Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2006 Mary J. Forbes

© 2018 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Sueños de una vida, n.º 1678- febrero 2018

Título original: The Man from Montana

Publicada originalmente por Silhouette® Books.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-9170-784-4

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

PODÍA sentir cómo se acercaba a su objetivo.

Una certeza palpitante de que al fin conseguiría su reportaje, la carrera profesional por la que había luchado durante los últimos diez años.

«¿Estarás finalmente orgulloso de mí, papá? ¿Te parecerá que soy tan buena periodista como mamá?».

Rachel Brant se detuvo en el cruce que Joe el panadero le había descrito y observó los tres caminos desiertos que se perdían en el ondulado paisaje nevado de Montana: delante de ella partía uno en dirección sur, a la izquierda salía otro hacia el este, y el de la derecha conducía al oeste.

El Flying Bar T estaba al oeste, en dirección a las Montañas Rocosas.

Con cuidado, tomó la fotografía amarillenta del asiento. Tom McKee, ataviado con su uniforme verde del Vietnam, postrado en una silla de ruedas desde 1970. Tom había perdido las piernas y el brazo izquierdo cuando intentaba salvar a los restos de su tropa en Hells Field. Una batalla que había estado oculta durante más de tres décadas. Una batalla que Rachel quería desenterrar del olvido para que su padre estuviese orgulloso de ella.

Pero según los habitantes de la región, Tom rara vez se acercaba al pueblo. Era su hijo el McKee que ellos conocían. Con treinta y pocos años y viudo, Ashford McKee se ocupaba del Flying Bar T y protegía la intimidad de su familia como un chacal a su presa. Ash. El hombre por el que debía pasar para llegar a Tom. Decían que se parecía a su padre. Alto como un abeto, silencioso como el bosque. Y guardián del rancho.

Rachel soltó la foto y respiró lentamente. Pisó el acelerador y se dirigió hacia los picos nevados que resplandecían a la luz del sol. Conseguiría su artículo, a pesar de Ash McKee.

Más allá de los cercados, los campos se extendían sobre las colinas y montículos.

—Espero que merezcas la pena, sargento Tom —murmuró—. Espero que valgas hasta el último segundo que Charlie y yo hemos tenido que soportar en este agujero.

Diez días llevaban ella y su hijo de siete años en Sweet Creek, Montana. Diez días en aquella tierra dejada de la mano de Dios. Y en aquella última semana de enero, con la primavera todavía lejana, el calor de su trabajo anterior en Arizona no era más que un recuerdo congelado.

Pero todo habría merecido la pena si conseguía su artículo. Tom sería el último de los siete veteranos de guerra a los que había entrevistado a lo largo de los años, y Sweet Creek sería el último de la larga lista de pueblos anodinos que ella y su hijo debían fingir que era su hogar.

¿Sería esperar demasiado que Tom McKee les alquilara su casa de invitados, como había sugerido el panadero? Rachel llevaba muchos años viviendo de ilusiones, por lo que una más no significaba nada.

Vio vacas agrupándose en torno a las balas de heno que se levantaban en la tierra helada de un pasto cercado, mientras caballos de larga crin mordisqueaban los cubos en sus refugios. Cubrió el último tramo del camino y vio una masa oscura que se agitaba a medio kilómetro de distancia. Pronto la masa se convirtió en un rebaño de Angus negras flanqueado por un par de caballos con jinetes: un hombre ataviado con un abrigo azul marino y un sombrero Stetson marrón, y una joven con una parka roja y gorro de lana. Dos perros pastores blanquinegros guiaban instintivamente a cualquier res que se saliera del rebaño.

Rachel se acercó a los jinetes y tocó la bocina, provocando que las vacas rezagadas aligeraran el trote.

El hombre miró el coche con el ceño fruncido. La mujer, apenas una adolescente, sonrió. Rachel reconoció a la chica de su encuentro el lunes pasado. Ansiosa porque el Rocky Times publicara una columna semanal del instituto, Daisy McKee había acudido al periódico durante el descanso del almuerzo. Unas pocas palabras y había vuelto a marcharse.

Era una buena chica, y era la hija de Ashford McKee.

Rachel miró al hombre montado en un enorme caballo de color gris. Ash McKee. Grande y autoritario como su entorno. Cuatro días después de su llegada, Rachel lo había visto cargando las semillas y el pienso en su camioneta. Darby lo había señalado desde la cafetería. Un golpe de suerte para Rachel, quien, como periodista, tenía que conocer su pueblo. Y Sweet Creek era su pueblo ahora. Pero lo que más necesitaba era recoger detalles sobre los McKee. Ellos eran la razón por la que había solicitado un empleo en el Rocky Times, un periódico semanal de veinte páginas distribuido por el condado de Park.

El rebaño avanzó lentamente hacia las puertas de hierro forjado del rancho, sin que McKee ni Daisy hicieran el menor esfuerzo por desviarlo. Rachel bajó la ventanilla del coche.

—Disculpe —llamó al hombre.

McKee silbó entre dientes para llamar a uno de los perros.

—Disculpe —volvió a llamarlo Rachel—. ¿Señor McKee? ¿Puedo pasar?

Unos ojos fríos y oscuros la miraron.

—¿Es que no puede esperar? Sólo hay cien metros hasta la puerta.

Sí, podría esperar… si se lo pidiera amablemente.

—Estoy buscando a Tom McKee —le dijo ella a la grupa del caballo—. ¿Sabe si está en casa?

El hombre tiró de las riendas y el animal se colocó junto al vehículo.

—¿Quién quiere saberlo? —espetó.

Era un vaquero de los pies a la cabeza. Rachel se estremeció. Una versión moderna del Clint Eastwood de El jinete pálido. Sólo le faltaba un revólver del calibre 38.

—Rachel Brant. Me gustaría hablar con él.

