MARY JO PUTNEY

Abrazos de seda

Seda Nº3

Traducción de Elisa Sonia Tapia Sánchez

Cisne

Sinopsis

Laura Stephenson lucha por ocultar su naturaleza sensual bajo una fachada de rigidez victoriana hasta que el valiente mayor Ian Cameron le hace una propuesta de matrimonio que ella se atreve a aceptar. Después de que los años de cautividad en Asia occidental acabaran con sus sueños, Ian encuentra en los ojos ambarinos de La ura la esperanza en un futuro que él creía imposible. Juntos luchan por construir un matrimonio único. Pero el peligro y las intrigas que les rodean son menos dañinos que los secretos ocultos en sus corazones. Solo el coraje indomable del verdadero amor les hará libres para sacar a la luz la salvaje pasión que los dos temen... y desean. Mary Jo Putney ha ganado numerosos premios por sus novelas, otorgados tanto por la crítica especializada como por el público. Este título cierra la Trilogía de seda. Solo el coraje del verdadero amor les hará libres...

Título Original: Veils of silk

Traductor: Tapia Sánchez, Elisa Sonia

Autor: Putney, Mary Jo

©2006, Cisne

Colección: Cisne, 43

ISBN: 9788497939140

Generado con: QualityEbook v0.64

MARY JO PUTNEY

Abrazos de Seda

Veils of Silk (1992)

3° de la Trilogía Seda

ARGUMENTO:

Laura Stephenson lucha por ocultar su naturaleza sensual bajo una fachada de rigidez victoriana, hasta que el valiente mayor Ian Cameron le hace una propuesta de matrimonio que ella se atreve a aceptar. Después de que los años de cautividad en Asia occidental acabaran con sus sueños, Ian encuentra en los ojos ambarinos de Laura la esperanza en un futuro que él creía imposible.

Juntos luchan por construir un matrimonio único. Pero el peligro y las intrigas que les rodean son menos dañinos que los secretos ocultos en sus corazones. Sólo el coraje indomable del verdadero amor les hará libres para sacar a la luz la salvaje pasión que los dos temen... y desean.

SOBRE LA AUTORA:

Mary Jo Putney nació en Upstate New York, desde siempre fue una adicta a la lectura, enfermedad para la cual hoy no se conoce cura. Después de graduarse en Literatura Inglesa y Diseño Industrial en la Universidad de Siracusa, estuvo trabajando en el mundo del diseño en Inglaterra y California. Pasado un tiempo se fue a vivir a Baltimore (Maryland) donde reside desde entonces. Ser novelista era su última fantasía, todo comenzó cuando tuvo que comprarse un ordenador para realizar su trabajo. Un buen día comenzó a escribir una historia que se convertiría meses más tarde en su primer libro.

Desde 1.987, Mary Jo Putney ha publicado veinticuatro libros. Sus historias de amor se caracterizan por su profundidad psicológica e incluso por los temas que en ocasiones refleja en ellas, como el alcoholismo, la muerte e incluso los abusos domésticos. Aclamada por la crítica, sus obras han estado incluidas en todas las listas de bestsellers incluyendo las del New York Times, Wall Street Journal y Publishers Weekly. Tres de sus libros además han sido nominados entre los cinco mejores libros románticos por The Library Journal.

También ha sido galardonada en numerosas ocasiones: el Ritas por Un baile con el diablo y por The Rake and the reformer y con dos premios Romantic Career Achievement. En Mayo del pasado año 2.000 se publicó su primer libro romántico contemporáneo `The Burning Point`, y en Agosto del mismo año publicó The China Bride.

SOBRE LA INDIA

La India es una de las sociedades más antiguas y complejas del mundo, y yo estaba algo asustada ante la extensa documentación e investigación que necesitaría realizar si iba a constituir el entorno de Abrazos de seda. Sin embargo, puesto que mi héroe, Ian Cameron, era un oficial del ejército indio, crucé los dedos y me tiré de cabeza.

La mayoría de los norteamericanos pensamos en la India colonial tal como era en la primera mitad del siglo XX. Pero esa es solo una pequeña parte de la historia, porque la larga relación de Gran Bretaña con el subcontinente indio atravesó muchas fases. Comenzó el último día del año 1600, cuando la reina Isabel I firmó un documento que concedía a la Compañía de las Indias Orientales derechos exclusivos de comercio con las Indias Orientales.

La Compañía se formó con puros propósitos comerciales, pero para el momento de su disolución, doscientos cincuenta años más tarde, se había convertido en la mayor corporación que había visto el mundo. No solo contaba con su propio ejército y armada, sino que era responsable de casi una quinta parte de la población mundial.

A partir de 1833 la Compañía dejó de dedicarse al comercio para convertirse en una corporación que administraba la India en nombre del Imperio británico. La Compañía y el gobierno de Gran Bretaña estaban tan entrelazados que las tropas de la reina servían codo con codo con unidades del ejército indio, mucho más grande. Por cierto, en esta época la autoridad británica se conocía como el Sirkar; el término «Raj» no se utilizó hasta mucho más tarde.

Grandes partes del subcontinente no llegaron a estar nunca bajo el control británico. Más de quinientos estados de todos los tamaños, desde algunos diminutos hasta otros enormes, siguieron gobernados por príncipes nativos, una situación que no cambió hasta la declaración de independencia en 1947. Los principados disfrutaban de diversos grados de independencia. En 1841 el más fuerte de estos territorios representaba una auténtica amenaza para el poder británico.

El Sirkar tenía que recelar no solo de los poderosos príncipes nativos y las tribus que guerreaban en la frontera, sino también de Rusia, porque nada habría gustado más a los zares que añadir la India al creciente Imperio ruso. El conflicto encubierto entre los agentes rusos y los británicos en Asia central se llegó a conocer como el «gran juego» y definió los parámetros de la guerra fría del siglo XX.

Hasta finales del primer cuarto del siglo XIX administradores y soldados mantenían estrechos lazos con los nativos y apenas existía el atroz racismo que ensombreció más adelante el período colonial. De hecho, puesto que en la India había pocas mujeres europeas, la Compañía animaba a sus empleados a tomar esposas o amantes nativas. La mezcla de razas no era un estigma, y muchos hombres distinguidos, como el primer ministro lord Liverpool y el mariscal de campo lord Roberts, tenían antepasados indios.

Un paradigma de la situación racial fue la unidad de caballería, un cuerpo de élite del ejército indio conocido como Skinner's Horse. Fue fundado por James Skinner, hijo de un oficial británico y una mujer de Rajput. A finales del siglo XIX, la herencia mixta de Skinner le habría impedido servir en el regimiento que él mismo había creado.

A medida que mejoraron los medios de transporte, más europeos acudieron a la India, y la afluencia de mujeres, misioneros y moralistas cambió el ambiente. Los oficiales británicos pasaban menos tiempo con sus hombres y las fronteras sociales se endurecieron, contribuyendo a la tristemente famosa rebelión de los cipayos en 1857. El motín marcó el final de la Compañía de las Indias Orientales, puesto que el Parlamento decidió que la India era demasiado importante para dejarla en manos de una corporación privada. La corona asumió el gobierno directo del territorio, incluidas algunas instituciones de la Compañía como la muy respetada administración británica y el ejército indio.

Quisiera añadir una nota en cuanto al idioma. La mayoría de las lenguas de Pakistán y el norte de la India están muy emparentadas y se derivan del persa que hablaban los primeros invasores. La lengua franca del ejército era una forma de urdu, mientras que la élite hablaba persa. Hoy en día el hindi y el urdu son básicamente el mismo idioma escrito de manera diferente, y a veces el conjunto de ambos se denomina indostaní.

Los príncipes nativos, la primera guerra afgana y tempranos episodios que ayudaron a precipitar la rebelión de los cipayos diecisiete años más tarde: para un autor el material era de una riqueza que casi daba vergüenza. Aunque el tema central de Abrazos de seda es el idilio entre Ian y Laura, he intentado también hacer justicia al fascinante entorno de la historia. Espero que disfruten de su viaje imaginario a la India tanto como yo disfruté escribiendo acerca de ella.

Todo tiene su momento, y cada cosa

su tiempo bajo el cielo:

Su tiempo el nacer,

y su tiempo el morir;

su tiempo el plantar,

y su tiempo el arrancar lo plantado.

Su tiempo el matar,

y su tiempo el sanar;

su tiempo el destruir,

y su tiempo el edificar.

Su tiempo el llorar,

y su tiempo el reír;

su tiempo el lamentarse,

y su tiempo el danzar.

Su tiempo el lanzar piedras,

y su tiempo el recogerlas;

su tiempo el abrazarse,

y su tiempo el separarse.

Su tiempo el buscar,

y su tiempo el perder;

su tiempo el guardar,

y su tiempo el tirar.

Su tiempo el rasgar,

y su tiempo el coser;

su tiempo el callar,

y su tiempo el hablar.

Su tiempo el amar,

y su tiempo el odiar;

su tiempo la guerra,

y su tiempo la paz.

Eclesiastés 3:18

PROLOGO

PUERTO de Bombay, septiembre de 1841.

Ian Cameron no necesitaba su ojo bueno para reconocer Bombay; podría haber identificado la India solo por el olor. A medida que la goleta entraba poco a poco en el puerto le fueron asaltando los aromas de las especias y flores y el ligero hedor subyacente de la descomposición. Recibió asimismo la embestida de los vibrantes colores. Los brillantes dorados y escarlatas eran impactantes después de los suaves tonos del mar Arábigo.

El barco dio una sacudida en el valle de una ola e Ian se agarró a la borda con la mano izquierda. Ante las bruscas imágenes y sonidos de los muelles echaba de menos la quietud del desierto de Asia central, que había atravesado cuando lo rescataron de Bokhara. Estaba tan concentrado en sobrevivir que no había sabido apreciar cómo los tonos sutiles del desierto le habían ido reintroduciendo poco a poco en el mundo de los vivos.

Durante las semanas que pasó con su hermana Juliet y su cuñado Ross necesitó hacer un esfuerzo inmenso para no perder el control, para hacer chistes irónicos y fingir que no le pasaba nada que no pudiera curarse con tiempo y unas cuantas comidas decentes. Pero a pesar de sus esfuerzos no creía haber sido del todo convincente. Sintió un alivio casi vergonzoso cuando le llegó el momento de volver solo a su regimiento en la India.

Se frotó con aire ausente el parche negro que le cubría el ojo derecho. Luego se pasó los dedos por el pelo castaño. Le dolía la cabeza, pero menos de lo habitual. Tal vez porque por fin estaba en la tierra que había sido su hogar durante la mayor parte de su vida adulta. Durante los últimos dos años infernales lo único que deseaba era volver a la India, volver con su prometida.

Georgina. La rubia y elegante Georgina, la chica británica más solicitada de todo el norte de la India. Ian se dio cuenta de que se le aceleraba el corazón, tanto de ansiedad como de emoción. Respiró hondo hasta que se le pasó el miedo. Más que la India, más que a sus amigos del regimiento, necesitaba ver a Georgina, tenerla de nuevo entre sus brazos. Entonces todo iría bien.

Se aferró a la borda de teca hasta que se le pusieron blancos los nudillos. Y rezó a Dios para que todo fuera bien.

CAPITULO 01

ESTACIÓN de Baipur, norte de la India central.

Pesadillas otra vez. Laura se despertó jadeando y se incorporó en la cama manoteando y sacudiendo la mosquitera de muselina que la rodeaba. Enterró temblando la cara entre las manos.

Cuando se calmó un poco el miedo se reprochó haberse agitado tanto cuando sus pesadillas eran muy viejas amigas. Comenzaron cuando tenía seis años, la primera vez que fue testigo de la violencia que podía existir entre un hombre y una mujer.

Con el tiempo nuevas escenas se habían ido añadiendo a las pesadillas. La peor era la tragedia que había destruido su infancia, aunque las imágenes no se limitaban a los años vividos como Larissa Alexandrovna Karelian. De hecho, el evento más humillante sucedió después de que se convirtiera en Laura Stephenson.

Hoy en día las pesadillas no eran frecuentes y por lo general solo las tenía ante la perspectiva de un cambio inminente. Pero por desgracia las imágenes no habían perdido ni un ápice de sus vividas emociones: miedo, repugnancia y vergüenza. Pasión, desastre, muerte.

Laura se apartó cansinamente el pelo rojizo de la frente húmeda. Era una mujer de veinticuatro años generalmente equilibrada, serena y compuesta en extremo, pero en sus pesadillas era siempre una niña frenética y aterrada, y por más que hubiera madurado eso no había cambiado en nada. Tal vez debería conformarse y dar las gracias porque los malos sueños solo acudían a ella dos o tres veces al año.

Parecía absurdo tener pesadillas cuando ella misma estaba encantada ante el cambio que se avecinaba. Al día siguiente se marcharía con su padrastro a realizar un recorrido por el distrito, que era la parte más gratificante de la rutina anual. Sin embargo la perspectiva había despertado a sus demonios interiores que habían lanzado uno de sus periódicos asaltos.

El aire había refrescado, la temperatura era agradable y en la terraza los móviles tintineaban suavemente bajo la brisa. Laura alzó la mosquitera y se levantó descalza. Sin hacer caso a los posibles escorpiones se acercó a la ventana, desde donde se veían, hacia el este, las primeras luces del amanecer. Bien. Aquello significaba que no tenía que dormirse de nuevo.

Como muchos británicos en la India, su padrastro y ella tenían la costumbre de pasear a caballo muy temprano, antes de que se asentara el calor del día. El hombre no tardaría en levantarse y desayunarían juntos té con tostadas. Después del paseo él atendería a sus deberes como recaudador del distrito y ella se encargaría de los múltiples detalles necesarios para cerrar la casa y preparar el viaje. Sería un día ajetreado y predecible.

Pero por un momento, antes de encender la lámpara, Laura saboreó las melodiosas notas de los móviles y los otros sonidos y olores de la noche. La brisa le acariciaba el rostro y la oscuridad voluptuosa la llamaba. La pasión era la naturaleza de la India y a veces, demasiado a menudo, Laura ansiaba rendirse a ella. Se pasó sin pensar las manos por el cuerpo, recorriendo los pechos y las caderas mientras sentía el cálido palpitar de la piel bajo el fino camisón de muselina.

Luego, dándose cuenta de lo que estaba haciendo, se sonrojó y le dio la espalda a la peligrosa sensualidad de la noche.

Estaba en la cocina seleccionando víveres cuando entró el criado personal de su padre para anunciar que el magistrado de la unión había ido a visitarla. Laura arrugó la nariz, porque lo que menos le hace falta a una mujer que está haciendo el equipaje es una visita.

—Gracias, Padam. Dile al señor Walford que voy ahora mismo.

Echó a andar por el pasillo cubierto que unía el edificio de la cocina con el bungalow y fue a su dormitorio a mirarse al espejo. Como esperaba después de horas de trajinar, parecía que la hubieran arrastrado por los matorrales. Tenía el pelo revuelto, con mechones disparados en todas direcciones desde el moño. Aquello no le importaba mucho, pero sí el hecho de tener el vestido empapado de sudor y pegado a la piel, porque lo último que le hacía falta a Emery Walford era la más mínima provocación. Llamó a su doncella y se puso un vestido suelto de muselina blanca antes de ir a recibir a su invitado.

La terraza, a la sombra de los enrejados cubiertos de enredaderas, era el lugar más agradable de la casa. En cuanto Laura apareció el magistrado se puso en pie. Era un joven apuesto de un metro ochenta.

—Buenas tardes, Laura. Ya sé que debes de estar ocupada, pero quería despedirme antes de que te marcharas. —Tragó saliva y añadió, con muy poca imaginación—: Hoy hace mucho calor.

—Pero pronto empezará el fresco, durante seis gloriosos meses. —Laura le hizo un gesto para que se sentara. Ella eligió una silla de mimbre a una distancia segura. A pesar de todo, le incomodaba notar su ansiedad. Desde que Laura tenía catorce años los hombres la habían deseado. Incluso con los ojos cerrados advertía la presión caliente y silenciosa del hambre masculina.

Solo Dios sabía por qué tantos hombres la deseaban, porque no era una belleza y desde luego ella no les animaba en absoluto. A pesar de todo, el deseo casi siempre estaba allí. La admiración de la mayoría de los varones era caballerosa y no suponía un problema, pero el patente anhelo de Emery resultaba embarazoso. Era una lástima, porque a Laura le agradaba su inteligencia y su seriedad. Habrían sido buenos amigos si él no la deseara de manera tan obvia.

No tardaron en servirles pastelillos jelabi y té.

—¿No sería mejor esperar a que pasara el calor antes de emprender el viaje? —preguntó el joven magistrado. —Esta temperatura es enervante.

—Pero acampar es muy estimulante —replicó ella con una sonrisa. —Llevamos semanas pensando en ello. Mi padre dice que el recorrido por el distrito es la parte más importante de su trabajo.

Emery, con la vista baja, removió el té para disolver el azúcar.

—Yo... os echaremos de menos aquí en el puesto a ti y a tu padre.

—Volveremos antes de que os deis cuenta —respondió ella enseguida.

—No volveréis casi hasta Navidad. —Emery vaciló, como intentando hacer acopio de valor para decir algo importante.

—Ahora que se acerca la época de la caza del jabalí estarás muy ocupado —comentó Laura, cambiando hábilmente de tema. —Mi padre dice que le has comprado un magnífico caballo nuevo a un comerciante afgano.

Emery se animó y se puso a describir su nueva montura, un tema que duró mientras se tomaban el té con pastas. Laura asentía en los momentos adecuados, pero estaba distraída con la incómoda certeza de que más tarde o más temprano, y a pesar de todos sus intentos por mantenerle a raya, Emery le pediría que se casara con él. La oferta no era muy halagadora, porque por lo menos la mitad de los solteros británicos que había conocido en la India se le habían declarado. Había tal escasez de chicas europeas que hasta la más fea y antipática recibía unas cuantas proposiciones.

Pero aunque la oferta parecía inevitable, Laura prefería posponerla todo lo posible, porque su negativa crearía cierta tensión. Los pocos británicos que vivían en Baipur se veían mucho unos a otros, y había que evitar cualquier cosa que provocara tirantez.

Y lo que era peor, tal vez tuviera la tentación de aceptar, porque Emery era guapo y simpático. En más de una ocasión Laura se había sorprendido pensando que no se parecía en nada a Edward, así que quizá no sería arriesgado casarse con él. Resultaría placentero notar en torno a ella sus brazos fuertes, sentir sus labios y sus manos...

Cada vez que sus pensamientos llegaban a este punto, sus especulaciones se ahogaban en una ola de pánico. El problema no era Emery, sino ella, y el matrimonio era del todo imposible.

Cuando terminó el té se levantó y tendió la mano.

—No quiero parecer grosera, Emery, pero tengo que volver al trabajo, porque si no nos vamos a encontrar en lo más profundo del país sin té, sin quinina o sin algo igualmente esencial.

—Si necesitáis cualquier cosa, mándame un mensaje y te la enviaré de inmediato. —El magistrado no le soltaba la mano. —Laura... tengo que decirte una cosa.

Pero antes de que pudiera proseguir apareció el padrastro de Laura como una tabla de salvación. Mientras Kenneth Stephenson subía los escalones de la terraza, su perceptiva mirada evaluó la situación y una chispa divertida apareció en sus ojos color azul claro.

—Buenos días, Emery. ¿Te marchabas?

El joven soltó la mano de Laura sonrojándose.

—Sí. Solo... solo pasaba para desearles a los dos un buen viaje. —Miró un instante a Laura con anhelo y de inmediato se dio la vuelta. —Espero que vuelvan muy pronto.

Mientras el joven se alejaba en su caballo, Laura ordenó otra bandeja de refrescos.

—Has llegado justo a tiempo, papá. Creo que Emery estaba a punto de declararse.

—Pues el chico tampoco está tan mal —replicó Kenneth Stephenson muy serio. —Es un poco inmaduro, pero será un excelente marido. Viene de buena familia, es de temperamento agradable y muy bueno en su trabajo. Llegará lejos.

—Cuanto más lejos mejor. Yo prefiero quedarme contigo. Eres mejor compañía.

Su padrastro sonrió con cierta nostalgia.

—Deberías buscarte un marido y formar tu propia familia.

Era una discusión antigua.

—Mi familia eres tú —replicó ella. —Me necesitas. Yo tengo que cuidarte y ver que comes como es debido.

El jugueteó con uno de los crujientes jelabis.

—Yo no estaré contigo siempre, cariño.

Preocupada al oír su tono, Laura le miró a la cara. Era fácil pasar por alto los cambios sutiles en una persona a la que veía cada día. Ahora se dio cuenta sobresaltada de que se había quedado muy delgado, se le marcaban muchas arrugas en la piel bronceada y tenía el pelo más gris que castaño. Era mayor que la mayoría de los oficiales del distrito, y la vida en la India era ardua incluso para los que eran jóvenes y fuertes.

—Trabajas demasiado. Tal vez haya llegado el momento de jubilarte. Así podríamos volver a Inglaterra.

—¿Qué es lo que piensas de la India en realidad? —preguntó él. —Yo, por mí, me quedaría aquí para siempre, pero es una vida muy dura para una joven. A veces me pregunto si no estarás fingiendo ser feliz para que yo no me sienta culpable por haberte traído.

—Tú no me trajiste. Yo insistí en venir contigo, ¿te acuerdas? —Laura miró distraída el frondoso paisaje verde, pensando en qué decir. —No me arrepiento de vivir aquí. La tierra y la gente son fascinantes, y entiendo por qué los quieres tanto. Pero incluso después de cinco años se me hace extraño este país. No llegaré a entenderlo nunca.

—Para amar no hace falta entender —dijo él con afecto. —Tú tienes una parte rusa muy intensa que yo nunca comprenderé, pero no por eso te quiero menos.

—Yo no soy rusa. Soy una británica civilizada. —Para demostrarlo se sirvió más té y añadió una generosa cantidad de leche. —Lo que pasa es que nací en Rusia, pero nada más.

—Y viviste allí hasta los nueve años. Por mucho tiempo que pases en Inglaterra, eso no va a cambiar. —Kenneth sonrió. —Cuando me miras con esos rasgados ojos dorados eres la viva imagen de tu madre, y no había persona más rusa que Tatyana.

—Pero yo no me parezco a ella —respondió Laura incómoda. —Solo en lo físico.

Kenneth movió la cabeza, pero no dijo nada. La miró a los ojos.

—Si me ocurriera algo, prométeme que no me llorarás mucho tiempo, cariño, y que pensarás en serio en casarte.

Laura, alarmada, dejó la taza y se lo quedó mirando.

—Esta conversación es muy rara. ¿Me estás ocultando algo? ¿Te encuentras mal?

—No, no es eso. —Kenneth se encogió de hombros. —Es que una vez un sacerdote brahmán me sacó el horóscopo y me dijo que moriría poco después de cumplir los sesenta.

Y su cumpleaños había sido una semana antes. Laura se sintió como si la asaltara una ráfaga helada.

—¡Eso es una tontería, papá! ¿Cómo va a saber un pagano supersticioso cuándo te vas a morir?

—A lo mejor el sacerdote se equivocó. Claro, que tal vez tenía razón. Yo he visto muchas cosas en la India que son inexplicables en términos occidentales —contestó con calma Kenneth. —También he adquirido algo del fatalismo oriental, creo, porque la idea de la muerte no me asusta. He hecho un balance de mi vida y en general estoy satisfecho con lo que he hecho. —Suspiró. —Pero me preocupa lo que te pase a ti. Debería haber prestado más atención a los asuntos financieros, porque no tengo mucho que dejarte.

—Tú ya me has dejado todo lo que importa —contestó ella en voz baja. —No tienes que preocuparte. Sobreviviré muy bien yo sola.

—Ya sé que te sabes cuidar, pero la vida es más que pura supervivencia. Es también amistad, amor, compañerismo. Me preocupa que te pases sola el resto de tu vida y pierdas la ocasión de tener mucho más.

Laura se mordió el labio, sabiendo que su padrastro había adivinado su aversión al matrimonio. No era un tema que estuviera dispuesta a discutir, ni siquiera con él, porque nada la haría cambiar de opinión. Sin embargo sí estaba dispuesta a mentir un poco para dejarle tranquilo.

—La vida es impredecible, sobre todo en la India. Yo podría morirme veinte años antes que tú. —Laura se estremeció de manera exagerada. —Pero te prometo que si te pasara algo, yo me casaría. Una mujer necesita a un hombre, aunque solo sea para que mate a los bichos más grandes. Ya sabes que odio a los ciempiés.

Kenneth se echó a reír, con una expresión más tranquila.

—Cuando te cases ya verás que un marido sirve para otras cosas, además de matar bichos. Cuando ya no tengas que estar cuidando de mí, verás cómo disfrutas la compañía de los jóvenes de tu edad.

Tal vez, pero a pesar de todo no estaba dispuesta a casarse. Nunca jamás.

CAPITULO 02

ESTACIÓN de Cambay, norte de la India.

En sus ansias de volver a su regimiento, Ian Cameron pasó solo dos días en Bombay. Después de ver a su banquero y su sastre, compró el mejor caballo que encontró, un rifle y un revólver antes de emprender el largo trayecto hasta Cambay. No se molestó en anunciar su llegada, porque él llegaría casi al mismo tiempo que cualquier mensaje.

Avanzó hacia el norte por las enormes llanuras verdes que atravesaban la India desde el mar Arábigo hasta la bahía de Bengala, pero apenas disfrutó de las conocidas escenas de gente alegre, vistosos templos y pacientes búfalos de agua. Durante los interminables meses de oscuridad en el Pozo Negro de Bokhara llegó a creer que si le liberaban, si pudiera ver el sol de nuevo, su vida volvería a la normalidad.

Pero la oscuridad de la prisión parecía haber entrado en su alma. Día y noche, sobre todo de noche, le asaltaba el temor de que las tinieblas estaban a punto de devorarle. Solo Georgina podría dispersar las sombras. Tenía tal necesidad de verla que cabalgaba a toda la velocidad de la que el caballo era capaz. No tenía interés en comer o descansar. De hecho prefería no dormir a causa de sus terribles pesadillas. Solía soñar con el Pozo Negro y despertaba casi asfixiado y sintiendo una soledad angustiosa.

Con menos frecuencia tenía unos sueños misteriosos e inexplicables. Soñaba con fuego, un furioso holocausto que ardía destruyéndolo todo a su paso. Se despertaba temblando de miedo, convencido de que tenía que hacer algo para apagar el fuego, aunque nunca recordaba qué era.

No, era mejor no dormir.

La carretera hacia el acantonamiento del regimiento 46 de la Infantería Nativa pasaba por un puente. Ian se detuvo en él y miró ávidamente la planicie. Nada parecía haber cambiado en los dos años de su ausencia. A lo lejos las tropas hacían la instrucción en el maidan, la plaza de armas. Sus pasos y giros levantaban una nube de polvo que flotaba al viento. Más cerca se alzaban los barracones, los depósitos de suministro y los bungalows, dispuestos con precisión militar a lo largo de una creciente cuadrícula de caminos.

Por fin se permitió fijarse en el espacioso bungalow del coronel Whitman. Ya había caído la tarde, de manera que Georgina estaría en casa, arreglándose para cenar. Si no... bueno, no andaría muy lejos. En una hora o dos estaría en sus brazos y por fin terminaría aquella larga pesadilla.

Bajó impaciente a las ajetreadas calles, donde soldados y civiles iban de un lado a otro atendiendo a sus asuntos. Le seguían miradas curiosas, y una o dos veces creyó oír su nombre pronunciado con tono incrédulo, pero no se detuvo. Ya tendría tiempo para eso más tarde.

Cuando llegó a su destino desmontó y ató al caballo. Subió los escalones de la casa de dos en dos. Habría sido más considerado ir a algún sitio para lavarse un poco y mandar un mensaje anunciando a Georgina su llegada. Pero su madre siempre decía que nadie se muere de una buena noticia, y él no quería esperar ni un momento más de lo necesario para ver a su novia.

A su llamada respondió el criado del coronel, Ahmed, que cumplía también las funciones de mayordomo. El hombre, sin inmutarse ante el deteriorado aspecto del visitante, preguntó con cortesía:

—¿En qué puedo ayudarle, sahib?

—¿No me reconoces, Ahmed? —Ian se quitó el salacot que llevaban todos los europeos para protegerse del intenso sol de la India.

El criado se quedó boquiabierto.

—¿Comandante Cameron?

—En carne y hueso. Un poco más viejo y probablemente no más sabio, pero vivito y coleando. ¿Está la señorita Georgina?

—Está en el invernadero, sahib, pero...

Ian le interrumpió:

—No me anuncies. Quiero darle una sorpresa.

Entró en el salón del bungalow con el corazón acelerado, sabiendo que la salvación estaba a unos pasos de distancia.

El invernadero era una sección cerrada de la terraza que daba a los espectaculares parterres de la señora Whitman. Y allí, como el cofre de oro al final del arco iris, estaba Georgina. No le había oído entrar, de manera que Ian se detuvo en la puerta para saborear el momento. Georgina estaba en el sofá de mimbre, bordando.

Durante los meses de su cautiverio su imagen se había ido desvaneciendo en su mente. Ahora se asombró de haber podido olvidar sus delicados rasgos, el ángulo de su cabeza, el destello de sus tirabuzones, que brillaban como el oro. Con su vaporoso vestido rosa ofrecía una imagen dulce, limpia y femenina. Era todo lo que había deseado durante los negros meses de prisión.

Solo con verla notó que la cordura estaba al alcance de su mano.

—¿Georgina? —dijo con suavidad.

Ella alzó la vista y resolló. La labor se le cayó de las manos. Su expresión mostraba algo más que sorpresa. Era de horror.

De pronto Ian se dio cuenta de la imagen que debía de ofrecer: estaba en los huesos, cubierto de polvo, con un uniforme que le quedaba grande y un parche negro en el ojo estilo pirata. Había sido un idiota por acudir allí directamente. Lo más probable era que Georgina ni siquiera le hubiera reconocido.

—Sé que debo de parecer un bandido —admitió, en un intento de romper el hielo—, pero tampoco he podido cambiar tanto.

—¡Ian! —Georgina fue a levantarse, pero se desplomó en el sofá.

Maldiciéndose mil veces, Cameron se arrodilló junto a ella y la tumbó con los pies un poco más altos que la cabeza. Georgina estaba perfumada, era suave y redondeada, justo como debía ser una mujer.

Sus pestañas rubias parpadearon por fin. Abrió los ojos y se lo quedó mirando.

—Ian. —Le tocó la mejilla con mano insegura. —Cielo santo, eres tú de verdad.

Antes de poder contestar, Ian sintió como si le hubieran dado una puñalada en el estómago. La mano que Georgina había alzado era la izquierda, y en el dedo llevaba un anillo de oro.

Le tomó la mano y se la quedó mirando. Era una alianza, no podía ser otra cosa, y estaba acompañada de un anillo de diamantes que no era el anillo de compromiso que él le había regalado.

Se le nubló la vista. Se levantó, todavía sin creérselo del todo. Entonces se dio cuenta de que la redondez de Georgina se debía a su embarazo.

—Esperaba que la ausencia hiciera crecer la llama del corazón —dijo con una voz rasposa que él mismo no reconoció—, pero es evidente que para ti ha sido al contrario. ¿Conozco al afortunado?

—Gerry Phelps —balbuceó ella, llevándose una mano al cuello.

Por supuesto. El honorable Gerald Phelps, amigo y rival de Ian desde que eran cadetes en la academia militar de Addiscombe, y que había sido el más determinado de los otros pretendientes de Georgina. Ian hizo una mueca.

—Debería haberlo imaginado. Gerry siempre te deseó. ¿Por qué no le aceptaste a él desde el principio, en lugar de fingir estar enamorada de mí?

—No estaba fingiendo, Ian —exclamó ella con voz rota. —¡Pero me dijeron que habías muerto! Me pasé llorando una semana.

—Y luego te enjugaste las lágrimas y te casaste con Gerry —replicó Ian con amargura, mirándole la abultada cintura. —Ya veo que no perdiste mucho tiempo sufriendo.

Georgina se echó a llorar. Las lágrimas no mermaban su belleza. Georgina siempre había sabido llorar de una manera muy bonita.

Mientras Ian la miraba, notó que algo se desgarraba en su interior, arrancando la máscara de normalidad que con tanto esfuerzo había mantenido desde que lo rescataron. Temiendo recurrir a la violencia con ella si se quedaba, dio media vuelta y se marchó. Georgina le llamó gimiendo, pero él no miró atrás. En cuanto Ahmed le devolvió el salacot, abrió la puerta con tal fuerza que sacudió las paredes del bungalow.

Y se encontró cara a cara con Gerald Phelps.

Gerry se detuvo bruscamente. Su expresión era una mezcla de alegría y culpa.

—¡Dios mío, Ian! ¡Es verdad que estás vivo! Me habían dicho que acababas de llegar, pero no me lo creía. ¡Ha pasado tanto tiempo! —Tendió la mano a su amigo, pero luego la dejó caer. —Todos creíamos que habías muerto.

—Eso acabo de descubrir. —Ian estuvo a punto de darle un puñetazo en la cara. A lo mejor así aliviaba un poco su furia desesperada. Pero si cedía a la violencia en su estado de ánimo, podía acabar matando a alguien. Gerry nunca había podido ganarle en una pelea. —Enhorabuena por tu boda. No sé si habrá ganado el mejor, pero lo único que cuenta es ganar, ¿no?

Sin esperar respuesta apartó a Gerry de un empujón y montó en su caballo. Luego se alejó al galope.

Gerry Phelps se lo quedó mirando antes de entrar en la casa en busca de su esposa. Georgina estaba apoyada contra el umbral de la puerta del invernadero, con las manos fuertemente entrelazadas, pálida como la cera. Gerry quiso acercarse para borrar la angustia de su rostro. Más que nada deseaba oírla decir que se alegraba de casarse con él, pero su expresión consternada le detuvo.

Marido y mujer se quedaron mirando, separados por algo más que la anchura de una sala. Entre ellos se interponía el fantasma de un hombre que no había muerto.

Ian recorrió medio kilómetro antes de darse cuenta de que no sabía adónde iba. Detuvo el caballo y se dejó caer sobre su cuello, incapaz de mantenerse erguido más tiempo. El agotamiento físico que hasta ahora había ignorado le batía el cuerpo y la mente como los martillos del infierno. Estaba jadeando. Pero mucho peor que el cansancio físico era el dolor emocional y una amarga certeza que no podía ni aceptar ni negar.

Desde que lo rescataron se había aferrado a la idea de que Georgina sería su salvación. Pero en lugar de eso había encontrado cenizas. La oscuridad de su alma se había desatado por fin y ni siquiera el sol cegador de la India podía disipar la negra bruma que se alzaba en oleadas de sofocante angustia.

Todavía le quedaba cordura suficiente para saber que se estaba desmoronando, y no tenía ni idea de cómo detener el proceso. Como un animal herido, ansiaba una guarida donde sufrir a solas, pero el club era demasiado público, no había hoteles y no iba a ser capaz de encontrar la casa de un amigo antes de explotar delante de todo el mundo.

Oyó a su espalda el ruido de cascos de caballo. Una voz gritó su nombre. Ian se puso rígido, preguntándose si Gerry Phelps sería tan estúpido como para haber ido tras él. El otro caballo se acercó a su derecha y se detuvo bruscamente. Una mano le tocó la muñeca.

El hecho de que se le hubieran acercado por su lado ciego rompió el último hilo de su autocontrol. Se giró en la silla lanzando el puño izquierdo en un golpe furioso, sin importarle a quién pudiera alcanzar.

Pero el intruso no era Gerald Phelps. Cuando su puño se estrelló contra el pecho del recién llegado Ian se dio cuenta de que estaba atacando a su hermano pequeño, David, que llevaba el uniforme de capitán del regimiento 46 de la Infantería Nativa.

David logró no caerse de la silla, aunque solo por los pelos. Durante un momento interminable se quedaron mirando, hasta que una sonrisa irónica asomó al rostro bronceado de David.

—No he olvidado que te debo diez libras, Ian, pero tampoco tienes que pegarme. Te habría pagado mucho antes si no hubieras conseguido que te mataran en el Turquestán.

—¡Por Dios, David! Pero ¿qué haces aquí? Cuando me marché de la India estabas en Ingenieros Bengalíes.

—Calcuta era un aburrimiento, así que me pasé al 46 tres meses después de que te marcharas a Bokhara. Pensé que la vida en el norte sería más emocionante.

Con una fiereza que desmentía sus palabras desenfadadas, David le agarró la mano. David, el tercero de los hermanos Cameron, era el más formal y el que tenía más sentido común. Era también una de las pocas personas cuya compañía Ian podía soportar de momento.

—¿Qué demonios te pasó en Bokhara? —preguntó, soltándole la mano.

Ian movió la cabeza, incapaz de contestar.

David le miró ceñudo el rostro demacrado.

—¿Dónde te hospedas?

—En ningún sitio. Acabo de llegar. Fui directamente a casa del coronel Whitman —añadió Ian con voz rota.

Se produjo un momento de silencio.

—Ya veo —contestó por fin David. —Ven conmigo. Mi casa está aquí cerca. El hombre que la comparte conmigo estará fuera un par de meses, así que hay sitio de sobra.

Ian dio media vuelta sin decir palabra y siguió a su hermano. Solo unos minutos más. Tenía que aguantar. Solo unos minutos más.

CAPITULO 03

IAN despertó aturdido, se dio la vuelta y parpadeó. Entonces se acordó. Cambay. El desastroso encuentro con Georgina. Y por fin, gracias a Dios, David.

Cuando llegaron al bungalow su hermano le sugirió que descansara y le llevó a una de las habitaciones. Ian se desplomó boca abajo en la cama sin molestarse siquiera en quitarse la ropa. Estaba tan agotado que quedó inconsciente en unos segundos.

El sol rojizo de la tarde se filtraba por las contraventanas, pero ¿qué día era? A lo mejor había dormido veinticuatro horas, como cuando llegó a la fortaleza de Juliet después de la desesperada huida por el desierto de KaraKum. En ambas ocasiones más que dormir pareció haber entrado en coma.

Todavía estaba aturdido de cansancio, pero no creía poder dormir más, porque la niebla negra seguía atormentándole. Se puso a pensar en ello muy serio. «Niebla» era una palabra demasiado benigna. Las sombras eran como perros negros furiosos que le rodearan oscureciéndole la mente, chasqueando los dientes y babeando, dispuestos a matarle. ¿Cómo lobos, tal vez?

Habría sido mejor quedarse con lo de la niebla. Se levantó tembloroso y se acercó al lavabo. El espejo le devolvió la imagen de un rostro sucio, sin afeitar, capaz de asustar a cualquiera. Desde luego Georgina se había llevado un buen susto. Con los labios tensos abrió la puerta del salón. David estaba sentado a la mesa, escribiendo una carta.

—¿Cuánto tiempo he dormido?

Su hermano alzó la vista.

—Menos de dos horas. No esperaba verte hasta mañana por la mañana.

No era de extrañar que Ian no se sintiera descansado.

—¿Por qué no te das un baño? —ofreció David. —Y luego, durante la cena, me cuentas lo que te ha pasado estos dos últimos años.

Era una buena sugerencia. Después de bañarse, afeitarse y ponerse ropa limpia, Ian comenzó a sentirse un ser humano. Por mutuo acuerdo nadie hizo preguntas hasta después de cenar. O más bien, hasta después de que David cenara, porque Ian solo probó unos bocados y luego se dedicó a mover la comida por el plato con el tenedor.

Por fin David hizo una señal para que recogieran la mesa.

—¿Te apetece un coñac?

Ian miró la botella.

—Creo que sí, aunque seguramente es un error. Después de pasarme dos años en países islámicos donde no había alcohol, una copa me va a tumbar de espaldas.

David sirvió dos y deslizó una de ellas por la reluciente superficie de la mesa.

—Aparte de cambiarme al 46, a mí no me ha pasado gran cosa en los últimos dos años. Pero ¿cómo te escapaste de Bokhara? Nos informaron de que te hicieron prisionero poco después de llegar a la ciudad y un año más tarde te ejecutaron.

Ian se encogió de hombros.

—El informe era cierto a medias. Me hicieron prisionero, pero no me ejecutaron. No del todo. Después de pasarme un año y medio en el agujero más asqueroso que se pueda uno imaginar, me rescataron Juliet y su desaparecido marido. Nos escapamos a Persia. Y aquí estoy.

David se detuvo con la copa a medio camino de los labios.

—¿Nuestra hermana Juliet? —exclamó incrédulo. —¿Y Ross Carlisle?

Cuando Ian le contó los detalles, David lanzó un silbido de asombro.

—Menuda suerte tuvisteis.

—Desde luego. —Ian se puso a cortar un mango con la afiladísima daga persa que le había dado su hermana. —No se me va de la cabeza ni un instante.

—Así que Juliet y Ross están juntos de nuevo —comentó David pensativo. —Pero ¿por qué demonios se escapó Juliet en primer lugar? Nunca lo entendí. Ya sé que ha heredado más de lo que le tocaba de la impulsividad de los Cameron, pero eso de abandonar a Ross después de seis meses de matrimonio parecía una locura.

—No sé por qué se marchó. No me lo contó. Pero Ross está satisfecho con sus explicaciones, y eso es lo que importa. —Ian se detuvo un instante, recordando la cercanía que había visto entre su hermana y Ross. Se alegraba por ellos, pero el recuerdo hacía su situación aún más deprimente. Disgustado por estarse compadeciendo de sí mismo prosiguió—: Pronto volverán a Inglaterra. Juliet no solo se ha convertido en una esposa cariñosa y más o menos consciente de sus deberes, sino que está a punto de dar a Ross un heredero.

David sonrió.

—Muy propio de Juliet lo de no perder el tiempo.

—Georgina tampoco lo ha perdido.

Su hermano se puso serio.

—No seas tan duro con ella, Ian. Cuando llegó la noticia de que te habían ejecutado (y era un informe muy convincente, no un rumor), Georgina se quedó destrozada. Como yo soy tu hermano, se pasaba horas hablándome de ti cada vez que nos veíamos.

—Y luego se casó con el siguiente de la cola.

—Es de esas mujeres que necesitan un hombre.

Ian probó el primer sorbo de coñac. Tal como esperaba, fue como recibir un golpe. Pero lo agradeció. Con un poco de suerte pronto le dejaría inconsciente.

—Es muy galante por tu parte defenderla, pero con el debido respeto, en este momento no me interesa mucho ser justo.

David frunció el ceño. Le caía bien Georgina y no la culpaba por creer que su novio estaba muerto. Pero era verdad que se había casado con Phelps enseguida... y sus prisas habían creado una situación insostenible para Ian.

—Si te sirve de consuelo, todo el mundo lamentó mucho tu pérdida en Cambay, desde el coronel Whitman hasta el inferior de los criados.

—No, la verdad es que no me sirve de consuelo —replicó Ian secamente, mientras reducía el mango a un montón de pulpa jugosa y piel rojiza.

David se lo quedó mirando incómodo. Había crecido idolatrando a su hermano, sin la menor duda de que la fuerza y el buen talante de Ian no tenían parangón. Fue Ian quien le enseñó a montar como un beduino, a defenderse de otros chicos mayores y a escaparse de casa cuando se suponía que tenían que estar durmiendo.

Pero el hombre que había vuelto de Bokhara era casi un desconocido. A pesar de tener solo treinta y dos años, con aquel rostro enjuto de ángulos afilados Ian parecía mucho mayor. No se había reído ni una vez, y sus muy ocasionales sonrisas no eran más que un movimiento de los labios sin ningún significado.

—¿Te pasarás a otro regimiento? —preguntó David por fin. —Supongo que te resultará... difícil ver todo el tiempo a Georgina y Gerry juntos.

—Eso es quedarse corto. —Ian pinchó un trozo de mango con la punta del cuchillo y se quedó mirando la jugosa carne. De pronto dejó la fruta en el plato sin probarla. —Pienso renunciar al ejército. No tengo ni idea de lo que haré, pero ya estoy harto de luchar contra los indios y jugar al gran juego contra los rusos. Al infierno con todo. El maldito imperio de su majestad tendrá que aguantar o caer sin mí.

La amargura de sus palabras dejó a David mudo un momento, hasta que se dio cuenta de que tenía una noticia importante para el futuro de Ian.

—Pues es una suerte que quieras dejar el ejército, porque te necesitan en Escocia.

—¿Para qué? —Ian apartó el plato de mango y bebió más coñac.

—Eres el dueño de Falkirk.

Ian se quedó rígido.

—¿Cómo puede ser?

David suspiró.

—Hace un año hubo un accidente. El tío Andrew y sus dos hijos se ahogaron en el lago. Habían salido a pescar y les sorprendió una de aquellas terribles borrascas.

Ian se apartó con violencia de la mesa.

—Maldita sea. ¿Los tres muertos a la vez? Es espantoso.

Su primera reacción, mientras paseaba por la sala, fue de dolor. Le llevó algún tiempo darse cuenta de lo que la noticia significaba para él personalmente. Falkirk era la residencia familiar de los Cameron, pero el difunto padre de Ian era el hermano menor de Andrew, e Ian jamás había imaginado que podría heredar la finca y el título. Le habían educado para abrirse su propio camino en el mundo, pero ahora, a causa de una tragedia, se había convertido en lord Falkirk.

De pronto se detuvo y miró fijamente a su hermano.

—Puesto que me daban por muerto, tú eras el siguiente heredero en la línea familiar.

—Sí y no. —David se reclinó en la silla. —Los abogados me lo notificaron, por supuesto, pero en el mismo correo llegó una carta de mamá. Me decía que no se me ocurriera ni pensar que yo era lord Falkirk, porque tú seguías vivo.

Ian se animó por un momento.

—¿Te he contado que fue mamá la que encontró a Ross en Constantinopla y le obligó a ir a Bokhara?

—No me extraña nada. Estaba decidida a obligar a los abogados a esperar los siete años legales antes de declararte muerto. —David sonrió. —Con los años ha adquirido todavía más carácter. Por lo visto la viudedad le sienta bien.

Ian se frotó la sien dolorida.

—¿Y a ti no te importa no heredar Falkirk? Por mucho que dijera mamá, seguro que ya empezabas a considerarlo tuyo.

—Bueno, no me habría importado ser lord Falkirk, la verdad, con aquel castillo destartalado y todo —admitió David con cierta añoranza. —Pero prefiero tenerte vivo. Además, todavía no estoy preparado para marcharme de la India. Ya me ganaré mi propia casa en Escocia, a mi tiempo.

Por lo menos su hermano no le odiaba por haber sobrevivido. Ian siguió paseando por la sala hasta detenerse junto a una ventana. Mientras contemplaba la noche negra y aterciopelada examinó la idea de volver a su tierra natal. Como diplomático, el padre de Ian había pasado casi toda su vida en el extranjero, de manera que Falkirk había sido el hogar inglés de sus hijos. Ian había vivido allí de pequeño, allí pasaba las vacaciones escolares explorando las montañas y bañándose en el hermoso y traicionero lago.

Escocia, la tierra de sus antepasados, fría y verde, tan conocida como sus propios huesos. En su actual estado de agitación, la idea de Falkirk brillaba como un faro lejano una noche de tormenta. La pérdida de Georgina le había dejado un enorme vacío en el alma, pero Falkirk podría llenar parte de ese hueco. Era un lugar al que ir, y una razón para hacer el esfuerzo.

Se volvió y se apoyó contra la ventana con los brazos cruzados.

—Supongo que volveré a Escocia.

—Espero que te quedes unos días antes de marcharte —dijo David. —Dios sabe cuándo te veré otra vez. Yo no podré ir a casa durante años.

Ya que había decidido dejar la India, Ian habría deseado ponerse en marcha de inmediato, pero era imposible.

—Antes de irme tengo que hacer un recado en Baipur. Cuando termine me pasaré por Cambay en el camino de vuelta a Bombay.

—¿Qué recado es ese?

Ian pensó en la oscuridad, el frío y la desesperación, y en el hombre que en términos rigurosos había sido un enemigo pero que había llegado a ser tan cercano a él como su propia sombra.

—Durante un año compartí la celda con un coronel ruso, hasta que lo ejecutaron. Llevaba un diario en una pequeña Biblia y le prometí que si me era posible se lo enviaría a su pariente más cercano, su sobrina. Hace unos tres o cuatro años la chica vivía en Baipur. Puesto que estoy aquí cerca, le llevaré el diario en persona en lugar de enviarlo por las vías oficiales.

David alzó las cejas.

—¿Y qué demonios hace una chica rusa viviendo en un puesto indio?

Ian recordó lo que Pyotr había dicho. Durante aquellos monótonos meses habían llegado a saber mucho el uno de la vida del otro.

—La madre de la chica era la hermana pequeña del coronel, Tatyana, y su padre era un oficial de caballería ruso. Cuando murió el primer marido de Tatyana, la mujer se fue a enterrar su dolor en un balneario suizo. Allí conoció a un administrador de la Compañía, un tal Kenneth Stephenson, que iba de camino a su país para dar clases en la escuela de adiestramiento de la Compañía, en Haileybury. Se casaron y vivieron en Haileybury hasta que Tatyana murió hace cinco o seis años.

—La Compañía estaría encantada de tener a una rusa en el corazón de su escuela de adiestramiento —comentó divertido David.

—Según Pyotr, su hermana no estaba interesada en absoluto en la política, pero era capaz de encandilar a cualquier hombre del mundo. En fin, el caso es que cuando murió, Stephenson pidió que lo destinaran de nuevo a la India. Le dieron el puesto de recaudador de distrito en Baipur, y su hijastra se vino con él. Pyotr llevaba algún tiempo sin tener ningún contacto con su sobrina, pero hay posibilidades de que siga en Baipur.

—El agente de Cambay lo sabrá. ¿Cómo se llama la chica? ¿Y qué edad tiene?

—Larissa Alexandrovna Karelian, pero Pyotr siempre la llamaba su «pequeña Lara». Por lo visto había nacido de manera prematura y Larissa Alexandrovna parecía un nombre muy largo para una criaturilla tan pequeña, de manera que la llamaron Lara. Puesto que Pyotr no tenía hijos, su sobrina era muy especial para él. —Ian se quedó pensativo. —No sé qué edad tendrá, pero por la forma en que Pyotr hablaba de ella debe de tener unos trece o catorce años. Edad suficiente para leer el diario y saber cómo murió su tío.

Ian pensaba para sus adentros que sería más fácil si la niña no estuviera a su alcance, porque así se limitaría a enviar el diario a la embajada rusa con una breve explicación. Pero le debía demasiado a Pyotr para escaparse por la vía fácil, de manera que tenía que ir a ver a la niña en persona.

—¿Te duele la cabeza? —le preguntó David. —No haces más que frotarte la frente. Ian bajó la mano.

—Tengo dolores de cabeza desde que perdí el ojo, pero han ido disminuyendo. A lo mejor un día se me pasan.

De pronto la callada compasión de David fue más de lo que Ian pudo soportar. Necesitaba estar solo a toda costa.

—Si me disculpas, creo que me voy a acostar.

Se terminó el coñac y se retiró a su habitación con más prisa que cortesía. Allí se desnudó y se tumbó en la cama ataviado solo con unos calzoncillos ligeros. Pero a pesar del cansancio y el coñac, no podía dormir.

Siempre había imaginado que se pasaría la vida en el ejército, ni siquiera se le había pasado por la cabeza marcharse, hasta que se oyó decir que iba a darse de baja. Pero en cuanto las palabras salieron de sus labios supo que no tenía elección. En otro tiempo la vida militar le encajaba como un guante, pero ya no.

Por encima de él el enorme ventilador llamado punkah giraba perezosamente, enviando aire fresco sobre su cuerpo acalorado. Fuera, en la terraza, un criado, úpunkah wallah, tiraba de la cuerda que hacía girar el ventilador. En algún momento el criado decidía que era hora de irse a la cama y las largas aspas forradas de tela se detenían, dejando en silencio la sala.

Cuando el aire quedó quieto, la llama amarilla de la lámpara de aceite subió. Ian se la quedó mirando como hipnotizado. Había dejado la lámpara encendida a propósito, porque en Bokhara había desarrollado una aversión a la oscuridad.

Apretó los labios hasta tenerlos blancos. Ya era hora de ser sincero. Lo que sentía por la oscuridad no era nada tan comedido como una aversión. Era un miedo atroz, puro terror.

Y tampoco era ese el único miedo que había desarrollado en la prisión. Mientras su pecho se alzaba y caía agitado se obligó a enfrentarse a los hechos que había intentado esquivar desde su rescate.

Tenía miedo de estar solo, pero apenas podía soportar la compañía de otras personas.

Le aterraba que le encerrasen en contra de su voluntad.

Le daba miedo dormirse por temor a sus sueños.

Era un cobarde, un hombre consagrado al código del honor que se había traicionado más de lo que podría traicionarle ningún otro hombre.

No era la persona que había ido a Bokhara sino una cascara seca y rota que jamás volvería a ser la misma.

Le daba miedo la muerte. Y lo que era infinitamente peor: le daba miedo la vida.

Fue identificando una a una sus debilidades, estudiándolas hasta que se asentaron en su mente. Pero por muy amargas que fueran aquellas verdades, no eran tan dolorosas como el hecho brutal y definitivo que había intentado desesperadamente evitar. Incluso en la intimidad de su propia mente le resultaba casi imposible decirse las palabras, pero por fin lo hizo.

Era impotente.

Clavándose las uñas en la palma de las manos repitió mentalmente la palabra. Impotente. Un eunuco. Medio hombre. Jamás conocería las básicas satisfacciones humanas de la pasión y el contacto físico, jamás tendría mujer ni hijos.

Aquella certeza le quemaba como un hierro al rojo. Tal vez habría hombres de disposición monacal que apenas sentirían la pérdida de su sexualidad, pero él no se contaba entre ellos.

Sabía exactamente cuándo se produjo la lesión. Durante la peor paliza que recibió en la prisión, los guardias le dieron muchas patadas brutales en los genitales. Después de aquello no volvió jamás a sentir deseo.

En aquel tiempo apenas se dio cuenta, porque el hambre y la desesperación ya habían extinguido la pasión. La cuestión de si se había quedado impotente era retórica, porque las mujeres no eran más que un recuerdo lejano y él esperaba morir en Bokhara.

Pero había sobrevivido y la cuestión de su virilidad cobró de nuevo importancia. Al ver que ni la libertad ni la comida le hacían recuperarse, se negó a creer que hubiera sufrido un daño permanente. Se convenció de que cuando se reuniera con su prometida se pondría bien. Georgina le excitaría, porque sus curvas habían levantado su pasión desde la primera vez que la vio.

Desde que ella aceptó su declaración, Ian estaba impaciente por mostrarle los placeres de la carne, porque en los pocos ratos de intimidad que pudieron robar, Georgina había demostrado ser una alumna capaz. Pero puesto que solo tenía diecinueve años, sus padres insistieron en un noviazgo largo. Esa fue una de las razones de que quisiera ir a Bokhara, porque la espera se le hacía muy difícil.

Durante los años pasados en Asia central su novia había ocupado sus pensamientos, incluso cuando el deseo no era más que un recuerdo. Georgina simbolizaba todo lo que él había amado y perdido.

Cuando lo rescataron había vuelto a ella buscando la curación. Pero al verla no sintió ni una chispa de deseo, incluso antes de averiguar que estaba casada. Aunque estaba tan atractiva como siempre, era como si él estuviera muerto sexualmente.

Por un instante pensó en visitar a la hermosa chica india que había sido su amante hasta que se enamoró de Georgina. Léela no era una inhibida doncella británica sino una hábil cortesana, y su relación había sido apasionada y mutuamente satisfactoria. Pero cuando ahora pensaba en ella su cuerpo no respondía en absoluto. Ni un pellizco, ni un temblor, ni siquiera cuando recordaba con detalle lo que habían hecho juntos.

Tuvo una fugaz visión espantosa en la que iba a visitar a Léela y no era capaz de cumplir. Ella era amable y no se reía de él, pero le compadecía y eso era mucho peor.

Tampoco quería engañarse con la esperanza de estar sufriendo un trastorno pasajero que acabaría curándose, porque ya se había engañado bastante. Ya hacía más de tres meses que escapó de su prisión, y aunque en general su estado físico era mucho mejor, en el aspecto sexual no había experimentado el más mínimo cambio, ni el más leve atisbo de mejoría. Había llegado el momento de aceptar que había sucedido lo peor, que una parte fundamental de su vida había muerto para siempre.

Después de llegar por fin a la funesta conclusión, Ian lanzó un trémulo suspiro. Ya tenía suficiente honestidad por una noche, lo que ahora necesitaba era alivio. Se levantó, cogió la lámpara y volvió al salón. La botella de coñac estaba en un armario. Llenó una copa casi hasta el borde y se dejó caer en la butaca de mimbre más cercana.

Estaba bebiendo un largo trago cuando se abrió la puerta del dormitorio de David y su hermano entró medio desnudo, pestañeando soñoliento. En los últimos tres años David había desarrollado una impresionante musculatura. Era una suerte que no hubiera respondido cuando Ian le golpeó.

Ahora Ian pensó que, puesto que no dejaría descendientes, era probable que David o algún hijo suyo terminaran heredando Falkirk, y la idea le consolaba en parte. Alzó la copa hacia su hermano en un saludo informal.

—Siento haberte despertado, pero necesitaba emborracharme de verdad.

David alzó la mano para ocultar un bostezo.

—No importa. Tengo el sueño muy ligero.

No tanto como Ian, que no podía recordar la última vez que durmió de un tirón toda la noche.

—He tenido mucha suerte —dijo, más para sí mismo que para su hermano. —Me he salvado milagrosamente del cautiverio, he heredado un título y una buena fortuna. ¿Por qué demonios me siento tan mal? —añadió con voz rota.

David le miró muy serio con sus ojos azules.

—Acabas de perder a la mujer que amas. Creo que tienes derecho a sentirte mal.

Ian reclinó la cabeza contra la silla, pensando en las palabras de su hermano. ¿Amaba a Georgina? Dos años antes desde luego se creía enamorado. Georgina y él hacían una pareja perfecta. Ella le hacía reír y él quería acostarse con ella. También le gustaba la idea de haberla conquistado, de haber salido vencedor entre sus otros pretendientes. Georgina no era una gran pensadora, pero lo cierto es que él tampoco. Tal vez aquello fuera amor. Pero ahora en realidad no sabía lo que sentía por ella, además de una hiriente sensación de pérdida.

Bebió otro trago de coñac.

—Georgina hizo bien en aceptar a Gerry —comentó con calma—, porque el Ian Cameron con el que se iba a casar murió en Bokhara.

Si Georgina siguiera soltera, el honor la habría impulsado a casarse ahora con él, porque siendo la hija de un coronel conocía bien su deber. Pero Ian habría roto el compromiso una vez reconocida su impotencia.

Se terminó la primera copa de coñac y se sirvió otra, derramando un poco porque era difícil juzgar las distancias con un solo ojo.

David se acercó y alzó la botella.

—¿Te importa si te acompaño en la borrachera?

Los dedos de Ian se tensaron en torno a la copa. —La verdad es que sí que me importa. Preferiría estar solo.

David le miró sin expresión alguna.

—Muy bien. —Fue a marcharse, pero de pronto se dio la vuelta. —Sé que estás sufriendo, Ian. Irradias dolor como un horno irradia calor. Pero las cosas son así. Acabarás superándolo. Hay otras mujeres en el mundo y creo que te gustará ser el señor de Falkirk. Mientras tanto... —Se interrumpió un momento, buscando la manera de expresar sus temores. —No cometas ninguna locura, ¿vale?

Enervado al ver que David había advertido algo que él no quería siquiera reconocer, Ian contestó:

—No te preocupes. Soy un cobarde, pero no hasta ese punto. —Estiró los labios en una burla de sonrisa. —Además, no tengo derecho a tirar por la ventana algo por lo que Ross y Juliet arriesgaron sus vidas.

David le miró un momento a la cara y asintió satisfecho. Luego volvió a su habitación dejando a su hermano con la soledad que ansiaba y temía. Ian agarró la botella, la copa y la lámpara y volvió a su cuarto. Allí, con actitud eficiente, se dispuso a emborracharse lo más deprisa posible.

Pero antes de lograr su objetivo le asaltó un violento ataque de náuseas. Salió a trompicones, desesperado por un poco de aire fresco, y apenas logró llegar al jardín antes de que su cuerpo expulsara todo el coñac. Mareado y con el estómago ardiendo, cayó de rodillas junto a un laurel y vomitó hasta echarlo todo.

Demasiado débil para levantarse, enterró entre las manos la cara pegajosa de sudor, temblando y tiritando a pesar del calor de la noche. No esperaba que el coñac fuera una solución a largo plazo, aunque sí confiaba en conseguir unas horas de alivio que necesitaba desesperadamente. Pero por lo visto hasta eso se le negaba. Jamás había conocido una amargura tan asfixiante, aquel dolor emocional más atroz que cualquier daño físico.

Mientras su corazón iba recuperando el latido normal, se enfrentó a una última verdad ominosa: no podía seguir así. Le había prometido a David que no cometería ninguna locura, y lo había dicho en serio, porque ya había hecho sufrir bastante a su familia.

Pero el mundo era un lugar peligroso para un hombre que encontraba la vida insoportable. A pesar de sus buenas intenciones, estaba perdido a menos que encontrara algo, o a alguien, que le hiciera olvidar su desesperación.

CAPITULO 04

EL edificio de la administración inglesa era el más grande de Baipur. La bandera británica colgaba flácida en un poste y la inevitable muchedumbre de mirones y demandantes se congregaba en torno al porche. Todos miraron con curiosidad a Ian mientras desmontaba. Alguien se adelantó para hacerse cargo del caballo mientras otra persona entraba para anunciar que había llegado un inglés desconocido.

Para cuando coronó las escaleras, un hombre robusto de edad mediana había salido para saludar a Ian.

—Buenas tarde. Soy George McKittrick, juez supremo aquí—se presentó, tendiéndole la mano con una sonrisa. —¿Qué le trae por Baipur?

Ian había desechado el uniforme al renunciar a su cargo y todavía no estaba acostumbrado a presentarse como lord Falkirk, de manera que respondió:

—Soy Ian Cameron y estoy buscando a Kenneth Stephenson. ¿Está aquí?

McKittrick le hizo pasar.

—No, lo siento. Está recorriendo la parte oriental del distrito. Tardará varias semanas en volver.

De manera que la búsqueda no había terminado.

—En realidad a quien busco es a su hijastra, Larissa, o tal vez se llame Lara. ¿Sabe si está con él?

McKittrick arrugó la frente.

—¿Lara? Stephenson tiene una hija, Laura. Supongo que podría ser su hijastra, aunque nunca han dicho nada al respecto. Y sí, se fue con él.

La niña debía de haber anglicanizado su nombre.

—¿Me podría dar un mapa del distrito, y las paradas programadas de Stephenson?

—Por supuesto. —McKittrick dio una orden a un empleado nativo y se volvió de nuevo hacia Ian. —Se está haciendo tarde. ¿Querría hacernos el honor a mi mujer y a mí de pasar la noche con nosotros?

La India era a veces calificada como la tierra de las puertas abiertas, por la constante hospitalidad que encontraban los británicos dondequiera que fueran. Sin embargo, aunque Ian se había recuperado lo suficiente para ofrecer al mundo una fachada de normalidad, todavía no se sentía capaz de mostrarse educado ante un grupo de desconocidos.

—Lo siento, pero no voy a pasar aquí la noche. Necesito encontrar a los Stephenson lo antes posible y todavía quedan un par de horas de luz.

El juez se puso serio.

—Es una lástima. Mi mujer se llevará una decepción. No solemos ver caras nuevas por Baipur.

Ian se sintió un poco culpable. En un puesto pequeño como aquel solo habría cuatro o cinco oficiales británicos y algunos miembros de sus familias, de manera que si Ian se quedaba su visita sería el gran evento social del mes. Sin embargo la culpa no bastó para hacerle cambiar de opinión.

—Si vuelvo a pasar por aquí estaré encantado de aceptar su invitación —replicó. —Pero hoy debo seguir el viaje.

McKittrick no preguntó nada más y al cabo de un cuarto de hora Ian estaba de nuevo de camino. Esa noche acampó al raso, como había hecho todas las noches desde que salió de Cambay. Si Stephenson seguía el programa previsto, le alcanzaría en un día o dos. Entonces le daría la Biblia a Lara, junto con las explicaciones necesarias, y se marcharía a la mañana siguiente.

En realidad no había necesidad de apresurarse, pero una vez había decidido volver a Escocia, estaba muy impaciente por ponerse en marcha. Con una perspicacia que no habría tenido antes de su encarcelamiento, reconoció que había sustituido su obsesión por Georgina con una fijación por volver a su hogar. No era precisamente un estado mental muy sano, pensó con cierto humor negro, pero por lo menos la obsesión le ayudaba a mantener un atisbo de cordura.

Cuando llegaron a la bifurcación en el camino, Laura detuvo su caballo.

—Yo voy a ir por aquí, papá. Si entro al pueblo contigo me van a liar con la bienvenida oficial y no podré marcharme durante horas.

Kenneth Stephenson se detuvo también.

—En realidad no te necesitan para levantar el campamento. Los criados se bastan ellos solos.

—Es verdad —admitió ella—, pero lo de supervisar su trabajo me da una buena excusa para no tener que escuchar una cantidad de discursos floridos que serán seguidos inevitablemente de todas las quejas y calamidades que se han ido acumulando a lo largo del último año.

Kenneth sonrió.

—Tardaré por lo menos tres días en resolver todas las polémicas sobre qué vacas entraron en el campo de quién, y quién acabó con la cabeza rota como consecuencia.

—Pero lo resolverás a la satisfacción de todos. —Laura miró a su padre con la frente arrugada. Bajo la sombra del salacot se le veía pálido y demacrado. —No te quedes mucho tiempo. Pareces cansado.

—Lo estoy —admitió él. —Volveré temprano para echarme una siesta antes de cenar. —Chasqueó la lengua para poner en marcha al caballo y tomó el camino de la derecha.

Laura se dirigió a la izquierda, hacia el campamento. Cuando su padre terminara en Nanda irían hacia el norte y luego de nuevo hacia el oeste. Avanzaban despacio, porque aquel recorrido era una parte vital de las responsabilidades del oficial del distrito. Aunque en teoría la primera función de un recaudador como Kenneth era los impuestos sobre la tierra, en la práctica tenía que ser también juez, ingeniero e incluso médico para la gente del distrito. Y sobre todo era la expresión física del Sirkar, el gobierno británico.

El campamento se encontraba en un claro del bosque y los enormes árboles que lo rodeaban ofrecían una sombra muy necesaria. Como era de esperar todo estaba en orden. Se habían descargado los carros, se habían erigido una docena de tiendas y el fuego estaba encendido. En el extremo derecho del claro los animales de tiro pastaban tranquilamente en la abundante hierba.

Después de desmontar y entregar el caballo a un mozo, Laura entró en su tienda. Acampar era una curiosa mezcla de incomodidad y lujo. Siempre le divertía ver acuarelas enmarcadas de Inglaterra colgadas en las paredes de lona y notar que los pies se le hundían en una gruesa alfombra india.

Se quitó el salacot con un suspiro y se apartó el pelo sudoroso de la frente, esperando que llegara pronto el aire fresco. Después de lavarse la cara y el cuello fue a la tienda de su padre. Al entrar se echó a reír. No solo estaban los muebles bien colocados, sino que además habían dejado sobre la mesa, en idéntica posición, el libro de ensayos que estaba leyendo la noche anterior. Su padre tenía razón: nadie necesitaba su supervisión.

De todas formas Laura inspeccionó el campamento con atención, charlando con el cocinero y otros criados. La primera regla que se inculcaba a las británicas al llegar a la India era la de mantener las formas, lo cual lo incluía todo, desde arreglarse para cenar hasta mostrar un valor inquebrantable ante un peligro mortal. Aunque Laura dudaba de que lo que llevaba puesto afectara mucho al prestigio del Imperio británico, cumplía obedientemente con su deber.

Tal como prometiera, Kenneth Stephenson volvió antes del atardecer.

—Mañana salgo de caza —comentó mientras desmontaba. —El cacique me ha dicho que hay un tigre asesino en la zona. En los últimos quince días ha matado a dos aldeanos.

Laura miró alarmada los frondosos árboles.

—A lo mejor deberíamos haber acampado junto a Nanda, y no aquí.

Kenneth se echó a reír.

—Ni siquiera un tigre asesino atacaría un campamento de este tamaño. Pero no te adentres en el bosque en busca de flores, y di a los criados que tengan cuidado también.

Laura miró ceñuda a su padre. Tenía muy mala cara.

—¿Se te ha olvidado tomar la quinina? Parece que tienes fiebre.

Kenneth hizo una mueca.

—Igual tienes razón. Me tomaré un par de pastillas y dormiré una siesta. Estaré bien a la hora de cenar.

Laura le siguió con la mirada hasta que entró en la tienda, pero tampoco estaba preocupada en exceso. La fiebre era un modo de vida para los europeos en la India, y casi nadie le hacía caso a menos que se tratara de un ataque especialmente fuerte.

Mientras se dirigía a su propia tienda para bañarse y cambiarse, un gran felino rugió en el bosque. Se detuvo a escuchar, preguntándose si sería un tigre o un león. Un león, decidió.

El felino volvió a rugir justo cuando Laura entraba en su tienda. Se estremeció con un mal presentimiento. En la India el peligro nunca estaba lejos, y tenía la sensación de que esa noche se estaba acercando. Pero alejó decidida aquellos pensamientos. Esa noche era como cualquier otra.

Ya se había vestido y estaba a punto de pedir a su doncella que le recogiera el pelo cuando la llamó Padam.

—Señorita Laura —dijo el criado con voz alterada. —Venga, deprisa. El sahib Stephenson está enfermo.

Presa de nuevo de malos presentimientos, Laura apartó a la doncella y salió a toda prisa. Ya había caído la noche y todo estaba a oscuras. Echó a correr por el claro seguida de Padam.

Dentro de la tienda había una lámpara encendida y la lona brillaba con una suave luz amarilla, pero en cuanto Laura entró, el hedor de la enfermedad fue como una bofetada. Su padre estaba en la cama e incluso a través de la mosquitera se le veía la cara pálida y gris y la respiración rápida y agitada.

Se le aceleró el corazón de puro terror. En la India existían enfermedades capaces de matar en cuestión de horas. Podías comer con un hombre sano y enterarte luego de que había muerto antes de la cena. Se acercó a su padrastro haciendo un esfuerzo por controlar su miedo. El hombre tardó un momento en enfocar en ella la mirada, pero cuando lo hizo murmuró con un inquietante tono sereno:

—Tienes que ser fuerte, Laura. Ha llegado... mi hora.

—¡No, papá!

Alarmada por la histeria que oyó en su propia voz, Laura apartó la mosquitera, se sentó al borde de la cama y le tomó el pulso. El latido era rápido y débil, tan frágil como un pajarillo.

El esbozó una leve sonrisa.

—Intenta no... sufrir demasiado, Laura. Siempre he dicho... que quería morir en la India.

—Y te morirás aquí algún día —replicó ella con fiereza. —Pero todavía no.

Él movió la cabeza con una debilidad que negaba sus palabras.

—Creo que es cólera, cariño. —Tomó un largo y trémulo aliento. —Recuerda que me prometiste... no quedarte sola. Y... no me llores mucho tiempo. —Kenneth volvió a cerrar los ojos.

El cólera era una enfermedad sucia e indigna, y la variedad que había contraído Kenneth progresaba con increíble rapidez. El único tratamiento que Laura podía ofrecerle era láudano para el dolor y líquidos para evitar la deshidratación provocada por los vómitos y la diarrea. Padam y el ayuda de cámara de su padrastro, Mahendar, la ayudaban a cuidar de él, pero estaba claro en su expresión afligida que habían renunciado a toda esperanza.

A pesar de los furiosos intentos de Laura por salvar a su padrastro, la vida se le iba inexorablemente. Ella sentía una curiosa dualidad: en cierto sentido los momentos se arrastraban con espantosa lentitud, pero al mismo tiempo pasaban a toda prisa como los granos de un reloj de arena.

Kenneth solo habló una vez más. Mientras su hija le enjugaba la frente susurró:

—Laura.

—¿Sí, papá? —Ella se inclinó para oírle. Su pelo suelto cayó sobre la muñeca de su padre, que acarició los mechones rojizos con dedos temblorosos.

—Tatyana y tú... sois lo mejor que me ha pasado en la vida. —Respiró con dificultad y su expresión se iluminó. Las marcas del dolor desaparecieron y de nuevo sus labios formaron la palabra «Tatyana», como si fuera un saludo. Luego sus ojos se cerraron.

Laura cayó de rodillas junto a la cama, apretándole la mano. Agachó la cabeza y lloró desconsolada por aquel hombre que había sido un padre cariñoso, un maestro amable y un amigo querido.

Cuando volvió a alzar la cabeza, ya estaba muerto.

Era casi medianoche cuando Ian llegó por fin a la aldea de Nanda. Allí le dieron indicaciones y un joven se ofreció a guiarle al campamento de Kenneth Stephenson. Después de atravesar una serie de campos iluminados por la luna llegaron al límite de un denso bosque que se extendía hasta donde alcanzaba la vista.

El joven se detuvo y señaló hacia los árboles.

—Siga este sendero y llegará al campamento del sahib Stephenson. Yo iría con usted, pero las panteras acechan los caminos de noche.

Ian no se lo reprochó. A él mismo no le apetecía mucho internarse solo en el bosque, aunque el riesgo de las bestias salvajes le preocupaba menos que alejarse de los campos iluminados. Sin embargo había descubierto que era posible soportar la oscuridad cuando estaba al aire libre, de manera que le dio las gracias al guía, apretó los dientes y espoleó a su cansado caballo. Pronto concluiría su misión y podría emprender el camino a casa.

Laura no tuvo tiempo de llorar. Todavía estaba arrodillada junto al lecho de su padre cuando Padam dijo:

—Señorita Laura, el tigre está cerca. Se le oye rugir en el bosque, buscando una presa.

Para Laura el pasado y el presente se habían fundido, y la angustia que sentía por la muerte de Kenneth avivó el aturdimiento y el dolor por la muerte de su primer padre. De nuevo tenía nueve años y estaba sola y aterrada, y la voz de Padam tardó un tiempo en devolverla a la realidad. Laura deseó que se marchara. ¿Qué importaba un tigre comparado con la muerte de la única persona en el mundo a la que quería?

—El espíritu del sahib Stephenson se ha marchado, señorita —la apremió Padam. —Es hora de preocuparse por los vivos. Todo el campamento corre peligro. Hay que hacer algo.

Laura se dio cuenta de que la muerte de su padrastro la había dejado a cargo de dos docenas de personas. Aquello la ayudó a centrar la mente, aturdida por el dolor. A pesar de que llevaba años hablando urdu todos los días, le costó encontrar las palabras.

—Que enciendan más fuegos en torno al campamento. Eso mantendrá alejado al tigre.

—No hay bastante combustible, memsahib, y recoger leña sería peligroso —explicó el criado con paciencia. —Los tigres asesinos suelen ser viejos, a veces están heridos, pero siempre son impredecibles. Debe tener las armas listas por si se decide a atacar.

¿Armas? Laura abrió la boca para decir que no tenía ninguna puntería. Kenneth había intentado enseñarle a disparar y ella había conseguido aprender a cargar y disparar varios tipos de armas, pero las clases le resultaban tan perturbadoras que su padrastro había desistido.

A pesar de todo, no había nadie mejor que ella, porque su mínima experiencia era mayor de la que tenía cualquier criado. Su deber era dejar de lado el dolor, aunque odiaba y temía las armas. Se levantó y pensó con amargura que tendría que «mantener las formas» como nunca en la vida.

Kenneth no había sido un ávido cazador, pero las armas de fuego formaban parte de la vida en la India. Para el viaje había llevado tres: una pistola, una escopeta de doble cañón y un potente rifle para la caza mayor. El ayuda de cámara de su padre, Mahendar, le trajo las armas y ella las cargó con dedos torpes. Después de enseñar a Mahendar y Padam a amartillar y apuntar, les entregó la pistola y el rifle. Ella se quedó con la escopeta, puesto que consideraba que sería la mejor arma para asustar a un tigre.

Salió y dio órdenes de que se encendiera una segunda hoguera a quince metros del fuego principal donde se cocinaba. Había bastante madera para dos hogueras y Laura pensó que si los criados dormían entre ellas se sentirían más seguros.

Aunque fue cumpliendo con las tareas necesarias para defender el campamento, no creía que existiera un peligro real. Los tigres no solían atacar a los hombres, e incluso siendo un asesino lo más probable era que se llevara a algún trabajador solitario y no que atacara un campamento grande. A pesar de todo, los tigres despertaban un pánico desproporcionado y Laura se sentía obligada a tranquilizar a los criados.

Logró mantener la voz serena y el paso tranquilo, pero por dentro temblaba de miedo y dolor. Siempre se había negado a pensar qué haría si moría su padrastro. En la India, donde las enfermedades eran rápidas y mortales, ella tenía las mismas posibilidades de morir que él. Pero ahora Kenneth ya no estaba y su vida cambiaría radicalmente. No solo había perdido a su familia, sino también su hogar y su seguridad económica. Tenía ganas de desplomarse en el suelo y llorar como una niña.

Una vez se encendieron los fuegos y los criados comenzaron a serenarse, Laura llamó a los tres sirvientes.

—Venid, tenemos que agrupar a los animales —dijo, intentando parecer segura. —Padam, tú quédate aquí con la pistola. Mahendar, ven conmigo y tráete el rifle.

Laura amartilló la escopeta y echó a andar entre las tiendas seguida por el criado, que llevaba una antorcha. Sus sombras oscilaban agitadas mientras se acercaban al borde del claro donde estaban atados los bueyes y los caballos. Los animales estaban nerviosos y eran difíciles de manejar. Los hombres hacían esfuerzos por calmarlos para poderlos llevar a un lugar más seguro en el centro del campamento.

Laura tomó el rifle de Mahendar para que el joven pudiera ayudar a los otros. Luego se colocó entre los animales y el bosque con la escopeta en la mano y el rifle listo a sus pies. Se dijo una vez más que no era probable que un tigre atacara el campamento, pero tan cerca del bosque era difícil mantener la calma.

La noche tropical palpitaba de vida, misteriosa y peligrosa. Las sombras parecían bestias al acecho que se desvanecían cuando se las miraba directamente. A lo lejos aullaban los chacales y en una ocasión sonó un rugido de pantera muy cerca. Laura dio un respingo y aferró con más fuerza la escopeta, pero no se veía nada. Se enjugó las manos sudorosas en la falda y volvió a alzar el cañón del arma, apuntando hacia la oscuridad del bosque.

Cuando surgieron los problemas, fue de manera rápida e incoherente. Dos rugidos de felino hendieron el silencio, tan cerca que Laura casi esperaba notar las garras en la piel. Tras ella sonó un agudo relincho. Un caballo se encabritó y de una sacudida arrancó las riendas del mozo que intentaba calmarlo. Con los ojos en blanco salió desbocado provocando un coro de asustados bramidos y relinchos de los otros animales.

—¡Viene el tigre! —gritó el mozo, señalando el bosque detrás de Laura.

Laura se dio la vuelta y oyó un rumor en la maleza. Con un súbito ataque de pánico disparó la escopeta, pero se olvidó de prepararse para el culatazo, de manera que el cañón apuntó bruscamente hacia arriba, desviando el tiro, mientras la culata le golpeaba el hombro. El humo acre le picaba en los ojos y el pitido en los oídos la ensordecía, pero aferró el arma con más fuerza y disparó de nuevo, esta vez apuntando más abajo.

Convencida de que el tigre furioso estaba a punto de lanzarse sobre ella, tiró la escopeta y agarró el rifle que yacía en la hierba a sus pies. El arma tenía potencia para derribar a un elefante. Apoyó el dedo en el gatillo rezando para que su puntería bastara para detener al tigre.

La prisión había aguzado los sentidos de Ian, de manera que olió y oyó el campamento de Stephenson mucho antes de llegar a verlo. Pero al acercarse lo suficiente para identificar los sonidos y olores, detuvo el caballo para escuchar con más atención.

Algo pasaba. Era más de medianoche y el campamento debería estar en silencio, pero todo el mundo estaba despierto. Más que eso, Ian detectó el sutil olor del miedo, un olor tan inconfundible como indescriptible.

Frunció el ceño. Aquella era una parte tranquila y segura de la India y no era probable que hubieran atacado los bandidos. A pesar de todo Ian había sido soldado demasiados años para entrar con descuido en una situación desconocida. Desmontó y apartó al caballo del camino, moviéndose en silencio sobre el suave mantillo de hojas.

Al acercarse al campamento oyó voces hablando en urdu y los gruñidos y gemidos de los animales nerviosos. Ató al caballo y se acercó con cautela al perímetro del campamento, con el revólver en la funda al alcance de la mano.

El límite donde el bosque se unía al claro estaba marcado por densa maleza que ofrecía una cobertura conveniente. Se detuvo tras un matorral. Un agitado grupo de hombres y bueyes le impedía ver las tiendas, pero la distribución confirmaba que se trataba del campamento de un oficial británico.

Miró la única antorcha que ardía con luz parpadeante. Iluminaba a un joven que intentaba llevar a un caballo nervioso hacia las tiendas. Otras siluetas humanas se movían alrededor, pero antes de que Ian pudiera observarlas estalló el caos. Dos rugidos de felino, uno bajo y otro tenor, sonaron entre los arbustos a su derecha. Cuando los espeluznantes sonidos hendieron la noche, el caballo relinchó y se encabritó, los bueyes comenzaron a mugir y alguien chilló que se acercaba un tigre.

Sobresaltados por el jaleo, los felinos salieron disparados entre los matorrales y pasaron a menos de tres metros de Ian. Un instante después sonó un disparo. Los perdigones destrozaron las hojas y se hundieron en los árboles a su alrededor. Ian se tiró al suelo maldiciendo y echó a rodar para salir de la línea de fuego.

La escopeta disparó de nuevo, y esta vez el tiro cayó más cerca. Ian se agachó detrás de un árbol y miró el claro. La antorcha se había caído o apagado, y lo único que veía eran bueyes y caballos encabritados y tirando de las riendas. Sus sólidas formas se recortaban contra los fuegos del campamento. El único hombre que pudo vislumbrar estaba a menos de seis metros de distancia, y un reflejo de luz en el cañón mostró que el muy idiota estaba alzando el rifle y apuntándole directamente.

Por lo visto el tirador intentaba proteger el campamento de un peligro imaginario, e Ian se encontraba allí por pura casualidad. Dadas las circunstancias lo más sensato habría sido huir, pero él siempre había preferido el ataque a la defensa. Además estaba furioso de que le hubieran disparado. En cuanto vio el movimiento del rifle salió disparado de su escondrijo y se lanzó agachado hacia el tirador.

Después de un par de zancadas se arrojó en plancha. Su hombro se estrelló contra el hombre armado y ambos cayeron al suelo, Ian encima. Mientras caían le arrebató el rifle, que lanzó un disparo ensordecedor al aire.

La escaramuza acabó casi antes de comenzar. Solo entonces, mientras Ian inmovilizaba a su oponente con el brazo, se dio cuenta de que el cuerpo esbelto que tenía debajo no era el de un hombre sino el de una mujer.

—¡Joder! —exclamó, apresurándose a apartarse. El claro estaba demasiado oscuro para distinguir los detalles, pero era evidente que la mujer era europea, con la piel blanca y una melena de pelo claro. A juzgar por sus marcadas curvas, era demasiado mayor para ser Lara, la sobrina de Pyotr; tal vez Stephenson había vuelto a casarse y esta era su segunda mujer.

—Siento haberla tirado —se disculpó en inglés. —¿Está usted bien?

—Usted es británico —dijo ella tontamente mientras se incorporaba.

—Escocés en realidad. —Ian se sentó sobre sus talones. —Espero que no pretenda revivir la vieja costumbre británica de utilizar a los escoceses como blancos para practicar el tiro.

—Yo... pensé que era un tigre.

—Debería haber mirado mejor —replicó él secamente. —Me faltan otras dos patas, una cola y bastantes rayas. —Al alzar la cabeza vio que varios nativos habían sido atraídos por el grito de la mujer, pero al oírlos hablar en inglés se detuvieron a unos tres metros de distancia.

Ian se puso en pie y le agarró la mano para levantarla sin esfuerzo.

—Gracias a Dios dispara usted fatal. —Le soltó los dedos, que estaban fríos como el hielo. —¿Por qué disparaba? Ningún tigre atacaría un campamento de este tamaño.

—Hay... hay un tigre asesino en los alrededores —contestó ella con voz ronca y agitada. —Estábamos alejando a los animales del bosque cuando uno de los hombres creyó ver un tigre. Yo oí rugidos y vi que algo se movía en la maleza, así que disparé.

—Pues yo que lo he visto todo en primera fila diría que eran una pantera curiosa y un caracal que se habían acercado a investigar el campamento. Sus caminos se cruzaron, así que intentaron asustarse el uno al otro con sus rugidos. Cuando empezó usted a disparar tuvieron la sensatez de largarse.

—¿Un caracal? —repitió ella.

Ian comenzaba a preguntarse si la mujer no estaría borracha. Tal vez era un poco lerda.

—Habrá oído usted hablar del caracal —dijo impaciente. —Es como un gato grande de orejas largas y peludas. —Ian le devolvió el rifle. —La próxima vez que lo utilice recuerde que la primera ley de la caza es que jamás hay que disparar a nada que no se vea con claridad. Esta vez no ha matado a nadie, pero la próxima quizá no tenga tanta suerte.

—Lo... lo siento. —La mujer parecía a punto de echarse a llorar.

—No ha pasado nada —contestó Ian, un poco avergonzado de su reacción. Mirando alrededor descubrió que por lo visto todos los indios del campamento se habían acercado a mirar, pero no había ningún otro europeo, ni el recaudador ni la joven Lara. —¿Dónde está Kenneth Stephenson? Tengo que hablar con él.

—No... no puede ser —dijo ella con voz rota.

Ian intentó dominar su irritación.

—Este es su campamento, ¿no?

—Mi... mi padre ha muerto. —Laura agachó la cabeza y se pasó distraída los dedos por el pelo despeinado. —Ha... muerto de cólera. Hace unos minutos. Tal vez una hora.

—Dios santo —exclamó Ian, sintiéndose como un idiota. No era de extrañar que la joven estuviera confusa. Su padre acababa de morir. Lo sorprendente era que pudiera pronunciar una sola frase. Incluso había intentado proteger el campamento contra un posible peligro, y aunque el resultado había sido bastante desastroso, Ian le dio un diez en valor. —¿Es usted Laura Stephenson?

Ella asintió, tambaleándose un poco.

Ian se adelantó para agarrarle el brazo tembloroso.

—Necesita tumbarse.

Ella inclinó la cabeza y lanzó como un gemido, apoyando su peso contra él. Ian le rodeó la cintura con el brazo para sostenerla.

—Por cierto, me llamo Ian Cameron.

—¿A qué... a qué ha venido? —preguntó Laura, todavía con la cabeza gacha y el pelo tapándole la cara.

—Mis asuntos pueden esperar a mañana. ¿Quién es la doncella de la señorita Stephenson? —preguntó en urdu, volviéndose hacia el círculo de criados.

Se adelantó una joven de movimientos gráciles.

—Soy yo, sahib.

—Llévate a tu señora a la tienda y que se meta en la cama. Si hay láudano, dale un poco para que pueda dormir.

La chica miró intranquila hacia el bosque.

—No te preocupes —le aseguró Ian—, te garantizo que el campamento estará seguro esta noche.

La doncella respondió a la autoridad en su voz y se adelantó para llevarse a su ama. Ian había conseguido formar a sus soldados en medio de una emboscada, de manera que no le resultó difícil restaurar la confianza en un campamento de criados desmoralizados.

Pero mientras daba órdenes, recogía y volvía a cargar las armas de Stephenson y recuperaba su cansado caballo se preguntó qué demonios le habría pasado a la pequeña Larissa Alexandrovna Karelian.

CAPITULO 05

EN lugar de dormirla, el láudano provocó en Laura una negra parálisis surcada de imágenes de pesadilla de su padrastro. Kenneth estaba delante de ella con su cálida sonrisa, pero cuando intentaba tocarle se desvanecía, desapareciendo en el remolino de tinieblas que ya se había llevado a su madre y su primer padre.

En quince años de pesadillas Laura jamás había logrado impedir que sus padres se marcharan, pero no era capaz de dejar de intentarlo. Si encontrara las palabras adecuadas a lo mejor convencería a Kenneth para que se quedara. Pero fracasaba una y otra vez. Pensó entonces que quizá podría seguirle hasta la oscuridad. Con un inmenso esfuerzo movió sus miembros entumecidos y echó a correr detrás de su padrastro, gritando: «¡Papá!» y abriéndose paso a trompicones por las barreras que se alzaban entre ellos.

Entonces, con milagrosa brusquedad, se estrelló contra el sólido cuerpo de su padrastro. El la rodeó con los brazos. Por fin estaba a salvo. Llorando de alegría se aferró a él.

—Papá —suspiró. —Papá, he tenido una pesadilla espantosa. He soñado que te morías.

Una voz profunda y desconocida penetró la niebla que la rodeaba.

—Señorita Stephenson... Laura, despierte.

Alzó la cabeza aturdida y vio que no era su padrastro el que la abrazaba, sino un extraño, un hombre delgado de facciones duras con un parche negro en un ojo. Le habría dado miedo de no ser por la dulzura de su voz.

—Estaba dormida. ¿Se ha despertado ya?

Ella se apartó insegura y miró alrededor. La barrera del sueño entre la que se había abierto paso debía de ser la puerta de la tienda, porque estaba fuera, descalza, a tres metros de la hoguera pequeña. A quince metros de distancia, junto al fuego grande, se distinguían las siluetas de los criados dormidos y los bueyes y caballos dispersos.

Poco a poco fue recuperando el recuerdo de la noche anterior, desde la muerte de su padre hasta la llegada de aquel eficaz desconocido. Cameron, se llamaba. Ian Cameron. Volvió a mirar su rostro enjuto.

—Así que no era una pesadilla. Mi padre ha muerto.

—Me temo que sí. Venga a tomar un té. Acabo de hacerlo.

Llevó a Laura a una manta doblada junto al fuego. Le sirvió una taza de té con mucha azúcar y se la puso en las manos. Ella bebió de manera automática, sin notar apenas cómo quemaba. El cielo se teñía de rosa hacia el este. Pronto habría pasado aquella espantosa noche.

Para cuando terminó el té ya se había espabilado. Pensó que debería sentirse avergonzada por sentarse con las piernas cruzadas delante de un perfecto desconocido vestida solo con un ligero camisón. Pero no estaba incómoda, probablemente porque Ian Cameron se comportaba con absoluta naturalidad en aquella situación.

—Siento ser un incordio —se disculpó Laura.

Él se inclinó con la tetera y le sirvió más té.

—En realidad está demostrando un valor extraordinario. La mayoría de las mujeres estarían sufriendo un ataque de histeria en estas circunstancias.

Mientras bebía la segunda taza de té Laura examinó a su compañero. La noche anterior le había resultado aterrador cuando salió de pronto de la oscuridad para lanzarse sobre ella, e incluso ahora el parche del ojo le daba aspecto de pirata. Pero sus rasgos adustos estaban bien formados, y con el resplandor del fuego su pelo era de un castaño lustroso. Era un color sorprendentemente cálido para un hombre que tenía el aspecto cauteloso y alerta de un depredador. Al ver el rifle que tenía junto a la mano preguntó:

—¿Se ha pasado la noche en vela haciendo guardia?

Él asintió.

—No creo que fuera necesario, pero sabía que la gente dormiría mejor si se quedaba alguien vigilando.

Se comportaba como un soldado, pensó Laura.

—¿Está usted en el ejército?

Él le clavó la mirada.

—Era comandante en el regimiento 46 de la Infantería Nativa.

Su expresión no invitaba a hacer más preguntas, de manera que Laura se dedicó a beberse el té. Tal vez Ian había dejado el ejército, pero mentalmente empezó a pensar en él como comandante Cameron. Tenía demasiado carácter para ser solo el señor Cameron.

Ahora ya había bastante luz para distinguir los colores y en el bosque parecía celebrarse un concurso de cantos de pájaros. Los criados comenzaron a atizar el otro fuego y pronto invadió el claro el olor de los chapatis, un pan sin levadura que se preparaba en una parrilla.

Ian aprovechó la distracción de Laura para observarla, puesto que la noche anterior no había podido determinar gran cosa, aparte de que era un poco más alta de la media. Ahora la luz del amanecer revelaba que tenía los ojos de un peculiar color ámbar muy claro, casi el mismo tono de su largo pelo liso. Aunque no poseía la vivida belleza pálida y dorada de Georgina, sus rasgos eran fuertes y mostraban una expresión contenida que le confería un aire misterioso. Era un rostro interesante, de esos que uno recuerda mucho después de haber olvidado la belleza.

Ian bajó la mirada. Aunque Laura mostraba una tranquilidad nada propia de una mujer en aquellas poco convencionales circunstancias, la figura que sugería el camisón era de lo más femenina.

Ian suspiró, pensando que el hecho de poder contemplar de manera tan objetiva a una joven muy atractiva era una prueba más de su incapacidad. Jamás había sido un mujeriego ansioso por acostarse con todas, pero siempre había sido muy consciente de las mujeres que le rodeaban. No había sabido apreciar cuánto placer otorgaba a su vida esa consciencia hasta que desapareció.

Volvió a mirar el perfil de su compañera. Lo cierto es que sobrellevaba la situación muy bien, pero era evidente que detrás de su fachada de tranquilidad acechaba aquel dolor paralizante.

—Señorita Stephenson —comenzó, lamentando tener que agravar sus sufrimientos—, siento decirle esto, pero hay algunas decisiones que solamente usted puede tomar.

Ella le miró a los ojos.

—¿Qué decisiones?

Ian quedó intrigado al ver que sus ojos ambarinos tenían un sesgo oriental que resultaba tan atractivo como exótico.

—¿Quiere llevar el cuerpo de su padre de vuelta a Baipur? —Ian vaciló antes de añadir—: Hace calor y el viaje llevará días en un carro de bueyes.

El rostro de Laura se endureció.

—Podemos enterrar a mi padre aquí. Él amaba la India entera. Da lo mismo que descanse en Nanda o en Baipur. —Se pasó distraída los dedos por el pelo, enredándoselo todavía más. —Tengo que enviar un hombre la aldea para informar al cacique de la muerte de mi padre y para pedir un lugar para el entierro.

—Ya me he encargado yo. Supongo que el cacique llegará pronto para hablar con usted. El cocinero se acercó sin hacer ruido y dejó en el suelo una bandeja con chapatis recién hechos y un cuenco de dal, una especiada sopa de lentejas. Laura miró la bandeja sin expresión alguna.

—Es mejor que coma algo —sugirió Ian. —Va a ser n día muy duro.

Ella cortó un trozo de chapati y lo utilizó como cuchara para el dal. Después de tragar comentó sorprendida:

—Tengo hambre. Creo que no he comido nada desde ayer por la mañana.

Al final comió el doble que Ian, aunque eso tampoco era difícil dado que él apenas tenía apetito.

—Ese asunto que tenía con mi padre —comenzó Laura cuando terminaron de comer—, ¿es algo en lo que yo pueda ayudarle? Sé que usted... debe de estar deseando seguir su camino.

—No tengo ninguna prisa. Si quiere puedo acompañarla hasta Baipur.

Ella parpadeó y apartó la vista.

—Me gustaría mucho —dijo en voz baja. —Si de verdad no le importa.

—En absoluto.

Aunque Laura nunca se lo hubiera pedido, Ian notaba que agradecía el apoyo de un compatriota. Y además se dio cuenta muy sorprendido de que él también deseaba ayudarla. Habría ayudado a cualquier dama en apuros, pero Laura Stephenson despertaba su instinto de protección. Más que eso, sentía una afinidad con ella, a pesar de que la causa de su dolor fuera muy distinta de la del suyo.

—Todavía no me ha dicho por qué ha venido hasta Nanda en busca de mi padre.

—En realidad no es a su padre a quien buscaba —explicó Ian. —Estoy buscando a una niña rusa llamada Larissa Alexandrovna Karelian. Me han dicho que es la hijastra de Kenneth Stephenson. ¿Tiene usted una hermanastra con ese nombre?

—Yo soy Larissa Alexandrovna. O lo era. ¿Qué quiere de mí?

—¿Usted es Lara? —exclamó Ian sorprendido.

Ella arqueó las cejas oscuras.

—Desde luego. ¿Por qué le sorprende tanto?

Ian movió la cabeza. Se sentía como un imbécil por no haberse dado cuenta de lo obvio.

—Lo siento. Me había hecho a la idea de que Lara era una niña de trece o catorce años. No esperaba encontrar a una mujer.

De no haber dado por supuesto que Laura era británica habría sabido de inmediato quién era, porque tenía los mismos pómulos altos y eslavos de Pyotr. Aquellos ojos sesgados y ambarinos daban testimonio de los siglos en los que las hordas doradas de Asia central habían estado hostigando a los rusos. La inevitable mezcla de razas había dado lugar a un proverbio que Pyotr mencionaba de vez en cuando: «Si rascas un poco a un ruso enseguida sale un tártaro». Su sobrina era la prueba viviente de aquello, porque era evidente que entre sus antepasados había guerreros mongoles. La expresión que mostraba en aquel instante era digna de Genghis Khan en un momento de desconfianza.

—He sido Laura Stephenson desde que tenía diez años —explicó ella con bastante hostilidad. —Ya nadie me llama Lara.

—Su tío la llamaba así.

—¿Mi tío? —La hostilidad desapareció y de pronto se puso pálida. —¿Conoce a mi tío Pyotr?

—Siento decirle que le traigo más malas noticias. El Coronel Kushutkin murió en Bokhara el año pasado.

Laura cerró los ojos y un espasmo de dolor le atravesó el rostro.

—Tenía miedo de que le hubiera pasado algo. Llevaba mucho tiempo sin escribir, y todavía hacía más que no le veía en persona. Yo solo tenía trece años la última vez que nos visitó en Inglaterra.

Ian asintió, comprendiendo de pronto.

—Por eso hablaba de usted como si fuera una niña. Era la imagen que llevaba en su mente.

Laura apretó los puños convulsivamente.

—Mi madre siempre decía que las ganas de aventura de Pyotr le llevarían a morir en algún lugar lejano y salvaje.

—Y así fue. Pero hizo y vio cosas con las que la mayoría de los hombres solo pueden soñar. Una vez me dijo que únicamente un cobarde pobre de espíritu querría morirse en su propia cama.

—¿De qué le conocía?

—Fuimos prisioneros en el Pozo Negro de Bokhara. —A Ian se le hizo un nudo en la garganta. Odiaba hablar de lo que había pasado allí, pero Laura tenía derecho a saberlo. —En Bokhara hay muchos esclavos rusos, y el Ministerio de Asuntos Exteriores tenía miedo de que el zar lo utilizara como excusa para invadir y anexionarse el kanato. Me enviaron a Bokhara para pedirle al emir la liberación de los esclavos, cosa que eliminaría una fuente de provocación. Por desgracia cometí el error de ir primero a Kokand, de manera que el emir decidió que aquello significaba que yo era un espía. Me metió en el Pozo Negro, donde Pyotr llevaba seis meses prisionero. Compartimos la celda durante un año. Al final me salvó la vida.

Laura le miró inquisitiva.

—¿Cómo?

—El emir decidió por fin ejecutarme. Cuando llegaron los guardias yo estaba delirando de fiebre. Pyotr Andreyovich insistió en ir en mi lugar. —Ian se quedó mirando el fuego, perdido en sus recuerdos. En los últimos momentos, antes de que se lo llevaran, Pyotr intentó decirle algo, hablaba con frenético apremio, pero Ian estaba tan febril que solo entendió que su amigo iba a morir. No recordaba nada más. Desde entonces tenía la frustrante sensación de que había pasado por alto algo vital, pero por mucho que lo intentara no recordaba lo que era. —Pyotr decía que una ejecución rápida era mejor que quedarse en el Pozo Negro y morirse de la afección de pulmón que sufría.

Ella arrugó la frente.

—¿Por qué le aceptaron los guardias en su lugar?

—Probablemente no se les pasó por la cabeza que alguien dejara que le ejecutaran antes de tiempo —contestó Ian. —Además, Pyotr y yo éramos casi de la misma altura, los dos estábamos flacos como espantapájaros y la barba nos tapaba casi toda la cara. Él tenía el pelo más oscuro, pero estábamos tan sucios que las diferencias no eran muy obvias, y menos para unos hombres que pensaban que todos los ferengis, todos los europeos, nos parecemos.

Las lágrimas brillaban en los ojos de Laura.

—Así que como usted era más joven y tenía más posibilidades de sobrevivir, Pyotr le dio una oportunidad.

Sí, y había sido un regalo muy difícil de aceptar. Pero la sobrina de Pyotr no tenía por qué saberlo.

—Más tarde me enteré de que su tío murió con gran valor. Se mantuvo bien erguido y se santiguó, diciendo que moría como un cristiano. Luego encomendó su alma a Dios.

—Qué raro —murmuró ella. —No sabía que fuera religioso.

—Tal vez no lo era antes, pero en la cárcel la vida se reduce a lo más esencial. —Ian había envidiado a Pyotr su fe, que había ido creciendo a lo largo de los meses hasta llegar a ser un faro de luz que los reconfortaba a los dos. Luego Pyotr murió y la luz se extinguió con él.

Haciendo acopio de valor, Laura preguntó:

—¿Cómo lo ejecutaron?

Ian la admiraba cada vez más. La India polarizaba a las mujeres europeas, haciéndolas frágiles o fuertes, aura no era frágil.

—Le decapitaron. Es desagradable pensarlo, pero es una muerte rápida y relativamente indolora. El emir se consideró muy humano cuando cambió la horca por la decapitación.

—Perdone si no me impresiona mucho la bondad el emir —comentó ella secamente. —Pero por lo menos usted logró sobrevivir. ¿Le rescató de la prisión el gobierno británico?

—No. Estaban más que dispuestos a darme por muerto —replicó Ian, incapaz de disimular su amargura. —Mi hermana y su marido vinieron a Bokhara y me sacaron de aquel maldito agujero a base de puras bravuconadas.

Laura abrió unos ojos como platos.

—¿Su hermana?

—Juliet es una mujer sorprendente. Si quiere le contaré en otro momento toda la historia, pero ahora querría cumplir el último deseo de Pyotr.

Ian sacó de su bolsa un pequeño paquete rectangular.

—Me pidió que si tenía ocasión le entregara esto. Como sabía dónde estaba destinado su padre, decidí dárselo en persona.

Laura abrió el envoltorio impermeable y encontró una pequeña Biblia rusa. Era toda una obra de arte, con la tapa de cuero repujado y un frontispicio pintado a mano en el que aparecían la Virgen y el Niño con el distintivo estilo de la Iglesia ortodoxa. Pero su mayor valor residía en el hecho de que todas las superficies en blanco estaban cubiertas de palabras escritas en ruso.

—Es el diario que llevó Pyotr en la cárcel —explicó el comandante. —Quería que lo tuviera usted.

Laura hojeó la Biblia con una punzada de dolor, pensando que su único tío había escrito aquellas palabras y ahora estaba muerto.

—¿Ha leído el diario?

Ian negó con la cabeza.

—Con Pyotr aprendí un poco de ruso hablado, sobre todo palabrotas, pero no sé leerlo ni escribirlo. ¿Usted lo entiende?

Ella observó los caracteres cirílicos de una página, tan pequeños que casi resultaban ilegibles.

—Todavía hablo ruso fluido y estoy acostumbrada a la caligrafía de mi tío puesto que me escribía con regularidad, pero esto está casi en código. Parece que utilizaba abreviaturas y se saltaba palabras para ahorrar espacio.

Con la frente arrugada comenzó a traducir:

—Creo que aquí dice: «Gracias a Dios tengo compañía. Lástima que sea un británico, pero es mejor que nada». —Laura sonrió y se mordió el labio. —Lo siento, estoy segura de que no pretendía insultarle.

—No tiene que disculparse por Pyotr. A mí tampoco me hizo mucha gracia al principio compartir la celda con un oficial ruso, pero con el tiempo me di cuenta de que no podía haber pedido mejor compañero en la adversidad.

Laura suspiró.

