajo. Desde entonces he deseado tener la oportunidad de hacer algo por usted. Esta noche va a estar elegantísima, o no me llamo Sally Griffin.

Medio protestando, Desdémona se dejó llevar. Dar rienda suelta a Sally podría resultar ser un desastre, pero apostaría a que el resultado no sería aburrido.

Y lo que ciertamente no deseaba era que Giles se aburriera.

Capítulo 30

Una vez que la doncella francesa Lavalle vistió y peinó a Maxie, se marchó para ocuparse del arreglo de la duquesa. La desafortunada consecuencia de tener una sola doncella para atender a dos damas era que la que quedaba lista primero tenía tiempo de sobra para acumular una buena cantidad de nervios.

Maxie sabía que era una estupidez preocuparse tanto por una cena. Si lograba acabar la velada sin avergonzar a Robin o a ella misma era un asunto insignificante en el diseño divino de las cosas. Mucho más importantes eran la muerte de su padre y la relación no resuelta entre ella y Robin. De todos modos, se paseaba por la habitación repitiendo en silencio el consejo de la duquesa: «Nunca hay que pedir disculpas por lo que uno es».

Fue un alivio oír un golpe en la puerta. Pensando que era Lavalle, que volvía para corregir algún descuido, contestó:

– Adelante.

Quien entró fue Robin, tan tranquilo como si estuvieran en un granero de la zona central y no en la mansión de un duque. Vestido con un traje formal de noche, estaba extraordinariamente guapo.

Él arqueó las cejas, fingiendo sorpresa.

– Perdone, joven. Creo que me he equivocado de habitación; busco a una joven a la que arrastraron por un matorral cogida por el pelo.

Riendo, ella corrió a abrazarlo.

– Me siento como si hiciera días que no te veo, no horas.

Con auténtica habilidad de caballero, él consiguió abrazarla sin arrugarle el vestido ni deshacerle el peinado.

– Excelente. Mi objetivo es que llegues al punto en que no puedas soportar tenerme fuera de tu vista más de diez minutos.

Lo terrible era que ella ya se sentía así, aunque no quisiera reconocerlo. Retrocedió y se dio una vuelta, haciendo girar la seda roja alrededor de sus piernas.

– Nunca en mi vida me he puesto algo tan elegante. ¿De verdad me sienta bien?

– Estás maravillosa -su lenta mirada la recorrió toda entera, fijándose en cada detalle de su apariencia, desde sus cabellos negros recogidos hasta el resto de su figura realzada a la perfección por el elegante vestido de talle alto-. Exótica, perfecta, exuberantemente sensual, peligrosamente besable -hizo una inspiración profunda-. Mejor que no siga, porque podría desgarrarte ese precioso vestido. Pero sería negligente si no dijera que también te ves inteligente, elegante y segura de ti misma.

– Esa es una lista maravillosa -arrugó la nariz-. Pero si parezco segura de mí misma, quiere decir que se me ha contagiado por roce algo de tu doblez.

– Sería un placer para mí contagiarte así cualquier cosa que poseo -repuso él muy serio.

Ella tuvo que volver a reírse. Era evidente que Robin había ido a alegrarla para quitarle los nervios, y lo estaba consiguiendo fabulosamente. Al coger sus guantes largos, le preguntó:

– ¿Hay algún horroroso rito social inglés que deba saber porque no hacerlo me condenaría a ser una proscrita eternamente?

Él negó con la cabeza.

– Los buenos modales que aprendiste de tus padres y en esas cenas en Boston estarán muy bien.

– Hablando de buenos modales, puesto que nominalmente soy una doncella inocente, no deberías estar en mi habitación.

– Es cierto -y añadió con una sonrisa perversamente íntima-: Pero los dos sabemos lo nominal que es esa etiqueta de doncella inocente.

– De todos modos -repuso ella intentando sin éxito parecer seria-, deberíamos esperar a los demás invitados en un lugar más formal, como la biblioteca por ejemplo.

Lo cogió del brazo y lo guió hacia la puerta.

– Pero antes… tengo algo para ti -con uno de sus trucos de mago, hizo aparecer un estuche alargado forrado en terciopelo-. Me dijiste que soy una urraca, y somos una especie famosa por coleccionar cosas brillantes para regalar a los objetos de nuestra adoración. Aquí está la prueba.

Ella lo miró consternada.

– Es absolutamente categórico que una mujer nominalmente inocente no acepta regalos valiosos de un caballero.

– Qué suerte que yo no sea un caballero -se puso serio-. No sé qué traerá el futuro, Kanawiosta. Espero en Dios que lo descubramos juntos. Pero aun en el caso de que elijas tomar un camino separada de mí, me gustaría que tuvieras algo en recuerdo mío.

Ella lo miró con franqueza.

– Y también deseas estar seguro de que yo tenga algo valioso para tener de qué disponer si en algún momento me encontrara en dificultades económicas.

Él levantó la comisura del labio en sonrisa irónica.

– Podrías haberme sido útil en mi época de espía. Tienes la más perturbadora capacidad de leer las mentes.

– No todas las mentes.

Abrió el estuche y contuvo el aliento. Modelados en el revestimiento de seda blanca había un collar con pendientes a juego. En delicados medallones de filigrana de oro estaban engarzados magníficos rubíes y diminutos brillantes.

– Oh, Robin, qué preciosos. No haces las cosas a medias tú, ¿eh?

– En realidad, en este caso sí -contestó él-. Si hubiera pensado que las aceptaras, habría comprado todas las joyas de este juego, desde peinetas a diadema y cinturón.

– No hablas en broma, ¿verdad?

– Esta vez no.

Ella desvió la vista para escapar de la intensidad de sus ojos. No había duda de que la deseaba por esposa. Ojalá pudiera estar segura de que era por los motivos correctos.

– Quedarán perfectos con este vestido.

Se acercó al espejo, se quitó los sencillos pendientes de oro, y se puso los de rubíes. Al mover la cabeza, la luz reverberó en brillantes rayitos alrededor de las piedras colgantes. Robin le abrochó el collar y se quedó a su espalda deslizándole las manos de mago por los brazos hasta dejarlas reposar en su cintura. A ella la maravilló la facilidad con que podía excitarla con la más ligera de las caricias.

Hizo una honda inspiración y se miró atentamente en el espejo. Jamás en su vida se había visto mejor. Los rubíes quedaban espléndidos con su piel morena. No tenía el menor aspecto de mujerona vendedora ambulante de libros; parecía una dama. y si por dentro se sentía una impostora, eso no se le notaba en la cara. Su mirada pasó de su imagen a la de Robin. Él era la quintaesencia del aristócrata inglés, un hombre de rasgos finos, flemática indiferencia, con un traje de corte exquisito. Sin embargo, sus manos la sostenían como si ella fuera el ser más precioso de la tierra, y en sus ojos había sinceridad.

– Has hablado como si el único futuro posible para nosotros estuviera en Inglaterra -le dijo él dulcemente-, pero eso no es cierto. Si lo prefieres, podríamos vivir en Estados U nidos.

– ¿Harías eso por mí? -preguntó ella, mirándolo sorprendida.

Él le besó el cuello bajo la oreja, con labios firmes y cálidos.

– Al instante. La única gran ventaja de la riqueza es la libertad que da. Juntos podemos crearnos la vida que queramos. Y aún en el caso de que estuvieras dispuesta a vivir en Inglaterra, a mí me gustaría visitar Estados Unidos, conocer al pueblo de tu madre, ver la tierra que te vio crecer.

Ella se estremeció un poco, tanto porque la oferta la conmovió como en reacción a su beso.

– Pero preferirías vivir aquí, ¿verdad?

Él pensó un momento y luego asintió.

– Es extraño. He pasado casi toda mi vida adulta en el extranjero. Sé hablar doce idiomas con diversos grados de fluidez, y soy capaz de encontrar una buena comida o una cama barata en cualquier ciudad del Continente, y sin embargo, cuando volví a Inglaterra el invierno pasado, me sentí más en casa que antes cuando vivía aquí.

Ella cubrió con la suya la mano que reposaba en su cintura.

– Te marchaste siendo un niño y volviste hecho un hombre. Eso cambia mucho las cosas.

– Tienes razón, ya no tengo la necesidad juvenil de revelarme contra todo lo conocido.

La volvió a besar, esta vez en el ángulo exquisitamente sensible entre la garganta y la clavícula. Ella sintió intensamente su cercanía y seductora masculinidad. El espejo reflejó esa percepción en el brillo de sus ojos y la apasionada dilatación de sus labios.

Robin también lo notó. Aumentó la presión de sus manos.

– Menos mal que todos los hombres que van a venir esta noche están felizmente casados, si no, temería que alguno se alzara contigo. Estás irresistible, Kanawiosta.

En ese instante ella se hizo una promesa: ocurriera lo que ocurriera en el futuro, debía hacer el amor con él por lo menos una vez más. Si no tenía esa ilusión para esperar, no sería capaz de salir de esa habitación sin arrastrarlo a la cama en ese mismo instante.

– Será mejor que bajemos -dijo, con la voz entrecortada.

– Porque si no, no saldremos de esta habitación en las dos horas siguientes -suspiró él. Se apartó y le ofreció el brazo ceremoniosamente-. ¿Lista para entrar en la cueva de los leones, milady?

Él podía estar dispuesto a dejar su país por ella, pero perdería más marchándose de lo que perdería ella quedándose. Debía esforzarse al máximo en comprobar si podría encontrar un lugar entre esos alarmantes aristócratas.

– Los leones no pueden tener las garras más afiladas que las señoras de Boston, lord Robert -dijo, cogiéndose de su brazo. Con Robin a su lado, sería capaz de hacer frente a cualquier cosa.

*****

Wolverton le había enviado una nota ofreciéndose a llevarla en su coche a la cena, y Desdémona había aceptado con presteza, pero en ese momento en que ya era demasiado tarde para echarse atrás, estaba mirando su imagen en el espejo, aterrada.

– Sally, de ninguna manera puedo salir así. Cuando me dijiste que modificarías el vestido, no pensé que pretendías rebajar el escote hasta el ombligo.

– Vamos, vamos, milady, esa es una exageración -repuso la doncella en tono tranquilizador-. El escote es elegante y no tiene nada de extremado.

– Puede que el vestido no sea extremado, pero mi figura ciertamente lo es -arrojó una mirada acusadora a su doncella-. Me tuviste lejos del espejo hasta cuando ya era demasiado tarde para cambiar el vestido y el peinado.

– Sí, señora -dijo Sally, impenitente-. Por favor, fíese de mí en esto; .está hermosa y elegante, y ese guapo marqués se va a arrastrar a sus pies.

A Desdémona se le encendió el rostro.

– ¿Es que no tengo secretos?

– Sí que los tiene -repuso Sally, nuevamente en tono tranquilizador-. Pero sólo una tonta no vería lo que tiene delante de las narices.

O sea que había estado mirando a Giles con ojos de enamorada, pensó Desdémona lóbregamente. Igual podría haberse colgado un letrero al cuello, a su cuello muy, muy desnudo.

– Debería ponerse el collar de perlas en lugar del camafeo -dijo Sally, que sin duda le leyó el pensamiento-. Así se sentirá un poquitín menos expuesta.

El collar de perlas de tres vueltas sí llenó un poco la amplia superficie de piel desnuda, aunque Desdémona continuó sintiéndose como en una de esas pesadillas en que una se encuentra en enaguas en público. Volvió a contemplarse con horrorizada fascinación; una enagua no sería tan reveladora.

– Parezco una cortesana.

– Pero del tipo muy, muy caro, milady -dijo Sally, sonriendo traviesa. Desdémona se echó a reír.

– Estoy diciendo tonterías, ¿verdad?

Volvió a mirarse en el espejo y trató de verse con objetividad. La seda era de un marrón oscuro con visos rojizos que no sentaría bien a muchas mujeres, pero tuvo que reconocer que le venía a las mil maravillas a su pelo castaño rojizo y a su piel blanca. Sally también había desdeñado el habitual peinado severo de su señora, a favor de una cascada de ondas y rizos entrelazados con una fina cadenilla de oro. Incluso había logrado convencerla de aplicarse un poquitín de maquillaje. Desdémona tuvo que reconocer que si la imagen que veía en el espejo fuera la de una desconocida, ella la encontraría elegante y no poco atractiva.

El golpe de la aldaba en la puerta resonó en toda la casa; había llegado el marqués y ya era demasiado tarde para cambiarse. Desdémona enderezó los hombros y se irguió en toda su estatura. Por desgracia esa postura destacaba una parte de su anatomía que ya era bastante prominente sin enderezar los hombros, pero la única manera de sobrevivir a esa velada sería fingir que se sentía muy a gusto con su apariencia.

Giles la estaba esperando al pie de la escalera. Mientras ella descendía, él se limitó a mirarla fijamente, con expresión pasmada. Esto volvió a ponerla nerviosa, por lo que se detuvo y se aferró al pasamanos. Era una gallina vieja vestida como una pollita, y estaba haciendo el más espantoso ridículo. Se subió el chal hasta los hombros y comenzó a cruzárselo sobre el pecho.

El marqués se apresuró a subir los dos últimos peldaños y le cogió una mano en las suyas, impidiéndole así que se ocultara bajo el chal.

– Perdona mi estupefacción, Desdémona. Sabía que eres hermosa, pero esta noche ciertamente me has quitado el aliento.

Levantó la mano hasta sus labios y se la besó. Con los dedos hormigueantes, Desdémona soltó el aire que tenía retenido sin saberlo. No cabía la menor duda de la sinceridad de la admiración de Giles. Lo mejor de todo era que su mirada cálida no la hacía sentirse acosada. La hacía sentirse… muy a gusto consigo misma.

Sonrió al marqués y se cogió de su brazo.

– ¿Vamos?

Iba a ser una agradable velada.

*****

Maxie y Robin estuvieron tanto tiempo hablando que cuando llegaron abajo ya habían comenzado a llegar los invitados. Margot salió a recibirlos a la puerta del salón pequeño. Dentro había seis u ocho personas charlando con la naturalidad de viejos amigos. La duquesa sonrió a Robin y luego miró a Maxie con aprobación.

– Maxie, estás maravillosa. Gracias a Dios que Rafe prefiere a las rubias. Vamos, quiero presentarte a los otros invitados -en voz baja, añadió-: ¡Valor! La mayoría de las personas reunidas en esta sala tienen historias tan poco comunes como la tuya.

Antes de que comenzaran a avanzar, se les acercó un hombre alto y rubio acompañado por una joven discretamente hermosa de pelo castaño.

– Robin -dijo el hombre, estirando la mano, con una amplia sonrisa-, cuánto siento no haber estado en Whitehall esta tarde -mientras se estrechaban las manos, observó a Robin con ojos perspicaces-. Te encuentro muchísimo mejor que la última vez que te vi en París.

– Había una cierta necesidad de mejoras -repuso Robin, e hizo avanzar a Maxie-. Señorita Máxima Collins, Lucien Fairchild, conde de Strathmore. La dama, supongo, es su esposa, a la que no he tenido el gusto de conocer.

– Correcto -dijo sonriendo la joven alta-. Soy Kit Fairchild. Es un placer conocerla, señorita Collins.

El nombre Lucien le sonó familiar a Maxie. Después de corresponder al saludo de la condesa, se dirigió a él.

– ¿Usted es el primo semilejano de Robin que trabaja en el Foreign Office?

Lord Strathmore se rió.

– Primo de segundo grado, hijo de primo hermano.

– Luce siempre ha sido mejor que yo para los detalles -comentó Robin.

O sea que ese era el hombre que había pedido a Robin que entrara en el espionaje. No parecía peligroso, pero claro, tampoco lo parecía Robin.

– Puede que sean primos de segundo grado -dijo, pensativa-, pero el parecido entre los dos es mayor que entre Robin y su hermano.

– Si fueran caballos valdría la pena reproducir sus rasgos, ¿no le parece? -dijo Kit muy seria pero con los ojos traviesos.

Maxie decidió que le iba a gustar la esposa de Lucien. A los pocos minutos ya se tuteaban. Viendo que no había necesidad de preocuparse por su huésped norteamericana, Margot se alejó a saludar a otros invitados.

Una pareja recién llegada se acercó al grupo. Robin se interrumpió en medio de una frase y se quedó mirando, pasmado; Maxie nunca lo había visto tan absolutamente sorprendido. Sobreponiéndose, Robin estiró la mano hacia el recién llegado, un guapo joven moreno de sonrisa llana.

– La última vez que nos vimos, te llamabas Nikki y estabas engañando a un teniente austriaco en una feria equina en las afueras de Viena.

– Se merecía que lo engañaran -dijo el joven mientras se estrechaban las manos-. Ese pío que te vendí era estupendo, ¿verdad?