El caballo era un ejemplar magnífico. A salvo en el interior del coche, Rachel parecía insignificante junto a aquel físico tan imponente… Y no estaba pensando sólo en el caballo.

—¿Sobre qué?

—Perdone, pero eso es algo entre el señor McKee y yo —declaró ella en tono amable pero firme.

—No cuando hay periodistas por medio —replicó él.

Rachel se quedó perpleja.

—¿Cómo…? —empezó a preguntar. ¿La habría reconocido en Sweet Creek?

—Todo el pueblo lo sabe —concluyó él, percibiendo su desconcierto.

Naturalmente. Rachel había viajado demasiado para saber lo rápido que se propagaban los rumores en un pueblo de seiscientos noventa y dos habitantes. Desde su asiento podía observar claramente el rostro bajo el ala del sombrero. Una nariz larga y recta y unos ojos fijos en ella.

Tal vez si salía del coche… Miró al poderoso caballo y sus cascos letales.

«Vamos, Rachel. Has pasado por situaciones más difíciles en tu vida».

Abrió la puerta y salió del coche. El viento le agitó sus cortos cabellos sobre los ojos y le batió el abrigo alrededor de sus altas botas. El olor del caballo, de las vacas y del cuero le acarició la nariz.

McKee frunció aún más el ceño. Tenía un mentón recio y oscurecido por una barba incipiente.

—Vaya a buscar su artículo a otra parte, señorita Brant. No es bienvenida aquí.

El semental se removió, inquieto, y la silla crujió bajo el peso del jinete. Nubes de vapor emanaron de los orificios nasales enrojecidos, y unos dientes largos y blancos mordieron la brida.

Un escalofrío recorrió la piel de Rachel.

—Dejaré que sea Tom quien lo decida.

—Su decisión no será distinta de la mía —dijo él.

—Tal vez. Pero me gustaría comprobarlo por mí misma.

—A Tom no le gustan los periodistas.

«No, es a ti a quien no le gustan», pensó Rachel, aunque no podía culparlo después de lo que había oído en el pueblo. Sabía que Ash McKee había perdido a su mujer en un accidente de coche cinco años atrás. Un joven e imprudente periodista del Rocky Times que perseguía un artículo sobre las vacas locas había arrollado a la mujer de McKee, matándola al instante y dándose a la fuga.

La mirada de McKee era dura y distante. Rachel se abrazó para protegerse del frío y levantó la mirada hacia él, un hombre en posición dominante vestido de azul.

—Por favor, estoy buscando un lugar donde vivir temporalmente hasta que pueda encontrar algo en el pueblo. He oído que su rancho tiene una casa de huéspedes para alquilar. Estoy dispuesta a pagar el precio que se cobra en verano.

McKee se inclinó hacia delante, apoyando el brazo en la perilla de la silla, y Rachel sintió que se le encendía la piel bajo su severo escrutinio.

—La casa está cerrada —declaró él, enderezándose lentamente en la silla. El caballo se encabritó como un Lipizzan, agitando la crin mientras McKee controlaba las riendas con una mano enguantada.

Rachel tragó saliva, pero no se movió.

—Pagaré la tarifa más alta —insistió. No sólo tenía que pensar en su artículo, sino también en Charlie.

McKee observó el rebaño que trotaba delante de ellos. Algunas de las vacas se habían rezagado. El sombrero ensombrecía sus ojos, y aquel aspecto sombrío le provocó un escalofrío a Rachel.

—Vuelva al lugar del que ha salido, señorita Brant —murmuró con voz fría y despiadada. Espoleó a su montura y dejó a Rachel tras él, mirando cómo el ganado atravesaba las puertas del campo.

Una vaca se desvió y los perros se apresuraron a devolverla al rebaño. Daisy desmontó de su caballo color chocolate, mucho menor que el caballo gris de McKee, y cerró la puerta. Al ver a Rachel la saludó con dos dedos y volvió a montar para seguir a McKee a los graneros.

«Vuelva al lugar del que ha salido».

No se refería a Sweet Creek.

Ash llevó a Northwind, su semental español, al gran establo al fondo de las caballerizas.

Aquella mujer tenía coraje. La última vez que los periodistas se acercaron al rancho fue cinco años atrás, en busca de aquel maldito artículo sobre las vacas locas. Un puñado de tonterías que le costó la vida a Susie.

Pero aquella periodista no buscaba una historia, sino un techo bajo el que cobijar su bonita cabeza.

Bonita… ¿Cómo le podía parecer bonita una gacetillera sin escrúpulos?

Porque lo era. Era realmente preciosa, con aquella melena del color del aparador de cerezo de su madre y aquellos ojos azules de gata. Siempre enviaban a las más guapas a la caza de noticias.

«¿Es que no has oído lo que ha dicho? No quiere una exclusiva, sólo quiere una habitación».

Desensilló a Northwind con tanta brusquedad que el caballo se apartó con inquietud.

—Tranquilo, chico. No quería pagarlo contigo —lo tranquilizó. Llevó los arreos al almacén y apretó los dientes. Lo último que necesitaba era a una artista de las palabras viviendo en su rancho. Una hechicera cuyo poder de comunicación podía ser mil veces peor que los cotilleos y las burlas que había soportado en la escuela.

Aquel rancho era su vida, y aunque era su familia quien pagaba las facturas, la que hacía los pedidos y la que se ocupaba del correo, todo se hacía bajo la supervisión de Ash. Era él quien conocía la tierra y los animales. Pero su carencia de educación universitaria pesaba como una cota de malla sobre sus hombros.

Y aunque no podía culpar de ello a una mujer a la que sólo conocía de tres minutos, tampoco podía confiar en ella. Su familia había tenido bastante con el Rocky Times. Cuando Ash cumplió dieciséis años, Shaw Hanson había enviado a su equipo al Flying Bar T después de que Tom fuera acusado de no alimentar adecuadamente al ganado debido a su discapacidad.