—Usted le conoció más que yo. Para mí Pyotr era una figura mágica, no muy real. Venía cada pocos años cargado de regalos y contando historias. Me acuerdo de una sobre un oso que atravesó las estepas heladas del norte buscando la estrella polar, pero lo que encontró fue a una princesa llamada Lara. Al día siguiente Pyotr se marchó de nuevo. —Laura pasó la mano por el cuero, deseando poder extraer la esencia de su tío. —Muchas gracias por traerme esto. Me consuela un poco tener algo de él.

El acento escocés de Ian se hizo más marcado.

—Siento que no esté aquí su tío en persona. Si no se hubiera sacrificado, tal vez lo estaría. Juliet y Ross no habrían dejado a Pyotr en la prisión si le hubieran encontrado a él vivo en lugar de a mí.

—Pero acaba de decir que Pyotr estaba muy enfermo —comentó Laura, oyendo en sus palabras un tono de culpabilidad y pesar. —Siempre tuvo débiles los pulmones, de manera que seguramente no habría sobrevivido mucho en la prisión.

—Eso no podemos saberlo. Ni él ni yo éramos médicos. Tal vez habría aguantado otros seis meses.

El dolor en la voz del comandante hizo que Laura sintiera cierta afinidad con él. Pyotr y Kenneth ya descansaban, pero sus supervivientes sufrirían durante mucho tiempo.

—No debe culparse por haber sobrevivido —dijo con suavidad. —De no ser por eso yo jamás habría sabido lo que le pasó a mi tío, ni tendría esto para recordarle. —No era gran cosa, pero estaba demasiado cansada para ir más lejos. —Más vale que me vista. Como ha dicho, va a ser un día muy duro.

Para Laura las horas pasaron con la realidad distorsionada y acentuada de un sueño. Para cuando se puso el único vestido oscuro que tenía ya había llegado el cacique de Nanda. Después de alabar la justicia y sabiduría de Kenneth, el hombre ofreció una sepultura en una colina desde la que se veía el pequeño río de la zona. Dos mujeres «intocables» vinieron de la aldea para ayudar a Laura a preparar el cuerpo de su padrastro para el entierro. Ella agradeció su simpatía y su pericia en la tarea, y no le sorprendió saber que habían acudido a petición del comandante Cameron. Su ayuda siempre resultaba de lo más eficiente.

En un clima caluroso los entierros se realizaban lo antes posible, y pronto llegó la hora de llevar a Kenneth Stephenson a su último lugar de reposo. Ocho hombres transportaron el cadáver en un lecho de bambú. En una familia india los porteadores serían parientes cercanos, pero en esta ocasión eran un grupo formado por los criados más antiguos de Kenneth y algunos voluntarios de la aldea.

Laura caminaba tras el féretro de su padrastro, el comandante Cameron junto a ella, en silencio pero presto en ayudarla cuando le fallaba el paso. Tras ellos iba toda la población de la aldea, las mujeres llorando de dolor por la pérdida del hombre que no solo había sido la cabeza visible del Sirkar, sino también su amigo.

Ya habían cavado la tumba y habían colocado una recia cruz de madera en la cabecera. Era un lugar tranquilo, a la sombra de un Jacaranda y refrescado por la brisa del río. En primavera el aire estaría perfumado de flores. Laura contempló la ceremonia aturdida. Su único propósito era aguantar el entierro sin desmoronarse en público. Aquella era una ocasión en la que habría desechado la flema británica por la tempestuosa emoción rusa, pero con los años el autocontrol se había convertido en una segunda piel.

Puesto que no había sacerdote ni se había organizado ningún servicio religioso, después del entierro se produjo un momento de violento silencio. Pero antes de que aquello se prolongara demasiado el comandante Cameron comenzó a recitar en inglés:

—El Señor es mi pastor, nada me falta...

Laura parpadeó para contener las lágrimas, agradecida de que Cameron hubiera elegido un salmo que a Kenneth le gustaba, en lugar de algún sombrío pasaje funerario.

Después de la última frase, «habitaré para siempre en la casa del Señor», Cameron añadió:

—Por sus obras los conoceréis. Aunque yo no tuve el privilegio de conocer a Kenneth Stephenson en vida, el amor y el honor mostrado hoy por aquellos a los que sirvió es el mejor tributo que un hombre pueda recibir. Descanse en paz.

El comandante lo repitió todo en urdu mientras los aldeanos asentían con aprobación. Cuando cubrieron la tumba la gente se adelantó a dejar guirnaldas de caléndulas, muchas mujeres llorando sin disimulo. Tal como había comentado el comandante, Kenneth Stephenson había sido una persona muy querida.

Pero nadie le echaría de menos tanto como Laura. No se había sentido tan sola en toda su vida.

CAPITULO 06

DESPUÉS del funeral Laura fue derecha a su tienda, porque solo allí podía permitirse llorar. Se deshizo en llanto mientras la tarde se desvanecía y caía la noche. Le avergonzaba saber que no solo lloraba por su padrastro, sino también por la vida vacía que la aguardaba. No era probable que volviera a sentirse tan cerca de otra persona.

Por fin se secaron sus lágrimas de puro agotamiento. Logró dormir unas horas, pero volvió a despertar antes del amanecer. Esta vez no se sintió desorientada; sabía exactamente dónde estaba y qué había pasado. Nada podría devolverle a su padrastro. Era hora de enfrentarse al resto de su vida. Se levantó y buscó a tientas la bata y las zapatillas que su doncella siempre dejaba al pie de la cama.

En el exterior el aire era fresco y agradable. La selva nunca dormía. Laura se detuvo en la puerta de la tienda. La escena era parecida a la de la mañana anterior, con los criados durmiendo en torno a la hoguera grande. A lo lejos aulló una hiena.

El comandante Cameron estaba limpiando una escopeta junto al fuego más cercano. Su figura se recortaba contra la luz, dando una impresión de fuerza oscura y tensa. Era muy distinto a los administradores del gobierno que Laura conocía. Ni siquiera los otros oficiales del ejército podían rivalizar con aquella imagen, alerta y amenazadora. Debería haber sentido cautela, pero lo cierto era que le atraía, y no solo porque había sido amable con ella. Había algo en él que le daba seguridad, aunque él emanara cierto aire peligroso.

Al oír sus movimientos Ian alzó bruscamente la cabeza. Laura se quedó quieta hasta que él la identificó.

—¿Es que nunca duerme, comandante? —preguntó mientras se acercaba a la fogata y se sentaba en una silla.

—Nunca lo suficiente. Pero puesto que tengo insomnio, más me vale hacer algo útil —comentó él, colocando un trapo en la hendidura de la vara de limpiar el arma. —La escopeta debería haberse limpiado después de disparar hace dos noches, pero con tantas cosas se me pasó. —Levantó el cañón del arma desmontada. —Y llámeme Ian. Ya no soy comandante.

—Pensé que los grados militares se conservaban toda la vida —contestó ella. Vio que era la escopeta de Kenneth y se alegró de que el comandante se encargara de ella. Su padrastro siempre había sido muy meticuloso en el cuidado de su equipo.

—He dejado atrás el ejército. No quiero que se me identifique con él el resto de mi vida.

Laura debía de estar todavía un poco adormilada, porque si no jamás habría preguntado:

—¿Por qué dimitió?

Él alzó la cabeza y le clavó una mirada que la hizo arrepentirse de su curiosidad, pero antes de que pudiera retirar la pregunta, Ian contestó lacónico:

—Estaba harto del ejército.

—Gracias por... por encargarse de tantas cosas —dijo ella, queriendo quitar hierro a aquel momento embarazoso. —El funeral, las armas, todo. No sé lo que habría hecho sin usted.

Él se puso a frotar las piezas del mecanismo con un trapo mojado en aceite. Bajo la luz rojiza del fuego su rostro era una dramática mezcla de sombras y ángulos, a la vez fascinante e inquietante.

—De una forma u otra se las habría apañado.

—Supongo. Pero usted me hizo las cosas mucho más fáciles. —Laura se quedó mirando el fuego. —Es curioso lo deprisa que cambia la vida. Hace un día y medio tenía un porvenir y una familia. Y ahora no tengo nada. Ya encontraré algo para llenar el vacío, aunque no se me ocurre qué. La idea da un poco de miedo.

Ian arrugó la frente. Alzó el cañón a la luz del fuego y miró a través de él para ver si estaba limpio.

—¿No tiene ningún pariente?

—Pyotr Andreyovich era el último. Supongo que me queda algún primo lejano en Rusia, pero nadie que yo recuerde. Mi padre biológico era hijo único, así que por ese lado no tengo parientes cercanos. Mi madre tenía dos hermanos mayores, pero uno, Sergei, murió luchando contra Napoleón antes de que yo naciera y el tío Pyotr no llegó a casarse. Así que solo quedo yo.

—¿Y la familia de Stephenson? Puede que no sean parientes de sangre, pero usted lleva años en la familia.

Laura tensó la boca.

—La verdad es que no les gustó que se casara con una rusa salvaje. Mi madre era demasiado dramática y poco convencional para ellos, como un pavo real entre palomas. A ella y a mí nos toleraron por mi padre, pero jamás nos acogieron bien.

Ian comenzó a montar el arma.

—Es difícil imaginar lo que es no tener familia. Yo no veo a la mía muy a menudo, pero saber que existe es como tener un ancla en el mundo.

—Tiene suerte de que sea un ancla y no un lastre.

—Tengo parientes de las dos clases. —Ian esbozó una débil sonrisa que suavizó sus rasgos. —¿Tiene planes para el futuro, señorita Stephenson? ¿O todavía no ha tenido tiempo de pensar en eso?

—Si yo le voy a llamar Ian usted debería llamarme Laura —replicó ella con una sonrisa irónica. —Solo hace un día que le conozco, pero parece que hace mucho más.

—¿No le gusta el nombre de Lara? Pyotr siempre la llamaba así, y le queda muy bien. Es muy poco común.

—Prefiero Laura. Estoy acostumbrada, y además, no hay nada poco común en mí—contestó ella incómoda. —Soy una mujer nada notable. En cuanto a lo de los planes... la verdad es que no lo sé. Mi padre me ha dejado algo de dinero, suficiente para sobrevivir, pero no mucho más, de manera que supongo que iré a alguna ciudad a buscar trabajo. Sería una profesora o una institutriz decente, y el trabajo me evitará el aburrimiento. Después de llevar la casa de mi padre durante años estoy acostumbrada al ajetreo.

—Un trabajo de baja categoría, como esos que menciona, podría ser muy pesado para una mujer acostumbrada a ser independiente. —Ian vaciló un momento. —Ya sé que no es asunto mío, pero la mayoría de las mujeres aspiran a casarse y formar una familia. Tiene mucho mérito que decidiera encargarse de su padre, pero ahora ya no está. En la India hay muchos hombres que se sentirían honrados si los aceptara, y a cambio tendría comodidad, una familia y la seguridad de ser querida.

Hablaba justo como su padrastro. Laura se acordó de que le había prometido a Kenneth buscar un marido si él moría. Pero desechó su promesa, porque la había hecho solo para tranquilizarle.

—No sé si me quedaré en la India —comentó, queriendo cambiar de tema. —Tal vez vuelva a Inglaterra.

Ian montó el cañón de la escopeta con un contundente chasquido.

—Entonces no querrá casarse con un hombre que tenga que quedarse aquí por su trabajo. Pero una mujer tan atractiva como usted tendrá muchos pretendientes dondequiera que vaya.

Aunque era un cumplido, la actitud de Ian era tan distante como para resultar irritante. Acababa de decir que era atractiva, pero no parecía creer sus propias palabras.

—La verdad es que no quiero atarme a ningún hombre —replicó ella cortante. —Me ha ido muy bien sola durante veinticuatro años y ahora no veo la necesidad de casarme. Soy más que capaz de cuidar de mí misma.

Él la miró como evaluándola.

—Habla como si ya le hubieran dado antes la tabarra con ese tema. Perdóneme.

Ian veía con un ojo más que la mayoría con dos.

—¿Saldremos hacia Baipur por la mañana? —preguntó Laura. —Ayer estaba tan distraída que no me encargué de los preparativos, pero no hay razón para que nos quedemos aquí más tiempo.

Él comenzó a desmontar el rifle de su padre para limpiarlo también.

—Por desgracia todavía anda suelto el tigre asesino. Ahora que no está Stephenson, la responsabilidad de matarlo es mía. El cacique ha preguntado esta mañana si me encargaría de ello.

—Se me había olvidado —admitió ella. —Podríamos tardar días o incluso semanas en rastrear al tigre.

—Eso me temo. Tal vez prefiera volver a Baipur con sus criados sin esperarme. Aunque no pienso quedarme aquí indefinidamente, por lo menos me tomaré un par de semanas antes de darme por vencido.

Laura vaciló, incapaz de tomar una decisión.

—De momento esperaré. Tal vez consiga matar al animal a la primera.

—Podría ser. Los aldeanos han sido muy diligentes. Querían tenerlo todo listo para cuando llegara su padre. Han construido un machan, una plataforma, en una poza que el tigre suele visitar. —Ian utilizó la vara para pasar un trapo mojado en aceite por el cañón del rifle y limpiar así los corrosivos granos de pólvora. —Esta noche hay casi luna llena, así que pondré como cebo a un cabrito. Si el tigre colabora, es posible que mañana haya acabado todo.

—Supongo que habrá cazado tigres antes.

—Sí, aunque hace ya cinco años. —Ian, con expresión distante, frotó el martillo del rifle con el trapo. —La última vez fue cuando vino mi cuñado. Me lo llevé a cazar a las colinas al norte de Cambay. Pasamos varios días persiguiendo a un tigre hasta que lo acorralamos en un desfiladero. Ross tenía la mejor posición para disparar, así que esperé a que lo hiciera. Pero resulta que no disparó, ni siquiera cuando el tigre se lanzó contra él. Ross cayó al suelo y yo estaba convencido de que había muerto. Me llevé un susto de espanto. Disparé a lo loco y fallé, y luego fui corriendo hacia Ross, esperando encontrármelo despedazado. Pero no, estaba bien. Se había tirado al suelo a propósito para que el tigre le pasara de largo y escapara.

En la voz de Ian había cierto tono de burla hacia sí mismo.

—Sentí tal alivio que naturalmente perdí los estribos y me puse a gritarle furioso, llamándole de todo. Ross esperó con paciencia a que terminara. Es el hombre más razonable que conozco. Al final me dijo que había pensado que la piel del tigre quedaba mejor sobre su dueño original que en la pared de su casa. Y añadió que aquello no era nada deportivo cuando él tenía un rifle y el tigre no.

Laura se echó a reír.

—Razón no le faltaba.

—Eso pensé yo también cuando me calmé. El tigre es un animal magnífico, tal vez los hombres lo cazan solo por envidia. Pero como dijo Ross, el hombre juega con mucha ventaja, lo cual no es muy deportivo que digamos. Después de aquello perdí la afición a la caza. Desde entonces solo he matado animales que se puedan comer.

—Y hablando de comer, cuando los tigres se aficionan a la carne humana, son ellos los que tienen ventaja sobre los aldeanos desarmados —observó Laura.

—Es verdad. Por eso voy a ir a por este. Ya ha matado por lo menos a doce personas en Nanda y las aldeas vecinas. Esta mañana pienso inspeccionar la zona de la poza. Por la tarde iré a la plataforma para estar en posición cuando caiga la tarde. ¿Le apetece venir? —preguntó como si nada.

—¿A la plataforma? —exclamó ella sobresaltada.

Ian asintió.

—Para no perturbar a la fauna tendremos que ir andando, pero la poza queda a menos de cinco kilómetros de la aldea.

Laura se quedó pensando. Ese día debían disponer de las pertenencias de Kenneth. Las sábanas se quemarían para prevenir posibles infecciones y algunas de sus posesiones se distribuirían entre ciertos criados mientras que otras se empaquetarían para llevarlas de vuelta a Baipur. Pero nada de eso llevaría mucho tiempo, y cuando terminara Laura no sabría qué hacer.

—Me gustaría ir. Nunca he participado en una cacería de tigres.

—Esta no será una de esas tan coloridas, con elefantes y batidores —advirtió él. —Pero sí será bastante segura, y tal vez resulte interesante. Claro que también podría ser todo un aburrimiento si el tigre no aparece.

Laura le observó con atención mientras él volvía a montar el rifle. Poseía una elegancia física que la intrigaba, daba la sensación de tener un control absoluto sobre su cuerpo. ¿Qué sentiría si la tocaran aquellas manos tan diestras?

Se sonrojó al darse cuenta del giro que tomaban sus pensamientos. Una mujer británica decente jamás tendría esas fantasías. Claro que ella no era ni inglesa ni decente. Era una suerte que Ian Cameron no estuviera interesado en ella, porque era de esos hombres que podrían hacer perder la cabeza a una mujer. Como prueba de ello, Laura se descubrió diciendo:

—Por favor, perdóneme si la pregunta es muy impertinente, pero ¿no le cuesta más disparar después de haber perdido un ojo?

Él enarcó las cejas con expresión irónica.

—¿Se está preguntando si seré capaz de impedir que el tigre la devore?

—Por supuesto que no —contestó Laura, sonrojándose de nuevo. —Ha dicho que la plataforma será segura. Y una cabra joven y tierna será mucho más sabrosa que una vieja solterona.

—No soy tan tonto para contestar a un comentario así. —Ian esbozó de nuevo una fugaz sonrisa. —De hecho tengo mejor puntería que nunca. Y tiene su lógica, porque para apuntar hay que cerrar un ojo. Como yo solo tengo uno, el proceso es mucho más sencillo y por lo tanto me concentro mejor en el blanco. Claro que es una suerte que sea zurdo. De no ser así, me habría quedado sin puntería alguna al perder el ojo derecho.

—Es muy curioso que una pérdida semejante pueda tener algún beneficio —comentó ella intrigada. —¿Qué otros efectos obra perder un ojo?

—Bueno, la gente te mira más. —Ian se tocó el parche. —Los asiáticos sienten un respeto casi místico por la vista. Perder un ojo es quedarse incompleto y probablemente le hace a uno vil. Algunos de los nativos hacen signos para protegerse del mal de ojo a mis espaldas.

—No lo sabía. Lo siento, ha sido una grosería preguntarlo.

—Yo prefiero que me pregunten directamente y no que intenten evitar mirarme a la cara. Perdí el ojo por una paliza que me dieron en la cárcel, y fue algo doloroso y molesto, por decir lo mínimo. Sin embargo estaba tan agradecido por no haber perdido los dos que no maldije mucho tiempo al destino. —Volvió a tocarse el parche y prosiguió—: Todavía me estoy intentando acostumbrar. Y es curioso, porque aunque ya no tengo tanto campo de visión, la verdad es que ha ido aumentando poco a poco. —Ian se quedó un momento pensativo. —Al principio tenía dolores de cabeza constantes, pero ya van mejorando. Es difícil calcular la profundidad y la distancia, de hecho a veces me pongo a tantear el suelo con los pies como si fuera un caballo, porque no sé si tengo un escalón delante. Y no me pida que sirva una bebida a menos que esté dispuesta a correr el riesgo. A pesar de todo, cada vez me resulta más fácil.

—Existe otra ventaja de la que tal vez no se haya dado cuenta —comentó Laura. —Ese parche es de lo más atractivo. Cuando entre en sociedad se va a tener que quitar a las jovencitas de encima.

El buen humor de Ian desapareció como si nunca hubiera existido.

—Sinceramente espero que no. —Se levantó y recogió la escopeta y el rifle. —¿Dónde quiere que los ponga? Ahora que son suyos probablemente los querrá en su tienda.

Aunque Laura aceptó el cambio de tema, no cambió de opinión: le gustara o no, el comandante iba a despertar la admiración entre las mujeres. Era una suerte saber que el matrimonio no era para ella, o habría tenido la tentación de arrojar algún cebo.

Ian pasó un día muy productivo familiarizándose con la poza y los alrededores bajo la dirección de Punwa, un agricultor de la aldea. Hasta que se separó de él y echó a andar desde Nanda hacia el campamento, no se dio cuenta de que se sentía mejor de lo que se había sentido en mucho, mucho tiempo. Los agotadores sucesos de los dos días anteriores parecían haberle liberado temporalmente de la oscura rueda de su propio pesar. Seguía sin ser él mismo del todo, porque las sombras de la melancolía no habían hecho más que retroceder un poco sin llegar a desvanecerse, pero por primera vez comenzaba a creer que llegaría un día en que la vida volvería a ofrecerle más placer que dolor.

Las horas que había pasado en la selva le habían sanado. Siempre le había gustado la naturaleza, ya fuera el desierto, la jungla o las amadas montañas y costas de Escocia. Aunque no era hombre de mucha paciencia, era capaz de pasarse horas esperando ver algún pájaro u otro animal. Pero desde que escapara de Bokhara había tenido muy poco tiempo para disfrutar de la naturaleza. Había pasado meses convaleciente o viajando, y no había tenido ocasión de estar sencillamente sin hacer nada.

No, eso tampoco era cierto. Había tenido ocasión, pero había sido incapaz de disfrutar.

Ian estaba bordeando una laguna fuera de Nanda cuando una bandada de pavos reales echó a volar. Los azules y verdes metálicos de los machos relumbraban con una belleza imposible. No era de extrañar que ocuparan un lugar importante en la mitología y las leyendas nativas. Si en la India había un ave nacional, era el pavo real.

Pero su dignidad se desvaneció cuando comenzaron a beber. Las colas se alzaban caprichosas al cielo cuando las aves se inclinaban para meter el pico en el agua, luego caían cuando se enderezaban para tragar. La bandada oscilaba adelante y atrás como una colección de balancines de plumas. Ian sonrió casi sin darse cuenta. Últimamente no había sonreído mucho.

Laura le hacía sonreír. Siguió caminando hacia el campamento, dándose cuenta de que ella era la razón principal de su buen humor. En las últimas horas había hablado con ella con más libertad que con nadie antes de que Pyotr muriera. Tal vez era porque se trataba de la sobrina de Pyotr. Le intrigaban algunos gestos o giros lingüísticos que le recordaban a su tío. Contaba además con algo del carácter de Pyotr, porque incluso en las profundidades del dolor era capaz de mostrar sentido del humor y compasión.

Pero sospechaba que la razón subyacente del bienestar que sentía con Laura era que ella también sufría. Desde que escapara de Bokhara Ian había comprendido la dura verdad que albergaba el viejo dicho de que el dolor requiere compañía. La única vez en que se sintió cerca de otra persona fue la noche en que su hermana lloró sobre su hombro, convencida de que su matrimonio había fracasado. El dolor de Juliet le había sacado de sí mismo para intentar consolarla. Incluso le había ofrecido consejos que, como Juliet le explicó más tarde, le posibilitaron subsanar el abismo que se había abierto entre su marido y ella.

Le había resultado mucho más difícil estar con Juliet y Ross cuando eran felices. De hecho le costaba soportar la compañía de ninguna persona normal. Pero la presencia de Laura era un alivio, porque su dolor y su vulnerabilidad se parecían a lo que él sentía.

Esperaba que decidiera aguardarlo para que la acompañara de vuelta a Baipur. El viaje retrasaría su marcha a Escocia varias semanas, pero no le importaba mucho. Quería asegurarse de que dejaba a Laura entre amigos antes de despedirse.

Se preguntó por qué sería tan contraria al matrimonio. No tenía la actitud de una mujer que despreciara a los hombres. La explicación más plausible era que le hubieran roto el corazón. En ese caso tal vez estaría dispuesta a casarse cuando se recuperase. Ian esperaba que así fuera. No le gustaba pensar que tanto calor y encanto femenino fueran a desperdiciarse. Además, sentía cierta responsabilidad sobre la sobrina de Pyotr. No quería imaginársela inmersa en la vida gris de una institutriz en casa de otra mujer.

Pero no llegaría a ese extremo. Tal vez Ian no fuera un hombre completo físicamente, pero no había perdido el juicio. Laura era de esas mujeres que siempre atraería a algún hombre ansioso por amarla y protegerla. Ella por lo menos no tenía por qué pasar sola el resto de su vida.

CAPITULO 07

PARA la caminata hasta la plataforma, Laura se había puesto la ropa de montar que le habían hecho a la medida. Ian inspeccionó la falda pantalón marrón y las botas altas y asintió con aprobación.

—Un atuendo muy práctico. Es una lástima que no hagan lo mismo más mujeres británicas.

—La falda pantalón fue una sugerencia de mi padre —explicó Laura mientras se enganchaba al cinto una cantimplora y se ponía el salacot. —En la India se pasa uno tanto tiempo a caballo que mi padre pensó que sería mejor que montara a horcajadas excepto en las ocasiones sociales más formales, lo cual significa casi nunca. Y me prohibió de plano llevar corsé cuando hace calor. Decía que los corsés tienen la culpa de la delicada salud de muchas mujeres anglo-indias, porque no las dejan respirar.

—Parece un hombre de lo más sensato. Siento no haber tenido ocasión de conocerle.

Laura también lo sentía. La inundó una de las espantosas oleadas de dolor que la asaltaban varias veces al día.

Por fin echaron a andar hacia la poza. El sendero serpenteaba entre los campos de la aldea y luego por una selva no muy densa salpicada de praderas. El sol y el magnífico paisaje la animaron. Aunque jamás dejaría de echar de menos a su padre, tampoco pensaba permitirse que la desesperación la ahogara.

Como había observado antes, Ian veía con un ojo más que la mayoría de las personas con dos. Mientras caminaban le iba llamando la atención en silencio hacia cosas que ella habría pasado por alto. De hecho, su percepción del entorno era un producto de todos sus sentidos, no solo la vista. Fue él quien oyó el rumor casi inaudible de un colorido pájaro del sol que revoloteaba como un colibrí junto a un arbusto florido. Más adelante apartó unas hierbas para dejar al descubierto unas flores blancas que en principio parecían bastante anodinas, pero cuando Ian le tendió una, Laura descubrió que emanaba una dulce y evocadora fragancia.

No todos sus descubrimientos fueron tan inocuos. Al cabo de veinte minutos de camino Ian se detuvo y alzó una mano para detener a Laura mientras observaba la vegetación hacia su izquierda. Luego la llevó al socaire de las arqueadas raíces aéreas de un baniano y señaló un árbol a unos cien metros de distancia. Ella se protegió los ojos con la mano y alzó la vista, sin saber qué era lo que tenía que ver.

Se quedó boquiabierta al reconocer al animal que acechaba entre las sombras. Era un leopardo. Las manchas del felino le procuraban un camuflaje casi perfecto. Estaba tumbado sobre una rama, con las garras y la cola caídas, tan relajado y flácido como un muñeco de trapo.

De pronto, al oír el ronco rugido de un leopardo junto a ella, Laura se llevó un susto de muerte. Lanzó una ahogada exclamación y giró la cabeza con miedo de que otro felino hubiera atacado a su compañero. Pero se llevó una sorpresa al ver que era Ian el que rugía. Miró divertida al leopardo auténtico, preguntándose cómo reaccionaría.

Ahora que le habían interrumpido el sueño, el felino alzó la cabeza e irguió las orejas. Al cabo de un momento de escuchar con atención bajó ágilmente del tronco sin hacer un ruido y se desvaneció entre el follaje.

Laura observó el movimiento en la hierba que indicaba que el animal se acercaba para investigar lo que evidentemente era un rival. Estaba segura de que Ian no permitiría que los devorase, pero aparte de amartillar el rifle no hizo otra cosa y parecía curiosamente tranquilo a pesar de que un peligroso depredador les acechaba.

Al cabo de un tenso minuto el leopardo apareció a unos tres metros de distancia, agitando los bigotes y con el cuerpo pegado al suelo. Vaciló y movió la cabeza a un lado y otro, olfateando curioso para localizar a su congénere.

Cuando vio a Ian y Laura el rostro peludo asumió una expresión de sorpresa casi humana. Su reacción fue tan cómica que Laura casi se echó a reír. El leopardo parecía un sacerdote enfurecido al descubrir una rana en la pila bautismal.

Con el pelo erizado el felino escupió iracundo al hombre que había tenido la desfachatez de hablar como un leopardo. Luego dio media vuelta y se marchó con un paso fluido y elegante. Había desaparecido en un abrir y cerrar de ojos.

Laura exhaló temblorosa, dándose cuenta de que llevaba un buen rato conteniendo el aliento.

—¿Qué ha sido eso?

Ian esbozó la sonrisa más auténtica que ella le había visto hasta entonces.

—Pensé que le gustaría ver un leopardo. Era precioso, ¿verdad?

—Sí, pero me gustan más los animales que no tienen el tamaño suficiente para devorarme —replicó ella con aspereza.

—No corríamos peligro. Mire cómo ha salido corriendo en cuanto ha visto que éramos seres humanos. Laura enarcó las cejas.

—¿Me está diciendo que los leopardos nunca atacan al hombre?

—No, no es eso. Pero matar hombres es una aberración. Los hombres hablan de la ley de la jungla, pero la verdad es que los animales no suelen matar si no es para comer. —Su voz asumió un tono duro. —La humanidad podría aprender mucho de ellos.

Más adelante se dispersó una bandada de abejarucos, asustados por su presencia. Laura no miró a los pájaros, sino a su compañero, fijándose en la sonrisa de su rostro mientras seguía a las aves con la mirada.

—¿Sabía que si te quedas quieto una hora, prácticamente en cualquier sitio de la India, puedes llegar a contar hasta cien especies de aves? —comentó Ian. —Antes solía jugar a eso. Una vez conté ciento setenta y tres especies en una hora.

Laura sintió hacia él una empatía tan intensa que casi se asfixia. ¿Qué habría sido para un hombre que tanto amaba la naturaleza y el aire libre estar encerrado en un agujero sucio y húmedo, sin sol, ni flores, ni el canto de los pájaros? Debía de haber sido un infierno en el sentido más estricto de la palabra. Se le hizo un nudo en la garganta.

—¿Por qué no se dedicó al servicio forestal y no al ejército? Sabe más de la naturaleza que nadie que yo conozca.

—Probablemente habría sido más sensato, pero a un chaval activo de dieciocho años la vida civil le parece un aburrimiento. —Ian la miró con expresión irónica. —Estaba loco por entrar en el ejército y defender al Imperio de los paganos. Los jóvenes no tienen respeto por la vida. —Miró hacia el sol. —Bueno, ya no podemos perder más tiempo. Punwa, el agricultor, nos estará esperando.

Al cabo de diez minutos llegaron a su destino. El machan era una tosca plataforma a unos tres metros del suelo, construida en un árbol desde el que se veía claramente la poza. Estaba a sotavento para que el olor de los hombres no asustara a los animales que se acercasen a beber.

Ian entrelazó las manos para que Laura pusiera el pie y subiera a la plataforma. Él esperó en el suelo hasta que llegó Punwa con el cabrito que iban a utilizar de cebo. Una vez que lo ataron y el aldeano se marchó, Ian trepó sin dificultades al machan.

—El tigre asesino es un macho viejo con una pata herida. Va cojeando. Punwa dice que a veces viene también una tigresa joven, pero que nunca ha atacado a nadie. Así que si aparece un tigre y no disparo, es porque no es el que buscamos.

—¿Y no se comerá a la cabra?

—Probablemente. Esperemos que el que venga sea el asesino. Pero aunque no aparezca, tendremos bastante compañía. —Ian se sentó con la espalda contra el tronco, con el rifle y la munición cerca de su mano izquierda. —Es curioso. Puesto que todos los animales necesitan agua, suelen establecer una especie de tregua en las pozas. Animales que en cualquier otra parte serían enemigos no se hacen ni caso cuando están bebiendo.

Después de aquello nadie dijo nada. Aunque a Laura jamás se le habría ocurrido pasarse una noche vigilando una charca, el constante y variado desfile de animales le resultó fascinante. Un chacal suspicaz y nervioso se acercó a la orilla opuesta y se puso a beber al mismo tiempo que varios chitales, unos ciervos moteados, bebían junto al cabrito. Cuando el chacal se marchó apareció un grupo de exuberantes macacos que se comportaban como una familia humana de picnic en el campo. Les siguió una bandada de periquitos, los visitantes más ruidosos. Algunos animales demostraron cierta curiosidad por la cabra, pero ninguno se acercó.

Pero por muy interesante que fuera el desfile, a Laura la distraía la cercanía de Ian. En el machan había sitio para dos personas y poco más, de manera que sus hombros casi se tocaban. Se le aguzaron los sentidos hasta hacerse consciente del más mínimo movimiento de su compañero. Aunque podía estar mirando el vuelo en picado de un pequeño pez pescador, todo cabeza y pico, le hormigueaba la piel notando la respiración de Ian y el calor de su cuerpo.

Durante ocho años había intentado olvidar la magia del contacto de un hombre, pero Ian estaba haciendo añicos su decisión. Deseaba abrazarle, enterrar la cara en su cuello y saborear la sal de su piel.

Su reacción avivó sus peores sospechas sobre su carácter. Si Ian hubiera demostrado el más mínimo interés en ella, si le hubiera rozado la mano con los dedos, si hubiera sonreído mirándola a los ojos, Laura se habría derretido como la cera bajo el sol de la India.

Pero gracias a Dios Ian parecía ajeno a su imaginación calenturienta. Laura apartó sin contemplaciones sus anhelos y juró que jamás volvería a encontrarse en una situación de intimidad semejante. Aunque el comandante se mostraba indiferente a sus modestos encantos, con otros hombres la situación podía ser distinta.

El atardecer cayó deprisa y casi estaba oscuro del todo cuando un tigre salió lánguidamente de la espesura. Sus rayas brillaban de un pálido color dorado bajo la intensa luz de la luna. Laura jamás había visto un tigre en su entorno natural. Contuvo el aliento, maravillada ante su peligrosa belleza.

Incluso el sonido casi inaudible que había hecho al respirar llamó la atención del felino, que volvió la cabeza hacia el machan. Laura se quedó inmóvil hasta que el animal echó a andar de nuevo. Ian alzó en silencio el rifle, pero no disparó. ¿Cómo habría sabido identificar al tigre por la noche?, pensó ella. Pero luego se acordó de que había comentado que el tigre asesino tenía una pata herida. El que estaba en la poza no cojeaba, de manera que debía de ser la tigresa inocente, y no la bestia que buscaban.

El cabrito, al captar el olor del carnívoro, lanzó un balido de miedo. El tigre asumió de inmediato una posición de acecho y avanzó hacia su presa haciendo oscilar el rabo, con los cuartos traseros temblando de expectación. Laura se mordió el labio para no pedir a Ian que disparase al aire para alejar a la tigresa. Con eso habría salvado a la cabra, pero al precio de alertar al tigre asesino si es que andaba cerca.

El cabrito retrocedió hasta el final de su cuerda y volvió a balar aterrado. Laura sintió un escalofrío. El balido afectó también a la tigresa, porque de pronto abandonó su postura alerta. Con la majestad de una reina se acercó a la cabra, bajó la cabeza y la olfateó. Por un instante el animal grande y el pequeño unieron los morros. Luego la tigresa dio un amistoso lametón a la cabra, con tal fuerza que el animalillo se tambaleó.

Una vez hechas las paces, la tigresa fue al agua a beber y desapareció en la noche. Laura exhaló el aliento. La tregua de la poza se había mantenido, o tal vez la vulnerabilidad del cabrito había despertado el instinto animal del felino.

Ian volvió la cabeza hacia Laura. Ninguno dijo nada, y no se veían las caras en las sombras, pero no hacían falta palabras para saber que estaban igualmente maravillados por lo que habían visto. Por un instante Laura se sintió tan cerca de él emocionalmente como lo estaba físicamente.

Después del episodio de la tigresa el tráfico de animales disminuyó, hasta que al final a Laura le entró sueño. Justo cuando intentaba disimular un bostezo, Ian se quitó la chaqueta para convertirla en una tosca almohada y le hizo una seña para que se tumbara. Cambiando la postura un poco, dejó bastante espacio para que ella pudiera descansar.

Laura aceptó agradecida la oferta. Se soltó el pelo y se acurrucó de costado con la improvisada almohada bajo la cabeza. Siempre había sido consciente de que todo el mundo emanaba un sutil e individual olor, y la chaqueta de Ian conservaba el suyo. La hacía sentirse segura, muy segura...

Flotaba en ese duermevela cuando le sobrevino la idea. La razón de que se sintiera tan segura con Ian era porque él no la deseaba, a diferencia de la mayoría de los hombres. Siempre se había sentido incómoda al notar el anhelo que solía despertar en todos. Pero lo que recibía del comandante se parecía mucho a lo que había recibido de su padrastro: amabilidad y protección.

Como estaba tan acostumbrada a despertar el deseo en los hombres, le desconcertó advertir que Ian no se sentía atraído hacia ella. Pero así era mejor. Si Ian no la deseaba, podrían ser amigos. Era una idea maravillosa.

Ian estuvo vigilando toda la noche, pero el tigre asesino no apareció. De todas formas la vigilia no fue desagradable. La hierba al otro extremo de la poza ondeaba como pálida seda a la luz de la luna, y el leve rumor de la respiración de Laura era tan relajante como una música suave. Le gustaba estar cerca de ella. Intentó imaginar que era Georgina la que dormía a su lado, con el pelo suelto y una mano contra su pierna, pero no pudo recrear la imagen. Georgina podía bailar toda la noche, pero jamás se quedaría quieta y callada en la selva.

Al amanecer Laura se despertó y se incorporó moviéndose con cuidado para no caerse de la tarima. Un rayo de sol atravesaba las hojas para iluminar la abundante melena que le caía sobre los hombros, tiñéndola de un relumbrante color bronce. Sus ojos rasgados mostraban el mismo tono, e Ian pensó una vez más en un felino, un felino hermoso y esbelto que se alimentaba de nata y dormía sobre sedas.

—Tengo un curioso surtido de músculo doloridos —comentó Laura, estirándose con un bostezo. —Pero supongo que el tigre no ha venido.

—Pues no. Ya le advertí que podía ser una noche muy aburrida.

Ian se decepcionó al ver que Laura volvía a atarse el pelo con una cinta.

—De todas formas me alegro de haber venido. Ha sido de lo más educativo. Y la cabra debe de estar agradecida de que no haya habido más emociones. Si llega a aparecer otro tigre, tal vez no habría sido tan compasivo como el primero.

Ian le tendió uno de los chapatis que había llevado. Después de comer y echar un trago de la cantimplora, bajó del machan y la ayudó a ella. Notó su cintura esbelta y flexible y le gustó tocarla incluso sin la chispa de sexualidad que habría existido antes de Bokhara. Si pudiera...

Se enfureció consigo mismo. Pensar en lo que habría podido ser era un camino seguro a la desesperación. Desató al cabrito y echaron a andar hacia Nanda. Para cuando llegaron a los campos que bordeaban la aldea, el sol de la mañana ya les había soltado los músculos agarrotados después de una noche en el machan.

Caminaban por un amplio sendero de hierba que dividía el campo a la izquierda de la selva cuando Ian alzó una mano para protegerse el ojo y miró a lo lejos.

—Ahí está Punwa. Viene a ver si hemos tenido suerte. ¿Le importa esperar aquí un momento? Tengo que devolver la cabra y quedar con Punwa para ir de caza esta mañana. Si el tigre no viene a nosotros, tendremos que ir nosotros a él.

Laura le miró curiosa. —Ya sé que me ha dicho que no duerme mucho, pero algunas horas necesitará de vez en cuando, ¿no?

—No, si puedo evitarlo —contestó él con cierta dureza.

Echó a andar hacia Punwa tirando de la cabra. Laura enarcó las cejas. Incluso cuando estaba de mejor humor el comandante le recordaba un arco tenso. Si no prendía a descansar algún día se quebraría.

Se volvió hacia el campo de cultivo cercano, donde mujeres y niños ya estaban trabajando. Conocía a muchos de otros viajes, de manera que saludó. La más cercana era una joven llamada Kunthi. Como respuesta a su saludo Laura recibió una tímida sonrisa. La chica señaló a un niño que recogía flores al borde del ampo.

—¿Se acuerda de mi Narwa, memsahib? Ya no es tan pequeño.

—Se ha hecho un chico muy grande. No le habría reconocido.

Narwa esbozó una radiante sonrisa y echó a andar hacia Laura con las flores en las manitas regordetas. Apenas contaba dos años y caminaba de manera algo errática con las piernas arqueadas. Laura sonrió, sentada en el tronco de un árbol caído, pensando que el niño preferiría llegar hasta ella por sus propios medios.

Pero en un abrir y cerrar de ojos, la pacífica escena pastoral se convirtió en una de horror. Laura captó un movimiento con el rabillo del ojo, giró la cabeza y se quedó petrificada de horror. Un tigre salía de la selva, con el vientre pegado al suelo en posición de acecho. No era un leopardo sobresaltado ni una tigresa con instinto maternal, sino el tigre asesino, un cuarto de tonelada de músculos, dientes y garras. Y su presa era Narwa, que ajeno al peligro le llevaba a Laura un ramillete de flores.

Esperando asustar con su voz al tigre, Laura se levantó de un brinco y chilló:

—¡Ian!

Pero en lugar de huir la bestia aceleró, saltando por la hierba con largas zancadas y avanzando a gran velocidad a pesar de la cojera de la pata delantera.

Cuando los trabajadores lo vieron se pusieron a gritar. Kunthi estaba más cerca. Con un chillido de angustia echó a correr hacia su hijo, aunque estaba demasiado lejos para alcanzarlo antes que el tigre.

Al oír la voz de su madre Narwa se volvió y vio al felino negro y dorado que se precipitaba sobre él. Lloriqueó pero no hizo ningún intento por huir.

Laura, por puro instinto, salió disparada con un nudo en el estómago, calculando ángulos y distancias. Narwa estaba a unos veinte metros, el tigre tal vez a unos sesenta más allá, aunque se acercaba muy deprisa. Ian estaba tan lejos que el tiro habría sido difícil incluso aunque hubiera oído los gritos. Y lo que era peor, si disparaba desde su posición corría el peligro de matar al niño o a Laura. Solo ella tenía una posibilidad de hacer algo.

Para cuando llegó hasta Narwa el tigre estaba tan cerca que Laura alcanzó a ver la llameante luz dorada de sus ojos. Estaba flexionando los músculos para el ataque decisivo cuando Laura se quitó el salacot y se lo tiró con un furioso golpe de la muñeca.

Por pura suerte el ala dura del sombrero alcanzó al tigre en el ojo izquierdo. El animal trastabilló siseando de rabia y en ese momento Laura cogió al niño en brazos sin detenerse.

El tiempo parecía correr a cámara lenta y todas las sensaciones se intensificaron. Narwa era un peso sólido y agitado, y las perfumadas flores que llevaba en la mano le picaban en el cuello. A lo lejos las mujeres en el campo gemían desesperadas.

Una vez tuvo a Narwa bien agarrado, Laura giró hacia la derecha, esperando ganarle algo de ventaja al pesado tigre si le obligaba a cambiar de dirección. Corría con todas sus fuerzas hacia el tronco del árbol, que le ofrecería alguna protección si lograba refugiarse detrás. Una vez un experto cazador le contó que si un tigre fallaba en su primera embestida, tardaba en recuperarse y atacar de nuevo y, sorprendentemente, su presa escapaba muchas veces. Pero el cazador hablaba de tigres que perseguían rápidos ciervos y no una mujer con un niño asustado y agitado en los brazos.

El rugido del tigre se alzó hasta un agudo tono furioso, pero Laura no se arriesgó a perder tiempo mirando atrás. El árbol estaba a un par de pasos más allá. Si pudiera alcanzarlo...

Pero antes de poder siquiera pensarlo, recibió un impacto tan brutal en el costado que cayó al suelo. Aterrizó de espaldas, todavía aferrada a Narwa, y cuando abrió los ojos se encontró con la aterradora cara del tigre. El animal lanzó un rugido que le heló la sangre en las venas y mostró unos dientes como cuchillos, capaces de destrozar a un búfalo.

Los tigres suelen matar con los dientes, más que con las garras, pero la gigantesca pata con la que atacó a Laura parecía más que mortal tanto para ella como para el niño. Laura rodó en el suelo, con Narwa en los brazos. Si estaba sobre él cuando atacara el tigre tal vez el niño se salvara. Le resultó extraño pensar que en un momento estaría muerta. Jamás había imaginado que su ida tendría un final tan escabroso. Quizá debería estar pensando en su alma, pero su último anhelo fue que su padre la estuviera esperando, y Tatyana...

El estampido del rifle sacudió el aire, seguido unos segundos después por otro disparo. El tigre volvió a rugir, esta vez de dolor. Laura lo vio alzarse sobre dos patas, bloqueando el sol con su terrible masa. Se retorció y pateó, y con un escalofriante aullido cayó por fin, todavía agitando las patas.

Antes de que pudiera alcanzar a Laura o al niño con una garra, Kunthi llegó hasta ellos. Era una mujer pequeña, pero agarró a Laura por los hombros con una fuerza sobrehumana y se la llevó a rastras lejos del tigre moribundo. Una vez estuvieron a salvo, Kunthi abrazó a su hijo Narwa y lo acunó llorando mientras el pequeño berreaba de indignación.

Laura, sin aliento y aturdida, seguía en el suelo entre las flores aplastadas de Narwa cuando Ian llegó después de recorrer a toda velocidad la distancia que los separaba.

—Laura —exclamó, cayendo de rodillas a su lado. —¿Estás bien? —Dejó el rifle y la ayudó a incorporarse poniéndole el brazo en torno a los hombros.

—No lo sé —susurró ella, que apenas podía ni respirar. —Me ha dado un zarpazo en el costado.

Ian le examinó el costado y la cadera.

—Has tenido una suerte increíble —declaró por fin. —La cantimplora recibió casi toda la fuerza del golpe. Te la arrancó de cuajo. Por Dios, las garras te han desgarrado la falda. Pero no veo sangre. ¿Te duele algo?

Le dolían las costillas, pero por lo visto la cantimplora parecía haber prevenido cualquier herida grave.

—Son solo magulladuras, creo —contestó Laura por fin, sonriendo nerviosa. —La cantimplora me la había dado mi padre. Decía que podía salvarme la vida, pero no creo que se refiriera a esto.

—Pues a lo mejor hoy estaba cuidando de ti. —Ian movió la cabeza. —Cuando el tigre te tiró pensé que estabas lista. Si te hubiera alcanzado más de plano...

Para entonces la mitad de la aldea se había congregado en torno a ellos y todos charlaban muy nerviosos. Uno de los últimos en llegar fue el padre de Narwa, que con la cara gris se abrió paso entre la multitud y abrazó a su mujer y su hijo.

Punwa examinó al tigre muerto con más calma.

—Buen tiro, sahib Cameron —declaró por fin. —Las dos balas le han atravesado el corazón.

Laura logró ponerse en pie con ayuda de Ian. Al ver al tigre se estremeció. Era una bestia enorme. Medía por lo menos tres metros del morro a la punta de la cola. De haber sido solo un poco más rápido, ahora estaría muerta y probablemente Narwa también.

Empezó a temblar e Ian la rodeó con los brazos. A pesar del calor estaba helada y agradeció el calor de su cuerpo.

—¿Cómo has podido disparar dos veces tan deprisa? —preguntó. —Fueron dos tiros en pocos segundos.

—Tengo un rifle de retrocarga —explicó él. —Se dispara mucho más deprisa que un rifle convencional de los que se cargan por el cañón, sobre todo cuando uno está tan aterrado que no puede ni pensar.

—Desde luego es un arma mucho más efectiva que mi salacot.

—Puede, pero lo del salacot te salvó la vida. Menudos reflejos tuviste. —Ian la abrazó con más fuerza. —Mira la pata del tigre, la que tiene herida —comentó con tono furioso. —Es una cicatriz de bala. Un cazador hirió al animal y luego no lo persiguió para acabar el trabajo. El muy imbécil es seguramente el que convirtió al tigre en asesino de hombres.

—Si los hindúes están en lo cierto, recibirá su justo castigo en otra vida —replicó Laura con un crispado sentido del humor. —A lo mejor se reencarna en ratón y se lo come un gato.

Ian pareció animarse.

—Eso espero.

En ese momento se acercó el cacique. —Está usted temblando, memsahib. ¿Quiere volver al campamento en un carro?

Sabiendo lo incómodos que eran los carros tirados por bueyes, Laura declinó la oferta.

—Prefiero ir andando. El paseo me calmará.

Puesto que Ian dijo no necesitar otra piel de tigre, el cacique prometió enviar la piel a Baipur una vez curada. Desde allí se mandaría a la casa que Laura eligiera. Laura pensó que le gustaría caminar sobre aquella bestia en particular.

Por fin reemprendieron el camino al campamento. Laura se había recuperado un poco, pero agradecía ir del brazo de Ian.

—Si algún día vuelves a Nanda —comentó Ian cuando dejaron la aldea atrás—, a lo mejor te encuentras con que han elevado un pequeño altar a la dama del tigre.

—¿Me van a convertir en una deidad menor? —preguntó ella divertida.

—Cosas así han pasado antes. Unos punjabis han establecido un culto en honor de un oficial británico. —Con una chispa de picardía en el ojo añadió—: Creo que tú serías una deidad muy decente. ¿Cuántas mujeres se pondrían a luchar con un tigre antes de desayunar?

Laura se estremeció acordándose de los afilados colmillos.

—Todavía no me puedo creer lo que hice.

—Interponerse en el camino de un tigre asesino no es un acto racional, pero en una situación de vida o muerte, solemos reaccionar por puro instinto. Es como estar en la batalla.

—¡Pues entonces doy gracias a Dios por no estar en el ejército!

Él la miró con afecto y de pronto se inclinó y le dio un suave beso en la frente.

—Es un privilegio conocerte, Larissa Alexandrovna.

El contacto con sus labios fue fugaz, pero a Laura se le debilitaron las rodillas. Tal vez el momento había sido especial porque Ian la había llamado por su auténtico nombre ruso. Pero mientras seguían caminando, Laura se dio cuenta de mala gana de que estaría casi dispuesta a enfrentarse a otro tigre si con ello conseguía que Ian volviera a mirarla así.

CAPITULO 08

NO sé cómo se las apaña Ian para no desesperar, pero doy gracias a Dios por su risa y su buen humor. Hablamos de casi todo, menos de política, y aprendemos mucho el uno del otro. Ahora me acuerdo de llamarle escocés y no británico, y él utiliza mi patronímico, como haría cualquier ruso decente. La armonía entre dos imperios suspicaces y hostiles no puede estar mucho más allá.

Laura sonrió ante el comentario irónico de Pyotr. Todas las noches leía algunos fragmentos del diario antes de dormirse. Avanzaba despacio, en parte porque le llevaba tiempo traducir las apretadas palabras de su tío, pero sobre todo porque el esfuerzo, aunque gratificante, le resultaba emocionalmente agotador. La última vez que vio a Pyotr ella no era más que una niña, y sus cartas, a lo largo de los años, habían sido en su mayor parte ingeniosos relatos de sus viajes. Pero a través de su diario comenzaba ahora a conocerlo como hombre, y eso le hacía sufrir todavía más su pérdida.

Al principio, mientras su tío hablaba de su inesperado encarcelamiento y gradual pérdida de esperanza, las anotaciones eran lacónicas y poco frecuentes. El paso se fue acelerando y el tono se hizo más desenfadado a partir de que metieran también a Ian en el Pozo Negro. Era evidente que su amistad había supuesto un apoyo fundamental para ambos.

De hecho Laura estaba descubriendo tantas cosas del comandante como de Pyotr. Al principio de su cautiverio Ian era capaz de reírse de la adversidad, y su fuerza física y emocional había ayudado a mantener con vida a su tío. Pero a medida que fueron pasando los meses, perdió la capacidad de reírse. Laura esperaba que algún día volviera a recuperarla.

Pero jamás sabría si Ian Cameron se recuperaría de su experiencia, porque al día siguiente llegarían a Baipur, y el día después el comandante desaparecería de su vida.

Laura suspiró y decidió que era el momento de irse a dormir. Pasó la página de la Biblia para poner el punto y de pronto se detuvo frunciendo el ceño. Casi todas las anotaciones estaban escritas en los márgenes con letras precisas y diminutas, pero en esta página había varias líneas encima del texto impreso, y parecían estar escritas de manera frenética. Las palabras eran garabatos casi ilegibles parecidos a los que había escrito Pyotr al final del diario, cuando su salud ya estaba muy deteriorada.

Se pasó un buen rato descifrándolas y al final todavía no estaba muy segura de haber traducido correctamente: «Que Dios tenga piedad de mi alma, porque en mi cruel arrogancia he encendido un fuego que puede destruir la India. Rezo para que el Señor en su infinita sabiduría envíe una lluvia que lo apague».

Laura pensó en preguntar a Ian si sabía lo que su tío había querido decir con aquel ominoso mensaje. Pero luego se encogió de hombros y dejó el libro. No tenía sentido molestar a Ian con algo que seguramente era un producto de la fiebre y la depresión. Apagó el candil, se acomodó en las almohadas y se tapó con la sábana hasta los hombros.

El viaje de una semana había sido por fortuna tranquilo comparado con los turbulentos días de Nanda. Los carros de bueyes marcaban un paso lento al grupo y mientras recorrían el frondoso paisaje Ian había resultado ser un agradable compañero de viaje. Aunque no mostraba interés por Laura como mujer, sí parecía disfrutar de su compañía. Casi siempre montaban juntos. Ian hablaba poco, pero cuando lo hacía sus comentarios eran siempre precisos y muchas veces divertidos, con un sentido del humor seco y ácido.

Cuando Laura lo necesitaba, Ian también era capaz de guardar silencio. Una noche, después de acampar, ella subió a una colina cercana para admirar el espectacular atardecer. Mientras el sol se ponía en el horizonte con un resplandor de oro y escarlata, una oleada de dolor la engulló.

Jamás volvería a compartir momentos como aquel con su padrastro. Para Laura la belleza quedaba disminuida si no podía compartirla, y el dolor de la pérdida le llenó los ojos de lágrimas. Lloraba no solo por Kenneth, sino por su tío Pyotr, por su formidable y extravagante madre y por su padre biológico, cuya muerte fue tan dolorosa que ni siquiera ahora podía pensar en ella.

En ese momento una mano envolvió la suya y aquel firme contacto la sacó de su desesperación. Supo sin mirar que era Ian y se sintió profundamente agradecida tanto por su compañía como por su silencio. Mientras el color se desvanecía en el cielo él le ofreció su pañuelo. Luego la acompañó de vuelta al campamento. Ninguno de los dos mencionó el incidente. No hacía falta.

Igual que Ian era capaz de percibir de manera casi sobrenatural el estado de ánimo de Laura, ella era consciente del de él. Bajo su compuesta fachada estaba invadido por la oscuridad, y a menudo se retiraba a una parte impenetrable de sí mismo. A Laura le preocupaba lo poco que comía y dormía. Por las noches hablaban hasta que ella se acostaba agotada, pero Ian siempre estaba despierto cuando ella se marchaba y cuando se levantaba por la mañana. No lograba averiguar cómo conseguía mantenerse en pie.

Tal vez su insomnio era contagioso, porque a Laura también le costaba dormir. Daba vueltas y vueltas y golpeaba irritada la almohada. Aunque Ian no la encontrase atractiva, el sentimiento no era mutuo. A medida que pasaban los días su interés por él fue creciendo hasta convertirse casi en una obsesión. No solo ansiaba su compañía, sino que el más leve contacto accidental entre ellos despertaba su deseo.

Despreciaba su propia debilidad, y sabiendo que corría un auténtico peligro de hacer algo que los avergonzara a los dos, intentaba mantener las distancias. Montaba y desmontaba sin su ayuda, se tornó una experta en pasarle copas sin tocarle los dedos y ya no se agarraba de su brazo cuando exploraban a pie. Ian no dio señales de haber notado ningún cambio en su comportamiento. Laura se habría sentido humillada si él llegara a sospechar lo mucho que la atraía.

Sabía que su interés se debía en parte a su proximidad, porque su baja naturaleza carnal la hacía susceptible a los hombres. Pero el mismo Ian era el auténtico problema: su combinación de amabilidad y misterio era para ella como el pescado para un gato. Quería ayudarle a volver a ser el hombre que había sido antes de sufrir aquella terrible experiencia que ella apenas podía comprender. Quería verle reír como su tío Pyotr le había visto reír.

En un ataque de vulgaridad se enfrentó a la peligrosa verdad: quería acostarse con él.

Pasó un momento contemplando mentalmente su imagen. No era precisamente guapo, porque ese era un adjetivo más conveniente para hombres dóciles cuyo lugar eran los salones. Aunque estaba segura de que Ian no desentonaría en una sociedad formal, había en él algo mucho más grande que pertenecía al mundo de las aventuras heroicas. Si había que rescatar a una princesa o matar a un dragón, no se le ocurría nadie mejor. Aunque ella no era una princesa, Ian había estado admirable con el tigre. Le miraba siempre que le era posible, admirando su fuerza, sus movimientos suaves y controlados...

De pronto se sonrojó. Se estaba pareciendo demasiado a su madre. Se dio la vuelta en la cama otra vez, suspirando, intentando convencerse de que prefería que su relación con Ian estuviera a punto de terminar. Cuando desapareciera de su vida, ella volvería a ser una británica comedida. Si cuidaba bien del encaprichamiento que sentía por él, a lo mejor se salvaba de quedar en ridículo por otro hombre en el futuro.

La idea no le ofrecía mucho consuelo.

Sin embargo, cansada después de haber pasado el día a caballo, se quedó por fin dormida. Pero al instante la perturbó un ruido fuera de su tienda. Se despertó de inmediato, pensando que podía ser un leopardo. El ruido volvió a oírse y se dio cuenta de que provenía de una garganta humana. Se puso la bata y las zapatillas y salió a investigar.

El ruido salía de la tienda de al lado, que era la que utilizaba Ian porque la lluvia le había impedido ocupar su lugar favorito al raso. Al ver que había luz dentro Laura arañó la puerta de lona.

—Ian, ¿estás bien?

Como no contestaba dejó a un lado su modestia de señorita y entró. La tenue luz le mostró a Ian tumbado en el camastro, demacrado, con el torso desnudo brillante de sudor. Le sorprendió ver que incluso acostado llevaba el parche negro sobre el ojo.

Su estado le recordó la terrible imagen de la enfermedad de su padrastro. Atravesó la tienda deprisa y le puso la mano en la frente, pero no tenía fiebre. Ian dio un respingo y abrió el ojo. Por un instante Laura vio una chispa frenética en sus profundidades azules. Luego él la reconoció y al instante neutralizó su expresión.

—He oído unos ruidos raros y pensé que estarías enfermo, sobre todo al ver la luz encendida —explicó Laura con tono tranquilizador, apartando la mano. —Pero no parece que tengas fiebre.

La piel se tensó sobre los pómulos de Ian.

—No, no tengo fiebre. Ha sido solo un mal sueño. Oscuridad, asfixia, terror, dolor, cobardía. Y fuego. No olvidemos el fuego —añadió estremeciéndose. —Lo de siempre. —Miró el candil de aceite sobre la mesa. —Después de pasar varios meses en la más completa oscuridad, he desarrollado bastante afecto por la luz. Por eso duermo con un candil o una vela.

Laura supuso que todavía debía de estar perturbado por la pesadilla, porque si no nunca habría hablado tanto. Pensó por un instante en la curiosa coincidencia de que acabara de mencionar el fuego justo cuando ella había leído aquella extraña anotación en el diario de Pyotr. A lo mejor se lo comentaba más tarde. Pero enseguida desechó la idea. De momento era mucho más importante el estado de ánimo de Ian.

Se sentó al borde de la cama y le agarró la muñeca. Todo su cuerpo vibraba de tensión y, tal como ella esperaba, tenía el pulso acelerado.

—¿Quieres hablar de ello? Soy una especie de experta en pesadillas.

Ian exhaló trémulo.

—En la prisión ansiaba dormir, porque era la única manera de escapar. Soñaba con mi infancia en Escocia y Persia, con mi familia, mis amigos. Lo peor era despertar y enfrentarme a la realidad, que era más brutal que cualquier pesadilla, sobre todo después de que se llevaran a Pyotr Andreyovich. —Se pasó tembloroso los dedos por el pelo, oscurecido por el sudor. —Es curioso, ahora que estoy libre sueño con el cautiverio, sueños de muerte, podredumbre y traición...

—Ya entiendo por qué prefieres no dormir. Pero las pesadillas irán desapareciendo con el tiempo.

Ian la miró con expresión sardónica.

—¿Las tuyas han desaparecido? Acabas de decir que eras una experta.

Laura vaciló, incapaz de consolarle con palabras simplistas.

—Ahora ya no las tengo tan a menudo.

—Supongo que es algo a lo que aspirar —murmuró él no muy convencido. —¿Qué atormenta tus noches, Larissa Alexandrovna?

Laura contuvo el aliento, porque su nombre ruso la acercaba peligrosamente a la situación que había sido la causa de sus pesadillas.

—No es nada interesante —contestó evasiva. —Algunos recuerdos desagradables de mi infancia.

Ian aceptó su respuesta. Tal vez eran amigos, pero eso no significaba que lo fueran tanto para compartir sus pesadillas.

—Se me acaba de ocurrir, aunque un poco tarde, que una joven soltera no debería estar sentada en la cama de un hombre —comentó para cambiar de tema. —A menos que las costumbres sociales se hayan liberalizado considerablemente en los últimos dos años.

Laura se incomodó al hacerse consciente de lo impropio de su situación. Miró el torso desnudo de Ian, con su mata de pelo negro, sus músculos tensos y bien definidos, y apartó la vista a toda prisa. No recibía de él ningún pensamiento carnal, pero de pronto sus propias emociones la quemaban. Se levantó cerrando nerviosa los puños.

—Supongo que Londres es tan rígido como siempre, pero una de las maravillosas ventajas de estar en la India es que aquí las reglas son más relajadas. Las convenciones sociales deben dejar paso al sentido común. Tú no me vas a asaltar solo porque estemos a solas en tu tienda, y yo no voy a sufrir un ataque de histeria solo porque no lleves puesta la camisa.

—Es muy cierto. —Su boca se tensó con sorprendente amargura. —Conmigo estás perfectamente a salvo.

Laura lo sabía, y sentía por ello tanta irritación como alivio.

—Intenta dormir un poco. Pareces cansado.

Ian movió la cabeza.

—Me voy a levantar. Ya he soñado bastante por una noche.

Laura asintió y atravesó la tienda, pero antes de salir Ian la llamó:

—Mañana llegaremos a Baipur. Solo quería... darte las gracias por ser alguien cuya compañía puedo soportar.

Laura esbozó un atisbo de sonrisa.

—Yo también tengo que darte las gracias, por hacer tanto por alguien que para ti era una desconocida. Esta última semana has sido una bendición. —Su sonrisa se hizo más sincera. —Por no mencionar que me salvaste la vida cuando un tigre estaba a punto de devorarme.

Quiso marcharse, pero la voz de Ian la detuvo de nuevo.

—Si te escribo, ¿me contestarás? —preguntó vacilante. —Me... me gustaría saber que estás bien.

Laura aferró la lona de la tienda con dedos tensos.

—Por supuesto que sí. Me gustaría saber de ti. —Y con estas palabras se marchó.

Ya habían enviado la noticia de la muerte de Kenneth, de modo que cuando llegaron a Baipur la pequeña comunidad británica se apresuró a acoger a Laura en su cálido seno, de manera literal en el caso de Emily McKittrick, la esposa del juez. Después de un largo abrazo, Emily sugirió que Laura se quedara con ellos, porque no estuviera sola en el bungalow de Stephenson. Laura declinó la oferta explicando que tenía que empaquetar muchas cosas y tomar muchas decisiones.

Pero otra de las razones era que Ian pasaría la noche en casa de los McKittrick antes de marcharse hacia Bombay. Estar bajo el mismo techo supondría prolongar el dolor de la separación y aumentaría el riesgo de que Laura cometiera una tontería. Era mejor que se separasen ya.

Se despidió de Ian con un adiós rápido y formal, puesto que en realidad la auténtica despedida tuvo lugar la noche anterior. Luego se fue a la casa que había compartido con su padrastro. Entre saludar a todos los criados y dirigir la tarea de deshacer el equipaje, estuvo ocupada el resto del día.

Fue una tarde muy emotiva, porque todos los objetos del bungalow estaban relacionados con su padrastro: el juego de ajedrez indio que utilizaban; su butaca favorita, que había asumido el contorno de su cuerpo; los rosales que ella había cuidado con tanta atención en un clima hostil porque a él le encantaban las rosas; los libros sobre los que hablaban. Los recuerdos no tenían fin. Laura dejó de intentar contener las lágrimas y sencillamente las dejó fluir, recurriendo a pañuelos limpios cuando hacía falta. Cuanto más llorase, antes se recuperaría.

El único miembro de la comunidad británica que no había podido presentarle antes sus condolencias era Emery Walford, que se encontraba en una aldea cercana. Pero en cuanto volvió a Baipur, fue a ver a Laura.

Contenta por la interrupción, Laura fue al salón y le saludó con especial afecto.

—Te acompaño en el sentimiento, Laura —comenzó él, cogiéndole la mano. —Todos vamos a echar mucho de menos a tu padre.

Su sinceridad casi la hizo llorar de nuevo, pero logró sonreír.

—Una vez me dijo que tal vez hubiera hombres más inteligentes en el mundo, pero no más honorables que sus colegas de la administración. Sabía que el futuro estaría seguro en manos como las tuyas. Tenía en mucha consideración tu trabajo.

—Es todo un honor. Tu padre era un modelo para mí, la clase de oficial que yo quiero ser: sabio, amable y honesto hasta el extremo. —Ahora que sus ojos se habían acostumbrado a la penumbra, Emery miró a Laura preocupado. —Has estado llorando. ¿Puedo hacer algo?

Ella negó con la cabeza.

—Gracias, Emery, pero me parece que voy a llorar bastante estos días. Me encuentro recuerdos de él por todas partes. Debo de estar hecha un desastre —añadió, para aliviar la expresión preocupada del joven. —Eso de llorar con elegancia es una de esas habilidades de señorita que jamás llegué a adquirir.

—Estás preciosa —aseguró él con vehemencia. —Siempre estás preciosa.

—Muchas gracias —contestó ella conmovida. Sabiendo que Emery quería ayudarla añadió—: Más tarde, cuando decida qué voy a hacer, a lo mejor me puedes ayudar a enviar las cosas que quiero conservar.

—Por supuesto.

Se produjo una larga pausa.

—Laura, ya sé que no es apropiado hablar de esto cuando tu padre acaba de morir, pero me preocupa tu futuro. —Emery tragó saliva. —Ya debes de saber lo que siento por ti. Pensaba esperar a que me ascendieran, pero ahora la muerte de tu padre te ha dejado sola en el mundo. Dame el derecho de apoyarte, Laura —pidió, acercándose un paso. —Te quiero y deseo casarme contigo.

El estómago se le hizo un nudo al reconocer el calor de la pasión que emanaba de Emery. Debería haberlo sabido, pero estaba tan absorta en el recuerdo de su padre que la proposición la sorprendió con la guardia baja. Mientras intentaba pensar en una negativa amable, él le puso las manos en los hombros y le dio un vacilante beso.

Por un instante Laura respondió, moviendo los labios contra los de él. Era un hombre joven y fuerte, y su ardor la envolvía como un edredón de plumas. Qué bonito sería si se atreviera a casarse, si tuviera un marido que la abrazara así, que cuidara de ella como ella de él...

Su momentánea rendición fue todo el ánimo que Emery necesitaba. La rodeó con sus brazos. Pero cuando su beso se hizo más apasionado, Laura volvió de golpe a la realidad. Jamás podría casarse, ni con aquel apuesto joven ni con nadie. Intentó apartarse, pero Emery estaba demasiado inmerso en sus sensaciones para advertir que la respuesta de ella había cambiado. Por fin Laura apartó la cara bruscamente.

—Por favor, Emery, suéltame.

En lugar de obedecer, él la estrechó con más fuerza.

—Te he querido desde el primer día que te vi, Laura —susurró. —Eres todo lo que siempre he soñado encontrar en una mujer: hermosa, buena, compasiva...

Laura comenzó a debatirse, pero las aficiones deportivas de Emery le habían otorgado unos músculos contra los que ella no podía luchar.

—¡Emery, suéltame! —exclamó.

Le dio un empujón en el pecho y tomó aliento para llamar a los criados, pero antes de que pudiera gritar se abrió de pronto la puerta principal y una voz conocida exclamó:

—¡Maldita sea!

Al cabo de un instante Ian apartaba de un tirón a Emery. Con una expresión salvaje le dio un puñetazo de fuerza devastadora en la mandíbula y otro en el estómago. Emery cayó con una ahogada exclamación sobre el sillón de mimbre y luego al suelo.

Ian levantó al magistrado y estaba a punto de golpearle de nuevo cuando Laura gritó:

—¡No, Ian! ¡No le hagas daño!

Por un momento temió que el comandante no la hubiera oído y que en su furia matara al joven. Pero Ian se detuvo en el último instante y en lugar de seguir golpeándole tiró al joven de un empujón contra el sofá.

—¡Cerdo despreciable! —exclamó. —¿Cómo te atreves a asaltar a la señorita Stephenson? Debería utilizarte de cebo para tigres.

—Ha sido más que nada un malentendido, Ian —explicó Laura nerviosa. —Emery se me declaró y supongo que yo no le dejé bastante claro que no estaba interesada.

Emery se incorporó en el sillón, pálido y con los brazos cruzados sobre el estómago dolorido.

—Perdóname, Laura —resolló. —No quería asaltarte, pero no pude controlar la fuerza de mis sentimientos. —Entonces miró a Ian. —Tiene usted todo el derecho a gritarme, señor, porque mi conducta ha sido imperdonable.

—Desde luego —replicó Ian con acidez. —Los sentimientos no son una excusa para asaltar a una dama.

Laura intervino de nuevo. Emery le había hecho pasar un mal momento, pero sus sentimientos eran sinceros y sus intenciones honorables. Se arrodilló junto al sofá.

—Me has hecho un gran cumplido, Emery, pero no me puedo casar contigo. Debería habértelo dicho antes, pero no quería poner en peligro nuestra amistad.

—¿Podrás olvidar este insulto? —preguntó él con expresión contrita.

—No fue tu intención insultarme, de manera que no tengo que perdonarte.

Laura se puso en pie. Lamentaba el dolor de Emery. Aunque su amor por ella podía deberse al hecho de que era la única mujer europea casadera de todo el distrito, no pensaba rebajar los sentimientos del joven mencionándolo.

—Olvidaremos lo que ha pasado hoy. Yo no hablaré de ello, ni el comandante Cameron tampoco.

—Mi estómago no lo olvidará tan fácilmente —comentó Emery intentando bromear. —Golpea usted con la fuerza de una mula, comandante Cameron. —Al cabo de un momento añadió balbuceando—: Gracias por detenerme. Jamás me perdonaré, mientras viva, haber asustado a la señorita Stephenson.

—Vamos a dejarnos de culpas —comentó Ian secamente. —Pero no vuelva a hacerle eso a ninguna mujer.

En cuanto Emery se marchó con toda la dignidad de que fue capaz, Ian se acercó preocupado a Laura.

—¿Estás bien?

—Sí.

Aunque estaba deseando echarse en sus brazos buscando consuelo, no se atrevió en su presente estado de ánimo. Se dejó caer en el sofá y enterró la cara entre las manos. Por Dios, ¿cómo podía haber disfrutado del abrazo de un hombre al que no amaba, sobre todo cuando se había pasado la última semana suspirando por Ian Cameron? No tenía vergüenza.

Cuando recobró el dominio de sí misma volvió a alzar la cabeza.

—Ha sido culpa mía. Siempre he sido capaz de impedir que Emery se pusiera difícil, pero hoy no he tenido cuidado.

Él alzó las cejas.

—Tú no tienes la culpa de nada. El único culpable es ese idiota.

Laura sonrió sin alegría.

—Sí, pero dicen que los hombres están más dominados por sus pasiones. La mujer es responsable de no decir o hacer nada que pueda ser malinterpretado.

—Eres muy dura con tu propio sexo, pero eso no viene al caso. —Ian la miró ceñudo a la cara. —Había venido a despedirme, pero creo que será mejor que vuelva mañana, cuando te hayas recuperado de la experiencia. Si vas a salir a montar temprano, ¿te importa que te acompañe?

—Pero ¿no te vas por la mañana? —preguntó ella sorprendida.

—No tengo prisa —aseguró él, mirándola con una intensidad que la puso un poco nerviosa.

Laura apartó la cara, pensando que seguramente el comandante solo quería asegurarse de que ella se había recobrado del incidente con Emery.

Cuando Ian se marchó, después de quedar para la mañana siguiente, Laura volvió al trabajo con un suspiro. Ese mismo día había decidido sabiamente no prolongar la despedida, y ahora estaba haciendo justo lo contrario. En lo que se refería a los hombres, desde luego no tenía ninguna fuerza de voluntad.

CAPITULO 09

CUANDO Ian se marchó de casa de Laura, hervía por dentro. Escogió una ruta que le llevaría fuera de la ciudad, porque no estaba preparado para volver al bungalow de los McKittrick. Necesitaba reflexionar.

Parte de su agitación era pura rabia solo de pensar que Laura había sufrido el abuso de un pretendiente ansioso. No recordaba la última vez que había estado tan furioso. Había sido una suerte que Laura le detuviera antes de que llegara a romperle el cuello a aquel idiota.

Pero más perturbadora que la rabia era la idea que se le había ocurrido en cuanto Emery se marchó. Era una idea tan extravagante que le daba vergüenza, aunque le resultaba irresistiblemente atractiva y en cierto modo tenía su lógica.

Laura había dejado muy claro que no deseaba casarse. Por lo que él había visto, aquel propósito se debía con toda seguridad a la repugnancia que le provocaba el contacto físico con los hombres. Ian no se había dado cuenta al principio, porque Laura se mostró relajada y afectuosa con él. Pero también era cierto que la joven estaba muy perturbada por la muerte de su padre, y aquello debía de haber afectado su comportamiento habitual. Por lo menos eso era lo que había deducido Ian, porque a medida que Laura se fue recuperando, se había ido cerrando más y más al contacto físico.

Pero solo se había cerrado en lo físico, no en el aspecto emocional. Durante el viaje a Baipur había sido la mejor de las compañías, dispuesta a hablar cuando a él le apetecía pero también cómoda con los largos silencios. Aunque no le gustaba que la tocaran, porque evitaba incluso el más casual de los contactos. Laura había intentado disimularlo, pero Ian se había dado cuenta de inmediato.

Se daba cuenta de todo lo que concernía a Laura.

La repulsión que había mostrado cuando intentaba escapar del joven Emery confirmaba su teoría. Laura no tenía miedo de su pretendiente. De hecho debía tenerle cierto afecto para ser tan tolerante con él. Pero había odiado su abrazo, aunque era un joven decente y apuesto.

Tal vez su rechazo a la intimidad física se debía a algún trauma sufrido de pequeña, o puede que hubiera nacido así. A algunas mujeres les pasaba. Pero fuera cual era la razón, era evidente que Laura quería evitar el contacto carnal.

No podría cumplir como esposa, igual que él no podría cumplir como marido. Ian esbozó una irónica sonsa. Era evidente que estaban hechos el uno para el otro. Desde que aceptó el hecho de que era un eunuco, se había considerado un incompetente, un fracasado. Pero virilidad solo era una pequeña parte de un hombre, muchos hombres renunciaban a las relaciones sexuales, algunos por motivos religiosos, otros por razones prácticas o por falta de oportunidades, incluso había quien hacía por propia elección. ¿Cuál era la medida de un hombre? A Ian siempre le habían gustado las mujeres en muchos aspectos que no incluían la sexualidad. Su mejor compañera de juegos en su infancia había sido su hermana. Siempre había pensado que se casaría, porque quería tener hijos y una esposa que fuera su compañera además de su amante. En cuanto tuvo un sueldo suficiente para formar una familia, comenzó a buscar. No perdió tiempo en declararse cuando encontró a la chica adecuada.

Ahora el matrimonio y los hijos eran algo fuera de su alcance. Pero el matrimonio era algo más que sexo. Era también compañía y una unión económica. Todavía era muy capaz de mantener a una mujer, de protegerla y cuidarla. Y había muchas formas de amar, la mayoría de las cuales no tenían nada que ver con la pasión física.

Por pura casualidad había encontrado a una mujer que tal vez estuviera dispuesta a aceptar a un hombre que no le exigiera sexo pero que le ofreciera apoyo, amistad y la posibilidad de amarse.

Su boca se tensó. Era fácil averiguar si Laura estaba dispuesta a considerar su oferta.

Lo único que tenía que hacer era sincerarse con ella.

Al día siguiente Laura se peinó con especial cuidado, se puso el traje de montar que más le favorecía y pidió al cocinero que preparase una cesta con pasteles y una jarra de té. Ya estaba lista cuando Ian llegó a buscarla.

La saludó con afecto, pero parecía preocupado. Hablaron poco mientras montaban por las colinas. A Laura no le importaba; le bastaba estar con él. El aire parecía especialmente claro. Laura intentó grabárselo en la memoria, junto con todos los demás detalles del paseo. En el futuro volvería allí con la imaginación, a aquel momento especial. Hasta las solteronas solitarias tenían derecho a soñar.

Al cabo de media hora llegaron a un pequeño altar abandonado. Era un lugar tranquilo. Las plantas cubrían las antiguas piedras y los monos jugaban en los árboles que rodeaban el claro lleno de flores. El altar no era más que un muro cubierto de bajorrelieves erosionados.

La imagen principal era de una alegre criatura con cabeza de elefante que iba montada sobre una rata. Laura bajó del caballo y lo ató. —Pensé que este sería un buen lugar para tomar algo, nunca he visto a nadie por aquí, aunque a veces dejan ofrendas.

Ian señaló el bajorrelieve con la cabeza. —Es un altar a Ghanesa, el dios alegre que aparta los obstáculos del camino de los mortales. ¿Quién no querría invocar a la prosperidad y la buena fortuna?

Laura se quedó mirando la imagen pensativa. Los ojos en la cabeza del elefante eran humanos y sabios, aunque había ido a aquel santuario muchas veces, no sabía nada del dios al que estaba dedicado. Sacó de la esta uno de los pastelillos y lo dejó delante de Ghanesa.

—Desde luego.

Ian esbozó una sonrisa y echó a andar por el pequeño claro.

—¿Has decidido ya qué vas a hacer?

—Creo que volveré a Inglaterra. —Laura se sentó en la roca. —La India me gusta mucho, pero estoy cansada del calor y la enfermedad, cansada de vivir en una cultura extraña que jamás llegaré a entender del todo, con mi pensión viviría mejor aquí, pero quiero volver a casa.

—Estoy preocupado por ti, Laura. —Ian abandonó inquieto paseo y se volvió hacia ella. —Le debo la vida a tu tío. Puesto que ha muerto y tú no tienes más familia, tal vez pueda pagar la deuda que tengo con él asegurando tu bienestar. Ella le miró sorprendida.

—No me debes nada, Ian. Me trajiste el diario de Pyotr y me ayudaste en unos momentos muy difíciles, de manera que estamos en paz —aseguró, sirviendo una a de té. —Me las arreglaré muy bien yo sola. Además, no sería adecuado que me mantuvieras tú.

—Sería de lo más adecuado bajo ciertas circunstancias. —Ian respiró hondo. —Pero antes de nada, tengo que preguntarte una cosa.

—Dime. —Laura le miró sorprendida por su seriedad.

—Has dicho que no quieres casarte nunca. Perdóname si me meto donde no me llamen, pero... —Ian se detuvo un momento, buscando las palabras adecuadas. —¿Es porque... deseas evitar... la parte física del matrimonio?

Laura se puso pálida como la cera. ¡Cielo santo! Ian era muy perspicaz, pero ¿cómo había averiguado aquello?

—Eso no es asunto tuyo —contestó tensa.

Él alzó una mano.

—Por favor, no te enfades. Ya sé que la pregunta es de una impertinencia imperdonable, pero tengo buenas razones para hacerla. He empezado mal hablando de dinero. Debería haberte explicado antes por qué es tan importante para mí saber lo que piensas del matrimonio. —Ian se detuvo, con la tensión marcada en el rostro. —Pero primero quiero que me prometas que jamás le contarás a nadie lo que voy a decirte.

Laura se lo quedó mirando, incapaz de imaginar adonde quería llegar Ian con aquella extraña conversación.

—A menos que me vayas a confesar un crimen, tienes mi palabra.

Él apartó la cara, con sus anchos hombros rígidos bajo la chaqueta oscura.

—Cuando estaba en prisión sufrí serias lesiones en una paliza. Ya no... no soy capaz de mantener relaciones maritales.

Ella exclamó horrorizada tanto por lo que acababa de oír como por lo mucho que le estaba costando a él decirlo.

—¿Estás seguro?

—Han pasado meses desde que escapé y no he notado ninguna mejoría. No soy el hombre que era y he aceptado que nunca lo seré.

A Laura se le saltaron las lágrimas. No era de extrañar que jamás hubiera advertido en él el más mínimo atisbo de deseo. Durante todo el tiempo que ella le deseaba, él había estado atrapado en su solitario infierno.

—Lo siento muchísimo —susurró.

Ian se dio la vuelta para mirarla.

—No te lo he contado para que me compadezcas —resaltó. —Te lo he dicho porque quiero casarme contigo, y para que puedas evaluar adecuadamente mi propuesta, tienes que conocer la verdad.

Si Laura hubiera sido dada a los desmayos, habría perdido el sentido. En lugar de eso, alzó la taza de té que todavía tenía en la mano y bebió un sorbo y luego otro.

—¿Que quieres casarte conmigo? —repitió con un lo de voz.

—Sí. ¿Me equivoco al suponer que me rechazarías si yo fuera capaz de... una relación marital normal?

—No, no te equivocas. Nunca aceptaría una proposición así —contestó Laura frunciendo el ceño. —¿Estas sugiriendo que contraigamos un matrimonio de conveniencia en el que cada uno viviría su vida pero yo contaría con la protección de tu apellido?

—No, hablo de un matrimonio auténtico en todos los sentidos menos en uno. —Su sonrisa tenía un regusto amargo. —Hay quien dice que la intimidad física es el propósito y la base del matrimonio, y tal vez sea verdad. Pero el matrimonio es algo más que la procreación, es también compañía, apoyo y protección frente al mundo. Hay muchas parejas que dejan de compartir la misma cama, pero siguen conservando los lazos de su unión. Yo te tengo un gran afecto, Laura, y tú pareces disfrutar de mi compañía. Espero y rezo para que ese sea un sólido cimiento para el matrimonio.

Laura tragó saliva, demasiado desconcertada para poder dar una respuesta.

—¿Es eso que sugieres siquiera legal?

—La no consumación es motivo de anulación —admitió él—, pero lo que nosotros hagamos o dejemos de hacer en la intimidad de nuestra alcoba no es asunto de nadie.

—Puede que no. —Laura terminó el té y dejó la taza con cuidado. —Pero tampoco parece que esté bien.

—Sería un matrimonio diferente de la mayoría, es verdad, pero eso no significa necesariamente que esté mal.

—Tienes razón. —Laura se quedó un momento pensativa. —Un matrimonio así sería... posible.

La expresión de Ian se suavizó.

—Me alegro de que no lo rechaces de plano. Pero tampoco quiero que aceptes a menos que comprendas bien a qué estarías renunciando. El amor físico es tal vez lo más cerca que los mortales pueden estar del cielo.

Laura hizo una mueca de disgusto al pensar en el recuerdo indeleble de la violencia de sus padres.

—Yo eso no lo sé. Lo que sí sé es que la pasión puede ser también brutal y destructiva, y yo no quiero tener nada que ver con eso.

—Tienes que estar muy segura —advirtió él—, porque si te casas conmigo ya no tendrás ocasión de cambiar de opinión. Puede que sea injusto, pero no creo que fuera un marido muy sumiso si tú decidieras tener un amante.

—Veo que eres muy directo —dijo ella con frialdad. —Pero no me creas incapaz de conocerme a mí misma. ¿O es que estás intentando tirar piedras contra tu propio tejado?

—Solo intento ser sincero, porque nuestro matrimonio no tendría ninguna posibilidad sin sinceridad. —Ian atravesó el claro y clavó una rodilla en el suelo delante de ella, mirándola a los ojos. —Es demasiado pronto para hablar de amor, Laura, pero espero que consideres seriamente mi proposición. Estamos hechos el uno para el otro, porque tú deseas evitar el contacto físico y yo soy incapaz de ofrecerlo. Si nos tenemos bastante afecto para arriesgarnos, tal vez podamos construir entre los dos algo muy valioso.

Se le notaba en la cara lo mucho que le importaba aquello. Temerosa de lo que Ian pudiera leer en su propia expresión, Laura se levantó y se alejó unos pasos.

Era irónico que Ian pensara que no le agradaba la intimidad física, cuando su verdadero temor era que le gustara demasiado. El desmembramiento de su familia le había hecho ver los espantosos peligros de la pasión. Más tarde, su única y breve experiencia en el amor carnal demostró que llevaba en su interior aquellas mismas semillas destructivas. Solo negándose a dejarse arrastrar hacia la trampa de la pasión podía estar segura de evitar el desastre.

Pero no importaba que Ian hubiera malentendido la razón de su decisión de no casarse. Lo importante era que le estaba proponiendo un matrimonio que no contenía el elemento que a ella le aterrorizaba. Le brindaba la posibilidad de tener compañía, seguridad, alguien a quien amar... cosas que había creído para siempre fuera de su alcance. Y si le aceptaba cumpliría la promesa que le hizo a su padrastro de encontrar marido, y a la vez sería fiel a su voto de evitar la lujuria. Su padre habría aceptado a Ian, porque se parecía a él en muchos aspectos. Ambos eran amables, formales, fiables.

Pero el hecho de que un matrimonio semejante fuera posible no significaba que fuera a carecer de dificultades.

Laura había llegado al muro de piedra. Se dio la vuelta y se quedó mirando a Ian en silencio. El comandante no se había movido y la observaba a su vez tan inmóvil como si ella fuera una criatura salvaje que intentase atraer a su mano.

Laura reconoció de mala gana que aquella analogía era muy apropiada. Ella ya deseaba a Ian, y seguramente el deseo aumentaría con la cercanía del matrimonio. Pero podría soportarlo a cambio del placer de su compañía. De todas formas, casarse con él sería como dar un salto a lo desconocido.

Pero ¿cómo podía rechazar a un hombre del que ya estaba medio enamorada? Como él había dicho, parecían hechos el uno para el otro. Y le deseaba. ¡Por Dios, cómo le deseaba!

Frenó con fiereza sus emociones. Su parte racional requería más información antes de tomar una decisión tan trascendental. O tal vez su mente buscaba razones para justificar lo que su corazón le pedía a gritos.

—Yo todavía sé menos de tus planes de futuro que tú de los míos, Ian —dijo por fin. —¿Dónde vas a vivir? ¿A qué te dedicarás ahora que has dejado el ejército?

—Mientras estaba en Bokhara heredé la propiedad de mi tío en la costa de Escocia, no lejos de Edimburgo. Estaré muy ocupado administrándola, y además me proporcionará unos ingresos más que decentes. No te faltará de nada y tendrás una posición respetable en la sociedad. —Al cabo de un momento añadió—: Y no sé si importa mucho, pero también tengo un título. Soy el decimocuarto barón Falkirk.

—Así que eres lord y no te hace mucha gracia —comentó ella pensativa. —¿Por qué?

Él endureció la expresión.

—Lo heredé porque murieron tres hombres. Eso no me puede dar ninguna alegría, aunque ya esté harto del ejército y siempre me haya encantado Falkirk. La herencia es como una manzana envenenada: preciosa a la vista, pero amarga por dentro. Por eso no he utilizado todavía el título. Aún no me he reconciliado con lo que significa.

—Las muertes son una gran tragedia, pero tú no eres responsable. Puesto que alguien tenía que heredar, ¿qué tiene de malo que hayas sido tú? Estoy segura de que a tu tío, esté donde esté, le agrada que el patrimonio familiar haya ido a parar a alguien que sabrá quererlo.

—Tienes razón —accedió él tras una pausa. —Una las cosas que me gustan de ti es un admirable sentido común.

—Si tuviera sentido común no estaría considerando proposición —contestó ella con aspereza.

—Entonces espero que a veces lo tengas y a veces —comentó él con un suspiro. —Como ya he dicho, quiero ser sincero contigo, Laura. Puedo mantenerte, un sentido material, pero he cambiado para peor en muchos aspectos, no solo en uno. Antes era una persona afable, pero llevo meses inmerso en una niebla negra, cuando tengo un mal día necesito toda mi fuerza de voluntad solo para salir de la cama, y los días buenos no son mucho mejores. A veces me siento una cáscara seca vacía que cualquier ráfaga de viento puede hacer volar. —Se quedó callado un momento y movió la cabeza. —No es una buena descripción, pero no se me ocurre ninguna mejor. Últimamente, desde que te he conocido, tengo más días buenos que malos, pero a pesar de todo seguramente seré un marido malhumorado y difícil.

Laura consideró con calma sus palabras con expresión pensativa.

—Es una depresión —dijo por fin.

—Yo nunca he sido depresivo —se asombró Ian.

—Tampoco te habían apresado ni torturado antes señaló ella. —La depresión es bastante común, ¿sabes? Mi abuelo paterno sufría terribles ataques. Se quedaba en la cama un día detrás de otro, y cuando se levantaba parecía un alma en pena. Pero la oscuridad pasaba siempre, y entonces estaba más animado que nadie. En tu caso seguramente la depresión ha sido provocada por tus experiencias. Cuando se te pase, es posible que no vuelvas a sufrirla.

Laura se mordió el labio.

—Si antes nunca te sentías abatido, la depresión te habrá atacado con más fuerza, por la falta de familiaridad. Mi abuelo decía que su primer brote fue el peor, porque tenía miedo de que no se acabara nunca. Con el tiempo le fue resultando cada vez más fácil enfrentarse a los cambios de ánimo.

Ian se quedó pensando. Tanto Juliet como David le habían aconsejado paciencia, asegurándole que la situación mejoraría. Laura había ido un paso más allá. Al ponerle un nombre a su estado, le había ayudado a comprenderlo mejor. Tal vez no era el único que sufría aquella maldición.

Depresión. Antes de Bokhara, Ian jamás había creído en ella, porque era optimista por naturaleza. Asumía más o menos que las personas que aseguraban sufrir una depresión eran sencillamente demasiado indulgentes con ellas mismas y que con un poco de esfuerzo y consideración estarían de maravilla. Pero ¿y si lo suyo era una depresión? A partir de entonces sería mucho más comprensivo con aquellos que la padecían.

—Espero que tengas razón. Pero si es ese el caso y llegara a mejorar mucho en el futuro, tal vez me convertiría en un hombre muy distinto al que se va a casar contigo.

—Todo el mundo cambia con el tiempo, Ian. A mí me gustas así como eres. Si aprendieras a reír de nuevo creo que me gustarías todavía más. Pero basta de depresiones —concluyó, haciendo un gesto con la mano. —¿Eres un hombre complaciente?

Desconcertado por el cambio de tema, Ian respondió con cautela:

—Probablemente no. ¿Qué entiendes tú por complaciente?

—Pues el sentido literal de la palabra, una persona dispuesta a tener en cuenta los deseos de los demás —explicó ella. —Mi madre comentó una vez que los matrimonios más agradables son los de dos personas de trato fácil, que no siempre insisten en salirse con la suya. Cuando dos personas así no están de acuerdo sobre algo, y a una de ellas la cuestión le importa más, la otra cederá de buena gana.

—Parece que tu madre era una mujer muy sabia —comentó Ian intrigado. —Pero ¿y si hay una diferencia de opinión y a las dos partes les importa muchísimo la decisión que se vaya a tomar?

—Entonces se pelean —contestó Laura con un brillo en los ojos. —Pero yo soy una persona complaciente, por lo menos casi siempre, y tú también pareces serlo. No creo que nos peleemos mucho.

Ian pensó en sus padres. Su padre siempre tenía que salirse con la suya, tanto si la cuestión era importante como si no, y su madre siempre se había sometido a él. A Ian no le sorprendió que su hermana rechazara la sumisión a favor de la rebeldía.

—Supongo que soy complaciente en ese sentido.

—Muy bien. —Laura ladeó la cabeza. —¿Tienes algún otro oscuro secreto por revelar?

—Uno más, y puede que sea el peor —contestó Ian con ironía. —Los señores de Falkirk han sido bandidos durante siglos, de manera que la mansión familiar se construyó pensando en la defensa, no en la comodidad. Es uno de esos aterradores castillos medievales con paredes de tres metros de anchura, chimeneas y armas antiguas acechando en rincones oscuros.

—¿Hay fantasmas? —preguntó ella esperanzada.

—Tres o cuatro, pero bastante inocuos. Mucho peores son las corrientes de aire. Cuando sopla el viento del mar del Norte helaría las orejas de un elefante de piedra.

—No deberías decir esas cosas delante de nuestro amigo Ghanesa —le reprendió Laura. —Y no te creas que puedes asustar a una rusa con cuentos de frío. Comparado con San Petersburgo, tu castillo de Falkirk parece Calcuta. A los rusos se nos da muy bien crear calor en una tierra helada.

Aunque hablaba en broma, sus palabras eran del todo ciertas, porque Laura había creado calor en el corazón helado de Ian.

—Creo que te he contado ya mis secretos más oscuros. ¿Tú tienes algo que confesar?

Laura se ensombreció y apartó la cara, mirando distraída el bajorrelieve.

—Yo no tengo la misma capacidad que tú para confesar cosas dolorosas, Ian. Eso no es un secreto oscuro, pero desde luego es un defecto que tengo.

—Pues si es tu peor defecto, soy un hombre de suerte. —Ian sonrió. Supongo que lo único que me haría retirar mi proposición es saber que tienes algún marido escondido por ahí.

Laura movió la cabeza.

—No, no tengo marido.

Ian sabía que no debía presionarla, pero se sintió incapaz de soportar la tensión.

—¿Estás lista para tomar una decisión, o necesitas más tiempo?

Laura frotó la redonda barriga de Ghanesa, el dios alegre que apartaba los obstáculos del camino de los mortales.

—Laura Stephenson es una mujer británica, serena y racional que piensa que lo que estás proponiendo es una locura. Pero Larissa Alexandrovna es una rusa chiflada que dice que debería agarrarme a esta oportunidad como a una tabla de salvación, porque nunca se me presentará otra igual.

Ian se levantó con el corazón henchido de esperanza y se acercó a ella.

—Entonces, por lo que más quieras, recuerda que eres rusa.

Laura se volvió hacia él.

—¿Cómo se llamaba tu padre?

—Como el tuyo: Alexander. —Ian estaba tan cerca de ella que podía tocarla, pero reprimió el impulso. Lo que menos deseaba era asustarla en ese momento.

Laura respiró hondo.

—Muy bien, Ivan Alexandrovich, acepto. —En ese momento le agarró las dos manos. —Y rezo a Dios para que no nos arrepintamos.

—Yo no me arrepentiré —replicó él con absoluta convicción. —Y te juro que haré todo lo que esté en mi mano para que no te arrepientas tú tampoco.

—Bueno, quien no se arriesga no gana. Y además, ¿qué puedo perder, aparte de la cordura y la paz de espíritu? —Sus manos heladas se tensaron sobre las de él. —Estoy aterrada, Ian, pero a la vez muy contenta.

Con una gratitud demasiado profunda para expresarla con palabras, Ian le besó con suavidad las manos, primero la izquierda, luego la derecha. En Cambay se había dado cuenta de que tenía que encontrar algo o alguien a quien amar si quería sobrevivir. Ahora, en aquella mujer de ojos dorados, había encontrado una razón para seguir adelante.

CAPITULO 10

—SI no tienes nada que objetar, me gustaría que nos casáramos lo antes posible —sugirió Ian mientras volvían a Baipur. —En quince días, si podemos arreglar todo el papeleo y hay a mano algún sacerdote cristiano.

Laura contuvo el aliento.

—Parece un poco precipitado. Hace una hora era una solterona de vocación y ahora estoy planeando mi boda. —Frunció el ceño, pensativa. —Pero tiene lógica que nos casemos pronto. A Baipur suele venir un misionero británico. Debería llegar la semana que viene. Dejaré listos aquí todos mis asuntos para que podamos marcharnos el día después de la ceremonia.

Ian la miró de reojo y por primera vez Laura se dio cuenta de que siempre montaba a su derecha, para poder verla fácilmente con el ojo izquierdo.

—¿Prefieres viajar deprisa y ligera o despacio y con comodidad? —preguntó él.

Laura sonrió.

—¿Y si te dijera que soy incapaz de moverme sin veinte carros y cuarenta criados?

—Si eso es lo que lady Falkirk desea... —respondió él estoicamente.

—Dios mío, sí que eres complaciente. Pero la verdad es que prefiero viajar a caballo con pocos criados, o ninguno. Viajar a lo grande me pone nerviosa y me impacienta, aunque mi padre y yo teníamos que ir así por su posición. Mi doncella es de Baipur y se va a casar pronto, así que no querrá venir conmigo. Me las apañaré sola hasta llegar a Bombay.

Él la miró con curiosidad.

—¿De verdad no echarás de menos tener un ejército de criados?

—En absoluto —contestó Laura arrugando la nariz. —Ya sé que debemos tener un gran séquito para mantener el prestigio británico, y que además así damos trabajo a gente que lo necesita, pero lo de tener un montón de criados es un incordio tan grande como el lujo. Muchas veces me resultaría más fácil hacer el trabajo yo misma en lugar de esperar a que llamen a alguien de la casta apropiada. Una vez se nos quedó un pájaro muerto en el jardín durante medio día, antes de que pudiera venir el intocable indicado para llevárselo. Entonces me pareció rarísimo, porque acababa de llegar a la India y todavía no sabía que ningún nativo de las castas más altas podía tocar un cadáver sin mancillarse.

Ian asintió con la cabeza.

—Cuando era un oficial novato se me hacía muy raro que un soldado que arriesgaría la vida por mí sin pensárselo dos veces se negara a aceptar agua de mi cantimplora. De todas formas, las reglas de limpieza indias son muy saludables.

—Mi padre decía que todas las costumbres que resultan incomprensibles a los europeos se habían creado para satisfacer necesidades sociales. Pero bueno, volviendo al tema del viaje a Bombay, creo que sería más sencillo y más rápido viajar sin séquito.

—Pues así lo haremos. Por cierto, tenemos que pasar por Cambay, aunque no nos quede de camino. Le prometí a mi hermano que me quedaría unos días con él antes de volver a casa.

—¿Tienes un hermano en la India?

—Sí, David. Es oficial de mi antiguo regimiento. —Ian torció el gesto. —Mi anterior estancia en Cambay fue tan breve que no vi a ninguno de mis viejos amigos. La verdad es que preferiría no tener que verlos y contestar una y otra vez las mismas preguntas, pero se lo prometí a mi hermano.

—Entonces iremos a Cambay, por supuesto. Háblame de David. Y del resto de tu familia.

Ian sonrió.

—¿Quieres saber de ellos ahora que todavía estás a tiempo de cambiar de opinión? Laura se echó a reír.

—En realidad, puesto que yo tengo tan pocos parientes, me apetece mucho la idea de entrar en una familia.

Con el apoyo de Laura, Ian se pasó el resto del viaje a Baipur hablando de su familia y su infancia. Laura nunca le había oído hablar tanto. Estaba más animado y más relajado desde que había accedido a casarse con él y era agradable notar que le había ayudado.

A medida que escuchaba fue haciéndose una imagen de la vida de Ian. Se había criado fuera de Inglaterra y por tanto con una perspectiva más amplia que la mayoría de los británicos. Su padre, que fue nombrado caballero por sus servicios diplomáticos, fue un hombre a la vez brillante y difícil. Su madre parecía ser dulce, pero aplastada por las fuertes personalidades de los miembros de la familia. Ian, que era el hermano mayor, se acostumbró desde pequeño a cuidar de los demás. Fue de lo más natural que a continuación se convirtiera en oficial del ejército.

Laura pensó que seguramente los dos hermanos pequeños le caerían bien, pero su hermana le daba un poco de miedo. Ian terminaba de describir a Juliet justo cuando llegaban a los establos detrás de la casa de Stephenson.

—O sea —concluyó Laura—, que tu hermana es una especie de amazona peligrosa que monta mejor que cualquier hombre, es capaz de arrancarle los bigotes a una cabra montés de un tiro y luego ponerse un vestido de noche y dejar a todo el que se acerque suspirando embobado.

Ian sonrió.

—No he dicho eso exactamente.

—Me parece aterradora —comentó Laura sombría mientras tendía las riendas al mozo de cuadra.

—Pues la verdad es que yo creo que te llevaras muy bien con ella. Mejor que... —De pronto se interrumpió.

—¿Mejor que qué? —Laura le agarró el brazo, pensando que ya había dejado atrás la época de guardar distancias. Y gracias a Dios.

—Mejor que cualquier otra mujer. Las dos sois muy poco convencionales. Y aunque en su caso es más evidente, creo que os entenderéis muy bien.

—Pero si yo soy de lo más convencional —protestó Laura. —Soy una de las mujeres más anodinas del mundo.

Ian la miró mientras entraban en la casa.

—Eso no es verdad. Eres excepcional. No sé por qué te molesta tanto.

Ian había sido tan honesto con ella que se merecía también su sinceridad.

—Cuando llegué a Inglaterra no me resultó nada agradable ser una rusa rara. En el colegio las niñas se reían de mi acento y mis ojos sesgados. Los ojos no me los podía cambiar, pero hice todo lo posible por parecerme a todo el mundo. Era mucho más feliz si no destacaba.

—Pues conmigo puedes ser una rusa rara. A mí me gusta. Y creo que tienes unos ojos preciosos.

Laura sintió una oleada de afecto que comenzó en su corazón y se fue extendiendo hasta abarcar todo su ser. Su padrastro la había querido, pero Ian era la primera persona que había dicho que le gustaba su parte rusa. Tal vez por eso la Larissa Alexandrovna que todavía habitaba en Laura Stephenson había querido aceptarle de inmediato.

Agradecer la dolencia de Ian era impensable. Si pudiera sanarle con una varita mágica no lo dudaría un instante, aunque eso significara que no podía casarse con él. Pero no estaba en su mano cambiar a Ian, igual que no podía resucitar al fallecido lord Falkirk. De manera que Laura siguió su propio consejo y se alegró y agradeció al destino que los hubiera unido.

La siguiente semana estuvo tan ocupada que tuvo poco tiempo para llorar a su padre. Los demás británicos de Baipur aceptaron su compromiso con alegría. Emily McKittrick señaló que Ian era tal vez demasiado serio, pero no tenía dudas de que sería un espléndido marido. Incluso Emery Walford envió una breve y torpe nota deseándole que fuera feliz. Luego emprendió un viaje por el distrito para no tener que asistir a la boda.

Avisaron al reverendo James y la ceremonia quedó fijada para la semana siguiente. Con la ayuda de otras dos británicas del puesto Laura acometió la horrible tarea de desmantelar su vida en Baipur. Ian hizo las gestiones para el transporte de lo que Laura quería conservar. Sus baúles irían en carro a Benarés, luego por el Ganges en barcaza y por fin se enviarían hasta Edimburgo desde Calcuta. Incluso la piel del tigre se mandaría cuando llegara de Nanda.

Antes de que Laura pudiera hacerse a la idea, llegó el día de la boda. Emily McKittrick, que solo tenía hijos, se había dedicado con entusiasmo a los preparativos, actuando como una madre no oficial de la novia, organizando los detalles y quejándose de vez en cuando de que no pudiera ser un evento a lo grande.

Con la ayuda de Emily y su doncella, Laura se puso sus mejores galas, un vestido de cuello alto, color marfil, con ribete de encaje y mangas en forma de campana. Le entrelazaron en el pelo pequeños capullos de rosas blancas del jardín. En la mano llevaba un colorido ramo de flores. Sus dos ayudantes le aseguraron que no podía estar más guapa, un cumplido que Laura aceptó con reservas. Lo que sí sabía es que no podía estar más nerviosa.

El juez McKittrick se ofreció para entregarla en matrimonio. Mientras atravesaba de su brazo el pasillo de la pequeña capilla cristiana, tenía el corazón tan desbocado que estaba segura de que todo el mundo oía sus latidos. Al borde del ataque de pánico Laura tuvo que recordar que aquel matrimonio sería muy distinto del de sus padres. Ella no era como su madre, ni Ian como su padre. Ian y ella eran adultos sensatos, y juntos lograrían una relación segura y equilibrada.