– Un caballo de primera clase. Excelente aguante, lo cual venía muy bien a un personaje sospechoso como yo -movió la cabeza incrédulo-. En todas las ocasiones que nos pasamos mensajes, jamás se me ocurrió la idea de que no fueras un verdadero gitano chamarilero y vendedor de caballos. Pero puesto que estás aquí, supongo que eres lord Aberdare, el infame conde gitano.

Aberdare sonrió.

– No te culpes por no adivinar que yo era más de lo que parecía. No todos los que formábamos parte de la extensa red de Lucien éramos viejos amigos de colegio.

– Y no por falta de empeño -comentó Strathmore con ironía.

Todos se rieron. Después el grupo se separó por sexos, ya que los hombres comenzaron a intercambiar noticias. Kit tomó el relevo en las presentaciones.

– Maxie, te presento a Clare Davies, la condesa de Aberdare.

Lady Aberdare era sólo un poquitín más alta que Maxie, de pelo moreno y ojos azul oscuro.

– Encantada de conocerte -dijo. Después de mirarla un momento, sonrió satisfecha-. Ese vestido te sienta mejor a ti de lo que me habría sentado jamás a mí.

Maxie tardó un momento en comprender.

– Cielo santo -exclamó-, ¿es que Robin y Margot saquearon tu guardarropa por mí?

– No exactamente. Me había mandado hacer varios vestidos y acababa de recibirlos. Puesto que tenemos más o menos la misma talla, Margot me preguntó si había alguno del que no estuviera muy segura -Clare sonrió-. Tenía serias dudas respecto al carmesí; la tela es preciosa, pero ninguna hija de pastor metodista se sentiría cómoda llevando ese color en público. En cambio tú estás espléndida con él.

Maxie se sintió algo aturdida.

– Y yo que pensaba que me iban a hacer trizas. Todos sois tan simpáticos conmigo.

Las demás se rieron.

– La sociedad londinense tiene más que su buena cuota de felinos y bichos peores -dijo Kit-, pero aquí no vas a conocer a ninguno -hizo un gesto hacia el resto de la sala-. He de decir que estos hombres han resultado bastante bien para ser un grupo de etonianos superprivilegiados.

– La agitadora -dijo Clara, sin animosidad-. Kit es nuestra radical residente.

La conversación pasó entonces a temas políticos. Todas estuvieron de acuerdo en que la reciente guerra entre Gran Bretaña y Estados Unidos había sido una tontería absoluta, que se habría evitado si gobernaran las mujeres. Mientras hablaban se acercó un lacayo con jerez para las dos condesas y limonada para Maxie. Ésta se sintió deliciosamente mimada, pensando que nunca había disfrutado más de una fiesta en su vida.

Desdémona y Giles llegaron juntos y en actitud de que eso era lo que correspondía. Desdémona estaba francamente espectacular, y Giles tenía dificultades para quitarle los ojos de encima.

Después de saludar a su tía y a Giles, Maxie buscó a Robin con los ojos, pero no lo encontró. Vio que cerca de ella estaba lady Strathmore, no ocupada conversando, de modo que le preguntó:

– Kit, ¿has visto a…? -se interrumpió cuando la mujer se dio la vuelta para mirarla. Misteriosamente era Kit y al mismo tiempo no lo era-. Usted no es lady Strathmore ¿verdad?

La mujer se rió.

– Tiene razón, no soy Kit, soy su hermana Kira Travers. Es usted muy observadora al deducir eso con tanta rapidez. Algunas personas nunca entienden que somos dos. Y no, no planeamos usar el mismo matiz de azul esta noche, simplemente hacemos cosas así. El año pasado nuestras preciosas hijas nacieron con una sutil diferencia de veinticuatro horas.

Maxie sonrió.

– Me alegra saber que no empezaba a imaginar cosas.

– Usted es la señorita Collins, la norteamericana, ¿verdad? Mi marido también es de su lado del Atlántico.

Kira buscó a su marido con los ojos y le hizo un gesto con la mano. Maxie se puso tensa cuando llegó hasta ellas un hombre alto y delgado de pelo castaño. Seguramente se daría cuenta de que era mestiza, y lo más probable era que tuviera los mismos prejuicios que un británico.

– Señorita Collins -dijo Kira-, mi marido Jason Travers, conde de Markland.

Él se inclinó cortésmente. Por un momento Maxie creyó que su expresión apenada era por ella, pero él corrigió rápidamente la idea diciendo:

– A mi esposa le encanta decir mi título, sabiendo que a mi corazón yanqui le duele oírlo -sonrió afectuosamente a su mujer y después volvió a mirar a Maxie-. ¿Tiene sangre india?

Maxie se irguió en toda su estatura.

– Mi madre era mohawk -dijo, recelosa.

Él podía insultarla si quería, pero si decía una sola palabra despectiva contra su madre, subiría a buscar su cuchillo. Él debió adivinar lo que estaba pensando, porque al hablar, en sus ojos brilló un claro destello travieso.

– Espero que no esté aferrada a antiguas enemistades; mi bisabuelo era hurón, y eso nos convertiría en enemigos a muerte.

A ella no le quedó otra que reírse; hasta ahí le llegó el fanatismo indio. El nombre le resultaba conocido.

– ¿Es usted el Jason Travers dueño de la Travers Shipping Company de Boston?

A él se le iluminó la cara.

– ¿Es usted de Boston?

Sólo les llevó unos minutos comprobar que tenían varios conocidos en común. Se habrían pasado el resto de la noche conversando.

Cuando sonó el gong que anunciaba la cena, apareció Robin a su lado.

– ¿Cómo lo haces? -preguntó ella, divertida-. Pareces un gato, tienes la capacidad de materializarte en un lugar que estaba vacío dos segundos antes.

– Algunas de mis mejores lecciones de espionaje las aprendí de los gatos. Moverse en silencio, dormir con un ojo abierto, y estar siempre preparado para echar a correr si la situación toma un giro para peor -le sonrió con cálida aprobación-. Te estás adaptando a las turbias aguas de la sociedad londinense, infestadas de tiburones, como un raudo cisne.

– Lo estoy pasando maravillosamente bien. Margot tenía razón al decir que todas estas personas eran auténticamente agradables.

Aumentó su placer al ver lo contento que estaba Robin. Londres podía tener su cuota de tiburones, pero si ella tenía un puñado de amigos como las personas que acababa de conocer esa noche, los tiburones no importarían.

Capítulo 31

Aún no había transcurrido la mitad de la velada cuando Giles ya había decidido que debía pasar más tiempo en Londres. Por mucho aprecio que les tuviera a sus vecinos de Yorkshire, la conversación durante la cena no era jamás tan interesante.

Después de un corto rato de conversación mientras bebían oporto, los caballeros pasaron al salón a reunirse con sus señoras. La mirada de Giles se dirigió inmediatamente a Desdémona. Su reformista mundana y severa estaba radiante como una colegiala, aunque en su apariencia no había nada de niña; sentado a su lado durante la cena, había tenido que hacer ímprobos esfuerzos para no tener clavados los ojos en su hermoso… cuello. Cada vez que ella se reía o levantaba la copa de vino, él deseaba sacarla del comedor para llevarla a un sitio donde pudieran estar solos. Y ella lo sabía, la perspicaz pelirroja.

Todo eso le habría resultado agradable, y hasta divertido, si no fuera por las punzadas de unos celos impropios de él cada vez que alguno de los otros hombres la miraba. Candover y Desdémona se conocían desde hacía años por sus actividades políticas, pero él estaba dispuesto a apostar a que el duque nunca la había mirado con tanta admiración como la miraba esa noche. Si Candover no hubiera sido su amigo desde hacía décadas, y no estuviera tan enamorado de su esposa, se habría sentido tentado de sugerirle pistolas al amanecer.

Sonrió ante esa idea absurda, y deliberadamente dirigió la atención a otros invitados. Era una reunión informal en que todos se movían con libertad, pasando de un grupo a otro. Máxima Collins encajaba muy bien allí, con su ingenio y presencia, a la altura de cualquier otra mujer de las presentes. Sería una admirable esposa para Robin.

Después de una animada conversación sobre los colegios públicos con lady Aberdare, decidió que era el momento de estar nuevamente con Desdémona. Miró a su alrededor y la vio conversando con Robin delante de las puertas ventanas. Esta vez le resultó difícil quitarse la punzada de celos con risas. ¿Por qué estaba tan cautivada? Pregunta estúpida: Robin tenía ese efecto en todo el mundo. Detestándose por sentir resentimiento de su hermano, echó a andar hacia ellos. En ese momento Robin hizo chasquear los dedos y apareció en su mano un lirio de los valles que debió haber robado de alguno de los arreglos florales. Desdémona aceptó la flor riendo encantada.

La irritación de Giles se elevó a alturas peligrosas y se desvaneció su placer por la velada. Malditos el encanto natural de Robin, su facilidad de palabra y el insensible corazón de mármol que le permitía usar sus dones tan despiadadamente.

Sin ver que se acercaba Giles, Desdémona se alejó para ir a hablar con su sobrina. En lugar de seguirla, Giles se dirigió hacia Robín.

– Acompáñame a tomar aire fresco -le dijo bruscamente. Robin lo miró perplejo, pero contestó amablemente:

– Como quieras.

Robin siempre era amable; ese era otro rasgo irritante. Luchando una batalla perdida con su malhumor, Giles salió al espacioso patio de piedra. No tenía idea sobre qué deseaba decir a su hermano, pero iba a decirle algo, sí señor. Caminaron hacia el muro bajo que bordeaba el patio. Los famosos jardines de la casa Candover eran hermosos, pero Giles no mostró ningún interés en la vegetación iluminada por la luna. Robin observaba con inquietud la lúgubre expresión de su hermano, preguntándose qué habría ocurrido. Era una suerte que las rachas de malhumor de Giles fueran muy excepcionales, porque siempre le producían muchísima inquietud.

– Lady Ross es maravillosamente formidable -comentó, con el fin de alegrar el ambiente-. Ojalá hubiera estado yo allí cuando irrumpió en tu estudio con su parasol.

Giles apoyó las manos en el muro con los ojos perdidos en la contemplación de la noche.

– Si hubieras estado allí, se habrían evitado muchísimos problemas. Pensé qué sería de ti.

– Pero no estarías preocupado, ¿verdad? Justamente esa mañana te había dicho que igual podía emprender vuelo si se me presentaba algo, o alguien, interesante. Tal vez fue una premonición.

– Me repetía eso -dijo Giles con inequívoca aspereza-, pero me habría sentido mejor si me hubieras enviado una nota o dejado un mensaje en el pueblo.

– Lo siento, la verdad es que no se me ocurrió.

– No me cabe duda de eso -Giles apretó con fuerza el borde del muro y los nudillos se le pusieron blancos-. Nunca piensas en nadie fuera de ti.

– ¿Qué quieres decir con eso? -preguntó Robin, tenso. Giles miró a lo lejos, sus ojos opacos como pizarra, sin un rastro de azul en ellos.

– En todos esos años que estuviste haciendo el héroe, ¿dedicaste alguna vez un maldito pensamiento a las personas que te querían? ¿Se te ocurrió imaginar cómo era para mí esperar meses y meses, sin saber si mi único hermano había muerto, y si era así, cómo había muerto? -le aparecieron profundos surcos alrededor de los ojos-. Estoy seguro de que no. Al fin y al cabo tú tenías cosas mucho más interesantes e importantes en qué ocupar la mente.

Robin miró a su hermano con la sensación de que se estaba abriendo una enorme grieta de glaciar bajo ellos. La grieta siempre había estado allí una debilidad fatal en los cimientos de su relación, pero los dos hablan preferido no hacer caso de ella. Se las hablan arreglado para ser amigos sin hablar jamás de lo que había bajo la superficie. Y en ese momento, por el motivo que fuera, Giles deseaba romper el silencio y arrastrarlo con él en el abismo. Y si eso ocurría, los lazos que los unían podrían romperse sin remedio. Rogando que Giles estuviera dispuesto a volver a terreno seguro, dijo apaciblemente:

– La mayor parte de lo que hacía era increíblemente tedioso, sin un asomo de heroísmo a la vista. Claro que siempre estaba el riesgo de que se me acabara la suerte, pero tenía las cosas dispuestas para que si me ocurría cualquier cosa, enviaran la noticia a Wolverhampton lo antes posible.

– ¡Qué consideración! -dijo Giles con claro sarcasmo-. Si yo hubiera sabido eso, todo habría sido muy distinto.

Robin sintió un conocido cosquilleo de rebelión.

– ¿Se trata entonces de que yo no fui lo suficientemente deferente con el cabeza de la familia? Escasamente toleraba eso a mi padre, y ciertamente no te lo voy a tolerar a ti.

– Me refiero a simple cortesía -replicó Giles-. Vivías enviando información a Inglaterra, y sin embargo una carta al año te parecía lo mejor que podías hacer por tu familia.

Robin entrecerró los ojos.

– ¿Y qué podía contar? «Miento, robo y de vez en cuando mato. Cuando no estoy ocupado en villanías, vivo con una mujer que tiene demasiada sensatez como para casarse conmigo. Todavía no estoy muerto. Espero que las cosechas vayan bien este año. Respetuosamente tuyo, Robert».

Esas palabras tuvieron un efecto explosivo. Giles se giró bruscamente, la ira marcada en todos los contornos de su cuerpo.

– ¿Insinúas que soy un cobarde? Sabe Dios que no fue elección mía quedarme seguro en Wolverhampton. Habría dado todo lo que poseía por alistarme en el ejército cuando salí de Oxford.

Robin se impresionó por la intensidad irracional de esa reacción, y comprendió que sin darse cuenta había activado un profundo y doloroso pesar en su hermano.

– Sé perfectamente bien que no eres un cobarde. Francamente, vivir bajo el mismo techo con mi padre hacía necesario más valor del que yo tenía.

– Alguien tenía que tomarse en serio las responsabilidades familiares -gruñó Giles, sin aplacarse-, y ciertamente ese no ibas a ser tú. Estabas demasiado ocupado viendo mundo y arriesgando tu vida.

Robin comenzó a sentir rabia propia.

– Yo no tenía ninguna responsabilidad familiar -repuso con aspereza-; escasamente tenía un lugar en la mesa. No era el hijo favorecido, y mi existencia o no existencia importaba poco respecto a Wolverhampton. Siempre supuse que estar lejos de Inglaterra era lo mejor que podía hacer por el noble apellido Andreville.

– No seas infantil -bramó Giles-. Yo era el heredero, por lo tanto era lógico que mi padre pasara más tiempo conmigo, pero a ti te trataba justamente. Era muy generoso en realidad, si tomamos en cuenta que tu conducta era como para hacer perder la paciencia a un santo.

– Ah, sí, nuestro generoso y justo padre -dijo Robin amargamente-. Tú nunca estuviste presente cuando me cogía y me miraba a la cara como si no pudiera creer que había tenido la mala suerte de tenerme por hijo. Sólo una vez me dijo que era culpa mía que ella hubiera muerto, y que ojalá hubiera sobrevivido ella y no yo, pero el pensamiento siempre estaba en sus ojos, siempre.

Y ahí estaba por fin, casi palpable de dolor, el recuerdo de la mujer cuya muerte había arrancado el corazón a la familia.

– ¿Eso te dijo? -musitó Giles, incrédulo.

– Sí -Robin miró a su hermano, con tanta furia que soltó lo que no había querido pensar jamás-: Tú nunca lo dijiste en voz alta, pero yo sabía que pensabas lo mismo.

Hubo silencio por espacio de unos segundos. Después Giles preguntó:

– ¿De dónde sacaste esa idea?

– ¿Tengo que decirlo? -repuso Robin, Con las mandíbulas apretadas-. Ella era tu madre, su esposa. Tú tenías cinco años y la adorabas, sentimiento absolutamente mutuo. Cada día ella iba a la sala de juegos a leerte cuentos y a cantarte canciones. Tengo entendido que incluso te enseñó a leer.

– ¿Cómo sabes eso? -susurró Giles, con el rostro gris.

– Lo supe por los criados. No habiendo tenido madre, naturalmente sentía curiosidad por saber lo que me había perdido. Esa fue mi primera experiencia en reunir información. Ella era una leyenda en la sala de los criados, ¿sabes?, porque su comportamiento era muy diferente de lo que ellos esperaban de una marquesa -Robin cerró los ojos, para desechar una nueva oleada de la desolación que había impregnado su infancia-. Dios mío, cómo te envidiaba a ti por haberla tenido, aunque sólo hubieran sido cinco años. En tu lugar, yo habría organizado un accidente fatal para el niño que mató a mi madre.

– Maldita sea, Robin, yo jamás sentí eso -exclamó Giles-. Claro que la lloré, perderla fue la peor experiencia de mi vida. Pero nunca te eché a la culpa porque ella murió y tú no.