Ash soltó un bufido. Los periodistas se habían lanzado como una jauría de lobos hambrientos en busca de la noticia, aunque la identidad de la persona que acusó a Tom seguía siendo un misterio.

Y luego estaba la muerte de Susie…

El recuerdo le hizo un nudo en la garganta. ¿Y ahora una periodista del Rocky Times quería alquilar la casita de campo que Susie había diseñado y que él había construido? Jamás.

—¿Papá?

Se volvió hacia su hija de quince años, que estaba de pie en la puerta. Era un duendecillo de grandes ojos verdes y largos rizos rojos como su madre, lo bastante fuerte para levantar la pesada silla de montar hasta los ganchos del techo.

—Hola, Daiz. ¿Necesitas paja limpia para Areo?

—Ya se la cambié esta mañana. ¿Qué quería la se… esa mujer?

—Nada importante.

—La ahuyentaste.

—Trabaja para el Times —respondió él mientras entraba en el establo de Northwind, como si aquello lo explicara todo—. Ya sabes lo que opino de esa gente.

—Sí, ya lo sé —repuso ella.

Él miró por encima del hombro, y al ver la expresión de Daisy sintió una punzada en el pecho. Su hija aún echaba de menos a su madre, sus charlas de mujer a mujer, la risa de Susie, sus abrazos… Y él también.

—No dejaré que te haga daño, cariño. Ni permitiré que se acerque al abuelo.

—Oh, papá —suspiró Daisy, y se volvió hacia el pasillo.

¿Qué demonios…?

—¿Daisy? —la llamó, dándose la vuelta al tiempo que ella desaparecía en el establo de Areo. Por un momento permaneció inmóvil, preguntándose si realmente había percibido la resignación en la voz de su hija. ¿La había decepcionado al echar a una periodista?

Sacudió la cabeza. No. Daisy sabía lo que su familia pensaba de los Hanson y de su tacto editorial. Tenía que ser algo más. Y seguro que acabaría diciéndoselo.

De vuelta en el establo de Northwind, cepilló al gran semental gris y le llenó los recipientes de agua y comida. Al acabar, vio que Daisy salía del establo de Areo.

—¿Has acabado, pequeña? —le preguntó, recorriendo el pasillo hacia ella. Los perros, Jink y Pedro, trotaban delante de él.

—Sí.

—Muy bien. Vamos a ver qué ha preparado el abuelo para comer.

Salieron de las cuadras al frío aire de la tarde. Las huellas de los cascos y las botas salpicaban la nieve caída durante la noche. Ash redujo sus zancadas al paso de su hija y los dos se encaminaron en silencio hacia la casa de dos plantas pintada de amarillo que el bisabuelo de Tom, un inmigrante irlandés, había construido en 1912.

—Es una suerte que no hayas tenido clase hoy —dijo Ash, poniéndole una mano en el hombro a Daisy—. No sé si hubiera podido ocuparme del rebaño yo solo.

—Oh, papá. Ethan y tú lo hacéis cuando estoy en la escuela.

Ethan Red Wolf, el capataz. Un buen hombre.

—Sabes que el miércoles es el día libre de Ethan. En cualquier caso, todo se hace diez veces más rápido cuando tú ayudas.

—¿Qué quería la periodista?

Otra vez con lo mismo. Su hija era incapaz de dejar un asunto sin resolver. Y aunque su tenacidad lo sacaba de quicio en muchas ocasiones, se sentía muy orgulloso cada vez que veía sus excelentes notas académicas.

—Quería hablar con el abuelo para que le alquilara la casa de invitados.

—¿Vas a permitírselo?

—No.

—¿Por qué no? Nos vendría muy bien el dinero.

—No necesitamos el dinero de una periodista, cariño —le aseguró—. ¿No tienes que hacer los deberes? —le preguntó para cambiar de tema. No quería pensar en Rachel Brant ni en sus atributos femeninos…

—Algunos ejercicios de inglés.

Ash se estremeció de horror al pensar en Shakespeare y ensayos de literatura.

—Será mejor que los acabes antes de comer.

—Necesito que el abuelo me ayude para un trabajo de ciencias sociales —dijo con un suspiro.

—¿Qué clase de trabajo? —preguntó Ash mientras subían por la rampa hasta la puerta de la cocina. Tom era muy bueno en literatura inglesa y también sabía escribir muy bien. Si su sangre hubiera corrido por las venas de Ash, tal vez…

—Se supone que tenemos que hacer de periodistas —respondió ella mientras se quitaba el abrigo—. Y… tenemos que entrevistar a un veterano de guerra, así que pensé en el abuelo.

Genial. Primero una periodista de verdad, y ahora su hija jugando a ser reportera.

—Sabes que tu abuelo nunca habla del tema, Daiz.

La chica se echó hacia atrás sus largos cabellos y se quitó las botas.

—Pues quizá tenga que hacerlo de una puñetera vez.

—Vigila tu lenguaje, jovencita —la reprendió Ash.

—Vamos, papá, han pasado treinta y seis años. ¿Por qué el abuelo no quiere hablar de su experiencia? No es como si hubiera sucedido ayer. ¡Incluso recibió el Corazón Púrpura! —frustrada, salió de la cocina.

Ash la vio marcharse. Habían sacado ese tema dos docenas de veces en los últimos tres años, en cuanto Daisy alcanzó la pubertad. Quería saberlo todo sobre su pasado, sobre su madre, sobre él, sobre Tom…

Ash no tenía intención de hablarle de Susie o de su muerte. Era un tema demasiado doloroso. ¿Y si soltaba accidentalmente la verdad, confesando que su mujer había tenido tanta culpa en el accidente como el periodista? Sacudió la cabeza. No, no podía arriesgarse. Sólo de pensar en ello le entraban escalofríos.