Pero no convenció a su corazón, que todavía martilleó con más fuerza cuando vio a Ian esperando en el altar, alto, con su chaqueta oscura y su rostro serio. Pero ¿qué demonios estaba haciendo? En muchos aspectos él seguía siendo un desconocido. De hecho solo tenía su palabra de que era incapaz de mantener relaciones sexuales. ¿Y si estaba siendo víctima de un plan diabólico para atraerla al matrimonio?

Por un instante estuvo a punto de salir corriendo. Sus dedos se aferraron al brazo del juez McKittrick como garras. El juez inclinó la cabeza y susurró divertido:

—Tranquila, mujer. Todas las novias sienten pánico el día de la boda. Mi querida Emily se desmayó en el altar, aunque ella insiste en que fue por el calor. No se preocupe, se lleva a un hombre magnífico.

En cuanto se dio cuenta de que estaba sufriendo la histeria típica del día de la boda, el pánico dejó paso a unas ganas horrorosas de echarse a reír. Era absurdo imaginar que Ian la hubiera engañado para casarse con ella. Para empezar, Laura no era bastante interesante para que nadie tomara medidas tan extremas. Además, sus propias percepciones confirmaban la verdad de lo que Ian le había confesado.

Cuando el juez la entregó a su futuro esposo, Laura hizo un esfuerzo por mantener un rostro inexpresivo. Ian mostraba también una expresión tensa. Debía de estar tan nervioso como ella. Todo muy normal, puesto que el matrimonio es uno de los pasos más importantes de la vida. Pero Ian era su aliado, no su enemigo, y Laura quería estar con él. Le agarró la mano y juntos se volvieron hacia el sacerdote.

—Queridos hermanos...

Mientras el reverendo James entonaba las conocidas palabras, se fue aliviando su tensión. El único momento de dificultad fue cuando dijo:

—Su primera función es la procreación de los hijos...

Laura dio un respingo. Había asistido a muchas bodas, pero jamás había sido consciente de aquella frase. Estuvo a punto de alzar la cabeza para mirar a Ian, pero sabía que sería de una crueldad imperdonable, de manera que puso todo su empeño en no moverse. Tal vez Ian y ella no fueran capaces de procrear, pero en la misma ceremonia el pastor había dicho que el matrimonio era un estado sagrado al que no se debía acceder solo para satisfacer los apetitos carnales. Por lo menos lo estaban haciendo bien a medias.

Luego llegó el momento de pronunciar sus votos.

—Yo, Larissa Alexandrovna... —No solo era su nombre legal, sino que el hecho de que Ian aceptara su herencia la impulsó a querer casarse bajo el nombre con el que la habían bautizado.

A continuación le tocó a Ian, que habló con un acento escocés más marcado de lo habitual. Le puso el anillo en el dedo. Era tal como Laura lo había pedido: una alianza de oro muy sencilla, sin más adorno que sus iniciales y la fecha de la boda grabadas en el interior.

—Con mi cuerpo te venero... —dijo Ian con voz grave, aunque su mano se tensó. Laura sintió otra punzada de angustia. Jamás se había dado cuenta de las muchas referencias carnales que había en una boda.

—Que lo que Dios ha unido no lo separe el hombre.

Laura se sintió culpable al oír la frase. No habría accedido a casarse de no saber que podría marchase si lo deseaba, pero aquellos pensamientos parecían espantosamente fuera de lugar el mismo día de la ceremonia.

Por fin llegó el momento de besar a la novia. Los labios de Ian eran firmes y agradables. Laura se dio cuenta sorprendida de que no se habían besado nunca. Una cálida sensación fluyó entre ellos, eliminando sus dudas. Tal vez aquel fuera un matrimonio como ningún otro, pero iba a funcionar. Laura se aseguraría de ello.

Ian se estiró con un suspiro en la bañera de agua caliente. Después de pasarse dos años viviendo en la inmundicia, no se cansaba nunca de bañarse. Y buena falta le hacía el relax de un baño, porque si la semana entre el compromiso y la boda había sido tensa, el día de la ceremonia fue mucho peor. Demasiadas felicitaciones, demasiados deseos sinceros de felicidad, demasiadas sonrisas cómplices. Demasiada gente. El peso de su interés y preocupación había sido insoportable. La paz que Ian había sentido en el viaje de Nanda en compañía de Laura se desvaneció casi tan pronto como se comprometieron. Más de una vez había estado tentado de sugerir que se casaran por el viejo rito escocés de saltar sobre una espada. Así habrían podido partir hacia Bombay de inmediato.

Pero aunque había estado a punto de sufrir una crisis de nervios, lo había soportado por Laura. Cualquier mujer merecía una boda, un día de ser el centro de atención, y él no pensaba privarla de eso. Y había valido la pena, porque Laura había sido una novia radiante, de mano trémula, pero de voz firme y ojos brillantes.

Había estado todo el día a su lado, y su presencia le permitió soportar el banquete aunque estaba sufriendo el peor dolor de cabeza desde hacía mucho tiempo. Por fin terminó el convite y les llevaron a lo grande al lujoso pabellón donde pasarían la noche de bodas. El pabellón pertenecía al comerciante más rico de Baipur, que se lo había cedido a Laura en honor de su amigo Kenneth Stephenson.

Ian y Laura llegaron al pabellón justo cuando el sol se ponía entre imponentes jirones de luz. Situado al borde de un pequeño lago de aguas como un espejo, era un lugar muy romántico para pasar una noche de bodas. Los criados les habían servido la cena, que Ian no había ni probado. Luego los condujeron a sendos cuartos de baño. El de Ian era digno de un maharajá, con una gigantesca bañera de mármol hundida en el suelo y una cantidad inagotable de agua caliente. El de Laura sería igualmente suntuoso.

Deseando quedarse solo, Ian despidió de inmediato a los criados, se quitó la ropa y se metió en el baño. No utilizó ninguno de los aceites perfumados (era demasiado escocés para querer oler como un ramo de flores), pero el agua caliente era maravillosa. No salió hasta que comenzó a enfriarse, y para ese entonces casi se le había pasado la migraña.

Se puso el albornoz azul bordado que le habían ofrecido. Los pliegues caían en torno a él como un suspiro. Los indios no tenían nada que aprender de sexualidad.

Volvió al dormitorio para esperar a su nueva esposa. Comprobó que en el candil había bastante aceite para arder toda la noche y luego se acercó a la ventana a mirar el lago. Los lotos flotaban en el agua oscura, sus pálidas flores cerradas durante la noche. El mismo se sentía como el loto, suspendido entre el pasado y el futuro, la oscuridad y la luz, la desesperación y la esperanza. Y la clave de la luz, la esperanza y el futuro era Laura.

Pensaba que estaría mucho tiempo en el baño, pero volvió antes de lo que él esperaba. Se giró al oír sus pasos y la vio entrar en la sala. El corazón le dio un brinco. Se había cepillado el pelo que le caía como una cascada de bronce bruñido por la espalda. Ofrecía una imagen dulce, de una belleza sobrecogedora. Llevaba un camisón largo, de estilo europeo, hecho de capas de seda blanca transparente que flotaba en torno a ella como una nube y revelaba que su figura era más voluptuosa de lo que él imaginaba.

Era justamente el atavío que una mujer debía llevar en su noche de bodas, diseñado para despertar tanto deseo como ternura. Ian pensó por milésima vez en lo que le estaba negando a Laura. Pero era demasiado tarde para arrepentirse. Solo podía confiar en que ella tuviera razón al decir que sabía muy bien lo que quería.

Laura sonrió con timidez.

—¿Y ahora qué?

Ian quiso hablar pero no pudo. Carraspeó y lo intentó de nuevo.

—Me gustaría abrazarte. Solo abrazarte. Si no te parece mal. O podemos hablar.

No le habría sorprendido que ella declinara con cortesía su sugerencia, porque todavía no sabía muy bien hasta qué punto le asqueaba el contacto físico. Se dio cuenta de que ni siquiera habían discutido la cuestión básica de si compartirían una cama o Ian debería montar un camastro para él.

Laura contestó sin palabras, atravesando el frío suelo de mármol y echándose en sus brazos. Olía a jazmín y era suave, muy suave. Ian la estrechó con exquisito cuidado, apoyando el mentón sobre su cabeza mientras le acariciaba las curvas de la espalda.

—Pensé que nunca volvería a abrazar a una mujer —susurró.

Ella se acurrucó contra él.

—Puedes abrazarme siempre que quieras.

La tensión de Ian se disolvió como la bruma bajo el sol de la mañana. Notaba el cuerpo de Laura como nunca había notado a ninguna amante, porque en el pasado la pasión había nublado otras percepciones más sutiles. Liberado del crudo apremio del deseo podía saborear la textura de su fino cabello cayendo sobre el dorso de su mano, del tacto aterciopelado de su nuca, el calor de su vientre y sus pechos apretados contra él, el arco de sus costillas, la ligera curva de su espalda, el suave ensanchamiento de las caderas...

Le besó la cabeza, maravillado al redescubrir qué criatura tan maravillosa era una mujer.

Poseído de un inmenso instinto de protección, se inclinó para alzar a Laura en sus brazos.

—Es hora de ir a la cama. Debes de estar cansada.

Laura contuvo el aliento, sorprendida, pero luego se relajó.

—No tanto para no poder andar, pero esta es una manera muy agradable de trasladarse.

Ian la llevó hasta la cama con dosel, apartó la mosquitera y la dejó sobre el colchón de algodón. Luego le apartó el pelo de la mejilla.

—¿Compartimos la cama o prefieres que me vaya a otra?

—Me gustaría mucho que la compartiéramos. —Laura le agarró la mano y tiró de él. —Dijiste que el nuestro sería un matrimonio auténtico menos en un aspecto, y estoy segura de que un matrimonio auténtico duerme en la misma cama.

—Sí, pero los insomnes somos muy mala compañía por la noche. —Ian tiró de la sábana para cubrirlos a los dos. —Puedes cambiar de opinión si ves que me muevo tanto que no te dejo dormir.

—Ya veremos qué pasa. —Laura se giró de lado y pegó su cuerpo al de él, abrazándole con tanta naturalidad como si lo hubiera hecho mil veces.

A Ian le conmovió que estuviera tan dispuesta a aceptar la nueva situación. Había esperado que se mostrase mucho más recelosa sobre el contacto físico.

—Pyotr Andreyovich decía que a pesar de la reputación de impetuosos que tienen los rusos, uno de los rasgos fundamentales de su carácter es una enorme paciencia, una voluntad de aceptar las cosas. Tú eres así.

—Tal vez. —Laura bostezó con delicadeza, tapándose la boca con una mano. —O a lo mejor es la paciencia británica. En realidad no estoy muy segura de que exista algo como el carácter nacional.

—Puede que no. —Ian sonrió mientras ella se dormía, confiada como un cachorro. Aunque no era así como en otra época se habría imaginado su noche de bodas, era más de lo que habría creído posible quince días antes.

Pero no era suficiente. No, por Dios, no era suficiente. Su satisfacción se desvaneció mientras miraba el elegante perfil de su mujer. Por primera vez se dio cuenta de cuánto había de mental en la pasión. Aunque era incapaz de sentir deseo físico, su mente y sus emociones ansiaban poseerla, penetrarla en cuerpo y alma, hacerla suya de la manera más primaria. Al hacerlo también se abriría él mismo de manera que el calor sanador de Laura podría fluir en los rincones más oscuros de su alma.

Pero estaba atrapado en las limitaciones de su cuerpo. No había ningún solaz en la certeza de que Laura y él no estarían juntos de no haber sido por su impotencia. La rabia amarga que le asaltó no tenía nada que ver con la razón.

Y detrás de la furia llegó una desesperación negra y sofocante, una tristeza tan profunda que temió que fuera a abrasar a la mujer que tenía entre los brazos. Ian se apartó con las manos temblorosas, rezando por no despertarla.

Desesperado por un poco de aire fresco se acercó de nuevo a la ventana. Todo su ser estaba saturado de dolor, un sufrimiento tan distinto del dolor físico que desafiaba toda descripción. En el exterior el agua oscura le llamaba, un lago mortal de alivio y paz. Pero aun así, pensó con un humor amargo, aunque tuviera la fuerza de voluntad de matarse, nadaba demasiado bien para ahogarse en un diminuto estanque. Fracasaría, como había fracasado en todo lo que daba sentido a la vida.

Temblando de angustia se cruzó de brazos y se apoyó en el marco de la ventana, demasiado agotado para sostener su propio peso. Había querido que Laura fuera su salvación y en lugar de eso, en su egoísmo, la arrastraría a las profundidades de su propia desesperación mortal.

Y aquello era lo más doloroso de todo.

Laura se despertó y tendió la mano adormilada sobre las suaves sábanas, queriendo tocar a su nuevo esposo. Pero Ian no estaba allí. Se incorporó espabilada de pronto. A la luz de la mesilla vio que estaba en la ventana. Tal vez solo quería respirar aire fresco, pero era improbable, porque su cuerpo encorvado irradiaba una amargura inimaginable.

Ian le había advertido de sus brotes depresivos y Laura presintió que ahora se encontraba en un lugar más desolado de lo que ella podía imaginar. Se lo quedó mirando, sin saber si sería mejor ir con él o dejarle a solas. Si rechazaba su consuelo no solo le haría mucho daño, sino que en el futuro le resultaría más difícil acercarse a él.

Su indecisión fue breve. Sencillamente Laura era incapaz de ver sufrir a alguien sin intentar ayudar.

Se levantó en silencio. Ian no oyó sus pasos. Al acercarse vio que estaba como en trance, con el rostro rígido y la mirada perdida.

Laura deslizó un brazo por su cintura y se apoyó contra él. Al principio su cuerpo tenso estaba frío como una estatua, pero al cabo de un momento sus músculos se ablandaron. Por un breve y espantoso instante Laura pensó que se iba a apartar de ella.

Pero Ian la rodeó con los brazos, la estrechó con una fuerza demoledora y hundió la cara en su pelo. Temblaba como si hubiera estado corriendo para salvar la vida y hubiera llegado por fin a un refugio seguro.

Ella, obedeciendo a su instinto, le frotó la espalda, le acarició el pelo.

—Ah, doushenka, alma mía —murmuró, utilizando el término cariñoso más tierno en ruso. —Siempre es más oscuro antes del alba. Los demonios de la desesperación no quieren perderte ante la luz, de manera que luchan por tu espíritu. Pero no vencerán, porque yo te deseo más.

Sus palabras hicieron añicos los últimos restos de autodominio. Ian temblaba, agitado por los oscuros y broncos sollozos de un hombre que jamás había aprendido a llorar. Laura, a punto de echarse también a llorar, le acunó en sus brazos, rezando por que sus lágrimas le sanaran como cuando se saja una herida infectada.

Cuando pasó la tormenta, susurró:

—Ven, cariño. Tienes que descansar.

Le llevó de nuevo a la cama. Los movimientos de Ian eran tensos, como si al dar un mal paso fuera a romperse, pero la acompañó sin protestar.

Una vez bajo las sábanas Laura le abrazó, con la cabeza de él sobre su pecho. Al principio Ian se aferró a ella como un náufrago a una tabla de salvación, pero poco a poco fue disipándose su terrible tensión.

Para Laura bastó saber que había pasado lo peor, pero se sorprendió al ver que su respiración fue sosegándose hasta que cayó dormido. Tal vez esa noche su espíritu crispado podría por fin descansar. Y mañana, Dios mediante, sería un día mejor.

CAPITULO 11

AL día siguiente Laura se despertó en cuanto Ian se movió. El sol llenaba la sala de un resplandor color miel. Los dos yacían cara a cara, a unos treinta centímetros de distancia, con las manos entrelazadas. Vio con alivio que la expresión de su marido era serena. Los demonios se habían vuelto a retirar a las sombras.

—Siento lo de anoche —comenzó Ian. —Pensé que ya había aceptado lo que soy, pero por lo visto es algo que hay que hacer más de una vez.

—Eso me temo. Aunque sé que mi padrastro ha muerto, me descubro muchas veces al día pensando: «Le tengo que contar eso a papá», antes de acordarme de que ya no está. —Laura le apretó los dedos. —Tú también has sufrido una gran pérdida, así que no me extraña que te siga doliendo.

—Pues yo espero sinceramente que la próxima vez me duela menos —comentó él con tono seco. —Hay maneras bastante mejores de pasar la noche de bodas que recogiendo los pedazos rotos de un cacharro viejo.

Laura esbozó una mueca burlona.

—Tampoco eres tan viejo.

—Pero un cacharro sí, ¿no? —Ian sonrió divertido y alzó la cabeza sobre una mano. —Mira que eres descarada.

Había una fuerte intimidad en el hecho de compartir una cama, y Laura se envalentonó.

—Y tú eres un hombre que se exige demasiado. El tío Pyotr decía en su diario que tienes madera de héroe. «La clase de hombre que puede inspirar a otros hombres, capaz de arriesgar su vida en la batalla con estilo y valor.» Pero aunque te hubieras enfrentado con valor a la muerte, un suplicio interminable y sin sentido requiere otra clase de fuerza. Tal vez no puedas perdonarte el hecho de no soportarlo con la misma fortaleza con la que ponías en peligro tu vida.

La expresión de Ian era inescrutable, pero no se apartó de ella.

—¿Pyotr dijo todo eso?

—Más o menos. Estoy extrapolando un poco.

—Era muy perspicaz. —Ian le dio un suave beso en los nudillos. —Si puedes comprender eso y todavía mirarme a la cara, soy un hombre muy afortunado.

Sus palabras le dieron una idea. Laura tendió la mano hasta el cordón del parche del ojo.

—Me gustaría mirarte a la cara de verdad, Ian.

Él se quedó muy quieto, pero no la detuvo. Laura no sabía muy bien qué esperar y lo que descubrió bajo el parche fue casi un anticlímax: solo un párpado cerrado sobre una cuenca un poco más hundida que la de un ojo normal.

—Estoy un poco decepcionada —comentó. —Yo ya consideraba ese parche como el armario de Barba Azul. —Se inclinó y le dio un beso en la comisura del ojo cerrado.

—No es el armario de Barba Azul, sino la marca de Caín —replicó él con tono áspero. Al ver que Laura le miraba alarmada, su expresión se suavizó. —No, me estoy poniendo un poco melodramático. Forma parte del carácter nacional escocés, para los que creen en esas cosas. —Antes de que Laura pudiera cuestionar su comentario, Ian se incorporó y se puso unas almohadas a la espalda. Luego volvió a colocarse el parche. —¿Cómo era tu primer padre? Nunca me has hablado de él.

Laura se tumbó boca arriba desconcertada y miró ceñuda el dosel de la cama. Ian le puso la mano en la muñeca.

—Lo siento. Parece que no te gusta mucho hablar del tema.

—No, no pasa nada. —Aunque siempre había evitado hablar de su padre ruso, porque el recuerdo era demasiado doloroso, aquella primera mañana de su matrimonio descubrió que parte del dolor se había mitigado. —Era la viva imagen del oficial de caballería apuesto y romántico. Era alto, guapo y temerario. Exuberante. Supongo que casi todos los niños ven así a sus padres.

—Había heredado también algo del temperamento depresivo de mi abuelo. Cuando estaba de buen humor era el padre más cariñoso y emocionante del mundo. Otras veces se ponía taciturno y daba un poco de miedo, así que yo me mantenía apartada de él. —Laura se quedó pensativa un momento. —Es curioso. Cuando mi padre murió tenía más o menos la misma edad que tienes tú ahora. Era demasiado joven para morir.

—A ninguna edad se es demasiado joven. ¿Qué le pasó?

Laura ignoró la pregunta como si no la hubiera oído.

—Me acuerdo que un invierno me llevó al campo en una excursión a caballo. Iba sentada delante de su silla y galopábamos por la nieve, saltando como locos sobre zanjas y vallas. Era maravilloso, como cabalgar sobre el viento. Yo me sentía a salvo porque estaba con mi padre, pero mi madre se puso furiosa con él por haber arriesgado mi vida, aunque ella montaba a caballo con la misma temeridad. De hecho así es como murió: en una caída al intentar saltar sobre una cerca que cualquier persona sensata habría evitado.

—Es una pena que no tuviera más cuidado.

Laura suspiró.

—Sí, pero era la forma que Tatyana habría elegido de morir. Todavía era hermosa, aún era capaz de embrujar a cualquier hombre que la mirase. Habría odiado verse derrotada por la edad. De hecho para ella montar con cuidado habría sido como una rendición cobarde a lo inevitable.

—Tu madre parece un poco abrumadora, como mi hermana.

—A ti te habría encantado —afirmó Laura con convicción. —Todo el mundo la adoraba, incluso las mujeres que la recriminaban. Aparte de que mi madre no era depresiva, mis padres se parecían mucho: guapos, testarudos y apasionados. Tenían unas peleas terribles y unas reconciliaciones igual de escandalosas.

—Una vez, para pedir perdón por algo que había hecho, mi padre llenó de flores el salón y el dormitorio, aunque era invierno y debió de costarle una fortuna. Otra vez mi madre perdió los estribos y le tiró a la cabeza todos los cosméticos y frascos de perfume que tenía. Él se limitó a esquivar los misiles riéndose. Le dijo que tenía una puntería terrible y que el dormitorio iba a oler como un burdel. Yo estaba escondida en un rincón y cometí el error de preguntar qué era un burdel. Tatyana llamó a mi niñera para que me llevara, de manera que no supe lo que había querido decir mi padre hasta muchos años después. —Laura tensó la boca al acordarse del manchurrón de carmín escarlata en la pared, porque aquel recuerdo le trajo de inmediato a la cabeza uno mucho más feo.

Ian le tocó la mano.

—Con unos padres así se pueden contar historias muy llamativas, pero debía de ser bastante alarmante para una niña.

—Lo era. —Laura esbozó una sonrisa irónica—. Cuesta creer que dos pavos reales como mis padres dieran a luz a un gorrión como yo.

—Tú no eres un gorrión —replicó Ian con afecto. —Más bien un cisne al que se le ha metido en la cabeza que es un ganso.

Su tono caldeó a Laura de la cabeza a los pies.

—Bueno, más bien un búho. De hecho Kenneth me llamaba a veces «buhito». Es curioso, pero de temperamento me parezco mucho más a él que a mis padres biológicos.

—Tu primer padre no se parecía en nada a Kenneth.

Laura sonrió.

—Eso es porque mi madre me dejó elegir a su segundo esposo.

Ian enarcó las cejas.

—¿De verdad?

Laura colocó también las almohadas a su espalda, para poder apoyarse contra ellas igual que Ian.

—Bueno, Tatyana me preguntó por mis preferencias y luego aceptó a Kenneth, que fue mi elección.

Miró a su esposo y vio que tenía la bata abierta sobre el pecho. Sintió un fuerte deseo de tocarle, de pasar los dedos por el oscuro pelo castaño, de abrir más la bata para poder explorar más allá...

Se apresuró a apartar la vista.

—Después... cuando mi padre biológico murió, mi madre decidió que tenía que alejarse de San Petersburgo, así que me llevó a un balneario de Suiza. Creo que pensó que era la mejor manera de buscarse otro marido. No solo no andaba bien de dinero, sino que era de esas mujeres que necesitan a un hombre en su vida.

—Veo que no te hace mucha gracia que se volviera a casar tan deprisa. Aunque para muchas mujeres el matrimonio es la mejor opción. Muy pocas tienen el valor de enfrentarse al mundo ellas solas, como tú estabas dispuesta a hacer.

Laura se preguntó si su terca decisión de quedarse soltera no tendría algo que ver con el disgusto que sintió por la rapidez con la que Tatyana había buscado otro marido. Ya lo pensaría más tarde.

—No había peligro de que se quedara sola mucho tiempo. Siempre estaba rodeada de hombres, como abejas en torno a la miel, y en el balneario pasó lo mismo. Rechazó de inmediato a los que solo buscaban una aventura, pero no tardó mucho en contar con varios pretendientes serios.

—¿Y cómo consiguió Kenneth Stephenson entrar en la carrera? No parecía de esos que se dedican a holgazanear por los balnearios de moda.

—Llegó allí por pura casualidad. Volvía a Inglaterra para dar clases en la escuela de formación de la Compañía, en Haileybury. El amigo con el que viajaba había tenido problemas de salud en la India y quería visitar el balneario. Kenneth me contó una vez que en cuanto vio a Tatyana supo que quería casarse con ella. Era quince años mayor y no muy apuesto, pero sí era un hombre muy testarudo una vez que tomaba una decisión.

—¿Cuándo te pidió tu madre tu opinión?

—Un día, mientras nos tomábamos un helado, me preguntó con toda la tranquilidad del mundo a cuál de sus pretendientes preferiría yo como padre. —Laura sonrió al acordarse. —Uno era un conde italiano muy rico, otro un banquero suizo también muy adinerado. Había un comerciante de seda francés y un general prusiano. Ahora me doy cuenta de que Kenneth era el que tenía menos dinero de todos.

Laura se echó a reír.

—La verdad es que yo saqué bastante de aquella competición, porque varios pretendientes tuvieron la sabia idea de intentar comprar mi favor. El conde italiano me regaló una muñeca exquisita y luego me sugirió que me fuera a jugar con ella a otra parte. El banquero me compraba siempre los dulces más increíbles, el francés me daba cintas, el general dispuso para mí un paseo en poni. Pero Kenneth fue el único que de verdad habló conmigo. Cuando Tatyana nos presentó, plantó una rodilla en el suelo para ponerse a mi altura y me dijo que era un inmenso placer conocerme, «Larissa Alexandrovna», como si de verdad se alegrase. Y no solo hablaba, también escuchaba. Cuando mi madre me preguntó cuál era mi favorito, no lo dudé. Al día siguiente me anunció que se iba a casar con el señor Stephenson y que nos íbamos a vivir a Inglaterra.

—¿Y fueron felices juntos, el pavo real y el búho?

Laura asintió.

—Pues lo curioso es que sí. Creo que mi madre ya estaba un poco harta de romances apasionados y melodramas. Una vez me dijo que las mujeres tendrían que casarse buscando amistad y estabilidad. —Recordó que Tatyana había llegado a decir con cierta amargura que la pasión era tan traicionera como las arenas movedizas.

—Fue muy sabio por su parte pedir tu opinión —comentó Ian pensativo. —Los niños saben mirar más allá de las apariencias para captar la esencia de un hombre. Puede que Kenneth Stephenson no fuera la mejor elección en términos sociales, pero seguro que fue el mejor padrastro para ti.

Laura contuvo un ligero temblor.

—La idea de haber tenido otro padrastro que no fuera él me da escalofríos. Pero yo no fui la única beneficiada. A lo mejor Tatyana no le quería al principio, pero luego sí. Por mucho que le gustara coquetear, la verdad es que nunca volvió a considerar seriamente a ningún otro.

Laura miró a Ian.

—Ahora ya sabe usted todo lo interesante que hay que saber de mí, lord Falkirk.

12 de enero de 1840. Cometimos el error de hablar de política y desde entonces el ambiente ha sido de lo más tenso. Ian y yo nos mostramos corteses a más no poder, cuando en realidad ambos daríamos nuestra alma inmortal por quedar libres el uno de la compañía del otro aunque solo fuera por una hora. Maldito belicista británico.

Laura sonrió con sorna y dejó el diario sobre sus rodillas. Su tío Pyotr calificaba a Ian de británico siempre que había algún enfrentamiento entre ellos. Intentó imaginar lo que sería estar encerrada día y noche con otra persona, no tener un instante de intimidad. Incluso su padrastro y ella acabaron en alguna ocasión cansados de su mutua compañía. Debía de haber sido mucho peor para dos militares obstinados que venían de dos naciones hostiles.

Alzó la cabeza y vio que Ian había llevado los tres caballos a beber al río. Era el cuarto día de viaje y habían hecho una parada para almorzar. Por lo menos Laura había comido. Ian, como siempre, apenas había consumido lo necesario para nutrir a una de las pequeñas ardillas de las palmeras.

Habían asumido una cómoda rutina, moviéndose a un ritmo que cubría bastante distancia sin llegar a ser agotador. Laura sabía que Ian iría mucho más deprisa de estar solo, pero siempre tenía en mente su bienestar. Aquella callada solicitud le hacía sentirse querida. A cambio ella le mimaba con pequeños detalles que él parecía disfrutar.

Hasta entonces habían pasado todas las noches en bungalows dak gestionados por el gobierno. Eran austeros pero adecuados. Era una extraña luna de miel, tal vez, pero Laura estaba contenta. El placer de tener cerca a Ian la compensaba de sobra de la pequeña inconveniencia de dormir con luz. Por desdicha Ian seguía sin dormir bien. A menudo se levantaba sin hacer ruido y salía a tomar un poco de aire fresco. Pero siempre volvía, y la crisis de la noche de bodas no se había vuelto a repetir.

Mientras Ian estiraba las piernas y cuidaba de los caballos, Laura siguió leyendo el diario de Pyotr.

15 de enero de 1840. Ian y yo casi llegamos a las manos esta mañana. Ha sido ridículo. Le dije que me estaba dando más comida de la que me correspondía. Él replicó que yo estaba alucinando y tuvimos una pelea tremenda, con insultos en cinco idiomas lo menos. Un motivo absurdo de pelearnos: se supone que los prisioneros tienen que acusarse unos a otros de apropiarse de demasiada comida, no de lo contrario. Pero sé que Ian me ha estado dando de su parte. Supongo que tiene miedo de que me muera si no me da de comer. Niñato impertinente. Aunque probablemente tenga razón.

17 de enero de 1840. Estábamos discutiendo durante el desayuno (o más bien yo intentaba discutir e Ian no me hacía ni caso) cuando estalló el caos. No había nada sólido por ningún sitio, de las paredes llovía polvo y piedras. Madre santa, si uno no puede fiarse de la tierra, ¿de qué se va a fiar? Estaba seguro de que nos iban a aplastar los escombros. Fue uno de los peores momentos de mi disipada vida.

No sé muy bien cómo fue, pero cuando pasó el terremoto Ian y yo estábamos de rodillas en medio de la celda abrazados, yo rezando en ruso a voz en grito e Ian maldiciendo en inglés. Qué oficiales más valientes. Me sentí como un idiota, pero Ian se sentó sobre sus talones y se echó a reír. Al final tuve que reírme yo también. Después de eso es imposible estar enfadados el uno con el otro.

Laura sonrió con cierta nostalgia. El ácido humor del diario de Pyotr no podía ocultar el terror del terremoto ni los complejos y fuertes lazos que se habían creado entre los dos prisioneros.

Cuando alzó la cabeza, Ian se acercaba.

—Es hora de irnos, lady Falkirk. ¿Por qué sonreías?

Laura se levantó.

—Estaba leyendo lo del terremoto, cuando pensasteis que las paredes se os echaban encima —explicó mientras metía la Biblia en sus alforjas. —Pyotr contaba que aquello resolvió un período de tensiones entre vosotros.

—No recuerdo que aquel incidente nos dejara en muy buen lugar a Pyotr ni a mí —replicó Ian secamente. —Pero es verdad que a partir de entonces no volvimos a tener problemas de convivencia.

—Pues a mí me ha parecido una historia muy tierna. —Laura montó con ayuda de Ian y le miró sonriendo. —Pero ¿sabes lo que más le impresionó a Pyotr de la nobleza de tu carácter?

Ian montó en su caballo.

—¿Qué?

—El hecho de que le dieras la petaca de tabaco y la pipa de arcilla que llevabas cuando te capturaron. Pyotr se deshace en alabanzas a tu generosidad.

Ian se encogió de hombros.

—Yo apenas fumaba y era evidente que él disfrutaría del tabaco más que yo. Lo hizo durar meses. Claro que solo podía usar la pipa cuando había algún carcelero amable que se la encendía.

—Tal vez para ti no fue gran cosa dársela, pero para él significó mucho.

Pusieron en marcha a los caballos. Los animales de carga echaron a andar tras Ian.

—Necesitas un poco de prácticas de tiro —comentó el comandante, cambiando de tema. —Las haremos esta tarde, si no nos detenemos al anochecer. No es probable que vuelva a atacarte un tigre, pero deberías estar mejor preparada de lo que lo estabas en Nanda.

Laura hizo una mueca.

—No me gustan las armas.

—Eso no tiene nada que ver. Es una simple medida de precaución.

—Pero si no hace falta —protestó ella. —Dentro de unas semanas estaremos de camino a Inglaterra.

—Lo cual significa que nos quedan varias semanas aquí en la India —replicó él con paciencia. —Es verdad que no es probable que encontremos problemas, pero nunca se sabe cuándo hará falta un arma. Si te sucede algo y tienes que defenderte, deberías hacerlo con competencia.

Ella le miró sin entusiasmo.

—Si hubiera sido más competente, tu cabeza podría haber acabado disecada en la pared sobre una chimenea.

Ian sonrió.

—Mi primera lección será cómo reconocer el blanco adecuado.

Laura suspiró. Su marido tenía la expresión que ponen los hombres cuando te están diciendo lo que tienes que hacer por tu propio bien. Sin embargo, a ella se le daban de maravilla las maniobras de evasión. Seguro que podía evitar una lección de tiro durante el tiempo que tardarían en llegar a Bombay. Buscó alrededor algo bastante interesante para justificar un cambio de tema.

Ian había escogido aquella ruta remota y poco transitada a causa del paisaje espectacular. En aquel momento se encontraban en un estrecho valle frondoso flanqueado de altísimos riscos. Laura siguió con la vista el vuelo de un milano real, un ave de presa común en la India. Al acercarse a la base de uno de los riscos esperó verlo girar, pero el pájaro desapareció de pronto.

—Qué raro —comentó, apuntando con el dedo. —Un milano acaba de meterse volando en la roca. —A lo mejor hay una cueva.

—¿No podríamos parar a explorar? —preguntó Laura esperanzada.

—Si quieres —contestó Ian al cabo de un momento. —No debe de ser difícil subir allí. —Apartó al caballo del camino y se abrió paso por el follaje, seguido de los animales de carga y de Laura, que cerraba la retaguardia.

Unos minutos después estaban al pie del peñasco. Laura observó la abrupta pared y señaló.

—El milano desapareció por allí, entre esas rocas, más allá de esa piedra oscura.

Después de haber cubierto los últimos cientos de metros, Ian bajó del caballo y lo ató.

—Si tú echas un vistazo a los animales, yo voy a ver qué encuentro.

Laura se mordió el labio. Acababa de pensar en algo no muy agradable.

—No, déjalo, Ian. Después de pasarte dos años encerrado seguro que no te gustan las cuevas tanto como a mí.

—Por Dios, Laura, que tampoco estoy tan incapacitado como para no poder entrar en una cueva —saltó él.

Era la primera vez que Ian se había mostrado brusco con ella y Laura supuso que aquella reacción confirmaba lo difícil que debía de resultarle meterse bajo tierra. Pero a pesar de comprenderlo, sus palabras le dolieron.

Debió de mostrar su reacción, porque Ian suavizó el tono de voz.

—Siento haberte gritado. Tienes razón. Antes me interesaban las cuevas, pero ahora las odio. Aunque es mejor enfrentarse al miedo que huir de él.

—Eres muy duro contigo mismo.

—Es lo que tienen los calvinistas escoceses. —Ian miró un momento las piedras con la expresión endurecida. Parecía estar haciendo acopio de valor, midiendo sus fuerzas. Laura imaginó que aquella capacidad de forzarse a hacer lo debido era lo que le había animado a seguir con vida.

Por fin se puso en camino y desapareció de la vista. Un momento más tarde el milano apareció volando con un graznido de indignación, con el cuerpo yerto de un pequeño animal entre las garras.

—El milano me ha indicado el camino —se oyó el grito de Ian. —Hay una cueva, y puede que sea bastante grande. Por lo menos la entrada es tan alta como yo. —Salió de entre las rocas. —Claro que si puede entrar un hombre también pueden entrar los murciélagos, los leopardos, las hienas, las serpientes, etcétera.

Laura hizo una mueca.

—¿Y no habría señales, si hubiera algún animal?

—No hay señales de ningún bicho grande, pero de serpientes y murciélagos... eso ya no lo sé. Espera, que voy a por un par de luces.

Se puso a rebuscar entre el equipaje. Debido a su disgusto por dormir en la oscuridad, iban bien provistos de candiles y aceite. Luego sacó el revólver de la funda y se lo ofreció a Laura por la culata. Ella le miró sorprendida.

—¿Te acuerdas de que te dije antes que nunca se sabe cuándo va a hacer falta un arma? Lo mejor es ir armado al entrar a una cueva desconocida que puede estar habitada por animales hambrientos o furiosos.

—¿Aunque estés tú conmigo?

—Aunque esté contigo. El peligro puede surgir en cualquier instante, y no hay nada mejor que estar preparado.

Laura se puso las manos a la espalda y miró con repugnancia el revólver.

—Si insistes en que vaya armada, llevaré la escopeta.

Con eso no hace falta tener mucha puntería y hasta una hiena se acobardaría con la cara llena de perdigones.

—Muy bien, si no te importa el peso del rifle.

Llevando el arma con cuidado en la mano izquierda, Laura siguió a Ian por las rocas hasta la boca de la cueva, que medía más o menos un metro de anchura y casi uno ochenta de altura. Delante de la oscura grieta había un espacio abierto, pero todo alrededor eran rocas gigantescas.

—Es curioso lo bien escondida que está la entrada —comentó Laura. —No se ve hasta que la tienes encima. De no ser por el milano no nos habríamos dado ni cuenta.

—Sí que es curioso —murmuró Ian con expresión pensativa. —No sé si es del todo una casualidad. —Y sin más comentario agachó la cabeza y desapareció en la cueva. Un minuto más tarde lanzó un suave silbido de sorpresa. El sonido rebotó en las paredes de la cámara.

Laura se apresuró a seguirle con la escopeta en la mano izquierda y una lámpara en la derecha. La entrada medía unos tres metros de largo y se curvaba hacia la izquierda con una uniformidad increíble. La curva bloqueaba la luz natural, y cuando Laura entró en la cámara la única iluminación provenía de sus candiles. Pero fue suficiente para que lanzara un gritito de perplejidad.

Lo que habían encontrado no era una cueva. Era un templo.

CAPITULO 12

LAURA se giró embelesada. La cámara debía de medir unos seis metros de anchura y el doble de longitud, con un techo abovedado muy por encima de sus cabezas. Una doble hilera de columnas talladas con filigrana recorría todo el templo. El fondo estaba en sombras, pero se distinguía el contorno de una estatua más grande que el tamaño natural. Las paredes estaban cubiertas de pinturas de vivos colores.

—¡Es magnífico! —exclamó. —¿Qué antigüedad tendrá?

—¿Mil años? Tal vez dos mil. Ni idea. Es posible que lleve siglos sin utilizarse, pero está en magníficas condiciones. —Con la lámpara en alto Ian recorrió la cámara a lo largo. —Puede que al principio fuera una cueva natural, pero luego expandieron el espacio y tallaron las paredes.

—¿Tú crees que encontraremos una estatua de oro macizo con un fabuloso rubí en el ombligo?

—Lo dudo. Los templos con auténticas riquezas son lugares famosos de peregrinaje, mientras que este debía de utilizarlo un grupo reducido de personas. Luego lo abandonaron, pero no sin antes ocultar la entrada. Bueno, es lo que supongo. —Ian se quedó mirando la pintura de un hombre luchando con una serpiente. —Y aunque hubiera objetos de valor, no los tocaría.

Trae mala suerte robar en un templo, aunque esté abandonado.

—Es verdad, tienes razón —contestó ella arrepentida. —Pero es una aventura maravillosa. ¿Sabes a qué dios está dedicado el templo?

Ian alzó de nuevo el candil y señaló la estatua, que representaba a un ser majestuoso danzando en un aro de fuego.

—Es Siva en su aspecto de Nataraja, el dios de la danza. Simboliza el ciclo eterno de la vida: la creación, la preservación, la destrucción y el renacimiento.

Laura se quedó mirando la estatua fascinada. El dios de cuatro brazos, de miembros ágiles y rostro sereno guardaba un equilibrio perfecto sobre un pie, la otra pierna en una eterna pose hacia el siguiente paso de la danza. Incluso sin la explicación de Ian la imagen le habría resultado conmovedora. El templo y la estatua no solo eran hermosos, sino que inspiraban la admiración y la reverencia que Laura asociaba con las iglesias cristianas.

Cuando fue a acercarse a la estatua descubrió una entrada tras las columnas de su derecha. Entró con curiosidad y se encontró en una capilla mucho más pequeñas. En lugar de estar cubiertas de pinturas, las paredes estaban talladas. Grupos de figuras humanas se intercalaban con bandas de diseños abstractos en una deslumbrante riqueza de formas.

Cuando al cabo de un momento empezó a captar los detalles se llevó tal impresión que pareció haber recibido la descarga de un rayo. La escopeta se le escapó de la mano y cayó al suelo con estrépito.

—¡Cielo santo! —exclamó, a punto de tirar también el candil.

Las exquisitas figuras estaban entregadas a lo que por lo general se denominaban actos lascivos. Bajo la oscilante luz de la llama parecían retorcerse como si estuvieran vivas y sus acciones no dejaban absolutamente nada a la imaginación.

Al oír el ruido, Ian la llamó:

—¡Laura! ¿Pasa algo?

Ella intentó contestar, pero tenía la garganta tan agarrotada que no logró emitir sonido alguno. Un instante más tarde Ian irrumpía en la capilla con el revólver en la mano. Allí se frenó en seco. Miró primero a Laura, luego las paredes, luego a Laura otra vez.

—Maldita sea.

Laura tragó saliva y se volvió hacia él.

—¿De... de verdad hace la gente estas cosas? —preguntó, señalando un grupo de figuras.

—Yo jamás he oído hablar de ningún hombre capaz de hacer equilibrios sobre la cabeza mientras le hace el amor a tres mujeres a la vez —replicó Ian con tono seco. Volvió a guardar el revólver en la funda y rodeó con el brazo los hombros de Laura. —¿Te encuentras mal? Te has quedado blanca.

Laura ocultó el rostro en él, acalorada, humillada y algo mareada. Pero las figuras atrajeron de nuevo su mirada. Eran fascinantes.

—¿Son... son los órganos masculinos tan grandes?

Ian siguió su mirada.

—Están definitivamente exagerados —contestó, todavía más seco. —Anda, vámonos de aquí antes de que te desmayes.

Con Ian agarrándola del brazo, Laura salió a la pequeña explanada delante de la cueva. Cegada por el sol se tambaleó.

Ian la ayudó a sentarse a la sombra de una roca.

—Baja la cabeza —indicó, arrodillándose junto a ella.

Laura se inclinó y enterró la cara entre las manos. El mareo cedió, pero por mucho que cerrase los ojos no podía borrar de su mente aquellas vividas imágenes. El hombre sosteniendo a la mujer que lo envolvía con sus piernas, con los genitales desnudos el uno contra el otro, la mano apoyada en la redonda nalga de ella. Una obscenidad increíble, por supuesto... pero sus rostros mostraban una inmensa alegría.

Laura no sentía alegría alguna. La experiencia le había demostrado que era una depravada, como siempre había sospechado, porque la sangre palpitaba caliente en lugares secretos de su cuerpo para los que no tenía nombre. Luchó por dominar aquellas placenteras y vergonzosas sensaciones hasta que fue capaz de alzar la vista y decir con cierta calma:

—Estoy bien. Siento haberme portado como una tonta.

—No me extraña que te hayas llevado una impresión —replicó él con una leve sonrisa. —Uno no se encuentra con nada parecido en una iglesia anglicana ni en una aldea de Surrey.

Laura soltó una risita temblona.

—Ni en ninguna iglesia cristiana. ¿Por qué ponen los hindúes esas cosas en sus lugares sagrados?

—No soy teólogo, pero creo que se puede decir que los occidentales intentan elevarse por encima de las limitaciones del cuerpo, negar las necesidades de la carne y acercarse tanto como sea posible al espíritu puro. Pero muchos hindúes celebran el cuerpo. Creen que las energías eróticas son uno de los caminos para buscar lo divino. La unión de lo masculino con lo femenino es un símbolo de la unión entre Dios y el hombre. No se parece en nada a la tradición religiosa occidental, pero tiene cierto sentido en su contexto.

Laura asintió con la cabeza.

—Las tallas eran exquisitas y transmitían... dulzura, una sensación de paz. Aunque sigo sin poder imaginármelas en Surrey. —Laura arrugó la frente. —Claro que algunas prácticas hindúes me resultan extrañísimas, como la de quemar a las viudas. ¿También eso tiene sentido?

Ian se encogió de hombros.

—No digo que entienda del todo las costumbres hindúes, pero sí he observado que el sentido de la espiritualidad lo impregna todo, mucho más en la India que en ningún otro lugar de Europa.

—¿Cómo has aprendido tanto de la religión hindú?

—Me puse a estudiarla. Como oficial tenía a mi mando tropas de los mayores grupos religiosos de la India, y no creo que sea posible dirigir bien a los hombres sin comprender sus creencias y sus valores.

—¿Todos los oficiales británicos son como tú?

—Los buenos sí. Por desgracia hay algunos que consideran a todos los nativos unos negros ignorantes. —Ian arrugó el entrecejo. —Cuando yo era un novato recién llegado, un viejo comandante me comentó que en los viejos tiempos todo era mejor. Los oficiales pasaban más tiempo con los hombres, lo cual llevaba a una mejor comprensión. Pero los británicos se iban encerrando cada vez más en enclaves privados. El comandante predecía que, de no cambiar las cosas, el Sirkar lo lamentaría. Los indios están dispuestos a servir con lealtad a los hombres que respetan, pero son demasiado orgullosos para permitir que los idiotas los traten como si fueran inferiores.

—Puede que no le faltara razón al comandante —admitió Laura. —Claro que los viejos siempre piensan que en sus tiempos todo era mejor. La Compañía pone muchos esfuerzos en instruir a los administradores para que aprendan el idioma y conozcan las leyes y las costumbres locales. Por eso se pasó mi padre años dando clase en Haileybury. Y los oficiales del ejército también tienen que aprobar unos exámenes de idiomas antes de ponerse al mando de tropas nativas, ¿no?

—Sí, pero el idioma no es más que el principio.

—Ian sonrió. —Cuando yo me examiné de persa, pensaron que había copiado porque no cometí ningún error. Casi me expulsan de Addiscombe. Hasta que conseguí explicarles que había vivido en Persia de pequeño. —Ian se levantó y agarró uno de los candiles. —Voy a por tu escopeta. ¿Quieres venir, y así ves más cosas del templo?

Laura negó con la cabeza.

—Creo que ya he tenido bastantes aventuras por un día. —Y el dios de la danza era una imagen que no olvidaría nunca. No necesitaba verla otra vez.

Se reclinó contra la roca abanicándose con el salacot. Solo con acordarse de su reacción ante los relieves eróticos se ponía colorada. Si hubiera tenido el más mínimo refinamiento, se habría desmayado en lugar de quedárselos mirando fijamente. ¿Y cómo podía haber tenido la falta de decoro de preguntarle a Ian sobre el tamaño de los órganos masculinos? Gracias a Dios su marido era imperturbable.

Tenía que haber sabido que el tamaño estaba exagerado, porque ya había visto otras estatuas de desnudos masculinos tanto en Italia como en la India, y en todos los casos los órganos reproductores eran más pequeños que los representados en el templo. Gracias a Dios su padrastro había considerado más importante mostrarle las grandes obras de arte que protegerla de visiones poco decorosas. Por desgracia se le había nublado la mente de tal forma que la embarazosa pregunta se le escapó de los labios.

Ian volvió sin darle tiempo a hacerse más reproches.

—¿Qué hacemos? ¿Informamos a las autoridades de la ubicación del templo?

Ella le miró pensativa.

—Si me lo preguntas es que no quieres dar parte. —El templo ha mantenido su misterio durante siglos. Me parece una pena traicionarlo para revelárselo al mundo moderno. Pero eres tú la que lo ha encontrado, así que tú decides.

Laura se mordió el labio mirando hacia la cueva. Aunque estaba a apenas tres metros, la entrada era invisible.

—Sin sacerdotes ni fieles —contestó, recordando el ambiente sagrado del interior—, el templo no sería más que un lugar de interés para los curiosos. Dejémoslo en paz. Si el dios de la danza desea que lo descubran, ya atraerá a algún otro.

Mientras volvían hacia los caballos Laura sonrió con sorna. Aunque aceptaba que las esculturas eróticas pudieran ser símbolos espirituales, su reacción no había tenido nada de espiritual. A pesar de todo la experiencia había sido... educativa, aunque el escultor hubiera exagerado.

A causa del mal trago que Laura había pasado en el templo, Ian dejó pasar el tema de las prácticas de tiro ese día. A la mañana siguiente, sin embargo, Laura parecía recuperada del todo, de manera que mientras terminaban el almuerzo declaró:

—Es un momento perfecto para un poco de tiro al blanco. —Se levantó y le tendió la mano para ayudarla a levantarse. —Con media hora al día, dentro de nada serás una tiradora de primera.

Laura dobló las rodillas y se las rodeó con los brazos, sin hacer caso de la mano que él le tendía. Le miró con los ojos entrecerrados como un felino suspicaz.

—Me impresiona que seas tan precavido, pero no entiendo por qué me hace falta aprender a disparar bien.

—No soy tan precavido, gracias a lo cual estuve a punto de morir varias veces durante mi primer año en la India. Te recuerdo que esto no es Surrey. Soy tu marido y, por lo tanto, responsable de tu seguridad. Aunque intentaré protegerte por todos los medios, no hay nada como la capacidad de protegerse uno mismo.

Ella entornó los ojos todavía más y una expresión calculadora asomó a sus profundidades.

—Pues si eres responsable de mi seguridad —dijo por fin—, yo soy responsable de tu salud. Me esforzaré con el rifle si tú me prometes comer más.

Ian se quedó sorprendido.

—Pero si como todo lo que quiero. ¿Por qué tengo que comer a la fuerza?

Laura se levantó con elegancia felina.

—Porque estás demasiado delgado y con lo que comes no se mantendría ni una marmota —declaró, dándole golpes con el dedo en las costillas. —Viendo cómo te queda la ropa de suelta, es evidente que antes tenías un poco de carne sobre los huesos. No como ahora, que pareces un espantapájaros. Con esa pinta me haces quedar mal a mí. La gente pensará que no sé llevar una casa o que lo estás pasando tan mal conmigo que te estás quedando en los huesos.

—Pues si crees que estoy delgado ahora deberías haberme visto cuando salí de la cárcel —replicó él irritado. —Mi salud es perfecta.

Laura cejó en su actitud burlona.

—Ian —comenzó muy seria—, por lo que sé de mi abuelo, la falta de apetito es otro síntoma de depresión. Cuando le daba uno de sus brotes dejaba de comer. Y estoy convencida de que eso empeoraba su estado. Si comes como es debido, tu cuerpo te lo agradecerá, lo cual a lo mejor te ayuda a salir un poco de tu mal humor.

Ian dominó su irritación y se quedó pensativo. Era cierto que comía bastante menos que antes, porque la comida era una de las muchas cosas de las que ya no disfrutaba. Tal vez su mujer tenía razón, y una mejor nutrición contribuiría a un mayor bienestar.

—Está bien, trato hecho. Yo comeré más y tú te esforzarás por mejorar tu puntería.

Laura se arrodilló para coger un chapati. Le puso encima lo que quedaba del arroz con curry, lo enrolló y se lo ofreció a Ian.

—Aquí está el resto de tu almuerzo. ¿Dónde quieres darme la primera clase?

—Hay un buen sitio al lado del camino. Está a la sombra y hay un montículo de tierra que parará las balas perdidas. —Ian dio un bocado al chapati sin entusiasmo. —¿Quieres utilizar mi rifle, que es de retrocarga, o el de tu padre, que se carga por el cañón?

—El de mi padre, que ya lo conozco.

Ian echó a andar con los dos rifles y munición hacia el lugar elegido, todavía masticando. Aquello le sabía a paja, pero tampoco le iba a hacer daño comer un poco más. Después de tragar el último bocado preguntó:

—¿De verdad tengo tan mal aspecto?

Un brillo de picardía asomó a los ojos de su esposa.

—Para ser un espantapájaros resultas bastante atractivo —contestó, agarrándole del brazo. —Unos cuantos kilitos de más y serás irresistible.

Ian sonrió y se sacó del bolsillo un papel que ensartó en la rama de un árbol muerto. Luego se alejó veinte pasos.

—Si aciertas al papel en el primer intento, la clase terminará antes de empezar.

Laura se secó las manos en la falda con los labios tensos. Cogió el rifle, lo cargó con torpeza y lo amartilló. Bajo la atenta mirada de Ian, alzó el arma y disparó. Un estampido restalló entre los árboles y una bandada de pájaros echó a volar graznando de alarma.

Ian se alegró de haber encontrado un montículo tan grande para parar las balas, porque de no haber sido así el tiro habría llegado a la selva. Tal como Laura disparaba no era de extrañar que no acertara nunca. Pero Ian no se inmutó. Lo importante era que lo iba a intentar.

—Muy bien. Ahora vuélvelo a cargar y toma posición, pero no dispares todavía. Quiero enseñarte unas cuantas técnicas.

Laura se había quedado pálida, pero cargó el rifle con sombría determinación. Se lo llevó al hombro y apuntó con la mirilla. El cañón oscilaba de un lado a otro.

Ian se puso detrás de ella y la rodeó con los brazos, poniendo las manos sobre las suyas para guiar el arma.

—Tranquila, intenta relajarte. Estás tan tensa que el rifle está temblando.

Laura aflojó un poco la tensión, pero Ian frunció la frente al darse cuenta de que todo su cuerpo temblaba.

—No tenemos prisa —dijo en voz baja y tono sereno—, así que tómate todo el tiempo que quieras para apuntar. —Soltó el rifle y se apartó de Laura. —Antes has cerrado los ojos al tirar, así que ahora intenta mantenerlos abiertos. ¿Ves bien el papel?

Cuando Laura asintió el cañón se desvió hacia un lado.

—No dispares hasta que estés lista. Cuando aprietes el gatillo, no lo hagas con brusquedad, sino muy, muy despacio, para que el cañón no se mueva.

Pero todos sus consejos fueron en vano. Laura dio n respingo al disparar y la bala volvió a hundirse en el montículo. Sin mirar a Ian cargó y lo intentó de nuevo, con idéntico resultado. En cualquier caso fue todavía peor. Tras otro fútil intento, Ian se rindió. —A lo mejor el rifle pesa demasiado para ti —dijo, sacándose el revólver. —Inténtalo con esto, que es mucho más ligero. Cuando estés cómoda con una pistola puedes intentarlo con el rifle.

Laura se giró con tal furia en la mirada que a Ian no le abría sorprendido que le pegara un tiro de haber estado el rifle cargado. Al final Laura tiró el arma al suelo. —No pienso tocar esa cosa asquerosa —exclamó—. Me puedes obligar a disparar un rifle, pero de ninguna de las maneras conseguirás que coja una pistola.

Su reacción fue tan intensa que Ian retrocedió.

—Pero, Laura, ¿qué pasa? —preguntó intentando mantener un tono de voz tranquilo para disimular lo agitado que estaba. —Esto va mucho más allá de la aversión femenina a las armas. ¿Por qué las aborreces tanto?

Ella contestó siseando como un gato furioso:

—¡Si tú hubieras visto los sesos de tu padre esparcidos por la pared también odiarías las pistolas!

—¡Dios bendito! —resolló Ian. —¿Tu padre se suicidó?

—Sí. —El enfado se le iba pasando, dejándola gris como la ceniza. —Y yo fui la que lo encontré.

La turbación que había mostrado en el templo no era nada comparada con la expresión desconsolada que asomaba ahora a su rostro. Ian metió el revólver en la cartuchera y la abrazó, queriendo protegerla con su cuerpo de la angustia de su pasado. Mientras la acunaba Laura se echó a llorar con tal desconsuelo que no parecía ir a serenarse nunca. Se sentía pequeña y frágil como un cervatillo.

—¡Maldita sea! —exclamó Ian en voz baja, furioso. —¿Cómo pudo hacer una cosa así? ¿Cómo puede un hombre pegarse un tiro sabiendo que su hija está cerca y puede encontrarle? ¿Cómo pudo? —Si el padre de Laura no estuviera ya más allá de la justicia humana, pensó, de buena gana le habría retorcido el pescuezo con sus propias manos. Al infierno la pasión y el romanticismo. No era de extrañar que tanto Tatyana como Laura hubieran querido a Kenneth Stephenson por su carácter amable y sereno.

Aunque sus palabras no iban dirigidas a ella, Laura alzó la cabeza y le miró desconcertada.

—¿Estás furioso con mi padre por haberse pegado un tiro?

—¡Desde luego que sí! —Sintiéndose impotente le enjugó las lágrimas que le surcaban las mejillas, deseando poder hacer algo más. —Y tú también deberías estarlo. Por muy triste, deprimido o loco que estuviera tu padre, es imperdonable que le hiciera algo así a su familia. Y menos a una niña. Si tan insoportable le resultaba la vida, podía haberse buscado mejor forma de suicidarse, para que nadie lo hubiera sospechado.

Laura arrugó la frente.

—Parece que has estado pensando en el tema del suicidio.

—Pues sí. Y te puedo asegurar que es imperdonable que un hombre someta a sus seres queridos a lo que sufristeis tu madre y tú.

Laura guardó silencio mientras varias expresiones cruzaban su rostro.

—Sí que estoy enfadada con mi padre —dijo por fin, casi sorprendida. Cerró el puño y golpeó el hombro de Ian. —Lo que nos hizo a mi madre y a mí fue despreciable. —Le lanzó otro puñetazo, gritando—: No fue culpa mía. ¡No fue culpa mía!

Tenía un gancho de derecha bastante decente. Ian le agarró el puño antes de que pudiera utilizarlo de nuevo.

—Pues claro que no fue culpa tuya —dijo con voz queda. —Por Dios, ¿por qué no me lo habías dicho antes? Jamás te habría pedido que tocaras un arma de haberlo sabido.

—Nunca lo he hablado con nadie, ni siquiera con Kenneth, aunque mi madre debió de contárselo. —Laura cerró los ojos un momento. En su rostro se leía el gran esfuerzo que hacía por dominar sus emociones. —Fue un sábado justo antes de Semana Santa, a media tarde. Mis padres tuvieron una pelea horrorosa y mi madre se marchó furiosa. —Laura se enjugó los ojos con el dorso de la mano. —Luego oí un disparo en el estudio de mi padre y bajé corriendo por las escaleras. Al principio me daba miedo abrir la puerta. Y cuando por fin lo hice... —Se le quebró la voz. —Era... era un hombre muy guapo, pero desde entonces no puedo pensar en él sin acordarme también del aspecto que tenía en aquel momento. Me puse a gritar y no paré en dos días.

—¿Por eso decidió tu madre marcharse de San Petersburgo?

Laura asintió con la cabeza.

—En San Petersburgo había demasiados recuerdos. Y tenía razón. Ir a un país nuevo nos dio otras cosas en que pensar. —Por primera vez se dio cuenta de que Ian le agarraba el puño. —Ay, Dios, Ian, lo siento. ¿Te he pegado?

—No ha sido nada —contestó él, soltándole la mano. —¿Nos ponemos en marcha? De ahora en adelante y hasta que estemos en un barco británico de camino a casa, no me pienso separar de ti ni dos metros, para que no tengas que defenderte tú misma.

Los ojos de Laura llamearon.

—¡No! La clase no ha terminado. —Recogió el rifle y comenzó a cargarlo.

—¿Estás segura? —preguntó Ian, casi sin creerse lo que estaba viendo.

—Pienso darle a ese maldito blanco aunque me tenga que pasar aquí toda la noche.

Alzó el rifle y disparó. No alcanzó el papel, pero esta vez mantuvo los ojos abiertos y apretó el gatillo con más suavidad.

Cargó de nuevo y apuntó.

—Si no le hubiera querido tanto —dijo con la vista al frente—, no le habría odiado tanto por lo que hizo.

El arma restalló. Esta vez saltó la corteza del árbol a quince centímetros del blanco.

Ian guardaba silencio, excepto para hacer alguna que otra sugerencia. Laura manejaba el rifle con una fiera concentración que le dijo tanto de la mujer con la que se había casado como habían revelado sus lágrimas de angustia.

La sesión pareció hacerse eterna. Por fin un tiro alcanzó el centro del blanco. El papel giró en el aire y cayó al suelo con un agujero claramente visible en el centro. Agotada pero satisfecha, Laura se colgó el rifle al hombro y se volvió hacia Ian.

—Mañana, el revólver —anunció, con las manos en las caderas.

Él sonrió.

—¿Nunca te han dicho que eres una mujer formidable?

—Soy rusa —replicó ella burlona, como si aquello fuera explicación suficiente.

Tal vez lo era.

Cuando llegaron esa noche al oscuro bungalow, Laura se acostó nada más cenar. Estaba exhausta, aunque no tanto como para no darse cuenta de que Ian mantuvo su parte del pacto y comió bastante más de lo habitual.

Al principio se sumió en un sueño profundo, pero más tarde volvió la vieja pesadilla. El comienzo era el mismo. Ella era Lara, tenía seis años y le daba miedo la incomprensible vehemencia de sus padres. Luego, a medida que crecía la histeria, el sueño avanzaba de pronto tres años en el tiempo. De nuevo se encontraba delante del estudio, aterrada de entrar pero sabiendo que no tenía más remedio. Agarró con la manita el frío pomo de bronce y lo giró. La pesada puerta se abrió con un crujido, dejando al descubierto el cuerpo destrozado de su padre tirado sobre la mesa empapada de sangre.

Entonces el sueño tomó un nuevo rumbo. Por primera vez el terror se disipó en una oleada de furia que la quemó como el fuego. La conocida escena se desenfocó y cambió. Ante su sorpresa, su padre se incorporó, milagrosamente indemne, y se la quedó mirando. Luego se acercó y se arrodilló junto a ella, cogiéndole las manos.

—Lo siento, Larishka —susurró, con una expresión atormentada en su hermoso rostro. —Perdóname.

Laura se echó a llorar, lágrimas auténticas que corrían por sus mejillas. Se despertó confusa y desorientada. Entonces los brazos de Ian la rodearon, sólidos y estables como la misma tierra. Ella se aferró a él y sollozó contra su pecho.

Cuando se calmó su llanto, Ian preguntó con voz queda:

—¿Era la pesadilla rusa recurrente que mencionaste una vez?

—Sí, pero era distinta. —Saltándose la primera parte, Laura le describió la escena en el estudio de su padre, y en qué se distinguía de todas las otras veces que la había soñado.

—Durante quince años has estado estancada en ese momento de horror —dijo Ian pensativo. —A lo mejor la rabia te ha liberado y ahora puedes recordar lo mejor de tu padre, además de lo peor. —Le acarició la espalda, mitigando su tensión. —No me extrañaría que no volvieras a tener esa pesadilla.

—¡Pues no la voy a echar de menos! —exclamó ella con vehemencia. —Tengo la impresión de que me he pasado los dos últimos días llorando en tu hombro. Como no tenga cuidado te voy a disolver.

—Es difícil disolver a un espantapájaros —se burló él. —Además, así estamos más igualados. Sería un aburrimiento que uno de los dos estuviera sano y cuerdo y el otro no. Ya ves que estamos hechos el uno para el otro.

Aunque lo había dicho en tono de broma, Laura se dio cuenta de que era verdad. Los seres parecidos se atraen. El hecho de que tanto ella como Ian estuvieran atormentados podía ser la razón de que se entendieran tan bien. Con una risa temblona se acurrucó en sus brazos.

—Dicen que todo tiene un lado positivo, pero ese ha debido de costarte trabajo encontrarlo.

—He tenido que pensar un poco, sí. —Ian le frotó las sienes con la punta de los dedos. —¿Crees que puedes volver a dormir?

—Creo que sí. Es como si me hubiera quitado un peso que llevaba encima hace años.

Pero aunque Laura estaba relajada, incluso contenta, tardó mucho tiempo en dormirse.

La rabia y el odio que no había querido ver en quince años habían perdido algo de su fuerza ahora que se había enfrentado a ellos. Por fin le era posible pensar en su padre con ternura, y más que eso, con amor. Sí, había sido un terrible error suicidarse como lo hizo, pero tanto él como Tatyana habían sido víctimas de su propia naturaleza, desgarrados por unas fuerzas que no podían controlar. Al fin y al cabo, ¿no había heredado ella esa peligrosa capacidad de desenfreno? Por lo menos el devastador ejemplo de su padre había dejado demostrados los peligros de la pasión. Y aunque solo fuera por eso, debería estarle agradecida.

Cuando por fin se durmió, tuvo otro sueño. En cierto modo fue tan alarmante como la pesadilla rusa, aunque bastante más agradable. Estaba en la capilla del templo escondido, donde hombres y mujeres celebraban las muchas formas de unión.

Pero esta vez Laura era uno de aquellos cuerpos ágiles que con tanto abandono se entregaban, y el hombre que se unía a ella era Ian. El placer sensual que tanto ansiaba y temía la inundaba. Era un fuego de irresistible placer, a la vez terrible y hermoso, y la ató en cuerpo y alma al hombre que tenía entre los brazos.

Una vez más se despertó con lágrimas en los ojos, y en esta ocasión no volvió a dormirse.

CAPITULO 13

MIENTRAS bajaban hacia Cambay, Laura observaba las calles y edificios que se extendían a lo lejos.

—El cantón es enorme. Claro que hasta un puesto militar pequeño es grande para el criterio de la administración civil. ¿Siempre estuviste destinado aquí?

—No, los primeros nueve años el regimiento 46 estuvo acantonado en Ferozepore, en la frontera del Punjab. Yo estaba encantado, claro. —Ian esbozó una sonrisa irónica. —Había mucha acción y a mis diecinueve años no deseaba más que saborear la gloria.

—Yo tenía entendido que la guerra te había decepcionado.

Ian guardó silencio tanto tiempo que Laura pensó que no iba a contestar. A medida que se acercaban a Cambay se iba tornando más callado.

—La guerra es espantosa —contestó por fin cuando bajaron de las colinas y llegaron a la llanura—, y casi nunca tiene sentido. Resalta lo mejor y lo peor de la naturaleza humana. Cuando está en juego la vida, la guerra es el juego definitivo, la prueba suprema de valentía y honor. Por eso no pasa nunca de moda. Una vez que perdí mis ilusiones no encontré ningún placer en la batalla. Aunque no puedo arrepentirme del todo de haber vivido esa experiencia.

Fue una breve y penetrante visión de un mundo que había sido habitado no solo por Ian, sino también por el padre y los tíos de Laura.

—¿Habrías dicho eso mismo hace tres años? —preguntó ella, sin saber muy bien qué quería averiguar.

—Hace tres años tenía una mente muy corta en la que no entraban ni los pensamientos profundos ni las ambivalencias. —Ian señaló un camino a la izquierda. —Hay que girar aquí. Aquel bungalow entre los árboles es el de mi hermano.

Era una casa amplia de aspecto agradable. —¿Nos vamos a quedar mucho tiempo? —preguntó Laura. —No me importaría dormir varias noches seguidas en la misma cama.

—Tres días bastarán para cumplir con las obligaciones sociales básicas. Laura se notaba un poco inquieta, porque estaba a punto de conocer al primer miembro de la familia de Ian. Aunque él le aseguraba que les iba a encantar a todos, ella sabía que, siendo un lord, Ian podía haber conseguido un partido mucho mejor que ella: una huérfana anglo-rusa de rostro anodino y sin fortuna ninguna. Claro que, debido a su trastorno, Ian no podía haberse casado de la manera habitual, pero eso no lo sabía nadie. Su familia y amigos pensarían que Laura era una elección muy curiosa, probablemente una mujer calculadora que había pescado a Ian con malas artes.

Se reprendió enseguida por preocuparse de lo que pensaran los demás. Estaban casados y no se arrepentía. Y tampoco creía que lo hiciera Ian.

Ataron los caballos delante del bungalow. Ian fue a ayudarla a desmontar, pero antes de que llegara hasta ella se abrió la puerta y bajó corriendo un joven con un uniforme escarlata.

—¡Ian! Me alegro de que hayas vuelto. ¿Ha sido un viaje productivo?

Aunque el joven tenía el pelo más oscuro y era de complexión más robusta, no había duda de que se trataba del hermano de Ian, porque se parecían mucho en la cara. Sin embargo la sonrisa de David era sencilla y sincera, muy distinta de las expresiones recelosas de Ian.

—Muy productivo —contestó Ian, estrechándole la mano con evidente alegría. —No solo encontré a la sobrina de Pyotr, sino que me he casado con ella. Te presento a mi mujer, Laura.

Desde la altura del caballo Laura vio claramente que la primera reacción de David fue de alarma.

—Pero... —Sin embargo no terminó la frase. Con una cálida sonrisa se acercó a Laura y le ofreció la mano para ayudarla a desmontar. —Encantado de conocerte, Laura. Bienvenida al clan Cameron.

—Ya sé que esto es un poco precipitado...

—Con la escasez que hay de mujeres atractivas, las bodas suelen ser precipitadas en la India. —David la observó con evidente aprobación. —Es muy propio de un veterano como Ian actuar con rapidez en cuanto averiguó que no eras la niña que él esperaba. —Hizo con la cabeza una seña a un mozo que había venido a por los caballos y acompañó a sus invitados a la casa. —Pasad a beber algo. Debéis de estar secos con el calor que hace.

Mientras subían los escalones del bungalow, David añadió:

—Más vale que te lo advierta ahora mismo, Ian. Todos los del regimiento lamentaron mucho no haberte visto en tu anterior visita a Cambay, por eso los oficiales decidieron que cuando volvieras celebrarían un baile en tu honor. Así todo el mundo tendrá ocasión de saludarte.

A Ian se le torció el gesto.

—Ya sé que en el regimiento cualquier excusa es buena para una fiesta, pero ¿de verdad hace falta?

—Sí —replicó David, que parecía el hermano mayor y no el pequeño. —Y ahora que tienes que presentar a tu esposa, todavía más.

Entraron en el salón y David dio órdenes de que les trajeran limonada.

—¿No te importa tener que enfrentarte a una muchedumbre de desconocidos? —preguntó Ian a Laura.

Por su tensa expresión era evidente que no le gustaba nada la idea de ser el invitado de honor.

—Estoy encantada de tener la oportunidad de conocer a tus amigos —contestó ella, queriendo aliviar un poco su tensión. De pronto arrugó la frente. —Pero no tengo nada que ponerme.

—Hay un sastre aquí que por lo visto es un genio con la ropa femenina. Te puede hacer un vestido en un par de días —apuntó David. —Le diré que te venga a ver mañana.

—Pues muy bien —dijo Ian en tono neutral, pero todavía parecía inquieto. Laura tuvo miedo de que la visita a Cambay arruinara todos los progresos que habían hecho.

15 de marzo. «Cuidado con los idus de marzo», y nunca mejor dicho. Durante los últimos quince días he estado delirando de fiebre. Esta celda asquerosa es fría y húmeda. Creo que habría muerto si Ian no me hubiera sostenido en sus brazos cuando temblaba, frotándome las manos y los pies y haciendo de manta. Solo podemos recurrir al más básico calor animal, como una carnada de cachorros.

Laura tardó bastante tiempo en descifrar el párrafo, porque la caligrafía de Pyotr era tan débil que resultaba casi ilegible. Era su primera mañana en Cambay y David se había llevado a Ian a pasar el día fuera. Ian había querido quedarse con Laura, para no dejarla sola frente a las inevitables visitas, y aunque a ella también le habría gustado estar con él, pensó que a los hermanos les iría bien pasar un tiempo juntos. Ahora aprovechaba la tranquilidad para empezar a traducir el diario de su tío al inglés.

La siguiente entrada estaba más clara, aunque no demasiado.

22 de marzo. Tiene gracia venir de la enormidad del cielo ruso para acabar en esta maldita celda minúscula que no debería alojar ni a un burro. En otro tiempo habría dicho que este encierro me volvería loco. Tal vez haya sido así, o tal vez aquí he encontrado la sabiduría.

El gran juego, así es como llama Ian a la lucha silenciosa que libran Rusia y Gran Bretaña por las estepas de Asia central, lo que nosotros llamamos el torneo de sombras. Siempre he pensado que dedicaba mi vida a defender las fronteras de la madre patria, pero puede que mi joven amigo tenga razón y me haya pasado la vida en un juego entre dos imperios que pelean como niños: una clase superior de ajedrez para los sedientos de sangre y ansiosos de poder. Me encantaba la tensión, el peligro, la certeza de que yo era una fuerza oculta cuyos planes podían hacer temblar a los imperios, tal vez cambiar el curso de la historia.

Pero ahora parece a veces que el auténtico propósito de mi vida ha sido traerme al Pozo Negro, donde ya no hay juegos que ocupen mi mente infantil. Por primera vez me veo obligado a enfrentarme a mi propia alma. No en vano las prisiones se asocian con el crecimiento del espíritu, porque el muro entre lo físico y lo etéreo se hace cada vez más fino. Desprecio este lugar, y cuando la muerte venga a liberarme me encontrará preparado. Pero he encontrado un amigo más íntimo que ninguno de los que haya tenido desde que murió mi hermano mayor luchando contra Napoleón. Treinta años han pasado desde la muerte de Sergei. Treinta años. En los embriagadores placeres del gran juego había olvidado lo que era tener un amigo.

Laura dejó la pluma y se quedó mirando las palabras que tan laboriosamente había copiado en el cuaderno negro que le diera David. Se le habían saltado las lágrimas, apenada por su tío y su marido. Pero también sentía alegría, porque en medio de la adversidad Pyotr había encontrado algo precioso.

Estaba a punto de comenzar con el siguiente extracto cuando Bhawar, el criado personal de David, entró en el salón e hizo una reverencia.

—Lady Falkirk, ha venido la señora del coronel Baskin. ¿Querrá recibirla?

—Por supuesto. Que pase, por favor. —Laura cerró la Biblia. Aunque Ian le había advertido que las esposas de los oficiales podían pasarse a verla, no había esperado visitas tan pronto. Imaginó que era inevitable que la primera fuera la mujer de un coronel. La posición de las esposas de los militares iba unida a la de sus maridos, de manera que las de mayor rango considerarían un deber inspeccionar a cualquier recién llegada.

Cuando Laura se levantaba entró en la sala una mujer guapa, de pelo castaño, cerca de los cuarenta años.

—Buenos días, lady Falkirk. Soy Blanche Baskin. Quería ser la primera en darle la bienvenida a Cambay.

Laura miró al mayordomo.

—Tráenos un té, por favor, Bhawar.

—Habla usted urdu muy bien —comentó admirada la señora Baskin mientras se sentaba. —Una cualidad muy poco común en una mujer blanca.

—En las familias de la administración es una cuestión de orgullo hablar con los nativos en su propio idioma. —Laura se sentó junto a su visita. —Además, donde yo vivía había tan pocos británicos que de no hablar urdu habría llevado una vida muy silenciosa.

La otra mujer se estremeció.

—Gracias a Dios los puestos del ejército son bastante grandes y por lo menos se puede tener un amago de vida social. Una mujer no tiene ninguna necesidad de hablar urdu, aunque siempre es útil conocer unas cuantas frases. —Contempló a Laura de arriba abajo, como examinándola. —Me han dicho que es usted rusa, pero habla como una británica.

Laura estuvo tentada de desairar su curiosidad, pero no quería que los amigos de Ian se compadecieran de él por haberse casado con una arpía.

—Nací en Rusia pero viví en Inglaterra desde que tenía diez años —explicó. —Mi padrastro trabajaba para la administración del gobierno. Pasó unos años dando clase en Haileybury y luego cubrió otro destino en la India. Aquí es donde he conocido a Ian.

Después de un nuevo escrutinio, la señora Baskin asintió satisfecha.

—Está muy bien para Ian.

—Gracias por darme su aprobación. Se lo comunicaré a mi marido —replicó Laura, incapaz de disimular un tono ácido.

En ese momento llegó el té y se puso a servir dos tazas.

La mujer del coronel esbozó una sonrisa encantadora.

—Me está usted enviando al infierno, ¿no es así, lady Falkirk? Pero lo que le queda es peor, porque todas las mujeres del puesto se mueren por conocerla. Ian era considerado todo un partido incluso antes de que heredase el título, y su retorno de la muerte es una historia de lo más dramática. Ahora todo el mundo se rasga las vestiduras pensando que usted lo pescó antes de que las casaderas de Cambay tuvieran su oportunidad. A propósito, por si no se había enterado, el baile se celebrará en el club, dentro de dos días.

—Está usted muy bien informada —murmuró Laura, exasperada de que todo el mundo pareciera saber más que ella.

—No tanto como me gustaría. —La mujer se inclinó con la cabeza ladeada. —Dígame, lady Falkirk, ¿cómo es Ian en el dormitorio? Confieso que yo hice todo lo que pude por acabar en la cama con él, pero era muy estricto en eso de no acostarse con las mujeres de otros oficiales.

Laura lanzó una exclamación. Se había quedado muda de espanto y notaba que le estaba subiendo el calor a la cara.

La señora Baskin se arrellanó en el asiento.

—Veo que la he turbado —comentó contrita. —Tiene usted tal aspecto de mujer sensata y mundana que por un momento se me olvidó que es una recién casada en su luna de miel.

—Desde luego no tengo tanto mundo para no escandalizarme cuando una mujer casada me comenta sus aventuras —replicó Laura con tono tenso.

La señora Baskin enarcó las cejas.

—Veo que lo desaprueba. Pero ¿por qué debería yo ser un modelo de virtud cuando mi marido mantiene a su amante negra en una casa a menos de un kilómetro de la mía? —preguntó con amargura. —Fue él quien me trajo a este país brutal donde tres de mis hijos murieron antes de cumplir un año y a los dos que sobrevivieron los enviaron a un colegio británico cuando apenas habían salido de la guardería. Creo que tengo derecho a buscarme todo el consuelo que pueda.

La señora Baskin le había contado toda su vida en pocas palabras y Laura no pudo evitar sentir cierta incómoda simpatía.

—Lo siento.

—No pierda el tiempo compadeciéndome. Dé gracias de volver a casa. —La señora Baskin se levantó. —Si puede sobrevivir a mi visita, niña, podrá sobrevivir al resto de las gallinas. Sinceramente le deseo lo mejor. Ian es uno de los hombres más decentes que conozco y al verla a usted sonrojarse he sabido la respuesta a mi pregunta sobre sus habilidades amatorias —añadió, inclinando la cabeza. —Nos veremos en el baile. —Y se marchó con la cabeza muy alta.

Laura se quedó aturdida. Si la señora Baskin era un ejemplo de la sociedad de Cambay, no era de extrañar que Ian no quisiera participar mucho en ella. Pero otras mujeres acudieron durante el día, y todas parecieron bastante normales, aunque no disimularon su curiosidad por la esposa de Ian.

Hacia el final de la tarde llegó el derzi que David había llamado para tomar las medidas para el vestido. Laura inspeccionó luego el variopinto catálogo. Queriendo que Ian estuviera orgulloso de ella, eligió un vestido más elegante que sus habituales atuendos convencionales. Le costó más escoger entre las muestras de tela del sastre, porque algunas eran fantásticas. Al final se decidió por una exquisita seda azul que relucía con sutiles tonos iridiscentes.

Había sido un día muy ajetreado, pero todavía le quedaba por recibir una visita.

—Hay una mujer que desea hablar con el sahib Falkirk —anunció Bhawar. —Cuando le explicaron que el señor no estaba en casa, la mujer quiso hablar con la esposa del sahib.

—Que entre.

Laura se llevó una sorpresa. La mujer era una joven india con un niño en los brazos. Iba vestida con un sari escarlata, ajado pero limpio. Era muy guapa.

La mujer dejó al niño en el suelo, juntó las palmas de las manos y se inclinó ofreciendo el saludo tradicional de la India.

—Ñamaste. Soy Léela. ¿Usted es la esposa del sahib comandante Cameron? —Hablaba inglés bastante bien. Laura le devolvió el saludo.

—Ñamaste, Léela. Soy la señora Cameron. ¿Te puedo ayudar en algo? Si prefieres hablar con mi marido, llegará pronto a casa. Le puedes esperar o volver después de la cena.

Léela lo pensó un momento y luego negó con la cabeza señalando al chiquillo que se aferraba a su sari.

—Mi hijo estaría muy inquieto aquí esperando. Por favor, señora, ¿le puede decir al sahib Cameron que me venga a ver? Es muy importante que hable con él.

Laura miró al niño y se quedó de piedra, con un nudo en el estómago. Debía de tener un año y medio y era euroasiático, con una tez bastante más clara que la de su madre. Se lo quedó mirando, buscando un parecido con Ian. Rasgos bien marcados, un mentón fuerte... era bastante posible que el padre fuera escocés.

—Le daré el mensaje a mi marido —dijo por fin, con los labios tensos. —¿Sabe dónde vives?

—Dígale que estoy donde siempre. Él sabe dónde es. Gracias, señora. Por favor, no se olvide. Me es muy necesario. —Léela hizo una reverencia, cogió al niño en brazos y se marchó.

Laura estaba en el salón, sentada en una silla con los brazos cruzados cuando llegó su marido poco después.

—Qué oscuro está esto. —Ian encendió una de las lámparas con una cerilla. —La cena no estará lista hasta dentro de un par de horas. David ha ido a ver a su compañía. Aunque ha conseguido librar hoy y mañana no le gusta desatender a sus hombres.

Después de colgar el salacot junto a la puerta le dio a Laura un beso en la frente.

Pareces cansada. ¿Te han agobiado las visitas? Debería haberme quedado contigo, por más que protestara David.

Laura miró a su marido. Estar con su hermano le había sentado bien, porque parecía de nuevo relajado.

—La procesión empezó con la señora Baskin —comentó—, que quería saber qué tal eres en la cama.

Ian retrocedió como si le hubieran dado una bofetada.

—Siento que hayas tenido que pasar por eso —dijo, después de recuperar la compostura. —Es un comentario muy grosero, incluso para Blanche Baskin. Blanche no es mala persona, aunque lo que más le gusta en la vida es escandalizar a los demás. Después de ella las demás visitas te habrán parecido un modelo de educación.

—Pues sí. Sobre todo la mujer nativa que acaba de marcharse hace nada. Léela. Creo que es una buena amiga tuya. —Laura entornó los ojos. —Venía con su hijo, un niño de un año y medio más o menos, y medio europeo si no me equivoco. Léela quería que fueras a verla. Creo que se trata de algo urgente. Dijo que sigue viviendo en el mismo sitio y que tú sabes dónde es.

Mientras Laura hablaba el ambiente se había ido enrareciendo y vibraba de tensión.

—Ya. —El rostro de Ian era tan impenetrable como el granito. —Pues voy ahora mismo. Su casa no queda lejos.

—Muy considerado por tu parte —le espetó Laura, sin intentar disimular cierto tono agresivo. Ian cogió su salacot.

—Laura... —comenzó vacilante, pero no supo qué decir.

—No pierdas tiempo. Léela estará impaciente. —Laura se levantó, se metió en el dormitorio y cerró la puerta con mucho cuidado.

Una vez a solas Laura tiró un cojín contra la pared, alcanzando a una alarmada lagartija. Su marido podía haber sido muy estricto en eso de no cometer adulterio con las esposas de otros militares, pero Léela era la prueba de que Ian era un hombre, con las necesidades de un hombre. Por lo menos, pensó Laura furiosa, lo había sido. Después de lo que le pasó en la cárcel, no debía tener miedo de que se acostara con su antigua amante durante su visita.

Se quedó tan turbada por la maldad de sus pensamientos que su rabia se evaporó, dejando solo dolor. Apartó la mosquitera y se acurrucó en la cama, recordando que aunque Léela hubiera sido la amante de Ian, aquello sucedió mucho antes de que ella lo conociera. Pero los razonamientos no mitigaban la sensación de haber sido traicionada.

Cuando accedió a casarse con Ian ya previo que se encontraría con problemas que no podía ni imaginar. Y ahora había surgido uno. Abrazó temblando una almohada. Era perturbador saber que el hecho de que su matrimonio fuera limitado no la hacía inmune a los celos.

Ian volvió de casa de Léela dispuesto a enfrentarse a la ira de Laura, pero se la encontró sentada a la mesa en su dormitorio, transcribiendo la Biblia de Pyotr a su propio diario. Se había bañado y cambiado y parecía serena. Estaba preciosa a la luz de la lámpara. Ian se preguntó cuánto duraría aquello, porque cuando se marchó, ella parecía dispuesta a hacerle picadillo.

Laura alzó la vista con expresión inescrutable.

—¿Está... todo bajo control?

—Sí. —Ian se quitó la chaqueta y el fular. —Por si te interesa, el niño no es mío.

Se produjo un largo silencio.

—Supongo que en cierto modo lo lamentas —dijo Laura por fin.

A Ian se le tensaron los músculos del estómago. Laura había sabido leer su ambivalencia con gran precisión. Le había desconcertado enterarse de la visita de Léela, pero también albergó la súbita y furtiva esperanza de tener un hijo para compensar los que no podría concebir en el futuro.

—Un poco —admitió con cautela—, aunque habría sido una gran complicación.

—Pero Léela era tu amante, ¿no? ¿O ha sido mi imaginación calenturienta?

Ian suspiró y se sentó a horcajadas en una silla, cruzándose de brazos sobre el respaldo.

—Fue mi amante durante unos dos años. Terminamos como amigos un par de meses antes de que me fuera a Bokhara. Había una remota posibilidad de que la hubiera dejado embarazada, pero no lo supe antes de marcharme. Cuando la he visto hoy, me ha asegurado que el niño no es mío. Solo tiene quince meses. Si fuera mío tendría que ser mayor.

—¿Entonces quién es el padre?

—Un buen amigo mío, Jock Coburn, un oficial. Cuando terminé con Léela, empezó a verla él.

—¿Y ahora tiene dificultades porque él la ha abandonado?

—Jock nunca habría abandonado a su hijo ni a su madre. —Ian se pasó los dedos por el pelo. —Por desgracia murió. Yo no lo sabía, me lo ha contado Léela hoy. Se ahogó cuando su compañía atravesaba un río durante los monzones. Eso fue antes de que naciera el niño y todavía no había dispuesto nada para la manutención de Léela. Ella ha estado viviendo hasta ahora de sus ahorros. Yo le había dado un poco de dinero y Jock había sido generoso. Pero ahora no le queda nada y ya no quiere ser una mujer mantenida.

Laura asintió con la cabeza.

—Me imagino que es una vida bastante insegura. ¿Y qué quería de ti? ¿Ayuda económica?

—Sí. No sabía a quién más recurrir. No es de Cambay así que no tiene familia por aquí. Además, los parientes que le quedan en otros lugares son muy pobres. Por eso la vendieron precisamente.

—¿La vendieron? —exclamó Laura.

Ian hizo una mueca.

—Pues sí. Por lo menos tuvo suerte con su amo, un comerciante anciano que la trató bien. Cuando murió, Léela tuvo que mantenerse sola. Pero ahora que tiene un hijo, quiere una vida diferente.

Laura entrecerró los ojos. Ian no sabía si su ira estaba a punto de explotar.

—¿Y qué vas a hacer por ella? —preguntó por fin.

—¿Qué te hace pensar que he accedido a su petición?

—Tú jamás le negarías ayuda a alguien de quien te sientes responsable —contestó Laura con rostro inexpresivo. —Y yo no pensaría muy bien de ti si lo hicieras.

Su mujer demostraba una vez más que era perspicaz.

—Dispondré una pensión anual para ella. No costará mucho mantenerla con cierta comodidad. Pagaré también el colegio del niño. Con una educación decente le será posible encontrar un buen puesto en el gobierno.

—Me parece muy justo.

Se produjo un tenso silencio, roto por el tañido de una campana a lo lejos.

—¿Significa eso que está lista la cena? —preguntó Laura.

—En unos diez minutos. Me voy a cambiar.

Laura se levantó para marcharse y dejarle solo en la habitación, pero antes preguntó:

—¿Por qué pidió Léela hablar conmigo? El asunto podía haberse planteado sin que yo me enterase. ¿Es que intentaba crear problemas?

—No, no es de esas. Creo que sencillamente tenía curiosidad y quería ver a mi mujer —explicó Ian con una sonrisa torcida. —Por cierto, que me felicitó por mi buen gusto. Dice que eres toda una dama. Como ella sabía que Jock era el padre del niño, supongo que no se le ocurrió pensar que tú sacarías otra conclusión.

Laura esbozó una expresión irónica, pero no discutió. Ya tenía la mano en el pomo de la puerta cuando Ian decidió aprovechar el hecho de que estuviera de mejor humor.

—¿Por qué te enfadaste tanto antes? Yo jamás he sostenido haber llevado una vida de virtud intachable.

—Una cosa es saber algo en abstracto y otra muy diferente enfrentarse al hecho concreto, sobre todo cuando el «hecho concreto» es muy guapa y tiene un hijo. Supongo que me di cuenta de lo poco que sé de tu vida pasada. Siento haber sido poco razonable, pero la verdad es que no soy una mujer razonable. Lo que pasa es que finjo muy bien. —Esbozó una sonrisa fugaz y se marchó.

Ian se quedó ceñudo, aunque en realidad había salido bastante bien parado. Cualquier otra mujer habría llorado como una histérica al conocer a la anterior amante de su marido. Sin embargo el incidente había enfriado el ambiente entre ellos. Ian tenía toda la impresión de que la cosa no se había acabado ahí.

Después de cenar con David, Ian y Laura se fueron derechos a la cama. Al principio Laura se tumbó en un extremo del colchón. Ian supuso que todavía estaba enfadada por lo de Léela, pero esperaba que aquella lejanía no se convirtiera en costumbre. Descansaba mucho mejor con su mujer entre los brazos.

Por suerte la noche erradicó las barreras que se habían alzado durante el día. Cuando Ian se despertó más tarde, Laura se había acercado y se había enroscado a él como una enredadera. Comprobó divertido que aquel no era uno de los abrazos nada sexuales que solían compartir, porque la mano de su esposa descansaba sobre sus genitales. Con solo una fina capa de tela entre ellos, el calor de su palma era muy agradable, aunque nada como lo que habría sentido de no ser él impotente.

Le invadió una violenta oleada de amargura ante lo injusto del destino, pero no tardó en dominarla. Conocía muy bien la amargura. Con cuidado movió la mano de Laura hasta su pecho.

Aquella situación no carecía de cierto humor negro. Despierta, Laura podía ser virgen y tener miedo de la pasión física, pero dormida le estaba marcando como su territorio con un certero sentido de posesión. En cierto modo su gesto era bastante enternecedor. Ian era definitivamente de Laura. Aparte de los votos matrimoniales que había pronunciado, no podía hacer nada con ninguna otra mujer.

La amargura de nuevo. Se disipó cuando se le ocurrió una idea más alegre. Puesto que Laura había sido la primera en violar los tácitos límites físicos entre ellos, él tenía derecho a romper las reglas un poco también. Suavemente le puso la mano en el pecho. Era de una deliciosa suavidad, y grande, más de lo que había imaginado. Laura había guardado el elaborado negligé de su noche de bodas y llevaba un sencillo camisón de muselina. Ian notó la dureza del pezón a través de la fina tela al acariciarlo con el pulgar.

Al ver que el pezón se erguía, retiró la mano con un suspiro, no queriendo despertarla. Sin palabras Laura le había dejado claro que estaba prohibido tocarla con intenciones sexuales. Ian se preguntó si habría llegado a conocer la relajada intimidad física que era habitual entre amantes: cosas sencillas, como desvestirse uno delante del otro, o no preocuparse de dónde estaban las manos cuando se abrazaban. Le habría gustado verla desnuda, aunque fuera incapaz de reaccionar a ello. Pero no quería presionarla ni que se sintiera incómoda, de manera que tal vez nunca llegarían a estar relajados el uno con el otro. Algunas mujeres se casaban y tenían hijos sin permitir ni una sola vez que sus maridos las vieran desnudas.

Sin embargo, antes de dormirse de nuevo, Ian le acarició el otro pecho y sintió un placer agridulce al notar sus maravillosas curvas.

Por lo menos agridulce era mejor que amargo.

CAPITULO 14

LA joven criada dio los últimos toques a los tirabuzones de Laura.

—Ya está, memsahib —dijo alegremente. —Está muy elegante.

Siendo una casa de soltero, en el bungalow de David no abundaban los espejos, de manera que Laura tuvo que atravesar la habitación para mirarse en uno pequeño que era más apropiado para un afeitado que para un tocador de señora. La doncella, Premula, se había lucido peinándola y Laura la felicitó. Luego se puso de puntillas para ver cómo le quedaba el vestido y suspiró sorprendida.

Jamás en su vida había tenido una prenda tan elegante. La seda azul iridiscente era espectacular. Tal vez demasiado. No se había dado cuenta de que el cuello de encaje sería tan bajo.

Se miró algo inquieta. La ropa dejaba tanto al descubierto que era casi una vergüenza, pero el problema básico no era tanto el vestido como su propia complexión. Ahora que ya era demasiado tarde se acordó de la razón por la que siempre vestía con un estilo más conservador. Su figura natural tendía a la forma de reloj de arena que atraía a los hombres, y su apretado corsé y el vestido la enfatizaban hasta un grado absurdo.

Laura se tocó nerviosa los elaborados tirabuzones.

—¿De verdad te parece que voy bien?

—Va a ser la reina del baile, memsahib —le aseguró Premula. —Y ahora, si ya no me necesita, debo atender a mi señora. —La doncella hizo una reverencia y se marchó. Se la había enviado Blanche Baskin con una nota en la que decía que no esperaba que en casa de un caballero hubiera una doncella decente. Fue un gesto generoso. Tal vez Ian tenía razón y la esposa del coronel no era mala persona, a pesar de su atroz sinceridad.

Laura arrugó la frente al pensar en su marido. Durante los tres días que llevaban en Cambay apenas le había visto a solas. Aunque el tema de Léela estaba saldado, todavía existía cierta tensión entre ellos. O tal vez el problema era que estaban rodeados de gente e Ian necesitaba toda su energía para hacer frente a la tensión. Laura estaba deseando ponerse de nuevo en camino al cabo de un día y medio.

Ian entró en la habitación y Laura se volvió hacia él.

—¡Dios mío! —exclamó sorprendida. —No sé qué tienen los hombres de uniforme...

Ian sonrió al verle la cara.

—¿Tan bien le sienta el uniforme a un espantapájaros?

—¡Estás magnífico! —declaró ella con sinceridad.

Aunque Ian ya no era oficial, David le había convencido de que debía llevar el uniforme en un baile que daba el regimiento en su honor. Era también lo más fácil, ya que todas sus pertenencias habían ido a parar a manos de David cuando le dieron por muerto. Puesto que no tenía ningún otro traje formal, Ian había accedido a llevar el uniforme, aunque sin mucho entusiasmo.

Laura se alegró de ello, porque con el pantalón negro, la chaqueta escarlata y los galones dorados, Ian llamaría la atención de cualquier mujer. El sastre debía de haberlo ajustado a la medida, porque la chaqueta resaltaba de manera impecable sus anchos hombros y su estrecha cintura. Seguía estando demasiado delgado, pero se le veía espléndido, esbelto como una pantera, y el parche del ojo añadía el último toque a su atractivo.

—Tú sí que estás magnífica —se admiró él, antes de tenderle un estuche de terciopelo. —Ya que no te hice ningún regalo de boda, esto es para ti. Te lo puedes poner esta noche.

Ninguna mujer es inmune a las joyas y Laura abrió la caja con ilusión. Se quedó boquiabierta.

—¡Dios mío!

En el forro de seda destacaba un magnífico collar de zafiros con pendientes a juego.

—Me habías dicho que ibas a ir de azul, así que pensé que esto te quedaría bien. ¿Me permites? —Ian le puso el collar. —Algún día te regalaré topacios, para que hagan juego con tus ojos.

Laura se volvió para mirarse al espejo y lanzó una exclamación. Las gemas resplandecían con fuego azul. Eran dignas de una princesa. Por un instante vio a Tatyana, vestida de seda y zafiros para un baile imperial. Tragó saliva. El recuerdo le había producido un escalofrío.

—Nunca me había dado cuenta de lo mucho que me parezco a mi madre.

Ian le puso las manos en los hombros.

—Pues entonces es que era una mujer muy hermosa.

—Lo era, aunque tampoco me parezco tanto a ella. —Laura se volvió y le dio un beso. —Gracias, Ian. Es el regalo más espléndido que me han hecho jamás. —Se quitó los pendientes de oro para ponerse los de zafiros, que colgaban hasta medio camino de sus hombros y emitían una luz fría con cada movimiento de su cabeza. —Ahora puedo hacer frente a cualquier mujer maliciosa.

Ian sonrió y le ofreció el brazo. Fueron juntos al salón, donde aguardaba David. El también iba muy apuesto de uniforme, aunque no resultaba tan impresionante como Ian. Con unos cuantos años más y unas cuantas arrugas, tal vez podría rivalizar con su hermano mayor.

David se quedó boquiabierto al ver a su cuñada.

—Cielo santo, Laura. Estás deslumbrante.

Ella se sonrojó un poco, porque su capacidad para detectar el deseo masculino le dijo que David era sincero. Pero David no le preocupaba, porque era de esa clase de hombres para los que sería impensable hacer ninguna proposición deshonesta a la mujer de su hermano.

De hecho, pensó Laura con creciente alegría, en el baile de esa noche podría disfrutar y divertirse sin preocuparse por las consecuencias. Siendo la esposa de Ian estaba a salvo de las atenciones no deseadas de otros hombres, por primera vez en su vida.

Se agarró del brazo de David con la mano libre.

—¿Nos vamos? Con unos escoltas tan apuestos voy a ser la mujer más envidiada de Cambay. Y esta noche me lo voy a pasar de miedo.

Cuando se marchaban, Ian deseó con gesto adusto poder estar tan seguro del transcurso de la velada.

El Cambay Club había sido fundado originariamente como centro de deportes, pero con el tiempo se había convertido en el foco de actividad social para toda la comunidad británica. Ocupaba un majestuoso edificio de dos pisos rodeado de jardines, con un ala entera dedicada a salón de baile. Mientras se acercaban a los escalones que subían al porche, oyeron la música de vals que flotaba en el cálido aire de la noche.

—Ian, vas a estar rodeado de gente toda la noche —advirtió David nada más entrar al club. —¿Quieres que me ocupe de Laura? Puedo hacer las presentaciones, alejar a los moscones y subalternos enamorados, llevarle bebidas y cuidar de ella en general.

Ian miró a su mujer.

—Si no te importa, Laura, eso simplificaría las cosas. No quiero tenerte abandonada, pero la verdad es que esta noche tengo que recuperar dos años de obligaciones sociales.

—Muy bien. Seguro que David me cuida estupendamente. —Se puso de puntillas para dar un rápido beso a su marido.

—Esto se acabará pronto, doushenka —susurró. —Mientras tanto intenta divertirte. Tienes muchos amigos que te quieren.

Había tensión en el rostro de Ian, pero logró amagar una sonrisa.

—Ves demasiado, Larishka.

Ella soltó una risita al oír uno de los términos cariñosos que a los rusos tanto les gustaba utilizar. A continuación entraron en el salón y ya no hubo ocasión de más conversaciones privadas. Se decía que aquella sala de baile, deslumbrante con sus lámparas y sus flores tropicales, era una de las más majestuosas del norte de la India. La concurrencia era igualmente espléndida: mujeres ataviadas con llamativos vestidos y hombres de uniformes igualmente vistosos de todos los regimientos acantonados en Cambay.

Como invitados de honor, Ian y Laura quedaron rodeados de inmediato. Durante un rato se formó una informal hilera de bienvenida. La gente saludaba a Ian, Laura era presentada. Aquello era una borrosa sucesión de nombres y caras, excepto por Blanche Baskin, que llevaba un vestido tan escotado que corría el peligro de contraer una neumonía incluso en la India. Laura le dio las gracias por haberle enviado a Premula. La señora Baskin le quitó importancia al detalle y se alejó en compañía de tres hombres.

Durante aquel bullicio, David se quedó junto a Laura y le fue contando lo que debería saber sobre las personas que iba conociendo.

—¿Quieres bailar? —preguntó cuando por fin se dispersó la multitud. —Un vals será un alivio en comparación.

Laura aceptó encantada.

—Espero tener ocasión de bailar también con Ian esta noche. ¿Sabes que nunca hemos bailado juntos?

—Son las desventajas de los noviazgos relámpago. Pero estoy seguro de que eso se arreglará hoy mismo.

Laura bailaba de manera correcta y nada más, pero David resultó ser un excelente bailarín.

—Quiero darte las gracias, Laura —dijo mientras giraban por la pista.

—¿Por qué? —preguntó ella sorprendida.

—Por casarte con Ian. Cuando volvió la primera vez parecía al borde de una crisis. Me tenía muy preocupado. —David miró pensativo hacia la sala. Su hermano estaba en el centro de un apretado grupo de personas. —Pero ahora parece otro. Aunque todavía le queda mucho que andar, sé que se pondrá bien. Y sospecho que en gran parte se debe a ti.

—En parte, tal vez. Pero Ian ha sido tan bueno para mí como yo para él. Cuando nos conocimos mi padre acababa de morir y yo necesitaba un hombro sobre el que llorar.

David sonrió.

—Eso es lo que se supone que debe ser un matrimonio, dos personas que se quieren y se ayudan.

—Yo todavía no lo sé —confesó ella. —Solo llevo casada quince días. Cuando pueda hablar con autoridad, ya te lo diré.

David se echó a reír y la hizo girar en una floritura con los últimos compases de la música. De nuevo Laura percibió en su cuñado una fuerte emoción. Era cierto que la encontraba atractiva, y el sentimiento era mutuo, pero lo importante era que la había aceptado en la familia sin vacilar. Si el resto de los Cameron eran la mitad de agradables, no tendría ningún problema.

—Veo que vienen hacia aquí por lo menos seis hombres a suplicarte un baile. Aquí nunca hay mujeres suficientes, y mucho menos atractivas, así que si quieres vas a bailar hasta que se te gasten las suelas.

Laura se echó a reír.

—Pues entonces preséntame primero a los que no me vayan a pisar.

David hizo justo lo que le había pedido. Laura sonrió y salió a bailar con un capitán de caballería. No se había equivocado: iba a pasar una velada magnífica, y esperaba que a Ian le fuera igual de bien.

Después de seis bailes Laura se disculpó para ir al tocador y recuperar un poco el aliento. En el gran espejo de la suntuosa sala comprobó que su pelo estaba disfrutando de una vida libre y salvaje por cuenta propia, y que el vestido era más atrevido de lo que había pensado. Era demasiado tarde para remediar lo del escote, pero se arregló el pelo, se echó agua fría en la cara y se secó con una toalla perfumada de lavanda. El tocador estaba desierto y le apetecía un momento de tranquilidad. Se sentó en un sofá de mimbre y se dio aire con el abanico.

De pronto se abrió la puerta y entró una joven pequeñita y rubia. Era una preciosidad de reluciente pelo dorado y un cutis de porcelana con unos rasgos que encajaban a la perfección en el canon de belleza.

La mujer se detuvo y apoyó la mano en el respaldo de una butaca, hundiendo las uñas en el mimbre.

—Soy la señora de Gerald Phelps —anunció con un hilo de voz. —Ya sé que no nos han presentado, lady Falkirk, pero tengo que hablar con usted.

Laura advirtió que estaba embarazada, y a juzgar por su palidez debía de estar a punto de desmayarse.

—¿No se encuentra bien? —preguntó preocupada. —¿Quiere que llame a alguien?

La joven se sentó nerviosa al borde del sillón y metió la mano en el bolso.

—No, estoy bien. Quería hablar con usted porque... tengo algo que debería darle.

—¡Ay, Dios! —exclamó Laura, llevándose las manos a los pendientes de zafiro. —¿Es que voy perdiendo cosas?

—Esto no tiene nada que ver con el baile. Verá, antes de casarme era Georgina Whitman. —Dijo el nombre como si eso lo explicara todo. Por fin le tendió a Laura un pequeño objeto.

Laura parpadeó sorprendida al ver que se trataba de un hermoso anillo de diamantes.

—Ya sé que debería habérselo dado directamente a Ian —se apresuró a aclarar Georgina—, pero la vez que lo vi cuando volvió estaba tan turbada que no se me ocurrió. Luego se marchó y desde que ha vuelto a Cambay no he tenido ocasión de hablar con él. Supongo que debería haberlo intentado, pero habría sido... violento. Incluso más que hablar con usted. —Georgina entrelazó los dedos. —Cuando dieron la noticia de la muerte de Ian quise darle el anillo a David, pero él me aseguró que Ian habría querido que me lo quedase. Claro que el hecho de que Ian sobreviviera lo cambió todo, así que lo correcto es devolver el anillo.