– Mi padre sí y jamás me permitió olvidarlo.

Giles se volvió hacia el jardín, con los anchos hombros rígidos.

– Cuando una mujer muere en el parto, la mayoría de los familiares que quedan lo aceptan como la voluntad de Dios. Unos pocos, como mi padre, echan la culpa al bebé. Otros son como yo. Cuidan del bebé que ha sobrevivido porque es lo único que les queda de la mujer que murió.

– Eso lo hiciste bien -dijo Robin con voz más suave-. Y me hacía sentirme más culpable. Yo era el responsable de la muerte de tu madre y sin embargo tú siempre tenías paciencia conmigo.

– Deja de hablar como si hubieras cometido un asesinato -exclamó Giles, haciendo un gesto de impaciencia con la mano-. A mamá le encantaban los bebés: sé que tuvo por lo menos dos abortos espontáneos entre mi nacimiento y el tuyo, y posiblemente más. Estaba encantada porque su embarazo era lo suficientemente avanzado para hacer probable que llegara a término. Solía hablarme del hermanito o la hermanita que iba a tener, y de cómo debía protegerte. A veces he pensado si tal vez sospechaba que no sobreviviría -dijo con la voz embargada por la emoción-. Su salud siempre había sido delicada, y tenía que saber que era peligroso tener tantos embarazos. Pero estoy dispuesto a jurar que afrontaba el riesgo de buena gana. ¿Te dijeron eso tus informantes?

– Nunca pregunté sobre los acontecimientos que rodearon su muerte. No… no quería saber más.

Giles suspiró y se pasó la mano por el pelo.

– Tu nacimiento se adelantó varias semanas, y se creía que no vivirías. Después que ella murió, mi padre se encerró con llave y no quiso hablar con nadie. Toda la casa era un caos; oí decir a una de las criadas que morirías si no tenías nodriza, de modo que fui al pueblo en mi pony. A la esposa del molinero se le había muerto el bebé a los pocos días de nacer, así que fui a su casa y prácticamente la llevé a rastras a Wolverhampton. Insistí en que pusieran tu cuna en mi habitación para escucharte durante la noche y estar seguro de que continuabas respirando.

Robin lo miró con el pecho oprimido.

– Nunca me enteré de eso.

– Era difícil que lo supieras, no eras más grande que una barra de pan en ese tiempo -Giles hizo un visible esfuerzo por dominar sus emociones-. Te parecías tanto a mamá, no sólo en tu apariencia, sino también en tu facilidad de palabra y tu encanto. Tu precocidad hechizaba a todo el mundo que te conocía, aunque te portabas como un brazo de Satanás. Yo te envidiaba la forma como salías impune de travesuras por las que a mí me habrían azotado.

– Puesto que hiciera lo que hiciera, mi padre me despreciaba, decidí darle una buena causa -dijo Robin con ironía-. Yo era condenadamente mejor para ser terrible que para ser obediente.

Giles hizo un encogimiento de hombros.

– La obediencia se sobrevalora. Mi padre encontraba útiles mis capacidades, pero por mucho que me esforzara nunca le parecía suficientemente bien.

Robin comenzó a entender de qué iba realmente esa conversación.

– ¿Por qué estamos hablando de esto después de tantos años? -preguntó afablemente-. ¿Qué deseas de mí?

Giles guardó silencio y contempló sus manos grandes y capaces, con una expresión extrañamente vulnerable. Fuera de los muros del jardín, pasó un coche traqueteando por los adoquines de Mayfair. Hubo un largo rato de silencio.

– Te va a parecer infantil -dijo finalmente con voz apenas audible-. Supongo que lo que deseo saber es que… que te importo. Eres el único familiar cercano que tengo. Traté de ser un buen hermano, pero dado que tú siempre ibas por tu cuenta, costara lo que costara, normalmente no estaba en posición para ayudarte. Ni con nuestro padre, ni en el colegio, y mucho menos cuando te metiste en uno de los oficios más peligrosos de la tierra.

– Por supuesto que me importas -repuso Robin, ceñudo-. ¿Cómo no sabes eso? Seguramente recordarás cómo te seguía por todas partes siempre que ibas a casa en las vacaciones y los asuetos. Tenías una paciencia increíble. Yo deseaba ser como tú. Fue muy frustrante para mí comprender que eso era imposible. Simplemente éramos demasiado diferentes.

– Éramos y lo somos -dijo Giles, sin dejar de mirarse las manos.

– Ser diferentes no significa que sea imposible el cariño -dijo Robin con la voz entrecortada-. Tú fuiste mucho más mi padre que nuestro estimado progenitor. Todo lo que sé de honor, disciplina y lealtad lo aprendí de ti -suspiró-. Supongo que uno de los motivos de que me hiciera espía fue que deseaba que te sintieras orgulloso de mí, y espiar era algo que sabía hacer bien. De acuerdo, es un trabajo ruin y nada honorable, pero contra un monstruo como Napoleón era importante. Me dolió que desaprobaras lo que hacía, pero, habiendo empezado, no podía echarme atrás.

Giles alzó la vista y lo miró atentamente.

– Nunca condené tus actividades. En realidad, me enorgullecía muchísimo de tu valentía e inteligencia.

– ¿De veras? -preguntó Robin con las cejas arqueadas-. Todas las discusiones que tuvimos fueron acerca de mi trabajo. Hervía al máximo entre las líneas de tus muy escasas cartas, e hirvió a fuego fuerte esa última vez que nos encontramos en Londres, hace cuatro años.

Giles desvió la vista.

– Lamento haber perdido los estribos esa noche, pero estaba preocupado. Parecías a punto de desparramarte. Pensé que era hora de que Gran Bretaña continuara la lucha sin ti.

– No estaba en mi mejor momento entonces -reconoció Robin-, pero retirarme a una vida tranquila en Yorkshire me habría vuelto loco. Era mejor para mí continuar trabajando y correr mis riesgos.

– Como has dicho, somos muy diferentes. Para mí, Wolverhampton ha sido siempre mi retiro y mi redención.

Hubo otro largo silencio que finalmente rompió Robin, diciendo cansinamente:

– Después de que nuestra madre muriera no hubo nunca mucho amor en Wolverhampton, ya que la aflicción y rabia de nuestro padre nos envenenó a todos. No me atrevía a pedirte demasiado, por temor a que se te agotara la paciencia; eso no soportaba ni pensarlo.

Giles sonrió sin humor.

– A mí me pasaba algo muy parecido; pensaba que si hacía algo que pusiera tirante nuestra relación, tú volarías como una libélula y no volverías jamás.

Robin sintió la garganta reseca y tragó saliva; se sentía más vulnerable que cuando revisó la biblioteca de Napoleón.

– Tú fuiste la salvación de mi infancia, Giles. Ahora eres una de las dos, no, de las tres personas por quienes daría mi vida. Ojalá hubiera sabido decir eso antes. Lamento que hayas pasado un solo momento pensando que yo no te quería.

Giles se frotó la frente, oscureciendo su cara con su ancha mano. Cuando bajó el brazo, había un brillo de humedad en sus ojos.

– Se supone que los hermanos se quieren, pero creía que en nuestro caso, la mayor parte del sentimiento estaba de mi lado.

Uno de los nudos que ataban el corazón de Robin se desató. Giles tenía razón; los hermanos debían quererse y ellos dos se querían. Después de casi treinta y tres años de vida complicada, acababa de descubrir una simplicidad sólida que siempre había estado allí. Sin decir palabra, estiró la mano hacia su hermano. Giles se la estrechó con fuerza. Robin sintió que había vuelto a casa, más que cuando había regresado a Wolverhampton.

– Deberíamos haber hablado así hace años -dijo cuando le soltó la mano-. De todos modos, ¿por qué esta noche, en medio de una velada de primera clase?

Giles se rió azorado.

– Cuando vi a Desdémona hechizada por ti, salió a la superficie todo el resentimiento fraterno que hervía dentro. No me importa que fascines a todas las demás mujeres, pero ella me importa muchísimo.

– Te aseguro que no tienes nada que temer. Toda nuestra conversación versó sobre ti; te cree capaz de caminar sobre el agua. Yo no la desengañé. ¿Supongo que tienes esperanzas en esa dirección?

– Sí -Giles sonrió-. Creo que voy a ir a buscarla. Me siento más feliz cuando ella está cerca.

Robin lo comprendió perfectamente. La conversación con su hermano había sido valiosa y deberían haberla tenido hacía mucho tiempo, pero se sentía como si hubiera pasado por una trilladora emocional; lo cual significaba que, más que ninguna otra cosa en el mundo, necesitaba a Maxie.

Capítulo 32

Robin encontró a Maxie charlando con lord Michael Kenyon, hombre alto de cabellos castaños y la resistencia de un guerrero avezado. Ella lo miró y sonrió traviesa:

– Lord Michael dice que te conoció en España. Traté de sonsacarle más y me contó que esa vez ibas disfrazado de sacerdote irlandés.

Robin miró al cielo poniendo los ojos en blanco.

– Pues sí. Durante la guerra peninsular, toda una red de sacerdotes espías operaba desde el Instituto Irlandés de la Universidad de Salamanca. Cuando estuve en la Península, de vez en cuando me disfrazaba de uno de ellos -hizo una mueca-. También logré que me dispararan. Seguro que lord Michael no te ha dicho que me encontró sangrando sobre mis documentos robados y tuvo el buen sentido de acarrearme hasta el cuartel general de Wellington.

O sea que así había adquirido Robin esa terrible cicatriz de bala. Sin importarle si escandalizaba a los demás invitados, Maxie se puso de puntillas y depositó un ligero y rápido beso en la mejilla de lord Michael.

– Gracias. Debe de haber sido necesario todo un regimiento de ángeles de la guarda para mantener a Robin intacto.

Lord Michael la miró, sorprendido, pero en absoluto molesto. Tenía unos extraordinarios ojos verdes.

– Había oído decir que las norteamericanas son encantadoramente francas, pero nunca había tenido la suerte de ver una demostración. ¿Hay más iguales a usted en Boston?

– Máxima es única en cualquier parte -dijo Robin con cariño.

– Ya me lo temía.

Lord Michael estuvo otro momento conversando con ellos y después se alejó hacia otro grupo. Maxie lo siguió con la vista.

– ¿Hay una lady Michael que no vino esta noche?

– Es soltero -contestó Robin, y añadió en tono mordaz-: ¿Estás interesada en solicitar el puesto de esposa?

Ella lo miró seria.

– Ese es un comentario absurdo, incluso en ti. Era simple curiosidad; aunque coquetea con mucha simpatía, su corazón no está en absoluto disponible.

– Interesante. Según Margot, está pasando una temporada con Lucien y Kit, con la intención de tomar esposa si encuentra a una dama de su gusto. Tal vez ya ha encontrado una -Perdiendo interés en el tema, continuó-: Venía a preguntarte si te interesaría salir a tomar aire fresco. Los jardines Candover a la luz de la luna son toda una vista.

Por mucho que estuviera disfrutando con los demás invitados, a Maxie le agradó la perspectiva de pasar un tiempo a solas con Robin. Se dirigieron a las puertas ventanas. Antes de salir, él miró a su alrededor.

– La noche está un poco fresca. Si conozco a Maggie, habrá dejado algunos chales por aquí, para las invitadas que desean salir al aire libre.

Pues sí, en una mesita a la izquierda había una pila de chales de tela doblados. Robin cogió el de encima.

– Margot piensa en todo -comentó Maxie, admirada.

Él abrió el chal de cachemira oscura y se lo puso alrededor de los hombros, con manos acariciadoras. Salieron al patio de losas de piedra y Robin cerró las puertas. Después atravesaron el patio y bajaron las gradas al jardín. Aquí y allá había lámparas que iluminaban los senderos, pero no brillaban tanto que disminuyeran la magia de la noche. El voluminoso chal le llegaba a Maxie hasta las rodillas, protegiéndola del aire fresco. Más abrigado fue el brazo que Robin le puso sobre los hombros cuando ya se habían alejado de la casa y estaban fuera de vista. Iban caminando más juntos que lo que se consideraría decoroso. Y no es que a ella le importara, todo lo contrario. Ya habían estado tan juntos que le costaba un esfuerzo recordar las normas sociales.

Lo miró para hacer un comentario y frunció el ceño. La alegre expresión de Robin había desaparecido, y a la luz de la luna parecía profundamente cansado.

– ¿Pasa algo?

Él la miró de reojo.

– Debería haber sabido que lo notarías. Giles y yo acabamos de tener la peor discusión de nuestras vidas. Muy agotadora.

Ella se detuvo y lo miró fijamente.

– Esto es terrible. No me extraña que estés así. Creía que os llevabais muy bien.

– Siempre nos hemos llevado bien hasta cierto punto, pero había muchas cosas de las que no hablábamos -suspiró-. Esta noche hemos aireado toda una vida de resentimientos.

– Por lo que he visto, para las hermanas es más fácil ser amigas que para los hermanos -dijo ella muy seria-. Los hermanos suelen competir entre ellos y eso dificulta los sentimientos más amables. Debe de ser aún más difícil cuando el hermano mayor es heredero de un gran título y una gran fortuna.

– Tienes razón, eso lo he visto en otros hermanos. Probablemente es una ventaja que Giles y yo seamos tan distintos -aumentó la presión en los hombros, y echaron a andar nuevamente-. Llegamos a la conclusión de que la causa raíz de la discusión de esta noche se remonta a la muerte de mi madre. Mi padre me culpó a mí de su muerte, y eso tuvo consecuencias nefastas para la familia. Giles tuvo que aprender a ser serio y responsable y trató de cuidar de todos, lo que no debería tener que hacer ningún niño. Yo crecí rebelde. En consecuencia, ni él ni yo fuimos capaces de demostrarnos lo mucho que nos queríamos. Cuando volví de Francia el otoño pasado, no estaba seguro de si Giles me aceptaría bien en Wolverhampton. No me daba cuenta de que él estaba dolido porque yo me había marchado tan lejos y había estado ausente tanto tiempo.

– ¿Lograsteis resolver vuestras diferencias?

– Sí, gracias a Dios -repuso Robin, sonriendo-. Ahora somos más amigos de lo que lo fuimos nunca en el pasado.

– Cuanto me alegro -sin poder controlar la vehemencia de su voz, añadió-: Pero tu padre se merecía que lo azotaran. Quitarse toda la culpa por la muerte de su mujer y ponerla en un bebé indefenso fue un acto despreciable.

– ¿Culpa… mi padre? ¿De qué?

– Tu madre no quedó embarazada sin ayuda -observó Maxie, sarcástica-. ¿Sabes si tenía un historial de problemas en el embarazo o el parto?

– En realidad, Giles dijo que nunca había sido fuerte y que había tenido varios abortos espontáneos.

Maxie asintió, sin sorprenderse.

– Si tu padre se hubiera refrenado más, es posible que la salud de ella no se hubiera resentido.

Robin estuvo callado un rato y al final dijo en tono sorprendido:

– Nunca se me ocurrió pensar en eso.

– A una mujer sí se le habría ocurrido.

Él sonrió tristemente.

– Es una pena que no hayamos tenido una mujer sensata como tú en Wolverhampton para que nos hubiera arreglado a todos.

El camino los había llevado a un diminuto templo griego circular emplazado en un rincón del jardín. Sus columnas y proporciones eran tan perfectas que Maxie supuso que algún duque anterior lo había comprado en Grecia y embarcado a Inglaterra desarmado. Juntos subieron la escalera. El pequeño templo era un lugar agradable y ventilado. Adosados a las paredes de media altura había bancos redondeados. Cerca del fondo se levantaba un altar rectangular de piedra, que serviría más como mesa para comida al aire libre que para sacrificar chivos expiatorios. La luz de la luna le daba un aspecto hechicero.

Robin miró a Maxie. La luz de la luna hacía de su semblante una sinfonía de planos elegantes y contornos sombreados. Incapaz de esperar más, le levantó la barbilla y la besó.

Su intención había sido darle un beso ligero y afectuoso, pero tan pronto se tocaron sus labios, se desintegró su control emocional. Esos últimos días lo habían azotado los recuerdos de todas las malas experiencias de su vida. No habría sobrevivido si no fuera por la mujer que tenía en sus brazos, y la deseaba como desea agua un hombre que se está muriendo de sed en el desierto.

Esa noche habían estado bailando una lenta danza del deseo, que comenzó cuando él estuvo en su habitación y había ido creciendo a lo largo de la velada con miradas largas y sonrisas secretas. Pero lo que sentía en ese momento trascendía la pasión, era una cruda necesidad de su maravilloso calor y los seductores misterios de su cuerpo. Pasó las manos bajo el chal para acariciarle las suaves curvas. Ella reaccionó con un suave sonido parecido a un ronroneo; entonces él le hizo suaves presiones en un pezón con el pulgar y el índice; notó que éste se endurecía al instante bajo la seda.