—Hola, papá —saludó a Tom al entrar en la cocina.

Su padrastro, confinado a una silla de ruedas desde hacía treinta y cinco años, rodeó la mesa con una hogaza de pan en el regazo.

—¿Daisy está enfadada? —preguntó el viejo.

—Está disgustada por un par de cosas, sí.

—¿Qué cosas?

—Quiere que le alquilemos la casa a una periodista.

Tom soltó un bufido.

—¿Me tomas el pelo?

—Es una periodista a la que ha contratado recientemente el Rocky Times. Se presentó esta mañana mientras conducíamos el ganado.

—Hum… —murmuró Tom, cortando y untando el pan con la mano derecha y la prótesis izquierda—. ¿Cómo se llama?

—Rachel Brant.

Silencio.

—Brant, ¿eh? Supongo que nos vendría bien un poco de dinero extra.

—¿Te has vuelto loco?

—¿Por qué no? La casa está vacía, y se podría acabar desmoronando si no le damos uso. Además, la temporada de pariciones está a punto de comenzar, por lo que Inez tendrá muchas más bocas que alimentar durante los dos próximos meses.

Inez, el ama de llaves y cuidadora de Tom, estaba en Sweet Creek, comprando provisiones para dos semanas.

—Lo superaremos —gruñó Ash—. Siempre lo hacemos.

No necesitaba tener a Rachel Brant allí, al alcance de su mirada. Era una periodista, ávida por hurgar en las vidas ajenas para luego escribir un montón de mentiras.

Seguramente la había enviado Shaw Hanson para provocar a los McKee. Después de todo, Ash se había presentado en las oficinas del periódico dos días después de la muerte de Susie y se había puesto a patear traseros. ¿Y qué había conseguido? Pasar tres días en chirona.

Tom untó de mantequilla seis rebanadas más y cortó otros dos tomates.

—Has dicho que Daisy estaba enfadada por dos cosas. ¿Cuál es la otra?

—Un trabajo para el instituto. Tiene que entrevistar a un veterano de guerra.

—¿No tienen libros de texto para eso?

—Los tienen, pero esta vez han de recabar la información directamente de los testigos.

—Pues este testigo no va a contar nada —masculló Tom—. Por la misma razón por la que tú no hablas de Susie.

¿La misma razón? Había cosas que Ash jamás compartiría con su familia. Como el día que enterró a Susie. Cómo había vuelto al atardecer y se había sentado sobre sus cenizas a llorar desconsoladamente, aporreando la tierra seca con los puños y maldiciendo a Susie por haber conducido bebida… algo que no había sabido hasta la autopsia.

Borracha a las tres de la tarde.

Con el cinturón de seguridad desabrochado… El parabrisas destrozado…

Que Dios lo ayudara, pero la imprudencia de Susie era su secreto. Su dolor. Como el de Tom con Vietnam.

Se apartó de la encimera y le dio una palmadita en el hombro al anciano.

—Le diré a Daisy que venga a lavar los platos.

Sentada frente al ordenador en la estrecha redacción del Rocky Times, Rachel hundió el rostro en las manos y respiró profundamente. El día anterior había sido un desastre, intentando superar a Ash McKee y su caballo de guerra.

Dios, cuando pensaba en el ranchero y su montura… Ambos irradiaban una peligrosa belleza y autoridad que la había mantenido en trance las últimas veinticuatro horas.

Se levantó y se acercó a la ventana para subir las persianas y recibir la luz del sol. Algunas camionetas circulaban por Cardinal Avenue, aplastando la nueve caída durante la noche en una pasta crujiente y marrón. Al otro lado de la calle, una camioneta verde aparcó frente a la tienda de suministros de Toole. Ash McKee se bajó del vehículo y cerró la puerta al tiempo que su mirada se encontraba con la de Rachel, quien ahogó un gemido y volvió a imaginárselo montado en su caballo. Incluso olió la piel del animal y el cuero de la silla mientras el ranchero se inclinaba hacia ella y…

Ash se dio la vuelta y entró en la tienda. Estaba en el pueblo… Lo que significaba que Tom estaba a solas en el rancho. Agarró rápidamente el teléfono. Ash McKee era un gran problema. La gente del pueblo aseguraba que no era un hombre para tomarse a la ligera.

«¿Y desde cuándo eso te ha detenido, Rachel? Te has enfrentado a hombres más difíciles… Como tu padre y Floyd Stephens».

Aquélla era su oportunidad. Llamar a Tom mientras su hijo estaba a treinta kilómetros de distancia, hablar sobre la casa de huéspedes, ganarse su confianza y sacar el tema del artículo.

«Conseguir la noticia a toda costa», como siempre decía su padre.

—¿Diga?

—¿Señor McKee?

—¿Sí?

—Mi nombre es Rachel Brant —se presentó, mirando hacia la ventana—. Ayer iba a verlo, pero… —no pudo impedir una risita nerviosa—. Su ganado se interpuso en mi camino, así que no pude…

—¿Es usted la periodista?

—Yo… eh… sí, lo soy. Trabajo en el Rocky Times.

Silencio.

—Me gustaría hablar con usted, señor, si tiene un momento.

—Quiere alquilar la casa de huéspedes.

De modo que Ash se lo había contado.

—Si es posible…

—No depende de mí, sino de Ash. Convénzalo y tendrá un techo bajo el que cobijarse.

—Creía que era usted el propietario del rancho.

—Lo soy. Pero la casa de campo es de Ash.

—En realidad, también me gustaría hablar con usted de algo más.

Otro silencio.

—¿Tiene algo que ver con algún artículo?

—En cierto modo sí. Es…

Tono de llamada. Había colgado. Maldición… ¿Y ahora qué? ¿Debía llamar de nuevo? ¿Ir a verlo mientras Ash estuviera en el pueblo? No, lo último que necesitaba era que la pillara en el rancho.