Laura miró el diamante aturdida. Era bastante grande, rodeado de un círculo de pequeños brillantes. Era impresionante. La India era famosa por sus piedras preciosas, como los zafiros que llevaba al cuello. Luego clavó la vista en Georgina. Así que Ian iba a casarse con aquella criatura dorada que provenía de su mundo, era más guapa de lo que Laura sería jamás y tenía la honradez para hacer algo que le resultaba muy difícil.

Habría preferido ser capaz de odiarla, pero no podía. En pocas palabras le había contado su noviazgo, la presunta muerte de Ian, su matrimonio con otro y el golpe que debió de llevarse cuando Ian volvió de la tumba. No era de extrañar que estuviera turbada.

Era evidente que Georgina suponía que Laura conocía aquella historia, y ella se habría dejado arrancar las uñas con unas tenazas al rojo vivo antes que admitir su ignorancia.

—Es usted muy generosa, señora Phelps —replicó, intentando mantener la voz serena—, pero ¿no preferiría quedárselo? Teniendo en cuenta las peculiares circunstancias, Ian no esperaba que lo devolviera.

—No, no, no podría quedármelo. Mi marido... —Georgina se interrumpió y tragó saliva.

—El retorno de Ian debió de perturbarla mucho —se compadeció Laura, mirándole la cintura. —Espero que su salud no se viera afectada.

Georgina se llevó la mano al vientre.

—No, de salud estoy bien. Bueno, lo normal en mi condición. El único problema es que... con la impresión... desde que Ian volvió no hemos... Mi marido no... No sé cómo... —No pudo seguir. Se sonrojó y apartó la mirada.

Sí, la vuelta de Ian había sido fuente de algunos problemas. Laura sintió una reticente compasión por aquella joven. Por otro lado quería asesinar a Ian. Poco a poco.

En parte tenía ganas de tirar el anillo por la ventana, pero era demasiado valioso para tratarlo con tal displicencia, de manera que se lo quedó de mala gana en la mano.

—Estoy segura de que las cosas volverán a su cauce con el tiempo, señora Phelps —aseguró con suavidad.

Su discurso se vio interrumpido por la entrada de varias mujeres en el tocador, por fortuna, porque Laura no sabía qué decir a continuación. Se levantó y se despidió cortésmente de Georgina, que ahora que había cumplido su misión tenía mejor color.

Pero la tranquilidad de Georgina fue a costa de la inquietud de Laura, que volvió al baile ardiendo de furia y preguntándose qué otras sorpresas le tendría reservadas su marido.

—Señor, ¿cree usted que enviaremos pronto tropas a Asia central? —preguntó un joven subalterno con ojos brillantes. —Tenemos que asegurar Bokhara y los otros kanatos antes de que lo hagan los rusos.

Ian suspiró. Otro ardiente discípulo de la política de «avanzar», que predicaba la continua expansión como condición para proteger los territorios británicos.

—No tengo ni idea de cuál será la política del gobierno, pero después de haber estado en Asia central puedo asegurar que con las montañas y los desiertos es casi imposible invadir los kanatos. Los rusos han organizado varias expediciones en condiciones más favorables que las que tendríamos nosotros, y siempre han sido un desastre.

—Pero ahora que Afganistán está bajo nuestro control —replicó el subalterno, respetuoso pero insistente— tenemos la base perfecta para organizar incursiones más profundas en Asia.

—Afganistán no está bajo control británico —aseveró Ian. —De hecho una de las cosas más estúpidas que ha hecho el gobierno fue reemplazar a un líder capaz y popular como Dost Mohammed por una marioneta británica débil y despreciada. Si no tuviéramos varios regimientos en Kabul para respaldarle, echarían a Shah Shuja del trono en dos semanas. De hecho los afganos podrían iniciar una revuelta y atacar nuestra guarnición en cualquier momento. No les gusta nuestra forma de gobernar con mano dura, y la verdad es que no se lo puedo reprochar.

Un coronel arrugó la frente.

—Que un oficial británico diga eso casi podría calificarse de traición, Falkirk.

—Yo ya no soy oficial, así que no tengo la necesidad de disfrazar mi opinión. Los británicos están pisando un terreno muy resbaladizo en Afganistán, y podrían caer en cualquier momento.

—Pero los afganos no son más que un puñado de salvajes —declaró el subalterno. —No pueden enfrentarse a las disciplinadas tropas británicas.

—Probablemente no en una batalla campal, pero yo conozco bastante bien a esos «salvajes» y se cuentan entre los mejores guerreros del mundo. No solo ignoran el miedo, sino que luchan en su propio terreno. Si yo estuviera lanzando un ataque sobre Khiva o Bokhara, no querría tenerlos a mi espalda.

Se produjo un incómodo silencio en el grupo, que solo rompió un recién llegado.

—¿Cómo consiguió escapar de Bokhara, Falkirk? ¿Es cierto que su hermana pequeña pagó su rescate con dos camellos cargados de oro?

Ian había repetido a menudo la historia de su fuga, pero por lo menos no tenía implicaciones políticas. Mientras contaba los hechos por centésima vez, pensó que era un milagro que siguiera siendo civilizado y coherente después de pasarse dos horas atrapado en aquel aluvión de voces y caras. Pero también había amigos presentes a los que de verdad se alegraba de ver, de manera que la velada no fue tan difícil como había anticipado.

Lo que sí le resultaba difícil era contemplar el éxito de Laura, porque no había ni un solo hombre en el salón que no estuviera encandilado. Cuando la vio bailar con David le sacudió una rabia posesiva y visceral y por primera vez en más de dos décadas tuvo ganas de estrangular a su hermano. Era evidente que David ya estaba medio enamorado de Laura y, a diferencia de él, era un hombre entero y sano.

A pesar del ataque de celos irracionales, Ian sabía que David se comportaría, sin duda alguna, pero no podía decir lo mismo de otros. Por lo visto todos y cada uno de los oficiales de Cambay querían bailar con Laura, y ella siempre accedía. Su mujer, riéndose y bebiendo champán enfriado con hielo proveniente del Himalaya, era toda una tentación. Tenía aquel encanto sensual que atrae a los hombres como abejas a la miel, incluso cuando la mujer en cuestión es totalmente anodina. Y Laura no era anodina.

Aunque nunca se había considerado celoso, su rabia iba en aumento cada vez que veía a su esposa. Jamás le habían molestado los coqueteos de Georgina, pero en ese entonces él estaba sano y seguro de su capacidad para satisfacer a una mujer. Ahora le enfurecía que otros hombres admirasen sin disimulo la exquisita figura de Laura y su abundante melena broncínea. Y eran hombres normales que podían darle lo que él no.

A medida que transcurría la velada, Ian desviaba la vista sombrío hacia su esposa cada vez más. Deseaba apartarla bruscamente de sus admiradores y darle las clases de sensualidad que su cuerpo pedía sin palabras. Sabía que podía satisfacerla, porque no había perdido habilidad en las manos ni en la boca, ni su conocimiento de lo que complacía a una mujer. Pero le daba miedo intentarlo, porque un amor limitado contenía la semilla del desastre. Una vez Laura probara la fruta prohibida de la pasión, podría avivarse en ella un apetito que la llevara a acostarse con un hombre que pudiera darle la lección definitiva.

Sus nervios crispados saltaron por fin cuando se dio cuenta de que su mujer había desaparecido de la sala. Medio convencido de que había salido al cálido aire de la noche con alguno de sus admiradores, se apartó del grupo que todavía le rodeaba.

—Disculpen, pero me gustaría bailar con mi esposa antes de que termine la velada.

Comenzó a abrirse camino hacia las puertas que salían al balcón. Cuando pasaba junto a un grupito de oficiales de caballería oyó a uno decir:

—Muy propio de Ian Cameron, ir a un agujero como Baipur y encontrar a la mujer más apetitosa de toda la India.

Ian se giró al instante.

—¿Y eso qué se supone que significa? —preguntó con tono amenazador.

Los jóvenes oficiales le miraron sorprendidos e inquietos. Dos eran conocidos suyos, a los otros dos no los había visto nunca.

—Era solo un cumplido, señor —aventuró uno. —Es una joven encantadora. Muy elegante. Toda una dama.

—Todos le envidiamos —terció otro.

Por lo menos aquello era más cortés que calificar a Laura de «apetitosa». Dándose cuenta de que estaba a punto de hacer el ridículo más espantoso, Ian hizo un brusco asentimiento con la cabeza y prosiguió la búsqueda de su esposa errante. Por fin vio que había vuelto a aparecer al borde de la pista de baile.

Ian se acercó antes de que Laura pudiera animarle la velada a otro idiota baboso. Advirtió sombrío cómo el vestido iridiscente se ceñía a sus voluptuosas curvas y convertía cada aliento que tomaba en una provocación.

—¿Salimos a tomar un poco de aire fresco? —le dijo, agarrándole el codo. —Los jardines del club son magníficos y hay un pequeño lago con barcas.

Ella le miró con aquellos ojos de topacio brillantes y entornados.

—Una idea espléndida.

Sin hacer caso a la gente que quería hablar con él, Ian la llevó afuera hasta uno de los paseos que serpenteaban entre las verdes plantas.

—Parece que te lo estás pasando de maravilla —comenzó con tono grave, una vez que se alejaron del ruido de la fiesta.

—Para eso es el baile, ¿no? —Por la tirantez en la expresión de Ian Laura supuso que la velada le estaba resultando difícil. Probablemente no debería sacar a colación el tema de Georgina, pero su rabia fue más fuerte que sus reparos. —Me lo estaba pasando de maravilla... hasta hace un momento.

Pero él la interrumpió antes de que pudiera explicarse.

—Es una lástima que tengas que sufrir la compañía de tu marido habiendo presentes tantos hombres mucho más divertidos que él, pero ya no podía seguir soportando el vulgar comportamiento del que has estado haciendo gala.

—¿Mi vulgar comportamiento? —repitió ella, tan perpleja que se olvidó de su enfado. —¿Qué demonios quieres decir?

—Quiero decir que me sorprende y no me gusta nada descubrir que mi modesta esposa tiene tanto talento para comportarse como una mujerzuela —contestó él rechinando los dientes. —Has estado coqueteando y bailando con todos los miembros de cuatro regimientos. De hecho no solo bailabas, te estabas ofreciendo en bandeja.

Laura se quedó un momento sin habla.

—¡Estaba bailando con tus amigos a la vista de medio Cambay! —exclamó por fin. —Si eso es ser una mujerzuela, reconozco que lo soy. Pensaba que a los hombres les gusta sentirse orgullosos de sus mujeres. ¿Preferirías que me pusiera encima un saco y fuera grosera con todo el mundo?

El apartó con innecesaria brusquedad una rama de flores perfumadas que sobresalía sobre el sendero.

—¡Un saco sería preferible a ese vestido que apenas te cubre y que corre el riesgo de caérsete en cualquier momento!

—¡La mitad de las mujeres llevaban vestidos más escotados! —exclamó ella indignada.

—Pero ninguna tiene tu figura —le espetó él con gravedad.

Ella se miró incrédula.

—Este es el cuerpo que Dios me ha dado, y la verdad es que no veo que tenga nada de extraordinario.

—Tienes la figura de una escultura erótica hindú, y tal como la exhibes, no ha dejado de notarlo ni un solo hombre en la sala. —Cuando llegaron al lago Ian se encaminó hacia la derecha por el sendero que bordeaba la orilla. —¿Es tu primera visita a los jardines? Porque por lo visto todos estaban locos por meterte entre los matorrales y seguramente uno o dos lo habrán conseguido.

—¿Y eso qué demonios significa? —preguntó ella con tono ominoso.

—Significa que me pregunto hasta qué punto me habrás avergonzado.

—¿Cómo te atreves a hablarme así? —Laura intentó apartar el brazo, pero él la aferraba con fuerza. —Yo me he comportado con toda propiedad, pero desde que he llegado a Cambay me han contado más cosas de tu pasado libertino de las que habría querido saber.

—¿Intentas cambiar de tema? El típico truco para alejar la atención de los defectos propios.

Laura se zafó por fin, tan furiosa que la intensidad de su rabia la asustó. La voz lejana de la razón le decía que debería alejarse de Ian antes de que alguno de los dos dijera algo inolvidable. Pero su marido se interponía entre ella y el club, de manera que dio media vuelta y se marchó con los puños apretados en dirección al pequeño embarcadero que se adentraba en el lago.

Ian fue tras ella, la agarró de nuevo del brazo y la obligó a girarse hacia él.

—¿Es que no tienes nada que decir?

—¡Desde luego que sí! —Alzó la mano derecha y el anillo de diamantes llameó a la luz de la luna. —¿Reconoce esto, lord Falkirk? Me lo ha devuelto tu antigua prometida.

Ian se quedó mirando el anillo, desconcertado.

—Ya he conocido a tu antigua amante, a tu antigua prometida y a una mujerzuela que lamentaba no haber logrado seducirte. Claro que por lo que yo sé, podía estarme mintiendo para no herir mis sentimientos. Igual también te has acostado con la señora Baskin. —Al ver que Ian no contestaba, añadió mordaz. —Si querías un harén tenías que haberte quedado en Bokhara y hacerte musulmán.

Un dolor indescriptible asomó al rostro de Ian, que la aferró del brazo con fuerza capaz de magullarla. Durante un terrible instante Laura pensó que la iba a golpear, pero por lo visto logró dominarse.

—Todo eso es cosa del pasado —dijo por fin, con voz trémula. —Tu conducta indecente es de ahora. Creí que me había casado con una dama.

—No soy una dama. Soy una mujerzuela rusa, ¿te acuerdas? —De un golpe apartó la mano que le agarraba el brazo. —Yo también me equivoqué. Pensaba que mi marido era un hombre razonable, pero es evidente que no es así. ¡Dios mío! ¡Ya sabía yo que era un error casarme contigo!

Sus palabras cortaron el aire como un puñal. Se produjo un largo y opresivo silencio.

—Ya sabes que si quieres, tienes un motivo legal para conseguir la anulación —replicó él por fin, tan tenso que la voz estaba a punto de quebrarse.

Laura vio horrorizada que la discusión les había llevado al borde del desastre. Sí, podría conseguir la anulación, si revelaba lo que Ian le había contado después de hacerla jurar que guardaría el secreto. Pero cuando vio su expresión de dolor supo que jamás podría hacerle eso. Jamás.

—No te vas a librar de mí tan fácilmente —le espetó. —No quiero la anulación, quiero matarte, que es una cosa muy distinta.

Y con un gesto espontáneo más rápido que el pensamiento, le plantó las manos en el pecho y de un empujón lo tiró al lago.

CAPITULO 15

EL empujón le sorprendió con la guardia baja. Cayó al lago de espaldas con enorme estrépito y mientras se hundía el agua le aclaró la cabeza como ninguna otra cosa podía haberlo hecho. «¡Por Dios! ¿Cómo he podido decirle esas cosas a mi mujer?»

El lago era mucho más profundo de lo que parecía. Impedido por las algas y el peso del uniforme y las botas, tardó tiempo en subir a la superficie. Salió boqueando. Laura estaba arrodillada en el embarcadero, con el vestido extendido en torno a ella, mirando frenética las oscuras aguas.

—Ian, ¿estás bien?

—Estoy bien, gracias. A veces un remojón es la mejor manera de tratar con un escocés terco.

Viendo que Ian estaba sano y salvo, Laura se sentó sobre los talones.

—Así aprenderás a no insultar a una rusa —dijo arrugando los ojos. —Ni perdonamos ni olvidamos.

Con aquellos rasgados ojos dorados y su voz susurrante, tenía un aspecto tan felino que Ian casi esperaba verle la cola. Y se echó a reír con una alegría profunda que burbujeaba en una parte de su alma que creía muerta.

—Dios, pero qué bruja más peligrosa eres —resolló. —Puede que sea un error enseñarte a disparar.

—No me puedo creer que te haya tirado al agua —exclamó ella contrita. —No había hecho una cosa así en la vida. Pero es que me has puesto furiosa.

—Yo también estaba furioso conmigo mismo, y con menos razón que tú. —Alzó la mano y Laura se la cogió sin pensar con la vaga idea de ayudarle a salir del agua. Pero con un brusco movimiento, Ian la tiró de cabeza al lago.

El grito horrorizado de Laura se cortó en el momento del impacto. Durante un instante forcejeó atemorizada, constreñida por el corsé, arrastrada por el peso de sus enaguas empapadas, sin aire en los pulmones.

Pero antes de que el pánico se apoderase de ella, un brazo fuerte le rodeó la cintura y la sacó a la superficie, escupiendo el agua que había tragado. Laura se enroscó en torno a Ian como una enredadera, demasiado aliviada para castigarle por su traición.

—¡Desgraciado! ¡Que no sé nadar!

—Así aprenderás a no tirar a tu marido al agua —replicó él con dulzura. —Un grave insulto a mi dignidad de noble.

Laura se echó a reír, provocando de nuevo las carcajadas de Ian. Seguían abrazados, sacudidos de risa, y Laura sintió en el corazón un calor que se extendió por todo su cuerpo. Era maravilloso verle reír. Le miró a la cara, con su indómito parche en el ojo, y vio que parecía diez años más joven. Estaba tan guapo que le dio un brinco el corazón. Así había sido en otros tiempos y así, Dios mediante, volvería a ser.

—Pues también tendré que enseñarte a nadar —dijo Ian por fin—, puesto que vas a vivir junto a un lago. —Se agarraba con una mano al embarcadero y con el otro brazo le rodeaba la cintura. —Siento todo lo que te he dicho, Laura. Antes jamás había sido celoso, pero al verte rodeada de tantos hombres que te deseaban... y que pueden darte lo que yo no... —La risa había desaparecido.

—La verdad es que no entiendo por qué los hombres le dan tantísima importancia al sexo —se exasperó ella. —Ya te he dicho antes que me conozco y sé lo que quiero, Ian. Y te lo vuelvo a repetir: no quiero pasión física. —Y acordándose de que la había acusado de coquetear, añadió—: Siempre he sabido notar cuándo los hombres me desean, es una presión incómoda, tan evidente como el calor de un fuego. Aprendí muy pronto a mantener las distancias para que jamás pudieran interpretar mal mi comportamiento. Si esta noche te ha parecido que coqueteaba es porque por primera vez en mi vida me he podido relajar sin preocuparme por las consecuencias. Siendo tu mujer me sentía a salvo.

Ian dio un respingo.

—De todos menos de mí —masculló. —Dios mío, yo te insulto y tú me rindes homenaje. Me has dejado a la altura del betún. Si querías castigarme, lo has conseguido.

—No quiero castigarte. Solo quiero que en el futuro confíes en mí. —Le miró muy seria. —Juro por Dios que jamás te traicionaría, Ian. De hecho, ¿no es eso precisamente lo que significa el matrimonio? No voy a romper mis votos por el dudoso placer del adulterio. Ni ahora ni nunca.

—Gracias —murmuró él. Le dio un beso en la frente y sus labios resbalaron por su piel mojada. —Siento que hayas tenido que enfrentarte a las dos únicas mujeres de la India que me han importado. Yo no diría que mi pasado haya sido libidinoso, y no asumo ninguna responsabilidad por lo que pueda decir Blanche. Supongo que debería haberte hablado de Georgina, pero es que nunca se presentó el momento adecuado para decirte: «A propósito, estaba comprometido con otra mujer pero es ya agua pasada».

—¿Es agua pasada, Ian? Sí, ya sé que Georgina está casada, pero eso no significa que no estés enamorado de ella. Es mucho más guapa que yo, y admirable también. Quince días antes de conocerme, todavía pensabas que te ibas a casar con ella.

—El hombre que amaba a Georgina Whitman murió en Bokhara —contestó él, dolido. —Y tal vez la capacidad de amar murió con él.

Sabiendo que aquella pérdida era también suya, Laura tragó saliva y hundió la cabeza en su cuello, notando el latido del pulso bajo su piel mojada.

—¿Todavía querías a Georgina cuando volviste a Cambay?

El tensó el brazo en torno a ella.

—Cuando estaba en el Pozo Negro me aferré al recuerdo de Georgina como si fuera un talismán, esperando que, si volvía a verla, todo lo que se había roto en mi vida volvería a sanar. Así que no te voy a negar que cuando averigüé al volver que se había casado con uno de mis mejores amigos, me llevé un fuerte golpe.

Ian lanzó un trémulo suspiro.

—Pero la verdad es que cuando por fin la vi, no hubo ninguna curación mágica. Por más que hubiera seguido soltera, no podría haberme casado con ella tal como estoy ahora, aunque quizá ella se hubiera sentido obligada por honor a seguir adelante, lo cual habría sido un desastre. Así que es mejor que las cosas hayan resultado así. Gerry siempre quiso a Georgina, y están hechos el uno para el otro.

Ian besó a Laura en los labios. Un brillo de gotas de agua cayó de su pelo en la mejilla de ella como una caricia.

—En realidad tú eres la única que ha salido perdiendo, porque ahora tienes que cargar conmigo, a pesar de que sabías que era un error.

—Solo me acuerdo de que pensaba que era un error cuando estoy furiosa. —Laura lanzó una risa compungida. —Todavía me cuesta creer que te tirase al lago. Me temo que Larissa Alexandrovna me poseyó por un momento.

—Pues espero que no pase a menudo —contestó él divertido. —El agua está mucho más fría en Escocia.

Laura movía las piernas perezosamente en el agua, disfrutando de la sensación de ingravidez y de la íntima sensación de flotar junto a él.

—¿Se te ha ocurrido pensar que mientras estamos aquí en el lago, el baile celebrado en tu honor transcurre sin ti?

—Es verdad. Aunque a estas alturas ya no importa el invitado de honor. La gente se divierte porque sí.

Ian agarró a Laura por debajo de los brazos. Ella contuvo el aliento al notar que le rozaba el pecho izquierdo, dejando una estela de fuego. Sin advertir su reacción, él soltó el embarcadero y echó a nadar de costado hacia la orilla, sosteniendo sin esfuerzo la cabeza de Laura sobre la superficie. Ella se relajó, sintiendo los fuertes músculos de su marido tensos contra su piel.

Tras una docena de brazadas llegaron a una zona donde hacían pie. Ian alzó a Laura en los brazos y la llevó a la orilla. Del vestido empapado caían cascadas de agua. Una vez en tierra firme, comprobó satisfecho que el collar, los pendientes y los anillos seguían en su sitio. Aparte de eso, Laura estaba hecha un desastre. Las faldas y enaguas pesaban una tonelada, y había perdido los zapatos y el abanico, que debían de estar en el fondo del lago.

Ian alzó una parte de la pesada falda y la escurrió lanzando un chorro de agua al suelo. Luego dio un paso y repitió el proceso con la siguiente sección de tela. Sus prácticas acciones, sin embargo, produjeron toda una serie de efectos secundarios en Laura. El roce de sus dedos contra la pierna, la palma de sus manos bajando por su abdomen para ahuecar la tela comprimida, sus muñecas contra la rodilla... cada contacto avivaba más el fuego que Laura había notado en el lago. Se quedó sin aliento, quieta como una estatua, mientras unas llamas silenciosas la devoraban.

Cuando Ian terminó y se puso a escurrir su propia chaqueta, la embargó una sensación de pérdida. ¿Qué demonios le estaba pasando? Primero furia, luego fuego. Se pasó unos dedos rígidos por el pelo para desenredar los peores nudos y dio a Larissa una brusca orden mental para que se marchara y la dejara en paz.

Cuando recuperó la compostura se quitó el anillo del dedo y se lo tendió a su marido.

—Toma, esto es tuyo. Y no te atrevas a preguntarme si lo quiero.

Ian esbozó una sonrisa irónica.

—No, no sería muy diplomático, ¿verdad? —Y se metió el anillo en el bolsillo.

—A lo mejor deberías contarle a Georgina lo que me has dicho a mí esta noche —aventuró Laura vacilante. —Que crees que es mejor que no llegarais a casaros. Lo está pasando mal. Creo que tu vuelta de entre los muertos ha abierto entre su marido y ella un abismo muy difícil de salvar. La ayudaría que la hicieras sentir menos culpable. A menos, por supuesto, que prefieras ver que sufren los dos juntos.

Ante el silencio de Ian Laura tuvo miedo de haber ido demasiado lejos.

—No —dijo el por fin. —No quiero verlos sufrir. Estaba demasiado obsesionado por mis problemas para tener en consideración el efecto que mi retorno podría tener sobre el matrimonio de Georgina. Mañana iré a su casa a ver si puedo hacer algo por mitigar el daño que he causado.

—Es muy noble por tu parte.

La boca de Ian se torció en un gesto amargo.

—No es nobleza auténtica, sino una imitación. —Su expresión se suavizó mientras rodeaba con el brazo los hombros de Laura. Echaron a andar hacia el club. —Preferiría no entrar chorreando en el baile. Vamos por detrás a ver si encontramos a un criado que llame un carruaje y le diga a David que nos hemos marchado.

Mientras recorrían una extensión de césped iluminado por la luna y rodeado de arbustos en flor, Laura miró hacia el salón de baile. Las notas de un vals flotaban en el aire, entrelazándose con el penetrante aroma de las flores.

—Al final no he bailado contigo —comentó melancólica. —Supongo que habrá que esperar a estar en Escocia.

Ian se echó a reír.

—No hace falta. —Se inclinó en una reverencia. —Lady Falkirk, ¿me concede el honor de este baile?

Laura le miró sorprendida un instante. Luego le ofreció la mano con una sonrisa.

—Desde luego, milord.

Ian la tomó entre sus brazos y comenzaron a bailar dando lentas vueltas bajo la luna. Aunque Ian no debía de haber bailado desde que se fue a Bokhara, se movía con la seguridad y la elegancia de un atleta nato. Laura echó atrás la cabeza y se entregó a la música como no lo había hecho con ningún otro en toda la velada. Le gustaba notar las manos fuertes de Ian en la cintura, sus dedos firmes en torno a los de ella, la certeza de que sus cuerpos se movían a pocos centímetros de distancia. Aunque el futuro pudiera depararles mil noches de baile, sabía que jamás olvidaría la magia de aquel primer vals, a la plateada luz de la luna, con la blanda hierba bajo sus pies descalzos.

Por fin cesó la música.

—Te he dicho lo que siento por Georgina —dijo Ian con voz queda—, pero no lo que siento por ti. Te quiero mucho, Laura, y me compenetro mejor contigo que con ella. Es una pena que te lleves la versión maltrecha y parcheada de mí, mucho menos útil y divertida que la anterior.

Laura sonrió con expresión soñadora.

—Pues yo no lo siento, porque si no estuvieras maltrecho y parcheado, nunca nos habríamos casado.

Ian sonrió. Luego inclinó la cabeza y la besó. Aunque sus palabras no llegaban a ser una declaración de amor, su abrazo compensó la deficiencia. Tal vez fue el redescubrimiento de la risa lo que añadió una nueva dimensión a su beso. Laura cerró los ojos disfrutando del calor que brotaba de su interior y la dejaba lánguida de placer. Le echó los brazos al cuello y se apretó contra él, notando chorrear la ropa mojada entre ellos.

No quería que Ian la soltara. Cuando lo hizo, abrió los ojos y vio que la miraba con expresión oscura y enigmática. El calor que había sentido se desvaneció al darse cuenta de que esa noche se había producido un cambio entre ellos que todavía no comprendía.

Pero antes de que pudiera analizarlo, la voz de David rompió el intenso silencio.

—Ahí estáis. Ya creía que os había devorado un leopardo. —De pronto lanzó un silbido. —¡Cielo santo! Parecéis dos gatos remojados. Ya sé que siempre te has tirado al agua con la pasión de una nutria, Ian, pero ¿en mitad de un baile?

Ian se echó a reír separándose de Laura.

—No era un leopardo lo que nos amenazaba, sino un cocodrilo. Pero tras una fiera batalla bajo el agua, derrotamos a la bestia.

Al oír la risa a David se le iluminó el semblante, tan contento como lo había estado Laura antes. Pero no hizo ningún comentario. Se limitó a mirar más de cerca a su cuñada, con ojos como platos.

—Laura no se parece a ningún gato que yo haya visto.

—Como no dejes de mirar a mi mujer como un tigre contemplando un bocado delicioso, te rompo un brazo.

Laura se miró avergonzada. Si el vestido de seda era atrevido antes, ahora que estaba empapado era del todo indecente.

David se echó a reír.

—Me extrañaría que pudieras. He crecido un poco desde la última vez que lo intentaste. Pero mejor no lo averiguamos —concluyó, quitándose la chaqueta roja. —Ponte esto, Laura, no te vayas a resfriar. Y tú, Ian, no malgastes saliva diciéndole a cualquier hombre normal que no mire a Laura. Con esa pinta que tiene de duendecillo mojado hasta un sadhu hindú que haya renunciado a todos los impulsos de la carne se fijaría en ella.

Cuando David mencionó lo de «cualquier hombre normal», Laura notó un instante de vacilación en los movimientos de Ian, que le estaba poniendo la chaqueta sobre los hombros, pero su marido habló con voz serena:

—Por favor, da las gracias al coronel y su mujer y explícales por qué no puedo hacerlo yo en persona. Ha sido una velada memorable.

Lo cual era, decidió Laura mientras bordeaban empapados el club, definitivamente quedarse corto.

Esa misma noche, acurrucada contra Ian y casi dormida, se sobresaltó asustada al darse cuenta de algo que la espabiló de inmediato. Había estado tan absorta en los eventos de la tarde (primero la fiesta, luego la rabia, luego la risa y el baile) que no había reconocido del todo el peligro de su comportamiento.

Ahora se horrorizaba al recordar que ella, que siempre había cultivado la serenidad, había sucumbido a la furia y los celos. Aunque Ian no corrió peligro cuando ella lo tiró al agua, aquel empujón bordeaba la violencia incontrolada. ¿Qué le estaba pasando? Pensaba que al abstenerse de la pasión física se vería a salvo del exceso letal de su carácter. Pero ya había perdido el control dos veces, cuando Ian le dio la clase de tiro y esa noche, cuando se enfureció por lo de su antigua prometida. Era evidente que las pasiones del corazón eran tan volátiles y peligrosas como las del cuerpo.

Ian dormía. Lo rodeó con el brazo tensando el gesto. Solo veía dos posibilidades: aprender a dominarse mejor o dejar a Ian, por el bien de los dos. Aunque en realidad no tenía elección, porque ya no se imaginaba la vida sin él.

2 de mayo. ¡Hoy marcamos un hito! He visto el sol de nuevo, parpadeando como un topo ante la luz. Nos sacaron del Pozo a Ian y a mí y nos separaron. A mí me llevaron a la oficina del jefe de la prisión, donde esperaban un chambelán y dos ulemas. Me prometieron el favor del rey, un puesto como consejero militar, una residencia propia y una joven esposa «grácil como un ciervo». Para obtener estos favores lo único que tengo que hacer es confesar que soy un espía del zar, convertirme al islam y jurar lealtad al emir Nasrullah. La conversión es cuestión de un momento. Solo necesito decir: «No hay más dios que Alá, y Mahoma es su profeta». Y quedaré libre, además de limpio, caliente y bien alimentado.

No voy a decir que no me lo pensé. En otro tiempo habría aceptado la oferta con esperanza de escapar más tarde, pensando que no importa la religión que uno profesa. Pero sí que importa, si no a Dios, a mí. Me estoy muriendo. Por supuesto que todos nos morimos, pero en mi caso sé que me quedan semanas o meses, no años.

Y, por el bendito san Cirilo, cuando llegue el momento quiero morir sabiendo que no he negado la fe en la que me criaron, la Iglesia por la que mis antepasados lucharon y murieron. Quiero ir a un cielo ortodoxo con cúpulas de color dorado, incienso y samovares, no a un paraíso musulmán lleno de huríes que regeneran su virginidad todas las noches. Jamás he entendido el encanto de esto: las vírgenes se lo toman todo muy en serio. A mí que me den una mujer que sepa lo que hace. No es que pudiera yo hacer nada con ella en mi actual estado, pero no me importaría tener en mi regazo a una dama hermosa a la que poder dar palmaditas en la rodilla mientras pienso en tiempos mejores.

Me pregunto cómo será el cielo, si existe. Me gusta imaginármelo como una gran ciudad con distintos barrios para cada credo, pero donde uno pueda visitarlos todos. Aunque no quiero residir en el cielo islámico, sí que me gustaría poder ir a ver a mis amigos musulmanes y fumarme con ellos una pipa o dos. Supongo que el paraíso de la Iglesia católica estará junto al de la Iglesia oriental, así que celebrarán grandes festivales comunitarios los días de los santos mayores. Los luteranos dispondrán de su propio barrio: un lugar frío y virtuoso, imagino, pero que valdrá la pena visitar aunque solo sea para beber su cerveza.

Claro que el cielo es una posibilidad remota después de lo que he hecho en mi vida, y lo peor es lo que pueda ocurrir después de mi muerte. Mi plan, tan inteligente y retorcido, puede matar a miles, a decenas de miles de personas inocentes. Solo hace falta la chispa adecuada para encender un fuego que devorará la India. ¿Y con qué propósito? Solo el de sustituir el gobierno de un imperio por otro. Desearía con toda mi alma poder deshacer lo hecho, pero sería imposible incluso si no estuviera enterrado en esta celda. Solo puedo rezar para que mi maldito plan no se vea jamás realizado.

Sí, merezco arder en el infierno. Por lo menos allí veré a más amigos de los que me encontraría en el cielo.

Laura frunció el ceño. Ahí estaba otra vez la referencia a un fuego que podía destruir la India. Tenía que hablar con Ian para ver si Pyotr le había mencionado alguna vez aquel plan «tan inteligente y retorcido». Era difícil imaginar qué podía haber hecho para provocar el desastre del que hablaba. Laura sospechaba que su tío exageraba la importancia de su labor.

Flexionó los dedos con un suspiro para aliviar un calambre. Cuanto más leía del diario, más lamentaba no haber conocido mejor al viejo réprobo. ¿Habrían discutido la naturaleza del paraíso si se hubieran encontrado de nuevo ya siendo ella adulta, o habría mantenido en silencio sus irreverentes especulaciones? Ahora ya nunca lo sabría. Y tampoco era muy probable que llegara a conocer cuál era su plan.

Ian y ella habían decidido quedarse el día después del baile para recuperarse del evento y dejar atados los últimos cabos. Después del desayuno (Ian no solo había comido un plato abundante, sino que quiso repetir), se separaron. Laura fue a despedirse de las mujeres de los oficiales más veteranos, incluida Blanche Baskin, que se burló de ella comentándole su baño nocturno con su guapo esposo. Luego volvió a la casa, hizo el equipaje y quedó libre el resto del día. Se alegraba de disponer de tiempo para el diario de su tío.

3 de mayo. Ian todavía no ha vuelto al Pozo. Si le han hecho la misma oferta que a mí, ¿la habrá aceptado? No lo sé, no tengo la más mínima idea, aunque hayamos llegado a conocernos muy bien. Tal vez ha hecho como habría hecho yo en otra época, creyéndome obligado a aprovechar cualquier oportunidad que pudiera darme la libertad. Pero es un hombre terco y es posible que, como respuesta a la oferta, les haya sugerido hacer algo grosero y anatómicamente imposible. De manera que puede estar libre o, Dios no lo quiera, puede que lo hayan ejecutado. Rezo por que sea lo primero y que encuentre el camino de su casa.

5 de mayo. Es egoísta por mi parte, pero echo mucho de menos la compañía de Ian. El frío parece más frío, la oscuridad más negra, la soledad insoportable. Intento dormir todo lo posible.

6 de mayo. Ian ha vuelto, delirando y destrozado a base de palizas. Lo traían como si fuera un trozo de carne. Tiene unas heridas tan espantosas que revuelven el estómago incluso a alguien tan encallecido como yo. Si sobrevive puede quedar ciego y tal vez sufra otras lesiones irreversibles. Yo he hecho lo que he podido, pero es tan poco que lloro de impotencia. Soy un viejo al que no le queda mucho tiempo, ¿por qué no han podido destrozarme a mí?

Aferrando la pluma con dedos blancos, Laura se quedó con la mirada perdida, la angustia del Pozo Negro más real que el deslumbrante sol de la India. De modo que así fue como Ian perdió el ojo y probablemente sufrió la lesión que le cambió la vida.

Temerosa de lo que pudiera leer, pero incapaz de detenerse, prosiguió con la siguiente y breve anotación.

20 de mayo. Ian ha sobrevivido a la crisis, por lo menos físicamente, pero apenas habla y no quiere decir nada de lo que le han hecho ni por qué. Este maldito británico estúpido los debe de haber desafiado y lo está pagando.

Ahora temo más por su espíritu que por su cuerpo.

Laura cerró la Biblia con manos temblorosas. Sería una pena emborronar las palabras de su tío con sus lágrimas.

CAPITULO 16

HABÍA sido pura casualidad que Ian encontrara a Georgina en casa de sus padres el primer día que volvió a Cambay. No había estado nunca en el bungalow de Georgina y su marido, pero David, mirándole con curiosidad, le había indicado cómo llegar.

Dos minutos después de que dijera su nombre al mayordomo indio, le hicieron pasar a la terraza llena de plantas, a un lado de la casa. Georgina estaba cortando las flores secas de un geranio colgante. En cuanto Ian entró se volvió hacia él y se puso pálida. Llevaba un vestido rosa y estaba muy guapa, pero emanaba un aire frágil y vulnerable que Ian no había visto nunca durante su noviazgo.

—¿Qué le trae hoy por aquí, lord Falkirk? —le espetó la joven sin molestarse en saludar.

—Quería hablar contigo antes de marcharme. —Ian la miró inquisitivamente. Se acordaba muy bien de las risas y los apasionados besos que habían compartido, pero ahora no sentía ninguna afinidad con ella. ¿Acaso su relación se había basado en la atracción física, hasta el punto de que sin deseo ya no quedaba nada? Con Laura sintió una proximidad emocional casi desde el principio, aunque no hubiera ningún deseo.

Los recuerdos de Georgina debían de ser más inquietantes, porque se sonrojó, cogió unas tijeras de podar y se puso a cortar algunos tallos sueltos con violencia innecesaria.

—Anoche conocí a lady Falkirk. Toda una dama.

—Sí, lo es. —Aunque le empujara al lago después de su encuentro con Georgina, pensó Ian. Decidió ir directamente al grano. —Te debo una disculpa por mi comportamiento cuando volví de Bokhara.

Ella bajó las tijeras y se lo quedó mirando con dureza.

—Me dijeron que habías muerto, Ian. ¿Cómo iba yo a saber la verdad?

—No podías. Pero me impactó tanto encontrarte casada que no supe ser razonable. Cuando me calmé me di cuenta de que la noticia de mi muerte fue en realidad una bendición, porque puso fin a nuestro compromiso.

Ella se miró las manos, dando vueltas y vueltas a las tijeras.

—¿Me estás diciendo que nunca me quisiste y que te alegras de que no nos casáramos? —preguntó con un hilo de voz.

Queriendo liberarla del pasado sin herir su orgullo pero evitando fútiles lamentos, Ian contestó con cautela:

—Lo que había entre nosotros era muy real, Georgy. Si no hubiera hecho la locura de ofrecerme voluntario para ir a Bokhara, podríamos habernos casados y ser felices juntos. Cuando estaba en la cárcel pensaba en ti constantemente, tú representabas todo lo que hacía que la vida mereciera la pena. Pero el hombre que se marchó, con el que te ibas a casar, no es el mismo que el que volvió. Ahora somos casi desconocidos, y tal como estoy ahora no sería un marido decente para ti. Tú mereces algo mejor.

Ella le miró insegura.

—¿En qué has cambiado, Ian? No pareces tan distinto.

Él vaciló, sin saber cómo expresar lo que jamás había definido ni siquiera en su mente.

—En la cárcel me asomé al abismo, y eso cambió mi visión de la vida —dijo por fin. —No sé si es bueno o malo, pero es una diferencia profunda y muy real.

Ella alzó las cejas perpleja.

—¿Qué quieres decir con eso del «abismo»?

—Es lo que queda cuando te arrebatan todo lo que valoras. —Esbozó una sonrisa triste. —La experiencia fue... educativa, pero creo que lo que aprendí me costó un precio demasiado alto.

Georgina frunció el ceño. Era evidente que no lo comprendía. Ian esperó que nunca llegara a comprenderlo.

—Tu esposa... —comenzó ella. —¿También ha visto el abismo?

—Sí —contestó Ian, algo sorprendido de su propia certeza, pero sin dudar de la veracidad de sus palabras. —Laura y yo tenemos una afinidad que contigo ya no es posible. Pero tú puedes tenerla con Gerry. Es un gran hombre. Sé feliz con él.

Era una absolución y a Georgina se le saltaron las lágrimas al comprenderlo.

—Gracias, Ian. Espero que Laura y tú también encontréis la felicidad. O, si no es posible después de lo que ha pasado, por lo menos la paz.

Solo quedaba una cosa más. Ian se sacó del bolsillo el anillo de diamantes y se lo tendió.

—Esto lo compré para ti y para nadie más. Entiendo que no quieras llevarlo, pero tal vez lo puedas conservar para tu primera hija. Dile que es de alguien que... te admiraba mucho.

—Lo haré. —Georgina le dedicó aquella radiante sonrisa que le había ayudado a soportar tantos meses oscuros de prisión. Ian sintió una oleada de afecto, una emoción diferente a la que había sentido en otro tiempo por ella, pero igualmente real. Le dio un ligero beso en los dedos.

—Adiós, Georgy. Por favor, da recuerdos a Gerry.

En cuanto Ian se marchó, Georgina se dejó caer en una butaca y se acurrucó como una niña. Había sido difícil ver de nuevo a Ian, pero ahora que el encuentro había pasado, sentía un profundo alivio. Ian tenía razón. Había cambiado y ella notaba las diferencias, a pesar de no poder definirlas. Probablemente también era verdad que ya no eran muy afines, a pesar de que a ella todavía le dolía un poco. No en vano había escogido al principio a Ian y no a Gerry. Ian era especial y en parte ella siempre lamentaría lo que pudo haber sido. Pero ahora Gerry era su marido y entre ellos se habían forjado unos lazos no solo por la convivencia diaria sino también en la intimidad de su dormitorio. Los dos se habían alegrado al saber que estaba embarazada.

Sin embargo el retorno de Ian había creado una seria tensión en su matrimonio. Georgina se sintió culpable por haber aceptado a Gerry tan pronto después de la noticia de la muerte de su prometido. Ian la había honrado al pedirle que fuera su mujer, y ahora le parecía que había traicionado su confianza. Sospechaba que Gerry sentía algo parecido, aunque no estaba segura puesto que no habían sido capaces de hablar del tema. Tal vez su infelicidad se debía en parte a que Gerry tenía miedo de que Ian se la arrebatara por segunda vez.

Todavía estaba en la terraza cuando Gerry volvió para almorzar y fue a buscarla con la expresión anhelante y cautelosa que le caracterizaba en las últimas semanas. Al verla se paró en la puerta.

—¿Pasa algo, Georgy? —preguntó inquieto. —Has estado llorando.

Ella se frotó los ojos con la muñeca.

—Ha venido Ian Cameron.

—Maldita sea —exclamó Gerry torciendo el gesto. —¿Y esta vez qué te ha dicho? No voy a permitir que te siga molestando.

Georgina negó con la cabeza, se levantó y le echó los brazos en torno al cuello.

—No me ha molestado —susurró. —Vino a darme permiso para ser feliz con el hombre que quiero.

Al principio Gerry no comprendió, pero cuando los labios de Georgina se unieron a los suyos, todo quedó de pronto muy claro. Estrechó a su mujer y la barrera de dudas y culpa que se había alzado entre ellos se desplomó como las murallas de Jericó.

Una buena imaginación era en muchos sentidos una ventaja, pero convertía la lectura del diario de Pyotr en una experiencia demoledora. Sus escasas palabras evocaban el Pozo Negro con más efectividad que la descripción más morbosa. Y la empatía era también una maldición en este caso, cuando los dos hombres que habían sufrido eran tan queridos para ella.

Decidiendo que ya había tenido bastante por un día, Laura hojeó la Biblia contando el número de entradas que quedaban y leyendo alguna que otra frase. Las palabras rusas tenían en su mente una resonancia arraigada en las piedras de la catedral de San Petersburgo, donde rendía culto su familia.

Justo cuando iba a dejar el libro, advirtió su propio nombre en la última página. Las anotaciones de Pyotr ocupaban las dos terceras partes de la Biblia, pero la página en blanco del final contenía una carta escrita directamente a ella. Databa de primeros de agosto, el mes en que le habían ejecutado.

A Laura se le erizó el vello al leerla, traduciéndola a duras penas porque la apretada caligrafía de Pyotr se había deteriorado mucho. Una vez segura del significado de las palabras, las escribió en inglés para poder enseñar la carta a Ian.

2 de agosto. Ah, Larissa Alexandrovna, mi pequeña Lara, la última de los Kushutkin y los Karelian, ¿existe alguna posibilidad de que este libro llegue a tus manos? Me temo que no, aunque no es del todo imposible. He oído hablar de un británico que dejó en una prisión un diario parecido al mío que, veinte años después de su muerte, llegó milagrosamente a Inglaterra a casa de su hermana.

Así que cabe la posibilidad de que algún día leas mis reflexiones, sobre todo si Ian sobrevive, porque le he pedido que intente entregarte esto. Tal vez lleguéis a conoceros algún día, en la India o en Inglaterra. Me gusta pensarlo, porque tú, mi única sobrina, eres para mí como una hija, e Ian, mi amigo, mi hermano, es lo más parecido a un hijo. Creo que os caeríais bien.

Pero no debo malgastar el papel ni mis menguadas fuerzas en digresiones. Si te llega a las manos este diario y el viaje es seguro y posible, quiero que vayas a Dharjistán, en el noroeste de la India. Me hice amigo del maharajá, Rajiv Singh, tanto como un hombre normal puede hacerse amigo de un príncipe. Le conocí cuando visitaba la India. Antes de volver a Asia central en este viaje que me ha costado la vida, le dejé un cofre con efectos personales, casi todo papeles. Ese cofre es mi legado para ti. Si te identificas como mi única pariente viva, Rajiv Singh te lo dará. No solo es un hombre honesto, sino que en el cofre no hay nada que pueda tentar a un príncipe.

Examina con atención el cofre y sus contenidos y creo que verás que el viaje valió la pena.

Que Dios te guarde y te bendiga, hija mía. Recuerda que eres rusa, pero que tu orgullo sea una fuente de amor, no de odio.

Una vez terminados sus asuntos, Ian volvía a casa de David cuando un grito le detuvo. —¡Comandante Cameron, sahib! Ian tiró de las riendas y se volvió.

—¿Zafir? —preguntó incrédulo al ver al hombre con turbante que galopaba hacia él con la temeridad de un miembro de una tribu de la frontera.

Cuando el recién llegado detuvo el caballo con una alocada floritura, Ian se echó a reír.

—Viejo bandido. Pensé que no volvería a ver tu cara. Pregunté por ti en el regimiento y me dijeron que estabas de permiso y no volverías en dos meses.

Zafir sonrió con una llamarada de dientes blancos en su piel oscura y barba negra.

—Esa era mi intención, sahib Cameron, pero me enteré de que había vuelto, así que me dirigí de nuevo hacia el sur. Quería ver si de verdad había sobrevivido o no era más que unjinn que había regresado para comprobar si sus tropas continuaban manteniendo la disciplina.

Zafir le ofreció un respetuoso saludo. Ian respondió estrechándole la mano con vehemencia. Zafir había sido su ordenanza durante varios años antes del viaje a Bokhara. Ian había sentido mucho no haberle visto.

—Ya no soy oficial, así que no tienes que preocuparte de la disciplina. Pero siento decir que esta es una visita muy corta, porque mañana salgo para Bombay, y de allí me voy a casa.

—Le acompaño —declaró Zafir sin vacilar un instante. —Tengo ganas de ver Bombay —añadió con una sonrisa torcida. —Dicen que las mujeres de allí son muy hermosas.

—¿De verdad quieres pasar así tu tiempo de permiso? —se extrañó Ian.

Zafir tenía aquellos sorprendentes ojos grises de algunos miembros de su tribu. Ahora una chispa brillaba en sus profundidades color humo.

—Es una forma de pasar el permiso tan buena como cualquier otra. Si ya ha contratado a otro criado, despídale. Yo lo haré mejor.

Ian se echó a reír. La falsa modestia jamás había sido el punto fuerte de Zafir.

—No tengo criados. Pero sí una esposa.

El pashtún enarcó sus pobladas cejas negras.

—Entonces sí que necesita un criado. Un hombre no debería malgastar el tiempo en cuestiones mundanas cuando tiene una nueva mujer.

Ian se lo quedó pensando un momento. Cuando viajaba a solas con Laura disfrutaban de una intimidad muy agradable, pero el viaje a Bombay era muy largo. Sería conveniente disponer de un criado, sobre todo de uno tan capaz. En cuanto tomó la decisión se dio cuenta de que su necesidad de soledad iba disminuyendo, porque le gustaba la idea de viajar con un hombre de cuya compañía disfrutaba tanto.

—Si tú estás dispuesto, por mí encantado.

Estuvieron un momento contándose las últimas noticias y quedaron en que Zafir se uniría a ellos a la mañana siguiente. Ian recorrió el resto del trayecto hasta su casa silbando, deseando ver a Laura y contarle lo que había hecho durante el día. La expectación era tan nueva como la risa.

Soplaba una brisa agradable y Laura disfrutaba de ella sentada en la terraza. Ian subió los escalones de dos en dos y la abrazó. Era maravilloso sentirla tan suave, con un leve aroma a jazmín. Después del baile de la noche pasada había dormido toda la noche con ella en sus brazos. Hacía mucho que no descansaba tan bien.

Laura sonrió, aunque parecía distraída.

—Qué animado te veo. ¿Te ha ido bien el día?

—Lo he dejado todo arreglado para Léela y su hijo. —Ian se sentó en la barandilla, con una pierna colgando. —Y tenías razón en lo de que hablara con Georgina. No solo se siente mejor ella. Yo también.

—¿De verdad? —Laura ladeó la cabeza. —¿Y eso por qué?

Ian jugueteaba con el salacot.

—Creo que ha sido dar un paso más para dejar atrás el pasado. Aceptar lo que tengo en lugar de enfadarme por lo que no tengo. Es un concepto muy sencillo, pero como tú misma dijiste en una ocasión, son cosas que uno debe practicar una y otra vez —concluyó con una sonrisa compungida. —Siento aprender tan despacio.

Laura se limitó a asentir con la cabeza, con un brillo de aprobación en sus cálidos ojos topacio. Era la mujer más apacible del mundo, menos cuando se enfurecía. También así le gustaba a Ian.

—Y por fin he recibido una buena noticia inesperada—añadió. —Tenemos un sirviente para la última parte del viaje. Mi ordenanza pashtún, Zafir, ha vuelto de permiso para ver si de verdad estaba vivo. Puesto que lo estoy, ha decidido acompañarnos a Bombay. Me he alegrado mucho de verle, y hará un trabajo excelente.

Laura se mordió el labio.

—Tenemos que hablar. Estaba traduciendo el diario de mi tío y he encontrado esto al final de la Biblia. Es una especie de carta dirigida a mí. —Y le tendió la traducción que había escrito.

En cuanto Ian vio la palabra «Dharjistán» una imagen de fuego llameó en su mente.

—Maldita sea —exclamó, cerrando el ojo para combatir un súbito mareo.

Laura le tocó el brazo.

—¿Pasa algo, Ian?

Su contacto pareció calmarle.

—No lo sé muy bien —contestó despacio, abriendo el ojo y viendo su expresión preocupada. —Cuando leí «Dharjistán» vi fuego.

—¿Qué se quemaba?

Ian respiró hondo y pensó en la imagen, que era mucho más clara que los vagos destellos que le habían atormentado desde Bokhara.

—Te va a parecer raro, pero lo que veo es como un mapa de la India, solo que más real. El noroeste está consumido por las llamas, que acaban por invadir el país entero, destruyéndolo todo a su paso.

—¿Un fuego que barre la India? —se sobresaltó ella. —Pyotr utiliza esa frase varias veces en el diario. —Pasó deprisa las páginas de la Biblia y leyó en voz alta lo que había escrito su tío.

—¡Por eso estuve soñando con fuego durante meses! —Ian se frotó las sienes. —Ahora me empiezo a acordar. Yo deliraba de fiebre cuando se llevaron a Pyotr para ejecutarlo. Intentó decirme algo, pero con lo trastornado que yo estaba, lo único que entendía era que lo iban a matar. Ahora le oigo decir «un fuego que barre la India» tan claramente como si lo tuviera delante. —Ian se quedó pensando varios minutos, hasta que movió la cabeza exasperado. —Me dijo más cosas, pero no me acuerdo por más que lo intento.

—Por tu reacción, seguro que Pyotr también mencionó Dharjistán.

Ian suspiró.

—Es muy probable, pero no tengo ni idea de lo que dijo.

—Ahora que has empezado a recordar, tal vez te venga el resto —le animó ella. —¿Qué me puedes decir de Dharjistán? Yo no sé nada.

—Lo he atravesado varias veces, porque está en la ruta principal a Afganistán. Por esa razón tiene una gran importancia estratégica. —Se detuvo un momento para poner en orden los datos principales. —Como ya sabes no está bajo la administración británica, sino que es un principado con su propio gobernador nativo. El maharajá, Rajiv Singh, siempre ha apoyado el Sirkar.

—¿Qué clase de hombres es?

—Para ser un gobernador indio, se le considera muy humano —contestó Ian con cinismo. —Lo cual significa que mientras que otro gobernador ordenaría una ejecución, él se limita a amputar la nariz o las orejas. A pesar de todo, eso es un gran progreso según los cánones locales. Ahora que Ranjit Singh ha muerto en el Punjab, Rajiv Singh es el príncipe con más influencia del norte de la India. Es un rajput, que es una casta de guerreros conocidos por su fiereza en la lucha y su sentido del honor. Se dice que su esposa, Kamala, es una de las mujeres más bellas de la India.

—¿Tienen ellos algo que ver con ese fuego que destruirá la India?

—No tengo ni idea. —Ian miró el papel que tenía en la mano. —Pero me pregunto cómo un agente ruso se hizo tan amigo de Rajiv Singh.

—¿Por qué no iban a ser amigos? —preguntó ella, un poco a la defensiva. —Mi tío Pyotr era un hombre culto y encantador.

—Desde luego, pero si Pyotr Andreyovich estaba en la India, era con la esperanza de crear problemas para el Sirkar. Probablemente se pasaba el día en Dharjistán intentando subvertir al maharajá. Rajiv Singh siempre ha sabido reconocer que le beneficia llevarse bien con los británicos, pero tal vez es menos leal de lo que se piensa. —Ian frunció el ceño, releyendo el final de la carta. —O puede que alguien quiera deponer a Rajiv Singh. En la mayoría de las cortes indias abundan las intrigas, y Pyotr puede haber ayudado en secreto a un potencial usurpador. Si llegara al trono de Dharjistán un gobernador anti-británico, podría causar verdaderos problemas al Sirkar.

—¿Y por qué se iba a involucrar Pyotr en la política de un estado indio?

—Su principal objetivo sería ayudar a Rusia a establecerse en la India —contestó Ian sombrío. —A Rusia siempre le ha molestado la presencia británica. Han enviado varias expediciones con la esperanza de echarnos, aunque siempre en vano. Por eso Asia central es tan importante. Si el terreno no fuera tan nefasto, habría tropas rusas al otro lado del paso Khyber, esperando la oportunidad para ponerse en marcha.

A Laura pareció incomodarle la idea.

—¿De verdad crees que mi tío habría estado involucrado en una cosa así?

Ian sabía que Laura jamás había llegado a relacionar al tío que tanto quería con el trabajo que este había realizado.

—Su tarea era promover los intereses rusos y se le daba muy bien. Yo era primero un militar y en segundo lugar un diplomático bastante malo, pero tu tío era un auténtico agente político, dedicado a hacer lo que fuera necesario para lograr los objetivos de su gobierno.

—Es evidente que al final se arrepintió de lo que había hecho. —Laura frunció el ceño y añadió con determinado optimismo—: A pesar de todo, hace ya más de tres años que estuvo en la India, así que seguramente su plan no llegó a nada.

—Es probable —admitió Ian. —Si pensara que existiera la más mínima posibilidad de que Dharjistán estallara en llamas, no te llevaría allí, con legado o sin él.

—¿No te importa ir, Ian? Retrasará nuestra vuelta a Escocia.

—Entre el legado de Pyotr y sus oscuras alusiones a no sé qué complot, sería imposible no ir. —Miró de nuevo la traducción del diario y leyó por encima las últimas anotaciones, riéndose ante las especulaciones de Pyotr sobre la naturaleza del paraíso. Luego llegó a la descripción de la paliza que había sufrido él mismo y se le torció el gesto. Gracias a Dios que cuando deliraba no había dicho nada del tiempo que pasó fuera del Pozo. No tenía ningún deseo de que nadie conociera los eventos de aquellos cuatro días, y mucho menos Laura. Prefería dejarla mantener las pocas ilusiones que todavía albergara sobre él.

Laura le miraba con una intensidad desconcertante. Queriendo evitar que le hiciera preguntas sobre aquellos días o sobre la paliza, le devolvió el diario.

—¿Tú qué piensas del conflicto encubierto entre Rusia e Inglaterra? Puesto que has pasado una gran parte de tu vida en Inglaterra, tiendo a pensar que tu lealtad está con el gobierno británico, pero tal vez me equivoco.

—No quisiera ver enfrentados a mi país nativo y el de adopción —contestó ella cortante. —Si soy leal a algo, es a la paz.

Ian se levantó.

—Voy a decirle al cocinero que me prepare algo para aguantar hasta la cena. ¿Tú quieres?

—¿Significa eso que empiezas a disfrutar otra vez de la comida? —Laura sonrió.

—Creo que sí. Pero recuerda que si acabo pesando cien kilos será por tu culpa.

Los dos se echaron a reír. Ian se dio cuenta de que ahora disfrutaba de la comida, de la risa y de la compañía de una mujer deliciosa. Era mucho más de lo que había creído posible hacía solo unas semanas.

Y lo más importante, había aprendido a no pensar demasiado en lo que estaba para siempre fuera de su alcance.

CAPITULO 17

CUANDO la carretera coronó la montaña, Ian señaló un desordenado grupo de casas en el valle.

—Eso debería ser Hirsar, el pueblo donde está el bungalow dak.

—Eso espero —contestó Laura. —Yo ya no puedo más.

Ian la miró.

—¿Es que he apretado demasiado el paso? No parecías tener problemas.

—El paso es perfecto —aseguró ella. —Más deprisa habría sido demasiado, y más despacio un aburrimiento.

Ian soltó una carcajada.

—No mentías al decir que eras una mujer complaciente. No me lo pongas demasiado fácil, que me voy a volver imposible. —Se quitó el salacot y miró el cielo despejado. —Hoy hemos cambiado de estación, del calor al fresco. ¿Notas la diferencia en el aire?

Ella miró también hacia arriba, pero el cielo no le decía nada.

—Ha hecho un tiempo agradable, pero ¿significa eso que ya se han terminado los calores?

Su marido asintió con la cabeza.

—Al cabo de cinco o seis años de estar en la India aprendí a notar la diferencia. Hay un día de octubre que es como si activaran una palanca. El cambio se produce casi en un segundo.

—Ojalá tengas razón, porque así el resto del viaje sería mucho más agradable. —Laura miró el paisaje con renovado interés. —Los meses entre octubre y marzo son tan bonitos que una casi se olvida del calor.

—Era lo que yo siempre pensaba en la estación fresca —admitió Ian—, pero cambiaba de opinión en cuanto llegaba el verano. El que es del norte, es del norte.

Laura estaba de acuerdo. Aunque había aprendido a tolerar el calor sofocante, seguía sin gustarle ni un pelo.

—¿Echarás de menos la India?

—Un poco —contestó él. —Este país tiene algo que llama a cualquiera que tenga una gota de sangre celta. A lo mejor por eso hay aquí tantos escoceses e irlandeses. Desde luego voy a echar de menos la magia que a veces se siente aquí. De todas formas, si los transportes mejoran y el viaje se hace más rápido, no me importaría volver de visita. ¿A ti te gustaría?

—Sí. —Laura sonrió. —No solo la sangre celta responde a este país, la eslava que hay en mí siente lo mismo. Me gustaría volver, siempre que sea durante la época más fresca.

Bajaron hacia el valle en amistoso silencio. Zafir les seguía sin prisas a cierta distancia dirigiendo al caballo de carga. Laura había pensado que tal vez los hombres estarían hablando constantemente de cosas y personas de las que ella no sabía nada, pero no fue el caso. La camaradería entre Ian y Zafir no requería muchas palabras.

Ella no había conocido nunca a ningún pashtún, puesto que vivían en las montañas del noroeste, lejos de Baipur, pero le gustaba la amable franqueza de Zafir. Y aunque el comportamiento de Laura podía resultar atrevido y extraño para un pashtún, como esposa de Ian recibía la misma cortesía y lealtad que Zafir dedicaba a Ian. Además, era un hombre de una eficiencia maravillosa, cosa muy útil en aquel país despoblado donde muy a menudo tenían que acampar.

Al cabo de media hora llegaron a la aldea. Les recibió un comité de bienvenida consistente en la mayoría de los habitantes. Algún aldeano debió de verles llegar e informó al cacique.

Un anciano de gran dignidad salió del centro del grupo para saludarles.

—Ñamaste, sahib. ¿Pasarán la noche en el dak?

Ian asintió y después de desmontar se presentó para ofrecer sus cortesías.

—Perdone la impertinencia, sahib Cameron —dijo por fin el cacique—, pero la nobleza de su porte sugiere que es un oficial del ejército.

—Su señoría es muy perspicaz —contestó Ian con educación. —Pero ya no pertenezco al ejército. Aunque fui militar muchos años.

El anciano asintió satisfecho.

—Ha surgido una disputa que es mejor resolver deprisa. ¿Querría usted juzgarla?

—Pero yo no sé nada de leyes —saltó Ian sorprendido. —¿No sería mejor plantear el problema ante un juez de su propio distrito?

—Pasará mucho tiempo antes de que vuelva a visitarnos alguno, y sería una gran carga para todos tener que viajar hasta la corte. Como oficial del Sirkar, sahib, sabemos que será justo. Si está dispuesto, puede oír el caso ahora mismo. Todas las partes implicadas están aquí en la aldea.

—Muy bien. Si todo el mundo lo acepta, oiré el caso. —Se volvió hacia Laura y dijo en inglés—: Esto me llevará un par de horas por lo menos. Supongo que preferirás ir a descansar al dak.

—Sí, gran sabio —contestó ella con recato. —Es muy conveniente en este caso ser una simple mujer. —Laura volvió a montar y se fue con Zafir hacia el dak, que era un edificio pequeño, sin sirvientes. Mientras Zafir salía a comprar comida, Laura decidió dar un paseo para relajar los músculos tensos después de pasar todo el día a caballo.

Se sentía en paz con el mundo mientras se alejaba por el camino de la aldea. Entre Ian y ella había una relación muy relajada desde que salieron de Cambay, y solían reírse juntos a menudo. Aunque Ian todavía se tornaba introspectivo durante largos períodos de tiempo, ella ya no notaba que su lejanía fuera fruto de la desesperación.

La única dificultad consistía en la creciente atracción física que sentía por su marido. Se había acostumbrado al lento fuego del deseo que se encendía cada vez que Ian la tocaba, y a medida que mejoraba su humor, se mostraba cada vez más cariñoso. A veces por la noche Laura se despertaba nerviosa y acalorada mientras él dormía entrelazado con ella.

Aquella inquietud no era nada que no pudiera tolerar (comparada con la temporada calurosa de la India, no era sino una molestia sin importancia), pero a veces se preguntaba qué pasaría si el deseo seguía creciendo. ¿Se iría acalorando más y más, hasta que un día estallara en llamas dejando solo un montoncito de cenizas?

Sonriendo un poco ante sus exageraciones, dobló una curva en el camino y vio a un sadhu sentado con las piernas cruzadas rodeado de media docena de aldeanos. Los sadhus eran hombres santos que habían renunciado a toda posesión material y viajaban solo con unos harapos y un cuenco de mendigo. Este parecía ser bengalí, del este de la India. Como la mayoría de sus compañeros, iba medio desnudo y tenía una barba desgreñada y una melena gris.

Laura estaba a unos cien metros y no la habían visto, de manera que decidió alejarse para no molestar. Pero de pronto una mujer que llevaba a un niño enrojecido de fiebre, se adelantó y dejó al chiquillo yerto en el suelo delante del sadhu. Laura frunció el ceño, porque la criatura parecía muy enferma.

El hombre le puso una mano en la cabeza y otra en el pecho y cerró los ojos. Aunque no dijo nada, el aire pareció agitarse en torno a él, cargado de unas fuerzas invisibles. Laura lo observaba fascinada. De pronto el malsano enrojecimiento comenzó a remitir y el niño movió agitado las manos y los pies. Al cabo de unos cinco minutos lanzó un sano grito de indignación infantil. Llorando de gratitud la madre cayó de rodillas al suelo dando gracias al sadhu. Luego cogió de nuevo al niño en brazos.

Laura, algo perturbada, recordó que a los niños se les puede pasar la fiebre de golpe. Los milagros podían ocurrir en otros lugares y otras épocas, pero no delante de sus ojos, ni siquiera en la India.

Una vez más estuvo a punto de alejarse cuando el sadhu alzó la cabeza y la miró.

—Eh, Larissa Alexandrovna —la llamó en inglés, con un ligerísimo acento cantarín. —¿No crees lo que ven tus propios ojos?

Laura se quedó boquiabierta. Que hablara inglés ya era sorprendente, pero aquel hombre no podía saber de ninguna manera su nombre ruso. Aunque por otra parte acababa de pronunciarlo.

—No sé qué creer —contestó con un hilo de voz.

Él le indicó que se acercara y ella obedeció, aunque en parte tenía ganas de salir corriendo y fingir que aquel incidente perturbador e imposible no había sucedido. Los aldeanos se apartaron. Ella, sin saber qué decir, unió las manos e inclinó la cabeza.

—Ñamaste, hombre santo. Hablas inglés muy bien.

—Trabajé muchos años para el Sirkar en Calcuta. Luego, con mis hijos ya asentados y mi esposa muerta, me llegó el momento de concentrarme en algo más alto.

—Sus ojos negros eran penetrantes y parecían verle el alma, pero Laura no se sintió amenazada. —¿Cómo sabías mi nombre?

—El conocimiento nos rodea —contestó él, quitando importancia al asunto con un gesto. —Adivinar un nombre no es más que un truco barato. Esas cosas son útiles para llamar la atención de los que no están iluminados.

—¿Y por qué querías llamar mi atención? Solo soy una extranjera y no estoy iluminada ni mucho menos.

Él sonrió.

—Cierto, pero tienes una mente abierta y un gran corazón. La prueba es que todavía no te has enfadado por mi impertinencia de negro.

Laura dio un respingo, segura de que el sadhu había oído aquella fea frase de alguna boca inglesa.

—Me educaron en el respeto de todas las creencias espirituales, aun cuando no las entienda.

Él asintió.

—Sí, el padre de tu corazón era un buen hombre. Ojalá todos los británicos en la India tuvieran su comprensión. —Sonrió de nuevo con una expresión irónica en sus ojos oscuros. —Deseo ofrecerte un consejo que no me has solicitado. Los buscadores como yo no deberíamos hacerlo, pero ¡ay!, soy todavía demasiado humano. No me liberaré de la rueda en esta vida.

—¿Cuál es tu consejo? —preguntó ella, cada vez más intrigada.

—Hay oscuridad ante ti. Cuando te parezca invencible, encontrarás la luz si aceptas una verdad demostrada por los dioses de la India. —Anticipándose a sus protestas, el sadhu alzó la mano. —No voy a interferir con tu fe cristiana. Solo tienes que estar abierta a puntos de vista distintos a aquellos en los que te educaron.

Laura sopesó sus palabras y negó con la cabeza.

—Lo siento, pero no comprendo.

—Comprenderás en su momento, Larissa Alexandrovna. —Luego, dando por finalizada la audiencia, el hombre se volvió de nuevo hacia los aldeanos.

—Gracias, padre —se despidió ella con voz queda, como si hablara con un sacerdote de la Iglesia ortodoxa. Aunque no entendía sus métodos ni su mensaje, la espiritualidad de aquel hombre era evidente. Metió la mano en el bolso y le dejó una generosa limosna en el cuenco.

Luego se encaminó despacio hacia el bungalow. Sí, había magia en la India, y era bastante alarmante.

El súbito papel de juez que tuvo que desempeñar Ian no le llevó dos horas, sino casi tres, y cuando por fin se retiró estaba cansado y hambriento. En cuanto entró en el dak Laura se echó en sus brazos, recién bañada, perfumada, ataviada con un suelto camisón blanco. Él la estrechó contra sí, deleitándose al sentirla tan suave, tan femenina.

—¿Era un caso complicado?

Ian besó su sedoso cabello.

—La verdad es que no. La mayoría de las disputas son por mujeres, propiedades o tierra, y esta no era una excepción. Casi todo el mundo estaba de acuerdo en los hechos.

Laura sonrió.

—Y seguro que la mayoría de los aldeanos acudieron a contemplar el juicio como si fuera un espectáculo.

—Exacto. Y hacían comentarios. Seguro que es lo más emocionante que ha pasado en Hirsar desde hace meses. —Ian le rodeó la cintura con el brazo y la sentó sobre el destartalado sofá de mimbre. —Un tal Manoj afirmaba que un hombre llamado Kasturi había secuestrado a su esposa, Rithu. Kasturi negaba que hubiera sido un secuestro e insistía en que Rithu vivía con él por voluntad propia. Rithu lo admitió y se negó de plano a volver con Manoj, y luego nos dio las razones con una cantidad de detalles bastante embarazosos. Laura se echó a reír.

—Las mujeres deben de ser muy independientes por estos lares.

—Manoj se había resignado a perderla, pero puesto que había pagado por ella setenta y cinco rupias, pedía esa cantidad como compensación.

—Es mucho dinero para un aldeano.

—Ella era una chica muy guapa —explicó Ian. —Yo estuve de acuerdo en que había que pagarle una compensación, y hubo mucho regateo en cuanto al precio. Todo el mundo tenía una opinión. Aunque Rithu debía de haber sabido que el asunto era negociable, se sintió insultada cuando Kasturi dijo que solo valía veinticinco rupias puesto que ya no era nueva. Por fin decidí que lo más justo sería pagar a Manoj cincuenta rupias. Kasturi no tenía tanto dinero, pero sus amigos pusieron lo que faltaba y Manoj obtuvo su compensación.

—Hasta aquí todo bien. Pero de pronto se puso en pie una mujer demacrada y preguntó qué iba a ser de ella. Era la esposa de Kasturi. Con lágrimas en los ojos explicó que estaba enferma y no tenía parientes en la aldea. Ahora que su marido había tomado una esposa más joven, ella se moriría de hambre.

Laura frunció el ceño.

—La tarea del juez se tornó más difícil.

—En realidad la situación se resolvió sola de la manera más inesperada. —Ian acarició el brazo de Laura, distraído un instante por el tacto de la piel firme y suave bajo la fina tela. —Hasta entonces nadie había mencionado que Kasturi tuviera ya una esposa, y la verdad es que yo no sabía qué demonios hacer. Pero de pronto Rithu se acercó a ella y la abrazó, diciendo que serían como hermanas. Rithu cuidaría de Tetri y compartirían a medias los regalos de Kasturi. Pero lo más raro pasó luego. Manoj se puso en pie y declaró que, puesto que Kasturi tenía ahora dos esposas a las que mantener, le devolvía las cincuenta rupias porque necesitaría el dinero.

—¿Qué se puede decir ante tanta generosidad? —preguntó Laura emocionada.

—Como juez di mi aprobación con gran entusiasmo, y como hombre decidí que hay esperanza para la raza humana. —Ian se puso en pie. —Voy a lavarme. Supongo que nos toca cenar de nuevo algún ave vieja y correosa hervida durante horas en salsa de curry para que sea comestible.

Laura se levantó también, sonriendo.

—Sí. Prefería cenar contigo, así que todavía no he comido nada. Luego te cuento un episodio que he tenido con un sadhu.

—Eres un dechado de virtudes —murmuró él, y sin pensarlo le pasó la mano por las nalgas redondas. La verdad es que tenía unas curvas deliciosas. Laura le miró sorprendida, pero no protestó.

Silbando suavemente Ian se dirigió al espartano aseo. La vida era muy agradable.

«Comenzó a despertarse cuando Léela se giró en sus brazos, moviendo la mano sobre su torso. El respondió a sus caricias, porque hacía mucho tiempo que no estaban juntos. Pero se tomó su tiempo, sabiendo que el viaje era tan importante como la llegada. Pasó la mano con ternura por su pelo negro e inhaló su olor a jazmín. Léela estaba medio dormida, con la rodilla desnuda entre las piernas de él, su cálido aliento acariciándole el hombro. El aire de la noche estaba cargado de sensuales promesas. Cuando creció el deseo, él le besó la sien y bajó la mano hacia su pecho.»

El pecho bajo su mano no era el de la pequeña Léela, sino la curva más voluptuosa de una mujer más grande.

Ian se despertó de pronto como si le hubieran echado encima un cubo de agua fría. Se quedó desorientado y aturdido un instante, creyendo que estaba en la cárcel soñando con tiempos mejores. Pero el pelo que le hacía cosquillas en la cara era real, y cuando vio que era de color bronce y no de un negro brillante, volvió a la realidad. Estaba en una aldea llamada Hirsar, y la mujer en sus brazos era su esposa, no su antigua amante.

Pero con el despertar llegó también la increíble sorpresa: su excitación sexual era auténtica. La sangre le ardía en las venas con una sensación que casi había olvidado y que creyó no volver a conocer. Bajó la mano incrédulo por su cuerpo y comprobó que ya no estaba soñando. Su erección era real. Era de nuevo un hombre completo.

Su primera reacción fue una alegría trascendental. Se daba cuenta ahora de que durante algún tiempo había habido signos de mejora. Siempre le había gustado sentirse cerca de Laura, pero lo que al principio había sido simple placer físico había ido desarrollando matices sexuales. De hecho la sal del deseo confería brillo al mundo entero. El juicio de Rithu, la esposa fugitiva, había incluido un claro elemento de admiración masculina.

Su primer impulso fue besar a Laura con profunda pasión sexual. Quería compartir su alegría con la mujer que tanto tenía que ver con su recuperación, y expresar su gratitud con toda la habilidad y el ardor que pudiera lograr. Ya tenía la cabeza inclinada hacia ella cuando se detuvo tan bruscamente como si hubiera chocado contra una pared de ladrillo.

Laura se había casado con él porque era incapaz de mantener una intimidad física. Le había repetido una y otra vez que la situación era exactamente como ella la deseaba y que jamás le habría aceptado bajo ninguna otra circunstancia. La recuperación que era para él fuente de euforia significaría para ella miedo y repugnancia. Un escalofrío lo sacudió. Todo su cuerpo palpitaba de deseo, todo enfocado hacia la adorable y cálida mujer que tenía al lado. Pero satisfacer ese deseo significaría traicionar a su esposa y destruir el poco honor que a él le quedara.

¿Siempre había sido la pasión tan insistente, tan irracional, tan difícil de controlar? Sabiendo que debía alejarse de Laura antes de hacer algo imperdonable, se levantó de un brinco de la cama. El suelo de madera era áspero bajo sus pies. Se acercó a la ventana y miró la noche. Se frotó cansado las sienes doloridas. Su breve alegría se tornó amarga como la hiel al reflexionar sobre las implicaciones de lo sucedido. Muy en el fondo, a un nivel inconsciente, había considerado vagamente que su impotencia era a la vez un castigo y un símbolo de la espantosa cobardía que había demostrado en Bokhara. Incluso había llegado a aceptar que había cierta justicia en todo ello.

Ahora parecía que su castigo sería mucho más cruel y sutil. Laura no le había escatimado su cariño y aceptación cuando él lo necesitaba. Confiaba en Ian porque de lo contrario no estaría tan tranquila con él como estaba ahora.

Ian se volvió y miró sombrío a su mujer. Traicionar el pacto que habían convenido sería despreciable, pero de ninguna de las maneras iba a ser capaz de pasar el resto de su vida compartiendo con ella la cama castamente. Si lo intentaba, antes o después (y él sabía que sería más bien antes) la pasión vencería al honor y destrozaría los cimientos de su matrimonio.

Consideró por un momento buscar en otra parte el alivio físico, pero desechó la idea. Tal vez esa solución fuera menos inmoral que traicionar la confianza de su esposa, pero su conciencia calvinista se rebelaba ante la idea de acostarse con otra mujer, y no solo porque estaría fingiendo en vano que esa mujer era Laura.

La no consumación era motivo de anulación, y tal vez lo más sensato fuera poner fin a su matrimonio. Pero una anulación sería traicionar también su pacto, tanto como la intimidad física. Ian había jurado apoyar y querer a su mujer, y hacerlo era un placer además de un deber.

Laura yacía de costado, con una mano bajo la almohada de su marido. Bajo la tenue luz de la lámpara era toda suaves curvas y misteriosas sombras. Se le encogió el corazón. Jamás podría renunciar a ella, aunque la anulación fuera legalmente posible.

Atravesó la habitación en silencio para acercarse a Laura, pensando que era preciosa. Aunque al compartir la cama se había hecho una idea de lo que yacía bajo su modesto camisón blanco, preferiría quitarle la prenda y verlo por sí mismo. Entonces posaría los labios...

Cuando se dio cuenta de que tendía la mano hacia ella se apartó con brusquedad antes de perder la poca sensatez que le quedaba. Después de un rato paseando inquieto concluyó que lo único que cabía esperar era que con el tiempo pudiera ayudar a Laura a superar su aversión a la idea de las relaciones maritales. Tal vez tenía miedo del sexo, pero no era una mujer fría. Ya estaba mucho más relajada con él que al principio. Con el tiempo a lo mejor estaría dispuesta a permitir la intimidad, aunque solo fuera con la esperanza de concebir hijos. Si eso ocurría, Ian estaba seguro de que encontraría el acto gratificante por sí mismo. Tal vez alguna suave caricia en el momento apropiado despertaría su interés en exploraciones más profundas.

Con cierto humor negro se dio cuenta de que estaba pensando en seducir a su propia esposa. Pero era algo que no se atrevía a hacer, porque una vez comenzara no sería capaz de parar. De momento debía mantener las distancias, porque coaccionarla física o emocionalmente sería despreciable. Aunque la deseaba con desesperación, su mera sumisión no bastaría. Tenía que entregarse libremente.

No pudo resistirse a mirar su rostro sereno. Nunca se había sentido tan cerca de una persona en este mundo, con la excepción tal vez de su hermana y Pyotr Andreyovich, de maneras diferentes. Pero no podía contarle a Laura lo de su milagrosa recuperación porque dañaría la relación que se estaba creando entre ellos. Laura se tornaría recelosa. Y con razón.

Ahora bien, ya no podía compartir la cama con ella. Tendría que dar con alguna razón plausible para dormir separados.

La idea no le entusiasmaba.

Se apoyó contra el repecho de la ventana mirando los árboles que susurraban suavemente. ¿Cuántas oscuras noches del alma había soportado desde que volvió a la India? Le parecían docenas. El Pozo Negro había sido espantoso, pero allí la vida era de una lóbrega sencillez. Ahora tenía que enfrentarse a una horrorosa ironía: por fin era capaz de hacer el amor con su esposa, pero el honor se lo impedía de manera tan definitiva como antes la impotencia.

Entre todas sus dudas, una cosa era absolutamente clara. Debía encontrar la solución a su dilema dentro de los límites de su matrimonio.

CAPITULO 18

LAURA pensó que había traído mala suerte felicitarse por lo bien que iban las cosas, porque la misma mañana que se marcharon de Hirsar, Ian se encerró en otro de sus oscuros silencios. Aunque se mostró cortés apenas pronunció una palabra en todo el día. Laura lamentaba su lejanía, pero aceptaba con filosofía que en la vida había subidas y bajadas. Pronto volvería a animarse.

La filosofía se desvaneció esa noche cuando el mal humor de Ian resultó tener deplorables repercusiones. Les habían invitado a quedarse en casa de un próspero terrateniente y la habitación que les asignaron era la más cómoda que habían tenido desde que salieron de Cambay. Laura se puso el camisón y se metió bajo las sábanas esperando a Ian ansiosa. Le encantaba la callada intimidad de la noche. Para dormir con otra persona hacía falta confianza, y las horas que pasaban el uno en brazos del otro iban forjando un nuevo lazo entre ellos. Pero Ian no la acompañó esta vez. —Últimamente me cuesta dormir, Laura. Voy a prepararme una cama en el suelo. —Y colocó una almohada y una manta cerca de la cama. Luego se tumbó.

—Ahora mismo voy. —Laura se incorporó. La perspectiva no era inconveniente, porque otras noches había descansado muy bien en el suelo. Lo que importaba era tener a su marido junto a ella.

Ian la miró y una expresión tensa e indescifrable asomó a sus ojos un instante.

—Quédate ahí, que estarás más cómoda. Yo creo que dormiré mejor solo. Buenas noches. —Se envolvió en la manta y se giró de lado, dándole la espalda.

Al principio Laura se lo quedó mirando, dominando un ridículo impulso de gemir. Puede que él durmiera mejor solo, pero ella desde luego no.

Volvió a tumbarse en silencio en la cama, diciéndose que no debía tomarse como algo personal el alejamiento de Ian. Había progresado tanto en las últimas semanas que era fácil olvidar que no hacía mucho había soportado horrores inimaginables. El camino hacia la plena recuperación iba a ser largo.

De hecho, si lo pensaba bien, era más sensato dormir solos que estar apretujados en una cama pegados el uno al otro. Laura tenía un sueño profundo, pero Ian no. Seguramente le molestaba tenerla abrazada a él toda la noche.

Era todo muy lógico. Entonces, ¿por qué tenía tantas ganas de estampar la almohada contra la pared?

Mohán, el viejo comerciante, se estaba muriendo. Cuando se acercaba el final lo sacaron afuera para que al llegar el momento su espíritu pudiera volar libre a las esferas celestes. Era un hombre rico y tenía una casa grande con muchos criados, de manera que al amanecer cantidad de mujeres se estaban lamentando de su muerte inminente.

Pero la mujer que más razones tenía para llorar guardaba silencio, porque el miedo era mayor que el dolor. Meera era la segunda esposa de Mohán, un lujo caro que el mercader había adquirido para amenizar sus últimos años. Era de casta mestiza y jamás habría sido aceptable como primera esposa de Mohán, pero era hermosa, que era todo lo que una concubina necesitaba. Durante tres años había sido una novia mimada. Ahora, a la tierna edad de diecisiete, debía pagar un espantoso precio por los beneficios recibidos.

Mohán exhaló su último aliento y dejó de respirar. El coro de voces femeninas se alzó en un escalofriante y ensordecedor crescendo que anunciaba la muerte del amo de la casa. Meera se echó a llorar por la pérdida de Mohán y su bondad, pero lloraba más por sí misma, porque al cabo de unas horas era muy probable que ella también estuviera muerta.

Aunque tenía pocas posibilidades, Meera había sido una niña terca, la desesperación de su madre, y lucharía por su vida contra aquellos que se la querían arrebatar. En cuanto se acallaron un poco los lamentos, Pushpa, esposa del hijo mayor de Mohán, se acercó a ella con fingida solicitud.

—Vamos, Meera, tienes que prepararte para el suttee.

—No voy a ir a la pira con mi esposo —replicó Meera, con la voz temblorosa pero resuelta.

Los que la oyeron lanzaron una exclamación de horror.

—¡Tienes que ir! —exclamó Pushpa. —Tu muerte traerá honor a la familia. Tu sacrificio librará a Mohán de cualquier carga de su alma.

—Mi marido era un buen hombre y su alma no necesita mi sacrificio —insistió Meera con rebeldía. —Estoy segura de que en este mismo momento ya está en el cielo con Ruppa, la madre de sus hijos.

—¿Deseas pasar el resto de tu vida detrás de una cortina con la cabeza afeitada y comiendo solo un puñado de arroz al día? —preguntó Pushpa con tono duro.

—Sí —gritó Meera—, ¡porque por lo menos estaré viva!

Se alzaron murmullos de desaprobación. Alguien comentó que valoraba demasiado la vida, mientras que Dhamo, el marido de Pushpa, gruñía que no pensaba mantener a una mujer inútil el resto de su vida.

—Un esposo es un dios para su mujer —intentó persuadirla el sacerdote brahmán. —Lo correcto es que unas tu alma a la de Mohán para que los dos podáis pasar juntos una eternidad en vuestro propio paraíso.

—Una viuda debe acceder al suttee de manera voluntaria, o no significa nada. Yo no consiento, ni Mohán lo habría querido —respondió ella obstinada. Hablaba con tono desafiante, pero al mirar los rostros enfadados que la rodeaban temió no tener bastantes fuerzas para preservar su vida.

Los hombres se pasaron el día preparando la ceremonia de incineración mientras las mujeres de la casa intentaban por todos los medios convencer a Meera para que aceptara el suttee. Parecían cuervos, pensó Meera, ansiosos por devorar su cadáver. Pero a pesar del agotamiento, se negó tercamente a ceder hasta el mediodía, cuando por fin vaciló.

—Como esposa de Mohán te han tratado como a una mujer de clase alta —le dijo Pushpa, con una voz como miel envenenada—, pero si te niegas a cumplir con tu sagrado deber te convertirás en objeto de odio. Hasta los parias evitarán tu sombra. ¿Escogerás esta vil vergüenza solo por unos miserables años de vida, cuando el suttee te garantiza la felicidad absoluta?

Meera sabía que la lóbrega perspectiva descrita por su nuera política era muy posible. Mareada de agotamiento y de confusión, se llevó la mano a la cabeza intentando despejar las telarañas que le nublaban el sentido.

—Tal vez —dijo con voz ronca—, tal vez debería... —Pero entonces pensó en las llamas y la asaltó el pánico. Ya era demasiado tarde. Su gesto y sus vacilantes palabras habían sido tomadas como el consentimiento necesario.

Ahora era la obligación de todo buen hindú asegurarse de que moría al lado de su esposo.

Con ojos codiciosos Pushpa dejó el joyero de Meera delante de ella.

—Dinos cómo quieres repartir tus joyas. Yo me encargaré de que se cumpla tu voluntad.

Meera miró aturdida a la esposa de su hijastro y vio que ya se había puesto uno de sus mejores pares de pendientes. Una chispa de furia hendió la resignación de la joven. Abrió la caja y se puso a sacar los contenidos.

—Me lo llevo todo a la pira.

Un murmullo de horror se alzó entre las mujeres.

—¡No puedes! —exclamó una.

—¡Qué desperdicio! —se lamentó otra.

Meera miró alrededor y no vio ningún rostro compasivo.

—Ninguna de vosotras fuisteis amigas mías en vida. —Se abrochó al cuello un exquisito collar meenakari y se puso unos gruesos brazaletes de plata. Mientras cogía una cadena de flores de loto, añadió—: Si queréis mi oro y mi plata, podéis revolver entre mis huesos calcinados buscando fragmentos fundidos.

La rabia sacudió la sala. Pushpa alzó una mano, como tentada de arrebatarle las joyas, pero Meera saltó:

—¡Si las tocas te maldeciré con mi último aliento!

Nadie más se atrevió a cuestionar su decisión.

Pasiva como una muñeca, Meera dejó que la vistieran con su mejor sari de seda escarlata, el que llevaba cuando se casó. Pronto llegó el momento de unirse a la procesión hacia la orilla del río, donde se celebraría la incineración. Al salir de su casa por última vez, Meera metió la mano en pintura roja y dejó una huella en el dintel junto a las marcas desvaídas de otras manos. Se preguntó si aquellas mujeres ya olvidadas habrían accedido al suttee voluntariamente, o las habrían forzado como a ella.

Mientras el sol se ponía en el horizonte, Meera caminaba en medio de la procesión, rodeada de gente para prevenir que huyera si decidía avergonzarse a ella misma y a la familia. Lo cierto es que habría escapado de haber tenido alguna esperanza, pero no la había. Una vez había visto con sus propios ojos a una mujer intentar escapar de la pira, pero su propio hijo la arrojó a las llamas. No, no había posibilidad de huida y Meera se había resignado a morir. ¿Quién era ella, una simple mujer de casta mestiza, para clamar contra las injusticias del destino?

La pira era de madera de sándalo, y los huecos entre los troncos estaban llenos de algodón impregnado en grasa. Ardería deprisa, aunque no tanto para matar a Meera sin dolor. La joven viuda aguantó aturdida las ceremonias, sabiendo que debería estar rezando o incluso saboreando desesperadamente aquellos últimos momentos de vida. Pero solo podía pensar en el fuego. Si la mujer debía morir al lado de su esposo, ¿por qué tenía que ser una muerte tan dolorosa?

Entonces Dhamo la empujó bruscamente. Recordando que debía rodear la pira tres veces, Meera representó obediente su papel, aunque arrastraba los pies. Llegó el momento de ascender la escalera hasta la pira. Cuando flaqueó, una mano brusca la empujó hacia arriba. Curiosamente, el cadáver cubierto de flores de Mohán parecía más cordial que ningún otro miembro de la familia. Tal vez hacía bien en enviar su alma a unirse con la de su esposo.

Temblaba tanto que las joyas tintineaban con un ruido discordante. Se tumbó sobre la madera y esperó sombría el fuego.

Laura estaba deseando llegar a Manpur, la capital de Dharjistán, porque se estaba haciendo un poco aburrido viajar con un mudo. Más que aburrido, porque estos últimos días tenía la incómoda sensación de que pasaba algo. Ian estaba malhumorado, casi enfadado, y evitaba incluso el más mínimo contacto con ella. Aunque su cortesía era constante y se comportaba con ternura, como si pidiera perdón sutilmente por su carácter difícil.

Ya se estaba haciendo tarde. Laura acercó su caballo al de Ian.

—¿Nos quedaremos esta noche en otro dak?

—No. Ya casi hemos salido del territorio controlado por el gobierno británico. Ya no habrá más daks. A menos que algún dignatario de este pueblo insista en que su vida quedaría hundida si no le hacemos el honor de nuestra compañía, acamparemos al raso.

Unos cantos sonaban a lo lejos. Ian se quedó escuchando un momento.

—Un funeral. Y a juzgar por el ruido que están haciendo, se trata de un hombre importante. Hay un río a la derecha. Estarán llevando el cadáver a un ghat de cremación.

—Descanse en paz —murmuró Laura. Mientras ella se planteaba cómo alargar aquella conversación, que era la más extensa que habían mantenido desde hacía días, Ian comentó:

—Hablando de piras, ¿tú sabías que Pyotr Andreovich incendió Moscú?

—¿Qué?

—Es verdad. Seguro que conoces la historia de cómo evacuaron Moscú antes de que pudieran ocupar la ciudad las tropas de Napoleón, ¿no?

—Claro. Todos los niños rusos saben que los residentes y el ejército se retiraron antes de la llegada de Bonaparte. La misma noche que los franceses invadieron la ciudad, estalló un gran incendio. Pero jamás había oído que fuera provocado.

—Me imagino que el gobernador de Moscú no estaba muy dispuesto a admitir que había ordenado la destrucción de la ciudad más importante de Rusia —replicó Ian. —Pyotr fue uno de los pocos jóvenes oficiales que aguardaron escondidos la llegada de los franceses. Decía que la ciudad desierta era fantasmagórica, como una pesadilla. Esa noche, cuando los franceses tomaron posesión, el pequeño grupo incendió Moscú, corriendo por las calles con antorchas. Puesto que casi todos los edificios eran de madera, ardió la ciudad entera, menos el Kremlin.

—No tenía ni idea. Debió de ser desgarrador ser el instrumento de la destrucción de Moscú.

—Pyotr decía que la ciudad en llamas era como la pira funeraria de una nación. Pero luego la madre Rusia resurgió de las cenizas como el ave fénix. —Ian la miró con expresión de respeto. —Provienes de un pueblo fiero, Larishka. Al tener el valor de destruir todo lo que pudiera ayudar al enemigo, Rusia acabó con el mayor conquistador que Europa había conocido. Gran Bretaña fue fundamental para dar el golpe de gracia a Napoleón, pero fue la campaña rusa y el invierno ruso lo que acabó con él.

—Me da un poco de envidia que llegaras a conocer a mi tío Pyotr mucho más que yo —comentó ella nostálgica.

—La cárcel es el mejor sitio para conocer en profundidad a otra persona —replicó Ian, de nuevo con tono muy seco. —Es increíble la cantidad de detalles que uno recuerda cuando no hay nada más que hacer.

Ian se retrajo de nuevo, pero la conversación había animado a Laura. Sí, les esperaban días mejores. Y noches mejores.

Cuando Meera se colocó en su lugar, Dhamo aplicó la antorcha a la pira. Una voluta de humo ascendió perezosa. De pronto el algodón prendió con una lluvia de chispas y una furiosa ola de calor. El hijastro de Meera comenzó a rodear la pira, atizándola una y otra vez con la antorcha. Las nubes de humo se alzaban en el aire, incongruentemente perfumadas con el olor penetrante del sándalo quemado.

La resignación de Meera duró hasta que se alzó la primera llama alimentada por el algodón empapado en grasa. El fuego prendió el bajo del sari y un dolor le atravesó la pierna, despertándola de su aturdimiento. Se apartó chillando frenética de las llamas. Incapaz de aguardar pasiva una muerte espantosa, bajó de la pira aunque esperaba que volvieran a agarrarla para arrojarla al infierno.

Pero el humo le ofreció una inesperada cubierta. En cuanto llegó al suelo echó a correr por instinto hacia la parte menos densa de la muchedumbre. Mientras avanzaba a trompicones entre el humo denso que le picaba en los ojos, chocó con un hombre que masculló una maldición. Una mujer la insultó por su grosería y una mano le aferró la muñeca, pero ella se zafó.

Milagro de milagros, consiguió atravesar el círculo de gente antes de que nadie se diera cuenta de quién era, pero justo cuando se internaba en una arboleda se alzaron a su espalda gritos furiosos. El ruido fue creciendo hasta parecer aullidos de chacales. Meera miró atrás un instante y vio que los hombres comenzaban a despertar de su incredulidad y la seguían. Pero ella había jugado con sus hermanos de pequeña y corría con velocidad muy poco femenina. Pronto oscurecería. Si conseguía esconderse hasta entonces, podría salvarse.

Aunque tuviera que hacerse mendiga y morirse de hambre, sería un final mejor que aquel del que huía. Espoleada por el miedo y una esperanza desesperada, se alzó las faldas del sari quemado y se alejó a la carrera del ghat crematorio.

Laura miró hacia el río, donde una columna de humo marcaba el lugar donde el funeral debía de estar alcanzando su punto culminante. Oyó gritos, pero no les dio importancia hasta que Ian paró de pronto el caballo y alzó la mano.

—¿Tú oyes eso? Ha pasado algo.

Laura se detuvo también. Zafir, que iba más atrás, se adelantó para unirse a ellos. Los gritos se acercaban cada vez más. De pronto alguien salió como una exhalación de entre la maleza a quince metros de distancia. Laura apenas tuvo tiempo de fijarse en que era una mujer con un sari rojo, antes de que un grupo de hombres apareciera gritando en su persecución.

Cuando la fugitiva llegó al camino alzó la cabeza y vio a Ian. A unos tres metros de Laura y Zafir, y sin sombrero, era fácil identificarle como europeo. La mujer giró al instante hacia él.

—¡Por favor, sahib! —gritó frenética. —¡No permita que me quemen!

Más gente iba saliendo a la carretera. Ian espoleó al caballo y pasó a la mujer de largo. Una vez colocado entre ella y sus perseguidores, preguntó:

—¿Qué está pasando aquí?

Laura contuvo el aliento, sobresaltada y algo nerviosa al ver transformarse a su marido de viajero ocioso en militar eficiente. Con su altura y su aire autoritario dominaba la situación sin esfuerzo. Los hombres de la multitud se detuvieron confusos en mitad del camino.

Ian no fue el único en cambiar, porque Zafir sacó el rifle de la funda y su habitual expresión risueña se desvaneció, dejando el gesto fiero de un guerrero de la montaña. Queriendo contribuir ella también en algo, Laura se puso su rifle en el regazo, intentando parecer peligrosa. Aunque no lo amartilló, sus prácticas de tiro habían mejorado su puntería hasta el punto de que podría resultar de ayuda si se daba el caso.

Habiendo recuperado la compostura, el hombre que dirigía a los perseguidores se enfrentó a Ian.

—Sigue tu camino, inglés. Esto no es asunto tuyo.

Ian miró por encima del hombro a la fugitiva, que estaba entre Laura y Zafir.

—¿Por qué te persiguen? —preguntó.

La parte del sari que envolvía la cabeza se había caído, dejando al descubierto que se trataba de una joven, casi una niña.

—La familia de mi esposo me quiere obligar al suttee en contra de mi voluntad, sahib —contestó con voz trémula.

Ian se volvió hacia el grupo.

—¿Es eso cierto? —preguntó con aspereza.

—Meera, esa puta sacrílega, consintió en el suttee y luego cambió de opinión —replicó iracundo el líder. Ha traído la vergüenza sobre ella y la familia con semejante cobardía. Solo volviendo a la pira restaurará su honor.

—Por favor, sahib, no deje que me cojan —suplicó Meera. —Si me protege seré su esclava.

La muchedumbre comenzaba a avanzar. Ian, a caballo, se movía adelante y atrás con pasos cortos y afectados, dando una exhibición de doma que creaba una efectiva barrera entre la chica y sus perseguidores.

—Estáis violando la ley —afirmó con voz áspera y clara que llegó a todos los presentes. —El Sirkar prohibió el suttee hace doce años.

Un sacerdote brahmán avanzó al frente del grupo.

—El suttee es una antigua tradición nuestra, inglés —declaró furioso. —Ni tú ni tu sucio Sirkar tenéis derecho a prohibirlo.

—Y la tradición británica es colgar a los hombres que queman a las mujeres —replicó Ian con amenazadora cordialidad. —Así que actuemos según nuestras costumbres nacionales.

—Ya no estás en la India británica —le espetó el líder. —Esto es Rajputana. El Sirkar no tiene aquí autoridad. La mujer consintió en el suttee y ahora debe arder. Si no nos la devuelves, la tomaremos por la fuerza.

Otra voz se oyó al fondo de la multitud.

—¡Y si no nos la entregas ahora mismo, no será lo único que tomemos, inglés!

Laura contuvo el aliento, aterrada. La poderosa combinación de fanatismo religioso y odio a los británicos estaba convirtiendo a la muchedumbre en una impredecible turbamulta. Tragó saliva, decidida a no dejarse llevar por el pánico.

—Zafir —susurró—, coge a la chica. Puede que tengamos que salir corriendo.

Zafir bajó el rifle y chasqueó los dedos para llamar la atención de Meera. Luego le tendió la mano. Al ver su fiero rostro barbudo la joven vaciló, pero él sonrió.

—Ven, palomita. Estás a salvo.

Meera le agarró la mano y el pashtún tiró de ella para subirla al caballo. Con un metálico tintineo de joyas, Meera se sentó de lado detrás de Zafir y se agarró a su cintura con los brazos temblorosos.

Laura la estaba mirando, pero se volvió bruscamente hacia la multitud cuando alguien gritó:

—¡Cerdo inglés!

Esto desencadenó un rugido de insultos. La rabia hendía el cielo oscuro. De pronto un hombre a la derecha de la muchedumbre cogió una piedra del suelo para tirársela a Ian. Laura pensó aterrorizada que el proyectil le alcanzaría por su lado ciego.

—¡Ian, cuidado! ¡A tu derecha!

Ian se giró y vio la piedra. Con la rapidez de una cobra desenfundó el revólver y disparó casi sin apuntar. La piedra se hizo añicos y los fragmentos rociaron a la multitud, provocando gritos de consternación. Ian disparó de nuevo. La segunda bala dio entre los pies del líder, levantando un torbellino de polvo y piedras. El hombre retrocedió de un brinco palideciendo, olvidada su agresividad.

Con los disparos todavía resonando, Ian alzó la mano y se arrancó el parche, dejando al descubierto su ojo ciego.

—Si no valoráis vuestras vidas, por lo menos preocuparos de vuestras almas. —Y poco a poco fue mirando a la muchedumbre, deteniéndose en todos y cada uno de los hombres. Cuando terminó, siguió hablando con una voz que resonaba como un látigo. —El que intente herir a la viuda Meera, se arrepentirá de ello durante toda una eternidad.

El horror descendió sobre el grupo como un sudario. Todos miraron a Ian como si fuera la encarnación del diablo. El silencio era tan profundo que el tintineo de una brida sonó como la campana de una iglesia. Al principio Laura no entendió nada, pero al cabo de un momento se acordó de lo que le había contado Ian poco después de conocerse. Para los supersticiosos, un ojo ciego tenía el poder de arrojar maldiciones. Los hombres del fondo de la multitud ya se estaban alejando, muy pálidos.

—Es hora de ponerse en camino —dijo Ian en inglés. —Laura, rodea el gentío hacia la izquierda.

Laura asintió con la cabeza y el caballo comenzó a subir por la pendiente de la orilla, seguida de Zafir, Meera y el caballo de carga. Ian cerró la retaguardia, con el revólver en la mano mientras pasaban delante del grupo. Una vez estuvieron a una distancia prudencial, volvieron al camino.

—Vamos a poner unos cuantos kilómetros de por medio —ordenó. —Luego acamparemos para pasar la noche.

Pusieron a los caballos al trote. Ian se acercó a Laura.

—¿Cómo van los nervios?

A Laura no le sorprendió comprobar que ya se había vuelto a poner el parche y parecía tan sereno como si estuvieran paseando por una pradera británica.

—Creo que estoy reaccionando ahora y tengo la impresión de que me va a dar un ataque. Pero en general estoy bien —contestó, con voz menos firme de lo que habría querido. —¿Crees que nos seguirán?

—No es probable. Siempre he sospechado que la razón principal del suttee es librarse de las mujeres inconvenientes —dijo con cinismo. —Ahora que la familia se ha librado de esta, no tienen motivos para perseguirla, y menos si creen que con eso les caerá encima una maldición.

—Una salida muy inteligente la tuya —se admiró Laura. —Pero ¿no estabas ni un poco nervioso?

Ian se encogió de hombros.

—Ninguno de ellos iba armado, así que en realidad no había mucho peligro.

Tenían piedras y estaban dispuestos a utilizarlas, pero Laura no se molestó en mencionarlo. Era evidente que sofocar un motín era para su marido el pan nuestro de cada día.

—Me sorprendió que no dijeras nada cuando aquel hombre te llamó «inglés».

Ian sonrió.

—Incluso un escocés cabezón sabe que a veces hay que evitar distraerse con asuntos de secundaria importancia.

Su pelo castaño brillaba como fuego oscuro a la luz del atardecer. Estaba irresistible. De haberse encontrado de pie y no a caballo, Laura supo que le habría besado, lo quisiera él o no.

Tenía que dar un giro a sus pensamientos.

—Estoy dispuesta a admitir que tenías cierta razón en lo de aprender a disparar bien —comentó para cambiar de tema.

—Pues claro que tenía razón —replicó él, en un tono inexpresivo pero con una chispa maliciosa en los ojos. —¿Significa eso que mi esposa va a obedecerme ahora en todo?

—No. Pero me esforzaré más con mi puntería. La risa de Ian fue casi tan agradable como un beso. Casi.

CAPITULO 19

DESPUÉS del encontronazo con la turbamulta, siguieron la carretera hacia el noroeste, sin detenerse hasta bien después del atardecer. Laura bajó un poco rígida del caballo. Ian había elegido un lugar para acampar protegido por tres lados.

Zafir ayudó a desmontar a la chica india y se puso a buscar leña para encender el fuego. Mientras Ian atendía a los caballos, Laura pudo hablar con la joven viuda con relativa intimidad. Después de presentarse, preguntó:

—¿Tienes alguna quemadura, o heridas, Meera?

La chica examinó la seda quemada del sari.

—Me he quemado un poco la pierna, memsahib —contestó con un temple admirable—, pero nada más.

Laura sacó del botiquín un bote de bálsamo.

—Con esto se te calmará un poco el dolor. —A continuación se puso a sacar la comida y los utensilios necesarios para la cena. —Aunque va en contra de las costumbres de tu gente comer con personas de otras creencias, si quieres puedes compartir lo que tenemos.

Meera alzó el mentón.

—Ahora no tengo casta, memsahib. Comeré agradecida lo que quiera darme.