Deseaba más, mucho más. La cogió por la cintura y la sentó sobre el altar. Ella hizo una aspiración de sorpresa, después se relajó y apoyó las manos en el borde del altar. Esa posición elevada le hacía más fácil llegar a diversas y deliciosas partes de su anatomía. Colocó las manos sobre las de ella, dejándoselas atrapadas contra la piedra. Ella movió los dedos un instante y después los dejó quietos.

Él se inclinó y frotó su mejilla contra la de ella; su piel era suave como un pétalo, fresca en la superficie y vibrante de vida debajo. Le sopló suavemente la oreja y recorrió los delicados contornos con la lengua. Ella suspiró de placer y estiró el cuello como una gata.

El chal era tan grande que ella estaba sentada sobre él y seguía quedando tela suficiente para cubrirle los hombros y el pecho. Él apartó el chal con la barbilla y la lana oscura se deslizó hacia atrás, cayendo en pliegues sobre el dorso de sus manos, que sujetaban las de ella sobre el borde del altar. Esa postura hacía sobresalir sus pechos hacia delante, invitadoramente. Le lamió el arco sensual de la garganta. Ella era cuerda, sana y completa, y deseó devorarla, para que esa cordura e integridad formaran parte de él.

Cuando sus labios llegaron al collar, pasó rápidamente por encima y continuó hacia abajo. Había pagado una pequeña fortuna por la joya, pero los rubíes y diamantes eran fríos y sin vida comparados con las dos elevaciones que dejaba al descubierto el escote. Las besó con ardiente ternura, aspirando el aroma femenino que emanaba de la hendidura entre los pechos.

Tratando de disimular su urgencia, le soltó las manos para moldear con las palmas abiertas las deliciosas curvas de sus nalgas. Después deslizó las manos hacia delante, suavemente, por la deliciosa curva del abdomen y bajando hacia la sensible elevación en la entrepierna.

– Creo que es momento de parar -dijo ella sin aliento.

– Todavía no.

Ella tenía un poco separadas las rodillas bajo la reluciente falda; él se las separó más y se puso en medio, de modo que ella no pudiera volver a cerrarlas. Estaba tan cerca que sentía su provocativo calor femenino. Buscó y encontró su boca, deseando inspirarle tal pasión que no opusiera resistencia a lo que iba a hacer. Le levantó la falda y la enagua con las dos manos y, profundizando el beso, apoyó las palmas sobre sus rodillas cubiertas por las medias. Después masajeó hacia arriba, pasando por encima de las ligas, buscando su esencia femenina oculta.

Ella correspondió al beso con generosidad, pero era demasiado lista para distraerse. Cuando le acarició el interior de los muslos, Maxie giró la cabeza e instintivamente trató de cerrar las piernas, pero no pudo, y la presión de sus rodillas sobre sus caderas le inflamó aún más el deseo de él.

Atrapada por su cuerpo, ella se quedó inmóvil.

– Robin -dijo, con voz entrecortada-. Robin, deberíamos volver al salón. Este no es el lugar ni el momento.

No estaba asustada… todavía, pensó él. Asustarla sería imperdonable, pero fue incapaz de apartarse. Con la respiración resollante por el esfuerzo, se enderezó y la rodeó con sus brazos. Un fuerte pulso le golpeaba las sienes y otro más fuerte en la ingle, donde su miembro endurecido estaba presionado contra el lugar íntimo de ella, tratando de romper la ropa para fundirse con ella. Maxie era tan menuda, tan fácil de envolver en sus brazos, y al mismo tiempo flexible con fuerza femenina.

– Perdona -susurró-. Tienes razón, pero, Dios mío, tengo la más absurda sensación de que si no te poseo voy a morir.

Trató de decir algo divertido, de hacer una broma que borrara el estúpido melodrama de sus palabras, pero por una vez, le falló la frivolidad. Su sangre martilleaba repitiendo: «Si no te poseo voy a morir, si no te poseo voy a morir». La cruda necesidad no era sólo de esa noche, ni sólo del acto físico de unión que le exigía su cuerpo. La deseaba para siempre, como su amante, su pareja, su esposa. Pero también, con bastante frenesí, deseaba hacerle el amor en ese momento.

– No querías acostarte conmigo en la casa de Maggie -dijo, sin poder abandonar una débil esperanza-, pero ahora no estamos en su casa.

– Uy, Robin, Robin, qué demonio más perverso y elocuente eres, mitad ángel, mitad bribón -dijo ella con un suspiro que contenía un amable reproche y risa al mismo tiempo-. ¿Qué voy a hacer contigo?

Él cerró los ojos, avergonzado de que ella lo conociera tan bien, pero agradecido de que continuara hablándole con afecto. Ella le pasó los dedos por el pelo, y se apartó para acariciarle la cara. Él sintió sus dedos frescos en la frente y las mejillas calientes. Ella le acarició los labios entreabiertos con el pulgar y después le cogió la cara con ambas manos y la atrajo hacia abajo para besarlo. Cuando se unieron sus labios, deslizó la mano hacia abajo, por el pecho y caderas y cuando llegó a la entrepierna cerró la palma sobre el duro bulto que sobresalía bajo la tela del pantalón.

El se puso rígido mientras el fuego de la excitación le recorría las venas.

– Espero que a nadie más se le ocurra salir a pasear por el jardín -susurró ella y subió la mano hasta el primer botón de su pantalón.

Después de un instante de sorpresa, él comenzó a soltarse los botones, enredando torpemente los dedos con los de ella. Una vez liberado, la acarició, deslizando los dedos por el suave vello hasta llegar a los dulces secretos femeninos de más abajo. Los dóciles y sedosos pliegues estaban ardientes y mojados de excitación.

Ella exhaló un suspiro anhelante que lo enloqueció. Le levantó la pierna derecha y la puso alrededor de la cadera; después hizo lo mismo con la izquierda. Ella se dejó hacer dócilmente. Mientras se preparaba para penetrarla, ella gimió y lo acercó apretándolo con las pantorrillas. Más control era imposible; se enterró dentro de ella con una fiera embestida.

Ella ahogó una exclamación, en el límite entre el placer y el dolor. Jadeante, él se obligó a quedarse inmóvil para que ella se adaptara a él. El solo hecho de estar dentro de ella casi bastó para hacerlo llegar a la culminación. Le vibraban todas las partes del cuerpo. Se sentía como si hubiera entrado en un puerto seguro, pero al mismo tiempo una tempestad azotaba furiosa en su sangre.

Los rodeó el aroma almizcleño de la excitación sexual, tan íntimo como sus cuerpos. Sujetándole la espalda con la mano derecha, deslizó la mano izquierda entre ellos hasta tocarle justo encima del lugar por donde estaban unidos. Encontró la sensible prominencia y se la frotó suavemente con un nudillo.

Ella emitió un gemido y comenzó a mover las caderas frotándose contra él; de pronto la agitó un lento estremecimiento y hundió la cara en su hombro. Una serie de contracciones más rápidas le desencadenaron la eyaculación a él sin necesidad de moverse; lo inundó un violento placer, aunque en el centro de ese orgasmo caótico y limpiador había paz.

Jadeante, apretó la frente contra la de ella.

– Dios santo, Maxie. Cómo quisiera… ojalá… ojalá hubiera algo que yo pudiera hacer para devolverte el tipo de bienestar que tú me das.

Bienestar. Maxie suspiró, contenta de que él no pudiera ver su expresión en la oscuridad. Al comprender su angustiosa necesidad, ella le había ofrecido placer libremente, y a cambio había recibido un éxtasis embriagador; no era un mal trueque. Pero no pudo evitar desear ser para él algo más que una fuente de bienestar emocional y desahogo sexual. No, no era justa; Robin le daba todo lo que era capaz de darle. No era culpa de él que no la amara. Se apartó de él, esperando que le funcionaran los músculos para no caer desmoronada sobre el altar de piedra.

– Creo que te he arruinado la corbata.

– Si es así, guardaré los restos entre las páginas de un libro de poemas para el resto de mi vida.

A esa galantería añadió un beso.

Mientras sus labios acariciaban los de ella con suave afecto, una idea supersticiosa la hizo estremecer. Se había prometido que harían el amor por lo menos una vez más. ¿Esa vez había sido esa relación rápida y a la ligera? Trató de ver hacia delante, de creer que los esperaba toda una vida de hacer el amor, pero no logró ver nada fuera de la negra niebla de la desesperación. Volvió a estremecerse.

– Tienes frío -dijo él, preocupado-. Es hora de que nos pongamos respetables para volver a la casa -la cogió por la cintura y la depositó suavemente sobre el suelo de mármol. Mientras le pasaba un pañuelo para que se limpiara añadió-: Semirrespetables irá bien. Si estuviéramos inmaculados, nadie lo creería.

– Inmaculados no es una posibilidad -comentó ella, alisándose la falda del vestido. Afortunadamente el chal había protegido el vestido de la piedra tosca-. Espero que todos nos den el beneficio de la duda y supongan que lo único que hemos hecho es darnos unos cuantos besos.

– Naturalmente eso es lo único que ha ocurrido -afirmó él con su voz de vendedor ambulante, saturada de falsa sinceridad-. Después de todo, tú eres una doncella inocente y yo soy un caballero.

– Estrictamente nominales en ambos casos.

El peinado se le estaba desmoronando. Encontró las agujas y se lo afirmó, con la esperanza de que el resultado no fuera demasiado estrafalario; después se arregló el chal sobre los hombros. Robin la rodeó con el brazo y empezaron a caminar lentamente hacia la casa.

– Uno de mis motivos para llevarte a Ruxton era ver si te gustaba -dijo él tímidamente-. Siempre le he tenido cariño a esa casa, aunque sólo he estado en ella unas seis veces en mi vida. ¿Crees que podrías ser feliz viviendo en Ruxton?

Ella pensó en la cálida piedra, las ondulantes colinas verdes, el aire acogedor y elegante de la casa. Ruxton deseaba ser un hogar y ella era una mujer que toda su vida había ansiado un hogar estable. Con voz casi inaudible, contestó:

– Sí. Si… si se resuelven las cosas entre nosotros, podría llegar a ser feliz allí.

Pero aquel era un si muy, muy grande.

Capítulo 33

Durante el trayecto a casa en el coche, Desdémona y Giles conversaron con naturalidad, con palabras que podría haber oído cualquiera, pero la mano grande y fuerte de él envolvía las dos de ella, haciéndola sentirse ridículamente feliz. No había sentido esa burbujeante expectación desde que era pequeña. Cuando llegaron a casa, Giles subió con ella las gradas y la tuvo cogida unos instantes por los brazos, con expresión absorta. Por un momento aumentó la presión de las manos, y ella pensó si iría a besarla, ahí mismo, en Mount Street.

En ese momento su camarera abrió la puerta y él bajó las manos.

– Buenas noches, Desdémona -dijo-. Ha sido una velada muy agradable.

Sí, y era demasiado temprano para que acabara.

– No es tan tarde, en realidad. ¿No te apetecería entrar un momento? ¿Beber un poco de coñac, tal vez?

El marqués vaciló, claramente pensando en rechazar la invitación. Sorprendida por su temeridad, ella le sonrió.

– ¿Por favor?

– Unos minutos entonces -dijo él, después de un silencio poco halagüeño.

Ella envió a los criados a la cama, después condujo a Giles al salón y sirvió coñac para los dos. Sentados frente a frente, conversaron de cosas intrascendentes durante un rato, pero la naturalidad anterior se había desvanecido. El marqués la miraba con una expresión lóbrega y cavilosa que la ponía nerviosa. Aunque durante la velada había considerado halagador su interés, ya no estaba tan segura. Tal vez, pensó con profunda tristeza, él consideraba que su interés había sido un error momentáneo y en ese momento estaba pensando cómo deshacerse de ella con elegancia.

Él acabó su coñac y se levantó.

– Creo que es mejor que me vaya.

Desdémona lo miró fijamente, segura de que había hecho algo mal.

– No me mires así -le dijo él con un destello de humor en los ojos-, como si acabara de votar en contra de tu proyecto de ley de protección a los aprendices.

Ella desvió la mirada, tratando de controlar su expresión. Una mujer como es debido habría aprendido a los diecisiete años a no llevar el corazón en la manga. Sin embargo ella, que estaba en el lado sombrío de la treintena, actuaba como una tonta ingenua.

Giles soltó una maldición en voz baja.

– El problema no eres tú, Desdémona, sino yo -le dijo francamente-. Si me quedo, voy a tener muchísima dificultad para no ponerte las manos encima, y es probable que encuentres muy molesto eso. Ciertamente eso va a estropear el cortejo lento y refinado que hemos planeado.

¿Cortejo? Oír eso la tranquilizó.

– No creo probable que te vayas a convertir en una fiera lujuriosa. Y si te ocurre -lo miró tímidamente-, es un riesgo que estoy dispuesta a correr.

Giles sonrió, pero movió la cabeza.

– Es posible que logre comportarme como un caballero, pero no lo puedo garantizar.

– ¡Estupendo! -dijo ella temerariamente.

Él se rió, formando arruguitas en la piel bronceada de alrededor de los ojos.

– ¿Te das cuenta de lo mucho que has cambiado en las dos últimas semanas?

– Espero que sea para mejor.

– Eso creo, ciertamente -apoyó la espalda en la repisa de la chimenea, con los brazos cruzados sobre el pecho y la expresión seria-. Tal vez sea demasiado pronto para una proposición formal de matrimonio, pero me gustaría que consideraras la posibilidad.

Desdémona se lo quedó mirando, desvanecido el alivio. Se había dejado llevar, encantada por su compañía y su admiración, pero al poner él el asunto sobre el tapete, la dolorosa realidad se cernía sobre ella.

Él arqueó las cejas al ver su expresión.

– No te sorprenderá, supongo. En Daventry ya hablamos de esta perspectiva.

– Supongo que pensé que después de tener la oportunidad de considerarlo no me harías la oferta -repuso ella con un hilillo de voz.

Él hizo la sonrisa medio irónica que a ella le encantaba.

– No sé si eso indica falta de fe en mí o en ti -se desvaneció la sonrisa-. Eres prueba viviente de que una mujer no necesita un marido para llevar una vida digna de vivirse. Comprendo que en el caso de que desearas volverte a casar, tal vez preferirías a una persona más prometedora. Sencillamente… sencillamente dímelo ahora y no volveré a tocar el tema.

Esas palabras le recordaron que no era la única que se sentía insegura.

– No me cabe la menor duda de que serías un marido maravilloso. El problema es -tragó saliva-, que no sé si yo sería una buena esposa.

Él la miró a los ojos.

– Eres sincera, hermosa, tienes buen corazón, y no soportas de buena gana a los estúpidos. Para mí, esas son excelentes cualidades para una esposa.

Ella sonrió por lo que él consideraba importante, pero desvió la mirada.

– No sé si puedo darte un heredero. Es cierto que mi marido y yo no compartimos cama mucho tiempo, o sea que es posible que no sea estéril, pero ya tengo más de treint…

– Eso no importa -la interrumpió él-. Te hago la proposición porque deseo que seas mi esposa, no una yegua de cría. No me molesta pensar que Robin o un hijo suyo posea Wolverhampton después de mí -en sus ojos brilló una desoladora tristeza-. Mi madre y mi primera esposa murieron de parto. No querría que a ti te ocurriera eso.

Desdémona bajó los ojos a sus manos, que tenía apretadas nerviosamente en la falda. El problema de las verdades a medias es que no son mucha protección cuando se derriban. Debería haber sabido que no podría eludir la verdad real. Se obligó a mirarlo.

– Hay otra razón, más fundamental, que me hace temer que no sería una buena esposa para ti. Tú eres un hombre apasionado, ardiente. Ciertamente te conviene una esposa que sea igual. Pero yo no sé si soy capaz de ser ese tipo de mujer.

Esperaba que él entendiera lo que quería decir, pero no tuvo esa suerte. Él estuvo callado un buen rato.

– ¿Podrías explicarme con más claridad lo que quieres decir? -dijo él finalmente, con voz dulce.

– Mi marido… -se le quebró la voz y se le hundieron los hombros-, solía decir que acostarse conmigo era como acostarse con un carámbano; que cualquier mujer de la calle era más ardiente que yo.

Giles se le acercó, se sentó en el brazo del sillón y la rodeó con sus brazos.

– Shh, cariño -le dijo, meciéndola dulcemente, frotando la mejilla en su pelo-. Pocas mujeres son apasionadas en un matrimonio desgraciado. No te condenes por las palabras de un bruto egoísta.

Ella se abrazó a él temblando, pero sus palabras le aliviaron un poco la opresión que sentía dentro. Él le echó suavemente hacia atrás los cabellos.