Se sentó y miró el escritorio. Dos semanas de preparativos habían acabado en la papelera. Dos semanas acercándose a la gente del pueblo, intentando conocerlos, fingiendo sonrisas falsas, metiendo a su hijo en otro colegio extraño y viviendo en un motel infestado de polillas. ¿Y todo para qué? ¿Para la gloria y la fama? ¿Para demostrarle a su padre, editor del Washington Post, que podía ser tan buena periodista como su madre y que podría llegar a ganar el premio Pulitzer? ¿Que era merecedora de su amor?

Sintió una punzada de dolor. Bill Brant sólo había amado a Grace, su difunta esposa. En momentos como ése, Rachel deseaba que su madre aún viviera. Pero había muerto de cáncer hacía veinticuatro años, en el octavo aniversario de Rachel. Un día grabado en su mente. No sólo había perdido a su madre para siempre, sino que su padre había pagado con ella la desgracia.

Tenía que intentarlo. Pero estaba tan cansada… Cansada de las mentiras, de las presiones y las zancadillas. De vivir en siete pueblos distintos de siete estados, solicitando empleo en los periodicuchos locales para conseguir llegar hasta los veteranos de guerra. ¿Qué tendría que hacer para conseguir que Bill Brant se alegrara por ella, aunque sólo fuera por una vez?

—No va a abandonar, ¿verdad?

Rachel se giró bruscamente. Ashford McKee estaba de pie a dos metros de ella. Tenía las manos en los bolsillos de una chaqueta de piel de oveja, el sombrero Stetson tan bajo como siempre y la miraba con ojos oscuros y hostiles. Sacó lentamente el móvil del bolsillo y arqueó una ceja.

—Los McKee siempre estamos en contacto.

Debería habérselo imaginado. Ni una mosca conseguiría burlar a aquel hombre.

Rachel se levantó. Con su metro cincuenta y cinco de estatura no era una enana, pero junto a él se sentía como un gnomo.

—Lo siento —dijo—, pero como ya le dije ayer, es un asunto que debo tratar con su padre… quien creo que es el dueño del Flying Bar T.

Un destello de furia ardió en los ojos oscuros de Ash, pero enseguida se desvaneció.

—El único asunto que veo aquí es que está acosando a mi familia.

La observó un momento con unos ojos que tal vez hubieran desprendido calor en otra situación. Pero no aquel día. Aquel día eran tan fríos como la tierra invernal.

—¿Qué quiere de él?

—Preguntarle por la casa de huéspedes.

—Y él le dijo que hablara conmigo. ¿Qué más?

Rachel respiró hondo.

—Estoy escribiendo un reportaje sobre Hells Field —admitió—. Llevo varios años trabajando en la historia. Su padre es el último de los siete veteranos supervivientes. Me gustaría… —tragó saliva ante la mirada entornada de McKee—. Me gustaría tener la oportunidad de hablar con él. Por favor.

—¿Por qué? Tiene tres décadas y dos guerras sobre las que escribir.

—Porque en una guerra tan controvertida como la de Vietnam, Hells Field fue una batalla de la que apenas se sabe nada.

Los ojos de Ash volvieron a brillar. Lo entendía. Una batalla librada, la verdad olvidada…

—Déjelo en paz, señorita Brant.

—No puedo. Al menos no hasta que él me lo diga.

McKee avanzó hacia ella. Rachel pudo oler su piel, impregnada con la fragancia del jabón y del heno.

—No necesitamos que se reabran las heridas de guerra. Vuelva a sus gacetas semanales.

—Puede leer lo que he escrito sobre los otros veteranos —dijo ella a la desesperada—. Soy una buena periodista.

—Ni Tom ni yo la queremos cerca del rancho.

Su expresión era dura, pero el brillo fugaz que se encendió en sus ojos cuando éstos se posaron en la boca de Rachel insinuaba lo contrario.

—Lo entiendo —dijo ella—. No le gustan los periodistas.

Se giró hacia el escritorio, acabando con la conversación. ¿Por qué sentía la imperiosa necesidad de complacer a los hombres? Hombres como Floyd Stephens, el padre de Charlie y corresponsal en el extranjero, quien había antepuesto su carrera profesional a su propio hijo y había intentando que Rachel hiciera lo mismo.

Eran todos iguales, pensó mientras revolvía unas notas.

—Si tuviera algún lugar adonde ir, me marcharía —murmuró.

Era una paradoja. Si no hubiera tenido la necesidad de hacer que su padre se sintiera orgulloso, de demostrarles a él y a todos los hombres, incluso a sí misma, que era una mujer resuelta e independiente no se vería en aquel apuro. Pero no le suplicaría a Ash McKee que lo comprendiera.

Un ruido a sus espaldas la hizo girarse de nuevo. McKee seguía de pie en el mismo sitio.

—Creía que se había marchado —dijo, desconcertada.

—¿Dónde se aloja?

Una pequeña llama de esperanza prendió en el interior de Rachel.

—En el Dream On Motel —respondió, pensando en Charlie en aquella lúgubre habitación que apestaba a tabaco y con una cama llena de bultos. El bienestar de su hijo era mil veces más importante que cualquier reportaje. Debería marcharse de aquel pueblo y volver a Arizona—. Tengo un hijo, señor McKee. Un niño. Por eso necesito un alojamiento decente. Un lugar limpio y acogedor. Sé que mi presencia no sería bienvenida en el Flying Bar T, pero usted ni siquiera sabría que estoy allí. Ni siquiera me acercaría a su casa sin permiso. Y si su padre no quiere concederme la entrevista, no hay ningún problema.

Odiaba suplicarle a aquel hombre que protegía a los suyos con un muro invisible.

—¿Cuántos años tiene?

—¿Mi hijo? Siete años.