Laura puso la parrilla al fuego para hacer pan.

—Déjeme a mí, memsahib —se ofreció Meera. —Le dije a su marido que sería su esclava, así que le puedo servir a usted.

Laura se sentó sobre los talones.

—Deberías descansar después de tu terrible experiencia.

La chica esbozó una irónica sonrisa.

—No soy una frágil flor de loto, memsahib. Aunque mi marido era rico y de casta alta, yo soy de muy baja condición. Sé cocinar y limpiar como cualquier otra mujer. —Y para demostrarlo se arrodilló y comenzó a mezclar agua con harina para hacer pan. Las joyas oscilaron a la luz del fuego mientras trabajaba la masa con manos expertas.

—Es un detalle que te ofrezcas para ayudar —dijo Laura—, pero no querrás siempre ser una criada. ¿No puedes volver con tu familia?

—No. Mi hermano mayor estaría dispuesto a aceptarme, creo, pero los hijos de Mohán le buscarían problemas. —Miró a Laura ansiosamente. —Una dama británica no debería viajar sin doncella, memsahib. Permítame que le sirva. Le juro que trabajaré mucho.

Laura se mordió el labio sin saber qué hacer con aquella habilidosa joven.

—Mi marido y yo no nos quedaremos mucho tiempo en la India. Después de un corto viaje a Dharjistán marcharemos a Bombay. Si quieres puedes trabajar para mí hasta que nos marchemos. Con unas buenas referencias no te costará encontrar otro puesto. —Movió la cabeza mirando a aquella mujer esbelta y ricamente ataviada. —Pero implicaría rebajarte mucho.

—Comparado con la muerte, memsahib, ser la doncella de una dama no está tan mal —observó Meera.

Laura no se lo podía discutir.

Con Meera haciendo los chapatis en la parrilla y Laura cocinando el pilaf, la cena ya estaba lista para cuando los hombres terminaron con sus tareas. Después de cenar Laura persuadió a la chica para que les informara sobre su vida y les contara cómo había logrado escapar de la pira. Cuando la joven viuda concluyó su relato, Laura explicó:

—Meera será mi doncella hasta que lleguemos a Bombay. Luego se buscará allí otro trabajo.

Ian asintió.

—Mañana pasaremos por un pueblo donde podemos comprar ropa y un caballo para ella. Meera agachó la cabeza.

—Es usted tan generoso como valiente, sahib —declaró con voz ahogada.

Ian parecía algo avergonzado.

—No podía quedarme de brazos cruzados viendo cómo te llevaban a rastras para quemarte viva.

Laura sabía que Ian decía la verdad. No se imaginaba a su marido permitiendo tal crimen. Debía de ser agotador sentirse siempre responsable de todo el mundo. La misma Laura había sido otro de sus proyectos; tal vez se estaba cansando de ese proyecto en concreto y por eso ahora se apartaba.

—Zafir, mañana por la tarde estaremos cerca de la residencia de tu tío Habibur —comentó Ian mientras echaba leña al fuego. —¿Tú crees que nos acogerá por una noche?

Zafir sonrió.

—Como Habibur se entere de que ha pasado tan cerca y no ha ido a verle, le jurará enemistad a muerte.

—Será una alegría ver de nuevo al viejo bribón. —Ian sonrió. —Cuando fui a verle de camino a Bombay tardé dos días en recuperarme de su hospitalidad.

—Pues imagínese lo que es ser su sobrino —replicó Zafir con vehemencia.

Mientras los hombres hablaban del pintoresco Habibur, Meera se acercó con timidez a Laura.

—Memsahib, no hay nada que una humilde criatura como yo pueda hacer por su marido, así que debo expresarle mi agradecimiento. —Se quitó del cuello una larga cadena de filigrana de oro con abstractos diseños florales. —Por favor, acepte esto en señal de mi gratitud.

El hermoso collar resplandecía a la luz del fuego. Laura abrió unos ojos como platos.

—Es demasiado valioso, Meera. Guarda las joyas para el futuro. Puede que las necesites como dote si decides casarte de nuevo.

—Tengo bastantes joyas para asegurar mi futuro —contestó Meera con expresión irónica. —No sé si volveré a casarme, memsahib, pero si lo hago será con un hombre de casta inferior que no requiera el suttee. —Dejó la sinuosa cadena en la mano de Laura. —En cuanto al valor de esto, mi vida también vale mucho.

Viendo que era una cuestión de honor, Laura aceptó el regalo.

—Muchas gracias. Lo guardaré siempre como un tesoro.

Complacida, Meera se dispuso a preparar una cama al otro lado del fuego mientras Laura hacía lo propio en su extremo. Ian se había mostrado tan relajado que esperaba que dispusiera sus mantas cerca de ella. Pero se llevó una decepción al oírle decir:

—Aunque no creo que sea necesario, vamos a establecer una guardia esta noche. Zafir, yo haré el primer turno.

Laura se metió entre las mantas exasperada. Aquel hombre maldito volvía a eludirla. «Ya verá cuando volvamos en el barco a Inglaterra», se dijo, medio en broma y medio en serio. Ni en el mejor camarote había bastante espacio para que mantuviera tanta distancia. Entonces quedaría a su merced.

Pero hasta ese momento, las noches serían largas y solitarias.

Tal como Ian esperaba, su guardia transcurrió tranquila, sin más perturbación que el ruido de los animales nocturnos y el dolor de su propia frustración. No dejaba de volverse hacia la silueta de Laura. Cada vez le costaba más dominarse para no atravesar el campamento y tomarla en sus brazos. Su motivo no era solo la pasión, por muy acuciante que fuera. También ansiaba la relación tranquila y afectuosa que se había creado entre ellos.

Su cuerpo, que carecía de sutileza, traducía todos los matices de anhelo físico y emocional en lujuria desenfrenada.

Cuando escaparon de la turbamulta quiso arrancar a Laura del caballo y abrazarla hasta que ya no estuviera «a punto de sufrir un ataque», como había dicho ella. Por desdicha calmar sus nervios habría obrado en él justo el efecto contrario. Como reconoció en Hirsar, no podía fiarse de él mismo en lo que se refería a su mujer, y la situación, lejos de mejorar, parecía empeorar a cada momento.

Era fácil entender por qué los hombres se mostraron fascinados por ella en el baile de Cambay, porque su inconsciente sensualidad podía volver loco a cualquiera. Desde luego Ian se volvía más loco cada día. Si Laura coquetease lo más mínimo, atraería a los hombres en quinientos kilómetros a la redonda. Suponía que debía dar las gracias de que ella no fuera consciente del efecto que ejercía en los otros, porque de no ser así resultaría incluso más peligrosa.

Se puso a limpiar el revólver para distraerse. Era imposible aguantar la presente situación durante los seis meses que les llevaría volver a Escocia. Eso significaba que tenía que intentar renegociar los términos de su matrimonio antes de entonces. Pero ¿cuándo? Tras pensarlo unos instantes se decidió por Bombay. Era una ciudad civilizada con una gran población británica, de manera que Laura no estaría tan aislada como ahora. Podría entonces decidir si estaba dispuesta a tener un matrimonio auténtico basándose en sus sentimientos, no porque creyera que no tenía otra opción.

Se la quedó mirando de nuevo. No era más que una silueta de agradables curvas a la luz del fuego. Sí, se lo plantearía en Bombay. Aunque tal vez fuera más preciso decir que le resultaría posible aguantarse hasta Bombay. Esperar hasta Escocia era impensable. Mientras volvía a armar el revólver comenzó a calcular cuántas semanas faltaban para llegar a Bombay.

Se negaba a pensar qué demonios haría si Laura no estaba dispuesta a cambiar los términos de su matrimonio.

Meera se acurrucó en las mantas sin dar crédito a su suerte. Había acertado al pensar que su karma no era morir tan joven. Tal vez esa creencia la había impulsado a luchar con tanto ahínco contra la muerte. El sahib británico (el hecho de que fuera escocés era una sutileza que ella jamás podría entender) se había mostrado espléndido en su ira cuando alejó a la muchedumbre que quería incinerarla, y la memsahib era una mujer amable que sería una buena ama. Y aunque el gran pashtún barbudo le había dado miedo al principio, la había tratado con delicadeza. Se había sentido a salvo con él.

Había recibido ese día más amabilidad que en todos los años pasados en casa de su esposo, con excepción del afecto de Mohán. Era curioso, pensó somnolienta. La noche anterior era una esposa respetable con un marido rico aunque moribundo. Ahora era una criada que solo poseía lo que llevaba encima. Pero era más feliz y tenía más esperanzas que en toda su vida. Se quedó dormida con estos pensamientos.

Se despertó con una lluvia de chispas en la noche. Se incorporó de golpe aterrada y miró frenética alrededor hasta ver que las chispas solo se debían a que Zafir estaba echando leña a la hoguera.

El pashtún se volvió hacia ella al oír sus movimientos.

—¿Te asusta el fuego, palomita? —preguntó en voz baja para no despertar al sahib y la memsahib, que estaban al otro lado de la hoguera.

Ella destensó los puños.

—Yo... pronto me volveré a acostumbrar. Tengo que acostumbrarme, porque no se puede vivir sin fuego. —Luego preguntó curiosa—: ¿Por qué me llamas «palomita»?

Él sonrió, una llamarada de dientes blancos contra su barba oscura.

—Eres pequeña y grácil como una paloma, y saliste volando. Pero tal vez debería llamarte pequeño halcón, porque hizo falta mucho valor para escapar de la pira. No sé de ninguna viuda que lo haya hecho.

Como la mayoría de los pashtunes, Zafir era más alto y de piel más blanca que la gente de las planicies, con unos rasgos aquilinos que le hacían parecer fiero incluso cuando sonreía. Meera se alegraba de tenerle de su lado.

—No fui valiente —dijo con sinceridad. —Estaba aterrorizada.

—Por supuesto. No eres más que una mujer —concedió él. —Pero tu miedo te dio fuerzas en lugar de hacerte débil. Vuelve a dormir, paloma. Ya nadie te hará daño.

—¿Puede echar mal de ojo de verdad el sahib Falkirk?

—No. —Zafir rió. —No le hace falta. No tiene miedo y monta y dispara tan bien como un pashtún.

Meera se atrevió a burlarse un poco.

—Creía que nadie podía llegar a igualar a un guerrero pashtún.

—Los mejores de los británicos son casi nuestros iguales. Por eso estoy dispuesto a servir al Sirkar. Por eso y porque hay mucho que aprender de ellos. —Cambiando bruscamente de tema preguntó—: ¿Fue tu esposo bueno contigo?

—Sí. Me regalaba muchas joyas y me trataba bien. Me decía que era lista, así que me enseñó persa para que pudiera leerle las grandes historias y poemas —contestó ella con orgullo.

—Una mujer de grandes logros —observó Zafir. —Habría sido una lástima malgastar tanto talento en una pira.

—Justo lo que yo pensaba.

El pashtún se echó a reír. Luego señaló al cielo.

—Mira, palomita. Un demonio muere.

Meera alzó la vista a tiempo de ver una estrella fugaz.

—¿Un demonio?

—Mi gente dice que una estrella fugaz demuestra que un ángel ha destruido a un demonio en la incesante lucha entre el bien y el mal —explicó Zafir. —A lo mejor esa señalaba que hoy has escapado del mal, porque es seguro que un ángel te ayudó.

Ella ladeó la cabeza con curiosidad.

—Sabía que los pashtunes eran guerreros, pero no que fueran poetas.

—Las dos cosas van juntas, porque la guerra es la mayor poesía. —Su tono se suavizó. —Duerme, paloma, y no sueñes con fuego.

Meera se acomodó de nuevo en la manta con un suspiro de satisfacción. Al día siguiente rezaría a Ghanesa, para dar gracias al dios bendito por haber intercedido por ella.

Lo último que pensó antes de caer de nuevo dormida fue en el reflejo de la luz del fuego en los ojos grises de Zafir.

La casa de Habibur el pashtún recordaba a Laura a un carnaval. La enorme residencia de ladrillos de barro consistía en habitaciones construidas en torno a un patio central, y albergaba a varias generaciones de familias emparentadas. Laura ni siquiera intentó comprender los lazos que unían a los residentes. No podía comunicarse con todas las mujeres porque muchas hablaban solo pashtún. Pero eran todas muy amistosas y recibieron con los brazos abiertos a Laura y Meera. El pelo claro de Laura era en especial motivo de fascinación. Se lo tocaron y acariciaron tantas veces que al cabo de quince minutos se le habían caído todas las horquillas y lo tenía suelto sobre los hombros.

A Laura no le importó su curiosidad. Después de los días que Ian llevaba tan callado, era agradable estar con alguien tan entusiasta. Sin embargo la necesidad de un rostro conocido mantuvo a Laura y Meera muy unidas al principio. La joven viuda india llevaba ahora un sencillo sari de algodón y había escondido las joyas. Tenía todo el aspecto de una humilde criada. Al principio se mostró todavía más tímida que Laura, pero había otras mujeres indias y pronto Meera se sintió cómoda con ellas.

Todo el interior del recinto, que incluía árboles, un pozo, aves de corral y tres bueyes, era una zona purdah donde las mujeres podían ir sin velo porque los únicos hombres a los que se permitía la entrada eran parientes. Fuera de los muros de tres metros las mujeres tenían que llevar unas túnicas que las cubrían por completo y les conferían el aspecto de bolos andantes, pero en casa gustaban de ataviarse con vistosos colores.

Aunque Ian era un invitado de honor, no podía entrar en la zona purdah. Los hombres se sentaban fuera bajo los árboles, fumando, hablando y comiendo asado de cabra. Dentro del recinto las mujeres disfrutaban de su propia celebración.

Puesto que Ian no iba a compartir la cama de Laura aunque estuvieran juntos, ella no tuvo ningún inconveniente en pasar la noche en el purdah. Se llevó una sorpresa cuando Darra, la esposa de Habibur, le indicó que la siguiera, diciendo en urdu chapurreado:

—Hombres duermen ahora. Tú vas con marido en habitación de invitados.

Mientras atravesaban el amplio patio advirtió que chispeaba, cosa nada propia de aquella época, lo cual explicaba por qué los hombres reunidos fuera se marchaban tan temprano. Darra se detuvo nada más pasar el horno de pan, hecho de arcilla, delante de una puerta de madera bajo la cual se veía una rendija de luz.

—Marido. —La mujer esbozó una ancha y sugerente sonrisa y le dio a Laura unas palmadas en el brazo. —Ferengi alto y guapo —añadió, utilizando el término general para aludir a los extranjeros.

Laura hizo una ligera reverencia ante su anfitriona y entró en la habitación. Los únicos muebles de la sala sin ventanas eran una mesa con una oscilante lámpara de aceite y dos camas llamadas charpoys, hechas con cuerdas. Ian estaba sentado al borde de una de ellas, con la túnica con la que solía dormir. Cuando Laura entró, alzó la vista del mapa que estaba leyendo y esbozó una fugaz sonrisa.

—¿Qué tal el purdah?

—Más alegre de lo que esperaba. —Laura clavó la vista en el pelo rizado que asomaba por el escote en pico de la túnica de Ian. Le costó un esfuerzo apartar la mirada. Mientras se dirigía a su equipaje oyó el ruido de un cerrojo deslizándose en la puerta. —¿Nos están encerrando? —exclamó sorprendida.

—Solo en una dirección. Hay dos puertas, y la otra lleva afuera, así que podemos salir por ahí si queremos. —Ian señaló la pared opuesta, donde estaba la segunda puerta casi oculta entre las sombras. —Las visitas entran directamente de la arboleda de tamarindos, para no tener que atravesar la zonzpurdah.

Laura miró la puerta del patio.

—Los pashtunes se toman muy en serio esto de la separación, ¿no?

—Desde luego. Si una mujer permite sin querer que un hombre que no es de la familia le vea el rostro sin el velo, lo más probable es que su marido la mate por su «infidelidad». Después de haber liquidado al ofensor, por supuesto. Aunque Habibur me recibe como al hijo pródigo, si mancillara el honor de cualquier mujer de la casa, me pegaría un tiro él mismo.

Laura dio un respingo.

—Eso es tan malo como el suttee. Y yo que pensaba que el sistema pashtún era razonable en comparación.

—Y lo es en muchos aspectos, pero el honor lo es todo para ellos. —Ian sonrió sin alegría. —Los británicos no somos muy distintos.

—¿Por qué vive aquí Habibur, tan lejos de las tierras de su tribu?

—Por tradición, los pashtunes viven de extorsionar a los viajeros a cambio de su paso seguro por las montañas. Pero Habibur tiene una mente más comercial. Montó una feria de caballos en el pueblo más cercano. Ahora es un importante centro de comercio de animales para todo el norte de la India. Una vez bien establecido, se trasladó aquí con toda la familia. Se han ido sumando algunos que no son pashtunes, pero todo se sigue rigiendo según las costumbres tribales.

Ian miró de nuevo el mapa y Laura aprovechó la ocasión para observarle, pensando que era la primera vez que estaban solos en muchos días. A pesar de la tensión que asomaba a su rostro, tenía buen aspecto. Era todo músculo, con una elegancia felina. Jamás estaría gordo, pero había aumentado de peso de manera que ya no se le veía tan flaco. Laura miró una de las camas. Era bastante ancha para dos personas, si no les importaba estar cerca. Y a ella desde luego no le importaba nada.

Pero antes de que su leve esperanza pudiera echar raíces, Ian preguntó:

—¿Qué cama prefieres?

—Cualquiera —contestó Laura, ahogando un suspiro. —¿Cuánto falta para llegar a Manpur?

—Si no surge ningún imprevisto llegaremos en tres días. —Ian dobló el mapa y lo guardó con el resto del equipaje. Luego se enderezó e inspeccionó la sala sin entusiasmo. —Casi estoy tentado de dormir fuera, aunque llueva y todo.

Incluso el más filosófico de los temples tenía un límite, y Laura no pudo disimular el dolor en su voz.

—¿Tan desagradable te resulta estar conmigo?

Ian se giró y dio un paso hacia ella antes de lograr dominar su impulso.

—No quería decir eso —replicó tenso. —En Bokhara desarrollé una profunda antipatía por las habitaciones sin ventanas. Aunque esté la lámpara encendida me da la sensación de que las paredes se me caen encima.

Laura se mordió el labio arrepentida.

—Ya veo que he errado en mis conclusiones. Pero es que has estado tan... lejano estos días.

—Lo siento —se disculpó él, incómodo. —Es que soy una persona difícil. No tiene nada que ver contigo.

El ambiente entre ellos estaba cargado de palabras no pronunciadas y Laura sabía que lo más sensato sería cambiar de tema. Pero Larissa Alexandrovna asumió el mando e impulsó a Laura a hacer lo que llevaba deseando desde hacía tiempo. Se acercó a Ian, se puso de puntillas, le puso una mano en el cuello para que no pudiera escapar y le besó.

Pretendía que fuera un fugaz beso de buenas noches que expresara sin palabras lo mucho que le echaba de menos, pero en cuanto sus labios se tocaron estalló la intensidad. Ian la rodeó con sus brazos y la estrechó contra él, con la boca fuertemente pegada a la suya. Laura suspiró de placer y se fundió en el abrazo. Y el cansancio y la soledad desaparecieron como la bruma en la mañana.

CAPITULO 20

POR un momento la lógica y el control de Ian se desvanecieron, hechos añicos por el beso de una virgen. Laura era tan cálida, tan suave, estaba tan dispuesta... Pero también era una joven inocente que no comprendía la reacción que estaba provocando, una mujer confiada cuyos actos se basaban en la creencia de que él era incapaz de hacer lo que ella temía.

Ian interrumpió el beso, pero no podía soportar soltarla todavía. Le acarició la espalda con una mano y apoyó la mejilla contra su sien.

—Con tanto viaje se pone uno tenso. Ya sé que a veces parezco un oso con una garra herida, pero no pienses nunca que es culpa tuya. Espero que puedas tolerar mis defectos. No quiero que te arrepientas de haberte casado conmigo.

Laura soltó una risita, como él esperaba.

—No me arrepiento, aunque estoy deseando que se te cure la garra. Y estoy deseando también llegar a Bombay. Cuando estemos en el barco no tendremos que volver a hacer el equipaje durante semanas.

Ian la soltó con una carcajada.

—Yo también tengo ganas de llegar a Bombay. —Allí, Dios mediante, podría persuadirla de las ventajas de un matrimonio de verdad. Pero mientras tanto tenía que mantener las distancias como fuera.

Se dio cuenta de que era la primera vez que estaba en un lugar donde Laura no tendría intimidad para desvestirse y ponerse el camisón. Sabiendo que la actitud caballerosa era también la mejor manera de conservar la cordura, sugirió:

—Si estás lista para cambiarte y acostarte, me llevo la mesa y la lámpara a la esquina para que te molesten menos por la noche.

Ian alzó la mesa con la lámpara por encima de su cama y la colocó junto a la pared. Luego se arrodilló junto a su equipaje para sacar el jabón y la cuchilla de afeitar que utilizaría por la mañana. Laura aprovechó que estaba de espaldas para quitarse la ropa de montar.

Aunque las manos de Ian estaban ocupadas con los útiles de afeitar, su imaginación corría desbocada visualizando a su esposa sin las capas de algodón y cuero. Sin embargo, fue por puro accidente que cuando alzó el espejo para ponerlo en la mesa, el azogue captara el reflejo de Laura mientras se quitaba la falda pantalón. Se la bajó con un contoneo por las caderas y salió de ella, la dobló y la dejó sobre las alforjas.

Ian se quedó petrificado, con la vista pegada al espejo que tenía en la mano, mientras ella se desabrochaba la camisa de lino blanco. Por suerte Laura le daba la espalda, de manera que no se dio cuenta de que él se había convertido en una estatua. Aunque tenía todo el derecho del mundo a mirar a su mujer mientras se desvestía, sentía una absurda mala conciencia. No tanta, sin embargo, como para dejar de mirar.

Muchas veces se había preguntado qué llevaría Laura bajo su poco ortodoxo atuendo de montar. Resultaron ser unos calzones ligeros a la altura de la rodilla y una camisola que le llegaba a las caderas. Ambas prendas estaban ribeteadas de delicados bordados blancos. Antes de quitárselas, Laura se inclinó para bajarse las medias y dejar al descubierto unos tobillos y pantorrillas muy bien formados. Se movía con tan briosa eficiencia que Ian tuvo que contenerse para no gritarle indignado que fuera más despacio, que le diera más tiempo de saborear su grácil figura medio desnuda.

Laura se quitó la camisola por encima de la cabeza dejando aparecer su piel cremosa y el largo y hermoso arco de su espalda. A Ian se le secó la boca. Por un instante vislumbró un pecho redondo, mientras ella doblaba la prenda y la dejaba junto al resto de la ropa. Su marido aferraba el espejo con tal fuerza que los bordes se le clavaban en los dedos.

Por fin Laura desató la cinta de los calzones y se los quitó, revelando las hermosas curvas de sus caderas, unas caderas redondas, femeninas, perfectamente diseñadas por la naturaleza para despertar el deseo masculino. Ian notó su erección y supo que pagaría por aquello con una noche de tortura. A pesar de todo no fue capaz de dejar el espejo en la mesa ni de mover la mano un milímetro para desviar el ángulo de visión.

Cuando Laura se apartó para coger el camisón, Ian la siguió con el espejo hasta que por fin ella se lo puso. Por un momento se quedó del todo inmóvil, conteniendo el impulso de cruzar la sala y quitarle el maldito camisón. El impulso se desvaneció cuando Laura se terminó de abrochar los botones y volvió al centro de la habitación. Ian se apresuró a dejar el espejo en la mesa y se inclinó para buscar a ciegas su peine.

Sin saber que su marido la había estado observando como si fuera el santo grial, Laura se sentó en su cama y se puso a cepillarse el pelo.

—¿Es sensato dejar a Zafir con Meera? —preguntó mientras se deshacía un nudo.

Ian, con la mente en algo muy diferente, masculló:

—¿Qué quieres decir?

—Meera es viuda, y no pertenece a la raza ni a la religión de Zafir —explicó ella con paciencia. —Dadas las circunstancias, él podría pensar en seducirla. Ya he notado cómo la mira. No es difícil saber lo que tiene en la cabeza.

Ian tuvo que sonreír.

—Es muy fácil leer las mentes masculinas cuando hay una mujer atractiva cerca. Supongo que te vas a erigir en la carabina de Meera, ¿no?

—No me interesa tanto la moral como el hecho de que ahora es muy vulnerable —replicó Laura cortante. —Meera ha perdido la única vida que conocía y se enfrenta a un futuro incierto. Aunque está manteniendo el tipo de manera admirable, lo que menos le hace falta es que un hombre se aproveche ahora de su soledad y su confusión.

Ian se puso serio.

—¿Como hice yo contigo cuando murió tu padre?

Laura le miró con fríos ojos de gato.

—Las circunstancias no se parecen en nada. —Y siguió peinándose. —Sin duda el honor de Zafir es impecable en lo que se refiere a las mujeres de su propio pueblo, pero Meera es otra cuestión. No quiero que vuelvan a hacerle daño. Y, sobre todo, si se queda embarazada su vida sería mucho más difícil.

Ian pensó seriamente la cuestión.

—La verdad es que no puedo predecir lo que hará Zafir. Tienes razón en una cosa: en términos pashtunes, Meera es una presa legítima, pero yo nunca he visto a Zafir ser cruel o insensible con una mujer. —De pronto se le ocurrió una idea alarmante. —Oye, espero que no vayas a pedirme que le recuerde que debe controlar sus deseos carnales —dijo, y Laura sonrió.

—Entiendo que no sería apropiado, pero yo sí que hablaré con Meera. Por suerte, tal como estamos viajando, no hay muchas ocasiones de seducir a nadie.

—Es cierto. —Ian hizo un esfuerzo por disimular su pesar.

Laura le miró de reojo y se metió bajo la sábana.

—Buenas noches.

Más despacio, Ian hizo lo propio. Había hecho bien en evitar estar a solas con Laura la última semana. Media hora en su compañía casi había bastado para convencerle de que era el mejor momento para intentar seducirla. Pero era el deseo el que hablaba, no la lógica. La razón todavía le decía que era demasiado pronto. Cuando llegara el momento de convencerla, quería hacerlo con champán y rosas en Bombay, no en un camastro estrecho en un cubículo de ladrillo.

No era fácil relajarse cuando su deliciosa mujer estaba tan cerca. Si tuviera dos dedos de frente saldría a dormir entre los tamarindos a pesar de la lluvia. Sin embargo, en aquel momento lo que menos tenía eran dos dedos de frente.

Después de la embriaguez del abrazo de Ian, Laura no creyó poder dormirse porque todo su cuerpo palpitaba de ganas de estar junto a él. Deseaba tanto dormir entre sus brazos que pensó seriamente meterse en su cama, pero prevaleció la cautela. Estaba segura de que no recibiría tan bien la invasión de su cama como había recibido su beso, y le resultaría insoportable que la echara, aunque fuera con cortesía.

Pero después de un largo día de viaje, el cansancio la invadió, aunque sus sueños no fueron tranquilos. En su imaginación Ian y ella seguían besándose, y su ropa se disolvía misteriosamente bajo las caricias de sus manos. Juntos, todavía besándose, caían con elegancia en la cama como hojas al viento. La túnica de él también se había evaporado por arte de magia, y su piel cálida y tersa presionaba contra la de ella. Algo iba a pasar, estaba pasando, solo que ella no entendía qué...

Un estruendo la despertó sobresaltada. La oscuridad era absoluta y por un momento no supo dónde estaba. Recuperó la memoria cuando oyó a Ian lanzar una retahíla de ahogadas maldiciones. Advirtiendo en su voz un tono que la asustó, se levantó de la cama y atravesó el estrecho espacio que los separaba.

—Ian, ¿qué pasa?

Pero calculó mal la distancia en las tinieblas, tropezó contra la cama de él y se cayó encima. Los brazos de su marido la rodearon con fuerza. Tenía el cuerpo rígido de tensión y Laura notaba contra sus senos los latidos de su corazón. Se movió para asumir una posición más cómoda, tumbados de costado cara a cara. Subió la manta y le abrazó. Notaba el calor del aliento de Ian en el cuello y el hombro.

—¿Qué pasa? —preguntó de nuevo.

—No, nada. Es que... esta maldita oscuridad, que me ahoga —dijo crispado. —Siento haberte despertado. El ruido ha sido la lámpara, que se ha roto. Se me olvidó mirar el pábilo antes de acostarme y se consumió entero. Me desperté cuando se apagó la luz. Y al intentar buscar las cerillas en la mesa, tiré la lámpara al suelo. Una estúpida torpeza.

Para alguien que odiaba la oscuridad aquella habitación sin ventanas debía de ser una tortura, porque era tan cerrada y negra como una cueva. El cielo estaba cubierto de nubarrones y ni siquiera una rendija de luz se filtraba por debajo de las puertas.

—Es fácil cometer un error en la oscuridad —murmuró ella. —¿Hay alguna otra lámpara?

—En mi equipaje. Ahora mismo me levanto a buscarla. —Hizo un esfuerzo palpable por recuperar el dominio de sí mismo. —Esto es ridículo. En mi mente sé que no tengo nada que temer de lo que solo es una habitación oscura, pero en las tripas tengo un remolino peor que una tormenta de arena.

—Pero la tormenta no te ha nublado la razón.

—No del todo. —Ian aflojó el abrazo y le pasó la mano por la espalda, como para asegurarse de su presencia. —Ayuda mucho que estés aquí. Muchísimo.

—Me alegro. —Esperando aliviar su inquietud preguntó—: ¿No había nada de luz en el Pozo Negro? ¿Cómo podía mi tío Pyotr escribir su diario?

—El Pozo era un agujero de seis metros de profundidad, sin ventanas y con una trampilla en el techo. El primer año, más o menos, la trampilla era una rejilla de hierro que dejaba pasar un poco de luz diurna desde la sala de arriba, que tenía un ventanuco. No era mucho, pero los ojos se vuelven muy sensibles a cualquier luz de que dispongan. A Pyotr Andreyovich le bastaba para leer y escribir en su Biblia. Y lo que era más importante, nos mantuvo en armonía con el ciclo natural del día y la noche.

Todavía temblaba, pero menos que antes. —Dices que el primer año había una rejilla. ¿Qué pasó luego? —quiso saber Laura.

—Poco después de la ejecución de Pyotr, cambiaron la rejilla por un tablón de madera. Desde entonces, la única luz que veía era cuando me bajaban la comida.

—No me puedo imaginar lo que es vivir en constante oscuridad. Cuéntamelo.

Ian soltó una amarga carcajada.

—¿Y por qué quieres saber una cosa así?

Ella rozó su mejilla con un beso.

—Para entenderte mejor, doushenka. Para saber porqué el oso tiene la garra herida.

—Mira que te gusta castigarte, Larishka. Si de verdad quieres saberlo, vivir en una constante noche negra es un infierno que rompe todos los lazos con la realidad. Sin luz no hay nada.

—Como el Génesis, cuando dice que la tierra era caos y confusión y oscuridad por encima del abismo.

—Algo así. Ahora entiendo por qué Dios decidió crear un mundo para llenar tanto vacío —replicó Ian con cierto humor. Al cabo de una larga pausa prosiguió—: El tiempo se distorsionó y acabó por desaparecer. Era imposible saber si habían pasado minutos, horas o días. Eso provocó una especie de locura, una desintegración de la mente y el espíritu que no se puede describir con palabras. Ni siquiera existían ya casi la suciedad, el frío, el hambre.

De nuevo se produjo un largo silencio.

—A veces perdía los nervios y me pasaba horas llorando.

Laura sabía que Ian jamás habría confesado aquello a la luz, pero la oscuridad creaba una honda intimidad, de corazón a corazón, que hacía posible su cruda sinceridad.

—Si Pyotr hubiera estado contigo, ¿te habría resultado más fácil mantener el equilibrio emocional?

—Sí, habría sido mucho mejor. Dios sabe que yo ya estaba muy mal cuando Pyotr murió, pero sin él, entre la soledad y la oscuridad, estalló un infierno. Luego me sorprendí al saber que únicamente había estado solo seis meses. Se me hicieron mucho más largos. Me parecieron años.

—Y en el estado en que te encontrabas, ¿cómo soportaste una agotadora huida por el desierto que ya habría sido difícil para cualquiera con una salud perfecta?

—No tuve más remedio que aguantar. Era eso o morir. Y lo que era peor, mi debilidad habría puesto en peligro a mis compañeros. La verdad es que al principio Ross tuvo que atarme al caballo. Pero a medida que pasaba más tiempo en libertad iba recuperando fuerzas. Por lo menos fuerzas físicas. Por desgracia el daño mental es más difícil de curar. Y en momentos como este parece imposible.

—Estoy segura de que tu fuerza y tu valor son algo más que una ilusión.

—Todo eso es una ilusión —replicó Ian con dureza. —Me siento hueco por dentro, como un actor representando el papel que otros esperan de mí. Fingiendo ser valiente, fingiendo ser fuerte.

Sus palabras chocaban tanto con la imagen que Laura tenía de él que al principio no supo qué contestar.

—Yo solo soy una débil mujer —dijo por fin—, así que tal vez no pueda entenderlo, pero ¿cuál es la diferencia entre actuar como si uno tuviera valor, y tenerlo realmente? Ayer me pareciste muy valiente cuando te enfrentaste a aquella multitud.

—Eso es muy fácil. El auténtico valor consiste en dominar las tinieblas de la propia alma. —Ian lanzó un trémulo suspiro. —Y eso yo no lo puedo hacer.

Sus severas palabras surgían de unas profundidades desoladas y solitarias que escapaban a la comprensión de Laura. Aceptó con tristeza que jamás llegaría a entender del todo lo que Ian había sufrido. Pero ahora ya no estaba solo, no tendría que estar solo mientras ella viviera. Volvió la cabeza y pegó los labios a los suyos.

Él contuvo el aliento y tensó el cuerpo. Luego deslizó la mano en torno a ella hasta apoyarla abierta en la parte baja de su espalda. Cuando estrechó aquel cuerpo maleable, ella abrió la boca bajo la presión de la de él. Ian le abrió los labios con la lengua. El beso fue mucho más allá de lo que Laura habría imaginado jamás, dulce y salvaje, y lo recibió maravillada y sorprendida.

Al ver que ella respondía, Ian emitió un rasgado y gutural gemido y la hizo rodar hasta tumbarla de espaldas, rodeándola con fuerza. Totalmente rendida Laura aceptó todo lo que él le daba, y devolvió el regalo como mejor supo. Aunque reconocía vagamente que aquel comportamiento no era del todo sensato, no le importaba. Allí, en la intimidad de la oscuridad absoluta estaba la libertad y la seguridad. Podía fingir que aquella locura no era real, que era un instante fuera del tiempo en el que podían hacer cosas impensables a la luz del día.

Y la oscuridad le ofreció también un inesperado beneficio, porque sus sentidos estaban agudizados. Notaba con precisión el áspero sonido de la respiración de Ian, los suaves roces de la piel y la tela cuando su cálida mano le acariciaba el brazo; su olor, esa esencia almizcleña y masculina inconfundiblemente suya, entrelazada con aromas de lluvia nocturna y humo de madera. La embriagaba. Y su sabor, ah, su sabor, increíblemente sensual. La oscuridad realzó el beso hasta unas dimensiones que jamás olvidaría.

Y lo mejor, sin la distracción de la vista, el tacto se expandió a un fascinante universo de sensaciones. El calor corporal era tangible y le guiaba. Cuando los labios de Ian acudieron a la sensible piel detrás de su oreja Laura alzó una mano y enterró los dedos en las ondas de su pelo. ¿Acaso el rojizo era distinto al tacto del rubio o el castaño? No lo sabía, no quería tocar el pelo de otro hombre para averiguarlo. Sus dedos se deslizaron por su mentón y el cuello tenso, el provocativo tacto áspero de su barba resaltaba en silencio la diferencia entre hombre y mujer.

La túnica de lino era de textura nudosa. Metió las manos bajo la tela y las deslizó por sus formidables hombros, percibiendo los contornos, las oquedades y la fuerte línea recta de las clavículas con las palmas de las manos.

Acarició encantada la ancha expansión de su pecho. El vello rizado, la tensión de los músculos bajo la piel tersa, todo mil veces más vivido en sus palmas y en sus dedos de lo que lo habría sido para sus ojos. Descubrió el relieve de una fina cicatriz y la siguió a lo largo de las costillas hasta la cadera izquierda, apartando la túnica para poder trazar el arco hasta llegar al duro nudo del final.

Al retirar la mano tocó el pequeño botón de su pezón y lo pellizcó tentativa con los dedos. Ian se estremeció con la respiración agitada.

—Lo siento —dijo roncamente. —No... no debería hacer esto. —La cama se tambaleó cuando Ian se alejó. La gruesa colcha volvió a caer. —Voy a buscar la otra lámpara.

El aire era tan opaco como el terciopelo negro. Una estela de calor y la compresión del aire señaló el paso de su brazo cuando él lo levantó sobre el torso de ella. Una vez fuera de la cama ya no podría volver, y Laura no soportaba pensarlo. Se movió en una protesta involuntaria, poniendo con el movimiento su seno en el camino de la mano de Ian.

Cuando sus dedos rozaron aquella curva, él se detuvo paralizado, incapaz de continuar con su retirada, la mano rígida salvo por un débil temblor. Pero antes de que pudiera reaccionar, Laura le agarró la mano y se la llevó a su pecho, que ardía bajo la fina tela de su camisón.

Ian gimió.

—Laura... —Y tensó los dedos.

—No —susurró ella, sabiendo que las palabras romperían el hechizo. —No hables. Y no pares.

Y antes de que la lógica o las dudas pudieran intervenir, le cerró la boca con un beso.

CAPITULO 21

LA encarnizada batalla que había estallado en Ian, entre la pasión y la contención, acabó ante la orden de Laura. Con alegría y humildad se dio cuenta de que su perspicaz esposa debía de haber deducido que ahora era un hombre completo. Y estaba dispuesta, más que dispuesta, ansiosa porque llegaran a ser de verdad marido y mujer.

Tenía libertad para saborear a fondo cada maravilloso aspecto del cuerpo y el espíritu de Laura. Ni siquiera cuando era un joven de sangre caliente atónito con su primera experiencia de pasión se había sentido tan cautivado. La maleable suavidad de su mujer, sus respuestas instantáneas, su respiración agitada, todo eran milagros que jamás había pensado experimentar de nuevo. Y como pasa con todo lo que uno cree perdido para siempre, valoraba más la pasión por haberla recuperado.

Pero aquella noche no era solo para su placer. Debía dar a su esposa la primera y vital lección en el arte de hacer el amor. Porque su hambre era voraz, aquella primera unión no sería muy prolongada. De manera que debía poner especial cuidado en ayudar a Laura a descubrir su propia capacidad para la pasión.

Fue dejando una lenta estela de besos a lo largo de su tersa mejilla, desde los labios hasta la tierna oquedad bajo el mentón. La trenza se le deshacía, de manera que Ian le soltó el pelo en una nube de seda y enterró la cara entre los finos mechones aspirando una tenue fragancia de flores.

Jugó con la lengua en su oreja y recibió a cambio una exhalación sobresaltada que notó como un hormigueo de calor. Todavía tenía la mano sobre su seno, que ahora apretó suavemente mientras bajaba con los labios por el vibrante arco de su cuello. El endurecimiento del pezón contra su palma fue tan erótico que sustituyó la mano con la boca y acarició aquel delicioso botón con la lengua.

Ella palpitaba contra él, amasándole sin cesar los hombros. El camisón era tan fino que Ian notaba la textura rugosa de la areola a través de la muselina, pero eso no bastaba. Recordó que la prenda estaba abotonada y comenzó a desabrocharla, deslizando las pequeñas esferas por los ojales una a una.

Después de acabar con los muchos botones, le abrió el camisón y emanó de aquel cuerpo una exquisita esencia dé hembra sensual y calor tórrido. Cualquier hombre podría ahogarse en tal delicia y subir al cielo con una sonrisa en los labios. Y tal vez él lo hiciera más tarde, pero ahora debía rendir homenaje a sus pechos, que encajaban en sus manos tan turgentes como él había imaginado. Los agarró y los juntó, besando la aromática fisura que había creado entre ellos.

Aunque la saboreaba de muchas maneras, deseaba ver también a aquella mujer que milagrosamente se había convertido en su esposa. Pero la vista debería esperar. A pesar de que odiaba la oscuridad, ahora era su aliada al permitir a Laura responder con una desinhibición que de otro modo no habría sentido.

Le succionó los pechos. Laura emitió un gemido y le clavó las uñas en la espalda. Él, febril de pronto, bajó la mano desde la cintura, siguiendo los redondeados contornos del estómago y las caderas hasta el firme montículo entre sus piernas. Ella resolló y se frotó contra su mano. Impaciente con el camisón, Ian alzó la falda, desnudando medio cuerpo de Laura al aire fresco de la noche. Luego se desató el cinto de la túnica y se la quitó.

Lamió la cálida curva marfileña de su vientre terso, que suavemente cedía bajo su lengua, con una textura distinta a la sedosa piel de la mejilla, la suavidad de su cuello y la voluptuosa profundidad de sus labios. Deslizó la mano entre las rodillas para acariciar la frágil cara interna de los muslos. Ella abrió las piernas con naturalidad, como los pétalos de una flor recibiendo al sol, y unos urgentes temblores la sacudieron a medida que él subía más y más la mano.

Después de seguir la línea entre el abdomen y el muslo, pasó los dedos sobre el rizado y sedoso pelo hasta tocar su intimidad. Ella se tensó un momento, emitiendo un áspero gemido sobresaltado. Pero cuando él exploró con delicadeza aquellos cálidos y húmedos pliegues secretos, el cuerpo de ella volvió a relajarse.

Ah, Dios, había olvidado la alegría de dar placer a una mujer. O tal vez no se atrevía a recordarlo. Con hambre arrasadora se inclinó para atrapar de nuevo su boca. Encontró en las tinieblas primero un pómulo, luego sus acogedores labios. Sus dedos proseguían sus ardientes exploraciones, aprendiendo qué presión, qué ritmo la complacía más. A ella se le agitó la respiración y la frenética cadencia de su sangre.

Las hábiles caricias de Ian eran a la vez maravillosas y aterradoras, porque le estaban haciendo perder el sentido. Se disolvería en un torbellino, desaparecería, si Ian no la anclara al presente con su sabor, su fuerza, la presión de su torso fuerte contra sus pechos. Le palpitaba el cuerpo. No entendía lo que le pasaba y tenía miedo, pero no lo habría detenido aunque hubiera podido.

Cuando la sacudió la apremiante y sorprendente descarga, apartó la boca de la de él y probó el gusto salado de sus hombros mientras se estremecía contra su mano. Después se quedó tan débil que no pudo hacer más que plantar un beso exhausto sobre su clavícula.

Se produjo un largo silencio, y poco a poco se dio cuenta de que Ian estaba tan tenso como ella sin fuerzas. Con un rápido movimiento Ian se incorporó y se colocó entre sus piernas, con la mano todavía sobre ella, acariciando, separando, desencadenando nuevas sensaciones. Deslizó los dedos por la humedad caliente hasta penetrar en un lugar para el que Laura no tenía nombre.

No sabía, no comprendía, ni siquiera cuando una presión más caliente, más dura sustituyó a sus dedos. Al principio pensó que sencillamente la estaba acariciando de otra manera. Luego, de repente, su mente pareció despertar, perpleja, incrédula. No, no era posible. Ian no podía...

Pero sí. La lenta e inexorable presión terminó bruscamente en un rápido latigazo de dolor, y de pronto estaba dentro de ella. Estaban unidos de manera tan íntima como las figuras del templo de la cueva, y por un instante se quedó rígida, horrorizada. Pero entonces él la besó de nuevo, su boca abierta familiar y tranquilizadora. Poco a poco Laura se fue relajando, primero aceptando la invasión, luego descubriendo un sorprendente placer cuando él comenzó a moverse más adentro.

Alzó curiosa las caderas contra él, intrigada al notar cómo su piel resbaladiza y caliente se ceñía a la de él. Ian contuvo el aliento y se quedó quieto como una estatua, de manera que Laura presionó de nuevo, con más fuerza. Él lanzó una exclamación, su contención se desintegró y su peso cayó sobre ella mientras sus caderas se movían convulsivamente, embistiéndola una y otra vez con ritmo imperioso, la respiración agitada e irregular. Al cabo de unos momentos Laura sintió una fuerte vibración muy dentro de ella. En el punto de máxima penetración se interrumpió todo movimiento. Ian gruñó, emitiendo un sonido grave, visceral, que llenó a Laura de una profunda satisfacción.

Dejó de notar su peso aplastante cuando Ian se tumbó a un lado de la cama. Luego la abrazó, besándole la frente, acunándola contra él, murmurando su nombre con adoración, sosteniéndole el cuello con la mano.

Al principio Laura se quedó tumbada, satisfecha y casi sin pensar mientras el corazón agitado de Ian recobraba su ritmo normal y luego el ritmo relajado del sueño. Habían consumado su matrimonio y estaban casados de verdad a los ojos de Dios y los hombres. Pero ¿cómo? Habría jurado que Ian no le mintió cuando le contó que no podía mantener relaciones matrimoniales. Y desde luego durante las primeras semanas no hubo indicios de que le hubiera mentido. Tal vez al disiparse un poco su depresión se había curado.

Laura comprendía bien lo que debía de sentir. Después de haberse casado con la condición de que el suyo sería un matrimonio sin sexo, su recuperación debía de haberle creado un terrible dilema. Por eso había dejado de compartir la cama con ella.

Laura siempre había sido capaz de advertir el deseo en los hombres. ¿Cómo había podido pasar por alto los cambios en Ian? Debía de estar cegada por su creencia de que era incapaz de mantener relaciones. Ahora se daba cuenta de que sí que había notado los cambios, pero había interpretado los sentimientos de Ian como rabia o inquietud. Era curioso que mientras que el deseo de otros hombres siempre la había incomodado, el de Ian no la molestó en absoluto. ¿Era porque no tenía miedo de él? Sí, y también porque le deseaba como jamás se había permitido desear a nadie.

Al pensarlo sintió un súbito escalofrío, al darse cuenta de pronto de las implicaciones que aquella noche tendría. Ella, que había renunciado a la pasión, acababa de romper su voto. ¡Por Dios!, el hecho de haber olvidado por completo lo que estaba en juego era una prueba concluyente de su debilidad. Lo que le había parecido un maravilloso descubrimiento no era sino el preludio del desastre.

A pesar del calor del abrazo de Ian, estaba temblando. Esa noche había sucumbido a lo peor de su naturaleza y con ello había abierto la caja de Pandora. En su mente se agolpaban imágenes de pesadilla, pero esta vez estaba bien despierta, no protegida por la nebulosa irrealidad de los sueños. Sus padres dándose zarpazos, la pasión tornándolos animales salvajes. Las brutales amenazas proferidas a gritos, en ruso. «Si lo haces te mato. O me mato.» Su propia reacción histérica y peligrosa ante la traición del joven que había amado y en quien confiaba.

Aunque Laura intentara negarlo se parecía mucho, demasiado, a sus padres. En Cambay había sentido el primer despertar de los celos, y sabía que era capaz de algo mucho peor.

Y luego estaba Ian. Al principio le había creído como Kenneth, siempre tranquilo y racional. Pero sintiendo el mordisco del miedo tuvo que admitir que Ian se parecía también mucho a su padre biológico, con su pasión, su intensidad, su letal capacidad de violencia. Como Laura, Ian también había sucumbido a los celos en el baile, y su rabia irracional había sido incluso peor que la de ella. Si fueran amantes, ¿cuánto tardarían en consumirse el uno al otro?

¿Cuánto tardaría en llevar a Ian a la tumba?

Intentó desesperada evitar que la locura la obnubilase. Pero por más que se dijera que el futuro no tenía por qué ser como el pasado, su mente frenética ya no era capaz de razonar. La razón se ahogaba en las voces atormentadas de su memoria, un coro enloquecido que auguraba catástrofes.

Presa del pánico se levantó de la cama, notando en los pies descalzos el frío de los toscos tablones del suelo. Se había condenado, y lo que era mucho peor, había condenado también a Ian. ¿Qué podía hacer? Dios santo, ¿qué iba a hacer?

Avanzó a tientas hacia la pared, desesperada por un poco de aire fresco. Tropezó con una alforja, arañó con los dedos el áspero yeso hasta encontrar la puerta. Sus manos trémulas apenas podían correr el cerrojo, pero por fin logró abrir. Fuera caía la lluvia desde un cielo negro.

Pero el aire era fresco y puro después de la sala oscura y sofocante donde había traicionado una sabiduría que con tanto trabajo había obtenido. Alzó la cara y las frías gotas de lluvia se mezclaron con sus lágrimas calientes. ¿Podría la lluvia limpiar su debilidad? ¿Podría el fuego purificar sus faltas?

«¡Muere, maldita! ¡Muere!» La sacudían bruscos e incontrolables sollozos. Vio en su mente el espantoso brillo de la sangre en la pared, pero esta vez no era la de su padre sino la de Ian. Y era por su culpa. Que Dios se apiadara de su alma. Era por su culpa.

Cerró la puerta tras ella, cegada, con la cara surcada de lágrimas, y huyó hacia el refugio de la noche.

Ian se había dormido en un estado de maravillada felicidad, seguro de que todo estaba funcionando milagrosamente a pesar de sus fracasos. Pero la alegría solo duró un momento. Se despertó de pronto con un espantoso presentimiento. La causa evidente era la puerta, que se había abierto de golpe con estrépito y ahora dejaba entrar una ráfaga de aire húmedo y helado. Estaba además solo. Pero ninguno de estos hechos era la causa de su ansiedad.

Impulsado por el mismo instinto que le había salvado la vida tantas veces, se levantó de la cama.

—¿Laura?

No obtuvo respuesta.

Con ayuda de la tenue luz que entraba por la puerta, tanteó el suelo hasta encontrar las cerillas que había tirado antes. Encendió una y el resplandor confirmó lo que ya sabía: Laura no estaba en la habitación.

Maldiciendo entre dientes encendió la lámpara que llevaba en su equipaje y se alarmó al ver que la ropa de Laura seguía doblada donde la había dejado. Lo único que faltaba era el camisón que llevaba en la cama. Incluso sus botas estaban contra la pared.

Se puso los pantalones, la camisa y las botas con prisa apremiante y se lanzó a la noche tormentosa mientras aún tironeaba de la chaqueta. En el suelo lodoso corrían regueros de agua y el frío helador le recordó que se acercaba el invierno.

Con excepción de los últimos meses en la prisión, Ian siempre había tenido un reloj mental muy fiable. Ahora le indicaba que no había dormido mucho tiempo. Laura no podía haber llegado lejos. Dominando con furia el miedo que sentía, registró la arboleda de tamarindos tan deprisa como se atrevió, pensando que si no encontraba allí a Laura, iría hacia los establos.

La encontró en el extremo opuesto de la arboleda, con el camisón blanco tan empapado y lodoso que casi resultaba invisible entre las sombras. Fue su gemido de desesperación lo que llamó su atención. La encontró acurrucada contra un árbol. Un pie descalzo y vulnerable asomaba bajo la tela empapada.

Se frenó en seco al verla, una terrible punzada de dolor estrujándole el corazón. Aquello era mucho peor que cualquier cosa que hubiera imaginado. Cielo santo, ¿qué había hecho?

La respuesta era muy sencilla. Había roto su palabra. Y en la irracional premura de la pasión había destrozado también su matrimonio y a su esposa.

Pero no había tiempo para pensar en eso. Cayó de rodillas a su lado.

—Laura... Laura, ¿me oyes?

Al ver que no respondía le apartó el pelo empapado del cuello y le buscó el pulso. Al principio no pudo encontrarlo, y el corazón le dio un vuelco de miedo. Pero al final notó el latido. Deslizó los brazos bajo su esposa y cuando se enderezaba para levantarla del suelo Laura cobró vida y comenzó a agitarse débilmente.

—No me toques —resolló. —¡No me toques!

—Tengo que tocarte, a menos que puedas andar, y no parece que puedas —contestó él, intentando parecer sereno. —Desde luego no puedo dejarte aquí fuera.

Laura se tranquilizó, pero su cuerpo se sacudía en silenciosos sollozos. En cuanto Ian entró en la habitación, cerró la puerta de una patada y dejó a su mujer sobre la cama. Rebuscó en el equipaje de ella hasta encontrar un camisón seco. Laura se encogió cuando él le quitó la ropa empapada y manchada de sangre, pero no se resistió.

Ian la frotó fuerte con una toalla. La sensación de culpa ardía en él como un fuego tóxico. Cuando estuvo seca del todo le puso el camisón y un par de sus propios calcetines de lana para calentarle los pies, y luego la envolvió en su túnica.

La metió bajo la colcha y sacó la petaca de coñac que llevaba en su bolsa. Laura se apartó de nuevo cuando Ian se sentó al borde de la cama. Él apretó la boca formando una fina y tensa línea. Ansiaba abrazarla, protegerla de todo mal con su propio cuerpo. Pero era su cuerpo rebelde el que la había reducido a aquel estado.

La ayudó a incorporarse con un brazo en su espalda y le acercó la petaca a los labios.

—Bebe un poco. Despacio.

Laura se atragantó al principio, pero el coñac la hizo revivir. Cuando terminó Ian bebió también un largo trago. Al notar el ardor del alcohol en la garganta se dio cuenta de que, igual que Laura, estaba helado hasta los huesos y el alma. Bebió otro sorbo antes de preguntar con voz queda:

—¿Me puedes contar qué pasa?

Ella alzó la cabeza y le dirigió una fugaz mirada atormentada. Luego bajó la vista a sus manos crispadas y negó con la cabeza.

—Si tú no puedes, supongo que tendré que hacerlo yo —dijo Ian con aspereza, odiándose a sí mismo. —He roto mi palabra. En mi egoísta lujuria malinterpreté tus gestos y te he violado. Tanto moral como físicamente.

Con mucha suavidad apoyó la espalda contra las almohadas apiladas. De pronto se volvió y lanzó un puñetazo a la pared con todas sus fuerzas. El yeso se resquebrajó bajo sus nudillos y el dolor le estalló en la mano, aunque sorprendentemente no se había roto ningún hueso. Por un instante de lucidez se quedó mirando la sangre que manaba de su mano.

Se disponía a dar otro puñetazo cuando Laura le detuvo.

—¡Ian, para!

Esa misma noche le había dicho «no pares», y aquellas palabras todavía resonaban en su mente. Se detuvo respirando con dificultad, atrapado entre la alegría pasada y la angustia presente.

Laura se incorporó en la cama, le agarró el brazo y le obligó a volverse hacia ella. Parecía una niña perdida en los voluminosos pliegues de la túnica de Ian, pero le miraba con determinación.

—Lo que ha pasado no fue culpa tuya, Ian, sino mía —afirmó vehemente. —Es verdad que no sabía que te habías recuperado, así que no entendía muy bien lo que iba a pasar. Pero no hiciste nada que yo no quisiera.

Ian se la quedó mirando, tratando de leer en las inquietas profundidades de sus ojos.

—Parecía que disfrutabas de lo que hacíamos —medio preguntó.

—Y es verdad, aunque sabía que era un error. —Laura cerró los ojos con expresión de verdadero dolor. —En la oscuridad fue fácil fingir que estaba soñando, que estaba a salvo porque lo que hacíamos no era real.

—Pero era real —protestó él—, y no se puede deshacer. ¿El sexo te ha resultado tan espantoso como pensabas? —Tenía que saberlo.

Ella se estremeció.

—Ese no era el problema —contestó con voz entrecortada. —Tú imaginabas que me daba miedo el aspecto físico del matrimonio y yo no dije otra cosa. —Lanzó una carcajada amarga. —Lo que me daba miedo no era odiarlo... sino que me gustara demasiado.

Ian movió la cabeza, desconcertado.

—No lo entiendo.

Laura quiso hablar, pero no pudo. Ian la abrazó y la estrechó contra su pecho. Esta vez ella no se apartó. Dejó caer la cabeza contra su hombro. Los mechones ondulados de su pelo empapado le caían hasta la cintura. Olía a jazmín y a dolor.

—La pasión provoca locura —dijo ella con voz de niña desolada. —Si sucumbo me arriesgo a provocar una catástrofe para los dos.

Ian seguían sin comprender.

—¿De verdad piensas que la alegría de la plenitud sexual causaría problemas peores que los que ya tenemos?

Laura se echó a llorar otra vez.

—Perdóname, Ian —susurró ella; parecía que le arrancaran cada palabra que pronunciaba de las profundidades del alma—, pero no me atrevo a permitir que esto vuelva a suceder.

Fuera la lluvia seguía martilleando sobre el tejado plano y las puertas de madera. En el patio se oyó el mugido de un buey. ¿Cómo podía parecer tan normal el mundo cuando la vida de Ian estaba de nuevo destrozada? Abrumado de dolor abrazó a su esposa, temiendo no poder volver a hacerlo nunca. Incluso ahora, en medio de todo aquel caos emocional, el deseo acechaba en las sombras. En circunstancias menos dramáticas, Ian habría desconfiado de sí mismo y no se habría atrevido a tocarla.

A pesar del generoso intento de Laura de absolverle, la culpa era un nudo letal e indisoluble en su estómago. Laura tal vez no había sabido lo que hacía, pero él sí. Y a pesar de todo, atrapado en la presa de hierro de la pasión, no había hecho ningún esfuerzo por hablar con ella, por hacerla comprender, aunque sabía que le daba miedo la intimidad física. En su arrogancia masculina pensó que su irresistible encanto había eliminado por arte de magia los profundos miedos de su mujer. Y ahora debía vivir con las consecuencias de su error. Su boca se torció en un gesto amargo. Aunque tal vez él lo mereciera, ¿por qué tenía su castigo que ser a expensas de Laura?

Los hechos básicos no podían negarse. Sencillamente había roto su palabra y había traicionado a la mujer que había jurado proteger. Y lo que él creyó que era un nuevo comienzo no era en realidad sino el fin porque ¿dónde demonios podían ir a partir de allí?

CAPITULO 22

LADY Falkirk cogió el salacot que le tendía Meera y se lo quedó mirando como si no se acordara de lo que tenía que hacer con él. Por fin se lo puso, ofreció a su doncella una sonrisa vaga y amable, y se acercó a su caballo. Zafir la esperaba para ayudarla a montar. Meera frunció el ceño mirando a su señora. Luego chasqueó la lengua y se fue hacia su plácida montura.

Zafir fue a ayudarla a ella también, pero en lugar de unir las manos para formar un escalón, como había hecho con lady Falkirk, agarró a Meera por la cintura y la alzó hasta el ancho lomo del animal. Sus ojos grises danzaron cuando Meera le fulminó con la mirada. Pero la joven sonrió cuando él le dio la espalda para encaminarse hacia su propio caballo. Aunque era un pashtún arrogante demasiado consciente de su propio atractivo, tenía que admitir que le gustaban sus juguetonas atenciones. Claro que jamás se arruinaría con un hombre como él, pero sus coqueteos eran agradables después de la incesante hostilidad de los hijos de Mohán.

La diversión de Meera se fue desvaneciendo cuando emprendieron el viaje. Lord Falkirk montaba junto a su esposa, pero no se hablaban. Ni siquiera se miraban, aunque las emociones palpitaban entre ellos con tanta fuerza que casi eran visibles. Era como si sostuvieran entre ellos una gigantesca y frágil bola de cristal y estuvieran aterrados porque al más mínimo descuido podría romperse.

Llevaban así ya un día y medio, desde que salieron de casa de Habibur. Ambos exhibían una cortesía extrema y se miraban con expresión angustiada cuando creían que el otro no lo veía. Meera suspiró y movió la cabeza. Aquello no era el enfado o el mal humor que sigue a una discusión normal entre marido y mujer.

Cuando acamparon esa tarde hizo partícipe a Zafir de sus preocupaciones. Todavía había luz y la memsahib había decidido subir a una colina cercana para ver las ruinas de una vieja fortaleza. Alegando que no era seguro para ella ir sola, su marido la había acompañado puesto que Zafir no podía en ese momento.

Pocos minutos después de que se marcharan, volvió el pashtún de dar agua a los caballos. Una vez terminadas sus tareas se sentó junto al fuego y se apoyó contra su silla de montar para observar a Meera preparar la cena. La joven cortaba una cebolla para el guiso de cabra.

—Las cosas no van muy bien entre esos dos —comentó, señalando con un gesto la dirección por la que habían desaparecido sus señores.

—Sí —convino Zafir. —Las mujeres siempre traen problemas.

Meera echó en la cazuela un puñado de cebolla picada y miró ceñuda a su compañero.

—Si tantos problemas traen las mujeres, ¿por qué andan siempre los hombres detrás de ellas?

Él sonrió.

—A un hombre de verdad le gustan los problemas, y una mujer es casi tan buena como una batalla.

Ella resopló para disimular su sonrisa.

—Pues que los dioses guarden a las mujeres de los hombres. Desde luego la memsahib debería haberse mantenido lejos del sahib Falkirk. Ayer, cuando se cepillaba el pelo, la oí decir entre dientes que no se tendría que haber casado.

Por un instante la jovialidad del pashtún se desvaneció mostrando su preocupación, pero se apresuró a ocultar una emoción que podía considerarse débil.

—No te olvides de que el hombre al que estás insultando salvó tu insignificante pellejo, mujer.

—Es verdad. —Meera comenzó a cortar una zanahoria. —No niego que el sahib tiene valor, pero está haciendo desgraciada a la memsahib.

—Y ella a él. Yo he servido al sahib Cameron durante años en la batalla y también fuera de ella, y jamás le he visto de mal humor hasta que conoció a esta mujer de ojos de gato. Claro que como hombre entiendo que él piense que vale la pena, pero los británicos siempre se buscan problemas. Las mujeres tienen demasiada libertad.

—Las mujeres necesitan más libertad, no menos —replicó Meera mientras echaba las zanahorias en el guiso. —Supongo que piensas que deberíamos estar todas encerradas en una jaula como cabras, como hacéis con las mujeres pashtunes.

—Nuestras mujeres tienen libertad e influencia dentro de casa, que es donde importa —explicó Zafir. —Y fuera, el velo las protege de las insinuaciones de los desconocidos.

Meera sabía que lo que hacía era peligroso, como provocar a un tigre, pero no pudo resistirse a decir:

—Las mujeres no necesitarían protección si los hombres no fueran como bestias.

—Lo somos —convino Zafir. Y de pronto se incorporó, agarró a Meera por la muñeca y tiró de ella para sentarla en su regazo.

Ella resolló al notar sus labios en la boca. Zafir era muy fuerte, pero no fue solo su fuerza lo que la mantuvo envuelta en él como un chal. Aunque era un bárbaro, sabía mucho de besos. Y estaba en la flor de su hombría, no en el ocaso de su vida como Mohán.

Meera no fue capaz de contenerse y respondió al beso, pero cuando Zafir la soltó, se alejó rápidamente por orgullo.

—¡Idiota! —Se ajustó el pañuelo en la cabeza. —Te tenía que haber atravesado con el cuchillo de cocina.

—Pero no lo hiciste, palomita. —Él sonrió. —Y no lo harías.

—Como lo intentes de nuevo echaré unos cuantos trozos de pashtún al guiso. —Pero vio que los ojos de Zafir chispeaban como si estuviera dispuesto a comprobar su amenaza, de manera que Meera se apresuró a retirarse al otro lado del fuego y se puso a buscar las especias para la comida. Mientras las trituraba se juró que si Zafir intentaba besarla de nuevo le demostraría que no era una débil puta dispuesta a abrirse de piernas por cualquier gallo arrogante que mostrara interés por ella.

Pero para su decepción, Zafir no lo volvió a intentar.

Estaban a unos ocho kilómetros de Manpur cuando se acercó galopando una tropa de caballería por la carretera, echando a los lados a peatones y carros de bueyes. Ian arrugó la frente.

—¿Es que pasa algo? —preguntó Laura.

—No debería. Jamás se ha sabido que Rajiv Singh moleste a los europeos que viajan por su estado.

Pero Laura advirtió que su marido estaba alerta, preparado para cualquier problema que pudiera surgir. Lo cierto es que se alegraba de tener una distracción, porque los tres días que llevaban en camino desde que salieron de casa de Habibur habían sido una tortura. Los días eran difíciles, pues ver así a Ian era un dolor constante, pero las noches eran peores ahora que aquella experiencia había transformado sus vagos anhelos en ardiente deseo. Recordaba cada beso, cada caricia, y quería más.

Y esa era precisamente la razón por la que debía mantener las distancias. La intensidad de su deseo la confirmaba en su decisión de apartarse de él, porque era evidente que la pasión podía rápidamente convertirse en descontrol. Era algo aterrador. Había bastado una sola noche para inundarla de emociones y deseos peligrosos e inestables, y si hubiera más noches se tornaría todavía más peligrosa. Solo Dios sabía dónde acabaría aquello.

Por mucho que le doliera la separación, Laura sospechaba que para Ian era todavía peor. Aunque resultaba difícil saberlo con certeza. Se le daba mejor que a ella ocultar sus emociones y se había retirado tras un muro impenetrable de lejanía. Pero a pesar de todo no podía disimular la fuerza de su deseo, que emanaba de él con la intensidad de una hoguera. Aquello ya era malo, pero Laura sospechaba también que la frustración no era el único problema. A pesar de que ella había intentado explicarle que la culpa era de ella, parecía que Ian se consideraba el único culpable de lo sucedido. Era una amarga injusticia que estuviera atado a una mujer incapaz de ser una esposa para él. En lo más oscuro de la noche, cuando la culpabilidad de Laura era un dolor tan agudo como su deseo, pensaba en decirle a su marido que se buscara en otra parte un alivio a sus necesidades.

Pero solo con imaginarse a Ian con otra mujer, se volvía medio loca de celos. Si Ian hubiera enfocado alguna vez su deseo hacia Meera, Laura se habría convertido en una fiera corrupta. Por fortuna no sucedió; una y otra vez sentía la presión de su mirada. Seguramente, pensó Laura con tristeza, Ian se estaba preguntando qué demonios había hecho para merecer la desgracia de casarse con una rusa loca.

Nadie le había dicho nunca a Laura que el matrimonio era como compartir con otra persona una estrecha cama, una cama de ortigas. No podían pasarse el resto de la vida en aquel pozo de tensión. De una forma u otra la situación tenía que cambiar, pero no se imaginaba cómo. Dejar a Ian era impensable; la posibilidad de que él la dejara era todavía peor.

Antes de que sus pensamientos pudieran seguir aquel hilo improductivo, llegó el contingente de tropas dharjistaníes.

—¿Tengo el honor de dirigirme a lord Falkirk? —preguntó el oficial.

—Así es —contestó Ian sin mostrar sorpresa alguna. Las noticias corrían muy deprisa en aquella parte del mundo y él, con su inconfundible apariencia, era fácil de identificar.

El oficial saludó con elegancia. —Soy Ahmed, de la guardia real. El maharajá Rajiv Singh se ha enterado de su llegada y le invita a alojarse en su palacio. ¿Se dirige a Lahore?

—No, nuestro destino es Manpur. Mi esposa tiene que resolver un asunto con el maharajá, si su alteza real se digna recibirnos.

El oficial miró sorprendido un instante a Laura. —Rajiv Singh se alegrará de recibirlos a los dos. Permítame que les escolte el resto del camino.

Los jinetes se dividieron. La mitad se colocó al frente y los demás detrás de Zafir y Meera. En medio de la nube de polvo que alzaban los caballos Ian masculló algo entre dientes. Solo Laura estaba bastante cerca para oírle.

—¿Qué dices? —preguntó.

—Nada. Un viejo proverbio oriental. «Cuidado con el hombre que no tiene un hacha que afilar.»

—¿Y eso qué significa?

Ian se encogió de hombros.

—Nada, que me resulta un poco curioso que un maharajá se tome tantas molestias para dar la bienvenida a unos viajeros particulares que no revisten gran importancia.

—Eres un lord. A lo mejor piensa que tienes influencia en el Sirkar. O quizá esté aburrido y quiera compañía.

Ian la miró sardónico pero no contestó. Recorrieron los últimos kilómetros en silencio.

Laura abrió unos ojos como platos al atravesar las gigantescas puertas del palacio de Rajiv Singh. En el exterior la tierra era plana y polvorienta, pero dentro de los altos muros un frondoso jardín muy verde se extendía todo lo que alcanzaba la vista. Pájaros de vivos colores cantaban en los árboles y una manada de cervatillos pasaba a menos de cincuenta metros de distancia.

El palacio, cuando por fin llegaron, resultó incluso más impresionante. Laura había estado en casas de indios ricos, pero jamás había imaginado que existía aquel lujo. Como la mayor parte de la arquitectura grandiosa en la India, el edificio se ajustaba al estilo arabizante heredado de los emperadores de la dinastía Mughal y era una sinfonía de muros blancos, esbeltas torres y elegantes arcos.

Los recibió con ceremonia un oficial que les pidió que le siguieran. El paseo fue largo, a través de un laberinto de patios, grandes salas y pasillos. El palacio era un hervidero de criados y cortesanos, ninguno de los cuales mostró más que una leve curiosidad por los visitantes.

Laura se preguntó si se vería obligada de nuevo a compartir con Ian una habitación, como en casa de Habibur. Pero no tenía de qué preocuparse. Les asignaron toda una suite de habitaciones en el segundo piso. Como estaba en una esquina del edificio, una multitud de ventanas le confería un aspecto espacioso y aireado.

El oficial salió haciendo una reverencia del recibidor, que era casi como un salón inglés. Se llevó a Zafir y Meera para enseñarles sus habitaciones antes de volver para ayudar a los señores a deshacer el equipaje.

Laura se quitó el salacot mientras contemplaba los tapices, los sillones y los exquisitos murales persas.

—La reina Victoria no se habría sentido desairada durmiendo aquí.

—Es mucho más impresionante que el palacio real Kensington. —Ian señaló un arco ojival. —¿Exploramos un poco?

Laura atravesó el umbral y se encontró en un balcón desde el que se dominaba un tranquilo patio con una fuente. Varias palomas se arrullaban en un árbol. La escena era tan encantadora que cedió al impulso de apoyarse contra la barandilla y zurear con ellas. En cuanto e oyó se detuvo avergonzada.

—¿Estás zureando en urdu? —preguntó Ian con interés.

—En ruso. —Ella se sonrojó. —De pequeña me encantaba hablarle a las palomas en el parque. —Por lo menos la expresión de su marido era divertida y no de desdén. Hacía días que no se le veía tan relajado.

Con toda la dignidad posible en una mujer que acababa de ser sorprendida hablando con las palomas, Laura salió del balcón para acercarse a uno de los dos arcos que se abrían al final del recibidor. Daba a un opulento dormitorio, con una cama cubierta de seda bastante ande para cuatro personas. Se apresuró a apartar la vista y entró en la otra estancia, donde vio con alivio que era un dormitorio idéntico. Aunque las dos habitaciones se comunicaban mediante una puerta, por lo menos podrían dormir separados.

—He encontrado una cosa que te va a gustar. —Ian llamó mientras ella arrojaba el salacot en la cama. Laura salió y suspiró encantada al ver el increíble cuarto de baño. La bañera, de unos dos metros cuadrados, se hundía en un suelo de azulejos vidriados. Junto a ella se veían pilas de mullidas toallas y frascos de aceites perfumados.

—¡Dios mío! —exclamó Laura al mirar el techo. Una cúpula traslúcida dejaba pasar una suave luz acuosa. —Es como un baño turco. Esto tiene que ser pecado.

—Hablas como una buena presbiteriana escocesa. ¿Significa eso que no te bañarás aquí por miedo a poner en peligro tu alma inmortal?

Laura sonrió.

—De eso nada. Meditaré sobre los pecados de la pereza y la gula mientras estoy inmersa en agua humeante.

En ese momento una doncella entró por una puerta de servicio oculta tras un biombo en un rincón. La chica hizo una reverencia.

—¿Le apetece un baño, memsahib?

—Sí, por favor.

Laura se giró para marcharse y dejar a la doncella prepararlo todo. Casi chocó con Ian, que estaba más cerca de lo que pensaba. Él contuvo el aliento y retrocedió muy tenso. Llevaba tres días sin tocarla y ahora Laura supo por qué: la proximidad hacía estallar un calor abrasador entre ellos.

Salió al balcón sin mirar a Ian.

—¿Y ahora que estamos aquí, qué va a pasar? —preguntó, para borrar aquel momento de tensión sensual.

—Hay que esperar a que nos convoque el maharajá. El chambelán le notificará que hemos solicitado audiencia. —Ian observó el suntuoso entorno sin entusiasmo. —Espero que Rajiv Singh no tarde muchos días en recibirnos.

Aunque no lo había mencionado, Laura sabía que estaba pensando en lo tenso que sería para ellos estar juntos sin nada que ocupase su tiempo. Se metió en su habitación a prepararse para el baño esperando también que el maharajá no tardara mucho en convocarlos.

Sus esperanzas se cumplieron con asombrosa prontitud. Laura apenas había terminado de bañarse cuando entró el chambelán a anunciarles que su graciosa majestad Rajiv Singh, hijo del cielo y gobernador de la tierra, estaba dispuesto a recibir a sus invitados. A eso siguieron diez minutos frenéticos en los que Meera ayudó a Laura a vestirse.

En honor de la ocasión Laura se puso un vestido convencional y un corsé. Esperaba que Rajiv Singh apreciara el esfuerzo que había hecho por él. Luego Meera le recogió apresuradamente el pelo en un moño. Era la imagen de una británica respetable. Laura entró en el salón, donde su marido informaba con paciencia al chambelán de su nombre completo, títulos y honores para poder ser anunciado al maharajá. También se había cambiado y estaba tan distinguido como podía estarlo con el aire de pirata que le daba aquel parche en el ojo.

Cuando salieron del apartamento Ian parecía inmutable, como siempre, pero al mirarlo de reojo Laura vio que tenía una expresión demasiado contenida.

—¿No te alegras de quitarnos esto de encima tan deprisa? —preguntó en inglés y entre dientes. —Pareces preocupado.

—Es que soy suspicaz por naturaleza —murmuró él. —El emir Nasrullah de Bokhara fue muy amable la primera vez que fui a verle y su hospitalidad fue espléndida hasta el mismo momento en que me arrojó al Pozo Negro.

Ian arrugó el ceño.

—¿Te dice tu intuición que algo va mal? —preguntó Laura mientras bajaban por las escaleras. —¿O no es más que precaución natural?

—Lo último —contestó él sin vacilar. —La situación es muy distinta. Sabíamos que Nasrullah estaba loco y odiaba a todos los europeos, pero Rajiv Singh, en cambio, es uno de los príncipes más cuerdos e inteligentes de la India.

No hablaron más hasta llegar a la enorme cámara de audiencias del maharajá, una sala durbar reluciente de cristales, dorados y mármol. Docenas de cortesanos ataviados de manera fastuosa charlaban en torno al salón. Laura pensó algo aturdida que había más joyas en aquella sala que en toda Inglaterra.

Entre tanto resplandor apenas logró ver un escalón que tenía delante, porque la luz tamizada del durbar no arrojaba sombras. Se dio cuenta de que si a ella le costaba ver bien, para Ian debía de ser casi imposible. Le agarró con firmeza el brazo, como si estuviera nerviosa y necesitara su apoyo, ignorando el hecho de que él se tensó ante el contacto.

—Un escalón hacia arriba, a unos dos pasos.

Gracias a la advertencia Ian no tropezó.

—Gracias —murmuró.

Aunque no había más escalones, Laura no le soltó el brazo hasta que llegaron a la alfombra persa delante del estrado donde se alzaba el trono.

—Ian Cameron, lord Falkirk de Falkirk, decimocuarto barón Falkirk y séptimo barón Montieth, ex oficial del regimiento 46 de la Infantería Nativa, y lady Falkirk —anunció el chambelán.

Ian se inclinó y Laura hizo una reverencia. Luego alzó la cabeza y miró al maharajá. Desde el otro extremo de la sala no había sido más que otra figura reluciente, pero ahora abrió los ojos sorprendida. Aunque había oído hablar del poder y la inteligencia de Rajiv Singh nadie le había mencionado que era bastante guapo para ser la admiración de cualquier mujer. Bajo el turbante escarlata enjoyado tenía unos chispeantes ojos oscuros que observaban a los visitantes con sagaz interés.

—Bienvenidos a Dharjistán, lord y lady Falkirk —saludó con un inglés impecable. —Tengo entendido que desean hablar conmigo.

Pertenecía a la casta guerrera de los rajputs y tenía el natural aire autoritario de un líder nato. Era también directo como un militar e Ian respondió con igual franqueza.

—Sí, alteza. Mi esposa es sobrina del coronel Pyotr Andreyovich Kushutkin, que sostenía conocerle.

Al maharajá se le iluminó el semblante mirando a Laura.

—Ah, usted debe de ser la que él llamaba «su pequeña Lara».

—Así es, alteza. Aunque ahora respondo al nombre de Laura.

—¿Cómo está mi viejo amigo, Pyotr Andreyovich?

—Lamento decir que ha muerto.

Rajiv Singh suspiró.

—Muy lamentable, pero no sorprendente. Su tío ejercía un oficio peligroso. —La miró de nuevo con interés. —Pyotr Andreyovich decía que su sobrina jugaba muy bien al ajedrez. ¿Es usted tan buena como él, lady Falkirk?

—Mi tío Pyotr me enseñó —contestó ella con recato.

Una chispa brilló en los ojos del monarca.

—Esa es una excelente carta de recomendación. —Se quedó de pronto pensativo. —Casi se me había olvidado, pero su tío dejó aquí un cofre con efectos personales. ¿Por eso ha venido?

—Sí, alteza. Antes de morir me escribió una carta en la que mencionaba el cofre.

—Lo llevarán a su cámara en cuanto se localice. —Rajiv Singh esbozó una encantadora sonrisa. —Está por la sala del tesoro. Un lugar muy seguro, pero atestado de cosas, así que habrá que buscarlo.

Luego se volvió hacia Ian.

—¿Usted es militar, lord Falkirk?

—Dejé el ejército cuando heredé el título —explicó él. —Pero sí, antes lo era.

—Bien. Entonces le interesará la revista que pasaré a las tropas dentro de unos días. —Rajiv Singh sonrió. —Estoy muy orgulloso de mi ejército. Contraté a los mejores oficiales de Europa para que lo entrenaran y he comprado las mejores armas. Con la agitación del Punjab y la constante amenaza de las tribus fronterizas, tengo que estar preparado. Si se le ocurre alguna sugerencia para mejorar las maniobras o el equipamiento, me alegrará mucho oírlas.

—Su alteza es muy gentil. Aunque no tengo más experiencia que la de un oficial, será un honor asistir a la revista de tropas.

Con la expresión ansiosa de un niño, el maharajá se inclinó en su gigantesco trono dorado.

—¿Tiene experiencia con la artillería? —preguntó, e Ian asintió. —Me han dicho que los cañones rusos disparan doce veces por minuto, pero me cuesta creerlo. ¿Es eso posible?

—El que lo dijo exageraba —contestó Ian. —Las mejores tropas que he visto solo pueden disparar siete balas por minuto, y para tener precisión, es mejor cuatro por minuto. ¿Para qué malgastar munición?

—Desde luego el número de aciertos es más importante que la velocidad —observó el maharajá pensativo. —¿Cree que...?

Laura se distrajo cuando la conversación se tornó demasiado técnica. Una dama de honor ricamente ataviada se adelantó y le indicó que se acercara a un lado del estrado.

—Venga, por favor, lady Falkirk —titubeó.

Parecía un atrevimiento acercarse tanto al maharajá. Laura miró a Ian, que había observado lo sucedido y asintió con la cabeza, de manera que ella subió por los escalones y atravesó el estrado a menos de tres metros del trono. Absorto en su conversación con Ian, Rajiv Singh la ignoró y ninguno de los guardias armados le prestó la más mínima atención.

Parecía que su guía pretendía atravesar una pared, hasta que Laura se dio cuenta de que lo que había creído un muro era en realidad un panel de tela bordada que cubría una abertura de unos dos metros de anchura. Era una cortina purdah, diseñada para proteger a una dama india de alta cuna de las miradas de la plebe. La tela era tan fina que al otro lado se distinguían la luz y las sombras.

La dama de honor abrió sin vacilar la cortina e indicó a Laura que la siguiera. Muerta de curiosidad, Laura atravesó el umbral y se encontró en otro mundo.

CAPITULO 23

LA pequeña sala tras la cortina purdah estaba decorada con tal lujo que la cueva de Aladino habría parecido sencilla en comparación. En el aire flotaba un rico y evocador aroma que implicaba a la vez inocencia y sabiduría anciana. Pero fue la mujer que se sentaba serena en un diván la que hizo que Laura contuviera el aliento, maravillada. Debía de ser la maharani y era la quintaesencia de la belleza oriental, con su piel oscura y unos enormes ojos almendrados que parecían verlo y comprenderlo todo. Las diminutas gemas que titilaban como estrellas en su corpiño de seda blanco y el sari le conferían el aspecto de una reina oriental de cuento de hadas.

Laura se agachó en una marcada reverencia. Mientras se enderezaba se estrujó los sesos desesperada en busca de la etiqueta adecuada para tratar con la realeza. Si cometía un error tal vez los arrojaran a Ian y a ella en la mazmorra más cercana. Los gobernadores asiáticos podían ser muy arbitrarios. Decidiendo que la cortesía básica era un buen comienzo, unió sus manos y agachó la cabeza.

—Ñamaste.

Con una sonrisa encantada, la mujer de blanco devolvió el saludo y añadió en un esforzado inglés:

—Soy la maharani Kamala. Quiero darle la bienvenida a Manpur, lady Falkirk.

—Gracias, alteza. —Laura no sabía si debía decir algo más. Era prerrogativa de la realeza llevar las riendas de la conversación.

Kamala ladeó la cabeza. Su cascada de pelo de ébano relucía tras el velo transparente.

—Es usted muy hermosa, lady Falkirk, pero no a la manera de los británicos. Más, más... —Movió la mano con un tintineo de pulseras de oro, como buscando una palabra.

—De hecho no soy británica —explicó Laura en persa—, sino de sangre rusa, alteza. Con algunos antepasados tártaros.

A la maharani se le iluminó el semblante.

—Ah, habla usted muy bien mi idioma, lady Falkirk —dijo en persa. —Mi esposo desea que aprenda inglés y llevo un tiempo estudiándolo, pero tengo mucho que aprender. —Con gesto grácil señaló un taburete acolchado. —Tome asiento, por favor. Otro día conversaremos en inglés para que pueda practicar, pero ahora es un placer hablar con libertad. Aunque deseaba conocer a alguna dama de su país, muy pocas compatriotas suyas vienen a Dharjistán y jamás he conocido a ninguna que hablara bien el persa.

—Será un placer responder a sus preguntas, alteza. —Laura atravesó sin un ruido la mullida alfombra y se sentó. —Pero por favor perdóneme si cometo algún error de etiqueta, porque no conozco las costumbres de la corte.

La maharani se echó a reír encantada.

—Lo tendré en cuenta, pero no tiene que preocuparse. No es fácil ofenderme. —De cerca era incluso más hermosa. Tenía unos rasgos delicados como una madona de Miguel Ángel. —¿Qué la trae a Dharjistán?

Laura recordó que la conversación en la sala durbar había transcurrido en inglés, de manera que explicó:

—Mi tío Pyotr Andreyovich Kushutkin, un coronel ruso, dejó sus efectos personales al cuidado de su esposo. Puesto que ahora ha muerto, he venido en su lugar.

Una nube oscureció el semblante de la maharani.

—Qué lástima. El coronel era un hombre delicioso. Yo disfrutaba mucho sus visitas.

—¿Le conoció en persona? —Laura se sorprendió.

—Aunque mantengo úpurdah para los actos públicos, suelo ir sin velo por palacio y delante de los amigos, como ahora. —Kamala esbozó una sonrisa traviesa que la hizo parecer muy joven. —De todos los pueblos de la India, nosotros los rajputs somos los más independientes. Algunos nos llaman atrevidos. ¿Sabía usted que las princesas rajput suelen elegir a sus propios maridos?

—No, no lo sabía. ¿Eligió usted a Rajiv Singh?

Kamala soltó una risita.

—La verdad es que no hubo elección. Mi padre, el raja de Stanpore, invitó a una docena de príncipes de adecuado rango, pero Rajiv Singh sobrepasaba a los demás como sobrepasa a las estrellas. Tal vez sepa usted que singh significa «león». Por lo general no es más que un nombre, y además bastante común. Pero en cuanto vi a mi Rajiv supe que era un león de verdad y que estábamos destinados a vivir juntos.

Al ver su radiante expresión de amor, Laura sintió una aguda punzada de envidia.

—¿Qué edad tenía usted entonces, alteza?

—Quince años. Muy mayor para casarme, pero mi padre no quería dejarme ir. —La maharani volvió a ladear la cabeza. —Será muy tedioso si siempre me está llamando «alteza». En privado debe llamarme Kamala.

—Es un honor. Por favor, llámeme Laura.

La tristeza nubló los ojos oscuros de Kamala.

—Yo no he recibido la bendición de los hijos. ¿Tiene usted hijos, Laura?

Laura se sonrojó.

—Mi esposo y yo solo llevamos casados unas semanas. Incluso entre mi gente no fui una novia muy joven.

Kamala se recobró de inmediato.

—Valió la pena esperar a su marido —aseguró. —Es a lástima lo de su ojo, pero sigue siendo un hombre muy atractivo. Como un halcón, un príncipe del aire, ¿les han hecho el horóscopo?

Laura admitió que no.

—Si me indica el momento y el lugar de su nacimiento y el de su marido, un sacerdote les hará la carta astral: los lazos kármicos, las áreas de compatibilidad, las áreas de discordia. —Se echó a reír de nuevo. —Aunque a estas alturas ya las habrá descubierto usted misma. Aun así es interesante oír lo que dicen los horóscopos. —Y de pronto cambió de tema. —Usted debe de vivir en la India para hablar persa tan bien. ¿Dónde está su hogar?

Puesto que incluso las preguntas más sencillas requerían respuestas complicadas, no corrían el riesgo de quedarse sin conversación. Kamala era una compañía estimulante, y para cuando dio por concluida la visita, casi se habían hecho amigas. Pero mientras escoltaban a Laura por el laberinto del palacio, lo único en lo que pensaba con curiosidad era en los horóscopos y en si podían en realidad contarle algo útil sobre su matrimonio. Era lo que esperaba.

Ian volvió al apartamento y salió al balcón en busca de iré fresco. El sol se ponía y era relajante observar las cambiantes sombras del patio mientras reflexionaba sobre los eventos del día.

Casi había anochecido cuando llegó Laura. Salió al balcón al ver a Ian y se apoyó con los brazos cruzados sobre la barandilla, a prudente distancia.

—¿Habéis llegado a alguna conclusión el maharajá y tú sobre artillería?

—Aparte de que es mejor alcanzar el objetivo que hacer ruido, la verdad es que no. Pero su conocimiento sobre el tema es notable. Estoy deseando ver la revista de tropas la semana que viene.

—El maharajá es un hombre impresionante —comentó Laura. —De gran fuerza y magnetismo. Se comprende por qué es un gobernador tan efectivo.

—Estoy de acuerdo. —Aunque el patio estaba desierto, Ian bajó la voz. —Esperemos que apoye a Inglaterra tanto como se supone.

—¿Crees que podría estar tramando algo contra el Sirkar? —preguntó Laura, también en un murmullo.

—Espero que no. Sería un oponente formidable. —Ian frunció el ceño. —Tenemos que prestar mucha atención a la gente que nos rodea. Creo que le pediré a Zafir que entable relación con algunos soldados. Nos podrían proporcionar información muy útil. Nunca deja de sorprenderme lo mucho que saben los soldados rasos sobre lo que pasa entre sus superiores.

Laura asintió. Se dio la vuelta con expresión seria. Al moverse los pliegues de su vestido emanaron un rico aroma que a Ian le recordó el mazapán y los lirios. No era de extrañar que pensara a menudo en su esposa con imágenes de cosas comestibles, puesto que era la mujer más apetitosa que había conocido jamás. Miró su delicado perfil y se preguntó cuántas horquillas sujetarían la densa coleta de pelo castaño y cómo estaría con el cabello suelto en torno a ella. Al darse cuenta de que su cuerpo se tensaba clavó la vista en la fuente del patio. Estaba haciendo admirables progresos en su contención. Ni siquiera había corrido el riesgo de arrojarse sobre ella.

Aunque Laura parecía haberle perdonado por lo que pasó en casa de Habibur, Ian no podía perdonarse. Sabía que a Laura le llevaría tiempo vencer su miedo a la intimidad física y sin embargo en un arrebato había permitido que la pasión le nublara el juicio y le había hecho mucho daño a su esposa.

Pero le resultaba imposible creer que aquel daño no podía curarse, porque ninguna mujer que respondiera a la pasión con tanto ardor querría renunciar a ella para siempre. Aunque la desesperación y la confusión de Laura esa misma noche habían demostrado claramente lo profunda que era la raíz de sus problemas, Ian estaba seguro de que con tiempo, paciencia y comprensión, llegaría a sobreponerse a su terror. La clave de la felicidad estaba en tener paciencia.

Ian suspiró. Lástima que la paciencia nunca hubiera sido su fuerte.

—¿Cómo es la maharani? Supongo que fue ella la que te convocó úpurdah.

—Kamala es la mujer más hermosa de la India y probablemente la más encantadora. Aunque debe de ser de mi edad me recuerda a mi madre. —Laura se quedó pensando. —Será por su aire de sabiduría y el calor que transmite. Mi madre también era así.

Ian se volvió y se apoyó de espaldas contra la barandilla.

—Kamala y Rajiv Singh son una de las grandes historias de amor de la India. Entre la gente común se dice que son las reencarnaciones de Shah Vahan y Mumtaz Mahal. —Al ver la cara de Laura, explicó—: Shah Vahan fue el gobernador que hizo construir el Taj Mahal como monumento a su amada esposa, Mumtaz Mahal.

Laura sonrió.

—¿Y Kamala y su marido son sus reencarnaciones? Qué romántico. Tal vez en esta ocasión tendrán más suerte y podrán pasar más años juntos.

Ian oyó añoranza en su voz, y lo entendía, porque él sentía lo mismo. Formar parte de un romance legendario debía de ser bastante mejor que vivir un matrimonio maldito, castigado con un exceso de deseo y demasiados problemas intratables.

Al oír unos apagados pasos en la entrada volvió la cabeza y vio que dos criados entraban con bandejas de comida. Puesto que los indios de casta alta no podían compartir mesa con los que no fueran de su propio rango, lo más probable era que Ian y Laura comieran siempre en sus habitaciones.

Después de lavarse las manos se sentaron junto a la baja mesa redonda. Un criado les sirvió cordero al curry.

—Me sorprende que sirvan carne —comentó Laura. —Creía que todos los indios de casta alta eran vegetarianos.

—Muchos sí, pero algunos, como los rajputs, comen también carne. Además, esta es una casa muy grande, con gente de diversos rangos y religiones, y todos tienen que comer. —Ian señaló al sirviente con la cabeza. —Este hombre es musulmán, así que no se mancillará por el contacto con nuestra comida, a menos que fueran a darnos cerdo, que estoy seguro que no se cuenta en el menú, como la ternera, puesto que ofendería a todos los dioses hindúes. Parte de la habilidad de Rajiv Singh es su capacidad para liderar a hombres de muy distintos orígenes. En su ejército hay regimientos hindúes, musulmanes, incluso sijs. Comparten alojamiento solo con los de su propia clase, pero todos luchan y mueren por el maharajá.

Laura probó el arroz pilaf.

—¿No pasa eso también en el ejército británico?

—Exacto, una de las razones por las que es el ejército más poderoso que ha conocido la India. —Ian mojó el pan nam en la salsa del cordero. —Como ya sabes la práctica totalidad de los soldados de la Compañía son nativos. Lo que les hace superiores a los ejércitos de la mayoría de los príncipes indios es el entrenamiento, las armas y el mando. Rajiv Singh es inteligente y ha sabido asimilar lo mejor de la teoría militar europea moderna y mezclarla con las tradiciones guerreras nativas.

Acababan de terminar de comer cuando un chambelán real entró con dos guardias de palacio. El chambelán dejó la caja que llevaba y se inclinó ante Laura.

—Con los saludos de Rajiv Singh, aquí está la propiedad de su tío, que ahora es suya. —Y se retiró con los guardias.

Laura examinó encantada el legado de Pyotr. El cofre peraltado y forrado de cuero era europeo, de unos sesenta centímetros de longitud y unos cuarenta y cinco de altura y anchura. A pesar de su apariencia baqueteada la cerradura estaba intacta. Laura arrugó la frente.

—Ian, ¿tú tienes alguna llave que pueda abrir esto? No quisiera romper la cerradura.

Ian fue a su habitación y sacó un alambre duro de su colección de artilugios útiles. Estuvo hurgando con cuidado dentro de la cerradura hasta que el cofre se abrió.

—Tienes algunos talentos muy interesantes —comentó Laura impresionada.

—Un oficial y caballero tiene que estar preparado para todo.

Ella enarcó las cejas.

—Seguro que eso no lo aprendiste cuando estabas de cadete en Addiscombe.

Ian sonrió.

—Un invierno muy aburrido en la frontera, cuando no había nada mejor que hacer, un sargento de pintoresco pasado me enseñó a forzar cerraduras. Lo hacíamos más que nada para pasar el rato, pero de vez en cuando me ha resultado muy útil.

Laura abrió la tapa del cofre con una sonrisa. Estaba lleno a rebosar de papeles y diarios.

—El tío Pyotr mencionó que aquí no había nada que pudiera tentar a un príncipe —dijo decepcionada. —Pero supongo que yo esperaba algo un poco más exótico.

—¿Por qué no sacas los papeles? —sugirió Ian. —A lo mejor hay algo más interesante en el fondo.

Laura comenzó a apilar los pliegos en la mesa, con cuidado de mantenerlos en orden.

—Tenías razón. Aquí hay varios objetos envueltos en algodón.

Desenvolvió el primero, que resultó ser un fino reloj de bolsillo, de oro.

—¡Ya sé lo que es! —exclamó Laura encantada. Dio cuerda al reloj y lo abrió. Se oyeron varias notas musicales. —Era de mi abuelo Kushutkin. Según la tradición familiar, lo hizo el relojero de los reyes de Francia.

—Pyotr lo dejaría aquí para que no pudieran identificarle como europeo cuando fue a Asia central.

Laura se quedó mirando el interior del reloj, donde había una inscripción grabada en caracteres cirílicos.

—Recuerdo que mi tío lo hacía oscilar delante de mí mientras sonaba la música. Lo balanceaba de un lado a otro para que reflejara la luz. Yo era muy pequeña y seguramente era un verdadero trasto. Mi tío pensaría que con esto me distraería. —Cerró el reloj y lo sopesó en la mano con expresión nostálgica. Luego se lo tendió a Ian. —Toma. Creo que le habría gustado que lo tuvieras tú.

—¿Me lo das? —se sorprendió Ian.

—En el diario de la cárcel mi tío mencionó que eras como el hijo que él nunca había tenido, así que el reloj debería ser tuyo. —Laura esbozó una sonrisa traviesa. —Y si lo tiene mi marido significa que puedo verlo siempre que quiera.

—Gracias. —Ian acarició el oro pulido. —No hace falta que te diga lo mucho que esto significa para mí.

—No, no hace falta —respondió ella mirándole con ternura. Fue uno de esos momentos de absoluta comprensión que avivaban la avidez de Ian de una cercanía física igualmente fuerte.

Notando su deseo, Laura bajó la vista y se puso a desenvolver el resto de los objetos. Había una caja de rapé lacada, también antigua, probablemente de origen francés; una figurilla china de jade que representaba a una grácil mujer; una caja plana de plata que todavía contenía varios puros pequeños y secos; una navaja de cachas decoradas con hilo de oro. Tal vez el objeto más extraño era una bala de rifle deformada, de plomo. Laura miró la colección con cierta añoranza. —No reconozco nada de esto. Supongo que nunca sabré de dónde han salido ni lo que significaban para el tío Pyotr.

Ian cogió la bala.

—Lo más probable es que se la sacaran a Pyotr Andreyovich en algún momento de su carrera. Los hombres solemos poner un curioso valor sentimental a las balas que no nos han matado. Yo tengo un par en los baúles que enviamos de Cambay a Escocia. Laura hizo una mueca.

—¿Así que esta es una de esas famosas balas que llevaban escrito un nombre? —Las balas que a mí me preocupan son las que dicen: «A quien pueda interesar». De esas hay muchas más, y te matan igual. Como Pyotr había dicho, en el cofre no había nada de especial valor. Como mucho todo aquello podría valer unos cuantos cientos de libras. Los papeles del coronel, sin embargo, podrían ser muy interesantes.

—Ojalá supiera leer ruso —comentó Ian. —Seguro que ahí hay alguna información sobre ese fuego en la India del que hablaba Pyotr. ¿Cuánto crees que tardarás en echarle un vistazo a todo?

—Pues me temo que bastante. —Laura cogió un diario para hojearlo. —Por lo menos aquí tenía todo el papel, la tinta y la luz que necesitaba, así que el texto es más fácil de leer que el del diario de la prisión. Se me acaba de ocurrir que Pyotr debía de estar en la India al mismo tiempo que yo, pero no vino a verme.

—Dharjistán queda muy lejos de Baipur —contestó Ian. —Aunque hubiera tenido tiempo, habría sido un riesgo para él.

—Me cuesta acordarme de que, a pesar de ser mi tío, era enemigo de Inglaterra. A mi padre y a mí nos habría encantado verle —suspiró ella. —En fin, no sirve de nada lamentarse.

Al mover una pila de papeles, los de arriba se cayeron, dejando ver un paquete de cartas atadas con una desvaída cinta.

—¿Serán cartas de amor? —preguntó Laura, cogiéndolas. —¡Madre mía! —exclamó sorprendida. —Son las cartas que le escribía yo. ¡Pensar que las ha guardado todos estos años! Y algunas son de mi madre también. Por Dios, si las leo voy a ser un mar de lágrimas.

Ian recordó que Pyotr había hecho mucho hincapié en que Laura debería observar con atención su legado.

—Entre el interior y el exterior del cofre hay unos centímetros de diferencia —observó—, así que podría haber papeles escondidos en un doble fondo o algo así. ¿Te importa que mire?

—Tú mismo —contestó ella distraída, sin alzar la vista.

El interior estaba toscamente forrado con una tela estampada mucho más nueva que el cofre. Ian cortó con la navaja en torno al fondo e intentó soltar la base. Después de varios minutos de cuidadoso forcejeo, el fondo se abrió de pronto dejando paso a una cavidad rellena de algodón crudo.

Fue toda una decepción. Aun así, aunque allí no descubrió documentos secretos ni nada de eso, podía haber alguna otra cosa oculta. Sondeó con los dedos el esponjoso algodón y localizó dos pequeños objetos envueltos en seda azul. Abrió el primero y lanzó un silbido.

En la mano tenía un rubí del tamaño de una nuez y escarlata como la sangre del corazón. Ian desenvolvió impaciente el segundo objeto. Era un diamante tan grande como el rubí. Un brillo helado titilaba en sus profundidades.

—Laura, cariño —susurró cuando recuperó el aliento. —Pyotr tenía algo más exótico que los papeles.

Laura alzó la vista, todavía pensando en las cartas, y lanzó una exclamación.

—¡Cielo santo! ¿Eso es lo que yo pienso?

—Si estás pensando en piedras preciosas, la respuesta es sí. ¿Vemos qué más hay ahí metido?

Después de diez minutos de escarbar entre el algodón relumbraban sobre la mesa piedras suficientes para el rescate de un rey. Todas las gemas eran grandes y sin engarzar y parecían a simple vista perfectas.

—¿Tú cómo crees que llegaron a manos de Pyotr? —preguntó Laura en un susurro.

—En el transcurso de su trabajo en Asia central encontraría ocasiones de hacer dinero. Una vez en Afganistán cambié una pistola por un rubí bastante grande. Tanto el afgano como yo nos quedamos contentos con el negocio. Yo vendí la piedra e invertí el dinero, que con los años se ha ido convirtiendo en una pensión considerable. Si multiplicamos eso unas diez veces es muy posible que Pyotr amasara una fortuna importante y la invirtiera en joyas para poderlas llevar consigo. Puesto que en la India se encuentra el mayor tesoro de piedras preciosas del mundo, aquí podría comprarlas por la mitad de lo que valen en Europa.

—Me gusta esa explicación —decidió Laura. —Es mejor que pensar que mi tío asaltó un templo.

Laura cogió unas cuantas piedras y se quedó mirando el deslumbrante arco iris de colores que formaban a la luz de la lámpara.

—Desde luego es una dote inesperada.

—Y más que una dote, también te habrían convertido en una mujer independiente en lugar de una gobernanta. —Ian sintió una punzada de dolor. Había logrado consolarse con la idea de que el matrimonio había mejorado la situación económica de Laura, aunque la hiciera sufrir en otros aspectos. Pero ahora ella ya no necesitaba su apoyo. De hecho la fortuna de Laura debía de ser mayor que la suya.

Laura le miró. En las profundidades de sus ojos orientales brillaba una luz del color del jerez.

—De no haber sido por ti, doushenka, jamás habría sabido de esto. El cofre se habría quedado en la sala del tesoro de Rajiv Singh y puede que algún día lo hubieran tirado, con las piedras y todo. Y lo que es peor, con el reloj de Pyotr dentro.

Su perspicacia era casi sobrenatural, tanto que a Ian le dieron ganas de salir corriendo y esconderse. Uno de esos días Laura sería capaz de llegar a ver su mayor vergüenza. Pero al final sonrió con ironía.

—¿Cómo te las apañas para leerme tan bien el pensamiento, Larishka?

—Es un talento ruso —contestó ella altanera. —Sirve para inspirar el terror en los corazones de seres más racionales.

—Desde luego al mío le inspiras terror —dijo él, medio en broma. Cogió el topacio más grande de la colección, una piedra enorme de corte cuadrado que arrojaba destellos dorados y ambarinos. Lo acercó al cuello de Laura.

—No sé qué harás con las demás, pero esta debería ser un colgante para ti. Yo pagaré al joyero y encargaré también unos pendientes a juego.

—Sí, me encantaría —murmuró ella, mirándole a la cara. Sus ojos dorados y ambarinos tenían una profundidad capaz de hipnotizar a cualquier hombre. Y sus labios eran suaves y turgentes, una permanente tentación.

Ian se la quedó mirando, incapaz de apartar la vista. Se había precipitado al felicitarse por su contención. Su esposa era capaz de atraer la atención de los hombres al otro lado de una sala atestada de gente. Así de cerca su intensa sensualidad era devastadora.

Aunque su mente le dijera que no, todo su cuerpo gritaba un sonoro «sí». Si la besara, al principio ella se agitaría desgarrada entre el horror y el deseo, pero no se retiraría, sino que subiría los brazos despacio hasta su cuello. Luego la pasión estallaría sin control, caliente, rápida, tan fiera como una explosión de pólvora.

Sencilla y satisfactoria, hasta que la lujuria quedara satisfecha. Luego Laura se despreciaría y le despreciaría a él.

Para Ian sería más sencillo. Solo se despreciaría él mismo.

¿Por qué tenía que ser tan difícil hacer lo correcto? Necesitó toda su disciplina para dominarse y decir con voz serena:

—Probablemente lo más seguro es dejar las piedras donde estaban. —Y apartando la mirada de su esposa con dificultad se puso a esconder las joyas en el algodón. Era una lástima que la pasión no pudiera desaparecer de manera tan sencilla.

CAPITULO 24

LA vasta llanura de Manpur era una nube de polvo que levantaban los pies y los cascos del ejército dharjistaní, pero los que contemplaban la revista de tropas a lomos de elefante estaban por encima de ella. Ian no podía tener mejor vista, puesto que compartía el howdah del maharajá de Dharjistán.

Desde su llegada a Manpur, Ian había pasado mucho tiempo con Rajiv Singh, discutiendo todos y cada uno de los aspectos de la ciencia militar, y entre ellos se había generado una amistad auténtica aunque cautelosa. El agrado y el respeto mutuo se veían atenuados por el tácito reconocimiento de que sus valores y lealtades tal vez no fueran siempre los mismos. Por lo tanto sus conversaciones estaban entreveradas de una esgrima verbal a medias en broma, a medias en serio.