– Eres increíblemente justa. Probablemente no hay ninguna otra mujer en Londres que revele tan concienzudamente sus defectos cuando un marqués le ofrece matrimonio.

Ella se apartó un poco para mirarlo francamente a los ojos.

– No me interesa casarme con un marqués. Me interesa Giles Andreville, que es el hombre más bondadoso, más encantador y más atractivo de Inglaterra.

Lentamente se formó una amplia sonrisa en la cara de Giles.

– Parece que los dos consideramos buena idea el matrimonio, ¿cuándo nos casamos, entonces?

Antes que ella pudiera contestar, él inclinó la cabeza y la besó. El deseo, que se había marchado cuando estaba revelando sus temores, comenzó a volver. Le correspondió el beso, deseando tener más experiencia. Él levantó la cabeza y la miró a los ojos, sonriendo.

– No besas como una mujer fría.

Se levantó y la tiró de la mano para ponerla de pie y envolverla en otro largo abrazo. Ella disfrutó del contacto con su cuerpo ancho y musculoso. Él era el único hombre, en toda su vida, que la hacía sentirse delicada y femenina. Se apretó contra él y se entregó a su beso.

Él se apartó con la respiración rápida y ronca.

– Creo que podemos arreglarnos a nuestra mutua satisfacción, ¿no te parece?

Tal vez él tenía razón, pero ella no quería arriesgarse a lo desconocido. Bajó la vista a su corbata y dijo titubeante:

– El matrimonio es para siempre, Giles. Sería mejor que no hiciéramos nada tan irrevocable mientras no estemos seguros. O mejor dicho -rectificó-, mientras yo no esté segura de que soy capaz de cumplir mi parte del trato.

– Nunca habrá ninguna garantía, Desdémona -dijo él muy serio-. Creo que es suficiente que confiemos en que el amor nos ayudará -le rozó la mejilla en una suave caricia-. Y yo te amo, muchísimo.

– Yo también te amo -susurró ella-, pero no tengo tanta fe como tú. Creo que sería mejor si… si probáramos primero.

Él la miró fijamente.

– Desdémona, ¿me estás tentando?

Ella asintió, ruborizada, y volvió a bajar la cabeza. Él la envolvió en sus brazos y comenzó a reírse. Ella se sintió humillada y trató de soltarse. Pero él no la dejó escapar.

– ¿Tienes una idea de lo alarmante que es para un hombre que le digan que todo su futuro depende de su actuación de una noche? La idea es paralizadora.

Entonces ella entendió que se reía no de ella sino de él y del maravilloso absurdo de la naturaleza humana, y pudo reírse con él.

– No tiene por qué ser una sola noche. Podemos tomarnos todo el tiempo que sea necesario -sonrió traviesa y se apretó más contra él-. Y aunque ha pasado muchísimo tiempo desde la última vez que estuve tan cerca de un hombre, si la memoria no me falla, los indicios me dicen que no pareces estar en absoluto paralizado.

Giles ahogó una exclamación y la estrechó con más fuerza.

– Veamos si logro convencerte de que serás la mejor de todas las esposas posibles.

Se inclinó a darle otro beso, y éste los dejó a los dos sin aliento. Sin decir palabra, ella lo guió por la escalera y el corredor hasta su dormitorio, con la cabeza apoyada en su hombro; no recordaba haberse sentido más feliz en toda su vida. En algún momento durante ese último beso, había comprendido que él tenía razón, que la potente atracción que sentía por él significaba que era capaz de ser una esposa ardiente y bien dispuesta. Pero sería una lástima saltarse la prueba.

Giles cerró la puerta del dormitorio y se volvió hacia ella.

– Permíteme que te mire -le dijo dulcemente.

Su doncella había dejado encendida la lámpara en la mesita de noche, y su luz era suficiente para verle la intensidad de su expresión. Tímidamente se quedó inmóvil mientras él daba una vuelta a su alrededor. Le desabrochó el collar de perlas, besándole suavemente la nuca cuando terminó. Después le pasó los dedos por entre los cabellos haciéndoselos caer sobre los hombros, y hundió la cara en ellos.

– Hace mucho tiempo que deseo hacer esto -susurró-. Tus cabellos son como fuego y seda, igual que el resto de ti.

Su aliento le calentó la garganta; su admiración le calentó el corazón. Con una naciente confianza, le dijo:

– Yo también quiero verte, Giles.

Le desató la corbata y le desabotonó los botones del cuello, para poder poner las manos sobre la agradable extensión de su pecho. El vello castaño le hizo cosquillas en las palmas, y notó la aceleración de su corazón. Se turnaron en quitarse mutuamente prenda por prenda, con deliberada lentitud, alimentando el fuego de la pasión con dulces susurros y suaves caricias.

Cuando su enagua cayó al suelo con un frufrú, dejándola desnuda, solamente con las medias, él exclamó con voz ronca:

– Eres hermosa, maravillosamente hermosa. Boadicea, la reina guerrera de Gran Bretaña debió ser como tú, toda ella cabellos rojizos y abrasadora fuerza femenina -sonrió-. Desde que te vi en Daventry, he pensado que tienes un cuello magnífico.

Ella se ruborizó.

– ¿Eso es lo que estuviste mirando toda la velada?

– Por supuesto que te miraba el cuello. ¿Es que no soy un caballero? -le cogió los pechos, levantándolos y moldeándolos con las manos, y añadió, con voz ronca-: También hace tiempo que deseo hacer esto.

Frotó la cara en la profunda y acogedora hendidura entre sus pechos y comenzó a lamerle y besarle los pezones, adorándola con sus caricias. Ella retuvo el aliento y echó la cabeza hacia atrás. Por primera vez en su vida se sintió a gusto con su cuerpo de prostituta, porque le procuraba ese placer a él. Más que cualquier otra cosa en el mundo, deseaba complacerlo, compartir con él la dicha que comenzaba a inundarla.

Cuando se metieron en la cama, lo hicieron como compañeros. Cuando se unieron, ella lo hizo con ansias frenéticas, con la necesidad de convertirlo en parte de ella y cuando gritaron de placer, lo hicieron juntos. Fue una noche de timidez y de descubrimiento, de pasión y risas, demasiado preciosa para desaprovecharla durmiendo. Desdémona descubrió que no era una mujer fría, no, en absoluto, y en el acto de amor convenció a Giles de que sólo una boba absoluta podía haberlo encontrado aburrido.

Cuando no estaban haciendo el amor, conversaban abrazados, revelándose sus pensamientos con la misma intimidad con que se comunicaban sus cuerpos. Cuando Giles observó que el cielo se iluminaba con las primeras luces del alba, dijo con enorme pesar:

– Amanece demasiado temprano en esta estación -su aliento le movió los cabellos revueltos-. No deseo marcharme, pero es hora de que me vaya.

Ella se dio una vuelta hasta quedar casi encima de él, con la barbilla en su pecho. No había en ella ni rastro de la mujer furiosa y en actitud defensiva que había irrumpido en su tranquila vida. Toda ella era una dulce acogida.

– ¿Por qué te vas a marchar? Los criados ya habrán deducido lo que pasa.

– A excepción de mi cochero, no necesariamente -dijo él y sonrió-. Reconozco que para personas de nuestra avanzada edad, el decoro no es de primordial importancia, pero prefiero que no haya cotilleos en torno a tu nombre.

Sonriendo traviesa, ella meneó sus curvas con tan buen efecto que él la atrajo hacia si para otro beso. Cuando fue necesario respirar para sobrevivir, él dijo jadeante:

– Eres una mujer desvergonzada, y yo soy un hombre afortunado.

Nuevamente su blanca piel de pelirroja se tornó color rosa.

– Tus encantadores sonrojos se extienden mas allá de lo que yo me imaginaba -dijo él con interés.

Eso la hizo sonrojarse aún más. Cuando Giles terminó de investigar hasta dónde le llegaban los sonrojos, ya había transcurrido otra media hora. Después, cuando reposaban entrelazados, ella dijo en un susurro:

– No sabía que podía ser así.

– Yo tampoco.

Ella levantó la cabeza y lo miró sorprendida.

– ¿De veras?

– De veras -le acarició el hombro desnudo-. Supongo que he tenido la cantidad de experiencia normal, pero nunca antes he hecho el amor tan intensamente. Nada del pasado ha igualado esto -volvió a besarla largamente-. ¿Estás preparada para tomar una decisión respecto al matrimonio, o necesitas más tiempo?

Ella se echó a reír y cerró los brazos alrededor de su cuello.

– ¿Crees que soy tan tonta como para dejarte escapar?

Capítulo 34

La posada Abigdon estaba en una calle llamada Long Acre, cerca de Covent Garden. Cuando el coche de alquiler se detuvo delante de ella, la cara de Maxie se tensó. Desde el momento en que despertara, la negra angustia había estado sofocantemente cerca. No podía desprenderse de la sensación de que estaba en un camino que le transformaría para siempre la vida que conocía. Pero no tenía otra alternativa que continuar adelante.

Con Robin habían acordado que era mejor visitar la posada y hacer preguntas. Ciertamente allí recordarían la muerte de un cliente. Y si no recibían respuestas claras, bueno, eso le daría otro tipo de información.

Robin la ayudó a bajar del coche. Se detuvo un momento a contemplar la casa. Era pequeña y respetable, pero sólo eso. Su padre no tenía dinero para establecimientos más elegantes. Cogiéndose del brazo de Robin, alzó la barbilla y caminó hacia la puerta.

*****

Cuando la pareja de jóvenes bien vestidos desaparecieron por la puerta de la posada, el propietario de una tienda de tabaco los observó a través de los sucios cristales de su escaparate, entrecerrando los ojos para comprobar si sus apariencias correspondían a las descripciones recibidas: un hombre rubio, tan flemático como un lord y una Venus morena tamaño bolsillo. El anciano asintió, esos debían ser. Se volvió hacia su ayudante.

– Ve a la vuelta de la esquina y dile a Simmons que los que me pidió que vigilara están en este momento en la Abigdon. Date prisa, y si no está ahí, búscalo. Hay media corona para ti si llega aquí a tiempo.

Y para él habría tres libras menos la media corona. Complacidísimo, el propietario de la tienda se invitó a uno de sus cigarros más caros.

*****

Habían acordado de antemano que sería Robin quien hablaría, ya que normalmente a los hombres los tomaban más en serio. Cuando se encontraron ante un recepcionista con la cara llena de granos, Robin le preguntó:

– ¿Podríamos hablar con el dueño, por favor?

El dependiente levantó la vista del diario que estaba leyendo y miró insolentemente a Maxie.

– Puedo alquilarles una habitación -dijo-, pero tendrán que pagar el día completo aunque sólo la deseen por una hora.

– No necesitamos una habitación -dijo Robin, con voz acerada-. Deseamos hablar con el dueño. Ahora mismo.

El dependiente consideró la posibilidad de dar una respuesta malhumorada, pero lo pensó mejor.

– Veré si Watson quiere hablar con ustedes.

Maxie apretaba y abría las manos mientras esperaba. Si no fuera por la tranquilizadora presencia de Robin, se habría subido por las paredes. Agradeció que él no intentara darle conversación. En el humor en que estaba sería capaz de arrancarle la cabeza a mordiscos. Durante una ventisca de invierno había ahuyentado a unos lobos con más serenidad de la que tenía en esos momentos. Cerró los ojos y se obligó a respirar más lento. Conocer la verdad tendría que ser mejor que vivir con esa angustia.

Volvió el dependiente e hizo un gesto, indicando con el pulgar por encima del hombro.

– Les recibirá. Por el pasillo, la última puerta a la izquierda.

Watson era un hombre delgado, de incipiente calvicie, con un aspecto de irritación crónica.

– Decid lo que os trae aquí y rápido -bramó, sin tomarse la molestia de levantarse de la silla ante su escritorio-. Soy un hombre ocupado.

– Soy lord Robert Andreville -dijo Robin enérgicamente-. Hace unos tres meses, murió aquí, inesperadamente, uno de sus alojados, el señor Collins.

– El tipo norteamericano -la cara de Watson se puso inexpresiva-. Sí, estiró la pata aquí.

– ¿Podría decirnos algo sobre las circunstancias de su muerte? -ante el silencio del hombre, especificó-: ¿Quién lo encontró y a qué hora? ¿Estaba vivo todavía cuando lo encontraron? ¿Llamaron a un médico?

– ¿Qué le importa a usted eso? -preguntó el administrador, ceñudo.

– Era mi padre -dijo Maxie, sin poder contenerse-. Supongo que tengo derecho a saber cómo fueron sus últimos momentos.

Watson se volvió a mirarla atentamente, con expresión indescifrable.

– Lo siento, señorita -desvió la vista-. Una camarera lo encontró por la mañana. Ya estaba muerto. El médico dijo que debió ser un ataque al corazón. Murió repentinamente.

– ¿Cómo se llama el médico? -preguntó Robin.

Watson se puso de pie con expresión malhumorada.

– Ya habéis ocupado buena parte de mi tiempo. No hay nada más que saber. Collins murió y eso es todo. Si no hubiera muerto aquí, habría muerto en cualquier otra parte, y ojalá hubiera sido así. Ahora, fuera. Tengo trabajo que hacer.

Maxie abrió la boca para protestar, pero Robin le cogió firmemente el brazo.

– Gracias por su tiempo, señor Watson.

Después de que su compañero la sacó de la oficina y cerró la puerta, ella protestó:

– Quiero hacerle más preguntas, Robin. Ocultaba algo.

– Sí, pero no va a decir más sin violencia física, y es demasiado prematuro intentar eso. Puede haber una manera mejor de descubrir lo que queremos -en lugar de seguir por el pasillo hacia el vestíbulo, Robin se dirigió hacia el otro lado-. Los criados siempre saben lo que pasa, y tal vez nadie les ha ordenado que no digan nada.

La puerta del final del corredor daba a un patio adoquinado con establos adosados a tres de los muros. Maxie siguió a Robin por el patio hasta una serie de puertas abiertas. En el interior, un anciano mozo de cuadra estaba aceitando unas guarniciones, silbando desentonado a través de dientes torcidos.

– Buenos días, señor -saludó Robin alegremente.

El mozo levantó la vista, sorprendido pero no molesto por la interrupción.

– Buenos días, señor. ¿En qué puedo servirle?

– Me llamo Bob Andreville -dijo, extendiendo la mano. Su acento era claramente norteamericano, mucho más que el de Maxie-. Estaba pensando, ¿lleva mucho tiempo trabajando aquí?

El mozo se limpió la mano aceitada en los pantalones y le estrechó la mano a Robin.

– Sólo diez años -dijo-. Mi nombre es Will Jenkins. ¿Es usted norteamericano?

– Sí, pero mi padre nació en Yorkshire. Esta es mi primera visita a Inglaterra. Habría venido antes, si no hubiera sido por la guerra -movió la cabeza-. Condenadas estupideces las guerras. Los norteamericanos y los ingleses deberían ser amigos.

– Eso es cierto -dijo el mozo-. Tengo una prima en Virginia. ¿Usted es de esa parte de las colonias?

Y así continuaron en esa vena mientras Maxie se movía nerviosa e inquieta, aunque reconocía que Robin tenía razón. El mozo de cuadras amistoso les diría mucho más que el posadero hostil. Al cabo de unos momentos, Robin dijo, por fin:

– Hace unos meses, estuvo aquí de visita un amigo mío, Max Collins. Justo antes de embarcarme, me enteré de que había muerto, pero nadie sabía cómo ocurrió su muerte. Recordaba el nombre de la posada donde se alojaba y pensé que puesto que estaba en la ciudad bien podía pasar por aquí a ver si me enteraba de algo para decírselo a su familia -frunció los labios-. Allí se oyen historias de lo peligroso que es Londres. ¿Lo asaltaron unos ladrones?

– Nada de eso. El señor Collins murió aquí, en su cama -Jenkins movió la cabeza canosa, apenado-. Es una pena. Era un caballero distinguido, muy agradable con todos, incluso con ese parásito de Watson. Causó verdadera conmoción cuando se suicidó.

Esas palabra golpearon a Maxie como una bala de cañón, el impacto tan demoledor que trascendía al dolor.

«Se suicidó. Se suicidó».

Oyó la exclamación ahogada de Robin.

– No -exclamó-. Max no pudo haber hecho eso.

Jenkins la miró compasivo.

– Lamento ser el que se lo diga si era un amigo suyo, señorita, pero no hay ninguna duda. El caballero trató de organizarlo todo para que nadie lo supiera, pero no tuvo suficiente cuidado. Debía estar sufriendo por algo y decidió que ya no podía soportarlo. Muchos sienten eso. El señor Collins hizo algo al respecto.