Una sombra volvió a oscurecer la expresión de McKee.

—Hablaré con Tom.

Rachel perdió ligeramente el equilibrio.

—Gracias… Muchas gracias. No lo lamentará.

Él no respondió. Se limitó a mirarla fijamente, atravesándola con la mirada. Y entonces se dio la vuelta y salió de la habitación.

Capítulo 2

ASH volvió a su camioneta. Una ligera nevada había empezado a caer, y los gruesos copos le cubrían el sombrero y los hombros. ¿Cómo se le había ocurrido alquilarle la casa de campo? A esa mujer de pómulos marcados que casi había tocado con la mano cuando ella lo miró con sus ojos de gata.

Se subió a la camioneta y salió rápidamente del pueblo. Había sido por el crío. Al imaginarse a su hijo, con sus ojos azules y pelo castaño, en aquel hotelucho que tantas veces había frecuentado Ash a los dieciocho años, el muro de piedra que protegía su corazón se había resquebrajado.

¿Por qué no le había hablado antes de su hijo? ¿Lo estaría usando como un medio para llegar a Tom? No, la expresión de sus ojos al hablar de él no dejaba lugar a dudas. Rachel Brant amaba a su hijo. Igual que él amaba a Daisy. Se pasó una mano por el pelo y suspiró. Era un idiota. Un idiota que no podía resistirse a los niños desgraciados.

Él mismo había sido un crío desgraciado. Él y su hermana Meggie, viviendo en una casa destartalada en las afueras del pueblo, con su madre desviviéndose por llevar el pan a la mesa. Hasta que Tom entró en sus vidas y todo cambió.

Tenía que concederle algo de mérito a Rachel. En sólo cinco minutos lo había convencido para que le alquilara la casa de Susie. El permiso de Tom no era más que una formalidad, y ambos lo sabían.

Demonios. Allí estaba él, dirigiendo un rancho con novecientas cabezas de ganado y cinco mil acres de tierra, y se había dejado engatusar por una mujer… y un niño de siete años al que aún tenía que conocer.

A la mañana siguiente, Rachel estaba soñando despierta con Ash McKee, recordando cómo lo había visto cruzar la calle con sus largas zancadas y los hombros cubiertos de nieve, cuando el teléfono de su mesa interrumpió su ensoñación.

—¿Rachel? —la voz masculina retumbó en su oído.

Rachel dejó de respirar. El modo en que había pronunciado su nombre…

—¿Sí?

—Si quieres echarle un vistazo a la casa, estará abierta el domingo.

—Gracias por avisarme, Ash.

—De nada. ¿A qué hora?

—¿Puedo ir por la mañana? ¿A las diez?

—Hasta entonces —se despidió él, y colgó.

Por primera vez en cuarenta y ocho horas, Rachel esbozó una sonrisa. Las bruscas despedidas de McKee se estaban convirtiendo en una costumbre.

El domingo a las nueve y media de la mañana, Rachel salió hacia el rancho con Charlie en el asiento trasero y con el corazón henchido de esperanza. La nieve seguía cayendo a intervalos, y una brisa gélida arrojaba los copos contra el parabrisas. Más allá de las alambradas, el campo y la colina se fundían en un manto blanco.

Iba a verlo otra vez… Ash McKee.

«No has venido por él, Rachel. Estás aquí por la casa, ¿recuerdas? Y por Tom».

Pero el corazón se le aceleraba a medida que se acercaba al rancho. Tenía que admitir que Ash era un hombre muy atractivo. Un auténtico vaquero.

—¿Hemos llegado ya? —preguntó Charlie, limpiando su ventana con el puño.

—Sólo faltan cinco minutos, cariño. En cuanto giremos en aquel desvío estaremos allí.

Su hijo se enderezó en el asiento e intentó escudriñar el camino tras sus gafas.

—No lo veo.

—Confía en mí, estamos muy cerca. ¿Tienes frío ahí detrás?

—No —respondió él. Se recostó en el asiento y empezó a deslizar su Corvette rojo sobre sus pequeños muslos. El coche había sido uno de los regalos por su sexto aniversario, y parecía que era su favorito, pues rara vez lo perdía de vista. Su hombrecito no se diferenciaba en nada de los chicos de su edad, ni tampoco de un adulto que babeara sobre un coche de verdad.

—¿Vamos a vivir en un rancho con vacas y caballos? —preguntó Charlie.

—Si el señor McKee nos alquila su casa de huéspedes, sí.

—No me gusta vivir en el motel. Huele muy mal.

—Estoy de acuerdo contigo, cariño. Vamos a cruzar los dedos para que el señor McKee diga que sí.

—¿Es el hombre que tienes que entrevistar?

—No, ése es su padre. Y eso puede ser un problema a la hora de alquilarnos su casa.

—¿Por qué?

—Porque puede que el señor Tom no me quiera en su finca cuando descubra que mi intención es entrevistarlo.

Recorrieron otro medio kilómetro. Charlie seguía jugando con su coche.

—A lo mejor tiene pesadillas con la guerra, como el abuelo.

Rachel se quedó boquiabierta.

—¿Cómo sabes eso? —preguntó. Bill Brant se habría muerto antes de confesarle a su hija cualquier debilidad.

—A veces se duerme en el sillón. Y una vez empezó a gritar que había que matar a alguien.

—Eso no significa que estuviera soñando con la guerra, Charlie. A veces las personas tienen sueños violentos.

—Se lo pregunté cuando despertó. Le pregunté qué era un «amarillo».

—Ésa es una palabra muy fea —dijo Rachel, estremeciéndose—. ¿El abuelo te explicó lo que era?

—Bueno, un poco. Y luego me dijo que no debía inventarme historias.

—¿Cuándo fue eso? —preguntó ella, aferrando fuertemente el volante.

—La última vez que fuimos a visitarlo, en verano.