Cuando los últimos regimientos de infantería terminaron sus maniobras y se retiraron, apareció un batallón de lanceros. Montando a pleno galope los lanceros giraron a la derecha, con las filas en perfecto orden, levantando una enorme nube de humo a su estela. La caballería real británica no lo habría hecho mejor.

—Un entrenamiento magnífico, alteza.

—Pensé que le impresionaría. —El maharajá miró pensativo a Ian. —¿Los considera equiparables a las compañías de lanceros nativos del gobierno británico?

—Yo creo que sí. Aunque espero que nunca tengamos que comprobarlo.

—Yo también lo espero. —Rajiv Singh señaló con la cabeza la planicie, donde los camellos arrastraban piezas de artillería ligera. —El entrenamiento es vital, porque sin disciplina un ejército no es más que una turbamulta que quedaría aplastada fácilmente por tropas que sepan mantener el orden y aguantar sin romperse el peor de los asaltos. Su ejército británico lo ha demostrado una y otra vez. Pero a pesar de todo, el auténtico sello de un guerrero es el valor, no el entrenamiento.

—Puede, pero el valor no es algo tan simple, no es una cualidad que se tiene o no se tiene —replicó Ian. —Sé por experiencia que un soldado casi siempre responde a lo que piden de él si está bien entrenado, dispone de un buen mando y está rodeado de camaradas a los que no quiere fallar.

—Sí, yo también lo he visto. —Rajiv Singh frunció el ceño. —A mi ejército no le falta valor, entrenamiento ni armas, pero se verá puesto a prueba si mis vecinos deciden invadir Dharjistán. El ejército punjabi está también muy bien entrenado y armado. Y además, por desgracia, es mucho más grande que el mío y está deseando entrar en batalla.

La artillería ligera disparó en la planicie vacía, sesenta cañones tan cerca unos de otros que la explosión fue ensordecedora. Se tiraron cuatro salvas en un minuto, y la última solo ligeramente más irregular que la primera. Los artilleros también habían aprendido bien la lección.

Los cañonazos habían ensordecido temporalmente a los presentes, de manera que Ian esperó un momento antes de contestar al último comentario de Rajiv Singh.

—El tratado que firmó usted con Inglaterra le garantiza ayuda si Dharjistán sufre algún ataque.

—Con tantas tropas británicas comprometidas en Afganistán, su ejército ya no puede abarcar más. ¿Cree que habría bastantes tropas disponibles para ayudarme a detener a los punjabis?

—Sí —contestó Ian sin vacilar. —Aunque tuvieran que traer tropas de Calcuta y Madras, Inglaterra cumpliría con sus compromisos con Dharjistán.

—Tiene razón, sin duda. —La expresión del maharajá era irónica. —Pero a pesar de todo, no me entusiasma mucho dejar que entren tropas británicas en Dharjistán. Está muy bien que venga el tigre a defendernos, pero podría resultar muy difícil convencer al tigre para que se marchara después.

—Ojalá pudiera asegurarle que sus miedos son infundados, pero los dos sabemos que no es así —admitió Ian de mala gana. —Hay ciertas personas en el Sirkar que estarían encantadas ante la oportunidad de anexionar Dharjistán. Sin embargo, son más las que piensan que un estado fuerte e independiente gobernado por usted es la mejor defensa de la India británica contra Afganistán.

El maharajá enarcó las cejas.

—Una sinceridad notable en un inglés. ¿No se siente usted obligado a defender a su gobierno?

—El gobierno británico ha hecho muchas cosas que no se pueden defender. Mi propia gente, los escoceses, han sufrido mucho a manos de los británicos.

—Parece que guarda usted un rencor más personal que político —comentó Rajiv Singh con los ojos brillantes, mirándole interesado. —¿Fue su herencia la única razón de que dejara el ejército?

Como Laura, el maharajá podía ser demasiado sagaz.

—No, no fue la única razón —contestó Ian con cierta reticencia. —Me hicieron prisionero mientras cumplía una misión oficial en Bokhara y me tuvieron cautivo un año y medio. El emir dijo que me liberaría si recibía una carta de la reina de Inglaterra que verificara mi posición.

Rajiv Singh imaginó enseguida lo sucedido. —Y su gobierno, por orgullo o por indiferencia, no hizo nada.

—Nada en absoluto. —Ian no fue capaz de ocultar su amargura. —Les resultó más fácil darme por muerto dedicarse a asuntos más urgentes. De no ser por los esfuerzos de mi familia, habría muerto en Asia central, incluso antes de saber lo de mi herencia había decidido abandonar el ejército.

—Así que su gobierno le falló —comentó pensativo el maharajá. Entonces le clavó una mirada penetrante. —No me extraña que ya no quiera servir para él. ¿Estaría dispuesto a servirme a mí, Falkirk?

—¿Señor? —Ian, sobresaltado, recurrió al laconismo militar.

—Como usted dice, los soldados necesitan buenos mandos. ¿Le gustaría estar al frente de mi ejército? Es buen conocedor de la estrategia y las tácticas, y tiene capacidad de mando. —El maharajá le dedicó una sonrisa encantadora. —Es una lástima desperdiciar estos dones si vuelve a su país para hacer de granjero.

Era una oferta impresionante. Ian sabía que no había sido tan improvisada como parecía. No era de extrañar que Rajiv Singh hubiera pasado tanto tiempo hablando con él los últimos días. En realidad había sido una entrevista de trabajo encubierta. Ian consideró las posibilidades. Tendría riqueza, poder, y la oportunidad de utilizar al máximo las habilidades militares que tan duramente había adquirido.

Pero ¿con qué propósito? En tiempos de paz, el desafío de un soldado era mantenerse alerta ante un entrenamiento interminable y aburrido. En la guerra su tarea era provocar un máximo de muerte y destrucción. Ninguna de estas cosas era lo que Ian quería para su futuro.

Después de haber visto el abismo, lo que más deseaba era un matrimonio feliz y la oportunidad de echar raíces en la tierra de sus antepasados. Y si la vida se hacía demasiado plácida, podía utilizar su escaño en la Cámara de los Lores para reprender al gobierno británico cuando resultara demasiado dominante. Estar al mando de un ejército no entraba en su lista.

—Su oferta supone un gran honor, alteza —dijo con formalidad. —Pero debo declinarla.

—La oferta sigue en pie, Falkirk —contestó sin inmutarse el maharajá. —De cualquier manera, me gustaría que me acompañara en un corto viaje a mi fortaleza de la frontera. En el trayecto tendrá tiempo de considerar las ventajas de convertirse en mi comandante.

—Estaré encantado de ir con usted, pero no espere que cambie de opinión.

Rajiv Singh le clavó una mirada oscura e hipnótica.

—Tendría poder, Falkirk, la ocasión de dirigir y moldear hombres, de dejar su huella en la historia. ¿De verdad puede decirme que la perspectiva no le resulta atractiva?

Ian sonrió.

—El auténtico poder es suyo. Yo no sería más que un sirviente. Mi propiedad en Escocia es diminuta comparada con Dharjistán, pero es mi reino, y allí seré yo quien gobierne.

El maharajá se echó a reír.

—Eso no se puede discutir. Pero sigo diciendo que debería considerar ponerse a mi servicio. Yo, al contrario que el Sirkar, jamás he traicionado a un hombre que me sirviera bien. —Señaló el elefante más cercano, cuyo howdah estaba cubierto con una cortina para proteger a Kamala y Laura de los ojos del mundo. —Háblelo con su mujer. Ella parece contenta aquí, y la maharani la adora. Si usted fuera comandante del ejército, lady Falkirk también se beneficiaría de su posición. A todas las mujeres les gustan las joyas. Podría cubrirla de diamantes si quiere.

—Discutiré el asunto con ella —prometió Ian—, pero no es una mujer que se deje persuadir con diamantes.

En la llanura, la artillería ligera había sido sustituida por pesados cañones tirados por elefantes. Una vez alineados, dispararon uno detrás de otro a intervalos de un segundo. Ian se puso a contarlos de manera automática y sumó cien disparos. Suficiente artillería para convertir en polvo una ciudad grande en un día.

Cuando sus oídos se recuperaron, repitió lo que le labia dicho a Laura varios días antes:

—Por lo visto su ejército ha combinado la ciencia tropera con la mejor tradición guerrera rajput, alteza, el resultado es formidable.

—Es usted muy perspicaz, Falkirk. La India es la madre —prosiguió con expresión pensativa. —Su fuerza es su capacidad para aceptar todo lo que llega e invertirlo en parte de sí misma. Todos los invasores, todas las religiones que han llegado a esta tierra siguen aquí, absorbidos por la madre India. Ian asintió.

—El resultado es probablemente la sociedad más compleja del mundo.

—Lo que la hace posible es el sistema de castas, que as británicos tanto desprecian. Aquí todo el mundo tiene su lugar, incluso los que no son hindúes, como los Jarsis y los musulmanes. —Rajiv Singh miró a Ian con opresión desafiante. —Aunque gobiernen los británicos, son demasiado pocos para influir mucho en una nación tan grande y dinámica como esta. Tendrán su breve día de poder y luego desaparecerán, dejando muy poca huella de su paso.

—Algunas huellas dejaremos —observó Ian, señalando el ejército que tenían delante. —Disciplina, justicia...

El maharajá resopló.

—La disciplina tiene su utilidad, pero su justicia británica es un concepto de mente estrecha, más apropiado para los campesinos.

—Como debe ser —replicó Ian cortante—, porque son los que más lo necesitan. Su país nunca ha sido bondadoso con los débiles. Son explotados por los terratenientes, los bandidos, los sacerdotes y los príncipes. En la India británica, la vida es menos azarosa, los impuestos más justos, y todos los campesinos pueden acudir a un tribunal y recibir justicia.

Rajiv Singh entrecerró los ojos.

—No voy a negar que esas cosas tengan valor, ni que la mayoría de sus administradores sean hombres íntegros. Pero los impuestos, los ladrones, los litigios sobre qué buey se ha comido el jardín de quién... todo eso son trivialidades. Lo importante es la riqueza de la cultura india, la diversidad de su sociedad. Por mucho que el Sirkar se esfuerce, eso no podrá eliminarlo.

Ian nunca había visto al maharajá tan vehemente. Queriendo quitar hierro a la situación, observó:

—Ni es eso lo que pretende. Nosotros, como los romanos, gobernamos sin intentar cambiar el modo de vida de los pueblos. —De pronto se acordó del suttee y los sacrificios de niños. —Por lo menos casi siempre.

Rajiv Singh resopló.

—Es usted tolerante, Falkirk. Gracias a hombres como usted el peso del yugo británico fue ligero durante muchos años. Pero cada vez más compatriotas suyos quieren «mejorarnos» o cambiar nuestras tradiciones paganas. Desprecian a los dioses y las costumbres que nos han hecho lo que somos. Cuantos más británicos así haya, más se irritará la madre India con sus arneses.

—Estoy de acuerdo. Los mejores de mis compatriotas saben que nuestro tiempo aquí es limitado. Espero que cuando llegue el momento de que Inglaterra se retire, lo hagamos en paz y no con rabia. La India e Inglaterra han aprendido mucho la una de la otra. Sería una lástima que la violencia estropeara ese legado.

En la planicie dos batallones de caballería realizaban una carga espectacular uno contra otro, pero el maharajá seguía clavando en Ian una mirada penetrante.

—Usted está entre los mejores de su raza, Falkirk. Por eso le quiero a mi lado. —Luego volvió su atención al espectáculo que se desarrollaba ante él.

Ian hizo lo mismo, pero su mente no estaba en la calidad de las tropas dharjistaníes ni en las lisonjas de Rajiv Singh. Cada vez quedaba más claro que el maharajá no estaba muy entusiasmado con el Sirkar.

El de la revista de tropas fue un día de descanso para la mayoría de los criados del palacio, e imperaba un ambiente festivo. Para Meera las maniobras habían resultado magníficas y emocionantes. Cuando terminaron seguía entusiasmada y no tenía ningunas ganas de volver a las habitaciones de las mujeres, de manera que se le iluminó el semblante al ver que Zafir se acercaba entre la multitud. Meera no le había visto desde que llegaron a Manpur y echaba de menos el placer de reprenderle.

El pashtún venía con el mismo aspecto de siempre: arrogante, atrevido y bárbaro. Era también, cuando sonreía, tremendamente guapo.

—Saludos, palomita. Puesto que los dos estamos libres, ¿te apetece dar un paseo conmigo por el parque?

Meera dudó un instante. Pero tanto ella como Zafir eran miembros de la casa del sahib Falkirk, lo cual era como ser familia. Además, tenía ganas de ir.

—Muy bien. Ahora mismo no tengo nada mejor que hacer, pero debo estar de vuelta cuando se haga oscuro.

Los terrenos del palacio eran enormes. Había siete jardines de diseño formal que representaban los distintos sectores del paraíso, así como varios huertos y un parque más informal. Aunque los jardines más elaborados estaban reservados para uso de la familia real y su corte, los criados podían disfrutar del parque. En ese momento había muchos paseando. Sin embargo, a medida que Meera y Zafir se fueron alejando del palacio, cada vez veían menos gente.

Meera imaginó que su compañero había explorado con anterioridad la zona buscando un lugar de relativa intimidad. A pesar de todo, y aunque el pashtún podía estar esperando seducirla, Meera sabía que en su compañía estaba tan segura como quería estar.

Mientras paseaban entre los frondosos arbustos en flor se contaron lo que habían hecho desde la llegada a Manpur. Meera tenía un don para la caricatura verbal que hacía reír a Zafir con ganas. A él parecía gustarle su lengua afilada, lo cual era un placer para ella, después de contenerse tantos años en casa de Mohán. Su marido las prefería recatadas.

Cuando el sol comenzó a ponerse, Meera dijo de mala gana:

—Pronto oscurecerá, así que ya es hora de volver. ¿Te ha dicho el sahib Falkirk cuándo nos marcharemos de Manpur?

—Mañana se va de viaje con el maharajá y yo voy con él. El comandante dice que estaremos fuera cinco o seis jornadas. Saldremos para Bombay pocos días después.

—Así que mañana te vas otra vez. —Meera no pudo disimular cierta decepción en su voz.

Zafir sonrió.

—¿Me has echado de menos, palomita?

—¿Echar de menos a un grosero patán? Por supuesto que no.

Meera debía haber conocido los riesgos de burlarse del pashtún, porque él la alzó de inmediato en sus brazos y, sin hacer caso de sus gritos, la dejó en la rama de un árbol paralela al suelo, de manera que sus caras quedaron a la misma altura. Ella se agarró a la rama para no perder el equilibrio y no tenía manos para defenderse de Zafir. El pashtún se inclinó para besarla murmurando:

—Te voy a recordar lo que has echado de menos. Para cuando terminó de recordárselo, Meera no tenía ya ningún deseo de apartarle. Cuando se relajó, Zafir se pegó a la rama, de manera que quedó entre las rodillas de Meera. A ella la postura le pareció tremendamente excitante, a pesar de toda la ropa que los separaba. Lanzó un largo suspiro de placer cuando él le acarició el pecho, pero al ver que Zafir movía la mano por debajo de su cintura apartó la cabeza de golpe y soltó una exclamación.

—¡Para! ¡No puedes hacer eso! —Zafir dejó de mover la mano, pero no se separó. —Por favor —suplicó ella, un poco desesperada porque sabía que su voluntad era débil.

Pero vio aliviada que Zafir retrocedía, aunque sin quitarle las manos de la cintura.

—Esperaba que fueras una viuda lujuriosa a quien no le importaran las convenciones —se quejó con tristeza. —Pero veo que estás decidida a preservar tu virtud.

—¡Desde luego que sí! —gritó ella indignada. —¿Por qué iba a caer en desgracia por un rufián o un bandido de las montañas?

Zafir se echó a reír.

—Entonces no tendré más remedio que casarme contigo.

Meera se sobresaltó de tal manera que se habría caído del árbol si Zafir no la hubiera agarrado. —¿Hablas en serio?

—Sí, paloma. —Zafir le dio un suave beso. —Por una vez en mi vida hablo en serio. ¿Quieres ser mi mujer y darme fuertes hijos guerreros que rían ante el peligro?

Su inmediata reacción fue exclamar un sonoro «¡sí!», pero prevaleció el sentido común.

—¿Qué te interesa más —preguntó recelosa—, mis joyas o yo?

—Me alegro de que no seas pobre, pero vengo de buena familia y me ha ido bien como soldado del Sirkar. Mi mujer jamás tendrá que verse obligada a vender sus joyas para sobrevivir. —Su expresión se tornó más tierna. —Pero si no te amara, ni todas las joyas de la India podrían convencerme de que me casara contigo.

Cuando la miraba así Meera accedería a cualquier cosa. Cogió una trémula bocanada de aire y recordó uno de los mayores obstáculos al matrimonio.

—¿Tendré que convertirme al islam?

—Sí —admitió él. —A mí no me importaría que conservaras tu religión, pero mis hijos deben ser educados en la fe. No voy a intentar convencerte de que el islam es mejor que tus creencias, pero recuerda que los musulmanes no quemamos a las viudas.

—Pero los musulmanes toman más de una esposa. —Meera entornó los ojos. —¿Tú tienes otras mujeres?

—Ah, mi palomita está celosa —observó él encantado. —No, querida mía, no tengo otras mujeres. Aunque el Corán nos permite tener cuatro, no es costumbre pashtún tener más de una, excepto en algunas ocasiones si el hombre es rico y la primera mujer no le ha dado hijos.

Aquello recordó a Meera otro posible problema.

—Puede que sea estéril. Estuve tres años casada sin concebir hijos.

—Mohán era un anciano. Yo no.

Meera no tuvo más remedio que sonreír ante su seguridad.

—Yo no creo ser estéril. Pero si me equivoco, ¿me dejarás de lado?

—No. Seguirías siendo mi primera esposa. La que gobierne en la casa —la tranquilizó. —Si muero siempre tendrías un hogar y una posición con mi familia.

—¿Y no me rechazarán por ser extranjera?

—No, puesto que yo te he escogido. Mi madre sobre todo se alegrará de que por fin me case. —En sus ojos grises brillaba una chispa maliciosa. —Si te preocupa ser estéril, te puedo ayudar a averiguarlo. —Y de nuevo sus manos se deslizaban por su cintura.

Meera le apartó a manotazos.

—Compórtate, salvaje. Solo me acostaré contigo si nos casamos.

—Estoy dispuesto —afirmó él muy serio. —Si te casas tendrás que abandonar la vida que conoces y perderás algunas libertades de que dispone una mujer hindú. Pero obtendrás otras libertades, además de seguridad y protección. Aunque las mujeres pashtunes deben llevar el velo cuando salen al mundo exterior, dentro de los terrenos de la casa tienen influencia y respeto. Si me aceptas, haré todo lo que pueda para que te resulte fácil integrarte. —Le alzó la mano y le besó los dedos. —Y te quiero, palomita, no solo porque eres hermosa, sino porque tienes el corazón de una leona.

Meera se acordó de la casa de Habibur. Sus costumbres eran distintas de las que ella conocía, pero no había visto nada que la repeliera. Y sí muchas cosas que le gustaron.

Al verla vacilar Zafir sonrió, de nuevo burlón.

—Más te vale decir que sí. ¿Cuántos estarían dispuestos a casarse con una mujer con esa lengua de víbora?

—Te sorprendería —replicó ella altanera.

Él le agarró la cintura.

—¿Es que te está cortejando algún otro? ¿Voy a tener que raptarte?

A Meera no le disgustó su actitud posesiva, pero tuvo la sensatez de no seguir bromeando con aquello, porque Zafir era capaz de arrojarla de bruces sobre el lomo de su caballo y llevársela al paso Khyber como un saco de trigo.

—Ha habido varios interesados, pero no les he prestado atención. Ninguno podía compararse contigo. —Al ver que Zafir sonreía, añadió—: Me siento inclinada a aceptar tu proposición, pero, como tú dices, casarme contigo implicaría muchos cambios. Tengo que pensármelo.

Él la cogió en sus brazos con los ojos brillantes.

—Te voy a dar yo algo en que pensar.

Y así lo hizo.

CAPITULO 25

KAMALA se había cansado de la larga revista de tropas, de manera que ordenó a su mahout que se las llevara de allí antes de que terminara. A Laura no le importó, porque los cañonazos le habían dado dolor de cabeza.

Nada más llegar se dio un largo baño. No se cansaba del lujo y todavía no había probado todos los aceites perfumados que tenía a su disposición. Luego se cepilló el pelo y se puso una túnica suelta. Estaba deseando pasar una tarde tranquila con Ian. Tanto Rajiv Singh como Kamala los habían mantenido muy ocupados y apenas habían tenido tiempo de verse.

En aquella época del año la noche caía pronto, y ya estaba oscuro cuando volvió Ian. Laura alzó la vista del diario que hojeaba.

—Traes encima más polvo todavía que yo.

—Después de la revista principal montamos a caballo para pasear entre los regimientos dharjistaníes —explicó él. —Ya te contaré.

Mientras se bañaba, Laura pidió la cena. En cuanto se sentaron a la mesa, advirtió aquella actitud alerta que ya reconocía como una señal de que algo se avecinaba, pero Ian apenas habló hasta que terminaron de comer.

—Rajiv Singh me ha ofrecido un puesto —comentó mientras Laura servía el té.

—¿De qué? —Ella se acurrucó en el diván con la taza en la mano.

Ian se acomodó en un sofá con las piernas cruzadas. Pero Laura se dio cuenta de que estaba mucho menos tranquilo de lo que aparentaba.

—Quiere que sea comandante en jefe de su ejército.

—¡Cielo santo! Es toda una oferta. —Laura frunció el ceño pensando en las implicaciones. —¿Le has dado ya una respuesta?

—Le he dicho que ya estaba cansado de la vida militar, pero Rajiv Singh no se da por vencido. Comentó lo mucho que tú estabas disfrutando de esta visita, así que le prometí hablarlo contigo. —Ian bebió un largo trago de té. —¿Te gustaría quedarte en Dharjistán como una de las damas más importantes de la zona?

Laura vaciló, preguntándose si Ian desearía aceptar el puesto. No tenía dudas de que sería un magnífico general si quisiera. ¿Habría declinado inicialmente la oferta pensando que a ella no le gustaría? Después de intentar en vano descifrar su expresión, decidió que estaba perdiendo el tiempo: los únicos sentimientos de los que podía estar segura eran los suyos propios.

—Kamala es maravillosa y esto ha sido como una fantasía de las mil y una noches, pero no me gustaría vivir en una corte real —dijo por fin. —Se nota que a las otras mujeres no les hace ninguna gracia que yo sea la favorita de la maharani. De momento no pasa nada, porque solo estoy de paso, pero si nos quedáramos sería mucho peor. Estaría aislada, excepto por Kamala. —Y añadió en un susurro—: ¿Y qué pasa con la posibilidad de que Rajiv Singh pueda estar tramando una traición contra el Sirkar?

Ian fue a contestar, pero de pronto miró en torno a la sala como buscando algún espía.

—Ha sido un día muy largo. Vámonos a la cama.

Laura le miró sobresaltada, pero Ian negó levemente con la cabeza para indicar que sus palabras no debían tomadas al pie de la letra. Laura terminó el té, dejó la taza en la mesa y se fue hacia su dormitorio seguida de su marido.

Una vez dentro Ian inspeccionó la sala a conciencia antes de acercarse a ella. Laura estaba junto a la pared que dividía sus dos habitaciones, el punto donde sería más difícil que alguien oyera su conversación.

Ian se puso junto a ella para poder hablar en susurros. Después de pasarse semanas manteniendo una cuidadosa distancia, Laura comprobó que con su proximidad le costaba concentrarse. Ian estaba demasiado cerca. Era demasiado atractivo. Exasperada por la bajeza de su mente, preguntó con voz queda:

—Ahora que conoces a Rajiv Singh, ¿tienes alguna idea de dónde están sus lealtades?

Ian arrugó la frente.

—Durante la revista me dijo algunas cosas bastante inquietantes. Sospecho que si la situación fuera favorable, podría volver su excelente ejército contra los británicos. Pero no hay pruebas fehacientes de que haya planeado enfrentarse al Sirkar.

—Hoy Kamala mencionó de pasada algo que podía haber sido el plan de Pyotr. Hace unos dos años, un general primo de Rajiv Singh intentó apoderarse del trono. El complot se descubrió antes de ponerse en marcha y ejecutaron a los conspiradores. El general, Janak, era anti-británico.

Ian entendió de inmediato las implicaciones.

—Así que puede que tu tío estuviera ayudando a Janak a apoderarse del trono. De ser así, el maharajá le estropeó el plan.

Laura frunció el ceño.

—Un indicio más de que Rajiv Singh está del lado de los británicos es que quiera ponerte al mando de su ejército. No creo que espere que luches contra tu pueblo.

—Podría ser. —Ian resumió la conversación mantenida con el maharajá. —Yo no quería inducirle a error, pero creo que dio demasiada importancia a mi rabia contra el gobierno británico y a mi comentario de que Inglaterra ha oprimido a Escocia. A lo mejor pensó que estaría dispuesto a luchar contra los ingleses.

Laura esbozó una sonrisa.

—Estoy segura de que te gustaría enviar a ciertos miembros del gobierno de su majestad a una prisión de Asia central un año o así, pero no te imagino alzando las armas contra tus antiguos camaradas.

—De ninguna manera —convino él. —Aunque Rajiv Singh es muy perspicaz, creo que en esto me ha juzgado mal y eso le ha llevado a expresar sus auténticos sentimientos hacia el Sirkar, cosa que de otro modo no habría hecho.

Laura suspiró.

—Así que estamos como al principio. Puede que sea anti-británico y que estuviera tramando algún complot con Pyotr, y puede que no.

—Así estamos. —Ian chasqueó la lengua. —Rajiv Singh me cae bien. No quiero considerarle mi enemigo y tal vez eso me nuble un poco el juicio. —Se quedó callado con expresión distante.

Laura esperó a que prosiguiera. Estaba muy a gusto observando el oscuro vello castaño oscuro que se rizaba tentador en el cuello abierto de su camisa. Otra fascinante diferencia entre hombres y mujeres. Laura recordó la textura de su torso y sintió en su interior pequeñas espirales de calor.

Más por distraerse que por otra cosa preguntó:

—Si Rajiv Singh está tramando algo contra el gobierno británico, ¿de qué podría tratarse?

Ian apoyó distraído un brazo en la pared, sobre el hombro de Laura. Estaba tan cerca que ella notaba el calor que irradiaba su cuerpo y, en lugar de pensar en la guerra, su mente se tornó irresistiblemente hacia el amor. Sabía que debía apartarse de él, pero no podía. Apretó los puños. Necesitó toda su fuerza de voluntad solo para no tocarle.

—Tal como están las cosas, no creo que sea nada probable que Rajiv Singh ataque la India británica —comenzó Ian. —Es demasiado inteligente para mandar sus tropas a la batalla sin una oportunidad decente de ganar. Pero eso podría cambiar si estalla la guerra en alguna otra parte. Por ejemplo, si Afganistán se alza contra las guarniciones británicas, Rajiv Singh podría aprovecharse de nuestra debilidad para intentar invadir el norte. Si lograra convencer a los punjabis para que se uniesen a él, juntos podrían crear serios problemas.

Recordando los serios asuntos que estaban en juego, Laura apartó la mirada de la piel bronceada de su marido.

—¿Tú crees que eso podría pasar?

—No es probable. —Ian se encogió de hombros. —Me preocupo demasiado. Seguro que tu tío se refería al intento de derrocar a Rajiv Singh. Si hubiera tenido éxito, habría provocado un daño considerable. Pero fracasó. —Después de pensar otro rato añadió—: A pesar de todo, creo que hablaré con las autoridades en Bombay para que estén atentos a esta zona. Y sigue mirando en los papeles de Pyotr. No me importaría tener más información sobre lo que tramaba.

—Muy bien, lo haré. —Sin poderse contener más, Laura alzó la mano hacia la tentadora piel del cuello de Ian.

A él se le aceleró el corazón.

La miró a los ojos. Se quedaron mirando hipnotizados. La política se desvaneció ante otras necesidades más antiguas, más primarias. Moviéndose como si estuviera en trance, Ian le puso las manos en los hombros, la atrajo hacia sí y posó los labios sobre los de ella. El deseo que llevaba días ardiendo entre ellos estalló en un incendio.

Ian era incapaz de ocultar su hambre y ella respondió igualmente, queriendo absorberle. Cuando él le rodeó la cintura con los brazos Laura se estremeció y se pegó a él con fuerza. Su cuerpo, más blando, quedó comprimido contra los músculos duros de su marido.

El la levantó con un gruñido para llevarla a la cama más cercana. Se tumbó junto a ella y siguió besándola, hundiéndole la lengua con un ritmo que ahora ella reconocía como la promesa de otra posesión más profunda.

Las manos de Ian se movían certeras sobre las partes más sensibles y anhelantes de su cuerpo, y Laura se rindió ansiosa a las sensaciones que la estremecían. Quería que la arrastraran, ahogar la voz de alerta en el fondo de su mente...

Ian la aplastaba con su peso. Laura pegó la pelvis a la de él, notando entre sus piernas el bulto duro y caliente. Advirtiendo cómo ella ardía en lugares secretos, Ian se puso a un lado y le levantó el vestido. La tela se deslizó sobre sus piernas desnudas. Luego le metió la mano entre los muslos.

Cuando le tocó la piel caliente y húmeda, Laura resolló y se tensó, sacudida por su respuesta intensa y demoledora. Le hacía falta muy poco para alcanzar aquel aterrador crescendo de necesidad que ya había experimentado otra vez y que ahora anhelaba con inconsciente ansiedad.

Fue esa misma ansiedad lo que le devolvió de golpe la conciencia. Por Dios, ya estaba otra vez a punto de sucumbir a la locura. Sabía con espantosa certeza que cada vez que se rindiera, la locura sería más fuerte, hasta que fuera imposible dominarla. Ya casi había llegado a ese punto.

Pasión. Sangre. Desastre. La niña aterrada que llevaba dentro se debatía, intentando en vano zafarse de Ian mientras gritaba con voz ahogada:

—¡No! ¡Esto está mal! ¡No puedo!

Ian se quedó rígido, con la boca todavía pegada a la e su esposa, sus dedos dentro de ella. En un rincón de su mente desvergonzado, codicioso, Laura rezó porque él ignorase su protesta y terminara lo que habían empezado. Más tarde, cuando su hambre mutua quedara saciada, ya sufriría por las consecuencias. Pero Ian era demasiado fuerte para ella.

—¡Joder! ¡Maldita sea! —exclamó, apartándose y levantándose. Se apoyó contra la pared y enterró la cara en el brazo alzado. Estaba temblando, pero al cabo de un momento se dominó. Centímetro a centímetro la larga línea de su cuerpo se fue quedando tensa y quieta como el mármol. —Más vale que me expliques cuál es tu problema, Laura —ordenó con extraordinario comedimiento—, porque no puedo soportar esto mucho más.

Ella se acurrucó respirando agitada, el rostro congestionado, intentando calmar su cuerpo indignado.

—No creo poder explicarlo —gimió.

Él dejó caer el brazo y se volvió furioso hacia ella.

—¡Pues más te vale intentarlo! Si esto vuelve a pasar acabaré forzándote o abandonándote. —Entornó los ojos. —¿O es que quieres que te fuerce? Si es eso tendrás que buscarte a otro, porque no estoy dispuesto a entrar en ese juego. Ya tengo bastantes cosas en mi vida de que avergonzarme.

Su rabia fue como un jarro de agua fría. Intentando vencer el pánico infantil, irracional que la sobrecogía, Laura se sentó temblando y se bajó el camisón por las piernas. A pesar de su terror, tenía que encontrar fuerzas de alguna manera para contárselo todo.

Se enjugó los ojos con el dorso de la mano y empezó vacilante:

—En casa de Habibur te dije que no era la pasión lo que me asustaba, sino la posibilidad de que me gustara demasiado. Es la verdad, Ian. Creo que para la mayoría de la gente el deseo no es más que una parte de la vida, a veces agradable, a veces un incordio, pero al fin y al cabo algo manejable. Para mis padres, sin embargo, la pasión era locura. —Laura respiró trémula. —Les destruyó. Y estoy segura de que si yo permitiera la pasión en mi vida, acabaría destruyéndonos a los dos. Por eso solo me atreví a intentar un matrimonio sin pasión.

No mencionó que esa era la razón por la que había accedido a casarse con él. No le hizo falta. La rabia de Ian se desvaneció. Se quedó muy quieto, con una claridad mental helada, como cristal negro.

—Esas ideas no surgen porque sí. ¿Por qué crees que la pasión es tan peligrosa?

—Todo empezó cuando yo tenía cuatro o cinco años —contestó Laura, volviendo a su más antigua pesadilla. —Mis padres se habían ido a un baile. Volvieron muy tarde, pero yo me desperté al oír la puerta. Salí al pasillo y me asomé por la balaustrada, pensando en bajar a verlos si estaban de buen humor y no peleándose.

Laura tragó saliva.

—En cuanto entraron mi padre dijo algo que no entendí. Mi madre le pegó y se pusieron a pelear como animales, atacándose con uñas y dientes y haciendo unos ruidos espantosos, inhumanos. Yo estaba aterrada. —Laura torció la boca. —Ahora, por supuesto, me doy cuenta de lo que estaban haciendo. Seguramente se lo estaban pasando de miedo, aunque parecía que se estuvieran matando. Pero entonces no lo sabía.

—Pues deberías saberlo ahora —replicó Ian muy seco. —Hace un momento nosotros estábamos haciendo justo lo mismo.

Laura bajó la vista sonrojada.

—Ya lo sé. Por eso me asusté tanto. —Respiró hondo para calmarse. —Esa noche me quedé allí acurrucada, aterrada, mirándoles, con las manos pegadas a la balaustrada, convencida de que las dos personas que más quería en el mundo se iban a matar la una a la otra delante de mí. Cuando él la arrastró al suelo y empezaron... empezaron a copular, yo volví corriendo a mi habitación, me escondí debajo de las mantas y me eché llorar. Al día siguiente no me podía creer que todo siguiera tan normal. Mi madre llevaba un camisón de cuello alto y tenía una expresión satisfecha. Mi padre estaba eufórico.

—No es raro que te asustaras y no entendieras nada. Pero ese incidente no es suficiente para hacerte creer lo que crees.

Laura cerró los puños los hundió en el colchón a sus costados.

—Hubo otros incidentes. El peor, siete años más tarde, cuando... cuando murió mi padre. —Tenía tal nudo en la garganta que ya no pudo proseguir.

Al ver que el silencio se prolongaba, Ian intervino. Me contaste que tu padre se suicidó. ¿No fue eso o que pasó?

—Te conté la verdad, pero no toda la verdad. —Laura ocultó la cara entre las manos, buscando fuerzas para confesar algo que jamás había contado a nadie. Por fin alzó la cabeza. —El día que murió mi padre, tuvieron una pelea espantosa. Estaban en el salón, y yo, en la biblioteca anexa. La puerta estaba abierta, así que lo oí todo, pero ellos no se dieron cuenta.

Has tenido muy mala suerte escuchando conversaciones ajenas.

Laura torció el gesto.

—Es que mis padres eran bastante vehementes en sus emociones. En aquella «casa era imposible no saber lo que pasaba entre ellos. Aunque yo hubiera estado arriba en mi habitación, seguramente lo habría oído todo igual. Esa tarde no había criados en la casa, así que mis padres no tenían razones para contenerse. Se peleaban porque mi madre acababa de enterarse de que mi padre le había sido infiel. No es que tuviera una amante fija, no había sido más que un rápido revolcón con una mujer casada de su círculo. Yo creo que la mujer quería causar problemas, porque le faltó tiempo para ir corriendo a mi madre y confesárselo todo llorando. Mi madre se volvió loca de celos y se enfrentó a mi padre en cuanto se enteró. Le amenazó con mutilarle con un cuchillo para que no volviera a traicionarle. Mi padre, en lugar de negar las acusaciones o admitirlas y pedirle perdón, dijo con todo el descaro que aquello no había significado nada y que era una tontería darle tanta importancia. Al fin y al cabo la quería a ella, así que mi madre no tenía razones para ponerse hecha una fiera. Yo no veía lo que pasaba, pero a juzgar por el ruido, creo que mi madre le tiró un atizador —prosiguió Laura. —Luego le dijo que si el sexo era algo tan trivial, pensaba abrirse de piernas para el conde Vyotov, que llevaba años intentando seducirla. Mi padre explotó, gritando que un hombre tenía derecho a acostarse con otras mujeres pero que ninguna mujer decente haría lo mismo. Mi madre se rió en su cara y replicó que por qué iba ella a ser decente cuando su marido no lo era.

A Laura se le quebró la voz. Veía de nuevo la escena como el primer día.

—Mi padre la llamó puta y le pegó. Yo oí el grito y el ruido que hizo al darse contra un mueble. Luego cayó al suelo. Su voz se convirtió en un siseo, el sonido más aterrador que yo había oído en mi vida. Dijo que se marchaba de casa en ese mismo instante y que se iría derecha al conde Vyotov. Mi padre amenazó con matarla si intentaba marcharse, y ella replicó que más le valía ir a por una pistola, porque solo la muerte podría detenerla.

Laura se interrumpió de nuevo con un nudo en la garganta.

—¿Acaso se pusieron a forcejear y ella le disparó sin querer? —preguntó Ian con voz cargada de compasión. —¿Has estado ocultando la verdad durante todos estos años?

—No. Eso habría sido horrible, pero en cierto modo habría tenido sentido —susurró Laura. —Lo que pasó es que mi padre dijo que no podía matar a la mujer que amaba, pero que si ella le traicionaba se suicidaría. Mi madre, fría como el hielo, replicó que era una pena que él valorase el amor tan poco, porque su infidelidad había destruido el que ella sentía y que la culpa era solo de él. Y se marchó de casa hecha una furia. Yo pensé en acercarme a mi padre, pero estaba tan furioso que no me atreví, así que salí por la otra puerta de la biblioteca y me escondí temblando en mi habitación. —Laura tuvo que hacer un esfuerzo para continuar. —Lo demás ya te lo he contado. Ya casi me había convencido de que solo había sido una pelea más, como las otras, y que al día siguiente todo seguiría como siempre. Entonces... entonces oí el disparo y bajé de nuevo a la biblioteca. Cuando encontré el cuerpo de mi padre lo primero que pensé fue que si me hubiera acercado a él, no habría hecho una cosa así.

—¡No puedes pensar eso! Ningún hijo tiene esa responsabilidad con un padre.

—¿Y cómo no iba a pensarlo? —exclamó ella angustiada. Cubriéndose con los brazos el dolor que sentía en el vientre intentó hablar con serenidad. —Pero en ese momento no perdí tiempo en sentirme culpable. Mi padre, al caerse sobre la mesa, tiró al suelo su nota de suicidio. Cuando entré la vi delante de mí y la leí. Casi fue lo peor de todo. Decía que no podía soportar la infidelidad de mi madre, y que se había matado para demostrar cuánto la quería. —La voz de Laura oscilaba al borde de la histeria. —¿Te lo puedes creer? ¡Nos destrozó la vida y decía que era por amor!

—Tu padre tuvo un ataque de locura transitoria —afirmó Ian, intentando traerla a la realidad con su voz serena. —Era depresivo, tendía al abatimiento, y lo que pasó ese día le desbordó y le produjo una desesperación suicida.

—No, si yo no dudo que en aquel momento estuviera loco —replicó Laura con amargura. —Pero por otra parte mi madre estaba cuerda, menos cuando se dejaba llevar por la pasión. Entonces se volvía tan salvaje y desequilibrada como mi padre. Aunque ella no le disparó, tampoco me habría extrañado que lo hiciera. Era muy capaz.

—Pero no lo hizo, y tú te pareces más a ella que a él. Laura no le hizo caso.

—Cuando vi la nota supe por instinto que no debía hacerla pública, así que la escondí en mi habitación. El veredicto oficial fue que mi padre se había disparado por accidente mientras limpiaba la pistola, para así poder enterrarlo en terreno consagrado. Varios días después del funeral le di la nota a mi madre. Me pareció que debía saberlo. Desde luego yo no podía soportar sola aquel secreto. Creo que ella ya intuía por qué mi padre se había suicidado, pero cuando vio la prueba, con las manchas de sangre seca y todo, se desmoronó gritando que todo había sido culpa suya. Aquel día no había ido a casa del conde Vyotov, sino a la de una amiga. Cuando se calmó volvió dispuesta a perdonar a mi padre si lo veía arrepentido. Pero estaba muerto. Ella me dijo que la culpa era de la pasión, que era una víbora que destruía todo lo que es bueno y verdadero. Que jamás volvería a dejarse arrastrar por la pasión, porque era una forma de locura.

—Tú no eres tus padres —declaró Ian con firmeza. —Tu madre volvió a casarse, y esa vez no hubo desastres.

—Tatyana había aprendido de lo sucedido. Además mi padrastro era demasiado equilibrado, demasiado cuerdo para permitir otra tragedia. Pero eso no significa que yo esté a salvo. —Laura se estremeció. —La sangre de mis padres corre por mis venas y llevo en mí la semilla de la violencia.

—Eso sería una carga muy pesada, si fuera cierto.

Ian negó con la cabeza.

—¿Por qué estás tan segura de que la pasión te volvería loca? Tienes temperamento, pero no he visto nada que sugiera que puedas ser un peligro para ti misma o para los demás. Tirarme a un lago no es ni mucho menos un acto homicida.

Laura sonrió con sorna.

—La prueba está en mis últimas pesadillas. Nunca se lo he contado a nadie, pero cuando tenía dieciséis años me enamoré de un estudiante de Haileybury College. Edward dijo que como mi padrastro era uno de sus profesores, debíamos guardar en secreto nuestros sentimientos hasta que terminara el curso. Yo era tan tonta que pensaba que aquella situación era muy romántica. Edward era el hijo menor de un vizconde. Más adelante supe que era un calavera y que su familia le había enviado a Haileybury con la esperanza de que la India le moderase un poco. O si no, por lo menos así no causaría más escándalos en Inglaterra.

—¿Intentó seducirte? —preguntó Ian con rostro pétreo.

—Sí, y casi lo logró.

Laura se detuvo. La sangre subió a su rostro al acordarse de la presa tan fácil que había sido para una cara bonita y unas mentiras dulces. Se había fundido como la cera cuando la tocaba, cautivada por su descubrimiento del deseo.

Continuó a borbotones:

—Creí que estaba enamorada de él, y con la arrogancia de los dieciséis años estaba segura de saber muy bien lo que hacía. Yo no era como mis padres, me creía más lista, mi amor era más auténtico. —Laura se estremeció. —Aunque sabía que hacía mal, por fin accedí a verme con Edward en el bosque una tarde, porque confiaba en él. Entonces descubrí lo poderoso y lo peligroso que puede ser el deseo. Todo mi sentido común, todo mi conocimiento del bien y del mal, todo se disolvió cuando me besó. Estuve a punto... de dejarle hacer lo que quería. Por suerte, antes de que fuera demasiado tarde, hice un comentario idiota diciendo que deberíamos esperar a casarnos o algo así. Él se sobresaltó tanto que se le escapó que las putas extranjeras como yo eran para jugar, no para casarse.

A Laura se le quebró de nuevo la voz al revivir la humillación de aquel momento.

—De pronto me di cuenta de lo estúpida que había sido. No sé qué vería él en mi cara, pero se apartó como si me hubiera convertido en una cobra, y salió corriendo. No volví a verle. Al cabo de unos días me enteré de que había abandonado los estudios en Haileybury. No mucho después supe que le habían matado en una pelea en Londres.

—Cosa que el cerdo merecía, evidentemente —replicó Ian sombrío. —Es horrible que le pase eso a una jovencita que había entregado su confianza y su amor. Pero el hecho de que cometieras un error adolescente no significa que la pasión sea sinónimo de tragedia.

—No. La causa de aquello fue mi reacción. —Laura crispó las manos clavándose las uñas en las palmas. —Al principio me quedé aturdida. Solo quería que mis padres no se enterasen de lo que había pasado, porque tenía miedo de lo que pudieran hacer. Me aterraba que mi padrastro desafiara a Edward a un duelo. O, lo que era más probable, que le obligara a casarse conmigo. Al día siguiente me puse a bordar en mi habitación como si no hubiera pasado nada. Pero no podía evitar pensar en lo que Edward me había hecho... ¡Y lo mucho que a mí me había gustado! Me poseyó una especie de locura, como una rabiosa niebla roja. Para cuando me di cuenta estaba de rodillas en el suelo con las tijeras en la mano. En mi ataque de rabia había hecho jirones el tapizado de una butaca.

Laura cerró los ojos un momento.

—Quería matar a Edward. Si hubiera estado allí le habría matado. Entonces me di cuenta de que era como mis padres. Juré que jamás volvería a permitir caer en esa situación. Luego te conocí y pareció que era posible encontrar un matrimonio seguro. —Alzó la vista a su marido. —Pero no ha salido así. Una vez se me pasó por la cabeza decirte que te buscaras la satisfacción física en otra parte. La sola idea me provocó instintos asesinos. Ya soy bastante peligrosa. Si me rindiera a la parte rusa y salvaje de mi naturaleza, Dios sabe de lo que sería capaz.

Ian se apoyó contra la pared. Parecía tan exhausto como ella.

—Todo el mundo es capaz de cometer actos violentos en determinadas circunstancias. —Intentaba escoger con cuidado las palabras. —Eso no significa que no puedas llevar una vida normal de casada. Aunque seas hija de tus padres, también eres tú misma. A los dieciséis años la pasión arde como el fuego en casi todo el mundo. Es parte de la juventud. Yo hice cosas a esa edad en las que prefiero no pensar y que desde luego no volvería a hacer. No puedes predecir el resto de tu vida basándote en tu comportamiento de entonces.

—Tal vez eso fuera posible con otro hombre que me inspirara sentimientos menos intensos —replicó ella con tristeza. —Pero no contigo, Ian, porque te quiero demasiado. Y tú tampoco eres una persona del todo inofensiva. Recuerda lo furioso que te pusiste cuando creíste que había estado coqueteando en el baile. La noche terminó bien, pero podía haber sido una tragedia.

—Confieso que la idea de estrangularte se me ha pasado por la cabeza más de una vez. Una mujer como tú podría desequilibrar a un santo de piedra —declaró Ian con cierto humor ácido. —Pero eso es exasperación, que está muy lejos de la violencia de verdad. Aunque en Cambay me porté como un idiota, no te hice daño. No creo que pudiera hacerte daño, hicieras lo que hicieras.

—A lo mejor tú no. Pero por desgracia yo no estoy tan segura de que nunca te haría daño a ti. Me temo que entre los dos podríamos perder la cabeza, caer en una locura que nos destruiría a ambos, como pasó con mis padres. —Se le quebró la voz. —No puedo permitirlo. No puedo.

Ian se frotó la sien. Estaba pálido.

—Como nunca he visto los sesos de mi padre estrellados contra la pared no puedo opinar. Muy bien, como tú quieras. Por lo menos ahora comprendo tus razones.

—Lo siento, Ian —dijo Laura desconsolada. —No mereces sufrir por mi debilidad.

—Somos lo que somos, Laura. No te disculpes. Fui yo quien cambió las reglas de nuestro matrimonio al recuperarme. —Sonrió sin ganas. —Tiene gracia. Me puse eufórico al descubrir que mi incapacidad no era permanente. Pensé que resolveríamos cualquier otra diferencia y que pronto tendríamos un matrimonio auténtico. Pero es evidente que me equivocaba. Habría sido mucho mejor quedarme como estaba. En cuanto a si merezco sufrir... —Su rostro se hizo impenetrable. —Si mis severos antepasados calvinistas tienen razón, esto es un castigo justo a mis pecados. Seguir siendo un eunuco habría sido demasiado fácil.

Laura se mordió el labio.

—Tal vez, cuando haya tenido más tiempo para acostumbrarme a la idea, podré aceptar que tengas una amante. —La mera idea le daba puñaladas de dolor y rabia, pero Laura prosiguió obstinada—: Otras mujeres aprenden a vivir con ello, así que yo no debería ser menos. Sobre todo si no me entero de los detalles.

—A mí el adulterio no me parece la solución. Hay cosas peores que el celibato, Larishka. Falkirk es un sitio grande y podremos convivir cómodamente. Pero tendrás que poner de tu parte. Yo apenas soy capaz de dominar mis instintos, de manera que no me puedes pedir que controle también los tuyos. No digo que me provoques de forma deliberada, pero tus vacilaciones me lo están poniendo muy difícil —declaró con expresión severa. —Difícil no, imposible.

—Creo que una parte de mí quería ser dominada para no considerarme responsable de lo que hacía. Pero ahora que me he enfrentado a ello, lo haré mejor. —Laura vaciló un instante. —Te quiero, Ian. Por eso me cuesta moderarme.

Esperaba que su declaración le complaciera, tal vez que Ian le dijera también que la quería. Pero la expresión de su marido se tornó más distante.

—Si me quieres aprenderás a controlarte, porque si no, no podremos vivir juntos. —Se apartó de la pared. —Rajiv Singh me ha pedido que salga mañana con él de viaje para ir a ver sus defensas. Para cuando vuelva deberíamos habernos calmado los dos.

Laura observó una nueva forma de negrura en Ian, no la desesperación que notaba en él cuando se conocieron, sino una sombría determinación que los separaba como un muro de granito. Si eso era lo que necesitaban para sobrevivir juntos, la solución podría ser tan dolorosa como el problema. Laura respiró temblorosa. Solo le quedaba la esperanza de recuperar con el tiempo la relajada amistad que se había forjado entre ellos.

—Ejercitaré mi disciplina mientras estás fuera.

—Excelente idea. —Ian se volvió para irse a su dormitorio, pero se detuvo en la puerta. —Ya sé que la posibilidad es remota, pero ¿hay alguna esperanza de que te quedaras embarazada aquella noche en casa de Habibur?

Ella deseó con todo su corazón poder decir que sí, pero no era el caso.

—No —contestó con tristeza.

—Una lástima. Un hijo nos... nos habría compensado muchas cosas. Buenas noches. —Entró en su habitación y cerró la cortina.

Temblando de tensión Laura apagó la lámpara y se metió en la cama. Sabía que era bueno haber aclarado la situación entre ellos. Pero se sentía triste y vacía, y en su cuerpo palpitaba un latido furioso de frustración por la actividad sexual interrumpida.

Tenía que aprender a vivir con aquello, porque Ian estaba en lo cierto: no podrían sobrevivir a menos que las líneas de separación estuvieran bien trazadas. Tenía que aprender a controlar el deseo por su marido.

Era imposible, pero tendría que hacerlo. O eso o debería realizar la tarea, todavía más imposible, de liberarse de la prisión de sus miedos.

CAPITULO 26

LAURA entró en la sala privada de recepción de la maharani e hizo una reverencia.

—Buenos días, Kamala. Decía su mensaje que tenía una sorpresa para mí.

La mujer esbozó una sonrisa picara.

—Así es, Laura. El sacerdote ha terminado su carta astral y la de su marido. —Señaló a un pequeño y arrugado brahmán de rostro imperturbable y sereno. Iba ataviado con una sencilla túnica blanca. El hombre se inclinó. —Ahora Srinivasa los interpretará para usted.

A Laura casi se le había olvidado que había dado a Kamala los datos necesarios para los horóscopos, pero se sintió interesada. Dios sabía que necesitaba orientación.

Después de realizar las presentaciones, Kamala preguntó:

—¿Prefiere que me retire para que pueda oír a Srinivasa en privado?

—Quédese, por favor. —Laura se sentó en un cojín junto a una mesa baja de ébano, enfrente del brahmán. —Ni siquiera sé qué preguntas debo hacer.

Él señaló dos folios. En cada uno había un diagrama cuadrado lleno de símbolos ininteligibles.

—Un horóscopo es un mapa del cielo en el momento y lugar de su nacimiento, lady Falkirk —explicó—. Cada momento en el tiempo es único. La persona que nace en él recibe la huella de la cualidad especial de ese instante, por lo menos durante el transcurso de su vida presente.

A Laura le divirtió que hablara de la reencarnación con tal naturalidad, pero asintió con la cabeza.

—¿De verdad se pueden saber cosas de la vida de una persona leyendo la carta astral?

—Desde luego que sí, y no solo de la vida. —El brahmán alzó la cabeza con una leve expresión inquisitiva en sus ojos oscuros. —¿Quiere que le diga el día y la hora de su muerte?

Laura pensó que bromeaba, pero al darse cuenta de que hablaba en serio exclamó:

—¡No, por Dios! No quiero saberlo. —Pensó en su padrastro, que había sabido de su muerte inminente. De no haber creído en ese dato a lo mejor habría luchado más contra la enfermedad que lo mató. Laura disimuló un escalofrío. Aquel era un asunto demasiado profundo para pensar en ello ahora, o tal vez nunca. —Para un europeo sería insoportable conocer ese dato.

Srinivasa asintió comprensivo.

—Debe de ser difícil vivir con la creencia de que solo tenemos una oportunidad de aprender todas las lecciones de la existencia. Aun así, aunque los cristianos no crean en la reencarnación, todos los hombres están sujetos a las mismas leyes universales.

—Srinivasa —advirtió Kamala desde el sofá en el que se había reclinado.

El brahmán inclinó la cabeza.

—Mis disculpas, lady Falkirk. La maharani me dijo que no debía hablar de creencias espirituales, pero lo olvidé. Para mí la mente, el cuerpo y el espíritu están tan unidos que me resulta difícil pensar en ellos por separado. —Señaló con un dedo una de las cartas. —Supongo que le gustará saber que tiene por delante muchos años felices y prósperos antes de dejar atrás este cuerpo.

—Es bueno saberlo —convino Laura—, pero ¿qué dice la carta astral de mi matrimonio?

—Los aspectos entre usted y su marido son muy poderosos. Nacieron para estar juntos, memsahib.

Laura recordó las circunstancias de su primer encuentro.

—Me cuesta creerlo. Nuestros caminos se cruzaron por pura casualidad.

—Las casualidades no existen —replicó el sacerdote con firmeza. —Desde el momento de su nacimiento, los dos se vieron atrapados en un río de sucesos que unirían sus caminos, aunque nacieran en tierras diferentes. Srinivasa miró de nuevo el horóscopo. —El vínculo más importante era un hombre mayor cuya muerte les unió, un hombre al que los dos querían. Usted conoció a su marido poco después de experimentar una gran pérdida.

Laura abrió unos ojos como platos.

—¿Eso se puede saber por una carta astral?

—Eso y mucho más. Esta no es la primera vida que comparte con su marido, ni será la última. Aunque las recompensas serán grandes, hay mucho karma difícil que deben superar primero. Están el uno en deuda con el otro desde el pasado y ambos tienen la capacidad de sanar o hacer daño al otro. No será fácil separar esos dos aspectos.

Laura se quedó pensando un instante.

—Lo siento —se disculpó—, pero no entiendo muy bien lo que me dice. ¿Podría ser más específico?

—Lo intentaré. —Srinivasa se concentró en los diagramas. —Marte y Saturno, valor y deber, son muy fuertes en su marido. Es un guerrero, con la fuerza de un guerrero y la debilidad de un guerrero, que es la incapacidad de aceptar que su fuerza tiene límites. Se atormenta por lo que él considera sus fallos en lugar de verlos como pasos necesarios del camino. Júpiter, el planeta de la fe, la alegría y el crecimiento, es también muy fuerte, pero ha sido muy afectado en los últimos dos años, más o menos. Un encarcelamiento del cuerpo, y ahora del espíritu.

La carta astral había permitido al sacerdote comprender a Ian mejor que Laura en ciertos aspectos.

—¿Y cuáles son mis puntos fuertes y mis puntos débiles, Srinivasa? —preguntó Laura, algo temerosa de lo que podría llegar a averiguar de sí misma.

El brahmán sonrió.

—La fuerza femenina de Venus y la Luna, del cariño, el instinto y la aceptación. También tiene que dominar la fuerza de Marte y Saturno, pero hay un desequilibrio de las energías masculina y femenina y un miedo a su propio poder. Miedo de toda pasión. —Dio unos golpecitos en la carta con la uña. —Los eventos la obligan ahora a enfrentarse a ese desequilibrio. Pronto empezará a dominar las energías, aunque no obtendrá un equilibrio pleno hasta que nazca su hijo.

Laura contuvo el aliento. No se lo podía creer.

—¿Ian y yo vamos a tener un hijo?

—Sí, y... —Pero sus palabras se interrumpieron cuando Kamala tosió como advertencia. —Olvidaba de nuevo que no quiere conocer el futuro con demasiado detalle —se disculpó compungido. —Pero no le sorprenderá saber que pronto viajará por mar hasta una casa que es muy vieja, pero muy nueva para usted.

Laura asintió un poco aturdida. Hasta ahora había considerado que la astrología era una superstición que por suerte había muerto en Europa, pero la habilidad del brahmán la estaba convenciendo de lo contrario a toda prisa. Le estaba diciendo cosas que nadie podía saber, cosas que ni siquiera le había mencionado a Kamala.

Srinivasa volvió a mirar los diagramas y arrugó la frente.

—Hay una estrella fija portadora de malos augurios que no comprendo del todo —murmuró acariciándose el mentón. —El planeta de la guerra pronto infligirá puntos críticos en sus dos cartas. —Miró ceñudo a Kamala un instante. Luego prosiguió despacio, como penando en voz alta—: Un gran peligro es inminente, pero sobrevivirá indemne. Su marido... —Frunció los labios. —Muy pronto su marido estará bajo tierra.

Laura tardó un momento en asimilar el significado de la frase, hasta que de pronto se dio cuenta de que Srinivasa acababa de predecir la muerte de Ian.

—¡No! —exclamó aterrada.

El brahmán alzó la vista un poco sorprendido. Laura se levantó de un brinco, dándose un golpe en la rodilla con la mesa. Con la sacudida los papeles se deslizaron por la superficie de ébano.

—Esto es una superstición y no pienso oír más. No puede ser verdad. ¡Me niego a creerlo! Se dio la vuelta y salió corriendo por los arcos que daban al patio. Ian bajo tierra, muerto y frío, su fuerza y su risa acalladas para siempre. No, no podía creerlo, porque era insoportable.

Pero por mucho que quisiera no podía desechar la predicción, porque el sacerdote había acertado en muchas otras cosas. «Muy pronto su marido estará bajo tierra.» ¿«Muy pronto» cuándo era? Si Srinivasa decía la verdad, le quedaba bastante tiempo para tener un hijo. Pero ¿cómo podía pasar eso? Todavía no estaba embarazada y entre Ian y ella había ahora más distancia física que nunca.

Se detuvo bajo la morera que daba sombra al patio y se llevó la mano al pecho, donde sentía un fuerte dolor, demasiado confusa e infeliz para saber qué pensar. El brahmán se había referido a la muerte de Ian con la misma serenidad con que mencionó el viaje por mar. Claro que Srinivasa no parecía dar gran importancia a la muerte, como si no fuera nada más significativo que un cambio de ropa. Tal vez en un sentido espiritual tuviera razón, pero Laura no era tan objetiva como para verlo desde aquella perspectiva. Quería a Ian vivo y feliz, preferiblemente con ella pero, si no, por lo menos en algún lugar de la tierra, respirando el mismo aire que ella respiraba. Ian merecía algo de felicidad después de lo que había soportado.

De pronto oyó la suave voz de Kamala a sus espaldas.

—Laura, ¿está bien? Pensé que los horóscopos le resultarían divertidos y tal vez instructivos. Siento que la hayan perturbado tanto.

Laura cerró los ojos e hizo un esfuerzo por recuperar la compostura antes de volverse hacia su amiga.

—Lo siento, Kamala. Espero que Srinivasa no se haya sentido insultado —dijo con voz casi serena. —A lo mejor debería hacer la carta astral solo a los hindúes. Siendo europea me resulta incómoda la idea de que el futuro es algo fijo e inmutable.

Kamala no se dejó engañar.

—Venga a pasear conmigo, Laura —sugirió, mirándola a los ojos. —Está preocupada y no solo por lo que ha dicho el sacerdote.

Las dos mujeres atravesaron el palacio para salir a los jardines. El parque parecía interminable, un remanso de paz y belleza siempre cambiante. Entre la frondosa vegetación se escondían elegantes pabellones, la música del agua sonaba en pequeños arroyos y el esplendor de las flores rivalizaba con los pájaros de vivos colores que volaban entre los árboles y trinaban al cielo.

El paseo ayudó a Laura a serenarse. Estaban cruzando un puente que se arqueaba sobre una pequeña cascada.

—Siento haberme comportado como una estúpida ante las palabras de Srinivasa. Sus comentarios sobre nuestra personalidad y nuestros problemas eran muy interesantes, pero no me creo que pueda predecirse el futuro.

—Es verdad que Oriente y Occidente ven el mundo de modos muy distintos, de manera que tal vez los horóscopos no signifiquen lo mismo para los europeos —observó pensativa la maharani. —Quizá lo que para un hindú es algo fijo, para ustedes solo sea una posibilidad. —Miró a Laura con una expresión burlona en sus ojos almendrados. —Creo que debería aceptar la predicción de un hijo y una vida larga y feliz y desechar el resto.

—Una vida larga y feliz no sé, pero no me creo que vaya a tener un hijo —replicó Laura sombría. —Hay ciertos... problemas en mi matrimonio. Y es todo por mi culpa.

—¿Quiere hablarme de ello? —ofreció Kamala con su dulce voz. —Como confidencia de una mujer a otra.

Laura vaciló. No sabía si hablar de su matrimonio con una extraña sería una violación imperdonable de la intimidad de Ian. Pero necesitaba desesperadamente aliviar su carga con alguien más sabio tanto en cuestiones del cuerpo como del corazón.

—Si tiene la paciencia de escucharme, me encantaría saber qué opina. Si alguna mujer ha estado totalmente en paz con ella misma y su feminidad es usted. —Laura intentó sonreír. —Pero se lo advierto, va a pensar que soy tonta.

—Nada de lo que sucede entre amigos es una tontería —replicó muy serena la maharani. —Venga, aquí cerca está uno de mis lugares favoritos. Nadie nos molestará.

Al cabo de un minuto llegaron a un pequeño claro donde el polen danzaba al sol y el olor de las flores flotaba penetrante en el aire. Laura dirigió de inmediato la vista a dos columpios que colgaban lado a lado de la rama de un árbol gigantesco. Las gruesas cuerdas de seda trenzada y los asientos acolchados para proteger de la incomodidad los traseros reales indicaban que no eran para juegos de niños sino para entretenimientos dignos de una princesa.

Kamala se sentó en el columpio de la derecha. Sus pequeñas sandalias rozaban la hierba aterciopelada.

—Ahora cuénteme por qué cree que es una estúpida.

Laura se sentó en el otro columpio y se impulsó con los pies.

—Una de las cosas que ha dicho Srinivasa es una verdad absoluta: tengo miedo de la pasión. —Y mientras se columpiaba repitió todo lo que le había contado a Ian. Esta vez le resultó un poco más fácil.

Después reveló las curiosas circunstancias que habían llevado a Ian y ella a casarse, cómo encajaban sus respectivas necesidades. Kamala la miró sobresaltada cuando mencionó la impotencia de Ian. Puesto que él se había recuperado, Laura pensó que ya no estaba atada por su promesa de silencio. La maharani no hizo ningún comentario más que algún que otro gesto de comprensión. Se limitó a escuchar con atención. Su sari de seda ondeaba suavemente con los movimientos del columpio.

—¿Qué piensa, Kamala? —preguntó Laura cuando concluyó su relato. —¿Hay alguna esperanza?

—Siempre hay esperanza, Laura. Y desde luego la hay para su matrimonio. —La maharani ladeó la cabeza pensando. —Yo creo que ha confundido usted en su mente dos miedos diferentes, lo cual no es de extrañar dado el ejemplo de sus padres. El primero es un miedo normal y menor, el de los propios deseos. Todas las criaturas inocentes sienten algo de miedo de la pasión, no solo las mujeres sino también los hombres. Da miedo saber que el abrazo de la persona amada nos puede nublar el juicio y la voluntad, y eso es sobre todo cierto para alguien de emociones fuertes, como usted. Pero creo que de haber tenido otros padres, sus miedos no abrían sido distintos de los de cualquier otra joven.

Laura suspiró. Había esperado que Kamala tuviera alguna respuesta mágica, pero por lo visto no iba a ser así.

—Pero el hecho es que tuve unos padres apasionaos y destructivos. Y llevo en mí su sangre, sus defectos lo que los condujo a la tragedia: la incapacidad de controlar la pasión. Lo demuestra mi comportamiento con Edward.

Kamala arrugó la nariz.

—Creo que le da demasiada importancia a esa experiencia. Usted era entonces inocente. Nunca volverá a ser tan vulnerable ni a estar tan furiosa. El problema no era la pasión, sino la traición —concluyó con una sonrisa. —Recuerde que de hecho no le hizo ningún daño, solo destrozó una butaca.

—Me gustaría creer que jamás volveré a actuar con desenfreno, pero el ejemplo de mis padres me aterroriza.

—El problema en su caso no fue la pasión en sí, sino los celos y la inmadurez, que no es lo mismo. Su padre se comportó como un niño y su madre respondió de manera similar, y como niños destruyeron el objeto de su conflicto: en este caso, su matrimonio.

—¿Es posible sentir pasión sin celos? —preguntó aura sorprendida.

—Por supuesto. Ahí es justo donde está su confusión. Si sus padres se hubieran amado y hubieran confiado lo suficiente el uno en el otro, no habría habido ningún problema. —Kamala se quedó pensativa un momento. —Debían de disfrutar de sus peleas y sus juegos infantiles, y es cierto que esas cosas pueden ser divertidas a veces. Pero cuando surgió un problema de verdad, no supieron actuar con sensatez. Su padre, con su depresión, fue incapaz de equilibrar la pasión, y su madre se dejó arrastrar a la misma danza destructiva. Pero el segundo matrimonio de su madre fue feliz, ¿no es cierto?

—Sí, pero siempre he pensado que era porque fue menos apasionado.

—Tal vez sí, tal vez no, aunque yo creo que lo era más de lo que usted piensa. —Con los brazos en torno a las cuerdas, la maharani paró el columpio. —Tatyana se había tornado más sabia. Además, puede que su segundo marido no encontrara divertidos los celos. Por lo que me cuenta parece que sabía utilizar con sensatez la pasión, en lugar de andar dando latigazos con ella como un niño. Por eso pudieron amarse el uno al otro sin destruirse.

—A mi madre le hizo falta una tragedia para aprender la lección. ¿Usted cree que yo puedo hacerlo mejor? —preguntó Laura anhelante.

—Como ya digo, la clave es la confianza. —Kamala alzó los pies y se apoyó contra las cuerdas de manera que el columpio trazara arcos más largos. —¿Sabía que Rajiv Singh tiene varias concubinas?

—No tenía ni idea —contestó Laura sobresaltada. —¿Cómo puede ser, cuando se aman tanto el uno al otro?

—Es lo que se espera de un hombre de su posición. Como es justo, él pasa una noche al mes con cada una de ellas. Las demás noches me llama a mí. Yo podría ceder a los celos, pero ¿de qué serviría eso? Soy el amor de su corazón, su cuerpo y su alma. Eso es lo que de verdad importa.

Laura tardó unos momentos en asimilarlo.

—Es una actitud muy madura —dijo por fin. —Pero yo no sé si sería capaz.

—No tiene por qué. Su marido no es un príncipe indio —replicó Kamala con una chispa de humor en los ojos. —¿Es el sahib Falkirk un hombre sin honor, capaz de traicionar su confianza, o un embustero que romperá los votos del matrimonio?

—De ninguna manera —contestó Laura sin vacilar.

—Entonces, ¿dónde está la causa para sentir celos?

Laura arrugó la frente, aferrando con las manos las cuerdas del columpio.

—Dicho así parece muy sencillo.

—Tal vez es que usted lo complicaba demasiado. —observó Kamala con perspicacia.

Laura tuvo esa especie de revelación que sucede cuando una idea hiende de pronto el núcleo de un problema.

—Usted ha dicho que yo estaba confundiendo dos cosas distintas —dijo vacilante. —¿Es que mis miedos normales se mezclaron con la tragedia que mis padres provocaron?

—Exacto —respondió satisfecha la maharani. —En este aspecto Oriente es más sabio que Occidente. Para ustedes masculino y femenino son opuestos y creen que la pasión es algo distinto, como una bestia salvaje a la que hay que enjaular. Pero todos los opuestos forman parte el uno del otro, y la pasión es una parte de la naturaleza del hombre y la mujer. ¿No se ha dado cuenta de que las deidades hindúes son siempre parejas, un varón y una hembra? Para adorar al dios hay que adorar también a la diosa. Vishnu y Lakshmi, Siva y Parvati, Krishna y Radha. El todo es el equilibrio entre ambos. Por eso son sagradas las imágenes de hombres y mujeres copulando, haciéndose uno.

—Srinivasa dijo que mis energías femeninas y masculinas están desequilibradas. —Laura intentaba encajar todas las piezas en una idea coherente.

—Con unos padres tan desaforados está claro que le resultará difícil lograr su propio equilibrio. Cada vez que aparece la pasión, usted vuelve a convertirse en una ruña aterrorizada. —Kamala la miró a los ojos con expresión ferviente. —Se esfuerza tanto por controlarse que el resultado es justo lo contrario de lo que pretende. Al intentar suprimir la pasión, aumenta su poder y la hace peligrosamente inestable. Yo creo que si aceptara abiertamente su deseo, pronto encontraría su lugar natural en su vida.

Laura dejó que el columpio se fuera deteniendo.

—¿Y cuál es el nivel natural de la pasión?

Kamala sonrió.

—Pregúntele a cualquier pareja que lleve mucho tiempo casada si el deseo es tan apremiante a los diez años como lo era a los seis meses. La intimidad madura de una pareja es mejor que el ardor juvenil en muchos aspectos, más profunda, más rica, pero se convierte en parte cotidiana de la vida y ya no es locura. La locura solo vuelve en ciertas condiciones, como la separación. Cuando Rajiv Singh y yo nos separamos, volvemos a encontrarnos con la misma ansiedad que teníamos de recién casados. Pero casi siempre el deseo no es más que una parte de la vida. —Al cabo de un momento añadió—: Claro que es una parte muy agradable.

Laura lo reconoció con una sonrisa, pero estaba pensando en lo que Kamala le había dicho.

—De manera que la pasión que no se descarga es más imperiosa. En otras palabras, al mantenerme apartada de mi esposo no hago más que empeorar la situación para los dos, ¿no es así?

—Es lo más probable. Aunque sus intenciones hayan sido honorables, incluso nobles, de seguir así tiene más posibilidades de precipitar el desastre que si hace lo que su corazón y su cuerpo ansían. —Kamala hizo un gesto de pesar. —Puede que sea un error darle consejo, porque soy una extraña que la conozco desde hace muy poco, y a su marido no lo conozco apenas. Pero creo que si lograra vencer sus miedos y ser una esposa de verdad, la pasión dejaría pronto de darle miedo. Su amado y usted ya están unidos por el karma, de manera que podría disfrutar de los placeres así como del sufrimiento de esta unión.

Las sabías ideas de Kamala eran para Laura como la luz del sol disipando las sombras de una habitación que llevaba cerrada demasiado tiempo. Era verdad que cada vez que pensaba en el deseo se convertía en una niña terrada e irracional. Había llegado el momento de utilizar la sabiduría que había adquirido en sus veinticuatro años de vida. Tenía que comprenderse a sí misma tan bien como comprendía a los demás. Por primera vez pensó en sus padres y pudo separar tragedia de su pasión. Las dos cosas habían estado revocablemente entrelazadas desde aquella vez en que vio su violenta relación sexual cuando era una niña impresionable. Pero como Kamala había señalado, no fue pasión como tal la causante de la muerte de su padre, sino la infidelidad, los celos y la desesperación. Y no era el deseo ni la sensualidad lo que provocó la rabia de aura contra Edward, sino su despreciable comportamiento.

Una vez establecido esto, volvió a examinar los celos que tanto ella como Ian habían experimentado en Camay. Para Ian la causa había sido su impotencia. Para ella, el hecho de no haber sido ni su amante ni su amada, amas habrían llegado a pelearse si hubieran sido de verdad marido y mujer y hubieran estado seguros el uno del otro.

Amar a Ian libremente, sin miedo... ¿podía ser de verdad tan sencilla la solución? Laura se acordó del hombre santo de Hirsar, que le había hablado después e curar a aquel niño. Le había dicho que cuando la oscuridad pareciera invencible, encontraría la luz al aceptar una verdad demostrada por los dioses de la India. Esa verdad era justamente la que la maharani le había expresado.

Se levantó esperanzada.

—Puede que tenga razón, Kamala. Dios sabe que lo que estoy haciendo ahora no funciona. Lo que es peor, nos hace infelices a Ian y a mí. Ha llegado el momento de arriesgarse.

—Bien. —Con una sonrisa picara la maharani bajó del columpio con un ágil movimiento. —Decía que hay cierta tensión ahora entre Falkirk y usted, porque es un hombre de honor y se esfuerza por hacer lo más noble. Pero estoy segura de que será usted bastante mujer para encontrar el equilibrio justo en su matrimonio.

La idea de ser una esposa auténtica era aterradora. Pero también parecía la opción correcta, mucho más de lo que lo había sido su desesperada confusión.

Vaciló un instante en su decisión al acordarse de la predicción de Srinivasa sobre la inminente muerte de Ian y de nuevo la estremeció el terror infantil que había dominado su vida. Decidió con tristeza que debía borrar de su memoria lo que había dicho el sacerdote. Si no se volvería loca.

Habían hablado mucho de sus problemas, pero Laura pensó que era un buen momento para preguntar otra cosa que le rondaba la cabeza. Mientras paseaban entre los árboles en dirección al palacio comentó:

—Nunca he sabido qué pensar de la religión hindú, Kamala. Contiene mucha belleza y sabiduría, pero también cosas que me resultan brutales.

—Eso es porque el hinduismo no es una religión en el sentido occidental, sino un modo de vida. Para ser hindú no tiene uno que adherirse a una sola creencia. La única manera de ser hindú es nacer siéndolo. No podría usted convertirse aunque se pasara el resto de la vida sentada a los pies de un gurú. A diferencia de los musulmanes y cristianos, nosotros no intentamos convertir a nadie a nuestra fe, porque cualquier fe verdadera lleva a la salvación.

Cogió una flor clorada y aspiró su aroma. —Pero en nuestro modo de vida cabe todo el mundo. Para la gente sencilla hay rituales primitivos, para los sofisticados hay nobles conceptos de gran sutileza. —La maharani soltó una risita. —Mis creencias están entre una cosa y otra. No son demasiado elevadas ni demasiado bajas. No me liberaré de la rueda del renacimiento en esta vida, pero tampoco es lo que quiero. Estaría encantada de vivir mil vidas más como esta, con Rajiv Singh.

—¿Y no le inquietan cosas como el suttee? —preguntó Laura, acordándose de Meera. —A muchas mujeres las queman en contra de su voluntad.

—Eso está mal, por supuesto —contestó Kamala con firmeza. —Cualquiera que fuerce a una mujer en contra de su voluntad es un asesino que pagará por ello en su próxima vida. Pero para la mujer que así lo decide, el suttee es un rito muy sagrado. Si Rajiv Singh muere antes, yo desde luego le acompañaré a su pira.

—¿Sí? —Laura se quedó tan sorprendida que dejó de andar. Le parecía imposible reconciliar una muerte tan terrible con la mujer hermosa y serena que tenía al lado.

La maharani sonrió con ternura, como si hablara con una niña.

—Cuando Rajiv muera, mi espíritu morirá con él. ¿Qué sentido tiene preservar mi cuerpo cuando podemos estar unidos en la muerte y también en nuestra próxima vida? Cuando llegue el momento, me iré sin dudas.

—Espero que falte mucho todavía —declaró Laura con vehemencia.

—Srinivasa dice que nos quedan todavía muchos años. —Después de dar unos pasos añadió—: Una vieja historia cuenta de una princesa rajput cuyo marido tuvo que ir a la batalla el día de su boda. Lo mataron, y al día siguiente ella fue a la pira con él, virgen, novia y viuda, con las flores nupciales frescas en el pecho.

Laura se estremeció.

—Es una historia de mucha fuerza, pero soy demasiado occidental para apreciarla del todo. Yo preferiría vivir por mi esposo, o incluso morir para salvarle la vida, antes que seguirle a la muerte.

—Entonces viva plenamente y sin miedo, Laura. Por él y por usted misma.

Salieron a una gran expansión de césped que rodeaba un pequeño pabellón abierto. Laura lo estaba admirando cuando percibió de reojo un movimiento. Volvió la cabeza, esperando ver un ciervo o un mono y lanzó una exclamación de horror. Una pantera negra había logrado meterse en el parque. Rápido como el rayo el animal salió disparado por el césped hacia las dos mujeres, con movimientos fluidos de sus ágiles y fuertes músculos.

—¡Kamala! —exclamó Laura luchando por dominar el pánico —Estamos en peligro.

Miró alrededor buscando ayuda y calculando si les daría tiempo a llegar al pabellón, pero estaba demasiado lejos. Además, si se volvían de espaldas para echar a correr, la pantera podría derribarlas como si fueran corderitos.

—No tenga miedo —se apresuró a tranquilizarla la maharani. En ese mismo momento la pantera rodeó a Laura, flexionó las patas y se arrojó de un salto sobre Kamala.

Antes de que Laura pudiera gritar pidiendo socorro, vio que la pantera no mordía, sino que embestía con la cabeza contra las costillas de la maharani con tal fuerza que casi la tiraba al suelo. La mujer tendió las manos sonriendo y comenzó a acariciar al animal entre las orejas color ébano.

—¿Está domesticada? —preguntó Laura incrédula.

—Siento que le haya dado un susto —se disculpó Kamala. —Olvidé que no había conocido a Tika. Las panteras negras son muy raras. Un raja me la regaló cuando era un cachorro. Mientras fue pequeña la tuve en el palacio, pero ahora que ya es adulta tiene un sitio magnífico en el parque. Pero cada vez que capta mi olor salta la valla y viene corriendo. Venga, rásquele el morro. Le encanta.

Con el corazón todavía acelerado, Laura obedeció y fue recompensada con un fuerte e inquietante ronroneo. Bueno, no un ronroneo auténtico, pensó. Tal vez las panteras no estaban provistas para eso. Fue más bien un gruñido, un sonido que habría aterrorizado a cualquiera que lo oyera al aire libre por la noche.

Laura había oído que las panteras eran de la familia del leopardo común, y ahora vio que las manchas del leopardo aparecían como puntos más negros en el reluciente pelaje. Era muy interesante. Mientras ella la acariciaba, Tika cerró los ojos extasiada y se apoyó contra su mano con tal fuerza que Laura tuvo que afianzar su postura. Era como un gato, solo que más grande. Mucho, mucho más grande. Kamala alzó la vista.

—La pasión es como esto —dijo muy seria. —Si la tratas como una bestia salvaje, tendrá el poder de destruirte. Pero si la haces tu amiga se convertirá en una fuente de gran placer.

Laura miró al animal y sonrió. —Tal vez Srinivasa tenía razón cuando decía que la casualidad no existe. Desde luego Tika ha aparecido en el momento más oportuno para ilustrar su consejo.

La pantera fue algo más que una ilustración; era un presagio. Mientras volvían hacia el palacio, con la pantera entre ellas, Laura se dio cuenta, con una embriagadora mezcla de miedo, decisión y esperanza, de que iba a seguir los consejos de la maharani. Intentaría hacerse amiga de la pasión. Así, Dios mediante, Ian y ella podrían encontrar la paz.

CAPITULO 27

LA maharani estaba haciendo perfume y una embriagadora mezcla de aromas impregnaba el salón privado: flores y especias, sándalo y hierbas. No del todo satisfecha, Kamala añadió una gota de aceite a la última mezcla, olió el resultado y suspiró embelesada.

—Por fin. —Le tendió a Laura el cuenco de cerámica. —¿Qué le parece?

—Mmm, ¡una fragancia deliciosa! Delicada y a la vez sensual.

Kamala asintió complacida.

—Un perfume, para ser bueno de verdad, debe ser una expresión de quien lo lleva, y este es perfecto para usted. Evoca el inocente amanecer y la noche seductora, cautivando los sentidos del hombre con lujuria y ternura a la vez.

—Eso espero —suspiró Laura. —Ha sido maravillosa al esforzarse tanto por mí.

—Me gusta hacer perfume. Muchas veces he pensado que si no fuera princesa rajput me habría ido muy bien en el gremio de los perfumistas. —Kamala llamó a un criado en el extremo opuesto de la sala para encargarle que embotellaran el perfume. —Escribiré la receta para que pueda hacerlo en Inglaterra. Toda mujer debe tener un aroma especial para ella y su guardarropa. Para cautivar a su marido incluso cuando ella no está.

—Cada vez que lo lleve me acordaré de usted y de harjistán. —Y por cuarta o quinta vez ese día, Laura preguntó—: ¿Cree que los hombres volverán hoy? —Eso espero, pero puede que no lleguen hasta macana. —Kamala suspiró. —Entiendo su impaciencia. Yo también tengo ganas de ver a mi marido. Incluso cinco días de separación son demasiados, pero luego disfruto de los reencuentros. Ah, antes de que se me olvide, eche un vistazo a este libro. Creo que lo encontrará interesante.

Mientras Kamala anotaba los ingredientes del perfume, Laura abrió el libro. Al principio no intentó leer el texto en persa. Habían pasado tres largos días desde su conversación con Kamala. En cierto modo le habría resultado más fácil actuar inmediatamente después de tomar su decisión, porque la espera se le estaba haciendo difícil.

Kamala había tenido el detalle de distraer a su invitada mostrándole aspectos de la educación de una dama india. Tanto Oriente como Occidente coincidían en que una mujer de alta cuna debía saber cantar, coser, bailar y tocar algún instrumento musical. Laura poseía las habilidades adecuadas en esas áreas. Sin embargo, sus conocimientos de magia, hechicería y peleas de gallos eran bastante deficientes, sus ideas sobre cómo adornar la figura femenina eran muy austeras según los cánones de la India, y jamás en su vida había hecho un lecho de flores.

Las sesiones eran interesantes y a veces muy graciosas. Laura se divirtió aprendiendo a mezclar perfumes y hacer sorbetes, y recibir masajes con aceites perfumados era una delicia. Esa era una habilidad que le habría encantado utilizar con Ian, porque sería la excusa perfecta para acariciar cada centímetro de su cuerpo ágil y musculoso. Y a él también le gustaría.

Lo más complicado sería lograr esa maravillosa intimidad a partir de la tensa situación en la que se encontraban ahora. Laura todavía no había decidido cuál era la mejor manera de seducir a su marido, cuando acababa de persuadirle de que lo mejor era mantener las distancias. Una cosa era estar dispuesta a acostarse con él y otra muy distinta llevar la iniciativa. Pero era ella la que había conducido su matrimonio a aquel desastre y era ella la que debía solucionarlo.

Esperaba que Ian volviera aquella noche, porque sus nervios estaban deshechos de tanto esperar.

Tenía que dejar de amargarse, de manera que miró el manual que le había dado la maharani. Se le abrieron unos ojos como platos. ¿De verdad la gente escribía aquellas cosas?

—Kamala, ¿esto dice lo que yo creo o es que ya no entiendo el persa?

La mujer alzó la vista con una sonrisa.

—Pensé que el Kama Sutra le resultaría interesante. La persecución del placer, el kama, es uno de los Cuatro Objetivos en la vida, de manera que el sabio Vatsyayana escribió un tratado sobre el tema. Puesto que el sexo es uno de los mayores placeres, buena parte del libro está dedicada a eso.

—Parece que el sabio sentía pasión por contar y clasificar —observó Laura con un hilo de voz.

—Es bastante aburrido leer sobre las cuatro clases de mordisco de amor y las ocho etapas del sexo oral —convino Kamala. —Y la verdad es que hace trampa al contar como distintas posturas la cópula a la manera de los ciervos, los asnos y los caballos. Para mí todas esas posiciones son casi iguales.

—Todavía no he llegado tan lejos. Pero dígame, ¿es esto siquiera posible? —Demasiado avergonzada para leer el pasaje en voz alta, Laura le mostró la página.

—Ah, muy difícil. Solo apropiado para un acróbata entrenado —comentó la maharani con un brillo en los ojos. —Si desea probarla, el sabio Suvarnanabha recomienda practicar en un baño caliente, para que nadie se haga daño.

Laura resolló.

—¿Por eso son tan grandes las bañeras en la India?

Kamala se echó a reír.

—Es una de las razones. No se tome en serio todo lo que dice el Kama Sutra —añadió en tono más grave. —Pero pensé que su lectura podría expandir sus horizontes. Aunque el libro es interesante y habla de otros temas aparte de la relación sexual, no es ni mucho menos tan romántico como una buena poesía de amor. De todas formas es útil conocer algunas de las técnicas.

—Desde luego —convino Laura todavía un poco aturdida. —No tenía ni idea de que hubiera tantas posibilidades.

Si fuera usted hindú su educación habría empezado mucho antes. En el templo las niñas ven y tocan ingams, falos de piedra, para acostumbrarse a la idea.

Kamala soltó una risita. —Aunque su educación ha empezado tarde, creo que al sahib Falkirk le complacerá lo que ha aprendido.

Laura también lo esperaba. Cuando fue a devolver el libro se acordó de la amante nativa de Ian, Léela. Ian debía conocerlo todo sobre aquellas interesantes y atléticas maniobras. Se detuvo y releyó un pasaje. Como Kamala había dicho, aquella cruda descripción no tenía nada de romántico, pero la idea de hacerlo con Ian le provocó un cosquilleo a pesar de su vergüenza. La maharani se levantó.

—Ahora debo conceder audiencia, pero primero le daré algo que la ayudará en su propósito.

—Ya me ha dado mucho —protestó Laura.

Kamala enarcó sus elegantes cejas.

—Para mí es fácil dar y me proporciona un gran placer. ¿Me va a negar ese placer?

Laura se echó a reír.

—Dicho así, supongo que no.

Kamala hizo una seña a una criada. La chica se adelantó y ofreció a Laura una prenda doblada de exquisita seda, de color lavanda.

—Es un sari —explicó la maharani. —La tela es tan fina que puede pasarse por un anillo. —Se sacó uno de sus anillos de oro para demostrarlo e hizo pasar a través de él toda la prenda sin dejar en ella arruga alguna.

—Gracias, Kamala. Es exquisito. —Laura acarició el sari. —El color es perfecto para mí.

—Ya lo sé. El sari es una prenda de vestir muy elegante, y un sari tan fino como este puede volver loco a cualquier hombre. —Sus ojos oscuros llameaban. —Lo digo por experiencia.

Laura se echó a reír, aunque pensó que todavía no se pondría aquella prenda para Ian. De momento era demasiado atrevida para ella, puesto que todavía era casi virgen. Pero era algo que estaba dispuesta a cambiar.

A media tarde Laura había abandonado la esperanza de que Ian volviera, cuando de pronto él entró en el apartamento. Incluso agotado y cubierto de polvo estaba para comérselo. Aquel pensamiento le trajo a la mente el Kama Sutra, de modo que Laura se apresuró a saludar.

—¡Ya has vuelto! Pensaba que no llegarías hasta mañana.

—Rajiv Singh quería llegar esta noche, así que no hemos parado.

Laura pensó en darle un beso de bienvenida, pero cambió de opinión. Aunque su marido parecía contento de verla, había cierto recelo en su expresión que no la animó a acercarse a él. Esperaría a que estuviera más relajado.

—¿Te pido un baño?

—Espléndida idea. Y algo de comer. —Se pasó las manos por el pelo con gesto cansado. —Me voy a aprovechar de estar viviendo en un palacio. Después de unas cuantas noches de campamento ya tenía ganas de un poco de lujo.

—¿Te ha convencido el maharajá para que te pongas al mando de su ejército?

—Lo intentó, pero por fin se dio por vencido. —Ian sonrió. —Jugamos al ajedrez varias tardes y conseguí ganarle la mitad de las veces, lo cual por lo visto no suele pasar. Todavía lamentó más que no estuviera dispuesto a entrar a trabajar a su servicio, pero se ha portado como un caballero. —Ian miró el diario que Laura estaba leyendo. —¿Has encontrado algo interesante?

Laura dio gracias a Dios por haber estado leyendo los papeles de Pyotr en lugar del Kama Sutra.

—Muchas cosas interesantes. De hecho a lo mejor intento publicar las memorias de Pyotr en Londres. Es muy ingenioso y tuvo una vida increíble. Pero de momento no hay nada de lo que estamos buscando.

—Puede que no encontremos nada. Pero me gusta la idea de publicar sus escritos. Memorias de un agente secreto ruso. Suena bien. Mi cuñado Ross es escritor. A lo mejor a su editor le interesa.

Laura asintió distraída y de pronto alzó la cabeza sorprendida.

—¡Cielo santo! ¿Tu cuñado Ross no será el escritor de viajes, lord Ross Carlisle?

—Sí, aunque desde que se publicó su último libro se ha convertido en el marqués de Kilburn.

—Su obra es excelente —exclamó Laura, más impresionada por su literatura que por su título nobiliario. —He leído todos sus libros. No es solo lo que cuenta, sino cómo lo cuenta.

Ian sonrió, ahora más relajado.

—Tú díselo a Ross y te habrás ganado un amigo de por vida.

Laura hizo una mueca.

—No sé. Ahora creo que me va a intimidar tanto como Juliet.

Ian sonrió y se fue a su dormitorio. Laura llamó a un criado para pedir un baño y comida. Mientras su esposo se aseaba, ella se puso el camisón y la bata más bonitos que tenía y se cepilló el pelo. Quería estar atractiva sin que fuera demasiado evidente. Por lo visto tuvo éxito porque cuando Ian volvió al salón su rostro se hizo impenetrable al instante. Cenó sin mirarla y apenas habló salvo por algún tenso comentario sobre el viaje.

Aunque Laura se alegraba de que su apariencia no le resultara indiferente, también se sentía frustrada porque no tenía ni idea de qué hacer a continuación. No se imaginaba diciendo: «Por cierto, Ian, he cambiado de opinión sobre lo de acostarme contigo. ¿Nos vamos a la cama?». Era una lástima que los diversos consejos del Kama Sutra no cubrieran aquella situación en particular.

Ian se levantó en cuanto terminó de comer.

—Si me disculpas, me voy a acostar. Hoy estábamos cabalgando ya antes de que amaneciera para poder llegar a Manpur esta noche.

Una parte de Laura le aconsejaba esperar al día siguiente, cuando Ian estaría más descansado, pero no podía soportar otro día de demora. Tal vez lo mejor era esperar que la cercanía la llevara a su objetivo, como había sucedido en otras ocasiones. Si Ian estaba demasiado cansado, el momento pasaría sin que ninguno de los dos tuviera que avergonzarse.

Laura se levantó y rodeó la mesa hasta acercarse a él. Le puso vacilante la mano en la muñeca y le miró a la cara.

—Te he echado de menos. —Y notó aliviada que se encendía el deseo, llameando entre ellos como el calor de un rayo. Al fin y al cabo aquello no iba a resultar tan difícil.

Abrió la boca para explicarle su nueva comprensión de la situación, pero él no le dio ocasión. Con expresión furiosa se apartó de ella como si quemara.

—¡Tendrás que esforzarte más! —exclamó sombrío. —Acuérdate de lo que te dije: no puedo controlarnos a los dos.

Se dio media vuelta y desapareció en su habitación. Antes de que Laura pudiera pensar qué decir, ya era demasiado tarde. Se había quedado sola con una sensación de vacío en el estómago. Debería haber sabido que la línea que con tanta firmeza habían dibujado entre ellos no podía atravesarse fácilmente. Una vez más había juzgado mal la fuerza de voluntad de su esposo, y a causa de ese fracaso sería más difícil intentarlo de nuevo. Pero pensaba insistir. No tenía otra opción.

Respiró hondo y se marchó a su dormitorio. Tal vez era una estúpida y desde luego había estado muy confundida en sus ideas sobre la pasión, pero por lo menos tenía una cualidad de su lado: la tozudez rusa. Puesto que la sutileza no había funcionado, la próxima vez intentaría un asalto frontal.

Al día siguiente Ian se marchó antes de que Laura se levantara siquiera. Sin duda buscaría algo que lo mantuviera ocupado y alejado todo el día de sus peligrosas garras. Bueno, eso le daría tiempo a ella para planear la siguiente etapa de su campaña particular. Unos minutos después llegó Meera con una taza de té, una costumbre británica realizada por una exótica ninfa oriental. Laura bebió un sorbo.

—Meera, mi marido llegó a casa muy tarde anoche, así que hoy me gustaría darle una bienvenida como es debido, algo que no olvide nunca. ¿Tienes alguna sugerencia? Si hace falta algo exótico, la maharani me ayudará.

La joven viuda esbozó una sonrisa de complicidad y expuso varias ideas tan imaginativas que Laura se echó a reír.

—La verdad es que la educación de una dama india tiene muchas ventajas. Me pregunto si el colegio británico al que acudí, con lo formal que era, estaría dispuesto a dar cursos sobre «cómo complacer a un marido».

—Sería muy bueno —aseguró Meera muy seria. —La mujer que sepa satisfacer a su hombre en la cama será mucho más feliz.

—Y su marido también, estoy segura. —Laura movió la cabeza, pensando en las esculturas eróticas del templo de la cueva. —Si la directora, la señorita Givens, intentara impartir a sus jóvenes pupilas lecciones prácticas como esas en Inglaterra, la meterían en la cárcel el primer día. —Laura terminó el té y se levantó de la cama. —Creo que me voy a poner el vestido de muselina azul.

—Muy bien, memsahib. —Pero en lugar de ir a por él, Meera dijo tímidamente—: Zafir me ha pedido que me case con él.

—¿Ah, sí? —se sorprendió Laura. —Sabía que le gustabas, pero no que estuviera pensando en casarse. ¿Y vas a aceptar?

—Creo que sí —contestó Meera con una mezcla de orgullo y vacilación. —A menos que sepa usted alguna razón por la que no debiera.

Laura captó una pregunta en la voz de la joven.

—Mi marido no tiene más que alabanzas para con Zafir. Creo que es un hombre de honor y valiente. Y además de buen talante, que es un rasgo muy valioso en un marido.

—Y muy guapo —añadió Meera con picardía—¿O no se había dado cuenta?

Laura se echó a reír.

—Me he dado cuenta. Llamaría la atención de cualquier mujer. —Y más seria añadió—: Mi única duda es vuestros diferentes orígenes. ¿Tú crees que eso será un problema?

—Es también la única duda que yo tengo. Habrá dificultades —admitió Meera. —Pero yo ya no tengo un sitio entre mi propia gente. Zafir me quiere y yo le quiero a él. ¿Cree que eso es suficiente?

Laura sonrió de mala gana.

—No soy una experta, Meera. Más bien todo lo contrario. Pero quererse el uno al otro es un buen comienzo.

Ian estuvo fuera todo el día. Envió un mensaje diciendo que no llegaría para la cena y que Laura no le esperase levantada. Durante su viaje creyó haberse resignado a la situación, porque había en ella cierta justicia. Pero cuando volvió no había hecho falta nada para disparar de nuevo su deseo: solo una caricia. Era muy difícil convivir con la natural calidez de Laura cuando estaban a solas. Su naturaleza cariñosa sería maravillosa si el suyo fuera un matrimonio normal, pero en las presentes circunstancias era angustioso. Ya era tarde cuando por fin volvió al apartamento, nada más atravesar la puerta le envolvió una oleada de olor a rosas. El salón olía como si alguien hubiera tirado una caja de perfumes caros. Menos mal que le gustaba el aceite de rosas.

Laura ya estaba en su dormitorio, aunque la línea de luz bajo la puerta indicaba que seguía despierta. Ian se metió en silencio en su habitación, esperando que ella no se percatara de su presencia, pero cuando se quitaba el parche del ojo ella le llamó:

—Ian, ¿eres tú?

—Sí. Siento haberte molestado.

—No me molestas —contestó ella con un tono de voz extraño. —¿Podrías venir? He encontrado algo que tal vez te resulte interesante.

Imaginando que la búsqueda de Laura entre los papeles de su tío había dado por fin fruto, Ian atravesó la puerta que comunicaba los dormitorios.

—¿Qué es?

Pero no pudo seguir hablando, porque lo que vio le dejó mudo. Su mujer no estaba leyendo amarillentos documentos, sino de pie en el centro de la estancia. Un sari casi transparente envolvía su espléndida figura y su pelo rojizo caía en una voluptuosa cascada sobre sus hombros. Era tan provocativa como una diosa hindú que hubiera cobrado vida, o las antiguas sirenas cuyo canto embrujaba y mataba a los hombres.

Y había pétalos de rosa por todas partes. Bueno, la cama estaba despejada. Pero una gruesa alfombra de pétalos de color rosa cubría el suelo, amontonándose en algunas zonas y alborotados en torno a los pies descalzos de Laura. El aroma y el color le invadieron con el impacto de un golpe físico, nublando sus sentidos y borrando la línea entre fantasía y realidad.

Ian sabía que tenía que marcharse antes de que fuera demasiado tarde, pero ya estaba paralizado. ¿Es que Laura no sabía el efecto que estaba obrando sobre él? Sí, maldición, tenía que saberlo.

—Maldita sea, Laura. ¿Acaso estás intentando volverme loco?

—¡No! —Sus ojos rasgados y ambarinos brillaban ansiosos. —Lo que intento es... decirte que ahora entiendo las cosas de otra manera.

Se acercó despacio a él. El voluptuoso aroma de rosas se alzaba a cada paso cuando sus pies aplastaban los pétalos. Ian no podía apartar la mirada del balanceo de sus senos, que eran claramente visibles bajo la seda transparente del sari. Era evidente que lo único que había bajo la tela era la tentación de la piel desnuda. Laura se detuvo a un brazo de distancia. —Mientras estabas fuera sostuve una larga conversación con Kamala sobre la naturaleza de la pasión. Me he dado cuenta de que lo entendía todo al revés, que al intentar suprimir el deseo lo estaba convirtiendo en algo más peligroso. —Laura tragó saliva. La grácil línea de su cuello estaba tensa. —Ha llegado el momento de dejar de esconderme de la pasión y aceptar que es una parte esencial de mi naturaleza.

Ian no sabía si las rosas le estaban nublando los sentidos.

—Más vale que me expliques bien lo que quieres decir —pidió. —Cuando otras veces he intentado interpretar tus deseos el resultado ha sido espantoso.

Laura se sonrojó.

—Ya sé que mis dudas y mi confusión han sido muy difíciles para ti. —Vaciló un momento. —Te has mostrado sumamente comprensivo. Pero ahora se han terminado las dudas. Espero que todavía estés dispuesto a... a que nuestro matrimonio sea auténtico.

¿Dispuesto? Si le hubiera dicho que se arrancara el corazón, él le habría pedido un cuchillo. Pero aquello era demasiado súbito. Aunque veía en su rostro que algo fundamental había cambiado, Ian había aprendido por las malas que lo que parecía ser buena fortuna probablemente no lo era. Recobrarse de su impotencia había sido una bendición amarga, y ahora su instinto le decía a gritos que el cambio de opinión de Laura podía tener repercusiones igualmente impredecibles y dolorosas.

Sabía que tenía que marcharse y tomarse un tiempo para pensar, para examinar aquel rincón oscuro de su espíritu que le advertía que nada bueno podía salir de aquello. No se merecía la felicidad y cualquier alegría que viviera con su esposa tendría que pagarla con un pedazo de su alma.

Pero no podía marcharse, ni siquiera para salvar la vida, y aquello era una prueba brutal de su debilidad.

—Dios mío, Laura. Sabes que no puedo resistirme a ti —exclamó anhelante.

—Eso esperaba. —Ella esbozó una sonrisa trémula como un amanecer.

Como siempre, a él le fascinaron aquellos ojos orientales claros y sesgados, tan únicos e impredecibles como ella. Cogió un puñado de su pelo, del color del roble pulido, de la textura de un rayo de luna. Lo frotó contra su mejilla, casi esperando verla desaparecer porque toda aquella escena mágica no era más que una fantasía. Pero Laura no se desvaneció, sino que volvió la cabeza y le besó los dedos entrelazados con su pelo.

Ian sintió el latigazo de una fiera pasión animal. Quería arrastrarla al suelo entre los pétalos de rosa y copular con total abandono. Pero aquello sería demasiado rápido y no se atrevía a desperdiciar aquella oportunidad de oro. Por un momento su mente se vio tan nublada por la lujuria que no hubo lugar para la culpa y los reproches. Pero cuando el deseo se saciara la oscuridad arraigaría de nuevo, contaminando la futura intimidad. Tenía que aprovechar la noche al máximo. Tal vez jamás volvería a disfrutar de la maravillosa dulzura de su mujer con tanta libertad como ahora, cuando la oscuridad de ella remitía y la suya propia todavía no había invadido el mismo espacio.

Le alzó la cabeza para besarla. Ella le rodeó el cuello con los brazos, sus pechos aplastados contra él, e Ian saboreó el ansia en ella. Él apagó a propósito su respuesta, marcando un ritmo que les diera tiempo a saborear lo que había sucedido demasiado deprisa la primera vez que hicieron el amor.

Ian contempló su rostro. En las profundidades de sus ojos había alegría, templada por cierta ansiedad. No podía resultarle fácil dejar de lado los miedos que la habían dominado tanto tiempo.

—Eres preciosa, Larishka —susurró. —Tan cautivadora que podrías volver loco a cualquiera. Si vuelves a cambiar de opinión no creo que pueda soportarlo.

—Eso no pasará —replicó ella, ansiosa, con los ojos muy abiertos. —Esta vez no. Nunca más.

El único adorno que llevaba era el collar que le había regalado Meera. La delicada cadena de oro llamaba la atención sobre su piel perfecta, de una textura tan fina como los pétalos que les rodeaban. Deliciosa. Irresistible. Ian pegó los labios al hueco detrás de su oreja y fue bajando con la lengua por el cuello hasta llegar a los fríos eslabones de oro del collar.

Con un ronco suspiro Laura echó atrás la cabeza, su cuerpo flexible arqueándose sobre el brazo de Ian. Tan entregada, tan confiada que por un momento a él le paralizó la ternura y se convirtió en angustia. ¿Cómo podía confiar en él cuando era tan indigno?

Pero antes de que la idea pudiera afianzarse y envenenar su placer, reaccionó.

—Esta vez voy a verte entera. El sari estaba atado con un estilo improvisado, de manera que dejaba desnudo un hombro y el otro cubierto, como una toga romana. La seda era tan fina que los círculos oscuros que coronaban sus senos turgentes y la sombra de su ombligo se veían incluso a través de varias capas de tela.

Ian soltó el sari donde se plegaba sobre sus pechos y lo alzó, desenrollándolo como el hilo de un carrete. Laura lo convirtió en una danza, girando despacio con una sonrisa seductora en los labios, mirándole a los ojos cada vez que daba la vuelta. Las voluptuosas curvas de su cuerpo se fueron haciendo más visibles a medida que desaparecía un nuevo velo de seda.

La última parte del sari se deslizó deprisa levantando en el suelo un remolino de pétalos de rosa. Laura quedó desnuda.

—Eres incluso más hermosa de lo que soñaba —susurró Ian con la boca seca. —Una fantasía hecha realidad.

—Antes mi cuerpo me avergonzaba —dijo ella, un poco tímida por su desnudez. —Demasiado de todo para resultar propio de una dama.

Ian se echó a reír.

—Todo está exactamente en su sitio. No tienes ni una línea recta.

Había querido ver, pero ahora ansiaba tocar. Le puso las manos en los hombros y acarició la hondonada sobre las clavículas con los pulgares.

—Tu piel es como la más fina madera pulida, suave y viva. —Con las manos abiertas le acarició los costados, intentando grabar en su memoria sus contornos. —Una cintura tan esbelta que la puedo rodear con mis manos. —Y lo demostró, notando cómo su torso se estrechaba para luego ensancharse en unas caderas plenas, incitantes. —Unas piernas torneadas, maravillosas.

Sonriendo complacida, Laura tendió la mano hacia su camisa.

—Ahora me toca a mí verte. —Mientras le desabrochaba los botones rozaba su pecho con los dedos provocando en él latigazos de placer. Ian contuvo el aliento, sabiendo que sería muy difícil hacer el amor como era debido cuando su descarada esposa podía disolver su voluntad con solo una caricia.

Laura le quitó la chaqueta, le sacó la camisa de los pantalones y se la pasó por la cabeza. Cuando le vio el torso desnudo lanzó un suspiro de satisfacción e inclinó la cabeza sobre su hombro, sus labios suaves contra su piel, su pelo sedoso acariciando el pecho de Ian.