Cuando era niña, una vez Maxie se aventuró a pasar por un lago helado durante un deshielo de enero. Veinte años después todavía no olvidaba su terror cuando el hielo que creía sólido empezó a romperse bajo sus pies. Desesperada trató de retroceder, pero el hielo ya estaba trizado por todas partes; cayó al agua helada y estaba a punto de ahogarse cuando, habiendo oído sus gritos, acudió su padre a rescatarla.

En esos momentos sus sentimientos eran similares a los que sintió aquella vez, pero mil veces peores. Lo que había dicho Jenkins era imposible, insoportable, y no era el agua la que se la estaba tragando sino una angustia demoledora.

– No -repitió, cubriéndose la cara con las manos-. Mi padre no se habría matado nunca. ¡No!

Pero las piezas encajaban con terrible precisión. Eso explicaba todo lo que había sido incapaz de comprender.

Sin pensarlo se giró y echó a correr por el patio hasta el portal que daba a Long Acre. Oyó a Robin gritar su nombre, pero su voz le sonó remota, sin importancia. Cuando salió a la calle chocó con un hombre que olía a cebolla. Se le cayó la papalina y estuvo a punto de caerse ella, pero logró recuperar el equilibrio. Ciega a todo, entró en la calzada, sin hacer caso del tráfico. Un grito ronco sonó en su oído; alguien la cogió fuertemente del brazo y la sacó del camino de un caballo encabritado, evitando por un pelo que los cascos con herraduras le rompieran el cráneo.

Haciendo caso omiso de su salvador, se soltó y continuó corriendo, como si en alguna parte existiera un lugar donde el pasado fuera diferente, donde no tuviera que creer que su padre se había suicidado. Tropezó y dio con todo el cuerpo en la sucia calzada. El golpe la dejó sin aliento, pero no sintió nada cuando las rodillas y palmas se estrellaron en los adoquines.

Se puso de pie y estaba a punto de reanudar su huida cuando unas fuertes manos la cogieron.

– ¡Basta, Maxie! -le dijo urgentemente una voz conocida-. Por el amor de Dios, para antes de que te maten.

Intentó escapar, pero él no la soltó. Mientras él la sacaba de la calle, ella cerró los puños y lo golpeó.

– ¡Mi padre no se habría matado nunca dejándome abandonada! -gritó entre sollozos, con la cara bañada en lágrimas-. Amaba la vida y me amaba a mí. ¡No habría hecho eso jamás!

Robin comprendió que era a ella misma a quien quería convencer. Trató de inmovilizarle los puños sujetándole ambos brazos a los costados en un abrazo férreo. Ella continuó debatiéndose, frenética. Él se quedó sin aliento cuando ella le clavó un codo en el estómago. Era una mujer peligrosa para retenerla en contra de su voluntad, pero no se atrevió a emplear más fuerza. Desesperado por calmarla antes de que se hiciera daño a sí misma, le dijo en tono severo:

– No sabemos con seguridad lo que ocurrió, Kanawiosta. Es posible que Jenkins esté equivocado. Tenemos que averiguar más.

Ella hizo una dolorosa y rápida inspiración y se quedó quieta, todo su cuerpo temblando en sus brazos. Él comprendió entonces que sus palabras habían tenido el efecto contrario al deseado: en lugar de convencerla de que el mozo de cuadra podía estar equivocado, le habían hecho imposible negar la verdad.

Le dolió su sufrimiento, sabiendo que ella estaba en algún infierno particular en el que él no podía acompañarla a menos que ella se lo permitiera. Sin hacer caso de los mirones curiosos, continuó hablándole en voz baja, sus labios cerca de su oído, con la esperanza de que el sonido de su voz la tranquilizara aunque no prestara atención a las palabras.

De pronto, el instinto desarrollado durante sus peligrosos años en el Continente lo hizo alzar la vista. A media manzana, al otro lado de la transitada calle, estaba Simmons, con expresión lúgubre. Dios santo, ¿por qué tenía que aparecer ese maldito justo en aquel momento? Hizo señas a un coche de alquiler que iba pasando; cuando se detuvo, cogió a Maxie en brazos y apartó bruscamente a un comerciante que pretendía subir al mismo vehículo.

– Mayfair, lo más rápido posible -gritó al cochero-. Cinco peniques extras si hace el trayecto en la mitad del tiempo normal.

Cuando el coche entró con una sacudida en medio del tráfico, Robin se acomodó en el asiento, con Maxie acunada en sus brazos. Después hizo una oración pidiendo sabiduría para ayudarla como ella lo había ayudado a él.

*****

Simmons observó partir al coche de alquiler con el ceño fruncido. Era evidente que la chica se había enterado de la verdad y se la había tomado mucho peor de lo que había temido su tío. Hizo una seña a un escuálido rapazuelo que trabajaba para él regularmente.

– Ve adonde vayan.

El niño corrió detrás del coche; cuando le dio alcance, de un salto se cogió de una barra de la parte posterior, se encaramó y se acomodó para el resto del trayecto.

Cuando volviera el muchacho, pensó Simmons, por lo menos podría decirle a Collingwood dónde estaba alojada su sobrina. No era mucho, pero era lo único que podía salvar un trabajo que, por lo demás, había sido un desastre desde el comienzo hasta el final.

*****

Aunque consciente, Maxie estaba sumida en la conmoción, con el cuerpo frío y tembloroso; parecía no advertir la presencia de Robin. El la acunó en su regazo durante todo el trayecto hasta la casa Candover, tratando sin éxito de infundirle su calor.

La primera vez que ella le habló de la muerte de su padre, él consideró la posibilidad de suicidio, porque eso explicaba el deseo de Collingwood de mantenerlo en secreto. ¿Cómo fue lo que dijo Maxie en Ruxton cuando habló de que no podía proyectar su futuro? Algo así como una posibilidad que era literalmente impensable. Conociendo a su padre mejor que nadie, nunca se le había ocurrido que fuera capaz de quitarse la vida. Y sin embargo lo había hecho, y saber eso la había hundido.

Cuando llegaron a la casa Candover, Robin pasó con ella en brazos junto al sobresaltado mayordomo, dándole órdenes por encima del hombro de que enviara agua caliente, toallas, vendas y ungüento a su dormitorio. Subió con ella hasta allí, la depositó en la cama y le quitó el destrozado vestido de muselina y las medias. En ese momento no le importaban un maldito pepino las reglas sociales.

Cuando llegó lo que había pedido, despidió a la criada y después procedió a lavarle suavemente las magulladuras en las rodillas y manos, limpiándolas de sangre, polvo y cascajos. Ninguna de las heridas era profunda como para ponerle vendas, aunque debieron dolerle como demonio cuando les aplicó el ungüento en carne viva. Ella no se resistió, no cooperó ni manifestó ninguna molestia durante la curación. Se limitó a permanecer acostada pasivamente, sin mirarlo ni una sola vez a los ojos. Cuando él acabó, ella se dio media vuelta y escondió la cabeza en las almohadas.

Él pensó si ese replegamiento total sería un aspecto de su herencia mohawk. Y no era que le importara el motivo; lo que le importaba era que ella lo excluía a él. Nunca se había imaginado que eso doliera tanto. La arropó con una manta y después colocó su mano sobre el puño cerrado de ella.

– ¿Hay algo que yo pueda hacer? -ella hizo un levísimo movimiento de negación con la cabeza-. Kanawiosta -le dijo dulcemente-, cuando yo me estaba ahogando en la angustia tú me dijiste que una carga compartida es más liviana. ¿No quieres aceptar nada de mí?

– Ahora no -repuso ella con la voz ahogada por la almohada-. Lo siento.

– ¿Quieres que me vaya?

Ella asintió.

Con el corazón oprimido, él se incorporó. Pese a su pequeño volumen, nunca la había visto frágil, pero en ese momento, la menuda forma bajo la manta parecía disminuida y vulnerable. No intentó definir sus sentimientos; lo único que sabía era que de buena gana daría todo lo que poseía por aliviar su sufrimiento. Apremiado por la necesidad de expresar algo de su ternura, le rozó los cabellos negros en una caricia demasiado suave para que ella la sintiera. Después se obligó a salir de la habitación.

Informada por los criados de que había problemas, la duquesa esperaba pacientemente fuera, sentada en una silla con las manos entrelazadas en la falda.

– ¿Qué ocurrió? -preguntó a Robin en voz baja, tan pronto éste salió.

Él suspiró y se pasó la mano por el pelo, con aire de frustración.

– Al parecer, el padre de Maxie se suicidó.

– Oh, Dios mío -murmuró ella, palideciendo. Habiendo perdido á su padre en circunstancias trágicas, entendía demasiado bien el dolor de Maxie.

– Quisiera Dios que yo pudiera hacer algo -dijo él, con un rictus-, pero lo único que desea es que la deje sola.

– Dale tiempo para que pase la conmoción -lo aconsejó ella-. El duelo es un asunto que debe afrontar sola. A veces es necesario entrar primero en el interior de uno mismo y hacer las paces allí para luego poder aceptar consuelo de otros.

– No me cabe duda de que tienes razón, duquesa -repuso Robin, intentando sonreír-, pero es muy terrible verla así.

– El amor hace sufrir, Robin. Igual que el hambre -añadió, con el fin de alegrar un poco la atmósfera-; ahora me siento hambrienta con mucha frecuencia. Ven a tomar el té conmigo.

Cogiéndole el brazo, lo llevó hacia la sala de mañana. Tomar té no era gran cosa, pero era mejor que nada.

Capítulo 35

Acababan de tomar el té en silencio, cuando entró el mayordomo con una tarjeta de visita. Margot la miró y arqueó las cejas.

– Lord Collingwood ha venido.

Robin se despabiló al instante.

– ¿Te parece que lo recibamos juntos? Me interesa muchísimo oír lo que va a decir.

– Por supuesto.

El mayordomo salió y a los pocos minutos hizo pasar al visitante. Lord Collingwood era un hombre alto, de rostro delgado y aspecto cansado.

– Tenga la bondad de perdonar la intrusión, duquesa -dijo, después de una cortés inclinación-, pero tengo motivos para creer que mi sobrina, la señorita Máxima Collins, está alojada aquí. Quisiera verla.

– Está aquí -repuso Margot-, pero se siente indispuesta y no quiere recibir a nadie. ¿Querría dejarle un mensaje?

Collingwood titubeó. Mientras lo pensaba, su mirada recayó en Robin, que se había retirado discretamente a otro lugar de la sala. El vizconde entrecerró los ojos.

– Mi sobrina hizo el viaje con un hombre cuya descripción corresponde con usted.

Robin inclinó la cabeza.

– Soy lord Robert Andreville.

– ¿El hermano menor de Wolverton? -preguntó el visitante, sorprendido.

– El mismo.

Collingwood movió la cabeza incrédulo.

– Y yo que estaba preocupado de que la chica se hubiera dejado engañar por un bribón.

– La cuna noble no está necesariamente a prueba de villanía -repuso Robin, sarcástico-. Sin embargo, mis intenciones respecto a la señorita Collingwood han sido honorables. Nos encontramos por casualidad. Conocedor de los peligros a que se arriesgaba, me ofrecí a acompañarla con el fin de ocuparme de que llegara sana y salva a Londres.

Mientras hablaba, observaba atentamente a su interlocutor. Comprobó que éste tenía un leve parecido con su hermana, aunque con un aire más formal y tradicional que el de lady Ross. De todos modos, tenía el aspecto de ser todo un caballero inglés, no del tipo que haría asesinar a un hermano molesto. Con razón a Maxie le costaba creer que su tío pudiera ser tan despiadado.

– Ciertamente protegió bien a mi sobrina del agente de la comisaría de Bow Street que envié tras ella -dijo Collingwood con un deje de humor en la voz.

– Dios santo, ¿Simmons es un policía? -exclamó Robin, atónito. Pasado el momento de sorpresa, se rió de sí mismo-. Debería habérmelo imaginado. Maxie y yo creímos que era algún tipo de villano.

– Policías y delincuentes suelen parecerse entre ellos -concedió Collingwood-, pero Ned Simmons es uno de los mejores agentes de Bow Street. Le encargué que investigara la muerte de mi hermano y que hiciera todo lo posible para impedir que el asunto llegara a conocimiento público. Muy al margen de la posibilidad de escándalo para la familia, no quería que hubiera ningún problema para enterrar a Max en camposanto. Casualmente, Simmons estaba en el norte cuando mi sobrina se escapó, de modo que le pedí que la llevara de vuelta a casa.

Aceptó el asiento que le indicó Margot con un gesto.

– Por lo que me dijo Simmons -continuó, preocupado-, mi sobrina estaba muy alterada después de visitar la posada Abigdon.

Robin asintió.

– Se enteró de que su padre se había suicidado. El posadero no soltó palabra, supongo que usted o Simmons le pagaron para que guardara silencio, pero uno de los criados nos lo dijo. Maxie se ha tomado muy mal la noticia.

Collingwood suspiró cansinamente.

– Eso me temía; quería muchísimo a Max. Yo le envidiaba la hija a mi hermano. Mis hijas… -se interrumpió. Al cabo de un momento, continuó-. Quería ahorrarle esa terrible conmoción a Máxima. Por eso traté de impedirle que llegara a Londres.

– Justamente fue su intento de ocultar la verdad lo que la impulsó a venir a investigar -dijo Robin en tono áspero-. Por casualidad oyó una conversación entre usted y su esposa que daba a entender que había habido algún tipo de intervención violenta en la muerte de su padre.

– O sea que fue eso lo que ocurrió. Al principio pensé que repentinamente había decidido visitar a mi hermana, lady Ross. Sólo cuando mi hermana apareció en Durham comprendí que algo iba mal. Cada informe que me enviaba Simmons me alarmaba más. Me alegra que no le haya ocurrido ningún desastre -hizo un gesto de preocupación-. Ahora que no tengo que preocuparme por su vida, puedo empezar a preocuparme por su reputación.

– Nadie tiene por qué saber cómo llegó a Londres -observó la duquesa-, de modo que su reputación está intacta. El verdadero problema es su reacción a la noticia del suicidio de su padre.

– Le tengo reservadas algunas noticias mejores -Collingwood miró atentamente a Robin-. ¿Supongo que usted se ha constituido en su protector?

– Supone bien.

– Entonces creo que puedo decirle que Máxima ha recibido una pequeña herencia que le dará una cierta independencia económica. Es sólo la modesta suma de quinientas libras al año, suficiente para mantenerse con comodidad aquí o en Estados Unidos.

Robin arqueó las cejas. Pese al comentario negativo de Collingwood, la herencia era bastante considerable.

– ¿De quién hereda? Ella me dijo que su padre no le dejó nada.

– Nuestra tía Máxima, lady Clendennon, era la madrina de Max. Siempre lo quiso muchísimo. Aunque se quejaba de lo derrochador que era, siempre lo hacía sonriendo. Le encantaba recibir sus cartas -suspiró-. Si la prudencia de Max hubiera igualado a su encanto, podría haber sido primer ministro. La tía Máxima sabía que habría sido absurdo dejarle dinero a Max, de modo que decidió hacer de su hija una de sus herederas. Después de su muerte, el invierno pasado, su abogado escribió a mi hermano a Boston; a eso se debió su viaje a Inglaterra. Dado que el albacea se mostraba remiso en la ejecución del testamento, Max decidió venir a Londres a hablar con él personalmente.

– ¿Por qué su hermano no le explicó esto a Maxie? Tengo la impresión de que ella le llevaba los asuntos económicos.

– Max me prohibió decírselo mientras no estuviera todo resuelto, porque no quería que se desilusionara si las cosas no resultaban bien -explicó Collingwood-. Resulta que una de las estipulaciones que puso mi tía en su testamento era que Máxima sólo podía heredar después de cumplir los veinticinco años cómo mínimo, y que mientras Max estuviera vivo, el dinero quedaría en un fondo de fideicomiso. Por lo visto mi tía estaba resuelta a no permitir que mi hermano despilfarrara la herencia de su hija. Con la muerte de Max se acabó ese problema, pero el actual lord Clendennon instó al abogado a encontrar una manera de descalificar a Máxima. Me temo que mi primo es un demonio codicioso, y que el legado pasará a él si ella no hereda. Cuando hace poco Clendennon se enteró de que la madre de Máxima era una piel roja, insinuó que podía ser hija ilegítima, fruto de una aventura pasajera, o tal vez ni siquiera hija de Max.

Robin emitió un suave silbido.

– Comprendo que usted no quisiera decirle eso a Maxie. Se habría enfurecido.

– Y con toda la razón. Cuando Clendennon inició el litigio, pedí a mi abogado que escribiera a un colega suyo de Boston. La semana pasada recibí una copia del certificado de matrimonio de mi hermano. Los casó un sacerdote anglicano, de modo que Máxima es totalmente legítima -esbozó una leve sonrisa de satisfacción-. Aún en el caso de que no hubiera habido una ceremonia cristiana, yo estaba preparado para argumentar que estaban legalmente casados según las leyes del pueblo de su esposa. En todo caso, la ilegitimidad no habría invalidado necesariamente el legado, pero Clendennon podría haberla aprovechado como pretexto para causar problemas legales cuya resolución habría consumido tiempo y dinero. Esto es mucho más sencillo.