En agosto pasado. Habían recorrido la costa de Maryland y se habían quedado en la casa de vacaciones que su padre había comprado quince años antes.

Giró en la última curva y vio la casa de dos plantas que había atisbado por encima del ganado el miércoles anterior. Al acercarse, distinguió una herrería de madera, varios corrales y cobertizos, y tres enormes establos desperdigados a varios centenares de metros. Aquel día la nieve ocultaba las Rocosas, pero cuatro días antes sus espléndidas cumbres se recortaban en un cielo azul radiante.

Los perros salieron corriendo del porche cuando ella aparcó junto a la camioneta verde de Ash.

—¿Muerden, mamá? —preguntó Charlie con voz temblorosa.

—No lo creo. Son pastores entrenados para cuidar del rebaño. No son agresivos —dijo, aunque no estaba tan segura. ¿Quién sabía cómo había entrenado Ash McKee a sus perros?

Apagó el motor y agarró el bolso. Aquel día sólo buscaba las presentaciones de rigor. Nada de notas periodísticas ni de curiosidad impertinente. Sólo sonrisas y cortesía.

—Vamos. Veamos si el señor McKee está en casa.

Los copos de nieve salpicaban su abrigo de lana y los rubios cabellos de Charlie. Manteniéndose alerta por los perros, Rachel subió los escalones junto a la rampa habilitada para la silla de ruedas. Los animales se refugiaron bajo el porche de madera, al tiempo que la puerta se abría.

—Hola, señorita Brant —la saludó la columnista del instituto con una sonrisa llena de alambres, guiñando un ojo al ver a Charlie. El niño se escondió tímidamente detrás de Rachel.

—Hola, Daisy.

Era una joven pequeña y pelirroja, vestida con unos vaqueros y un top ceñido que dejaba el ombligo al descubierto. Si Rachel tuviera una hija de su edad, no permitiría un vestuario semejante en el armario.

Oh, ¿a quién pretendía engañar? Quince años atrás ella vestía tops ajustados y mallas, lo que sacaba de quicio a Bill Brant. En los años siguientes sus gustos se habían vuelto más conservadores, como los pantalones negros y el jersey aguamarina que había sacado del armario aquella mañana.

—He venido para ver a tu padre y a tu abuelo.

—Lo sé —respondió Daisy—. Papá no sabe nada sobre mi columna, ¿de acuerdo? —añadió en un susurro.

Antes de que Rachel pudiera responder, Ash McKee apareció en el umbral.

—¿Traes refuerzos? —preguntó, mirándolos a ella y a Charlie.

Sin su sombrero Stetson, Rachel pudo ver que tenía un pelo muy bonito. Negro, espeso y liso, peinado hacia atrás de una manera que resaltaba sus pómulos endurecidos y su larga nariz.

—Hola otra vez, Ash —lo saludó ella, poniendo una mano en el hombro de Charlie—. Éste es mi hijo, Charlie. No he podido encontrar una niñera, así que lo he traído conmigo —intentó sonreír, pero fracasó miserablemente cuando los ojos de Ash volvieron a posarse en su rostro.

—Papá dice que va a alquilar la casa de huéspedes —dijo Daisy.

—Aún no lo hemos decidido, Daiz —intervino su padre, cerrando la puerta detrás de Rachel.

—Pero yo creía que…

—Aún no —atajó él con firmeza.

—Vaya… veo que tenemos compañía —dijo un vaquero de pelo gris y rostro arrugado, apareciendo tras una esquina en una silla de ruedas motorizada.

Tom McKee. La llave para el reportaje de Rachel.

En un segundo fugaz los azules ojos del anciano se abrieron como platos, como si la hubiera reconocido. Aturdida y convencida de que nunca se habían visto antes, Rachel dio un paso adelante y le ofreció la mano.

—Soy Rachel Brant, señor McKee. Encantada de conocerlo.

—¿Fue usted quien llamó el otro día? —preguntó él, estrechándole ligeramente la mano.

—Sí —respondió ella, sintiendo cómo se le formaba un nudo en la garganta.

—¿Qué historia está buscando, señorita Brant?

—Hoy sólo estoy buscando un lugar para vivir, señor —respondió Rachel, ruborizándose.

El viejo le clavó una mirada tan intensa que casi le hizo perder el equilibrio, pero enseguida asintió.

—Ash le enseñará la casa —miró a su hijo, cuya expresión dejaba muy claro que no le hacía ninguna gracia.

—Ven conmigo —ordenó Ash, y salió de la habitación sin comprobar si ella lo seguía.

Entraron en una cocina con armarios de pino, una amplia mesa en el centro y una nevera. A la derecha, una mesa rectangular de roble relucía a la luz que entraba por la pared de cristal. Por todas partes se veían fotografías de una mujer pelirroja. Sobre la mesita del teléfono y en cualquier hueco de la pared que no estuviera ocupado por los armarios… Susie, la difunta esposa de Ash McKee.

Sin abrigo ni sombrero, y con las botas de trabajo desatadas, Ash esperaba junto a una puerta trasera junto a la despensa. Sostuvo la puerta para que Rachel y Charlie salieran a la fría mañana. Una gélida brisa les azotó el rostro mientras seguían a Ash por un camino de madera hacia una pequeña casa que se levantaba treinta metros por delante, entre un bosquecillo de pinos y abedules.

Era una casita de muñecas. Tres habitaciones en miniatura con cortinas de encaje atadas con lazos y una minúscula y moderna cocina. Un salón acogedor con una alfombra redonda y muebles acolchados en tonos castaños. Fotos de Santa Fe en las paredes. Un jarrón con hortensias secas. Sobre la chimenea de piedra colgaba un letrero pintado a mano: Bienvenido al rancho Flying Bar T. Ningún retrato de la mujer pelirroja.