—Tú tampoco estás nada mal. —Y le daba suaves y provocadores mordiscos que destrozaron la poca contención que a él le quedaba.

Con súbita y furiosa impaciencia Ian se quitó las botas. Estaba a punto de quitarse el resto de la ropa cuando Laura, riéndose, le cogió la mano y tiró de él hacia el suelo. Ian obedeció, tomándola entre sus brazos y dándole la vuelta para besarla. El aroma de mil rosas estalló en torno a ellos, los pétalos eran un colchón tan suave como la seda.

Hendiendo la dulce fragancia de las rosas se alzaba el embriagador aroma del perfume de Laura, un atrayente olor femenino que de alguna manera la intensificaba a ella. Ian abarcó con las manos sus magníficos senos y enterró la cara entre ellos, frotándose extasiado en su cremosa suavidad. Una ronca exclamación le recordó que no se había afeitado desde esa mañana, y cuando alzó la cabeza vio que su barba había dejado tenues marcas enrojecidas.

—Lo siento —susurró, utilizando la boca y la lengua para mitigar cualquier escozor.

No se cansaba de mirar y tocar sus pechos. Y su sabor, ah, su sabor... Atrapó con los labios un oscuro pezón. Laura se estremeció, moviendo las caderas contra él. Cuando Ian besó el otro pezón ella le clavó las uñas en la espalda. Luego deslizó las manos hacia abajo hasta agarrar sus nalgas.

Maldiciendo mentalmente por no haberse tomado tiempo para desnudarse del todo, Ian se puso de lado y se desabrochó la bragueta, un proceso que complicaron los dedos inexpertos pero ansiosos de Laura. Cuando ella metió la mano en sus pantalones y tocó su pene duro, Ian lanzó una exclamación y se le nubló la vista. Nada en su vida le había preparado para aquella intensidad de deseo, porque jamás había conocido a una mujer como aquella.

Con un rápido movimiento se arrancó los pantalones levantando un furioso torbellino de rosas. Luego, mientras los pétalos revoloteaban en todas direcciones, tumbó a Laura de espaldas y con una mano le inmovilizó las muñecas, aplastándolas contra el suelo por encima de su cabeza de manera que sus pechos se alzaron. Ella se agitó contra él en una silenciosa petición, con un brillo salvaje en sus ojos dorados.

—Tranquila, niña —murmuró Ian.

Laura, agitada, alzó una pierna. Él se inclinó para besar la frágil piel del interior del muslo. Ella gimió y aquel sonido vibró en Ian como las campanas de un templo. Le acarició el vientre, amasando la curva, y fue bajando la mano sobre el suave vello rizado. Laura emitió un gemido oscuro y profundo, hundiendo la pelvis en su mano; su deseo era el afrodisíaco más poderoso que Ian había conocido jamás. Otro olor se sumó a la embriagadora mezcla que los rodeaba, el dulce aroma salino de la excitación femenina.

Ian deslizó los dedos entre los delicados rizos para acariciarla íntimamente. Los húmedos misterios de su cuerpo resultaban más deliciosos que las flores en torno a ellos. Laura lanzó un gemido estrangulado cuando él comenzó a acariciar el botón más sensible.

—Ahora, por favor —jadeó. —Por favor.

Sabiendo que estaba tan preparada, tan desesperada como él, Ian le soltó las muñecas y se colocó sobre ella. Laura le rodeó el torso y se abrió fácilmente a su penetración, enfundándolo con una presa como terciopelo líquido y caliente. Ian entró despacio, pero con fuerza inexorable. En el punto más profundo se quedó quieto un instante, con su equilibrio sexual tan precario como el de un artista de la cuerda floja.

Laura gimió inquieta cuando él se retiró y gritó cuando la volvió a embestir. De pronto la sacudieron las convulsiones y se tensó en torno a él con fuertes y rápidos espasmos. Ian perdió del todo el equilibrio y se hundió en ella una y otra vez hasta alcanzar el punto de tensión en el que la locura estallaba en alivio.

Palpitando, ebrio, se reclinó sobre ella, preguntándose si volvería a moverse alguna vez.

—No sabes cómo me alegro de que no hayas cambiado de opinión —susurró.

—Yo también, doushenka.

Una vez liberada la tensión el único sonido era el de su respiración, que poco a poco volvía a la normalidad. Cuando Ian estaba pensando en incorporarse antes de aplastarla del todo, Laura le hundió los dedos en el pelo murmuró:

—Te quiero, Ian. Doy gracias a Dios por traerte a mi ida.

Sus palabras hendieron la superficie de satisfacción para clavarse en la oscuridad que había más abajo. Ian jamás habría respondido como lo hizo de no haber estado exhausto física y emocionalmente. Pero todas sus barreras se habían derrumbado y antes de poder contenerse replicó:

—Ojalá no hubieras dicho eso.

CAPITULO 28

LAURA, incapaz de creerse que había oído bien, giró la cabeza y se lo quedó mirando. La negrura que vio en su expresión le dolió en el alma.

—¿Ian? —preguntó vacilante.

El enmascaró sus emociones tan deprisa, que fue como si la oscuridad jamás hubiera estado allí.

—Hablaba solo, Larishka.

Sonrió y la besó, con una expresión tan tierna que Laura casi llegó a creer que le había entendido mal. Casi.

—Hace demasiado frío para pasar la noche en el suelo, incluso con una manta de pétalos de rosa. —Ian alzó la cabeza y miró la cama. —No sé si tendré fuerzas para llegar hasta ahí.

Laura podía haberse movido, aunque no le apetecía nada intentarlo, pero no tuvo que hacer ningún esfuerzo. Ian se puso de rodillas, la tomó en sus brazos antes de levantarse y la llevó a la cama. La delgadez de la cárcel se había convertido en una musculatura dura y esculpida. Intentando olvidar el inquietante comentario de su marido, Laura le tocó una cicatriz del brazo.

—¿Esto es una de esas balas de recuerdo?

—Sí. De cuando era un subalterno novato que no sabía cuándo había que agacharse. —La tumbó en la cama y comenzó a quitarle los pétalos que tenía pegados con infinita ternura. —No sé dónde he leído que Cleopatra recibió una vez a Marco Antonio en una habitación llena de pétalos de rosa que llegaban hasta la rodilla. Pero el libro no decía si también ellos terminaron con pétalos pegados en sitios tan interesantes. Laura suspiró de placer.

—Que me los quites tú es parte de la diversión. —Y se puso también a quitarle a él los pétalos allí donde podía llegar sin levantarse. —Como estabas encima no se te han pegado tantos como a mí, pero tienes las rodillas rosa.

—Un precio que estoy más que dispuesto a pagar. Ian la tapó con la manta y se tumbó. —Casi me da miedo preguntarlo, pero ¿qué te ha hecho cambiar de opinión con respecto a la intimidad física?

El olor a rosas era menos evidente ahora que Laura se había acostumbrado a él, pero todavía percibía su dulzura. Le parecía estar flotando en un mágico mar de ores. Se giró para apoyar la cabeza en el hombro de su marido y le rodeó la cintura con el brazo. Entonces le contó su conversación con Kamala.

—La maharani tiene razón —dijo Ian cuando ella concluyó. —La pasión contenida puede volverse tan intensa que nada más importa. Debería haberme dado cuenta yo, pero estaba demasiado implicado para ser objetivo. Tenemos una gran deuda con Kamala. La vida será más fácil ahora para los dos, y muchísimo más placentera. —Ian se fue quedando dormido todavía abrazado a ella. Su respiración se hizo más profunda.

Pero, a pesar de la languidez y la satisfacción física que sentía, Laura no podía dormir. Su unión había sido gratificante y prometía ser mejor incluso en el futuro, sus miedos a caer en la locura habían casi desaparecido quedaban ahora tan remotos que era difícil recordar lo vívidos que eran solo unos días atrás. Y aunque sabía que su naturaleza era posesiva, no creía que Ian fuera a darle motivos de celos. A él no le atraía el sexo casual al que su padre se había entregado alegremente.

Se sentiría feliz y extasiada de no haber sido por el helador rechazo de Ian a su declaración de amor. Aunque él había querido luego disimular aquel breve y devastador comentario, Laura sabía que había sido muy significativo.

Cuando recordó de nuevo sus palabras estuvo a punto de echarse a llorar, pero su expresión se endureció. No debía rendirse al dolor de su rechazo. Era tan solo un problema más, otro velo del pasado que había que eliminar antes de poder ser felices. Era evidente que todavía había algo oscuro en Ian. No era la desesperación que sufría cuando se conocieron, ni era rabia. Se parecía más a su oscura introversión de la semana anterior, cuando ella le contó las razones de su miedo a la pasión.

Era irónico que se hubiera desvanecido su miedo pero no la oscuridad de Ian. Era como haber conjurado a un demonio para que le ayudara y ahora no pudiera hacerlo desaparecer. Al pensarlo sintió de inmediato remordimientos, pero terminó por desecharlos. Aunque sus actos habían contribuido al problema, las raíces eran más profundas y yacían en él.

Laura recordó que alguna vez había mencionado su vergüenza, su falta de valía. Tal vez siempre se había sentido así, pero ella lo dudaba. A juzgar por lo que decían de él las personas que le habían conocido antes de su encarcelamiento, en otra época a Ian no le faltaba confianza en sí mismo. ¿Qué había dicho Srinivasa de él? Que tenía la debilidad del guerrero, que era la incapacidad para aceptar que su fuerza tenía límites. Que se atormentaba por lo que él consideraba sus fallos.

Sí, tenía sentido. Debió de ser la cárcel lo que le cambió. Laura se preguntó si habría sido algún incidente en concreto o más bien el efecto acumulado de meses de degradación, malos tratos e indefensión. Para alguien como Ian estar indefenso debía de ser la tortura más cruel.

Pero aunque su razonamiento fuera cierto, Laura no tenía ni idea de lo que podía hacer al respecto. Ian había cerrado una parte de sí mismo detrás de un muro, y mientras ese muro existiera sería incapaz de amarla como ella le amaba. Al pensarlo le dolía el corazón. Laura le quería con todo su ser y deseaba desesperadamente que él la quisiera de la misma manera. Pero ¿qué derecho tenía a quejarse? Ian, cuando se declaró, le había ofrecido amistad y apoyo. Eso se lo había dado, y ahora también placer físico. Pedir amor estaba mucho más allá de los límites de su acuerdo.

Durante un breve instante Laura sintió la pasión que destruyó la relación de sus padres. Quería poseer el corazón de Ian además de su cuerpo, y su fracaso provocaba en ella la misma furia que había mostrado Tatyana descubrir la traición de su marido. La explosión de rabia dejó a Laura temblando al darse cuenta del poder de sus propias emociones. Fue un intenso recordatorio de que sus viejos miedos no eran del todo infundados, porque desde luego era hija de sus padres. Gracias a Dios ella había evitado lo peor de su locura. No, gracias a su padrastro, a Ian y a Kamala, que habían ayudado a navegar por las procelosas aguas en las que podía haberse ahogado. Pero la idea de que Ian no pudiera amarla era dolosa. Laura había leído libros en los que damas orgullosas renunciaban al hombre que amaban porque su amor no era correspondido. Aunque Laura jamás había entendido aquello hasta entonces, ahora lo comprendía de una manera visceral. Era angustioso saber que Ian y ella jamás estarían tan cerca como ella deseaba. No sabía si aquel desequilibrio resultaría ser insoportable, si algún día la frustración la llevaría a abandonarlo en lugar de quedarse con él ansiando lo que nunca tendría.

En cuanto surgió la idea, casi se echó a reír. Era absurda. Tal vez una orgullosa belleza británica se negaría a quedarse donde no la querían, pero Laura era rusa y poseía toda la tozudez de su raza. El cielo infinito y el duro clima habían atemperado a sus antepasados, otorgándoles una paciencia infinita, tenacidad y empeño por no renunciar a lo que era suyo.

Esa fiera determinación se manifestó en Pyotr, que había quemado Moscú para que no cayera en manos enemigas. Se manifestó en Tatyana, que sobrevivió a la calamidad para iniciar una nueva vida para ella y su hija en una tierra lejana. Y se manifestó incluso, de manera muy trágica, en su padre, que se había quitado la vida para dejar salvaje testimonio de la fuerza de su amor y su arrepentimiento.

Laura llevaba la determinación en la médula de los huesos. Ian era su marido, suyo, y jamás lo abandonaría. Al infierno con el orgullo. En lugar de alejarse, se pasaría el resto de su vida intentando conquistar el amor profundo que ansiaba. Tal vez fracasara, pero por Dios juraba que fracasaría como una rusa, sin rendirse.

Al día siguiente Laura se despertó cuando Ian movió el brazo bajo su cabeza. Abrió los ojos y se lo encontró mirándola muy serio. Creyó ver de nuevo oscuridad en su expresión, pero él la enmascaró de inmediato.

—Siento haberte despertado, pero tengo el hombro dormido.

Laura comenzó a darle un masaje, disfrutando al notar sus duros músculos.

—Pero eres una almohada fantástica.

—El masaje se te da muy bien. —Ian sonrió con expresión lánguida. —De hecho me empieza a hervir la sangre.

En su rostro estaba claro lo que quería decir, y por un momento Laura deseó comenzar su siguiente lección en el conocimiento del Kama Sutra. Pero sus reflexiones de la noche anterior todavía estaban muy presentes habló antes de tener tiempo de evaluar lo oportuno de pregunta:

—¿Qué te pasó en Bokhara que tanto te atormenta, Ian?

El cálido color azul grisáceo de sus ojos adquirió de pronto un frío tinte acerado, como el del agua en invierno.

—Entre lo que te he contado y el diario de Pyotr ya deberías tener una idea de lo que era el Pozo Negro.

—Sí, pero no conozco los detalles. —Laura se acordó de lo que había dicho Srinivasa. —Sigo pensando que pasó algo que no te puedes perdonar, algo que te recriminas tanto que es como un río de hielo en tu alma. —Laura pensó en la parte del diario de Pyotr que más la intrigaba. —¿Fue cuando te sacaron varios días el Pozo y recibiste tantas palizas? —preguntó vaciante.

Había dado en el clavo. Sus palabras provocaron una reacción que Ian no pudo disimular por más que lo intentara. Por un momento Laura pensó que se iba a marchar. Pero luego su expresión se solidificó en una máscara de irónica indiferencia.

—¿Qué ha pasado con esa joven modosa y obediente a la que me declaré, cuyo mayor objetivo era convertirse en una damisela anodina?

—Se casó con un hombre que la animó a dar rienda suelta a su carácter ruso.

—Pues has seguido mi consejo hasta el límite —comentó él secamente.

—Sí, y he descubierto que se me da mucho mejor ser emocional que ser estoica. —Laura se incorporó sobre las almohadas. —No pregunto por curiosidad, doushenka. Yo he ido confesando uno a uno mis más oscuros secretos y el resultado ha sido siempre bueno. Pero aunque ahora te conozco mucho mejor que antes, todavía me falta la clave fundamental para saber quién eres. Si pudieras soportar hablar de ello, tal vez algo de la negrura se disiparía.

Ian se incorporó también sobre las almohadas y cogió el parche del ojo de la mesilla. Laura sospechó que no era casual que se lo pusiera de nuevo. Era como un caballero poniéndose la armadura.

—Lo que ocurrió es en cierto modo tan trivial que casi no vale la pena ni mencionarlo —comenzó. —Y hablar de ello no me va a ayudar. Hay cosas que una vez que se rompen ya no tienen arreglo, Larishka.

—Tal vez, pero ¿cómo puedes saber si esta es una de ellas?

Con las manos detrás de la cabeza, Ian se quedó mirando a la pared opuesta. Laura comenzaba a arrepentirse de haber sacado el tema en aquel momento, justo cuando habían alcanzado un nuevo nivel de entendimiento.

Ya había renunciado a obtener una respuesta cuando él contestó:

—Bokhara se considera una ciudad santa y hay bastante fanatismo religioso. Me habían dicho muchas veces que si me convertía al islam me liberarían y me darían un puesto en el ejército del emir. —Ian miró a Laura con ironía. —En la oferta iba incluida una esposa rellenita y sonrosada, bueno, una o dos. No sé cómo logré resistir. La maldita cabezonería escocesa, supongo. Las primeras veces dejaban el tema cuando yo declinaba la oferta, pero en esta ocasión decidieron no aceptar un no por respuesta. Cuando volví a negarme a convertirme, tres guardias me dieron una paliza bajo la dirección de uno de los ministros de Bokhara, un tipo pequeño con pinta de comadreja llamado Rahmin, que era el principal sicario del emir. Yo seguí negándome y ellos siguieron pegándome. Ian puso las manos sobre la colcha, moviendo inquieto los dedos. Me sentí halagado de que pensaran que hacían falta tres guardias, porque con las manos atadas a la espalda la verdad es que no podía defenderme mucho. Tenía ojo derecho destrozado y el izquierdo tan mal que penas podía ver, me habían roto algunas costillas. Se deleitaron especialmente en darme patadas en los genitales. Por eso fue fácil creer más tarde que el daño era permanente.

La historia, contada con tal indiferencia, era desgarradora.

—¿De verdad quieres saber más? —preguntó Ian. Laura asintió, a pesar de que tenía lágrimas en los ojos.

—Sabía que iba a morir. No es que lo pensara, es que lo sabía. Sentía tales dolores que estaba deseando que dieran prisa y acabaran de una vez. Supe que el fin se acercaba cuando me sacaron a rastras, porque yo no odia ni andar, a una explanada entre el palacio real y la cárcel de la ciudad. Rahmin me dio una pala para que cavara mi propia tumba. Aquel sádico hijo de puta se lo estaba pasando en grande. Al final tuvieron que cavar sus guardias, porque yo no servía para gran cosa. Cuando tuvieron un agujero decente, me preguntaron de nuevo si quería unirme a la hermandad de los fieles.

Ian hablaba con una serenidad antinatural, pero clavaba las uñas en la colcha.

—Como te puedes imaginar, en ese momento no estaba muy entusiasmado por convertirme en uno de ellos, así que dije que no y añadí un par de insultos juveniles sugiriendo la posibilidad de que sus madres se hubieran apareado con cerdos salvajes. Rahmin me tiró a la tumba de un empujón y yo pensé: «Se acabó, por fin. No me he deshonrado y pronto voy a saber quién tiene una idea más exacta del cielo y el infierno». Estaba dispuesto a morir. De hecho estaba deseándolo.

Ian se quedó callado. Su pecho se alzaba y caía deprisa. Laura se mordió el labio con tal fuerza que percibió en la boca el gusto metálico de la sangre. Le agarró la mano y él se la apretó hasta hacerle daño, aunque no pareció darse cuenta.

—Uno de los guardias tenía un jezzail, uno de esos rifles asiáticos de cañón largo. Me apuntó a la cabeza a unos quince centímetros de distancia y lo amartilló. Yo me alegré. Sería más rápido y un poco más limpio que si me atravesaran con espadas, que supuse sería la alternativa. Pero Rahmin tuvo una idea mejor. Le dijo al guardia que no disparara. En lugar de eso... —Ian se interrumpió de nuevo. El pulso en su cuello latía como un martillo automático. —El guardia me tiró al agujero de un culatazo. Y entonces... empezaron a enterrarme vivo. La tierra estaba suelta y arenosa, fácil de apilar. Ahí fue cuando me desmoroné.

Tragó saliva compulsivamente.

—He tenido miedo muchas veces, pero aquello era mucho más que miedo, era un pánico tan profundo que no dejaba sitio a nada más. No había lugar para el dolor, el orgullo o la rabia. Solo terror. Y no porque me fuera a morir, sino por cómo iba a ser. La idea de que me enterrasen vivo, de asfixiarme bajo tierra, de sentir la negrura y el peso sobre mí estando todavía vivo...

Ian se quedó callado un largo rato. Cuando prosiguió lo hizo con una voz del todo neutra.

—Estaba destrozado. Ian Cameron murió en ese momento. Lástima que su cuerpo no muriera al mismo tiempo.

—Pero no moriste —dijo Laura suavemente, horrorizada por aquella inhumana indiferencia.

—No. Y así aprendí que a veces el precio a pagar es demasiado alto. Grité, lloré, supliqué, me humillé. Dije que haría lo que ellos quisieran. Si me hubieran traído a Pyotr y me hubieran ordenado pegarle un tiro, habría obedecido. Pero solo volvieron a pedirme que me convirtiera. Y esta vez accedí. Es muy fácil. Lo único que hay que hacer es decir el kulna, el credo musulmán: «No hay más dios que Alá, y Mahoma es su profeta». Y eso hice.

Apretaba la mano de Laura con tanta fuerza que ella tenía los dedos entumecidos, pero no los apartó.

—Si te convertiste, ¿cómo es que terminaste otra vez el Pozo?

Ian se encogió de hombros.

—Ni siquiera tuve el valor de asumir mi propia cobardía. En cuando dije el kulna me llevaron al palacio y llamaron a un médico. Me lavaron, me dieron de comer me trataron mejor que nunca, aunque yo sufría tantos dolores que cuando me circuncidaron apenas me di cuenta. Me pasé tres días regodeándome en un odio hacia mí mismo que era tan malo como el terror a que me enterraran vivo, tan malo que supe que solo la muerte día redimir mi falta. Entonces Rahmin me hizo llamar y dijo que el emir estaba deseando ponerme a cargo de su artillería. Yo sabía que jamás aceptaría, así que dije que me negaba a trabajar para el emir, que antes se helaría el infierno, que me retractaba de mi conversión y que tendrían que matarme. Rahmin se puso tan furioso que pensé que me iba liquidar allí mismo, porque los musulmanes odian los herejes o a los falsos conversos más que a los infieles. Pero logró dominarse. Supuse que volvería a su plan original y me enterraría vivo, puesto que ya había visto cómo reaccionaba yo ante esa situación. Me sorprendió mucho que me tiraran de nuevo al Pozo Negro. Probablemente el emir necesitaba tiempo para decidir la manera más efectiva de acabar conmigo. Por fin optaron por la ejecución pública. —Ian se quedó callado un largo rato antes de concluir angustiado— Y así es como un par de meses después Pyotr Andreyovich tuvo el privilegio de morir por mis pecados.

Aunque Laura dudaba que las palabras pudieran mitigar sus remordimientos por la muerte de su tío, se decidió a hablar:

—Pyotr ya se estaba muriendo, y la oportunidad de salvarte la vida dio sentido a su muerte.

—A lo mejor. Pero su valor no disminuye mi cobardía ni mi culpa —replicó él con tono apagado. —Yo nunca he sido dado a los pensamientos profundos, pero sí creía que cuando llegara el momento podría morir como un hombre. No necesariamente sin miedo, pero por lo menos con honor. Y sin embargo no pude. Solo tenía que hacer una cosa, algo muy sencillo, para ser el hombre que yo creía ser. Y no pude.

Por una parte Laura casi le comprendía, pero al mismo tiempo, al ver cómo se estaba atormentando, tenía ganas de sacudirle.

—Así que ahora no te puedes perdonar porque el dolor y el horror te sobrepasaron un instante, incluso aunque al cabo de pocos días estabas dispuesto a enfrentarte a la misma muerte que te había aterrorizado antes. Me cuesta creer que Dios te declarara culpable por este fallo.

Ian le soltó la mano, se levantó y empezó a andar por la sala. Con el sol de la mañana los pétalos de rosa se estaban tornando marrones por los bordes.

Se detuvo junto a la ventana, frotándose la sien con la mirada perdida.

—Ya te dije que sonaba trivial. Reconozco que es difícil imaginar que a un Dios con el poder para crear el universo le interesen mucho mis faltas. Probablemente está demasiado ocupado llevando la cuenta de todos los gorriones que caen. Pero aunque a Dios no le importe, mí sí.

Martilleó con los dedos en el repecho de la ventana.

—Yo nunca le he prestado mucha atención a la religión. Era algo que estaba ahí, un deber que había que cumplir cuando tocaba y evitar siempre que fuera posible. Pero negué la fe de mis padres y me traicioné a mí mismo, y con ello destruí una parte fundamental de mi espíritu. Ahora las piezas rotas no pueden volver a unirse —concluyó con voz quebrada. Entonces respiró tembloroso. —Pyotr murió en mi lugar. Mi hermana y su marido arriesgaron sus vidas para salvar la mía. Tantos esfuerzos por un hombre que debería haber muerto. Que murió pero no terminó del todo la faena.

¿Qué había dicho Srinivasa? «Se atormenta por lo que él considera sus fallos, sin verlos como pasos necesarios del camino.» Incapaz de soportar el sufrimiento de Ian, Laura se levantó y se unió a él junto a la ventana.

—Es verdad que después de todo lo que has pasado no puedes ser el mismo de antes, pero tienes la capacidad de ser mejor y más fuerte.

—¿Tú has visto algún cacharro de barro que fuera mejor después de romperse? —Ian recogió un puñado de pétalos y dejó que se deslizaran entre sus dedos para revolotear hasta el suelo. —Por muy bien que pegues los pedazos, jamás volverá a ser el mismo.

—Un hombre no es un cacharro de barro.

—No —dijo él sin mirarla. —Por lo menos un plato roto tiene la suerte de que lo tiran a la basura. Un hombre roto tiene que seguir viviendo.

Laura sintió un súbito miedo.

—Tú seguirás viviendo, ¿no es así?

Él se volvió a mirarla con expresión severa.

—No te preocupes, Larishka. Si no me he suicidado ya, no me voy a suicidar. Se lo prometí a David y ahora te lo prometo a ti. El deber me ha mantenido con vida. El deber para con aquellos que arriesgaron sus vidas por la mía, el deber hacia mi familia, que ya ha sufrido bastante por mí. Y recuerda que has sido tú la que has querido saber todo esto. No me estoy quejando, porque soy un hombre con suerte. Tengo ahora mucho más de lo que habría parecido posible hace dos meses.

Le cogió la mano y se la llevó a los labios. Luego la estrechó contra su pecho, sobre su corazón.

—Desde que salí de la prisión mi vida ha sido una obsesión detrás de otra —declaró, como burlándose de sí mismo. —La primera fue regresar a la India, a Georgina, para que todo volviera a ser como antes. Eso no dio resultado, así que me obsesioné con la idea de Falkirk. Me necesitaban allí y eso me daría una oportunidad de expiar mis pecados. Y luego te conocí. —Le apretó la mano. —La última obsesión, la mejor. No solo eres una razón para seguir viviendo, Laura. Gracias a ti puedo disfrutar de la vida más de lo que soñé posible.

Laura había querido saber lo que le atormentaba, pero ahora no sabía qué decir. O tal vez sí lo sabía.

—Me da igual que pienses que estás roto y no tienes arreglo. Yo te quiero tal como eres mucho más de lo que podría haberte querido como eras.

Ian la estrechó entre sus brazos, apoyando la mejilla contra su sien.

—En Cambay le dije a Georgina que ya no éramos compatibles porque yo había visto el abismo y eso me había cambiado. Ella me preguntó si tú también habías visto el abismo y yo le dije que sí. Tenía razón, ¿verdad?

Laura asintió, con la cara contra su hombro.

Ian le acarició el pelo con ternura.

—Yo también me alegro de que nuestras vidas se hayan cruzado, Laura. Y siento mucho no poder darte todo lo que quieres de mí.

Al oír esas palabras, las lágrimas que había contenido antes fluyeron por fin.

—Te quiero tal como eres —repitió ella con fiereza. Alzó la cara y le besó con fuerza.

Sus cuerpos desnudos estaban tan unidos que Laura notó los primeros indicios de su reacción. Ian bajó las manos hasta sus nalgas y la estrechó contra él. La chispa del deseo se convirtió en unos momentos en una hoguera.

La noche anterior Laura se había propuesto crear el escenario más romántico posible, con flores, aromas y ropa seductora. Esa mañana en cambio no hubo ceremonias y no fueron necesarias. Hicieron el amor a la luz del día, solo ellos y su deseo.

Ian se la llevó a la cama y demostró que ya conocía las técnicas de la sensualidad. Con las manos, el aliento y la lengua demostró conocer todo lo que a ella le daba placer, y luego fue más allá. Cuando la besó íntimamente, Laura se quedó al principio helada. El Kama Sutra describía aquello con palabras frías y neutras que en absoluto transmitían las increíbles sensaciones. Cuando ya estaba loca de deseo, él la penetró. El éxtasis de Laura se vio aumentado ahora que comprendía mejor el milagro de que Ian fuera un hombre completo y que fuera suyo.

Estrechó contra ella el cuerpo húmedo de su marido y no tardó en llegar a aquella explosión de placer que empezaba ya a reconocer. El clímax comenzó allí donde estaban unidos y se extendió por ella en oleadas de fuego, llenándole el vientre, los pechos y los miembros. La culminación de Ian emuló la suya y la pasión resonó entre ellos de tal manera que Laura apenas podía diferenciar su cuerpo del de él mientras Ian se derramaba en su interior.

Luego se quedaron yertos el uno en brazos del otro. Esta vez Ian no se encerró en sí mismo cuando Laura dijo que le quería.

Tal vez jamás llegaría a estar en paz consigo mismo, aunque Laura no estaba dispuesta a aceptarlo como una verdad definitiva. Pero ahora que ambos sabían todo lo que había que saber del otro, habían alcanzado un nuevo nivel de intimidad.

Si aquello no era amor, se le parecía mucho.

CAPITULO 29

ESA mañana desayunaron tarde. A Ian le gustaba contemplar a Laura, que mostraba la expresión satisfecha de un gato ronroneando. Le envidaba su capacidad de dejar atrás el pasado. Ahora que había aceptado la pasión física en su vida, parecía totalmente cómoda con su decisión. Claro que él no se quejaba, puesto que era el primer beneficiario de aquel cambio de opinión. Con el pelo suelto sobre los hombros y ahora que ya no suprimía su sensualidad natural, Laura era una visión que a cualquier hombre le alegraría el corazón. Entre otras cosas.

Ian se conformaba solo con mirar, porque la discusión de esa misma mañana y luego el sexo le habían dejado física y mentalmente exhausto. Describir su imperdonable cobardía había sido incluso más difícil que confesar su impotencia.

A pesar de todo, y aunque su opinión de sí mismo o había cambiado milagrosamente, sentía un inesperado alivio por haberle contado a su esposa lo peor. Subconscientemente esperaba de ella una reacción más fuerte: rechazo, horror, o tal vez rabia al saber que su tío había muerto por una causa tan poco digna. Pero ella, como siempre, no miró atrás. Pyotr estaba muerto y abría muerto de todas formas, y Laura no iba a darle vueltas al tema pensando en lo que podía haber sido.

Tampoco le habría sorprendido que Laura sintiera lástima por él. Aunque no le habría gustado nada. Se alegraba de que su reacción hubiera sido la comprensión. La lástima la ofrecían aquellos que estaban por encima de la situación y tal vez sentían cierto desdén por el sufrimiento de la víctima. La comprensión era para iguales que habían visto el abismo y habían sobrevivido.

Sí, era un hombre de suerte. El amargo remordimiento que sentía por su traición no se había desvanecido, pero hasta el momento había convivido con él y así pensaba continuar. Mientras tanto, la tarea de hacer feliz a Laura era casi tan gratificante para él como para ella.

Puesto que ninguno de los dos tenía planes específicos para ese día, Ian pensaba sugerir un paseo a caballo hasta la ciudad de Manpur. Pero antes de poder decir nada llegó un mensajero del maharajá con una citación urgente para el sahib Falkirk. Ian frunció el ceño.

—¿Habrá pasado algo? —preguntó levantándose. —Bueno, solo hay una manera de averiguarlo.

Le dio a Laura un rápido beso y siguió al mensajero hasta una sección de los jardines que no conocía. A juzgar por las risas de las hienas, la colección de animales salvajes estaba allí cerca.

Rajiv Singh, imponente y regio, se encontraba en un pequeño risco desde donde se dominaba una zona pantanosa adyacente a un arroyo donde dos rinocerontes indios de un solo cuerno se revolcaban felizmente en el lodo. En cuanto Ian se acercó el maharajá se volvió y anunció sin preámbulos:

—Acabo de recibir un parte que le interesará, aunque la noticia no le sea grata. Será más fácil que lo lea usted mismo.

El parte era muy largo, y la información, del todo inesperada. Ian lo leyó dos veces y la sangre se le heló en las venas.

—¿Es de una fuente fidedigna? —preguntó, aunque sin mucha esperanza. —Cuesta creer que todo el ejército británico en Afganistán, casi cinco mil soldados entrenados, haya sido destruido. Todos menos un solo hombre.

—Mi informador es muy fiable. —Una nota de desdén tiñó la voz de Rajiv Singh. —Los datos hablan por sí mismos. El comandante británico, el general Elphinstone, fue del todo incompetente y cometió errores que avergonzarían a un colegial. Una vez sus fuerzas dejaron Kabul para retirarse a Jallalabad, su suerte estaba echada. Ya sabe cómo es aquel terreno.

Ian miró el parte sin verlo e intentó dominar su expresión. Aunque el mensaje estaba escrito en un lenguaje neutro y sin emociones, su mente le proporcionaba vividos detalles de la carnicería que había tenido lugar. Las tropas en retirada, algunas británicas pero más nativas, irían acompañadas por miles de seguidores. Muchos de estos eran mujeres y niños, y la columna habría avanzado con espantosa lentitud. En la alta meseta de Afganistán era pleno invierno, y los vientos y la nieve habrían azotado a la penosa multitud.

Los afganos se contaban entre los mejores jinetes y tiradores del mundo. Habrían hostigado a la columna a cada paso, arrojándose sobre ella en mortales embestidas y retirándose a toda prisa antes de que las tropas británicas pudieran contraatacar. Ian había viajado por aquellas montañas y sabía lo traicioneras que eran. Una vez que la desmoralizada columna llegó a los pasos de montaña, estaba condenada. Los afganos tenían la ventaja de la altura, y los soldados y el séquito serían una presa fácil.

Según el parte solo un oficial había alcanzado el fuerte británico de Jallalabad para contar la tragedia, un cirujano llamado Brydon. Ian miró la fecha y vio que el único superviviente había llegado a puerto seguro hacía solo dos días. El informador del maharajá era excelente. Era muy posible que Ian tuviera el dudoso privilegio de ser el primer británico en la India en enterarse de la noticia.

—Lo siento, Falkirk —dijo Rajiv Singh. —¿Tenía usted amigos en la guarnición de Kabul? —Aunque su simpatía era auténtica, el maharajá parecía estar disimulando cierto entusiasmo.

—Sí —contestó Ian tenso, intentando que su voz no traicionara su pesar. —Tenía allí amigos. Solo espero que alguno de ellos tuviera la sensatez de matar a Elphinstone. Esto no debería haber ocurrido jamás. ¡Jamás!

—Aunque solo llegó a Jallalabad un hombre, es probable que vayan apareciendo otros supervivientes —observó Rajiv Singh. —Algunos de los soldados indios se habrán escondido entre la gente de las montañas y puede que los afganos hayan tomado prisioneros.

—Eso espero. Pero aunque haya más supervivientes, esto seguirá siendo uno de los mayores desastres del ejército británico, y un desastre que no debería haber ocurrido. —Ian torció la boca en un gesto amargo. —Tal vez haya en esto cierta justicia. Puede que mis compatriotas lo merecieran, por su arrogancia. Fue una estupidez sin parangón eliminar del trono a un gobernador capaz como Dost Mohammed simplemente porque había recibido a rusos en su corte. Veo que fue su hijo Akbar quien dirigió las fuerzas que acabaron con los británicos. Sí, en eso hay cierta justicia.

—Muestra usted una objetividad admirable con los defectos de su país. —El maharajá miró los rinocerontes. Uno salió del lodo para frotarse contra un tronco con tal fuerza que el árbol se estremecía. —Los británicos entraron en Afganistán como ese rinoceronte, pesados y estúpidos. Pudieron sacudir el país por un breve período de tiempo, pero olvidaron que hasta un rinoceronte puede ser abatido por un tigre furioso.

Ian le devolvió el parte.

—Usted no lo lamenta, ¿verdad?

—Es una pena que mueran hombres valientes por culpa de líderes ineptos, pero aparte de eso, no, no lo lamento. —Rajiv Singh echó a andar por el camino indicando a Ian que lo siguiera. —He sido aliado de los británicos porque es buena política y porque hay individuos como usted y su adorable esposa a los que aprecio y respeto. Pero no aprecio a los conquistadores de mi país, ni lloro cuando cosechan los frutos de su arrogancia.

Era evidente que había llegado el momento de ser sinceros. Caminaron en silencio varios minutos, hasta que de pronto el maharajá habló de nuevo.

—Se rumorea que en el futuro el Sirkar se anexionará cualquier estado independiente cuyo gobernador muera sin dejar un hijo heredero. —Rajiv Singh le clavó una fiera mirada. —Yo no tengo hijos. Si adopto uno, siguiendo la costumbre de mi pueblo, ¿le arrebatará Dharjistán el Sirkar a mi muerte? Y si eso sucede, ¿lo llamaría justicia?

A Ian le impactó la vehemencia del maharajá.

—No sabía que estuvieran considerando imponer esa política —confesó con una mueca. —Pero no, no lo llamaría justicia.

—Ni yo.

Al doblar una curva llegaron a un enorme recinto cerrado que alojaba varios tigres blancos. Había árboles, hierba y una poza. Estaba rodeado por una zanja y una cerca alta y afilada para evitar que los animales escaparan. Ian había oído hablar de los tigres blancos, pero no había visto ninguno. Eran magníficos y algo irreales, como poderosos fantasmas de sus primos amarillos.

—Unas criaturas espléndidas. Parecen satisfechos con la vida que llevan.

—Pero preferirían ser libres —replicó el maharajá. —Como cualquier indio. Algún día la India será libre, no sometida a invasores europeos con armas superiores. —Así será sin duda, pero no durante nuestra vida.

—No esté tan seguro, Falkirk. ¿Quién habría pensado que se podía expulsar a los británicos de Afganistán?

En el cerebro de Ian se encendió una alarma. El maharajá no hablaba de manera abstracta, sino que parecía tener en mente algo muy concreto.

—La situación es muy distinta. —Ian se esforzó por asumir un tono neutro. —Para la mayoría de los indios, un conjunto de normas extranjeras es igual que cualquier otro. Los británicos no son más extraños que los Mughal cuando vinieron. Los hombres sirven al Sirkar con orgullo. El ejército de la Compañía tiene más voluntarios de los que puede aceptar. Pero en Afganistán, la presencia británica fue aborrecida desde el principio. No es de extrañar que los afganos se hayan rebelado.

Rajiv Singh volvió la cabeza.

—Si el Sirkar no se ha ido de la India mientras yo viva —declaró con voz grave y ominosa—, volveré una y otra vez hasta que lo vea. Juro que seré uno de los que pongan fin a ello. —Luego su tono se aligeró. —Así funciona lo de la reencarnación. Tenemos que seguir intentándolo hasta lograrlo.

—Pues espero que las creencias hindúes estén en lo cierto —replicó irónico Ian. —Hay muchas cosas que no voy a lograr en esta vida.

El ambiente se distendió. Uno de los tigres se levantó y los dos se volvieron a mirarlo. El animal desperezó su cuerpo musculoso y bostezó mostrando una boca enorme de dientes larguísimos. Luego se acercó perezoso hasta la poza y se dio un baño. Tan pacífico como un gato doméstico.

—Ese tigre en concreto mató al menos a trece aldeanos antes de que lo capturasen —comentó pensativo el maharajá. —Teniendo en cuenta cómo ha cambiado la situación, es una suerte sin duda que declinara mi oferta y se marche de la India. Usted, como ese tigre, podría resultar más peligroso de lo que parece.

Las implicaciones de las palabras del maharajá eran inquietantes. Ian habría dado cualquier cosa por saber lo que tenía en mente, porque desde luego no era nada que pudiera beneficiar al Sirkar.

—Igual que el tigre, yo preferiría estar tumbado al sol con mi compañera en lugar de pelear —declaró, queriendo mantener el tono distendido de la conversación.

Rajiv Singh echó de nuevo a andar, tal vez pensando que ya había hablado demasiado de política.

—En el siguiente recinto hay unos osos chinos muy poco comunes. Se llaman pandas y no comen nada más que brotes de bambú. Esperaba que se reprodujeran, pero no parecen muy dispuestos.

Ian hizo un comentario divertido y siguieron paseando. Pero no dejaba de pensar en lo que tendría en la cabeza aquel hombre inteligente que odiaba el Sirkar.

Cuando Ian se marchó para ver a Rajiv Singh, Laura escribió una nota a Kamala para contarle que sus esfuerzos por alcanzar una relación más íntima con su marido habían tenido un éxito aplastante. Luego, tras una anhelante mirada al Kama Sutra, que la maharani le había regalado, Laura volvió a los papeles de su tío. Le estaban resultando fascinantes y estaba deseando traducirlos detalladamente. Sin embargo no había encontrado ninguna referencia al trabajo que Pyotr había realizado en la India. Tal vez no hubiera nada, como sostenía Ian. A pesar de todo Laura seguía buscando.

Lo encontró por pura casualidad. Lo primero que había hojeado fue el diario indio de Pyotr, que solo contenía inocentes notas de viaje, sin ninguna información sobre su trabajo secreto. Esperando encontrar algo que hubiera pasado antes por alto, decidió leerlo con más atención.

A un cuarto del camino se encontró con un papel gastado y doblado que habían utilizado como punto de libro. Fue a dejarlo a un lado cuando advirtió tenues restos de tinta que se transparentaban en el reverso. Más por ser minuciosa que con esperanza de encontrar nada, Laura abrió el papel.

¡Eureka! De no contar con la experiencia de haber leído el apretado y abreviado relato de la prisión de Pyotr, no habría podido descifrar las crípticas notas que probablemente había garabateado para él mismo cuando trabajaba en sus ideas. Tal vez pensaba destruir aquel papel, pero lo habría metido distraído en el diario de viaje. Al leerlo Laura tensó los labios. Tenía en las manos el esbozo del plan de su tío para expulsar a los británicos de la India.

Cuando terminaron de ver la colección de animales del maharajá, Rajiv Singh se volvió hacia Ian.

—No tendré tiempo de verle antes de su partida, Falkirk, así que me despido ahora. Espero que tengan buen viaje. —Y como deferencia le ofreció la mano al estilo europeo.

Ian se la estrechó con firmeza y le devolvió el «Ñamaste» indio, un saludo que significaba tanto «hola» como «adiós».

—Muchas gracias por su hospitalidad.

El maharajá fue a continuación a su salón de audiencias e Ian a sus habitaciones. Entre ellos existía una intrigante mezcla de afinidad y desafío que, desde luego, no los había convertido exactamente en amigos, tampoco los había dejado como enemigos.

Mientras recorría los laberintos del palacio, Ian pensaba de manera obsesiva en la carnicería de Afganistán. No podía evitar calcular la cantidad de conocidos suyos que podían haber muerto durante la retirada. El camino de Kabul a Jallalabad pasaba por un desfiladero de menos de seis metros de anchura. Aquello podía haber sido un matadero. ¿Cuántos habrían muerto? ¿Cuántas mujeres y niños habían sido hechos esclavos? Tenía en el estómago un nudo de dolor y remordimientos irracionales al pensar que él estaba cómodo y seguro mientras sus amigos morían a pocos cientos de kilómetros.

Lo único que quería era volver con Laura y sentir su afecto y su comprensión. Pero en cuanto entró al salón y su mujer alzó la vista, Ian supo que algo había pasado.

—Lo he encontrado —susurró ella en inglés. —Y es peor, mucho peor de lo que sospechábamos.

Ian contuvo el aliento.

—¿Lo has traducido?

—No. Pensé que era mejor no escribirlo en un lenguaje que aquí pudieran entender.

—Bien pensado. —Ian alzó la voz. —¿Vamos al dormitorio? Llevamos dos horas separados y no sabes lo que te he echado de menos.

Ella sonrió, pero sus ojos seguían serios. Las doncellas habían limpiado la habitación y no quedaba ni un pétalo de rosa, aunque se percibía todavía su aroma.

Ian se sentó en el sofá y tiró de su esposa para que se acomodara junto a él.

—Por cierto, es verdad que te he echado de menos. —La besó y el deber casi quedó olvidado. Laura era cálida, suave, complaciente. Ian se apartó muy de mala gana, aunque siguió rodeándole los hombros con el brazo. —¿Qué has encontrado?

Laura abrió un papel cubierto de caóticos garabatos rusos.

—En esencia, Pyotr estaba organizando una coalición de fuerzas que atacarían el Sirkar cuando las condiciones fueran adecuadas. Para esto tenían que darse dos premisas. En primer lugar, debería ser después de la muerte de Ranjit Singh, porque era quien mantenía unido el Punjab y era nuestro mejor aliado en el norte. En segundo lugar, el Sirkar debía estar debilitado, por ejemplo por haber luchado en el este o el sur de la India, o en una guerra europea que requiriera retirar tropas de este país.

Ian lanzó una exclamación.

—La primera condición se dio cuando Ranjit Singh murió hace dos años, y la segunda se ha cumplido hace dos días. —Laura le miró sin comprender. —Ya te lo explicaré cuando termines —prometió Ian. —Sigue.

—Pyotr se pasó varios meses hablando con caciques del Punjab y Afganistán. Muchos estaban dispuestos a unirse a la jihad, la guerra santa, para expulsar a los británicos. También habló con rajas de algunos estados de la India central, que se alzarían si existiera la posibilidad de derrotar al Sirkar.

Ian frunció el ceño.

—Si todos esos grupos se unieran, serían una fuerza formidable.

—Justo lo que pensó Pyotr —convino Laura. —Y la clave del plan es Rajiv Singh: un líder natural, un general experimentado que ha expandido considerablemente sus dominios, y un príncipe que odia el mandato británico. Es el hombre que podría mantener unidas a las fuerzas rebeldes.

—Y así encendería un fuego que ardería a través de la India —concluyó Ian, mirando la pared con ojos desenfocados, viendo cómo encajaban las piezas del rompecabezas. —Eso es lo que intentó explicarme antes de que lo ejecutaran. Su plan era crear una situación en la que la chispa adecuada dispararía toda una serie de tumultos. El Sirkar podría apagar uno o dos, pero no luchar en todos los frentes.

—Y todavía queda lo peor. Mi tío tenía unas ideas diabólicas para levantar a la gente contra los británicos, incluso maneras para persuadir a nuestras tropas nativas a que se amotinaran.

—¿Y cómo demonios se puede hacer eso? —preguntó Ian horrorizado.

—Supongo que podría llamarse «guerrilla de rumores». —Laura consultó la lista. —No lo entiendo muy bien, pero Pyotr explica aquí el rumor de que pronto llegaría al ejército un nuevo modelo de rifle que funcionaría con cartuchos de papel que contienen pólvora y una bala.

—El cartucho se muerde para liberar la pólvora —explicó Ian. —La pólvora se vierte en el cañón y encima se encaja la bala.

Laura abrió los ojos sorprendida.

—Ahora lo entiendo. Pyotr comenta que el cartucho está cubierto de grasa. Su idea era extender el rumor de que la grasa era de vaca y de cerdo.

—¡Maldita sea! Así que cuando los soldados mordieran el cartucho —señaló Ian en voz más baja—, se mancillarían, los hindúes por la grasa de vaca, los musulmanes por la de cerdo.

—Exacto. Y sembró esa idea entre hombres santos tanto hindúes como musulmanes, asegurando que los británicos pretendían introducir esa nueva clase de rifle para corromper las castas y poder convertir luego a los soldados al cristianismo.

Ian arrugó la frente.

—Hace veinte años esos rumores no habrían causado muchos estragos, pero cada vez hay más administradores cristianos bastante fanáticos. A muchos de ellos les gustaría abandonar la política de tolerancia religiosa para intentar hacer de la India una nación cristiana.

—Eso no sucederá nunca —aseguró Laura. —El hinduismo forma parte fundamental de la vida y la cultura india.

—Eso lo sabemos tú y yo y cualquier europeo en la India que preste atención a la sociedad que le rodea, pero ahora hay demasiados fanáticos y el rumor de Pyotr sería devastador. ¿Hay algo más?

Laura consultó de nuevo las notas.

—Por lo visto Pyotr había oído que los oficiales británicos estaban considerando implantar una ley según la cual un principado independiente no podía pasar al hijo adoptado del raja, solo a los descendientes directos. De no haber descendientes, el Sirkar se anexionaría el estado. Pyotr mencionó esta posibilidad a todos los príncipes nativos que conoció.

—Así que de ahí lo ha sacado Rajiv Singh. Justo hoy me contaba que esta ley está en el aire. El miedo a que los británicos se apoderen de Dharjistán ha aumentado su odio hacia el Sirkar. Pyotr hizo bien su trabajo. —Ian movió la cabeza con pesar. —Ojalá tu tío no hubiera sido tan inteligente. ¿Hay algo más?

—Me temo que sí. En Afganistán se enteró de la existencia de un pequeño paso por las montañas cerca del paso Khyber. Es muy estrecho, apenas un camino de cabras, de manera que solo lo utilizan las tribus pashtunes de por allí. Sin embargo, como apenas lo conoce nadie, el desfiladero no está guardado como el Khyber. Pyotr pensaba que cuando llegara el momento, los afganos podían invadir a través de ese paso y llegar a la India antes de que los británicos se enterasen de nada.

—¡Joder! ¡Joder! —exclamó Ian. —No han salido los nuevos rifles y cartuchos, pero las otras condiciones ya se han dado. Si Rajiv Singh quiere atacar al Sirkar, ahora es el momento perfecto. —Ian resumió las noticias de Afganistán que había conocido esa mañana. —Y por el comportamiento del maharajá, sospecho que está listo para actuar.

Laura se quedó pálida.

—Así que los afganos, después de su victoria, podrían bajar a las planicies y unirse a la jihad de Pyotr. ¿Tú crees que lo harán?

—Creo que es muy posible. Jamás tendrán mejor oportunidad. —Ian analizó el plan, buscando el punto débil que pudiera prevenir el proyecto antes de que comenzara. —¿Hay alguna pista sobre el posible emplazamiento de ese paso misterioso?

—Hay unas vagas indicaciones que seguramente podría seguir alguien que se encontrara ya en las montañas. Y un nombre: Shpola. ¿Te dice algo?

—Hay una aldea con ese nombre entre el Khyber y Jallalabad, así que la entrada del paso de Pyotr debe de estar por allí cerca. Le preguntaré a Zafir, a ver si sabe algo.

Laura se estremeció.

—Y el momento es el más oportuno. Los afganos están furiosos y victoriosos. Hay turbulencias en el Punjab, de manera que los líderes estarían encantados de dirigir la atención del ejército hacia fuera.

—Y Rajiv Singh está dispuesto y deseoso, y es muy capaz de servir de cabeza de lanza —concluyó Ian. —La terrible derrota del ejército británico ha demostrado que el Sirkar no es invencible, y eso es otro factor de peso. Oriente cree en el iqbal. Si esa creencia se tambalea, los chacales atacarán.

—¿Qué es el iqbal?

—La predestinación. La suerte, el destino. Si cunde la impresión de que la estrella británica se apaga, todo el que alguna vez haya tenido quejas, todos los terratenientes a los que en algún momento impedimos cobrar alquileres abusivos a sus arrendados, todos los príncipes que hayan perdido poder, cada hombre que haya sufrido en alguna ocasión la codicia del Sirkar o que sintió que amenazaba su religión, todos se unirán en una manada de lobos que podría acabar con el último europeo en la India.

Laura se quedó blanca.

—¿Tú crees que podría llegar a eso?

—Me temo que sí. Aquí solo hay unos cuantos millares de europeos, frente a diez millones de indios. Sobrevivimos solo porque nuestro dominio es aceptable para la mayoría de las personas a las que gobernamos. Pero eso podría cambiar, sobre todo si alguien tan inteligente como Rajiv Singh pone en marcha el plan desarrollado por Pyotr. —Ian se pasó la mano por el pelo, pensando. —¿A tu tío solo le interesaba librarse de los británicos? Yo diría que su objetivo final sería el dominio ruso.

—Seguro que sí —contestó ella. —Hay indicios de que tenía en mente un doble juego: persuadir a Rajiv Singh para encabezar una rebelión, con la esperanza de que la coalición se desmoronara después de la victoria. Entonces podrían entrar los rusos.

—Es posible, dada la tensión que existe entre indios, musulmanes y sijs. Sin un enemigo común, los líderes podrían terminar atacándose unos a otros después de liquidar al Sirkar. Aunque creo que tu tío subestimó la capacidad de Rajiv Singh para mantener unidos a grupos muy distintos. Pero preferiría no tener que averiguarlo.

Laura volvió á plegar las notas de Pyotr y alisó los dobleces con el pulgar.

—Ahora entiendo por qué escribió en el diario de la prisión que se arrepentía de su astucia al idear este plan. Si los afganos invaden y los otros estados se alzan para unirse a ellos, morirán decenas de miles de personas. ¿Cómo puede una persona tan buena como mi tío concebir una cosa así?

—La respuesta más sencilla es que su trabajo consistía en proteger y extender la influencia rusa —suspiró Ian. —Pero la verdadera razón es que es peligrosamente fácil dejarse llevar por la emoción del trabajo. Como ya sabes los británicos llaman a la guerra secreta «el gran juego». Pyotr me contó que el término ruso significa «torneo de sombras». En ambos casos es una metáfora deportiva. Para ganar el juego hay que ser el más rápido, el más inteligente, el más peligroso.

—Y solo Dios sabe cuánta gente podría morir —dijo ella con amargura, pensando en todos los aldeanos indios que había conocido y que solo querían vivir su vida en paz. —¿Y ahora qué hacemos, Ian?

—Pues muy fácil. Cumplimos el último deseo de Pyotr y nos aseguramos de que este fuego no se encienda nunca.

CAPITULO 30

CUANDO Meera acudió a su ama esa mañana no necesitó preguntar si había logrado su propósito de establecer una relación más íntima con su marido. Con solo mirar el rostro resplandeciente de la memsahib, supo la respuesta. Después de ordenar que retirasen los pétalos de rosa y enviar una nota de la memsahib a la maharani, Meera quedó libre, de manera que decidió ir a dar un paseo. Y si al final se encontró cerca de la parte del palacio donde se alojaban los criados varones fue por pura casualidad.

Le molestaba un poco que Zafir, el muy sinvergüenza, no la hubiera ido a ver desde que volvieron de Manpur. Teniendo en cuenta lo mucho que ella había considerado su propuesta, era desagradable pensar que el pashtún no parecía demasiado interesado en su contestación.

Ya tenía preparados varios comentarios agudos en caso de encontrarse con él. Pero cuando sus caminos se cruzaron, la deslumbrante sonrisa que Zafir le ofreció borró de su mente cualquier crítica.

—Palomita, qué alegría verte.

—Pues tú más que alegre pareces un zorro mirando su cena.

—¡Exacto! Y la cena en este caso es una paloma. —La miró esperanzado. —¿Vas a ser mi cena?

Meera notó calor en la cara. Desde luego se lo había puesto en bandeja.

—No voy a ser la cena de nadie. Iba a dar un paseo puesto que la memsahib no me necesita durante unas horas.

—Entonces te acompaño para protegerte de los zorros.

Que era justo lo que Meera esperaba. Zafir no sacó el tema hasta que estuvieron lejos del palacio:

—¿Has pensado en lo que te pedí, Meera?

Ella alzó la vista sorprendida.

—Creo que es la primera vez que me llamas por mi nombre.

—Más que Meera o incluso paloma, me gustaría llamarte esposa —dijo él muy serio.

Meera estaba fascinada por la intensidad de los sentimientos que reflejaban sus claros ojos grises.

—Entonces yo te llamaré esposo.

Zafir lanzó un grito de alegría. La alzó en el aire, agarrada por la cintura, y dio tres vueltas. Meera se echó a reír. Para cuando él volvió a dejarla en el suelo, estaba convencida de que su respuesta sí le importaba.

—Qué pena no tener mi rifle —se lamentó Zafir. —Los pashtunes celebran su alegría disparando al aire. Pero ya lo haré en otro momento. A lo mejor cuando nos casemos.

Meera enderezó el velo que cubría su pelo intentando sin éxito parecer severa.

—Hablando de la boda, creo que deberíamos esperar hasta que el sahib Falkirk y la memsahib lleguen a Bombay.

Él la beso.

—¿Tanto tenemos que esperar?

—Sí —contestó Meera sin aliento, después de recuperarse del beso. —El sahib y la memsahib han hecho mucho por mí. Sería muy desagradecido dejarlos ahora.

Zafir la besó de nuevo, esta vez cubriéndole el pecho con la mano.

—Podemos esperar a la boda. Pero ¿tenemos que esperar?

Meera le dio un cachete en la mano.

—Pues sí, sinvergüenza. Hasta que estemos casados.

Zafir se echó a reír y cogió de un parterre una flor roja.

—Una mujer prudente. Justo lo que un hombre busca en una esposa. —Y le puso la flor en la oreja.

—Siempre estás de buen humor —se extrañó ella. —¿Es que nunca te va a molestar nada de lo que yo diga o haga?

Zafir sonrió.

—Me habría molestado que me rechazaras. Ven, vamos a pasear por la parte real de los jardines.

Meera, que no había estado prestando atención al camino que tomaban, se dio cuenta de que se hallaban en la zona restringida.

—Esto es solo para la familia real y sus cortesanos. ¿No tendremos problemas si nos encuentran aquí?

—Somos invitados en Dharjistán y podemos decir que no sabíamos nada. En el peor de los casos nos regañarían y nos echarían —replicó el pashtún sin inmutarse. —No creo que el maharajá mande ejecutar a los sirvientes de sus invitados por algo tan trivial.

Aunque Meera no quedó del todo tranquila, no pudo resistir la idea de ver los jardines privados. Miró inquieta alrededor, pero no vio a nadie. Pronto se internaron en la reserva real.

—Ah, ese debe de ser el famoso baniano —comentó Zafir.

Los banianos eran los árboles más característicos de la India. Sus raíces aéreas que caían de las ramas se convertían en troncos adicionales allí donde tocaban el suelo, y de estos a su vez brotaban más ramas y raíces. El conjunto era tan complejo como una telaraña de madera, con troncos y raíces en todas direcciones. La sombra del baniano solía utilizarse como un bazar al aire libre, y un árbol grande podía albergar a cientos de personas.

—¿Y este por qué es famoso? —preguntó Meera después de contemplarlo un rato. —A mí me parece igual que cualquier otro.

—Dicen que el maharajá hizo que tallaran en él un trono y que a veces recibe aquí a sus visitas. —Zafir comenzó a rodear el enorme perímetro del árbol mientras Meera le seguía nerviosa.

En el otro lado encontraron el trono, tallado en una raíz y con una decoración digna de un rey. Zafir se sentó en él sin vacilar.

—No está mal —comentó. —Ven, dame un beso para que podamos contar a nuestros nietos que te pretendió el hombre que se sentaba en el trono de Dharjistán.

—¡Idiota! —resopló Meera, en parte divertida pero la vez horrorizada. —Como nos encuentren aquí, el maharajá te cortará la nariz o las orejas. El pashtún la atrajo sonriendo a su regazo. Aunque Meera notó que su cuerpo se derretía en el abrazo, pensó exasperada que a los hombres les gustaban las cosas más alarmantes. Zafir le susurró al oído:

—Mejor aún, ¿vamos a ver si podemos concebir a nuestro primer hijo en un trono?

—¡Animal! —exclamó ella, levantándose. —¡Vámonos ahora mismo!

Zafir se puso en pie con una carcajada. Pero de pronto la risa se evaporó. El pashtún ladeó la cabeza, escuchando.

—Demasiado tarde. Viene alguien.

Meera oyó también unas voces. Zafir la agarró por la cintura y la alzó hasta las primeras ramas. Un instante más tarde subió él y la guió más arriba hasta una tosca plataforma que formaban unas ramas entrelazadas. Los pájaros trinaron enfadados a los seres humanos que habían invadido su territorio. Zafir se sentó con la espalda contra un tronco y estrechó a Meera entre sus brazos.

Las ramas y las oscuras hojas verdes impedirían que nadie los viera desde abajo, pero Meera, quieta como un ratón en brazos de su amado, planeaba espantosos castigos para él por haber provocado aquella situación. Porque para colmo el hombre que había debajo era el mismísimo maharajá. Rajiv Singh hablaba en el persa formal que utilizaba la corte. Era el mismo lenguaje que Mohán la había obligado a aprender para que pudiera leerle en voz alta.

Zafir, impertérrito, le retiró el velo de la cabeza y se puso a mordisquearle la oreja. Meera contuvo el aliento para no lanzar una exclamación. Estremecida por el deseo decidió que algún día asesinaría al pashtún. Aunque no de momento.

Muy atrevida deslizó la mano entre los pliegues de la ropa de Zafir para acariciarle el pecho, algo que hacía tiempo deseaba hacer. Los duros músculos vibraban bajo sus dedos. Queriendo saber cómo reaccionaría él si le torturaba sensualmente en aquellas condiciones, fue bajando la mano.

De pronto se detuvo, horrorizada por lo que decían los hombres debajo de ellos. Zafir, que no entendía el persa cortesano, quería seguir con el juego, de manera que le puso la mano en un seno. Ella se la agarró y negó con la cabeza. Él la miró inquisitivamente. Meera asumió una expresión muy seria.

Con la vehemencia de su movimiento, la flor roja que Meera tenía en la oreja se soltó con burlona lentitud. Zafir tendió la mano hacia ella con la rapidez del rayo, pero no llegó a tiempo. La flor cayó entre dos ramas y siguió descendiendo, su progreso marcado por un rumor casi inaudible. Por mucho que Meera rezara para que las ramas detuvieran su caída, la flor llegó hasta el suelo. Los hombres dejaron de hablar un momento. Luego el maharajá gritó cortante una pregunta.

Durante un instante aterrador todo quedó en silencio. Meera tenía tanto miedo que ni respiraba. Aunque entrar en los jardines fuera un delito menor, oír la conversación de un príncipe podía ser mortal.

En ese momento un mono lanzó un chillido justo por encima de ellos. Otro le respondió. En un segundo estalló un furioso alboroto con un revuelo de hojas y ramitas que caían al suelo. Pensando que la flor la podía haber llevado un mono, los hombres creyeron que estaban solos y reanudaron su conversación. Meera escuchó atenta mientras el maharajá resumía sus instrucciones anteriores para no dar llamada a error. Recuerda: los jefes afganos tienen que invadir enseguida, porque los generales punjabis no se moverán sin el apoyo afgano, y yo no tengo hombres para enfrentarme solo a los británicos —dijo con voz tensa. —He enviado otro mensajero a Nabil Khan y Tejut Singh en el Punjab, a fin de que estén listos para entrar en acción en cuanto los afganos lleguen a las llanuras. Tenemos que actuar a la vez, y deprisa, antes de que lleguen del este los refuerzos británicos. Jamás volveremos a tener una oportunidad como esta.

Insistiré en que deben venir enseguida, excelencia —repitió el otro hombre. —Y por el paso Shpola.

El mensajero se marchó con un suave crujido de grava. Pasaron varios minutos. Luego el maharajá habló con voz grave y helada:

—Dharjistán no caerá en las codiciosas manos de los ferengis. ¡No caerá!

El silencio se prolongó un largo rato, hasta que por fin se oyeron los pasos de Rajiv Singh, que se alejaba. Meera y Zafir aguardaron con paciencia, sin ganas ya de jugar. Por fin el pashtún bajó del árbol y ayudó a Meera.

—¿Qué estaban diciendo, palomita?

Meera repitió la conversación con toda la precisión que pudo, hablando a borbotones. El rostro de Zafir se oscureció.

—Ven, tenemos que contarle esto al sahib inmediatamente.

Sus palabras fueron un alivio para Meera. El sahib Falkirk sabría lo que había que hacer. La había salvado a ella. Seguro que podría salvar la India.

—¿Cómo se previene una guerra? —preguntó Laura, tamborileando nerviosa con los dedos en su rodilla.

Ian le tomó la mano para insuflarle algo de calma.

—La mejor forma sería llevar a la frontera un gran contingente de tropas británicas para que las fuerzas rebeldes no puedan unificarse. Su punto débil es que inicialmente no estarán coordinadas y servirán bajo el mandato de distintos caciques. Creo que Rajiv Singh, con algo de tiempo, podría resolver esto y unificar los ejércitos bajo su mando, así que hay que actuar deprisa. Si obtiene una o dos victorias aquí, en el norte, se desencadenarán los levantamientos por toda la India.

Laura se estremeció.

—Si eso sucede será difícil detenerlo.

—Lo cual es nuestra única esperanza de impedir que comience la rebelión. Si existe una presencia británica bastante fuerte en el norte, hay muchas posibilidades de que los grupos aislados renuncien a enfrentarse al Sirkar.

—Así que la clave es conseguir que el Sirkar actúe deprisa, antes de que se extiendan las noticias de Afganistán.

—Exacto. —Ian frunció el ceño pensativo. —Las tropas británicas más cercanas están en Cambay. Lo cual es una suerte, porque es el único lugar de la India donde tengo influencia para obtener una respuesta rápida. Y lo que es todavía mejor, el comandante en jefe de Camay, el general Rawdon, es un oficial que sabe decidir por sí mismo y no necesita recurrir a una autoridad superior en este tipo de emergencias. Y además no conozco a otro capaz de movilizar tan deprisa un ejército.

—¿«Rugidos» Rawdon? Hasta yo he oído hablar de él. —Laura suspiró aliviada. —Así que lo único que tenemos que hacer es ir a Cambay, contar lo que sabemos y dejar que el ejército haga el resto.

—Exacto. Nos marcharemos mañana, como estaba planeado. Una vez fuera de Manpur, salimos disparados al galope y dentro de una semana ya habrá regimientos de la Compañía de camino al paso Khyber. Y, por supuesto, al paso Shpola del que hablaba Pyotr. —Ian esbozó una media sonrisa. —Gracias a Dios las autoridades todavía no han introducido el nuevo rifle del que Pyotr hablaba. A veces la negligencia oficial es toda una bendición. En este caso significa que el Sirkar no corre el riesgo de que los cipayos se rebelen porque piensen que su fe está en peligro. Lo único que hay que hacer es impedir que se unifiquen los afganos, los punjabis y los dharjistaníes.

—Dicho así parece muy fácil. —Laura se mordió el labio. —Ian, ¿qué pasará con Rajiv Singh y Kamala?

Ian movió la cabeza, muy serio.

—No lo sé. Si podemos limar los dientes de la serpiente sin que haya derramamiento de sangre, Rajiv Singh bien podría conservar su trono, aunque estoy seguro de que el Sirkar establecerá unos severos límites al tamaño de su ejército y utilizará la fuerza para prevenir que los exceda.

—Rajiv Singh es un guerrero, un príncipe de los rajputs —comentó Laura con tristeza. —¿Tú crees que dejará que le limen los dientes sin hacer nada?

Ian suspiró.

—No lo sé. Espero que sí, no solo por su bien, sino también por el de Kamala y Dharjistán.

Laura iba a hacer otra pregunta, pero oyeron unos pasos en el salón. Se puso tensa, temerosa de que los hubieran oído.

—Sahib comandante. —Era la voz de Zafir. —¿Está ahí?

Había un matiz en su voz que Laura no conocía. Ian sí debió de reconocerlo, porque se levantó de inmediato y abrió la puerta del dormitorio.

—Aquí. ¿Qué pasa?

Zafir entró seguido de Meera.

—Tenemos que hablar con usted, huzar. —No era nada propio del pashtún utilizar la palabra «huzar», el equivalente formal al apelativo de «señor». Aquello no auguraba nada bueno. —De un asunto de la mayor importancia.

—Pues habla con libertad.

—Nosotros... estábamos en el baniano real.

Ian alzó las cejas.

—¿Qué demonios hacíais allí? No, es igual. Me lo imagino. ¿Oísteis algo?

Zafir asintió con la cabeza.

—Una conversación entre el maharajá y un afgano. Hablaban en persa, así que Meera los entendió. Por lo visto hablaban de una invasión a la India.

—¡Maldita sea! —Ian y Laura se miraron pensando lo mismo: el desastre estaba mucho más cerca de lo que imaginaban. —Meera, cuéntame exactamente lo que oíste.

Laura escuchó con un nudo en el estómago. Las notas garabateadas de Pyotr salían del reino de la teoría para entrar en la áspera realidad. En cuestión de días los afganos invadirían, uniéndose a decenas de miles de tropas punjabis y dharjistaníes en un fuego que abrasaría la India. ¿Cuántos europeos sobrevivirían al holocausto? ¿Cuántos pacíficos nativos morirían si se desataban los perros de la guerra?

Ian, por otra parte, se iba calmando a medida que la situación empeoraba. Laura jamás le había visto con un aspecto tan peligroso. Informó a Zafir y Meera de lo que ellos habían averiguado.

—¿Sabéis dónde está el paso Shpola? —preguntó.

El pashtún negó con la cabeza.

—He oído hablar de él, pero no sé dónde está, solo que se encuentra en territorio afridi. Por eso no he estado nunca.

Ian se quedó pensando un momento, con la frente migada.

—Muy bien. Mañana nos vamos de Manpur. Una vez fuera de la ciudad, te irás hacia el sur con las mujeres, por cuestión de tiempo y de seguridad, es mejor que dejes a Meera y Laura en casa de tu tío Habibur. Cuando llegues a Cambay, busca a mi hermano y dale el mensaje que escribiré esta noche, donde le contaré lo que hechos descubierto. Yo iré a la frontera a buscar el paso Shpola. Luego, cuando lleguen las tropas podré guiarlas. Al ser un paso tan pequeño podrá cerrarse con una sola compañía de soldados.

—Muy bien, huzar. —Su frivolidad había desaparecido. Se había convertido en un guerrero letal de mirada gélida.

—Ve al bazar de la ciudad —prosiguió Ian— y cómprame ropas tribales, ingredientes para hacer un tinte de piel, un arnés nativo para mi caballo. Entra en distintas tiendas para no levantar sospechas. Ya sabes.

Pero antes de que Zafir pudiera contestar, Laura le interrumpió:

—¡No!

Los dos hombres se volvieron hacia ella, Zafir sorprendido; Ian, que la conocía mejor, con evidente recelo.

Laura clavó en su marido una mirada severa.

—Si te vas a la frontera, yo me voy contigo.

Sus palabras cayeron en la sala como piedras.

—Eso ni pensarlo —replicó Ian con voz serena pero inflexible.

—Desde luego que sí. —Laura hablaba con la misma inflexibilidad pero mucha menos calma. —Tú no te vas sin mí.

Iba a decir algo más, pero Ian saltó:

—¡Ya basta!

Al ver que Ian miraba a Zafir, Laura se dio cuenta de que discutir con él delante de su subordinado era muy mala política. Puesto que tenía muchas más posibilidades de convencer a su marido en privado, se mordió la lengua y se volvió hacia el pashtún.

—Voy a por dinero para que puedas marcharte al bazar.

Laura aprovechó aquellos momentos para ordenar sus argumentos. En cuanto Ian dijo que la iba a poner a salvo mientras él se marchaba solo al norte, a Laura le asaltó el pánico. Aunque se negaba a pensar en las tonterías de Srinivasa, su naturaleza emocional e irracional gritaba que su marido estaría más seguro si ella iba con él.

Y a lo mejor los camellos tenían alas y volaban como las águilas. Era una locura pensar que ella podría hacer algo si el destino tendía su mano sobre Ian, y era una locura pensar siquiera en acompañarle a la frontera. Pues muy bien. Tal vez estaba loca, pero desde luego iba a ir con él como fuera.

En cuanto Zafir se marchó, Ian se volvió hacia ella y, al ver su expresión decidida, se tornó implacable.

—Te agradezco tu lealtad, Laura, pero en esta misión no hay sitio para una mujer.

—¿Será muy peligrosa?

—No mucho. A mí la vida militar se me hacía un poco aburrida, de manera que conseguí que me trasladaran temporalmente al servicio político. He atravesado la frontera varias veces y me puedo hacer pasar por un nativo bastante bien.

—¿Con el color de tu piel? —dudó ella.

Ian curvó los labios.

—Te sorprendería ver lo convincente que resulto con un tinte en la piel y un turbante. Hasta la barba me crece del mismo color de la henna con la que algunos musulmanes se tiñen la suya. Y lo que es más importante, conozco los idiomas y las costumbres. No voy a correr peligro, Laura. Solo será una corta misión de reconocimiento para localizar el paso Shpola. Luego, cuando lleguen las tropas británicas, cerrarán el Shpola el Khyber y enviarán refuerzos al fuerte de Jallalabad.

—Si es una misión tan segura, ¿por qué no puedo ir yo?

—Porque me demorarías. Además, estaría preocupado por ti, lo cual disminuiría mi eficacia. —Ian comenzaba a mostrar impaciencia. —No hay ninguna razón para que vengas. ¿Por qué demonios estás tan decidida?

Laura no creyó que fuera a hacerle mucha gracia oír que esperaba impedir que le matasen, de manera que ignoró la pregunta.

—No te demoraré. He atravesado contigo media India y monto tan bien como cualquier hombre. Gracias a tu previsión también sé disparar, no muy bien, pero suficiente para echar una mano si surgen dificultades. Hablo persa y varios dialectos de urdu. Con un tinte de piel y la ropa adecuada podría pasar por nativa tan bien como tú. De hecho mis ojos son orientales y castaños, no azules como los británicos.

Ian se la quedó mirando.

—Por mucha ropa suelta que te pusieras no ibas a parecer un muchacho —replicó muy seco. —Y tus ojos no son castaños, sino de un color ámbar muy particular.

—Entonces me pondré una burka, como hacen las mujeres pashtunes. Con esa prenda se puede disfrazar hasta un búfalo de agua.

Ian movió la cabeza.

—No, Laura. Esto no es objeto de discusión. No pienso llevarte a la frontera.

Laura intentó atacar por otro frente.

—¿Y no sería mejor enviar a Zafir, en lugar de ir tú? Es territorio pashtún, de manera que le será más fácil localizar el paso. Además, tú eres quien mejor puede explicar la situación a las autoridades de Cambay. A Zafir no le tomarán en serio, aunque lleve un mensaje tuyo.

—Le creerán, con el apoyo de David. Y no puedo enviar a Zafir a buscar el paso Shpola. Está controlado por la tribu afridi, que es enemiga de la tribu de Zafir, los mohmands. Sería enviarlo a su muerte. Además, yo tengo mejor ojo que él para las posibilidades tácticas.

—¿Y tú no corres peligro de muerte? —Laura se horrorizó.

—No, porque iré vestido como un miembro de una tribu punjabi. Puesto que no es enemiga de los afridis, estos no tirarán a matar nada más verme.

—¿Y por qué no puede ir Zafir disfrazado de punjabi?

—Para él entrar en territorio afridi disfrazado sería un acto de cobardía —explicó Ian. —Preferiría que le pegaran un tiro.

¡Hombres! No tenían ni dos dedos de frente para cruzar una calle sin ayuda femenina.

—Ian —comenzó Laura, dominando su exasperación—, tú conoces el territorio y las tribus, eres el mejor tirador que conozco y solo es una breve misión de reconocimiento. Sin duda estaré tan segura contigo como si me fuera al sur con Zafir. Al fin y al cabo esa carretera también atraviesa un territorio bastante salvaje y solo tendríamos un hombre para proteger a dos mujeres. Estaré mejor contigo.

Ian la miró divertido.

—Los halagos no te servirán de nada, Laura. Aunque fuera el mejor tirador en la historia de la humanidad no podría salvarte si nos atacan cincuenta bandidos sanguinarios. La respuesta sigue siendo no.

Ella le miró furiosa, pero sin desalentarse. Sabía que era crucial ir con él. Se lo decían sus huesos eslavos. Entonces se dio cuenta de que tenía un as en la manga.

—Las indicaciones para el paso Shpola están escritas en ruso y no pienso traducírtelas. —Le tendió las notas intentando no parecer petulante. —Si quieres encontrarlo tendrás que llevarme.

Ian explotó con la vehemencia que da fama a los pelirrojos.

—¡Pues lo encontraré sin ti! —bramó. —¡Maldición! ¡Maldita sea! ¡Esto no es un juego!

—¡Desde luego que no lo es! —chilló ella a su vez, tan furiosa como su marido. —¡Es una cuestión de vida o muerte y yo me voy contigo!

Ian se acercó a ella. Laura pensó que tal vez iba a averiguar lo que sentía Tatyana cuando su marido le pegaba. Pero Ian no era el padre de Laura. La rodeó con sus brazos, le echó atrás la cabeza y la besó. El fuego arrasador que ella sintió en las entrañas le puso de manifiesto lo fina que era la línea divisoria entre la furia y la pasión.

Laura le devolvió el beso, embargada de ternura e instinto de protección. Deseaba amarle, no pelear con él. Entonces, cuando notó que Ian movía la mano con pericia por su cuerpo se dio cuenta de lo que pretendía. Con una exclamación indignada, Laura se apartó.

—¿De verdad crees que puedes seducirme para que te obedezca? ¡Pues que sepas que es un arma de doble filo, terco escocés!

Se puso a trastear con sus pantalones. Ian ya estaba algo excitado, pero cuando su mujer le desabrochó los botones y le metió la mano se puso duro como una piedra y todo su cuerpo se tensó.

Entonces se echó a reír. No, Ian no era como el padre de Laura.

—¡Serás bruja! Ya sabía que eras peligrosa, pero no me imaginaba cuánto.

Ya más serio le alzó la barbilla para mirarla a los ojos.

—Laura, ¿por qué estás tan empeñada en venir conmigo? Tú sueles ser bastante razonable.

—Me preocupa perderte de vista. Ya sé que es una tontería, pero tengo la impresión de que si estoy contigo no puede pasar nada terrible.

Él seguía mirándola.

—Sé lo que quieres decir. Una parte de mí, la más estúpida, quiere tenerte cerca.

Percibiendo la victoria, Laura insistió persuasiva:

—Si el viaje de verdad no es tan peligroso, ¿qué hay de malo en que vaya yo también?

—Siempre que se atraviesa territorio salvaje hay un elemento de riesgo. Hay un noventa y nueve por ciento de probabilidades de que localicemos el paso Shpola y volvamos sin problemas. —Ian torció el gesto. —Lo que me preocupa es ese otro uno por ciento.

—Noventa y nueve por ciento no está mal. Y ese otro uno por ciento podría suceder incluso si me fuera con Zafir. —Iba a decir más, pero decidió que sería más efectivo morderse la lengua y dejar que Ian analizara él mismo las posibilidades.

Por fin él suspiró.

—Muy bien. Esto no debería ser muy peligroso, así que puedes venir si tan importante es para ti. —Su expresión se tornó más severa. —Pero con una condición. Me tienes que prometer que obedecerás las órdenes como un subalterno. Si pasa algo, una discusión podría costamos la vida. ¿Ha quedado claro?

—Sí, señor. —Fue tan grande el alivio que Laura se sintió débil. —Tú estás al mando de la expedición. —Apoyó un momento la cabeza en su hombro. Ahora que había dejado atrás el miedo, otras emociones se manifestaban. Comenzó a acariciarle traviesa. —Y ahora que hemos zanjado el asunto, ¿podemos terminar lo que habíamos empezado? Pero esta vez sin dobles intenciones.

Ian se echó a reír de nuevo y se la llevó de la mano a la cama.

—Puesto que vas a tener que montar mucho las próximas semanas... —Se tumbó de espaldas y tiró de ella para echarla sobre él. —Más vale que vayas practicando.

Lo que siguió resultó ser tan placentero como educativo. Laura decidió que no importaba si terminaba de leer el Kama Sutra o no. Estaba aprendiendo todo lo que tenía que saber de su marido.

Esa misma tarde Laura fue a despedirse de Kamala. Le preocupaba pensar que al conocer el complot de Rajiv Singh le costaría trabajo comportarse con naturalidad. Pero la maharani se lo puso muy fácil. Despidió a sus mujeres y le hizo sentarse en un cojín a su lado.

—Aunque no me hubiera enviado una nota —dijo, y sonrió—, habría sabido que se cumplieron sus más fervientes deseos.

Laura asintió, sonrojándose.

—Sus sugerencias y las de mi sirviente, Meera, fueron maravillosas. Sobre todo los pétalos de rosa fueron una inspiración.

La maharani movió la mano en un gesto espléndido.

—¿Para qué sirve un jardín, si no es para dar placer a los amigos?

Laura, desgarrada entre la risa y las lágrimas, confesó:

—La voy a echar de menos, Kamala.

—Y yo a usted. —Y con cierta timidez, la maharani añadió—: ¿Me escribirá?

—Por supuesto. Me vendrá muy bien practicar el persa. Y a lo mejor algún día volveremos Ian y yo a hacerles una visita. Cada año el viaje se hace más rápido.

Las dos guardaron silencio. Al cabo de un año era posible que los británicos hubieran abandonado la India. O que Rajiv Singh e incluso Kamala estuvieran muertos. La amistad entre ambas podía convertirse en una víctima más del cataclismo que se avecinaba.

Kamala no comprendió muy bien el motivo de la tristeza de su invitada.

—Yo también lloro en mi corazón. Una reina tiene muchos súbditos, pero muy pocos amigos. —Se mordió el labio. —No debería mencionar esto hasta no estar del todo segura —dijo muy deprisa—, pero tengo que hablar con alguien, así que se lo diré a usted.

¡Cielo santo! ¿Conocería Kamala los planes de su marido y querría discutirlos?

—Si es un secreto de estado, yo no debería enterarme —replicó Laura, vacilando entre la amistad y el patriotismo.

Kamala esbozó una sonrisa luminosa.

—No es un secreto de estado. Es mi mayor deseo. —Su voz se tornó un susurro. —Laura, creo que estoy embarazada. Srinivasa dijo hace algún tiempo que podría ocurrir, pero a mí me daba miedo hacerme ilusiones.

Laura tardó un instante en asimilar el cambio de tema.

—¡Ay, Kamala! —exclamó. —¿Después de tantos años? ¡Es maravilloso!

—Todavía no me he atrevido a decírselo a nadie, porque si me equivoco a Rajiv Singh se le rompería el corazón. Estaba pensando en adoptar a un primo suyo, pero lo ha ido demorando porque todavía tenía esperanzas. —La maharani sonrió con timidez. —Soy una vieja, pero no tanto para no poder darle un hijo.

—¿Usted, vieja? —Laura rió. —Usted es la personificación de la belleza femenina. Una vez que le pille el tranquillo a eso de dar a luz, tal vez tenga más hijos. ¿Ha mencionado Srinivasa esa posibilidad?

Kamala se puso seria.

—Dijo, y esto es muy poco común, que el tema está muy oscuro y podría tener más de un desenlace. De hecho le pedí también que volviera a mirar las cartas astrales de usted y su marido, puesto que parecía tan preocupada. —Kamala le agarró la mano. —Hay una nube sobre el futuro de nosotros cuatro —confesó ansiosa. —Tenga cuidado, Laura.

—Usted también, Kamala —replicó ella con voz ahogada. —Se levantó, abrazó a la maharani y luego se inclinó en un marcado Ñamaste. —Rezaré por ustedes, amiga mía.

Se marchó con lágrimas en los ojos. Esperaba que los eventos que se estaban forjando no les impidieran a las dos satisfacer sus más fervientes deseos.

CAPITULO 31

MEERA chasqueó la lengua con desaprobación.

—No es adecuado que una memsahib se vista como un muchacho indio.

—Esperemos que nadie sospeche que a una memsahib se le iba a ocurrir siquiera —replicó Laura.

Ya llevaba unos pantalones muy amplios y unas botas ligeras. Ahora se puso dos enormes camisas, una encima de la otra, y se las ató con un cinto. Incluso después de haberse aplastado los pechos con una camiseta muy ceñida, comenzaba a pensar que Ian tenía razón al decir que no iba a ser nada fácil, con su figura, hacerse pasar por un muchacho. Por suerte estaban a finales del otoño. Si añadía un par de abrigos grandes al disfraz, nadie sería capaz de determinar su sexo.

Estremeciéndose bajo el aire frío, Laura se puso el último abrigo. Habían dejado el palacio real esa mañana antes del amanecer y se habían dirigido hacia el sur en dirección a Bombay. A ocho kilómetros de la ciudad se salieron de la carretera principal y se internaron en el denso follaje, donde Ian y ella iban a cambiar de identidad. Meera le ayudó a aplicar el tinte en todas las áreas visibles de su piel, luego le trenzó el pelo y se lo colocó en torno a la cabeza.

No fue nada fácil atar el turbante. Requería una habilidad que ella no tenía. Menos mal que llevaba una burka para cuando atravesaran algún pueblo. Sería más prudente llevarla siempre puesta, pero era una prenda sofocante que solo le dejaba ver a través de una pequeña rejilla a la altura de los ojos, de manera que Laura pensaba evitarla siempre que fuera posible.

Laura se metió en el cinto un puñal y se echó el rifle al hombro.

—¿Qué tal estoy, Meera?

Meera chasqueó de nuevo la lengua, moviendo la cabeza. Laura pensó que sus intentos habían fracasado, hasta que Meera dijo por fin:

—Jamás pensaría que es usted un ferengi, memsahib. Ni una mujer. Tenga, mírese usted misma en el espejo.

Laura se quedó sin aliento al verse. Con los ojos sesgados y la piel teñida parecía una auténtica asiática. Hasta los ojos parecían más oscuros, más castaños que ambarinos. ¿De qué antepasado mongol habría heredado sus ojos? De algún guerrero tártaro que habría violado a una eslava. Europa y Asia se encontraban en Rusia y en Laura. Durante un par de semanas debía identificarse con esa herencia y pensar como un asiático.

—Vamos a ver cómo les va a los hombres —sugirió Laura. Salieron de los matorrales al claro donde estaban los caballos, Laura caminando como un hombre. En el claro estaba Zafir con un badmash, el término local para «bandido», cambiando las sillas y arneses europeos por otros hindúes.

Laura parpadeó, sin creer lo que estaba viendo. Aunque sabía que el segundo hombre tenía que ser Ian, no le habría reconocido nunca. No solo había cambiado la ropa y el color de la piel, sino toda su actitud. Ya no tenía la pose de un oficial. De hecho ni siquiera se movía como un europeo, aunque Laura no habría podido definir la diferencia. El parche negro del ojo también había desaparecido, sustituido por otro más tosco de cuero marrón, casi del mismo color que su piel. Hasta el color del otro ojo parecía distinto, menos azul, más parecido al gris de algunos asiáticos.

Ian se volvió a mirarla con ojo crítico.

—No está mal —declaró, siempre que no te acerques mucho a nadie. Pareces una gharhwali.

—¿Qué es una gharhwali?

—Son una tribu del pie de las montañas, cerca de Nepal. Tienen bastante sangre mogola, pero son más altos y delgados que los ghurkas. —Ian soltó una risita. —Si alguien cuestiona tu apariencia, diré que los gharhwalis son también conocidos por sus rostros afeminados. No creo que nadie lo ponga en duda, puesto que por aquí se ven pocos gharhwalis.

Laura inspeccionó su equipaje, esperando no olvidarse de nada importante. Aunque estaba acostumbrada a viajar con poca cosa en comparación con los cánones británicos, ahora su equipaje se veía reducido al mínimo. Zafir transportaría la mayoría de sus posesiones a casa de Habibur. Ian y Laura solo llevarían las provisiones básicas y municiones, sin nada que pudiera identificarlos como europeos.

A la hora de la despedida, los hombres intercambiaron unas palabras y se estrecharon la mano. Laura abrazó a Meera y subió al caballo. Mientras se dirigían bajo los árboles hacia la carretera se sintió vulnerable, despojada de su identidad.

—No es tarde para cambiar de opinión, Larishka —dijo Ian, como si le leyera la mente. —Si te lo estás pensando mejor, no dejes que el orgullo te impida abandonar.

Laura le dirigió su sonrisa más artera.

—No me perdería este viaje por nada del mundo, doushenka. Después de dos semanas o así durmiendo en el Himalaya, ese castillo tuyo lleno de corrientes me va a parecer tan lujoso como el palacio de Rajiv Singh.

—Tienes más agallas que sensatez —replicó él con tono resignado, pero el respeto que Laura vio en sus ojos la reconfortó. Se alegraba muchísimo de haber insistido en acompañarle. Pasara lo que pasase, por lo menos se enfrentarían a ello juntos.

Meera recogió todo lo del desayuno mientras miraba con disgusto a su pacífico caballo. Aunque ya se había acostumbrado a montar, el ritmo que llevaban desde hacía ya unos días era agotador. En cierto modo se alegraría de llegar a casa de Habibur. Pero solo en cierto modo.

Zafir estaba poniendo el equipaje en el caballo de carga. Se había creado una curiosa intimidad entre ellos en aquel apresurado viaje, porque en muchos aspectos se comportaban como marido y mujer, cada uno encargándose de sus tareas y apoyándose en el otro. Pero aquella era la única intimidad existente, porque Zafir se mostraba introspectivo, muy lejos de aquel hombre burlón del que ella se había enamorado.

Meera se levantó y miró alrededor por si había olvidado algo. Era una zona muy agradable para acampar, recoleta y protegida por una arboleda apartada de la carretera. No volverían a tener tanta intimidad.

—¿Llegaremos hoy a casa de Habibur? —preguntó, acercándose a Zafir.

Él asintió.

—Sí, poco después del mediodía.

—¿Te quedarás a pasar la noche?

—No, palomita. Me gustaría, pero no tengo tiempo. La situación es muy seria y una diferencia de medio día podría ser crítica.

Meera torció el gesto.

—Ya sabía yo que la situación era peligrosa, porque no has intentado seducirme ni una vez desde que salimos de Manpur.

Aquello le llamó la atención, y su mirada distraída se hizo más aguda.

—No sería honorable intentarlo mientras estás bajo mi protección. Además, me has dejado muy claro que estás esperando al lecho matrimonial.

Ella alzó la cabeza con expresión severa.

—Entonces estaba segura de que tendríamos un lecho matrimonial. Pero ahora hay peligro. Eres un soldado. Podrían matarte.

—Es posible —convino él. —El peligro es mi trabajo, paloma. Si estalla la guerra tendré que volver de inmediato con mi regimiento. Pero si me pasa algo, tendrás un sitio en la casa de mi tío hasta que tú quieras. O, si decides volver con tu propia gente, mis tíos te ayudarán.

—Yo no quiero volver con mi gente —exclamó ella vehemente. —Yo te quiero a ti.

Le tocó la muñeca con una mano suave y grácil.

—Entiendo que no puedas perder medio día, pero ¿y una hora?

Zafir se la quedó mirando, sabiendo que su encantadora palomita tenía algo en mente. Meera se lo dejó bien claro:

—Dame algo que pueda recordar, amado mío —suspiró, echándole los brazos al cuello.

No tuvo que decírselo dos veces. Desapareció al instante el tono juguetón y burlón de su relación para dejar solo aquella urgencia de un hombre y una mujer que necesitan estar juntos. Y mientras la besaba, Zafir supo que aquella era la razón primordial por la que el hombre iba a la guerra. No por gloria ni por codicia, por muy persuasivas que fueran, sino por aquella fiera ternura, la necesidad de proteger su hogar y su mujer con su propia vida si fuera necesario.

Mientras la tumbaba sobre la blanda hierba supo que por muy urgente que fuera su mensaje, aquello era igualmente apremiante. El sahib Falkirk no le negaría a un hombre una hora con su amada si esta pudiera ser la única hora que iban a tener juntos.

Laura se movió rígida en la silla, pensando con fastidio que Ian había tenido razón al decir que se iban a hartar de montar. Y esta cabalgada no era ni muchísimo menos tan agradable como la de la última tarde en el palacio. Aunque había pasado menos de una semana, Dharjistán le parecía ya otro mundo.

Ian también le había tomado la palabra en eso de que podía montar tan bien como cualquier hombre, y marcaba un paso bastante apresurado. Cruzaron las polvorientas llanuras del Punjab sin incidentes. Cuando atravesaban algún pueblo grande, Laura se ponía la burka para no llamar la atención

De vez en cuando Ian hablaba con aldeanos u otros viajeros, sonsacándoles con pericia información sin llegar a parecer demasiado curioso. Había corrido la noticia de la derrota británica en Afganistán y era tema frecuente de discusión. El Punjab nunca había estado bajo el dominio británico, de manera que los nativos no se sentían muy afectados, pero la mayoría sentía una maliciosa satisfacción ante la caída de los ferengis.

La posible reacción del Sirkar era también motivo de gran curiosidad. Laura, que escuchaba pero no hablaba jamás, veía con sus propios ojos lo crítico de la situación. Cualquier debilidad por parte de los británicos podía desencadenar una avalancha de oposición.

Después de tres días a caballo llegaron a las rocosas montañas. Era el paisaje más desolado que Laura había visto, tan yermo que casi no se entendía cómo se podía sobrevivir allí. Las cumbres estaban cubiertas de nieve y todo lo demás eran rocas. Solo las plantas más tenaces se aferraban a una precaria existencia. No era de extrañar que los pashtunes tuvieran que dedicarse al bandidaje para sobrevivir. Su principal fuente de ingresos había sido durante siglos el dinero que cobraban a los viajeros por pasar sin ser molestados.

Siguiendo las parcas pistas que había dejado Pyotr en sus notas, Ian y Laura se desviaron hacia el sur de la ruta principal que atravesaba el paso Khyber. Ya no tenían más información y solo dependían de ellos mismos. Aunque debían de estar a menos de veinte kilómetros del extremo oriental del paso Shpola, podían tardar meses o incluso años en encontrarlo. Tenían que buscar a alguien que pudiera ayudarlos.

La cuestión era encontrar un guía antes de que una avalancha de afganos revelara el emplazamiento del lugar.

Zafir no podía creer lo que estaba viendo. A la tenue luz del atardecer se distinguía un campamento de caballería de la Compañía al lado de la carretera. Intentó fijarse en los estandartes que flameaban en el seco aire del Punjab. Gracias a Alá, se trataba de un regimiento acuartelado en Cambay, el 39 de los Lanceros Nativos. Por desgracia Zafir no contaba con ningún amigo en el 39, puesto que el regimiento acababa de ser trasladado a Cambay. A pesar de todo no le resultaría difícil identificarse, y el hecho de que ya hubiera un regimiento de caballería de camino hacia el noroeste significaba que se habían ganado unos valiosos días.

Zafir se acercó al campamento. Se identificó ante los centinelas como un cipayo del regimiento 46 de la Infantería Nativa y pidió ser recibido por el oficial al mando. El centinela le miró desdeñoso.

—¿Crees que vamos a permitir que cualquier badmash que se presente vea al sahib coronel? Lárgate.

Zafir no había esperado aquello, y por un momento tuvo la tentación de alzar el rifle y pasar por la fuerza. Pero la disciplina militar se hizo notar y logró sofocar su instinto pashtún.

—¡Hijo mal nacido de cerdo y escorpión! Soy el ordenanza del comandante Ian Cameron, y llevo el futuro de la India en mis manos. ¡Llama a un oficial!

Los centinelas hablaron un momento entre ellos. Zafir oyó el nombre de «Cameron». Por fin uno de ellos se marchó.

—Ya veremos si estás diciendo la verdad —dijo el otro. —Espera aquí, y con las manos bien alejadas de tu jezzail.

Zafir paseó de un lado a otro impaciente durante diez minutos interminables. De pronto se oyó una voz autoritaria.

—¿Tienes un mensaje del comandante Cameron?

Zafir reconoció aliviado la voz y se dio la vuelta. David Cameron se acercaba a él. El capitán también le reconoció.

—Zafir... ¿Eres tú? ¿Acaso le ha pasado algo a mi hermano?

—Estaba bien cuando nos separamos, buzar, y si Alá es misericordioso lo seguirá estando. —Zafir se sacó los papeles de debajo de la camisa. —Aquí está el mensaje del comandante. Tenía que traérselo primero a usted y luego al general Rawdon.

David lo leyó a la luz de la lámpara del puesto de guardia. Su expresión se endureció.

—Ven, Zafir. Estamos de suerte. El general Rawdon viaja con el 39.

—Sí, buzar. —Una vez alejados de los guardias, Zafir preguntó—: ¿Por qué está con el 39 y no con el 46?

—Porque he estado en Afganistán y sé hablar pashtún. Ninguno de los oficiales del 39 tenía esa experiencia, así que me han destinado aquí temporalmente —explicó el capitán. —El informe de la masacre en Afganistán llegó a Cambay hace varios días, junto con la noticia de que Jallalabad está asediado. En lugar de esperar las órdenes de Bombay, el general Rawdon decidió enviar refuerzos de inmediato. Varios regimientos de infantería, incluido el 46, se han puesto en marcha, pero claro, les llevamos varios días de ventaja.

—Que Alá guarde al sahib Rawdon.

—No me hizo gracia separarme de mis hombres, pero por lo visto ha sido para bien. —El capitán volvió a mirar el mensaje y movió la cabeza. —Muy propio de Ian, marcharse a su luna de miel y dar de narices con un avispero.

El general Rawdon hizo honor a la reputación que tenía de hombre decisivo. Captó al instante la importancia de aquella nueva información y dio las órdenes necesarias. Un destacamento de caballería saldría a primera hora de la mañana hacia la frontera a toda velocidad, con instrucciones de localizar y cerrar el paso Shpola. Por petición propia, David Cameron estaría al mando.

Doblaron una curva en el camino y llegaron a otra pequeña aldea pashtún. No eran más que media docena de casas. Laura pensó en ponerse la burka, pero ya era demasiado tarde puesto que un hombre los había visto. Se hundió en la silla intentando parecer cansada y anodina. No fue difícil. Llevaban varios días buscando a algún guía que los llevara al paso Shpola. Aunque todos los hombres a los que Ian interrogó habían oído hablar del paso y varios tenían una vaga idea de su emplazamiento, nadie les había ofrecido información precisa.

El pashtún que los había visto estaba sentado en el suelo, afilando un cuchillo de peligroso aspecto, con la espalda apoyada contra una pared de barro. Cuando los desconocidos detuvieron sus caballos, el hombre se levantó y se acercó a la carretera. Su expresión no era hostil, pero llevaba apoyado en el brazo un rifle de cañón largo. A Laura le habría extrañado menos ver a un pashtún desnudo que sin su jezzail.

Ian inclinó la cabeza cortésmente y pronunció el saludo pashtún:

—Que nunca te canses.

La barba le crecía deprisa y después de una semana sin afeitar parecía un montañero auténtico. Solo su disfraz lo identificaba como punjabi en lugar de pashtún. Queriendo mostrarse como un hombre de paz, llevaba el rifle envainado en la silla, y no sobre el hombro.

—Que nunca conozcas la pobreza —contestó el aldeano.

Sabiendo que no debía preguntar de inmediato lo que quería, Ian entabló conversación. Por suerte el pashtún hablaba un dialecto del urdu. Aunque Ian hablaba el pashtún con fluidez, siempre que era posible hacía las preguntas en urdu, para que Laura pudiera entenderlas. Después de mencionar los temas favoritos de la humanidad, la política y el tiempo, y convenir en que ni lo uno ni lo otro eran como solían ser, Ian se lanzó:

—Dime, hermano, ¿conoces un pequeño paso por las montañas cerca de aquí? Es el paso Shpola, aunque también puede tener otros nombres.

El pashtún entornó los ojos.

—Apenas es un paso, más bien un camino de marmotas. Por eso casi no se utiliza. Si queréis atravesar las montañas, tomad el Khyber. No vale la pena arriesgarse con el Shpola para ahorrarse unas monedas.

—Solo buscamos el Shpola. —Ian se tocó el parche del ojo y contó la historia de siempre—: Un hakim, un médico, me dijo que podía hacerme un ungüento para devolverme la vista, pero necesita una hierba que solo crece en el paso Shpola. Una hierba de invierno, muy pequeña y amarga.

—¿Y tú le creíste? —se burló el pashtún. —En el Shpola apenas crece nada, y jamás he oído hablar de que hubiera hierbas mágicas. Ian parecía avergonzado.

—Seguro que tienes razón, pero... bueno, hay una mujer. Ella me aceptaría de no ser por mi ojo. Dice que solo se casará con un hombre que tenga dos ojos. Ningún otro hakim me da esperanzas. Ha sido un viaje largo, seguramente una pérdida de tiempo... pero la mujer es muy hermosa.

El pashtún lanzó una carcajada.

—Si estás tan loco de amor como para subir ahí arriba, yo podría guiarte.

Ian se sacó una moneda del bolsillo y se la tiró.

—Que Alá te bendiga, hermano.

El hombre miró por primera vez a Laura.

—Un muchacho guapo. ¿De dónde es?

—Un gharhwali, de las montañas orientales. No es muy espabilado, pero es buen criado. Dice que reconocerá la hierba cuando la vea.

Aquello pareció satisfacer la curiosidad del pashtún.

—Sígueme. —Atravesó la aldea y tomó un camino tan empinado que Ian y Laura tuvieron que desmontar. Representando su papel de amo, Ian ni siquiera la miró una vez.

El pashtún se movía con sorprendente velocidad y resistencia. Al cabo de dos horas de internarse por las montañas, Laura estaba extenuada. El sol todavía tocaba las cumbres nevadas, pero las faldas de las montañas ya estaban en sombras cuando el hombre se detuvo por fin al pie de un angosto sendero.

—Si sigues este camino en torno a la montaña llegarás al paso. Una vez allí no tiene pérdida, porque no hay lugar para dar la vuelta. A menos que haya habido algún derrumbamiento, los caballos podrán pasar, pero muy despacio. Cuando bajes al otro lado estarás a una hora más o menos al este de la aldea de Shpola.

—No pretendo ir tan lejos. Alá mediante, encontraré lo que busco y podré volver a casa. —Ian le dio otra moneda. —Deséame suerte, hermano.

—La necesitarás. —El pashtún estalló en una carcajada. —Si fracasas recuerda que en el mundo hay otras mujeres hermosas. —Le dio la mano y echó a andar montaña abajo con la agilidad de una cabra.

—¿«No es muy espabilado, pero es un buen criado»? —masculló Laura a espaldas de Ian.

Él sonrió.

—Lo dije al revés.

Tras unos minutos a caballo llegaron a un terreno relativamente protegido.

—Agua, leña y forraje. No encontraremos mejor sitio para acampar. Se está haciendo tarde y el camino se va a poner todavía peor.

Laura desmontó. Le crujían todas las articulaciones.

Aunque era el mejor campamento que encontrarían, era muy yermo. Solo se veían rocas frías y grises.

—Parecen las migajas que Dios dejó después de crear el resto del mundo.

—Es un territorio muy duro. Por eso produce hombres duros. —Ian ató su caballo entre dos rocas que ofrecían cierta protección de aquel viento abrasivo. —Espero que el guía nos haya traído al lugar correcto. Tengo la sensación de que se nos acaba el tiempo.

—¿Vamos a atravesar todo el paso?

—No. El Khyber es de unos cincuenta kilómetros, y sospecho que el Shpola puede ser más largo. Para hacer todo el recorrido de ida y vuelta tardaríamos dos o tres días, si el camino es malo, y no podemos permitírnoslo. No, entraremos solo lo suficiente para asegurarnos de que es lo que buscamos y hacernos una idea de las condiciones del terreno. —Ian quitó las alforjas al caballo. —Si tenemos mucha suerte, la nieve habrá bloqueado el paso, pero hay bastantes probabilidades de que no esté muy alto y permanezca abierto casi todo el invierno, con excepción de las peores tormentas. El Khyber es así.

—¿Y luego qué? —preguntó Laura, aligerando también a su caballo.

—Volvemos al Punjab. Esperemos encontrarnos pronto con tropas de la Compañía que hayan ido a liberar el fuerte de Jallalabad —contestó Ian, mientras desataba la silla. —Cuando me haya identificado guiaré hasta aquí a una compañía, para impedir que los afganos entren en la India. Y luego tú y yo nos vamos a Bombay. Como te decía, una misión sencilla y sin muchos riesgos. Las que a mí más me gustan.

Laura se estremeció. Esperaba que fuera de miedo y no por el presentimiento de que no saldrían de aquella con tanta facilidad. Después de preparar a los caballos para la noche, encendió fuego con la leña que había recogido Ian y preparó una sencilla cena a base de té y cebollas fritas con queso de cabra envueltas en chapatis. No estaba nada mal, decidió. No hay nada como el hambre para estimular el paladar.

La noche cayó deprisa, y con ella la temperatura. Se repartieron lo que quedaba de té, ambos tiritando.

—Después de esto Falkirk me va a parecer tropical.

—Ven aquí, que yo te caliento —dijo Ian.

Ella le miró dudosa.

—¿Ahora? ¿Aquí?

Él se echó a reír.

—Pero qué mente más retorcida. Te hablaba en sentido literal. No era un eufemismo.