– Se ha tomado bastante trabajo en favor de su sobrina.

– Por supuesto, es de la familia. Además, le tengo mucho cariño a la chica. Ojalá mis hijas tuvieran algo de su energía -por primera vez durante la entrevista, Collingwood sonrió-. Pero sólo un poquito. Máxima debe de haber sido muy difícil de criar. Un excéntrico como Max era mejor padre para ella -se levantó-. Estaré alojado en el Clarendon varios días. Me gustaría ver a Máxima antes de regresar a Durham. ¿Me hará el favor de decirle que he venido?

– Por supuesto -repuso Robin-. ¿Desea explicarle personalmente lo de la herencia?

El vizconde se encogió de hombros.

– Lo dejo a su criterio. Si ella le recibe a usted y no a mí, dígaselo si cree que eso podría animarla un poco. Me parece que yo he embrollado todo este asunto.

– Maxie tiene suerte de tener un tío tan concienzudo -dijo Robin-. Con todas esas restricciones que tenía, es posible que no hubiera habido ninguna solución que no fuera un embrollo.

– Gracias -Collingwood hizo las inclinaciones de despedida con la expresión un poco más animada-. Lord Robert, excelencia.

Cuando Collingwood se hubo marchado, Robin dijo a Margot:

– Estoy seguro de que ves lo que veo yo en esta historia.

Ella asintió, pensativa. Sacar conclusiones de datos incompletos era la esencia del arte del espionaje, y los dos eran muy, muy buenos para eso.

– ¿Pero hay alguna manera de demostrarlo?

– No de forma categórica, pero con más información puedo presentar argumentos convincentes. No es necesaria una prueba absoluta -contentísimo de que hubiera algo que podía hacer por Maxie, Robin se dirigió a la puerta-. Empezaré ahora mismo. Sólo Dios sabe a qué hora regresaré.

– Te daré una llave de la casa -dijo Margot-. Eso será más decoroso que forzar la cerradura si vuelves tarde. Yo vigilaré la habitación de Maxie y trataré de evitar que haga algo estúpido. Házmelo saber si puedo hacer algo más.

– Gracias -esbozó una leve sonrisa-. En realidad, ya sé dónde voy a encontrar exactamente la ayuda que necesito.

*****

La puerta estaba abierta, de modo que Robin dio unos golpecitos con los nudillos y entró. Lord Strathmore alzó la vista de lo que estaba haciendo en su escritorio, con expresión distraída. Cuando vio quién era su visitante, sonrió y se puso de pie.

– Me alegra que hayas vuelto a Whitehall, Robin. Anoche lo pasé muy bien, pero no tuvimos ocasión de hablar.

– Hoy no será mejor -se estrecharon las manos y Robin se sentó en el sillón que le indicó su primo-. Esta es sólo una visita rápida para pedirte ayuda.

– Lo que sea -dijo Lucien-. ¿Cuál es el problema?

– Quiero investigar un suicidio que tuvo lugar hace dos… no, casi tres meses, cerca de Covent Garden.

Lucien frunció el ceño.

– ¿El padre de tu amiga Maxie?

Robin asintió; su primo también era un experto en armar datos fragmentados.

– Sí. Ella está muy angustiada y turbada; se querían muchísimo. Quiero saber todo lo que pueda sobre cualquier circunstancia atenuante que pueda hacerle más fácil aceptar su muerte. Quiero hablar con la camarera que lo encontró muerto, con el médico que certificó su defunción, y con todas las personas a las que visitó en Londres. Y todo eso quiero hacerlo hoy.

Lucien arqueó las cejas.

– ¿Quieres que te acompañe? Los dos podemos cubrir más terreno.

Robin miró las carpetas apiladas sobre el escritorio.

– ¿No estás ocupado?

– No hay nada que no pueda esperar.

– Estupendo, entonces. Puesto que Londres no es mi territorio, necesitaré toda la ayuda posible -frunció el ceño-. Esto debería habérseme ocurrido antes, pero estar implicado personalmente hace estragos en el juicio. Hay un agente de Bow Street, Ned Simmons, al que contrató la familia Collins para echar tierra sobre el asunto. Si logro encontrarlo, es posible que él ya sepa gran parte de lo que deseo saber.

– Conozco a Simmons -asintió Lucien-. Es muy eficiente. Frecuenta una taberna cerca de Covent Garden. Con suerte, lo encontraremos allí ahora.

Robin se levantó, pensando que todo iba a ser más fácil de lo que había supuesto. Lucien también se levantó y fue a coger un bastón de un rincón de la sala, pero antes de dar la vuelta al escritorio, se detuvo.

– Robin, hay algo que quiero decirte.

– ¿Sí?

Lucien pasó nerviosamente la mano por el mango de latón bruñido del bastón.

– Es raro -dijo, sin humor-. Hace años ya que tengo remordimientos en mi maltrecha conciencia respecto a ti, y sin embargo no sé expresar esto con palabras -lo miró, sus ojos verde dorado sombríos-. Supongo que lo que deseo saber es cuánto estás resentido conmigo por haberte metido en el oficio de espía.

Robin lo miró sorprendido.

– No me pusiste un cuchillo al cuello, Lucien. Yo tomé la decisión solo.

– Sí, pero es que yo no sabía lo que te pedía -insistió Lucien. Suspiró-. En ese tiempo me parecía una especie de juego, de aventura. Tú eras inteligente y tenías un don especial para los idiomas. Me pareció evidente que serías capaz de quedarte en el Continente y coordinar la red de espionaje británico de la mitad de Europa. Entre nosotros derrotaríamos a Bonaparte. ¿Quién iba a imaginarse que las guerras continuarían otros doce años?

– No te culpes por haber alentado mi locura -dijo Robin, afablemente-. Sólo eres dos años mayor que yo. De ninguna manera podías saber todo lo que involucraba. Mi vida era mía para arriesgarla como quisiera.

– Giles no era de esa opinión -repuso Lucien-. Creo que nunca me ha perdonado la parte que tuve en esto. Pero arriesgar la vida es algo relativamente franco, limpio. Lo peor de ser un espía es el elevado precio espiritual que entraña hacer una guerra en las sombras -deslizó las manos inquietas hacia uno y otro lado del bruñido mango de su bastón-. Sé bastante de eso por experiencia propia, pero al menos yo pasaba la mayor parte de mi tiempo dentro de los límites relativamente civilizados de Inglaterra. Mis maldades solían ser de largo alcance y afectaban a personas sin rostros. Lo que hacías tú era mucho más difícil. Con el paso del tiempo, empezaste a parecer un vidrio soplado a punto de quebrarse.

La preocupación de su primo conmovió a Robin.

– ¿Lamentas haberme pedido que trabajara para el Foreign Office, o que yo aceptara?

– Eso es lo peor de todo -Lucien sonrió como burlándose de sí mismo-. Como despiadado jefe de espías que soy, me es imposible lamentar lo que hiciste, tus aportaciones fueron realmente esenciales. Supongo que lo que deseo en realidad es no sentirme tan condenadamente culpable por lo que ese trabajo te ha hecho a ti.

Robin se echó a reír. El sentimiento de culpabilidad lo comprendía muy bien.

– Si es absolución lo que deseas, Luce, la tienes. Reconozco que he estado muy cerca de la rotura, pero en las últimas semanas he hecho las paces con mi reprensible pasado. Nunca me sentiré orgulloso de las cosas que he hecho, pero no voy a seguir crucificándome.

Mientras hablaba, oyó resonar en su voz las palabras de Maxie. Lucien le observó la cara con mirada perspicaz.

– He descubierto que la mujer adecuada puede hacer maravillas en nuestra paz mental.

– Efectivamente. Y ahora tengo la oportunidad de pagar una deuda a esta determinada mujer adecuada. ¿Nos vamos?

Con la ayuda de Lucien, no tendría que ser difícil informarse acerca de los últimos días de Max Collins. Robin rogó a Dios que esa información cambiara las cosas.

Capítulo 36

Maxie se sentía como si anduviera vagando por una tierra oscura de horribles pesadillas, pero sabía que no habría despertar. Su padre se había quitado la vida, y saberlo le producía un dolor más atroz del que podría haberse imaginado. Con la cabeza metida bajo las almohadas, como un animalito del bosque en un refugio, perdió la noción del tiempo. En el suelo fue cambiando lentamente la sombra arrojada por la luz del día, y después desapareció al nublarse el cielo. Alguien entró en la habitación, dejó una bandeja con comida y se marchó sin decir palabra. La habitación se oscureció, y al avanzar la noche, finalmente se acabaron los ruidos de la casa.

Cuando un reloj distante dio las doce campanadas de medianoche, se obligó a sentarse a considerar su situación. No podía pasarse el resto de su vida escondida en un dormitorio. ¿Cuánto tiempo tardarían sus anfitriones en decidirse a instarla a salir? ¿Veinticuatro horas? ¿Tres días? ¿Una semana? ¿O la extraordinaria hospitalidad de Margot le permitiría quedarse allí para siempre, una doliente loca servida por criadas silenciosas?

Aun en el caso de que la duquesa lo permitiera, Robin no lo permitiría.

Se cubrió la cara con las manos, preguntándose, desanimada, qué ocurriría. Ya tenía claro por qué no había podido percibir su camino más allá de Londres. Había ocurrido lo impensable y se sentía bloqueada, incapaz de avanzar, incapaz de retroceder, demasiado aturdida para imaginarse algo que se pareciera a una vida normal.

Cansinamente bajó de la cama y cogió su bata, una de las prendas que habían aparecido como por arte de magia en su ropero el día anterior. Se detuvo a pensar. ¿De veras llevaba sólo dos días en Londres? Tenía la impresión de que había transcurrido un siglo desde que llegara, conociera a Margot y se comportara gravemente mal en el jardín. Ni siquiera ese último recuerdo la reanimó.

Se ató el cinturón a su estrecha cintura y encendió una vela para iluminar su camino hacia la biblioteca. Los libros nunca le habían fallado; siempre la hacían sentirse mejor. Tal vez estar rodeada por ellos le serviría para despejar su nublada mente.

Al fondo de la biblioteca había un escritorio. Encaminó sus pasos hacia allí y se instaló ante él, en el sillón tapizado en piel. La sala estaba fresca y gotas de lluvia golpeaban intermitentemente las ventanas. Miles de libros recubrían las paredes en hileras amistosas; sus títulos brillaban como oro opaco a la luz de la vela. Cuando aspiró los agradables aromas a piel de las encuadernaciones y la madera pulida de los muebles, mezclados con un tenue olor a tabaco, se le alivió un poco la opresión en el pecho.

A un lado del escritorio había una caja de nogal para tabaco de pipa. Movida por un vago recuerdo, abrió la caja y puso una pulgarada en un platillo llano de porcelana que servía de cenicero. Después encendió con la vela las hojas picadas en hebras. El olor acre le evocó ceremonias a las que había asistido cuando era niña. En el pueblo de su madre se consideraba sagrado el tabaco, y lo quemaban para que llevara oraciones al mundo del espíritu.

Pero mientras observaba elevarse la voluta de humo hasta perderse en la oscuridad, no sabía muy bien qué pedir en la oración.

*****

Había sido un largo día, y la casa Candover estaba totalmente a oscuras cuando llegó Robin de regreso. De todos modos, con la considerable ayuda de Lucien y un Simmons sorprendido pero en buena disposición de colaborar, había encontrado la información que necesitaba. Era posible que Maxie estuviera dispuesta a escuchar al día siguiente. Entró con la llave que le había dado Maggie. Acababa de cerrar la maciza puerta, cuando sus instintos tocaron una imaginaria campanilla de advertencia. Se quedó absolutamente inmóvil un momento, alargando los sentidos, hasta que captó lo que ocurría. Aunque todos estaban durmiendo, había un olor a tabaco encendido en esa planta en que no había dormitorios.

Probablemente eso sólo significaba que un criado había fumado mientras hacía la ronda comprobando que todas las puertas estuvieran cerradas con llave, o que Rafe se había quedado a trabajar hasta tarde. De todos modos, siguió el olor y éste lo llevó a la puerta de la biblioteca, por cuya rendija de abajo se veía luz.

Silenciosamente giró el pomo y entró. Maxie estaba sentada ante el escritorio del fondo, con la cascada de cabellos lisos color ébano sobre los hombros y la mirada fija en una espiral de fragante humo. Aunque lo alegró que se hubiera levantado de la cama, vio que tenía la expresión triste e infinitamente distante. Le dolió ver la ofuscación de su espíritu. Tal vez lo que acababa de saber lograría reencender su llama esencial.

Ella lo miró sin sorprenderse.

– Buenas noches. ¿Has estado merodeando por Londres?

– Exactamente.

Atravesó el largo de la sala y fue a sentarse en un sillón cerca de ella. Al ver que estaba descalza y sólo llevaba una bata ligera sobre la enagua, se quitó la chaqueta, sacó varias hojas dobladas del bolsillo, y se la ofreció.

– Debes de estar congelada. Ponte esto.

Ella cogió la chaqueta mecánicamente y se la puso sobre los hombros. Se veía muy pequeña metida entre los pliegues de tela oscura.

– Me he enterado de varias cosas que creo vas a encontrar interesantes -le dijo-. ¿Soportarías escucharlas ahora o debo esperar hasta mañana?

Ella hizo un gesto vago con la mano.

– Da igual. Ahora irá bien si quieres.

– Lord Collingwood estuvo aquí hoy -comenzó él, pensando qué sería necesario para sacarla de ese letargo-. Puede ser que su criterio fuera dudoso, pero su intención era buena cuando contrató a Simmons para impedirte llegar a Londres a investigar la muerte de tu padre. Simmons es un agente de Bow Street.

Ella puso otra pulgarada de tabaco sobre el montoncito en brasas.

– ¿Qué es un agente de Bow Street?

– Un policía. Trabajan principalmente para el magistrado jefe de Westminster, que tiene su oficina en Bow Street, de ahí el nombre. Sin embargo los ciudadanos particulares pueden contratarlos para trabajos especiales, y eso fue lo que hizo tu tío.

Maxie asintió sin interés.

– Collingwood también dijo que tu tía abuela Máxima te dejó en herencia quinientas libras anuales, pero estipuló que no podías recibirlas mientras no cumplieras los veinticinco años y tu padre hubiera muerto. Al parecer tu tía abuela tenía dudas sobre las habilidades financieras de tu padre.

Una débil sonrisa se dibujó en los labios de Maxie.

– Dudas muy justificadas. Max era un inútil para el dinero; no le interesaba.

Robin hizo una respiración lenta y pasó a lo esencial de su historia.

– Aunque tal vez él te lo ocultó, desde hacía un tiempo la salud de tu padre se había ido deteriorando. Cuando vino a Londres, no sólo fue a visitar al albacea de tu tía para informarse de los detalles de tu herencia; también visitó a dos médicos. Los dos le dijeron que tenía insuficiencia cardiaca, aunque era posible que viviera muchos años más, inválido, con mucho dolor, e incapacitado para llevar la vida a la que estaba acostumbrado.

Al oír eso Maxie levantó la cabeza y por fin lo miró, pero no dijo nada. Daba la impresión de que casi no respiraba.

– Hablé con varias otras personas a las que visitó tu padre los días anteriores a su muerte -cogió los papeles que había sacado de la chaqueta y los puso sobre el escritorio-. Basándome en los detalles que tengo aquí, estaría dispuesto a jurar ante un tribunal que tu padre decidió poner fin a su vida para que tú pudieras heredar inmediatamente, y para ahorrarte el sufrimiento de cuidarlo durante una muerte lenta. También es razonable suponer que no deseaba morir así, esperando el fin sin poder hacer nada. Él sabía que tu tío cuidaría de ti, de modo que no te iba a dejar sola.

Maxie estaba temblando; se pasó la lengua por lo labios resecos para humedecerlos.

– Cómo… cómo lo hizo.

– Con una fuerte sobredosis de digital, un medicamento para el corazón que tomado en grandes cantidades es veneno. Los dos médicos le dieron algo de digital, advirtiéndole que tuviera cuidado en las dosis que tomaba porque podía ser fatal. Parece muy probable que tu padre pensó que tendría tiempo para deshacerse de los frascos, pero la sustancia le hizo efecto muy rápido. Si hubiera tenido más tiempo, nadie se habría dado cuenta de que no había muerto de modo natural -guardó silencio un momento para que ella asimilara eso, y luego concluyó-: Tu padre no te abandonó desconsideradamente, sino porque te quería mucho. Creo que quiso darte con su muerte la seguridad que no pudo darte en vida. Se equivocó al no comprender que tu habrías preferido tenerlo todos los meses o años que le quedaban, pero su acto fue motivado por el amor.