Laura rodeó el fuego para acercarse a la piedra sobre la que su marido estaba sentado. Él la puso de espaldas. Laura se sentó en el suelo entre sus piernas, con la espalda contra él.

—Mmm. Esto es mucho más cómodo. —Con un suspiro de placer se arrellanó sobre su cuerpo caliente. —En Manpur me dijiste que habías trabajado como oficial político. ¿Eso qué es, exactamente?

Ian terminó el té, dejó la taza y envolvió a su mujer con los brazos.

—Los oficiales políticos trabajan directamente con los nativos, tanto como enlaces como para recabar información sobre lo que la gente piensa y hace. Suelen venir del ejército. Los mejores pueden hacerse pasar por nativos.

Laura asintió.

—Así que con tu infancia persa y tus idiomas, eras el hombre perfecto para el trabajo.

—En todo menos en el carácter —se lamentó Ian. —La tarea suele consistir en hacer de espía, y aunque a mí se me daba bastante bien, no me apetecía pasarme la vida haciéndome pasar por otro. Cada vez que el jefe del servicio político me ofrecía el puesto fijo, yo me negaba. Por otra parte a veces se me hacía aburrida la vida de un oficial del ejército: un poco de entrenamiento y un mucho de deporte, caza y cotilleos. Por eso tantos oficiales acaban pasándose con el alcohol o las drogas. No es nada bueno. La India suele matar muy deprisa a los que se abandonan. Así que cada vez que me ponía demasiado inquieto, me ofrecía voluntario para alguna misión política, y así es como terminé en el Pozo Negro. La próxima vez que me note inquieto, me iré a nadar un rato.

Laura estaba intrigada por aquella nueva faceta de su marido.

—No sé si eres un hombre directo con una vena tortuosa, o un hombre tortuoso con ataques de honestidad compulsiva.

Ian se echó a reír.

—Las dos cosas.

Se quedaron un rato en silencio, mirando el fuego. Cuando ya solo quedaban ascuas Laura apoyó la cabeza contra el hombro de Ian.

—No había entrado en calor en todo el día.

—Esta noche la temperatura caerá bajo cero. Hay bastante leña para mantener una pequeña hoguera, pero aun así creo que será más seguro que durmamos juntos.

Al ver que Laura se ponía un poco tensa, añadió:

—Solo dormir. —La abrazó con más fuerza, pero era un abrazo protector más que apasionado. —Tú sientes lo mismo, ¿verdad? Que en estas circunstancias, con la amenaza de la guerra pendiendo sobre la India como la espada de Damocles, demasiada alegría estaría fuera de lugar.

—Exacto. —Laura se sobresaltó al comprobar lo bien que él la comprendía. —Si estuviéramos personalmente amenazados de muerte, solo querría hacer el amor contigo todo lo posible. Pero esto es diferente. La India está a punto de estallar en llamas, y la pasión particular parece egoísta.

—«Todo tiene su tiempo, y todo lo que se quiere bajo el cielo tiene su hora» —citó. —«Tiempo de matar y tiempo de curar.» No me acuerdo muy bien de todo, pero también había un «tiempo de abrazar y tiempo de abstenerse de abrazar».

Recordando el estudio de la Biblia en su infancia, Laura recitó las últimas líneas del famoso pasaje:

—«Tiempo de amar y tiempo de aborrecer; tiempo de guerra y tiempo de paz.» —Se interrumpió un instante. —La danza de Siva significa lo mismo, ¿no? El ciclo eterno de la vida. —Ian asintió. —Tengo ganas de que llegue el «tiempo de paz» y desde luego el «tiempo de abrazar», pero la verdad es que estoy disfrutando de esta ocasión de verte en acción. No muchas mujeres tienen la oportunidad de ver así a su marido.

—La mayoría de ellas no querrían esa oportunidad. Anda, que menuda luna de miel te estoy ofreciendo. Desde que nos conocimos tu calidad de vida ha ido bajando en picado, y ahora mira, viviendo como un bandido de las montañas. ¿No habrías preferido París?

Laura se echó a reír.

—Allí donde tú estés es el lugar perfecto, doushenka.

Ian apoyó el mentón sobre su cabeza.

—Aunque preferiría saberte a salvo en Bombay, tengo que confesar que yo también estoy disfrutando de la excursión. Solo tenía cinco años cuando mi hermana Juliet me enseñó que jamás hay que subestimar la fuerza y la determinación de una mujer, pero a mí todavía me impresiona tu aguante y tu buen talante. Pyotr Andreyovich estaría orgulloso de ti. —La besó en la sien. —Y yo también lo estoy.

Laura estaba segura de que sus palabras la hacían resplandecer más que el fuego. Tal vez no fuera el momento de hacer el amor, pero eso no significaba que el amor no estuviera presente, porque quería a Ian cada día más, aunque él no pudiera amarla de la misma manera. Tal vez Srinivasa no se equivocó al decir que las casualidades no existían y que Ian y ella habían nacido para estar juntos. Sentía que Ian era la otra mitad de su alma, y en un arranque de optimismo vio sus vidas entrelazadas durante décadas venideras.

El escalofrío que la estremeció entonces tuvo que ser de frío.

CAPITULO 32

EL guerrero no sabía cuánto tiempo llevaba vagando por las montañas, porque la mayor parte del tiempo deliraba. En cierto modo el delirio era mejor, porque no sentía dolor. Pero ahora podía pensar con claridad y vio que había logrado atravesar casi todo el paso Shpola. La mano de Alá debía de haberle guiado por aquel traicionero camino, cuando tan fácilmente podía haber caído al precipicio. ¿Sería una blasfemia esperar que Alá le enviara también algún alimento? No recordaba la última vez que había comido, pero habían pasado días. Pronto se quedaría sin fuerzas para seguir adelante.

Pero debía continuar, porque de él dependía algo crucial. Se detuvo para apoyarse contra la pared del desfiladero. El paso era un lugar lleno de fantasmas y el viento gemía de manera inquietante, como voces de condenados. No mucho más allá del extremo oriental del paso estaba su casa, donde habría comida y calor y alguien que le vendara las heridas. Pero era como si le quedaran mil leguas por recorrer, porque no tenía ninguna posibilidad de llegar.

Entonces oyó el chasquido de unos cascos de caballo resonando entre las rocas. Por un momento le asaltó el pánico, aclarándole la mente. Le habían alcanzado, y eran demasiados. Pero no, el ruido venía de delante de él, no de atrás. Escuchó con atención. Las gargantas de piedra distorsionaban el sonido y era difícil calcular cuántos caballos se acercaban. Al final decidió que era un hombre solo. Alá no se había olvidado de él, porque pronto tendría un medio de transporte además de agua y comida.

No se le ocurrió que el jinete que se aproximaba pudiera ser un amigo, y menos después de que todo el mundo se hubiera vuelto contra él. Retrocedió sobre sus pasos hasta el punto donde el camino se hacía algo más ancho y una escarpada roca se alzaba sobre la cabeza de cualquier jinete. Despacio, con el hombro traspasado de dolor, trepó a la roca y se agachó para ocultarse.

Sacó el cuchillo y aguardó.

Laura pensó con fastidio que el guía pashtún no había bromeado al decir que el paso Shpola era un sendero de marmotas. No era más que un abrupto tajo en las rocosas montañas. En las mejores secciones tenía la anchura suficiente para que pasaran dos hombres, pero casi todo el recorrido era más estrecho. La parte que atravesaban en ese momento consistía en una precaria cornisa en la cara de la montaña. Muy abajo corría un estrecho río de violentos rápidos de agua blanca. Oyendo cómo el viento silbaba entre los riscos Laura se sintió muy agradecida de no tener que estar allí bajo una tormenta, porque era fácil que una fuerte ráfaga la hubiera tirado al precipicio. Mantenía la atención fija en el camino, aunque su caballo avanzaba seguro y hacía casi todo el trabajo más duro.

Pero los evidentes peligros físicos no eran el único motivo de inquietud. El paso parecía un lugar de mal agüero. Laura llevaba el rifle preparado, aunque dudaba de que fuera a serle de mucha utilidad contra los fantasmas.

Alzó la cabeza un instante, queriendo ver a Ian. Si su marido estaba intranquilo, no lo demostraba. Iba unos veinte metros más adelante, tan sereno como si estuviera presumiendo de carruaje nuevo en un parque londinense. De pronto Laura se percató horrorizada de la presencia de un hombre con un cuchillo mortal en la mano. Y estaba en el lado ciego de Ian. —¡Ian, encima de ti! —gritó.

Dos meses antes no habría sido capaz de otra cosa aparte de gritar, pero ya no estaba limitada por las restricciones de una joven británica. Cuando el asaltante se arrojaba sobre Ian, Laura alzó el rifle, lo amartilló y disparó.

El hombre lanzó un chillido y cambió de dirección en el aire. El cuchillo cayó al precipicio. Alertado por el grito de Laura, Ian fue a sacar el revólver, pero su caballo relinchó aterrado y se alzó sobre las patas traseras. Durante un minuto Ian se debatió desesperado por recuperar el control de su montura. Solo su soberbia habilidad como jinete impidió que tanto él como el caballo cayeran al abismo.

El caballo de Laura también se asustó con el disparo, pero no llegó a encabritarse. Sabiendo que sería más rápida a pie, desmontó de un brinco y echó a correr por el sendero de piedra. El ataque había sido tan rápido que no le dio tiempo a sentir miedo, pero lo compensó con creces en los momentos que tardó en llegar hasta su marido.

Ian también había desmontado y tranquilizaba a su nervioso caballo. El asaltante, un pashtún, yacía de espaldas en el suelo. Un instante antes había sido la encarnación del mal, pero ahora no era más que un cuerpo castigado y yerto. Laura se apoyó contra la pared de piedra. Temblaba tanto que apenas podía mantenerse en pie, ahora que el peligro había pasado.

—¿Le... le he matado?

—No, a menos que haya muerto del golpe. —Ian escudriñó el estrecho desfiladero, sin dejar pasar ni un detalle. —Parece que iba solo. Si tuviera cómplices ya estarían sobre nosotros.

Laura recordó entonces que su rifle estaba descargado, de manera que lo cargó con dedos torpes. Ian le rodeó los hombros y la estrechó contra él. —Un soberbio alarde de puntería. Le arrebataste el cuchillo de la mano.

Ella se enjugó el sudor de la cara con la cola del turbante.

—Pura casualidad. En realidad apuntaba al cuerpo porque era el blanco más grande. Lo único que pensaba era en disparar bien alto para no darte a ti.

—No deberías haberlo confesado. ¡Y yo que creía que era un gran instructor de tiro! —Ian rió. —Pensaba que te enseñaba a proteger tu vida, y ahora resulta que has salvado la mía.

Su abrazo y su tono bromista la tranquilizaron. Laura se preguntó si habría sido aquella la razón por la que e sintió tan impulsada a acompañar a Ian. Aunque más por suerte que por habilidad, lo cierto es que había impedido que le rebanaran el cuello. Dio gracias a Dios por tozudez rusa.

El momento de tranquilidad terminó cuando el asaltante abrió los ojos. Ian soltó a Laura de inmediato y sacó el revólver. Pero al pashtún no le quedaban fuerzas. Llevaba unos torpes vendajes en el brazo izquierdo y la pierna derecha, y su mirada era de desesperanza, como la de un hombre que se lo hubiera jugado todo a una última carta y hubiera perdido. No obstante, Ian siguió apuntándole.

—¿Estás solo? —preguntó en pashtún. El hombre le miró iracundo sin contestar. Ian le puso la pistola en el abdomen. —¿Tienes idea de cuánto tardarás en morir de un tiro en la barriga? —preguntó con tono coloquial.

—Venga, dispara, cerdo —replicó el pashtún, con voz rasposa pero desafiante. —Por mí no averiguarás nada.

Ian amartilló el revólver, preguntándose si sería posible intimidar al hombre para que hablara o necesitaría medidas más drásticas.

—Ian —terció Laura apremiante—, ¿no son esos los pantalones de un soldado de la Compañía?

Ian observó al pashtún y vio que bajo la capa harapienta y la camisa ensangrentada llevaba, en efecto, pantalones de cipayo.

—¿Sirves al Sirkar? —preguntó brusco.

—Sí. Soy havildar, y estoy orgulloso de ello.

Un havildar era el rango equivalente a sargento.

—Laura —pidió Ian nervioso—, trae agua y comida. —Luego preguntó en la lengua urdu empleada en el ejército—: ¿Formas parte de la retirada de Kabul?

El hombre, habiendo bajado la guardia un instante, se estremeció, pero enseguida se recobró y escupió.

—No me sacarás ninguna información, cerdo asqueroso. Di a tus amos que Gulab Khan murió como un hombre. Con honor.

Ian se quitó el turbante para dejar al descubierto su pelo castaño.

—Tus amos y los míos son los mismos, havildar Gulab Khan. Soy oficial del regimiento 46 de la Infantería Nativa.

Gulab Khan le miró el pelo castaño, los ojos azules. Y sin palabras alzó una mano temblorosa haciendo un saludo.

Laura le vertió un poco de agua en la boca y le dio dos chapatis fríos que quedaban de la noche anterior. El hombre los devoró ansioso.

—¿Querrá un poco de coñac? —preguntó Laura en inglés. —Podría revivirle un poco.

Ian miró al havildar pensativo. Los musulmanes tenían prohibido el alcohol, y la mayoría no accedería ni a tocarlo, pero había excepciones. Desde luego aquel hombre necesitaba algo. Ahora que había encontrado aliados estaba a punto de caer inconsciente.

—Vale la pena intentarlo. Trae un poco.

Laura sirvió un poco de coñac en una taza de latón que Ian sostuvo ante los ojos de Gulab Khan.

—Tengo que hablar contigo sobre lo que está pasando al otro lado de las montañas. Pedirte esto es un grave pecado, y si te niegas respetaré tu deseo. Pero por el Sirkar, ¿aceptarías beber alcohol en esta ocasión, para reponer tus fuerzas?

Gulab Khan vaciló, desgarrado entre la moralidad y la necesidad. Para hacer más fácil su decisión, Ian metió un dedo en la taza y lo sacudió con gesto solemne para tirar una gota de coñac.

—El profeta dijo: «No beberás una sola gota».

El hecho de haber desechado aquella simple gota fue suficiente para que el havildar se decidiera. El coñac, que se bebió en dos tragos, obró en él un visible efecto.

—¿Qué quiere saber, buzar?

—Cuéntame lo que ha pasado con el ejército.

Mientras Laura le limpiaba y vendaba las heridas, Gulab Khan contó la historia que Ian había leído en el parte de Rajiv Singh. El havildar no sabía muy bien cuánto tiempo llevaba herido. Tal vez unos diez días. Había logrado mantener unido a un pequeño grupo de diez hombres durante casi toda la retirada, pero a unos kilómetros de Jallalabad se vieron rodeados y atacados por una partida cinco veces mayor de afganos a caballo.

Gulab Khan resultó herido y el cuerpo de otro hombre cayó sobre él. Los afganos iban tan cargados de botín que solo se llevaron los rifles y no se molestaron en registrar los cadáveres, de manera que no se dieron cuenta de que había un superviviente.

Los afganos decidieron entonces tomarse un descanso e hicieron un fuego junto a los cuerpos de los cipayos para preparar algo de comer. Mientras comían hablaban alegremente de su victoria y de lo que pasaría a continuación. Uno de los hombres era un cacique. Comentaba que pronto entrarían en la India a través del paso Shpola. Allí se unirían a un ejército que barrería a los británicos hasta el mar, con la misma facilidad que los habían expulsado de Kabul.

Al oír aquello, Gulab Khan se percató de que no podía dejarse morir, a pesar de sus heridas y su hambre y a pesar de que estaba medio congelado allí tirado en la nieve. Cuando los afganos se marcharon, el havildar se levantó y robó una camisa y una capa a un camarada muerto para cubrirse su inconfundible casaca roja. Y se marchó cojeando, decidido a contar lo que había oído al general Sale de Jallalabad.

Después del arduo viaje hasta Jallalabad, fue un golpe demoledor llegar hasta el fuerte y descubrir que no podía entrar. Las llanuras en torno al fuerte hervían de afganos, que disparaban y gritaban al galope. Intentar abrirse paso entre ellos habría sido un suicidio.

En ese momento Gulab Khan estuvo a punto de rendirse. Pero era un afridi, además de soldado del Sirkar, y no podía tumbarse a morir cuando era portador de noticias de vital importancia. Convencido de que no podría atravesar el Khyber, se encaminó obstinado hacia el paso Shpola, que conocía de su juventud.

Cuando concluyó el relato, el hombre se desplomó contra la roca.

—Has demostrado una valentía extrema, Gulab Khan —declaró Ian. —El Sirkar tiene suerte de contar con hombres como tú.

El havildar abrió los ojos.

—Todavía queda lo más importante, huzar —resolló. —Los afganos vienen a menos de medio día detrás de mí.

Ian lanzó una maldición.

—¿Han entrado en el paso?

—Los he visto con mis propios ojos. Desde la cumbre del desfiladero vi a mis espaldas una hilera interminable de guerreros, algunos a caballo y otros a pie. Y cañones, buzar. Traen cañones.

Ian miró a Laura con una punzada de miedo paralizador. Jamás debería haber dejado que le acompañara. La invasión había comenzado, y los invasores estaban a pocos kilómetros. Pero solo se permitió un instante para lamentarse.

—¿Hay algún lugar del paso en el que un hombre pudiera detener a un ejército, havildar? —preguntó.

Gulab Khan lo pensó un momento y esbozó una lenta sonrisa con expresión rapaz.

—Sí, huzar. Un poco más adelante.

Ian lo ayudó a levantarse y a montar en su propio caballo.

Llevó al caballo de las riendas, sujetando a Gulab Khan con la otra mano. Laura le seguía con su montura. Medio kilómetro más adelante había un lugar que parecía diseñado para una emboscada. El camino se había ido empinando y allí alcanzaba su máxima elevación. En la bajada volvía a doblarse en torno a una curva con forma de herradura. El sendero al otro lado era tan estrecho que solo dejaba paso a un hombre. Un tirador apostado en este lado tendría un blanco perfecto sobre cualquiera que viniera de la dirección opuesta. Contaría también con la ventaja de la altura. Y en las montañas, el que controlaba la altura controlaba el territorio. No solo se podría contener desde allí a un ejército, sino que además el tirador tendría todas las ventajas.

—Bien hecho, havildar. Esto es perfecto.

—No, huzar—respondió el pashtún, señalando con la mano la montaña sobre sus cabezas. —Eso es perfecto.

Ian vio un oscuro agujero que debía de ser la boca de una pequeña cueva. Desde allí no solo tendría una clara línea de fuego sobre cualquiera que se dirigiera al este por el camino, sino que para el enemigo sería casi imposible acabar con él. Sacar a un tejón de su madriguera sería, por comparación, un juego de niños.

—Excelente, Gulab Khan. Con comida y munición suficiente, un hombre podría defender este paso toda la vida.

—¿Así que vamos a subir ahí a esperar a los afganos? —preguntó Laura, observando la cueva.

—Nada de «vamos». —Ian se preparó para la discusión que se avecinaba. —Yo me voy a apostar allí con la mayor parte de las municiones y tú, con los caballos, te vas a llevar a Gulab Khan hasta su aldea. Luego reclutarás una escolta entre su gente para que te lleve al Punjab, hasta que encuentres a un regimiento británico, al que guiarás de nuevo hasta aquí.

Laura volvió la cabeza y le clavó una mirada salvaje.

—¡No! No te voy a dejar aquí solo.

—Te vas a ir. —Su voz restalló como un látigo. —Accedí a que vinieras con la condición de que me obedecieras como un subalterno. Pues ha llegado el momento, y no quiero discusiones. Mi deber está aquí. El tuyo es ir a por refuerzos.

—¿Así que voy a dejar que te enfrentes solo a un ejército? —replicó ella acalorada.

—Compadécete más bien de los afganos. Su posición es mucho más peligrosa que la mía. Créeme, Larishka —añadió suavizando el tono—, tengo muy buenas probabilidades de sobrevivir. La cueva es prácticamente inexpugnable. Es muy posible que los afganos se retiren e intenten atravesar por la fuerza el paso Khyber. Incluso en sus puntos más angostos, es cientos de metros más ancho que este.

—¿Y si deciden luchar?

—Entonces puede que muera —admitió él con frialdad. —Pero incluso en ese caso, tal vez logre contenerlos el tiempo suficiente para impedir que estalle la rebelión. Recuerda que los punjabis no se alzarán a menos que lleguen los afganos, y Rajiv Singh no intentará nada él solo. ¿No es eso más importante que mi vida? ¿No es más importante incluso... que Dios me ayude... más importante que la vida de los dos?

Laura le miró con lágrimas en los ojos. Hasta ese momento jamás había visto con tanta frialdad el núcleo de acero que había permitido a Ian sobrevivir a la tortura, el hambre y la interminable oscuridad. En su determinación por hacer lo correcto, a cualquier precio, Laura jamás le había amado tanto.

—Sí, supongo que eso vale más que nosotros —admitió, con un nudo en la garganta. —Muy bien, me iré sin discutir. ¿Por dónde crees que estarán ya las tropas británicas?

—Si todo ha ido bien, si «Rugidos» Rawdon se puso en marcha en cuanto Zafir y David le dieron las noticias, la avanzadilla debería llegar aquí dentro de unos días.

Laura no se molestó en señalar, porque Ian lo sabía tan bien como ella, que si las cosas no habían ido bien, pasarían semanas antes de que enviaran refuerzos a Jallalabad. Miró la empinada pendiente que llevaba a la cueva y calculó que podría escalarla.

—Te ayudo a llevar los suministros.

—Bien, así ganaremos tiempo. Si te pones pronto en camino podrás llegar al paso antes de que caiga la noche.

Laura fue a su caballo para descargar la mayor parte de la comida y un odre lleno de agua. Gulab Khan, que yacía medio inconsciente a lomos del caballo de Ian, revivió un poco.

—Su criado es muy charlatán, huzar —masculló.

—No es mi criado. Es mi esposa.

El pashtún alzó la cabeza.

—¿Una mujer? —preguntó incrédulo.

Ian asintió.

—Confío en ti para que la defiendas, havildar.

—Con mi vida, huzar—replicó serio el pashtún.

Laura miró a los hombres exasperada. No sabía si Ian intentaba proporcionarle una medida extra de seguridad o si confiaba en que la responsabilidad haría restablecerse al hombre herido, pero parecía evidente que más probabilidades tendría ella de defender a Gulab Khan que no al revés.

Sin más palabra se echó el saco de provisiones a la espalda y comenzó a trepar. La pared no era del todo vertical, y había muchos agarraderos. A pesar de todo cuando llegó a la boca de la cueva jadeaba.

Ian iba justo detrás. Dejó en el suelo el rifle y la pesada alforja de municiones y miró el desfiladero en la dirección de Afganistán.

—Este es el puesto más inexpugnable que he visto jamás.

Apartándose del borde del precipicio, Laura siguió su mirada.

—Si construyes una barricada con agujeros a través de los que disparar, tendrás algo más de protección.

—Buena idea. Lo haré mientras espero compañía. —Ian entró en la cueva. —Esto es más grande de lo que creía. —Su voz sonaba hueca.

Laura le siguió. Estaba en una cámara con altura suficiente para estar de pie. Luego la cueva se estrechaba y desaparecía en la oscuridad. Ian señaló un reguero húmedo en una pared.

—Aquí hay agua, así que podré aguantar indefinidamente. Puede que la cueva tenga además otra entrada. ¿No notas una corriente de aire?

Laura apenas le oyó. Solo había trepado hasta allí para despedirse de su marido en privado, y ahora se había quedado paralizada al darse cuenta de que se iban a separar, tal vez para siempre.

—Ten cuidado, doushenka —pidió con voz ahogada.

Él la abrazó y la besó con fiereza.

—Lo tendré. Y tú también, por Dios. Créeme, la idea de hacerte marchar sola me disgusta tanto como a ti la de dejarme aquí.

Laura se aferró a él, queriendo memorizar para siempre aquel momento. El tacto de su cuerpo, el sonido de su voz, la sensación de plenitud que solo había encontrado con él: todo aquello era tan real que resultaba imposible creer que tal vez no pudiera volver a experimentarlo nunca.

—Te quiero, Ian —susurró.

Él la estrechó hasta hacerle daño.

—He tenido en mi vida bastantes golpes de buena suerte, Larissa Alexandrovna, pero ninguno ha sido más grande que el de conocerte. —Y su acento escocés se hizo todavía más marcado—: Que Dios te acompañe, niña mía.

Le dio un último beso, dulce y ansioso. Volvieron a bajar hasta el camino, Ian primero, para poder sostenerla si ella resbalaba. Pero Laura no resbaló. No podía permitirse flaquear, porque la vida de su marido podía depender de ella. Tenía que volver a tiempo con ayuda. Aunque la cueva fuera casi inexpugnable, las municiones eran limitadas y sería un hombre solo contra un ejército de afganos.

Laura montó y emprendió camino, seguida de Gulab Khan en el caballo de Ian. Solo volvió la cabeza una vez. Ian la miraba, tan inmóvil como las piedras a su alrededor. Todavía no se había vuelto a poner el turbante y su pelo relumbraba como un fuego rojo oscuro bajo el frío sol del invierno. Laura tuvo ganas de dar media vuelta y volver al galope junto a él.

Pero alzó la mano para tirarle un beso, sabiendo que jamás olvidaría su imagen de aquel momento. Ian sonrió y le dio la espalda.

Mientras Laura avanzaba despacio por el estrecho paso, daba gracias en silencio porque Gulab Khan supiera que era una mujer. De otro modo se habría burlado de sus lágrimas.

CAPITULO 33

IAN oyó a los afganos mucho antes de verlos, porque era imposible que un ejército se moviera por las montañas en silencio. Al principio fue un ruido vago, como un lejano zumbido de abejas, pero al poco tiempo se fueron distinguiendo los componentes individuales: voces, alguna maldición a gritos, pasos y el estruendo de los cascos de los caballos; a veces los fuertes golpes del equipo y los suministros. Cualquier soldado habría reconocido el avance de un ejército. Aunque los sonidos quedaban curiosamente debilitados, porque se extendían sobre kilómetros de camino serpenteante.

Era media mañana e Ian aguardaba con paciencia. Había terminado con todos los preparativos el día anterior. Después de construir un tosco muro de defensa, bajó al camino para alzar varias barricadas de rocas en distintos puntos. Los afganos deberían apartar las piedras para pasar, y tendrían que hacerlo bajo su punto de mira. Aunque tal vez esas defensas no fueran necesarias, Ian prefería excederse en sus precauciones.

La noche transcurrió con tranquilidad. Hizo una pequeña hoguera con leña seca para que no echara humo. Preparó chapatis utilizando toda la harina, para contar con un suministro de comida fría. Luego se apoyó contra la pared de la cueva y se quedó mirando el fuego hasta que quedó reducido a ascuas. Era un placer sencillo, de esos que había aprendido a apreciar en la cárcel.

Su estado de ánimo era una combinación de resignación y serenidad fatalista. A pesar de lo que le había dicho a Laura para tranquilizarla, le parecía improbable poder salir de allí con vida. En combate siempre podían torcerse mil cosas. Y aunque todo fuera bien, acabaría por quedarse sin municiones.

Pero era en cierto modo apropiado morir así, porque tal vez sacrificarse por una causa noble era la única forma de redimir su honor perdido. Cierto que a nadie le importaría cómo se había traicionado a sí mismo en Bokhara. De hecho no lo sabría nadie excepto Laura, y ella había demostrado una notable tolerancia hacia su debilidad. Pero a él sí le importaba, y su sensación de fracasado le había hecho imposible decirle a su mujer lo mucho que significaba para él. Aunque tuviera la habilidad poética suficiente para encontrar las palabras adecuadas, no lo habría hecho. Laura se merecía un hombre de valor e integridad sin mácula, no un fracasado, demasiado humano, cuyo mayor talento era su nada heroica capacidad para sobrevivir.

Por muy poco que le gustara obligar a Laura a marcharse sin su protección, estaba bastante seguro de que su vida no corría peligro. Había sido un golpe de suerte encontrar a Gulab Khan. No solo le había proporcionado información vital, sino que tanto él como su clan estaban obligados por una cuestión de honor a proteger a Laura, puesto que ellos le habían prestado asistencia. A los afridi era mucho mejor tenerlos de amigos que de enemigos. De manera que Laura, por lo menos, estaba a salvo.

Los ruidos se iban tornando más fuertes. Aunque era difícil precisar en aquella resonante garganta, Ian calculó que el primer afgano doblaría la curva muy pronto. Estaba preparado, con el rifle cargado, más cartuchos a mano, un trapo húmedo para apoyar el cañón y evitar que se recalentara. Gracias a Dios el arma era de retrocarga y disparaba más deprisa que los primitivos rifles que llevaban la mayoría de los afganos.

Aunque no era la primera vez que luchaba por sobrevivir en montañas desoladas, en las otras ocasiones siempre había tenido amigos al lado. La camaradería era la gran compensación de la vida militar, porque no hay entre hombres lazo más fuerte que el que se forja al enfrentarse juntos a la muerte. Pero esta vez lucharía, y seguramente moriría, solo.

El primer afgano dobló la curva. Ian se apresuró a alzar el rifle y apretó el gatillo. La bala salió certera y mortal, con un restallido que estremeció el aire. El afgano se tambaleó con un grito y se desplomó por el precipicio. Su voz resonó horriblemente en las paredes de piedra, hasta que quedó acallada con espantosa brusquedad.

Mientras Ian recargaba a toda prisa, un segundo hombre apareció en el camino, agachado y con el jezzail listo mientras escudriñaba el paisaje. Ian disparó de nuevo. Otra bala. Otra baja. Esta, por suerte, cayó en el camino y no al abismo.

Mató a media docena de hombres antes de que dejaran de avanzar. Seis balas. Era un soberbio alarde de puntería, pero a Ian no le proporcionó ningún placer. La eficiencia para matar era una lúgubre necesidad, más que un motivo de orgullo.

Se produjo una larga pausa. Con la vista clavada en el camino, Ian bebió un poco de agua, porque matar era una tarea muy seca.

Por fin una voz habló en pashtún:

—¿Quién está ahí? No somos enemigos. Si quieres tributo por dejarnos pasar, pagaremos. Luego puedes unirte a nuestra jihad contra los británicos, porque nos vendría bien un guerrero como tú.

—¡Sí somos enemigos! —replicó Ian a voces. —Yo sirvo al Sirkar. Y os aseguro que no pasaréis.

Silencio.

De pronto, como él ya esperaba, varios hombres doblaron a la carrera la esquina y se dispersaron buscando un lugar donde ponerse a cubierto para poder devolver el fuego. Pero ese lugar no existía. Ian fue acabando con ellos metódicamente, uno a uno. Tres consiguieron disparar al aire antes de caer, pero no tuvieron tiempo de localizar su posición, y las balas no llegaron ni a acercarse.

Aquello no era la guerra. Era más bien como la matanza de dóciles aves a la que los caballeros británicos denominaban «caza». Pero era efectiva. Muy, muy efectiva.

Se produjo otra pausa.

—¡En el nombre de Alá! —gritó una voz. —¿Nos das permiso para retirar a nuestros heridos?

—En su nombre, os doy permiso.

El primer hombre salió con mucha cautela, alzando las manos. Cuando quedó claro que el invisible tirador hacía honor a la tregua, aparecieron más. Recogieron a toda prisa a los heridos y volvieron a desaparecer detrás de la roca.

Se oyó un rumor de voces. Los afganos conferenciaban, intentando decidir qué hacer. Ian sintió lástima de los pobres diablos. Tanto valor y tanta capacidad guerrera para acabar estancados porque solo podían ir saliendo de uno en uno. Pero aunque todas las ventajas estaban de su lado, no oyó ningún indicio de retirada.

Y se acomodó para aguardar al siguiente asalto.

Como era de esperar, Laura se había perdido. Si no estuviera tan agotada y dolorida habría creído estar vagando por un paisaje de pesadilla, frío, yermo e interminable. Pero aquello era real. Como lo era Gulab Khan, desplomado sobre la perilla de la silla de montar. La noche anterior, cuando acamparon, tuvo bastantes fuerzas para desmontar él solo y comió con entusiasmo la humilde cena que Laura preparó. Pero al amanecer tenía fiebre y apenas fue capaz de volver a montar.

Por desgracia, aunque lograba permanecer en la silla sin caerse, deliraba demasiado para indicar el camino. Laura había intentado retroceder hasta la aldea de Nushki, donde habían encontrado al primer guía, pero todo parecía diferente al ir en la dirección contraria. Y ahora estaban perdidos del todo. De momento había decidido seguir lo que parecía ser un camino de cabras, con la esperanza de que los llevara a alguna población.

Hasta que de pronto la situación dio un vuelco. Tres pashtunes aparecieron por detrás de las rocas y la rodearon apuntándole al corazón con los jezzails. Uno de ellos gritó algo en pashtún. Laura detuvo al caballo con mucha cautela y alzó los brazos.

—¿Alguien habla urdu o persa?

Silencio. Mientras los hombres se acercaban, Laura probó a comunicarse en varios dialectos, sin llegar a hacerse entender. Pero por lo menos parecieron reconocer una palabra:

—Anglezi.

Aquello les intrigó, aunque estaban evidentemente atónitos puesto que Laura no tenía mucho aspecto de inglés en aquel momento. Muy despacio se llevó la mano al turbante, repitiendo:

—Anglezi. —Se quitó el turbante y el pelo se le derramó sobre los hombros.

Los pashtunes se la quedaron mirando. Pensaran lo que pensasen de los británicos, Laura no creía que fueran a disparar sin más contra una mujer. Entonces señaló a Gulab Khan, que estaba tirado sobre el cuello del caballo, ajeno a lo que sucedía.

—Afridi.

Uno de los hombres fue a mirar más de cerca la cara del havildar y exclamó:

—¡Gulab Khan!

Estalló un zumbido de comentarios y los tres pashtunes bajaron las armas. Era evidente que se encontraban cerca del territorio del herido, puesto que le habían reconocido. Laura dio gracias al cielo. Sus tres captores, o lo que fueran, mantuvieron una breve discusión.

—Kuram —dijo uno. —Los otros asintieron, de manera que el primero se alejó deprisa en una dirección mientras los otros dos tomaban las riendas de los caballos para guiarlos por las montañas. Laura les dejó hacer.

Al cabo de una hora llegaron a una residencia muy parecida a la de Habibur. Varias mujeres rodearon a Laura cloqueando con gestos amistosos, tocándole el pelo y manoseándola. Por desdicha ninguna hablaba urdu y Laura no entendía más que unas cuantas palabras en pashtún, aunque los dos idiomas estuvieran emparentados. Era exasperante que la comunicación estuviera tan cerca y tan lejos a la vez.

A Gulab Khan le hicieron las mismas fiestas y luego se lo llevaron para ocuparse de él. A juzgar por la solicitud de los pashtunes, si aquella no era su propia casa tenía que pertenecer a algún pariente cercano. Laura estaba segura de que le tratarían bien.

Aunque los gestos de afecto eran muy agradables, una vez que hubo comido y dormido un par de horas, Laura comenzó a inquietarse. Cuando intentó explicar que se quería marchar, sus anfitriones le dejaron muy claro que no era una opción.

—Kuram —repetían sin cesar. Laura confiaba en que fuera el nombre de alguien que hablara urdu y a quien hubieran llamado.

Casi acertó. Por fin una de las mujeres más ancianas le indicó por señas que la siguiera. Una vez en el patio, antes de que saliesen del recinto, la mujer se cubrió la cara.

—Kuram —dijo, señalando a un alto y joven pashtún de expresión inteligente.

—¿Hablas urdu? —preguntó Laura ansiosa.

Él sonrió y contestó en fluido inglés.

—Sí, pero ¿no preferirías tu propio idioma?

—¡Gracias a Dios! ¿Eres soldado del Sirkar?

—Lo fui una vez. Hasta que cometí una indiscreción propia de la juventud —respondió él, con cierta añoranza. —Luego me puse al servicio de un príncipe de las montañas y fui a Inglaterra con él. Pasé dos años allí. —Señaló un banco de madera que se alzaba contra una pared de ladrillos de barro. —Dime qué hace aquí una mujer británica. Has dejado a toda mi gente pasmada.

Esperando que el tiempo que pasó Kuram en Inglaterra significara que sentía simpatía hacia los británicos, Laura se identificó. Luego explicó la situación, incluyendo el hecho de que necesitaba volver a través del Punjab en busca de tropas británicas.

—¿Me ayudarás? Necesitaré una escolta y un guía.

Kuram se quedó pensando.

—A mi tribu no le hará mucha gracia que las tropas británicas atraviesen sus tierras. Pero mucha menos gracia les hará que los afganos utilicen nuestro territorio para una invasión. Los afganos son nuestros primos, con lo cual es más fácil odiarlos. —Entonces se levantó. —Enviaré un mensaje a mi gente sugiriendo que permitan pasar a los británicos hasta Shpola. La mayoría estará de acuerdo en que los ingleses son un mal menor, porque es más probable que se vayan.

Después de aquello, todo sucedió muy deprisa. Al cabo de media hora Laura y Kuram cabalgaban hacia la carretera principal del paso Khyber. Ahora lo único que hacía falta era encontrar un ejército.

Ian, que sí había encontrado un ejército, estaba deseando perderlo de vista. Las últimas horas le habían hecho acordarse de una oración hindú: «Del veneno de la cobra, los dientes del tigre y la venganza de los afganos, líbranos, Señor».

Era fácil ver por qué los afganos se habían ganado su reputación. ¿Por qué no admitían aquellos malditos y temerarios idiotas que no podían utilizar el Shpola y se largaban? Pero no. Intentaron salir en grupos, trepar hacia arriba, hacia abajo y alrededor de la otra cara del barranco. Cualquier cosa que se les ocurriera para acabar con él.

Habían localizado su escondrijo. De vez en cuando alguno se asomaba para disparar y se agachaba fuera de la vista antes de que Ian pudiera responder. En ocasiones lo lograban. Ian lo conseguía con más frecuencia. Uno tuvo la inteligente idea de utilizar un señuelo. Sacó un turbante envuelto en algún otro objeto para atraer el fuego de Ian y hacerle gastar munición. Le engañaron una vez. Después de esa, no disparaba a menos que viera un torso.

A pesar de todo, por mucho que ahorrase balas, para la hora del crepúsculo comenzaba a quedarse sin municiones. Cuando cayó la noche cesó la actividad del otro lado, pero tampoco se oyeron ruidos de retirada. Ian sospechaba que eran reacios a retirarse cuando ya habían recorrido casi todo el paso Shpola. Retroceder ahora para intentar atravesar el Khyber les costaría días y probablemente más sangre.

Supuso que aprovecharían la ocasión para salir a cubierto de la noche y que unos cuantos intentarían trepar a su guarida para acabar con él de una vez por todas. Pero la noche era clara y la luna iluminaba el sendero. Después de ver morir a varios hombres que se aventuraron a salir de entre las rocas, los afganos cejaron en su empeño.

Lo peor llegó cuando se puso la luna, cuando solo la tenue luz de las estrellas iluminaba la montaña. Ian se puso en pie en el repecho de roca y escuchó. No tardó en oír movimientos furtivos a lo largo del sendero. Esperó hasta que llegaron a la primera de sus barricadas de piedra. Se oyó un juramento, apresuradamente ahogado, seguido por el ruido rasposo de las piedras al ser apartadas.

En la cárcel se le habían agudizado tanto la vista como el oído, y ahora fue capaz de calcular qué sombras eran humanas. Disparó, y un chillido llenó el desfiladero. Recargó el rifle a tientas y volvió a disparar. Y una vez más. No supo si había vuelto a hacer blanco, pero el primer tiro afortunado fue suficiente. Los pasos retrocedieron para ponerse a cubierto y oyó que una voz le maldecía llamándole demonio. Pero aun así no se retiraron.

Esa noche no intentaron nada más, aunque Ian tuvo que permanecer despierto y alerta por si acaso. Al amanecer comenzó a acusar los signos del agotamiento. No sabía qué se le acabaría antes: las municiones o las fuerzas.

Aguardó escuchando mientras comía chapatis fríos y un puñado de pasas. Todavía se oían ruidos al otro lado del desfiladero, pero no apareció nadie. Estaban planeando algo, lo sabía. Pero ¿qué?

Kuram resultó ser un guía excelente. Laura dio gracias a Dios en silencio. Cada vez más tenía la sensación de que Ian y ella estaban en manos divinas: habían tenido demasiada suerte para que fuera mera casualidad. Cómo se conocieron; la perfecta compatibilidad de sus necesidades; los oportunos consejos de Kamala que habían permitido a Laura liberarse del pasado. Las notas de Pyotr; Meera escuchando aquella conversación desde el baniano; Gulab Khan y ahora Kuram. Tal vez era lo que Ian había llamado iqbal, la buena fortuna predestinada. A Laura no le importaba de dónde viniera la ayuda, mientras pudiera evitar una guerra y, Dios lo quisiera, salvar la vida de su marido.

Poco después de ponerse en camino a la mañana siguiente, vieron a lo lejos una nube de polvo. Kuram tiró de las riendas y escudriñó el horizonte, haciéndose visera con la mano para protegerse del sol oriental.

—¿Es esa la carretera a Khyber? —preguntó Laura.

—Todavía no. —Kuram bajó la mano. —Es un grupo de lanceros de la Compañía. Aquí están sus refuerzos, lady Falkirk.

Había sido más rápido de lo que ella se habría atrevido a soñar. Las tropas ya debían de estar de camino al norte cuando Zafir dio con ellas. Iqbal, tenía que ser eso. Espoleó al caballo y salió al galope hacia las tropas, seguida de Kuram.

Cuando se acercaban, el guía de los lanceros que iba en cabeza lanzó un grito de júbilo y alzó la mano. Para Laura fue una alegría ver que se trataba de Zafir. Pero lo que realmente la convenció de que el iqbal estaba funcionando fue el capitán de las tropas.

—¡Laura, gracias a Dios que estás bien! —exclamó David, parando a su caballo junto a ella. —¿E Ian?

Y ante la atenta mirada de docenas de soldados, Laura se inclinó en su montura para abrazar a su cuñado.

—Estaba bien cuando lo dejé, pero tenemos que darnos prisa si queremos que siga así.

David le devolvió el abrazo, aunque no pudo evitar decir con una risita:

—Más vale que nos comportemos, o me van a estar tomando el pelo el resto de mi vida. Debo mantener la dignidad del Sirkar, ¿sabes?

—Yo ya he renunciado a ser una dama británica, pero intentaré dominarme por tu bien. —Esbozó una trémula sonrisa. —¡Por Dios, no sabes lo que me alegro de verte!

Le presentó a Kuram y explicó lo mucho que la había ayudado. Puesto que Zafir era mohmand y Kuram afridi, al principio los pashtunes se mostraron hostiles.

—Mientras dure esta misión, ¿puedo ofreceros a los dos temporalmente la ciudadanía británica, para que no os matéis?

Ambos se echaron a reír.

—Muy bien —concedió Kuram. —Siempre que este hijo de sucia bestia sepa que más le vale no internarse a solas en territorio afridi en el futuro.

Zafir, de buen humor replicó algo en pashtún, probablemente alguna versión de: «Y tu madre, más».

Pero los dos habían conocido el mundo más allá de sus territorios tribales, y la hostilidad parecía más que nada una formalidad. Una vez declarada la tregua, Laura informó a David y Zafir de lo que Ian y ella habían hecho.

—Bien hecho, Laura —la felicitó David cuando concluyó. —¿Tú crees que los pashtunes que te han ayudado te dejarán quedarte con ellos mientras nosotros vamos al paso a rescatar a Ian?

Laura entornó los ojos.

—Yo voy contigo.

David se la quedó mirando un rato.

—Mmm... Te vienes, sí.

Ella sonrió.

—Aprendes mucho más deprisa que Ian.

David puso los ojos en blanco.

—Que Dios ayude a mi pobre hermano. —Luego se volvió y alzó el brazo para que sus hombres avanzaran. Laura se quedó a la vanguardia de las tropas, entre David y Zafir. Kuram hacía de guía.

En unas pocas horas, volvería a reunirse con Ian. Y Laura se juró que jamás permitiría que volvieran a separarla de él, ni siquiera para salvar al Imperio británico.

Ian averiguó por las malas cuál era la siguiente estrategia de los afganos. Después de varias horas de inactividad, algo apareció tras la roca. Al ver que se trataba de una pieza de artillería ligera, lanzó un taco. Luego alzó el rifle y apuntó al artillero.

El cañón disparó a la vez que él. El tiro de Ian fue más preciso y alcanzó el objetivo, pero el cañón fue muchísimo más fuerte. Con un estampido ensordecedor una bala se estrelló contra la pared de piedra a quince metros de él, haciendo retemblar toda la cueva.

—¡Joder! ¡Maldita sea!

Era un cañón bastante pequeño, de proyectiles de cuatro kilos. A pesar de su tamaño, debía de haber sido difícil atravesar con él el paso. Pero era bastante grande para matar a Ian y apuntaban con precisión a la cueva. Y lo que era peor, el cañón ofrecía protección a los hombres que lo disparaban, de manera que no siempre podría eliminarlos.

Y comenzó un sombrío duelo. Disparaban el cañón, luego lo retiraban para volverlo a cargar. Ian se adelantaba y esperaba a tener una buena visión del artillero, hasta que encendía la mecha. Luego se retiraba a la cueva y a la vez recargaba el rifle para estar preparado para el siguiente asalto.

Al cabo de media hora estaba ensordecido y comenzaba a perder precisión debido al agotamiento. El cañón del rifle ya estaba tan caliente que quemaba, y corría peligro de que el arma le explotara en la cara. Y para colmo, el sol de la tarde le daba de frente y el ojo le picaba del cansancio y del humo. Pero si dejaba de disparar, los afganos saldrían en tropel. Si lograban salir al camino en número suficiente, Ian no podría tirar bastante deprisa para eliminarlos a todos.

¡Buuum! Una bala de cañón se estrelló contra su tosco parapeto. Ian se agachó por instinto. Las piedras volaron en todas direcciones y varias esquirlas llovieron sobre él. La bala no entró en la cueva. Debía de haber rebotado contra la pared. Con un pito resonando en sus oídos, Ian se acercó a mirar al borde del repecho.

El desfiladero estaba lleno de humo acre que oscurecía la vista, pero Ian se dio cuenta de que el artillero estaba recargando el cañón sin apartarlo de su posición, para no tener que apuntar de nuevo. Le cubría un hombre con un jezzail, que disparó en cuanto Ian se asomó. La bala dio tan cerca que Ian la oyó silbar. Pero no perdió tiempo en agacharse, sino que apretó el gatillo y alcanzó al tirador en el hombro. El artillero se agazapó, pero logró encender la mecha del cañón.

La bala se estrelló esta vez por encima de la cabeza de Ian, provocando otra lluvia de escombros. Sí, habían encontrado el alcance justo del cañón. Mientras recargaba de manera automática, Ian pensó fríamente que el fin estaba cerca, porque estaba a punto de quedarse sin fuerza y sin munición. Disparó de nuevo y esta vez alcanzó al artillero. El hombre cayó con un grito y se lo llevaron a rastras junto con el cañón. Un minuto más tarde, otro hombre sacó de nuevo el cañón. ¡Dios! Aquellos diablos eran valientes.

Ian disparó, pero no supo si había acertado. Se retiró a la cueva y metió otro cartucho en el rifle.

¡Buuum! La bala no dio tan cerca esta vez. Al mover el cañón, tenían que volver a apuntar. En lugar de adelantarse para disparar de nuevo, Ian se mantuvo al fondo de la cueva. No le quedaban más que un par de docenas de cartuchos. Luego solo tendría su revólver, que no era muy preciso para las distancias. Era mejor dejar de devolver el fuego un rato, tal vez engañarles haciéndoles pensar que habían acabado con él.

Por aquellos lugares, la regla general era reservar la última bala para uno mismo. Un buen consejo. Si los afganos lo atrapaban vivo, no tendrían piedad después de haber sufrido tantas bajas. Eran gente con imaginación, y la muerte sería larga y dolorosa. El revólver le salvaría de eso. Pero primero habría una batalla por la cueva. Ian seguía teniendo ventaja. Podría llevarse por delante a una docena o más antes del final. Y lo que era más importante: detendría la invasión un poco más.

El cañón volvió a disparar, y esta vez la bala cayó más cerca. Estaban acertando de nuevo con el alcance. Era el momento de adelantarse y matar a otro artillero.

Pero antes de que pudiera siquiera moverse, el mundo explotó en caos y negrura.

Oyeron los disparos mucho antes de llegar al paso. Laura daba un respingo con cada estallido, aunque el tiroteo significaba que Ian seguía vivo y defendiendo el puesto. En vista de que era muy difícil avanzar con tantos caballos por un camino estrecho y peligroso, David había ordenado desmontar a los lanceros y proseguir a pie. Ahora casi todos caminaban por el serpenteante desfiladero.

Aunque le dolían los pulmones y estaba al borde del agotamiento, Laura se negó a renunciar a su posición a la vanguardia de la hilera de soldados. Habría retrocedido si estuviera deteniendo la marcha, pero en aquel abrupto sendero la destreza era tan importante como la fuerza, y ella avanzaba con pie seguro. David y Zafir encabezaban las tropas, con Kuram y Laura detrás. Laura imaginaba que el afridi se había unido al regimiento porque no podía resistirse a una buena batalla.

Por fin alcanzaron a ver el cerro donde estaba Ian. Se vislumbraba apenas la boca de la cueva, aunque desde esa posición sus oponentes estaban fuera de la vista, al otro lado de la curva. A Laura le dio un brinco el corazón al ver una nube de humo y oír el estallido del rifle. Todavía estaba vivo.

David se volvió hacia ella.

—Quédate aquí mientras avanzamos, Laura. Tienen por lo menos un cañón, y no quiero que corras peligro.

Laura asintió, sabiendo que había llegado el momento de mostrarse sensata. Además, a ella no le interesaba luchar contra los afganos. Lo único que quería era rescatar a Ian sano y salvo. Y esperaba con todo su ser que Ian no considerase su deber quedarse con las tropas de su hermano.

Volvió a oírse el disparo de un cañón, seguido de un fragor indescriptible, tan profundo que era más un temblor de la tierra que un sonido real. Laura alzó la vista por instinto hasta el escondrijo de Ian.

Y justo delante de sus ojos, como a cámara lenta, toda la pared del risco se desmoronó, y la cueva de Ian con ella.

CAPITULO 34

LAURA no se dio cuenta de que gritaba hasta que David la agarró y la estrechó contra él, apretándole la cara contra su hombro para que no viera la catástrofe. El aire se llenó de polvo y la tierra tembló bajo sus pies.

Poco a poco el estruendo se convirtió en algún que otro rumor de piedras y grava. Laura se aferró a David, negándose a aceptar que Ian estaba muerto. Pero nadie podía haber sobrevivido a lo que acababa de presenciar. El fuego de artillería debía de haber alcanzado una falla en la roca y la montaña se había derrumbado. En caso de no haber muerto al instante, Ian habría caído al precipicio y las piedras lo habrían aplastado. Ian estaba muerto.

Se le nubló la vista y estuvo tentada de dejarse caer en las tinieblas. Pero el dolor seguiría allí cuando recobrara la conciencia, y una mujer desmayada podía ser un estorbo. Cuando estuvo segura de que las rodillas la aguantarían, se apartó de David. El rostro del capitán mostraba su misma angustia.

Pero él era un militar y ni gritaría ni se desmayaría, aunque acabara de ver cómo mataban a su hermano.

—¿Puedes quedarte aquí un momento? —preguntó con voz tensa. —Voy a ver qué ha pasado con los afganos.

Al ver que Laura asentía, se volvió hacia Kuram.

—Quédate con ella.

Luego se llevó a Zafir y sus hombres. Laura y el afridi se pegaron a la pared para que las tropas pudieran pasar.

Laura no supo cuánto tiempo tardó David en volver. Porque el tiempo no tenía sentido alguno. Nada tenía sentido.

—La avalancha de rocas ha destruido gran parte del camino —informó David en voz baja. —El desfiladero es intransitable. Por aquí no pasará nadie en mucho tiempo. Tal vez nunca.

Laura enterró temblando la cara entre las manos. Así que Ian había logrado su objetivo: había apagado el fuego que Pyotr Andreyovich había prendido. Los afganos no invadirían a través del paso Shpola. Los punjabis podían seguir matándose unos a otros en lugar de invadir la India. Rajiv Singh tendría que aprender a vivir con su rencor hacia el Sirkar, porque en el futuro lo vigilarían de cerca y no volvería a tener ocasión de hacer de las suyas.

Sí. Ian lo había logrado. A costa de su propia vida. Sin duda a él le parecería un precio justo por evitar una guerra.

Laura no estaba tan segura.

Estaba enterrado vivo. La tierra suelta le llenaba la boca, le aplastaba, le comprimía los pulmones. En su mente solo cabía el pánico. Ian intentó rendirse a gritos, decir que haría cualquier cosa, lo que fuera, si con ello le daban una muerte más fácil.

Pero sus verdugos no contestaban. No habría indulto. Manoteó desesperado, no porque pensara que fuera a lograr nada, sino porque era físicamente imposible quedarse quieto mientras llenaban su tumba.

De pronto un brazo salió libre, luego el otro. Ian se revolvió y un momento después tenía la cara descubierta. Tras toser y escupir la tierra de la garganta, pudo respirar, aunque el aire era denso y polvoriento. Pero estaba oscuro, muy oscuro. Era la negrura pesada y sofocante de una tumba.

Al principio pensó que lo habían dejado ciego. Pero al tocarse la cara notó solo la barba de unos días, no la barba larga que llevaba en la prisión.

Y como en un calidoscopio, las piezas de su vida fueron formando un patrón coherente, y recordó que ya no estaba en Bokhara. Juliet y Ross, luego su vuelta a la India. Laura. La boda, Dharjistán, una conspiración para acabar con el Sirkar, el paso Shpola, su intento de impedir una invasión. ¿Había habido una explosión? No, fuego de artillería. ¿Y luego qué?

Se incorporó y apartó la tierra y las piedras que atrapaban sus piernas. Entonces se puso en pie para explorar su entorno. Al cabo de unos minutos identificó una roca angulosa que antes se encontraba al fondo de la cueva. Y se acordó: se había retirado para guarecerse de las balas de cañón, que debían de haber derrumbado la parte delantera de su escondrijo. Así que su acción le había salvado de morir aplastado.

Pero ¿para qué? ¿Para qué, por Dios? Con el corazón acelerado investigó las piedras que habían caído. Las rocas que cerraban el túnel eran demasiado grandes. No podría moverlas. Estaba atrapado y moriría solo en las tinieblas. ¿Cuántos días tardaría en morir de hambre o de sed? ¿Cuántas horas y minutos tendría que pasar sin luz?

El pánico, que había disminuido un poco, volvió a estallar. Por todos sus pecados ahora tenía que soportar todos sus miedos más profundos e ignominiosos. El miedo a la oscuridad, a quedar atrapado, a estar solo. El nudo de angustia que le comprimía el vientre se expandió hasta surgir de su garganta en un aullido.

El sonido rebotó en las paredes y se extinguió, absorbido por toneladas de piedra y tierra en torno a él. Ian cayó de rodillas, sin poder respirar. El peso de la montaña le aplastaba, arrancándole la vida milímetro a milímetro.

Otro grito escapó de sus labios. Se metió el puño en la boca, ahogando su terror contra su manga sucia.

Pero la vía de escape estaba en su cinto. Sin pensar metió la mano bajo la casaca y agarró el frío acero de su revólver. Nadie llegaría nunca a saber que había elegido la huida del cobarde.

Amartilló el arma, se llevó el cañón a la sien y apretó el gatillo.

—Laura, ¿puedes andar? —preguntaba David, con tono quedo pero insistente. —Tenemos que salir del desfiladero.

Ella seguía apoyada contra la pared de roca.

—Puedo andar —afirmó enderezándose.

Brillaba un sol de invierno. Era un día frío pero precioso. Sin embargo, mientras andaba a trompicones por el abrupto sendero, solo podía pensar en Ian, yerto y frío bajo la tierra.

«Su marido estará bajo tierra.»

Sobresaltada, se detuvo tan bruscamente que David tropezó con ella. Pero Laura no se dio ni cuenta. Srinivasa no había dicho que Ian moriría. Los hindúes quemaban a sus muertos. Para un sacerdote brahmán, la imagen de estar bajo tierra no implicaría estar muerto y enterrado, como para un cristiano o un musulmán. ¿Por qué no se le había ocurrido antes?

Se dio cuenta, furiosa, de que era porque se había negado a pensar en ello. Había reaccionado con el mismo terror infantil que la dominaba cada vez que pensaba en la pasión y en la tragedia de sus padres. Como un avestruz, había intentado esconderse de lo que no podía soportar.

—Laura, ¿estás bien? —preguntó David.

Ella se dio la vuelta y miró la montaña donde había supuesto que Ian había muerto. Pero se había acabado el momento de sucumbir ante el terror infantil. Si Ian tenía alguna oportunidad, debía luchar por él con lógica inglesa y tenacidad rusa.

Su cuñado la agarró con firmeza del brazo.

—Te haremos una camilla.

Pero ella se apartó.

—David, Ian no tiene por qué estar muerto —declaró con voz trémula. —La cueva era muy profunda. Podría haberse retirado al interior, más allá del punto del derrumbamiento.

—Espero por Dios que no sea el caso —replicó David, mostrando en el rostro su propio dolor. —No podríamos sacarle a tiempo de salvarle la vida, ni aunque supiéramos en qué maldita montaña excavar.

Se produjo un tenso silencio, y Laura supo que David estaba pensando lo mismo que ella: morir atrapado bajo tierra se parecía mucho a la cruel prisión que Ian había sufrido en Bokhara. Y David no sabía que además estuvieron a punto de enterrarle vivo.

Laura tragó saliva, negándose a pensar que su marido podría estar muerto. Era mucho mejor recordar que Srinivasa había dicho que ella viviría una vida larga y feliz, lo cual sería imposible si su marido no estuviera vivo. Tenía que seguir con vida. No estaba dispuesta a creer lo contrario hasta agotar toda esperanza.

—En la cueva pasaba el aire. Ian lo mencionó. ¿No significa eso que tenía otra entrada?

—Tal vez —admitió. —Pero también podría ser una grieta que no serviría de nada incluso aunque Ian hubiera sobrevivido al derrumbamiento.

Laura frunció el ceño, pensando.

—Tenemos que buscar la otra entrada para poder ir a rescatarle.

David movió la cabeza.

—Laura, tú no lo entiendes. Los laberintos de cuevas pueden ser muy complejos y correr por varios niveles. Aunque encontráramos otra entrada por la misma zona, no hay garantía de que conecte con la cueva de Ian.

Laura entornó los ojos, con expresión calculadora.

—Pareces saber mucho sobre el tema.

—Ian y yo nos dedicamos a explorar cuevas en las Midlands un par de veces durante las vacaciones. Por eso conozco las dificultades que esto entraña.

—Tu experiencia será muy útil. O por lo menos lo sería si estás dispuesto a colaborar. —Laura tensó la boca. —Y si no lo estás, ya encontraré la entrada yo sola.

—No es una cuestión de estar dispuesto —replicó él, exasperado. —Yo haría todo lo posible si existiera una posibilidad de encontrar a Ian con vida. Pero esa posibilidad es muy remota, y se desvanece a cada minuto. Además, ahora que el paso está cerrado, no puedo quedarme aquí. Mis hombres son necesarios en Jallalabad.

—Pues entonces mejor empezamos cuanto antes, ¿no? —le espetó ella, con una calma gélida ahora que sabía lo que había que hacer.

David se rindió.

—Llamaré a algunos lanceros para que se pongan a buscar cuevas en esa montaña. Yo también entraré contigo, si encontramos alguna, porque desde luego no voy a permitir que vayas sola. —Y le clavó una mirada acerada que le recordó a Ian cuando se mostraba decidido y terco. —Pero cuando quede claro que no tiene sentido buscar más, pienso llevarte a rastras, aunque tenga que amordazarte y atarte al caballo.

Laura hizo una mueca.

—Si ya no hay esperanzas, no hará falta. Pero mientras exista una posibilidad de que Ian esté vivo, yo me quedo aquí. —Y alzando la voz llamó—: ¿Kuram?

El afridi, que no estaba muy lejos, se acercó.

—Kuram, mi marido estaba en una cueva que se hundía en la montaña. ¿Sabes si puede haber otras entradas?

Kuram frunció el ceño.

—Dicen que hay varias cuevas cercanas. A lo mejor son todas la misma. Pero no conozco a nadie que se haya adentrado en ellas. Las cuevas son lugares malditos.

¡Así que había otras entradas! Empezaba a tener esperanzas.

—¿Puedes ayudarme a encontrar otra cueva cercana que pudiera formar parte del mismo sistema? Kuram se encogió de hombros. —Inshallah. Si Dios quiere.

Aquello era suficiente para Laura. Pondría su fe en el iqbal, porque no tenía nada que perder y todo que ganar.

Recuperó la cordura un instante antes de que se disparase el revólver. Horrorizado por lo que estaba haciendo, Ian se apartó el cañón de la cabeza justo cuando su dedo terminaba la acción refleja de apretar el gatillo. El tiro, así de cerca, fue ensordecedor, pero Ian apenas se dio cuenta del ruido ni de la lluvia de tierra que las vibraciones provocaron.

¡Por Dios! ¿En qué estaba pensando?

No estaba pensando, ese era el problema. Por segunda vez en su vida había sucumbido al miedo ciego e histérico. Y aquel momento de debilidad casi le había costado la vida.

Bajó el revólver con manos temblorosas y volvió a enfundarlo. Todavía no estaba muerto. Ni siquiera estaba herido, aparte de algunas magulladuras. Había llegado el momento de enfrentarse a sus miedos con el mismo valor que había mostrado Laura al conquistar los suyos.

Al pensar en Laura se centró. Tenía que hacer todo lo posible por sobrevivir, no solo por él mismo, sino por ella, porque Laura ya había sufrido demasiadas pérdidas.

Con el cerebro de nuevo en marcha, evaluó su situación. El silencio era absoluto. O habían dejado de disparar, o la pared de tierra era tan gruesa que no dejaba pasar el sonido. El aire era húmedo y bastante fresco, no mohoso y rancio, y todavía se percibía ligeramente la corriente que había notado antes. Aunque aquella entrada estaba cerrada, la cueva podía tener otras. Intentaría descubrirlo. No tenía nada que perder. La oscuridad... No, no pensaría en la oscuridad.

Tanteó la tierra caída y las piedras, pero no encontró nada de valor. Había perdido el rifle. Y lo que era peor: no tenía comida ni bebida. Pero el agua goteaba por las paredes y mitigaba su sed al chuparla.

Era hora de ponerse en marcha. La altura de la cueva le permitía ponerse en pie, de manera que echó a andar hacia el interior de la montaña, despacio, moviendo los brazos por delante de la cara y probando la firmeza del suelo con el pie antes de trasladar su peso. La cueva se estrechó rápidamente, y se dio un golpe en la cabeza cuando el techo bajó de manera inesperada a la izquierda. Se agachó maldiciendo y viendo las estrellas, y se dijo con cierto humor negro que las estrellas eran mejor que la oscuridad.

Siguió avanzando a gatas. El suelo era cada vez más húmedo, y pronto el pasadizo se convirtió en un túnel tan pequeño que tendría que atravesarlo a rastras.

Se detuvo, presa de otra oleada de miedo. ¿Y si el túnel estaba cerrado y se quedaba allí atrapado, sin poder avanzar ni retroceder? Pero recordando la débil corriente de aire, rechinó los dientes y se forzó a seguir. Con mucho cuidado, centímetro a centímetro, fue arrastrándose por aquel tubo de piedra. En pos del aire.

Aunque casi veinte personas peinaban las montañas buscando cuevas, fueron los murciélagos los que mostraron el camino. David vio a varios alzar el vuelo y se acercó a investigar. Al cabo de un momento llamaba a los otros a gritos.

Para cuando llegó Laura, David ya se había internado bastante en la cueva para saber que penetraba en la montaña. Aunque la entrada estaba mucho más abajo que la cueva de Ian, había posibilidades de que ambas estuvieran conectadas. Laura miró la pequeña abertura oscura con satisfacción. Iqbal.

Siguió una enérgica discusión. David no consideraba buena idea entrar en la cueva ahora que atardecía después de un día largo y agotador. El cansancio invitaba a los accidentes. Pero Laura, presa de su sensación de apremio, replicó que daba igual si era de día o de noche, puesto que dentro todo estaría oscuro igualmente.

Debatiéndose entre la sensatez y la preocupación por su hermano, David se rindió y accedió a comenzar de inmediato. Y para sorpresa de Laura, Zafir se ofreció:

—Yo también voy.

Le conmovió su gesto, sobre todo cuando era evidente que aborrecía la idea. Las cuevas eran causa de un terror supersticioso, moradas de las fuerzas del mal. Puesto que los lanceros nativos no conocían a Ian, Laura estaba bastante segura de que ninguno de ellos habría entrado, ni siquiera bajo órdenes.

Kuram estaba en cuclillas, escuchando.

—Cualquier cosa que pueda hacer una serpiente mohmand, un afridi lo hará mejor. Yo también voy.

—¿Estáis seguros? —preguntó David. —Podría ser peligroso. —Los hombres asintieron con la cabeza. —Muy bien. Cada uno llevaremos una vela encendida y dos de reserva, cerillas envueltas en lona impermeable, comida, agua y cuerdas.

Laura dio las gracias mentalmente por la experiencia de su cuñado. Ella no habría tomado tantas precauciones.

Solo tardaron unos minutos con los preparativos, puesto que David ya había ordenado que llevaran los suministros necesarios desde la entrada del paso, donde los lanceros habían acampado para pasar la noche. Después de dejar a su joven subalterno al mando de las tropas, David se agachó y entró por la pequeña boca de la cueva, seguido de Laura.

Dentro había una cámara con bastante altura para que se pusieran de pie.

—No esperes un milagro, Laura —advirtió David, mientras ella alzaba la vela para inspeccionar el entorno. —La posibilidad de que consigamos algo es muy remota.

Laura le ofreció una sonrisa sesgada mientras iluminaba el camino para los dos pashtunes que venían detrás.

—Muy al contrario, David. No me conformaré con otra cosa.

El túnel parecía interminable. En varios puntos era tan estrecho que Ian apenas logró pasar. A medida que iba descendiendo, la humedad se hacía más densa. El agua rezumaba por las paredes hasta formar un reguero a lo largo del suelo del túnel. Por fin el espacio se ensanchó un poco, e Ian pudo seguir avanzando a gatas.

Esta mejora le tornó menos precavido, y el resultado estuvo a punto de ser desastroso. Su mano derecha cayó de pronto al vacío. Ian se desequilibró, y se habría precipitado de cabeza de no haberse aferrado con la mano izquierda a una grieta en la roca. Aun así, osciló unos momentos, con la parte superior del cuerpo colgando al borde de la sima.

Cuando logró recuperarse, se quedó agachado, con la cabeza en los brazos, hasta que su corazón comenzó a recuperar el ritmo normal. ¡Cómo odiaba la oscuridad! Pero ya no le aterraba.

Una vez recobrada la compostura, tanteó el suelo con las manos. La falla iba de pared a pared. Tiró un puñado de grava al agujero y pasaron segundos antes de que oyera el débil y lejano ruido que hacía al tocar fondo. Era evidente que aquello tenía profundidad suficiente para matarle.

¿Podría bajar escalando? Tocó la pared del precipicio. Era lisa y no ofrecía puntos de apoyo. Era imposible escalar. Y si resultaba ser una falla ciega, quedaría atrapado en el fondo.

A continuación tiró hacia delante una piedra, que golpeó la roca. ¿A qué distancia?

Se pasó unos minutos tirando piedras variando la fuerza, intentando hacerse una tosca idea del espacio que tenía delante de él. Calculó que el agujero debía de medir unos tres metros de anchura, tal vez dos y medio, y el túnel parecía proseguir al otro lado y tener un techo bastante alto. Ian podía saltar tres metros, pero ¿en la oscuridad más absoluta, sin saber sobre qué aterrizaría? Sería más fácil dirigir un asalto contra una fortaleza.

Claro que no le quedaban muchas otras opciones. Y si deseaba una muerte rápida, con la caída al fondo del precipicio lo conseguiría. Desde luego era mucho mejor que ser enterrado vivo.

Había el espacio justo para ponerse en pie y retroceder unos pasos para tomar carrerilla. Respiró hondo varias veces y se enjugó las manos húmedas en la casaca. Luego echó a correr y se lanzó a lo desconocido.

La cueva de Laura daba a una cámara del tamaño de un dormitorio y luego se estrechaba hasta formar un túnel por el que apenas se podría pasar a rastras.

—Yo soy la más pequeña —anunció a sus tres compañeros. —Así que iré primero.

Aunque a David no le gustaba la idea, era demasiado sensato para oponerse a su lógica.

—Muy bien. Pero átate una cuerda a la cintura. Si tienes problemas, da un tirón o grita, y te sacaremos.

Laura se tumbó boca abajo y comenzó a arrastrarse, sosteniendo el candil por delante de ella. Las sombras oscilaban agitadas en las paredes. ¿Cómo sería la cueva para Ian, que sentía terror ante la oscuridad?

No estaba dispuesta a pensarlo.

Al cabo de varios minutos de arrastrarse despacio magullándose codos y rodillas, salió a otra cámara. Aunque se incorporó con cuidado, se dio un golpe en la cabeza y se le cayó la vela. La llama se extinguió al dar con el suelo. Negrura. Oscuridad absoluta. El único sonido era el goteo del agua. ¿Sería así el Pozo Negro? No era de extrañar que Ian odiase la oscuridad. Agradecida por las precauciones en las que insistió David, sacó una de las velas de reserva y la encendió con una cerilla del paquete. Fue la luz más hermosa imaginable.

Después de recuperar la vela que se le había caído, examinó su entorno. La cámara era como un relumbrante palacio de cristales, columnas y carámbanos de piedra. Tenía tal vez el tamaño de un salón de baile, pero con un techo mucho más alto. Laura se acercó a la boca del túnel.

—He encontrado una cámara grande —anunció—, y el túnel no se estrecha en ningún punto. Podréis pasar. —Su voz resonaba hueca.

Unos minutos después apareció Zafir, seguido de Kuram y David. Por fortuna ninguno de los tres estaba gordo.

Exploraron el perímetro de la cueva y se les presentó un dilema al encontrar dos túneles de salida.

—Laura y yo tomaremos el de la izquierda, vosotros dos el de la derecha. Si el pasaje vuelve a dividirse, no os separéis. Escoged el que os parezca mejor y con una piedra marcad una flecha en la pared para indicar el camino que hacéis. Tened cuidado, y no os canséis demasiado.

Los pashtunes asintieron y el grupo se dividió. Cuando Laura entró en el nuevo túnel, algo pasó volando a su lado. Laura lanzó un grito y se llevó la mano a la cara.

—Era un murciélago —la tranquilizó David. —Seguro que tenía más miedo él que tú.

—Sinceramente, lo dudo —replicó ella, con el corazón desbocado.

David se echó a reír y siguió avanzando. Hacían un buen equipo. David le ofrecía la misma seguridad que Ian.

En este túnel se podía ir de pie, pero era muy estrecho, y un hilillo de agua corría por el suelo. Además ascendía en pendiente. Mientras caminaban sorteando piedras, Laura comenzó a perder su seguridad al darse cuenta de lo improbable de su empresa. El sistema de cuevas podía extenderse indefinidamente sin conectar nunca con la cueva en la que estaba Ian, y eso suponiendo que siguiera vivo. No era de extrañar que David, con su experiencia, le hubiera dicho que no esperase milagros.

Laura tensó la boca. «Recuerda que eres rusa.» No se rendiría.

El salto a lo desconocido de Ian duró tanto que estuvo seguro de que había calculado mal y estaba cayendo a la grieta. Pero de pronto aterrizó en una superficie rocosa, dura y resbaladiza. Perdió el equilibrio y se cayó, deslizándose de lado por la roca hasta estrellarse contra una pared.

Aturdido, hizo repaso de la situación. No se había roto nada, aunque le estaban saliendo magulladuras sobre las magulladuras. Al ponerse en pie se tambaleó, y se dio cuenta de que el cansancio, el frío y el hambre comenzaban a afectarle seriamente. Pero no se atrevía a detenerse mientras fuera capaz de seguir moviéndose. Si se tumbaba, tal vez no volvería a levantarse.

¿Cuánto tiempo llevaba atrapado allí abajo? ¿Horas? ¿Un día? ¿Más? Era imposible saberlo. Igual que en el Pozo Negro, estaba perdiendo la noción del tiempo, aunque sus otros sentidos estaban muy agudizados. Olía el agua y la esterilidad de la piedra, sentía la corriente de aire, cada vez más fuerte, en su rostro. También comenzaba a tener una idea de la distancia a la que tenía las superficies. No estaba seguro de cómo lo sabía, tal vez por el rebote de los sonidos y de su propio calor corporal.

Encontró fácilmente la siguiente grieta, tanteando en lugar de estar a punto de caer. Volvió a tirar grava para determinar lo que había delante, y descubrió que parecía roca sólida y no la continuación del túnel. Además, esta vez la falla no parecía ser tan profunda como la primera, y cabía la posibilidad de que el túnel prosiguiera más abajo. Estuvo pensando un rato en sus opciones. No sería fácil bajar por la pared, y si se rompía una pierna estaba perdido.

Entonces se acordó de su turbante, que era de recio algodón y medía unos seis metros de longitud. Hizo una cuerda rasgando el turbante a lo largo en dos piezas que anudó. Lo hizo pasar en torno a una estrecha columna de piedra, ató los dos extremos y comenzó a descender. Cuando llegó al final de la cuerda, se dejó colgar, agarrándose al extremo con los brazos estirados. Tocaba el suelo con las puntas de los pies. Probablemente era un nuevo túnel. Desató los extremos de la cuerda y tiró de ella. Luego se la ató a la cintura por si volvía a necesitarla.

Y así siguió avanzando, atravesando espacios grandes y pequeños, moviéndose a través de la densa negrura por el tacto y el débil eco de los sonidos. En una ocasión bajó por una chimenea con la espalda contra una pared y los pies y las manos contra la otra, rezando porque el tubo no se ensanchara tanto que no pudiera sujetarse. A veces se preguntaba si no estaría enterrándose cada vez más, pero el aire seguía moviéndose, de manera que tenía que haber una abertura en algún sitio, más adelante.

El agua se fue haciendo más profunda, hasta convertirse en un arroyo y luego un pequeño río. Por fin, con un rugido, el río se vertía en una sima. Alertado por la creciente fuerza de la corriente y el ruido del agua, Ian se detuvo para inspeccionar con cautela el entorno. El río, que ahora casi le llegaba a las caderas, llenaba el túnel. La única forma de avanzar era por el agua.

Se quedó quieto y sopesó sus opciones. Si dejaba que la corriente le arrastrase a aquella cascada subterránea, tal vez emergiera en un lago en una cámara más abajo. Las probabilidades no eran muy halagüeñas, pero, una vez más, no le quedaba otra salida. No tenía ningún sentido desandar sus pasos. Podría intentar atravesar otros túneles secundarios que estuvieran secos, pero si los había pasado por alto una vez, los volvería a pasar de largo.

Bueno, ya había pensado que cualquier muerte sería mejor que ser enterrado vivo, y se le ofrecían varias opciones. Lo peor de caer por la cascada era que se le mojaría el revólver y no podría contar con él como último recurso. Sin embargo, como lo más probable era que se ahogara, no tenía sentido preocuparse por eso.

Respiró hondo varias veces para absorber todo el aire que pudo y pensó en todo lo que dejaría atrás si no sobrevivía. Antes, cuando el pánico le había llevado al borde del suicidio, solo pensaba en el dolor de la existencia. Pero la vida se había tornado muy gratificante desde que conoció a Laura, y morirse ahora sería como dejar un libro cuando había llegado a su mejor parte.

Ahora que la vida había quedado reducida a los elementos más básicos y esenciales, era difícil recordar por qué había sido incapaz de decirle a Laura que la quería. Fue una estupidez callarse solo porque se sentía indigno, porque Laura merecía saber cuánto significaba para él. Si sobrevivía, lo haría mucho mejor.

Durante su largo viaje por la cueva, sus miedos irracionales habían ido retrocediendo, dejando una curiosa sensación de paz. La oscuridad ya no era una amenaza. De hecho, emanaba un calor que le recordaba al Pozo cuando lo compartió con Pyotr Andreyovich. Tal vez el viejo bribón había acudido para hacerle compañía. O quizá lo que percibía era aquella deidad en la que creía Pyotr. Pero fuera lo que fuera, Ian ya no se sentía solo.

Los rostros de su familia pasaron por su mente, empezando y terminando con Laura. Era tan vivida su imagen que le parecía que si tendía la mano podría tocarla. Larissa Alexandrovna, su fiera, leal y adorable tártara. «Sé feliz, Larishka, y acuérdate de mí alguna vez.»

Y a continuación dejó que la corriente le llevara al abismo.

La siguiente cámara era la más hermosa, pero Laura se llevó una amarga decepción al ver que era también el final de la cueva. La mitad del suelo la ocupaba un hondo lago sobre el que se vertía una cascada. Recorrió todo el perímetro. La vela que llevaba en la mano era ya tan corta que casi le quemaba los dedos. Pero no encontró ninguna salida, excepto la abertura por la que habían entrado. Se sentía como atrapada en una catedral rusa de chapiteles y relumbrantes superficies.

David también investigaba, trastabillando por el suelo irregular. Al final se encontraron junto al lago.

—Tenemos que volver, Laura. Aquí se acaba. A lo mejor Zafir y Kuram han tenido más suerte. Pero aunque fuera ese el caso, es mejor que descansemos fuera antes de internarnos en otro túnel. Estamos agotados, y hasta la fuerza de voluntad tiene sus límites.

Laura suspiró.

—Supongo, aunque odio tener que admitirlo. Sigo presintiendo que Ian está aquí, en alguna parte. Si supiéramos dónde buscarle... si pusiéramos un poco más de empeño...

—Nadie podría poner más empeño que tú, Laura. Eres la mujer más indómita que he conocido. —David le tocó el hombro. —Pero ha llegado el momento de volver.

Laura asintió, pero cuando David ya se alejaba, ella se detuvo para mirar por última vez la cascada que caía de la pared en un fragor de agua. Por allí no se podía avanzar, porque la cascada llenaba la grieta de la que surgía. Justo cuando se daba media vuelta, vio un objeto entre la cortina de agua. Algo grande, un trozo de madera o un animal muerto que cayó al lago con estrépito.

Laura se quedó mirando, pensando que alucinaba, segura de que solo veía a Ian en el agua porque lo deseaba con todas sus fuerzas. Luego gritó.

Comparado con el resto del viaje bajo tierra, el paso por el río subterráneo resultó casi fácil. El agua hizo todo el trabajo, arrastrándole por la chimenea de piedra. El frío adormeció sus magulladuras y las manos despellejadas.

Si tan solo tuviera aire... Al principio le dolían los pulmones, luego le ardían. Exhaló despacio, utilizando aquel leve alivio para retrasar el momento en el que la asfixia se tornaría agonía.

De pronto se golpeó contra una roca y quedó atascado en la violenta corriente. Empujó la roca con todas sus fuerzas, hasta que logró sobresalir lo suficiente para que el agua volviera a arrastrarlo. El río se expandía convirtiéndose en una cascada. Sus desesperados pulmones aspiraron una mezcla de aire y agua que le asfixió más que aliviarlo. Luego cayó en un hondo lago. Después de la cascada, el lago era quieto y tranquilo. Y se sobresaltó al ver un brillo de luz encima de él.

Lo primero que pensó, incluso antes de que se abriera paso la esperanza de salvarse, fue que, gracias a Dios, no estaba ciego. Avanzó débilmente hacia la luz, impulsándose con las piernas y preguntándose si podría llegar antes de ahogarse.

Cuando salió a la superficie, el fragor de la cascada y la sangre latiendo en sus oídos eliminó cualquier otro sonido. No se dio cuenta de que no estaba solo hasta que un fuerte brazo lo agarró para sacarlo del agua. Lo llevaron hasta la orilla del lago, y aterrizó en un desigual suelo de piedra en una cámara tenuemente iluminada por velas.

Perdió todo el sentido de la realidad, porque de pronto vio el rostro de Laura, lo cual era imposible. De todas formas, tendió la mano para tocarle la mejilla. Notó en los dedos helados el calor de la suave piel.

Ella se inclinó y le besó, y la confusión desapareció al instante.

—¡Joder! —exclamó con voz ronca. —¿Estoy vivo?

—Desde luego.

Era la voz de David. Ian miró en su dirección y vio a su hermano arrodillado junto a él. Volvió a toser.

—¿Qué demonios haces tú aquí?

—Intentando averiguar si había heredado Falkirk. Esta vez estaba seguro de que era mío. —David esbozó una sonrisa torcida. —Tienes más vidas que un gato, Ian, pero no trates de matarte otra vez. Es demasiado agotador.

—No puedo estar más de acuerdo. —Ian sacudió la cabeza para sacarse el agua de los oídos y se puso en pie. David le ayudó y luego lo estrechó en un fiero abrazo. Laura también estaba allí, los tres entrelazados como las raíces aéreas de un baniano.

El calor físico y emocional devolvieron a Ian las energías más de lo que habría creído posible. Empezó a comprender que de verdad estaba vivo, y que sobreviviría. Y con la vida, llegó la curiosidad.

—¿Hay una guerra ahí fuera?

—No. Impediste que los afganos cruzaran. El paso quedó destruido cuando se desplomó la montaña —contestó Laura. —Todavía hay agitación en Afganistán, pero no saldrá de ahí.

—Así que lo conseguimos. Logramos apagar el fuego antes de que se extendiera por la India.

—Nosotros no, amor mío. Tú —dijo ella. —Tú dedujiste en qué consistía el plan, tú fuiste el que contuvo a un ejército. Pyotr debe de estar contento en ese cielo suyo lleno de cúpulas.

—Yo también estoy contento. —Ian, muy de mala gana, se apartó de su mujer y su hermano. —Ha sido un día terrible, y la verdad es que no me apetece nada una batalla.

Mientras Laura buscaba en su bolsa comida y coñac, David envolvió a Ian en una áspera manta de lana.

—Abrígate con esto. Todavía tenemos que andar un buen rato para salir de aquí.

—Cuanto antes salgamos, mejor. —Ian bebió un trago de coñac y agradeció su ardor. Mientras tomaba el chapati enrollado que le tendía Laura, añadió—: Si alguno me oye decir otra vez que quiero entrar en una cueva, por favor, que me pegue en la cabeza con una piedra hasta que cambie de opinión.

Y entonces, con el sonido de la risa en los oídos y el brazo de Laura en torno a su cintura, Ian echó a andar hacia el mundo de los vivos.

Cuando se despertó le dolía todo. Pero se sentía de maravilla, lo cual sin duda tenía mucho que ver con el hecho de tener abrazado a él el suave y conocido cuerpo de una mujer. Abrió el ojo y vio que estaban en un charpoy, en una habitación oscura, con un candil en una mesilla junto a la cama.

Era la habitación de invitados de una residencia pashtún, parecida a la de Habibur. Sin embargo, esta vez estaban con los afridis que habían recibido a Laura y Gulab Khan varios días antes. Ian recordó vagamente el largo y agotador trayecto para salir de la cueva. Dudaba que hubiera sido capaz de llegar tan lejos él solo.

Salieron al amanecer. Zafir y otro afridi, Kuram, estaban fuera. También habían llegado a un punto de la cueva que no los dejó avanzar más. Ian se preguntó si la cascada sería la única conexión entre las cuevas superior e inferior. Había tenido suerte. Una suerte increíble. O quizá no era suerte. Tal vez existía el iqbal.

Kuram insistió en ir a la casa del primo de Gulab Khan. Ian imaginó que tanto Laura como él tenían derecho a la hospitalidad de por vida por haber ayudado al havildar a atravesar el paso. El hecho de que Gulab Khan hubiera intentado matarle no se mencionó. Eran pequeños errores que pasaban.

Una vez llegaron a la residencia, David se despidió, porque tenía que llevar a sus tropas a Jallalabad. Zafir, que todavía estaba oficialmente de permiso, decidió quedarse con Ian y Laura para escoltarles hasta la India.

O por lo menos hasta casa de Habibur, donde Zafir pretendía casarse con Meera lo antes posible.

Ian pensó que era un plan muy acertado. Miró la melena de pelo cobrizo que caía sobre su brazo y la curva de la mejilla de Laura y se dijo que el matrimonio era una idea excelente. Por lo menos con una mujer como la suya. Le acarició el pelo, casi sin poder creerse que estaban juntos y a salvo.

Aunque su caricia fue muy suave, Laura se despertó. Se abrieron sus párpados de largas pestañas, mostrando las profundidades ambarinas de sus maravillosos ojos.

—¿Cómo te encuentras, doushenka?

—Como si hubiera perdido una pelea contra un elefante. Aparte de eso, me encuentro de maravilla. De hecho, mejor todavía.

Laura respiró una bocanada de aire y abrió mucho los ojos.

—Ha desaparecido... La oscuridad que llevabas dentro ha desaparecido. ¿Qué ha pasado?

—Debería haber imaginado que tú sabías de mi oscuridad. —A Ian no le sorprendió que su esposa supiera lo que le pasaba por la cabeza mejor que él incluso. Laura tenía razón: aquella veta de vergüenza y dolor que corría por las profundidades de su alma había desaparecido. Tanteó en torno a su mente. Aunque encontraba muchas cosas de las que se lamentaba, no había nada con lo que no pudiera vivir.

—La oscuridad era miedo —contestó, frunciendo el ceño mientras intentaba definir el misterioso cambio que había tenido lugar durante su trayecto subterráneo. —En Bokhara, me enterraron vivo y morí. Esta vez, aunque estuve muy cerca de matarme, logré sobrevivir a mis peores miedos, incluido el miedo al miedo. Por primera vez desde que me hicieron preso en Bokhara, me siento libre de verdad.

—¿Aunque estés casado?

Ian se echó a reír.

—Esa es la mayor libertad, Larishka, porque has visto lo peor de mí y todavía estás aquí. —Se interrumpió para darle un beso profundo. —Los trozos que yo creía rotos sin remedio parecen haberse vuelto a pegar. Y el cacharro ha quedado casi como nuevo, si no te importa tener un plato con un montón de marcas y cicatrices.

—Eso significa que eres más fuerte en las junturas. —Laura respiró hondo cuando Ian encontró un punto especialmente sensible tras su oreja.

—Debe de ser así, porque antes no era bastante fuerte para decirte cuánto te quiero. —Ian le abrió el camisón, exponiendo sus pechos, y besó un pezón. —Y te quiero, Larissa Alexandrovna, mi fiera, cautivadora y tenaz dama rusa. No me puedo creer que la suerte nos uniera a pesar de tener tantas circunstancias en contra.

Laura contuvo el aliento, dejando que la alegría la inundara.

—Yo también te quiero, doushenka, mi alma y mi corazón. Pero no creo que lo que nos uniera fuera la suerte. El astrólogo de Kamala decía que no existen las casualidades. Todo lo que pasa tiene que pasar.

—Puede que tengas razón. Durante los últimos meses han sucedido demasiadas cosas improbables para que todo sea fruto del puro azar. —Ian se quitó la túnica y la tiró al suelo. —Y ahora que tú y yo hemos eliminado todas las capas de nuestros miedos y secretos, y por fin estamos desnudos el uno delante del otro, lo único que nos queda es ser felices. Y hablando de desnudez...

Laura se echó a reír. Él le quitó el camisón con manos hábiles.

—Todo tiene su tiempo —dijo con voz ronca. —Y se tumbó sobre su cuerpo para posar los labios sobre los de ella, cálidos e infinitamente dulces. —Y ahora es tiempo de amar.

EPILOGO

ESCOCIA, agosto de 1842.

Todavía en camisón, Laura miró distraída por la ventana del dormitorio mientras mentalmente hacía una lista de todo lo que había que hacer antes de que llegaran las visitas de la tarde. Siendo realista, sabía que había hecho todo lo humanamente posible para que el viejo castillo resultara cómodo. Disfrutaba de la tarea, y la venta de una de las piedras preciosas de Pyotr había proporcionado los fondos necesarios para hacerla a conciencia. Sin embargo, solo llevaba allí tres meses y todavía quedaba mucho trabajo por delante.

Esperaba que su primera fiesta saliera bien. No solo conocería a la formidable hermana de Ian, sino que también acudiría otra pareja. Se trataba de lady Sara Connery, la hija de un duque, y su marido, Mikahl, que era una especie de príncipe del Himalaya. Laura pensó que habría sido más sensato penetrar en las aguas de la vida social a un nivel menos elevado.

De pronto se le giró el estómago de tal manera que apenas tuvo tiempo de llegar a la jofaina antes de vomitar el té, los bollos y la mermelada que les habían servido en la cama.

Ian eligió aquel inoportuno momento para volver de su vestidor.

—¿Qué pasa, Laura? —preguntó preocupado.

—Estaba pensando en nuestros invitados —contestó ella con voz débil.

Ian le sirvió un vaso de agua y la rodeó con el brazo.

—Sabía que estabas un poco nerviosa, pero no tanto. De verdad, Laura, te aseguro que son gente muy agradable. No tienes por qué estar tan preocupada. —Le dio un beso en la frente. —Y si alguien tiene alguna queja de tu habilidad para llevar la casa, ya se puede largar. Pero no pasará. Has hecho maravillas.

Laura sonrió, sintiéndose mucho mejor, tanto por el abrazo de Ian como por sus palabras.

—Gracias por tu leal apoyo. De verdad que eres un marido complaciente. —Laura apartó la cabeza para mirarle a la cara. —De todas formas, aunque es cierto que estoy nerviosa, no es esa la razón de mis mareos. Ya puedes dejar de preocuparte: no sufriste ningún daño permanente en Bokhara.

Ian se la quedó mirando con las cejas alzadas, de manera que Laura explicó:

—Estoy bastante segura, lord Falkirk, de que has cumplido con tu deber para conservar el apellido familiar.

Él la alzó en brazos dando un grito de alegría. Pero casi de inmediato la volvió a dejar en el suelo.

—Dios mío, me das una noticia maravillosa y a mí solo se me ocurre marearte otra vez. ¿Cómo te encuentras?

—No te preocupes. Me he recuperado muy deprisa —contestó ella con una sonrisa. —Y estoy muy satisfecha de mí misma.

—Deberías estarlo. —Ian le tocó el pelo con delicadeza, como si fuera de porcelana. —¿Cómo sabías que yo temía haber perdido la fertilidad?

—Soy rusa y sé todo lo que merece la pena saber. —Laura asumió su mejor expresión oriental de misterio. —El sacerdote que nos hizo las cartas astrales en Manpur nos prometió un hijo. No dijo nada de hijas, pero la mayoría de los hindúes no las considera dignas de mención, así que a lo mejor también tenemos una o dos.

—Yo estoy más que dispuesto. Y espero que por lo menos una sea como tú. Y si es un hijo... —Se quedó pensando un momento. —Podríamos llamarle Kenneth Peter, por tu padrastro y tu tío.

—Una idea maravillosa. —Laura dejó el vaso de agua, rodeó la cintura de su marido con los brazos y movió las caderas contra él provocativamente.

Él la levantó en brazos, sonriendo.

—¿Te encuentras mejor de verdad?

—Mucho, muchísimo mejor —replicó ella con recato mientras Ian la llevaba a su enorme cama con dosel. —Pero creía que tenías que ir a ver al alguacil esta mañana. Y ya estás vestido.

—El alguacil puede esperar, y lo de estar vestido tiene arreglo. —Ian la dejó sobre el colchón y al cabo de un momento se había quedado sin ropa.

A Laura no dejaban de fascinarle los sutiles matices del sexo. Aquella mañana, que celebraban la nueva vida que habían creado, el tema era la ternura. Después del clímax se quedaron un rato abrazados, robando unos minutos a lo que sería un día de ajetreo.

Fueron unos minutos que Laura disfrutó, porque el hombre con el que se había casado jamás dejaría de cautivarla. Desde que desapareciera la oscuridad que llevaba dentro, el natural carácter optimista de Ian demostró ser un complemento perfecto a su intensidad rusa. A Laura le encantaba su exuberancia, y al mismo tiempo, el hecho de haber visto el abismo le confería una notable profundidad y sensibilidad.

Si los hindúes estaban en lo cierto en cuanto a la reencarnación, Laura tenía que haber hecho algo muy bueno en su vida anterior para merecer a Ian. Ahora soltó una risita, y su marido la miró con gesto interrogante. Según él, Laura seguía siendo muy, muy buena.

Laura metió con aire ausente un clavel en el jarrón, pensando que no había nada como el seguimiento del kama para calmar los nervios. El kama la había retrasado en su agenda, pero a pesar de todo, en cuanto terminara de arreglar las flores, le quedaría tiempo para bañarse, cambiarse y convertirse en una anfitriona modelo.

Estaba en un pequeño estudio lleno de vistosas flores que el jardinero había recogido para ella. Cortó el tallo de una rosa y la añadió al jarrón. Jamás podría ver rosas sin pensar en Kamala y Dharjistán y remolinos de pétalos.

Al principio le preocupó que lo que Ian había hecho para prevenir una rebelión hubiera puesto fin a su amistad con la maharani, pero la semana anterior había recibido una carta de Dharjistán. Kamala había dado a luz a un hijo. Leyendo entre líneas, Laura adivinó que el hecho de tener por fin un heredero había aliviado gran parte del rencor que Rajiv Singh albergaba hacia el Sirkar, porque el trono real de Dharjistán estaba seguro por lo menos una generación más. Laura se alegraba por los dos.

De hecho, los hijos parecían estar a la orden del día. Un mes antes Meera informaba en otra carta de que la confianza que Zafir sentía hacia su fertilidad tenía fundamento. Estaban esperando a un pequeño pashtún para el otoño, y Meera parecía tan contenta como Laura.

Estaba terminando su cuarto ramo cuando un inesperado visitante dio al traste con sus esfuerzos. Un enorme gato anaranjado, asombrosamente feo, subió a la mesa de un salto y tiró todos los jarrones.

—¡Bestia miserable! —gritó Laura. Toda su serenidad se desvaneció. —Los rusos sabemos cómo tratar con los palurdos insolentes como tú.

Impasible ante la amenaza, el gato tuerto se sentó en medio de la mesa y se puso a lavarse la cara.

—Te estás aprovechando de mi debilidad por tu parecido con Ian —gruñó Laura, arrodillándose en el suelo para recoger las flores caídas. —Pero Ian es mucho más guapo.

Estaba gateando debajo de la mesa en busca de la última flor cuando la puerta del estudio se abrió de pronto. Laura alzó la vista, esperando que fuera un criado, y se encontró mirando a los ojos a una mujer muy pelirroja, muy alta y muy segura de sí misma.

—Tú debes de ser Laura —comentó la recién llegada, disimulando de inmediato la risa en sus ojos grises.

Laura se encogió por dentro.

—Y tú eres Juliet.

Ya podía renunciar a sus pretensiones de impresionar a sus nuevos parientes con su pose y su elegancia. Llevaba puesto su vestido más viejo y gateaba por el suelo después de haber perdido una batalla con el gato del castillo. Consideró seriamente volver a meterse debajo de la mesa y quedarse allí un par de semanas.

Su cuñada sonrió.

—Lo has adivinado a la primera, aunque me parezco tanto a Ian que tampoco tiene mucho mérito la cosa. —Y con un gracioso revoloteo de faldas se arrodilló para poder mirarla cara a cara. —Me alegro muchísimo de que no seas de esas mujeres estiradas que siempre están perfectas —dijo con afecto. —La última vez que vi a Ian se iba a casar con una tal Georgina, que, por lo que oí, tenía toda la pinta de ser un espantoso paradigma de corrección. Sabía que me iba a despreciar.

Laura se sentó sobre sus talones y se echó a reír.

—En realidad, Georgina no es mala chica, aunque Ian está muchísimo mejor conmigo. Pero ¿cómo te iba a intimidar a ti una mujer? Por lo que Ian me ha contado de tus aventuras, me cuesta imaginar que te preocupe la opinión de otra. Las dos se levantaron.

—Solo mis hermanos y mi marido aprecian mis poco habituales talentos —replicó Juliet con tono seco. —La mayoría de la gente me considera muy poco fina.

Con aquel comentario Laura comprendió al instante lo que Juliet pensaba. Sí, serían amigas.

—Tus hermanos y tu marido. ¿Y no basta con eso? —contestó.

Juliet esbozó una afectuosa sonrisa.

—Pues sí, la verdad.

Laura examinó contrita el desaguisado de sus arreglos florales.

—Ian volverá pronto, pero ahora está con el alguacil. No os esperábamos hasta después del almuerzo.

—Vinimos por delante del carruaje —explicó Juliet. —Es culpa mía. Es que hoy estaba impaciente por volver a ver Falkirk y a Ian.

—Eso no es ninguna excepción, amor mío —saltó una voz grave desde el umbral de la puerta. —Tú siempre has sido impaciente.

Laura alzó la mirada y se encontró con el gesto divertido del hombre más guapo que había visto en toda su vida.

—Lord Kilburn, supongo —saludó con un hilo de voz.

—Ross, para la familia —replicó el recién llegado con una reverencia. —Sentimos haber sido tan inoportunos. Mi madre siempre decía que uno de los mayores desastres de la vida son los invitados que llegan con antelación.

Juliet asumió de pronto una expresión contrita. —Perdona, Laura. Como he vivido en Falkirk de pequeña, lo considero mi casa familiar, y no tengo en cuenta ninguna formalidad. Por eso decidí venir a buscaros a Ian y a ti, en lugar de esperar. —Y miró a Ross como pidiendo disculpas. El hombre le sonrió con un gesto de sorprendente intimidad.

Laura los miraba fascinada. ¿Se mirarían así Ian y ella, como si estuvieran a solas en el paraíso? Era muy probable. Disimulando una sonrisa, los tranquilizó:

—Esta es tu casa, Juliet, y debes seguir considerándola como tal.

En ese momento apareció Ian en la puerta, con el pelo alborotado por el viento y su rostro moreno rebosante de salud.

—He visto el carruaje a lo lejos y he venido corriendo. Debería haber imaginado que llegarías antes de tiempo, Juliet.

—¡Ian! —Juliet dio media vuelta y se arrojó en brazos de su hermano. Todavía abrazados, los dos empezaron a hablar a la vez, con idénticas expresiones de felicidad en el rostro.

—Se parecen mucho, ¿verdad? —comentó Laura. —Los dos rebosan alegría.

Ross asintió con un gesto de honda satisfacción.

—Después de lo de Bokhara, tenía miedo de no volver a ver a Ian así. Pero ahora parece el mismo de siempre.

Laura sonrió.

—No, ahora está todavía mejor.

Una de las modernas adiciones del castillo de Falkirk era un patio en la parte trasera, resguardado del viento, desde el que se veía el mar. Laura tomaba en sol con sus acompañantes.

—Cuando Ian me hizo una lista de sus posesiones como futuro marido, me habló mucho de lo incómodo y lo frío que era Falkirk —comentó. —Pero nunca me dijo lo bonito que es esto.

Juliet enarcó las cejas.

—¿Así de fríamente se te declaró Ian? Yo imaginaba que tendría más savoir faire.

Lady Sara Connery, que era la prima de Ross, sonrió.

—Pero le dio buen resultado, puesto que Laura pensó que las ventajas eran más que las desventajas.

—En realidad, haciendo un análisis lógico de la situación —replicó Laura con los ojos brillantes—, sabía que tenía que decir que no.

Las otras dos mujeres la miraron con interés.

—Pero... —la apremió a seguir Juliet.

—Que tiré la lógica por la ventana y decidí agarrar a Ian con las dos manos. Es que me gustaba bastante, ¿sabéis?

Las tres se echaron a reír. Laura volvió a servir té en las tazas con una sonrisa de satisfacción. La tarde estaba resultando perfecta, más de lo que podía haber soñado. Claro que el mérito no era suyo del todo. Lo que importaba era la calidad de los invitados, que estaban tan llenos de amor y felicidad que tenían para dar y regalar, incluso a una rusa de ojos orientales.

Sabiendo que los otros estaban relacionados por parentesco o por una amistad muy antigua, Laura había pensado que ella se sentiría un poco dejada de lado, pero no fue así. Aunque la dulce lady Sara fuera la hija de un duque, no tenía ni un atisbo de esnobismo. Y su marido, Mikahl, era encantador, casi al estilo de la pantera negra de Kamala.

Y se dio otra coincidencia que convenció a Laura de que las casualidades no existen. Mikahl resultó ser el «príncipe de las montañas» que había llevado a Kuram, el afridi, a Inglaterra. Kuram había vuelto a ingresar en el ejército de la Compañía; Ian y David habían enviado cartas de recomendación gracias a las cuales las autoridades pasaron por alto las «indiscreciones» que provocaron su salida del ejército.

El niño rubio que dormía en la cuna junto a Juliet se despertó y comenzó a hacer ruiditos de insatisfacción.

—Parece que el conde de Ambridge quiere que lo cojan en brazos —comentó lady Sara.

Juliet alzó a su hijo.

—Espero que así se calme. —Le plantó un beso en su diminuta nariz y lo estrechó contra ella. —Tengo la alarmante sensación de que aunque se parece a Ross, ha heredado mi temperamento.

—Un grave defecto —replicó Sara, con una chispa en los ojos. Le dio un poco de bizcocho a su propia hija de año y medio, Maria, que había heredado el pelo oscuro y los llamativos ojos verdes de su padre y la dulce sonrisa de su madre. —Y hablando de condes, mi padre está intentando conseguir un título de conde para Mikahl. No le hace ninguna gracia que su única nieta sea plebeya, y la única forma de solucionarlo es convencer a la reina para que nombre conde a Mikahl. —Sara sonrió divertida. —Alega que forma parte de la realeza extranjera, lo cual significa que es digno de un título británico.

—¿Y a Mikahl qué le parece? —quiso saber Laura. —Mikahl se muere de risa. Creo que le parece divertidísimo.

Juliet se arrellanó en la silla. Su hijo sonreía ahora extasiado en sus brazos.

—Ian ya está en la Cámara de los Lores, y Ross entrará cuando muera su padre. ¿Os imagináis la que pueden liar allí si Mikahl se apunta también?

Sara se echó a reír.

—¡Qué idea más maravillosa! Le diré a mi padre que siga tirando de los hilos. Como la reina admira mucho a Mikahl, creo que cederá.

Maria lanzó un chillido de alegría y echó a correr. Las tres mujeres vieron que se dirigía hacia su padre. Los hombres habían ido a dar un paseo por los acantilados y ahora atravesaban el jardín en dirección al patio, charlando y riéndose.

Cuando Maria llegó hasta él, Mikahl la alzó en el aire, le besó la mejilla arrebolada y se la metió bajo el brazo.

—Qué imagen tan espléndida —comentó Juliet con tono soñador.

Laura se quedó mirando a los hombres, preguntándose a qué se refería Juliet. Ian hizo un comentario y los otros dos se echaron a reír. Ross puso la mano un momento sobre el hombro de su cuñado. Y Laura suspiró encantada.

—Estoy de acuerdo. Sería difícil dar con tres hombres más atractivos en ninguna parte.

—Y tan bien avenidos —murmuró Sara. —Todos son igual de altos, uno moreno, uno rubio y otro castaño, para añadir interés al asunto.

—En términos abstractos, creo que Ross es probablemente el más guapo —dijo Laura, intentando ser objetiva. No era fácil, cuando tenía delante a su propio marido, que era el hombre más atractivo del mundo.

Sara miró a Ian.

—Puede ser. Pero los militares tienen algo que estremece el corazón de cualquier mujer.

—Lo que a mí me gustaría saber —terció Juliet pensativa— es cómo un hombre como Mikahl, que tiene toda la pinta de un gallardo y peligroso corsario de Byron, puede dar una imagen tan natural con una niña muerta de risa bajo el brazo.

Y todas se echaron de nuevo a reír. Un momento después los hombres llegaron al patio y se dirigieron cada uno hacia su mujer.

Laura cogió a Ian de la mano.

—¿Te he contado alguna vez que el sacerdote brahmán dijo que habíamos nacido para estar juntos?

Ian esbozó una sonrisa cálida y cariñosa.

—Eso te lo podía haber dicho yo.

FIN