Los ojos castaños de Maxie recobraron vida. Se cubrió la cara con las manos y susurró:

– No sé por qué, pero eso lo cambia absolutamente todo.

– Tú y tu padre lo erais todo el uno para el otro -dijo Robin dulcemente-. Por ofensivos que fueran contigo los desconocidos, por mucho que te atormentaran por tu sangre mohawk, siempre sabías que tu padre te amaba. Para ti, creer que se había suicidado sin decirte nada ni pensar en ti, era como si te dijeran que toda tu vida había estado basada en una mentira.

Ella levantó la cabeza y se limpió las lágrimas con el dorso de la mano.

– ¿Cómo comprendiste eso cuando yo no lo comprendí?

– Al ahondar en los rincones negros de mi mente, también te abriste a mí -dijo él. Se colocó delante de ella y le puso las manos sobre las orejas-. Cuando una mujer está sufriendo no oye -recitó-. Que estas palabras eliminen la obstrucción para que vuelvas a oír -colocó las manos suavemente sobre sus ojos-: Durante tu aflicción has perdido el sol y caído en la oscuridad. Ahora te devuelvo la luz del sol.

Se arrodilló delante de ella para que sus ojos estuvieran al mismo nivel y puso las manos cruzadas en el centro de su pecho. Sintió en las palmas los latidos uniformes de su corazón.

– Has dejado que tu mente more en tu enorme sufrimiento. Debes liberarla, porque si no, tú también te marchitarás y morirás -le cogió las manos envolviéndolas entre las suyas-. En tu aflicción tu cama se ha puesto incómoda y no puedes dormir por la noche. Déjame que quite la incomodidad de tu lugar de reposo.

Le levantó las manos y le besó una y después la otra.

– Más que ninguna otra cosa en su vida, tu padre deseaba que fueras feliz. Por él, debes encontrar la salida de la oscuridad.

Ella cerró los ojos y le corrieron las lágrimas por las mejillas.

– ¿Cómo has recordado todo eso, Robin? -preguntó en un susurro.

– Esas palabras están grabadas en mi corazón, Kanawiosta.

Ella abrió los ojos.

– Mi padre nunca quería hablar de su salud; detestaba ser débil. Quitarse la vida sabiendo que yo me beneficiaría y él se ahorraría el sufrimiento es exactamente el tipo de cosa que haría, pero yo estaba encerrada en mi aflicción con tanto egoísmo que no supe verlo por mí misma -se rió medio sollozando-. Qué típica de Max esa ineficiencia para poner fin a su vida; sin mí era incapaz de organizarse.

– Las cosas más importantes siempre son las más difíciles de ver -dijo Robin.

Profundamente satisfecho porque ella era capaz de volver a reír, le soltó las manos, se levantó y se apoyó sobre el escritorio. Ya pasada la crisis, sentía intensamente su proximidad y su absoluto e inconsciente atractivo. Buscando algo con qué distraerse, su mirada recayó en el tabaco encendido.

– ¿Esto tiene algún significado especial?

– El tabaco es sagrado para el pueblo de mi madre. Lo queman para que lleve oraciones y deseos a los espíritus.

Como había dicho antes, él era partidario de hacer ofrendas a los dioses, para la suerte. Cogió una pulgarada de las hojas secas picadas y la dejó caer sobre el montoncito en brasas.

– ¿Qué deseo formulaste? -preguntó ella.

– Si te lo digo, ¿va a impedir que el deseo se haga realidad?

– No creo que influya para nada -contestó ella, sonriendo.

Sólo hacía un instante él se había dicho que no era el momento de hablar, pero cuando vio su irresistible sonrisa arrojó la precaución al viento.

– Pedí que te casaras conmigo.

A Maxie se le desvaneció la sonrisa; se reclinó en el sillón y se arrebujó la chaqueta. Ésta tenía un tenue y agradable olor a Robin. Había deseado conservar la chaqueta vieja porque, cuando estuviera sola en el futuro, le recordaría cómo era estar en sus brazos.

– Es peligroso ese hábito tuyo de ofrecerme matrimonio. Si no tienes cuidado yo podría aceptar.

– Nada me gustaría más -dijo él, muy serio.

Ella suspiró y se miró las manos entrelazadas. Cuando estaba sin resolver el problema de la muerte de su padre, contaba con ese pretexto para eludir esa conversación, pero ya no lo tenía. Levantó la cabeza y lo observó atentamente. Físicamente sólo estaba a la distancia de un brazo, pero sus cabellos rubios, su piel blanca, su despreocupada seguridad en sí mismo y su muy arraigada elegancia aristocrática representaban un abismo demasiado ancho para cruzarlo.

– Creo que somos demasiado diferentes, Robin. Soy la hija de un vendedor ambulante derrochador y una mujer considerada salvaje entre tus paisanos. Tú procedes de siglos de riqueza, buena crianza y privilegios -trató de dar un tono natural a su voz, como si la conclusión fuera fácil y obvia-. La idea de casarte conmigo te atrae ahora, pero creo que con el tiempo te pesaría.

– ¿Tú sentirías pesar? -preguntó él dulcemente.

– Por supuesto que sí, si tú lo sintieras -repuso ella.

Sabía que esas sencillas palabras contenían la esencia del dilema. Amándolo no sería capaz de soportar el pesar de él. Por mucho cuidado que pusiera él en ocultarlo bajo su amabilidad y encanto, ella lo sabría.

– Te equivocas, ¿sabes? Las diferencias entre nosotros son superficiales, mientras que las similitudes son profundas -dijo él con convicción-. Los dos nacimos marginados, Maxie. En tu caso se debió a tu mezcla de sangres, a no pertenecer nunca totalmente ni a la cultura de tu madre ni a la de tu padre. Sé bastante de lo que has soportado, porque pese a la riqueza, los privilegios y mis innumerables antepasados nobles, yo era un inadaptado natural, no me sentía más en mi casa que tú entre los tuyos. Tal vez habría sido diferente si mi madre hubiera vivido, o si mi padre hubiera sido capaz de soportar verme.

Su rostro adquirió una expresión irónica.

– Pero probablemente -continuó-, aunque mi madre hubiera vivido yo habría sido un inadaptado de todos modos. Cada una o dos generaciones, los Andreville producen una oveja negra, y mis cuidadores estaban convencidos de que yo era una, incluso antes de que supiera caminar sin andador. Bastaba que algo estuviera prohibido para que me atrajera. Todo lo que hacía estaba mal, prueba de mi maldad natural. Ponía en duda cosas que no debían ponerse en duda, desobedecía las órdenes con las que no estaba de acuerdo, inventaba historias que se consideraban mentiras malévolas.

Le enseñó la mano izquierda deformada.

– En latín, izquierda se dice «siniestra», lo cual dice mucho sobre cómo se percibe a los zurdos. El tutor que tuve antes de ir al colegio creía que yo usaba la mano izquierda con el único fin de fastidiarlo. A veces me la ataba a la espalda para obligarme a utilizar la derecha, otras veces me golpeaba la palma izquierda con una regla metálica hasta que me sangraba -sonrió sin humor-. Probablemente fui uno de los pocos niños de Inglaterra que pensaban que la vida en un internado de colegio privado era mejor que la vida en casa.

Por primera vez ella comprendió totalmente la desolación de su infancia. Con razón creía que no era bueno para amar. ¿Cómo pudo haber sobrevivido con su humor, cordura y bondad intactos? Se le oprimió de pena el corazón por él y por Giles, dos niños solitarios que se merecían algo mucho mejor de lo que habían recibido. Gracias a Dios que por lo menos se tenían el uno al otro.

De todos modos…

– De acuerdo que los dos crecimos sintiéndonos marginados -dijo pausadamente-. ¿Es eso un lazo suficiente para mantenernos unidos? ¿Nos definen nuestras debilidades?

Con su camisa blanca, inclinado sobre el escritorio con las manos cogidas en el borde, él se veía delgado, fuerte y avasalladoramente atractivo.

– No nuestras debilidades sino nuestra confianza -repuso-. Sólo nos atrevemos a mostrar nuestras debilidades a las personas que creemos que nos van a comprender y aceptar a pesar de ellas. Incluso cuando apenas te conocía, me sorprendía diciéndote cosas que no le he dicho a nadie jamás, y que escasamente las reconocía para mí mismo.

– Eso es parte de lo que me preocupa, Robin -dijo ella, correspondiendo sinceridad con sinceridad-. Pienso si no querrás casarte conmigo sólo porque estuve a tu lado cuando estabas sufriendo. ¿Has llegado a considerarme especial porque necesitabas hablar y yo te escuché? ¿Habría servido igual cualquier mujer?

– ¿Tan mala opinión te merece mi juicio? -dijo él, sonriéndole con una intimidad y dulzura que le derritió el corazón-. Con ninguna otra mujer habría sido igual. Contigo soy completo -al ver que ella todavía dudaba, añadió dulcemente-: Me has enseñado muchas cosas, pero sobre todo, acerca del amor -hizo una inspiración profunda-. Y te amo, Kanawiosta.

Ella inspiró y retuvo el aliento al oír las palabras que creía no oiría nunca.

– Me dijiste que no eres bueno para amar.

– Yo creía que no lo era, pero -sonrió con cierta ironía-, este último tiempo, entre tú y Giles me habéis dado un curso intensivo sobre el tema. Yo creía que amaba a Maggie todo lo que era capaz de amar, y que ella me dejó porque yo padecía de algún tipo de carencia fundamental. Ahora sé que no era que fuera incapaz de amar más, sino que aún no había conocido a la mujer de la que podía enamorarme totalmente. Maggie trató de explicarme eso una vez, pero yo no lo entendí.

Estuvo en silencio un momento, buscando las palabras.

– Con Maggie siempre había límites emocionales. Contigo, Kanawiosta, no hay ninguno -se le pusieron blancos los nudillos al apretar con fuerza el borde del escritorio-. Esa mañana, después de salir de Ruxton, me diste a entender, con cierta intensidad, que me amabas. ¿Fue sólo una ilusión mía?

Esas palabras la llenaron de una alegría radiante, como la luz del sol.

– Dios mío, Robin, por supuesto que te amo -susurró-. Toda esta cháchara sobre nuestras diferencias, mis dudas sobre Inglaterra, sólo eran una cortina de humo. Mi verdadero temor era que yo te quiero demasiado para ser tu esposa si tú no me amabas.

Se le cayó la chaqueta de los hombros cuando se levantó y le abrió los brazos. Robin se arrojó en ellos al instante. Desde el comienzo sus cuerpos habían sabido que estar juntos era lo más absolutamente correcto. Esta vez no había ninguna duda, sólo un deseo ardiente, irresistible.

Ya estaban tendidos sobre la alfombra, casi totalmente desvestidos, cuando Robin se apartó.

– Maldición, otra vez estoy a punto de hacerlo -apoyó la frente sobre su pecho desnudo, con la respiración agitada-. Se me olvida que no deseas hacer el amor en esta casa; perdona -sonrió tristemente-. Es una lástima que esta noche haga demasiado frío y humedad para salir al jardín.

Comenzó a incorporarse, pero ella le rodeó el cuello con los brazos.

– No hay ninguna necesidad de que te pongas todo noble, Robin. Ahora que sé que me amas, estar aquí no me molesta en absoluto.

– Me alegra mucho, mucho oír eso -dijo él con la cara risueña.

Se inclinó nuevamente sobre sus pechos. Ella se arqueó contra él, en muda respuesta a su boca, manos y embriagador contacto. Incluso más que fuego, había ternura, comprensión y alegría, todo combinado en una emoción muchísimo mayor que la suma de sus partes. Esta vez la pasión no fue un regalo de solaz, sino una unión de lo más íntimo de sus seres. Ella se sintió como si estuviera volando por entre las enredadas hebras del espíritu de él. Aunque todavía estaban allí algunas de las hebras negras, ya no se agitaban con angustia, y al mismo tiempo, las hebras brillantes de su ser, hiladas por el sol, la envolvían con alegría y felicidad. Juntos estaban completos.

Después ella reposó temblorosa encima de él, sus cabellos desparramados sobre su pecho y cara. Tiernamente, él se los echó atrás para verle la cara.

– La verdad, cariño, vamos a tener que volver al hábito de hacer esto en una cama. Los altares de piedra y los suelos de las bibliotecas tienen su utilidad de tanto en tanto, pero no son particularmente cómodos.

Ella estiró su cuerpo a lo largo del de él, saboreando sus fuertes y magros músculos.

– Yo estoy muy cómoda aquí.

Él sonrió.

– Y tú eres una manta deliciosa.

Ella cruzó los brazos sobre su pecho y apoyó la barbilla en ellos.

– Sentirse una marginada incurable es horroroso cuando uno está creciendo -dijo, pensativa-, pero por lo que veo muchas personas interesantes comienzan así.

– Eso he notado -le acarició amorosamente la espalda desnuda-. También he descubierto que no es necesario continuar siendo un inadaptado toda la vida.

– Los dos nos adaptamos a la perfección -sonrió ella.

Se quedaron en apacible silencio. Al cabo de un rato él le preguntó:

– ¿Estás segura de que no te molesta hacer el amor aquí?

– Totalmente segura -contestó ella, perezosamente.

Él la rodeó con los brazos y en un solo y veloz movimiento quedó encima de ella. Sus cabellos se desparramaron por la alfombra persa creando sombras negrísimas sobre las formas color granate, que le enmarcaban exóticamente la hermosa cara.

– En ese caso, mi amor -dijo él dulcemente-, hagámoslo otra vez.

Epílogo

Era un día perfecto para una boda, y los jardines de Ruxton los ideales para la ceremonia y el posterior desayuno de bodas. La lista de invitados no era larga, y muchos de los que la formaban habían estado en la primera cena social de Maxie en Londres. Las personas que conociera esa noche se estaban convirtiendo en los mejores amigos que había tenido en su vida.

Giles y Desdémona habían participado en la ceremonia en calidad de padrinos, uno a cada lado del novio y la novia. Dentro de dos semanas, Maxie y Robin les devolverían el favor, cuando el par se convertiría en marido y mujer.

Una vez acabados los brindis y la parte más formal de la comida, Robin se inclinó hacia Maxie y le dijo en voz baja:

– ¿Salimos a dar un paseo? Nuestros invitados pueden arreglárselas sin nosotros durante unos minutos.

– Encantada.

Cogidos de la mano recorrieron los senderos entre los jardines, que estaban magníficos con las flores y los primeros aromas del verano. En pocas semanas, Ruxton se había convertido en el hogar de su corazón.

– ¿Te he dicho cuánto me gusta tu vestido? -le preguntó Robin cuando iban entrando en el bosque-. Nunca había visto nada parecido, pero te sienta a la perfección.

Complacida, ella se miró el vestido exquisitamente adornado con cuentas y flequillos. Era el regalo de bodas de Margot.

– Es una interpretación libre de un traje de novia mohawk. Yo dibujé el modelo y Margot encontró a una modista dispuesta a hacerlo, aunque no tenía púas de puercoespín teñidas.

A través del follaje se filtraban rayos de sol y por todos lados revoloteaban pajarillos, impregnando el aire con sus melodiosos trinos.

– Mira la cantidad de pajaritos canoros que nos rodean, Robin -comentó ella haciendo un gesto hacia ellos-. Es como si hubieran venido a celebrarnos.

Él sonrió. Una repentina sospecha la impulsó a observar con más atención la hierba de ambos lados del sendero.

– Lord Robert, ¿le ordenaste al jardinero que esparciera granos a todo lo largo de este sendero para atraer a los pájaros hacia nosotros?

Él se echó a reír, impenitente.

– ¿Qué tiene de malo crear un poco de magia? La primera vez que te vi en el anillo de elfos de Wolverhampton, pensé en Titania, la reina de los elfos.

Ella se echó a reír también.

– Y yo pensé en Oberón. Nuestras imaginaciones funcionan de modo similar.

– Entre muchas otras cosas -la miró, titubeante-. Tal vez no debería preguntarlo, pero estos días, cuando piensas en el futuro, ¿logras percibir su curso?

Ella asintió.

– Muchos, muchísimos años felices contigo.

Él le cogió las manos y le besó las yemas de los dedos.

– Eso es lo que deseaba oír.

El sendero los llevó hasta un claro en medio del bosquecillo que Maxie todavía no había visto. En el centro había un anillo de elfos parecido al de Wolverhampton. Se detuvo a contemplarlo, sintiéndose absolutamente feliz.

Robin la estrechó entre sus brazos y la besó con infinita dulzura.

– Ahora, Kanawiosta -susurró después-, enséñame otra vez a escuchar la brisa.

Fin

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05/11/2012