Ash se sacudió las botas en el felpudo y se dirigió hacia la cocina.

—La cocina es de gas —dijo, girándose hacia Rachel—. ¿Alguna vez has cocinado con gas?

—Sí. La casa es preciosa, Ash. Gracias —respondió con sinceridad.

—No es a mí a quien debes dar las gracias, sino a Tom.

Era comprensible. El rancho era de Tom, después de todo. Si de Ash dependiera, ella no estaría allí.

—Lo haré. Y gracias por no haberle hablado del reportaje que estoy escribiendo.

—¿Cómo sabes que no lo he hecho?

—Porque dudo que me hubiera permitido ver la casa si se lo hubieras dicho.

—Tienes razón. No te lo habría permitido.

Rachel volvió a observar la casa. Los McKee llevaban una vida solitaria, pero eran buenas personas a las que ella no quería hacer ningún daño. Su padre se equivocaba cuando le decía que había que hacer lo que fuera por conseguir una noticia.

—Arriba hay un par de dormitorios y el cuarto de baño. Si quieres usar la chimenea, traeré unos troncos.

—Gracias. No necesitaremos la chimenea. ¿Sueles alquilar la casa durante el invierno? —le preguntó. Había oído que su mujer dirigía un negocio de turismo rural, y que Ash lo había cerrado tras su muerte.

De repente la expresión de Ash se suavizó, y Rachel se preguntó cómo se sentiría si fuera ella la causa. Pero aquel atisbo de emoción desapareció a los pocos segundos.

—Esto es un rancho. No tenemos tiempo para recibir turistas y gente así.

«Gente así». Gente de ciudad. Curiosos. Personas como ella.

—Ash… Sé que preferirías que no hubiese entrado en tu vida, pero ¿no podemos declarar una tregua? Al menos hasta que hable con Tom sobre la entrevista.

—¿Cuándo piensas hablar con él? ¿O estás esperando a instalarte aquí primero?

Rachel levantó el mentón. Podía ser una periodista, pero tenía un gran sentido de la decencia y el decoro. No sólo era hija de su padre, sino también de su madre.

—Se lo diré en cuanto volvamos a la casa.

—Hace frío, mamá —susurró Charlie—. ¿Nos vamos a congelar?

—No, cariño —lo tranquilizó ella, colocándole las gafas en su sitio—. Hay calefacción, igual que en los otros sitios donde hemos estado.

Ash se acercó al termómetro que había en la pared junto al armario de los abrigos. Pulsó un interruptor y la caldera se puso en funcionamiento.

—Paseos a caballo —dijo, volviéndose hacia Rachel—. Era el negocio de mi mujer. Ella decoró esta casa y se ocupaba de las reservas. Nadie se ha hospedado aquí en cincuenta y cinco meses.

Rachel quiso decirle que lo sentía, pero presintió que las palabras sonarían muy falsas en semejantes circunstancias. El reportaje podía irse al infierno. Aquella casa era lo que su hijo necesitaba.

—Charlie, espérame en la casa del rancho, ¿quieres?

—¿Por qué?

—Porque tengo que hablar un momento con el señor Ash —le ajustó el gorro de lana y le metió el Corvette en el bolsillo—. Sólo será un minuto —esperó a que su hijo saliera por la puerta y entonces se volvió hacia Ash McKee—. No sé lo que sucedió en el accidente que se cobró la vida de tu mujer, y no puedo ni imaginarme la pérdida que sufriste. Pero te aseguro que no cambiaré ni estropearé nada en esta casa ni en el rancho, y que seguiré buscando un alojamiento en el pueblo para marcharnos cuanto antes.

—¿Quieres decir una vez que hayas acabado de entrevistar a Tom?

—Estoy aquí porque mi hijo necesita un lugar decente donde vivir.

—¿Te vas a poner maternal conmigo, señorita Brant? —preguntó él, arqueando una ceja.

—Es la verdad.

Él soltó una ligera carcajada.

—Ésa sí que es una palabra interesante en boca de una periodista.

Rachel suspiró.

—No sé por qué te desagrado tanto. ¿Se debe a que soy periodista o es algo personal?

—¿Quién ha dicho que me desagrades?

Sus ojos marrones le atravesaron el corazón y le provocaron una corriente de calor entre los muslos. Rachel percibió el deseo en su mirada y cómo intentaba reprimirlo.

Sus nervios se apaciguaron considerablemente. Le gustase a Ash o no, su atracción era tan cierta como el aire que respiraban.

Él frunció el ceño y se acercó un poco más.

—¿Se te ha comido la lengua el gato?

—Creo que debería irme —dijo ella, retrocediendo. No era bueno permanecer a solas con él. La tierra hostil de Montana, los caballos y el ganado habían curtido su cuerpo.

Pero también había visto la expresión de sus ojos al mirar a su hija y cuando pensaba en su mujer…

Él se giró bruscamente hacía la puerta.

—Inez, nuestra ama de llaves, vendrá a limpiar la casa en los próximos días. Te llamaré cuando esté lista.

—Ash…

Él esperó, con la cabeza gacha y de espaldas a ella. En aquel instante Rachel deseaba tocarlo. Sólo un roce. Colocarle la palma en la columna y aliviar el estrés que percibía bajo su piel.

—Eres un buen hombre. Te… te lo agradezco mucho. Por todo.

Los hombros de Ash se hundieron visiblemente.

—Será mejor que vuelvas con tu hijo —murmuró. Abrió la puerta y salió bajo los espesos copos de nieve que caían lentamente.

Tom estaba en la mesa de la cocina con Daisy y Charlie, bebiendo chocolate caliente, cuando Ash y Rachel volvieron de la casa de huéspedes. Al ver a su padre en la silla de ruedas, tan destrozado… y pensar en Rachel volviendo al pueblo sin un atisbo de sinceridad, Ash frunció el ceño. No era justo.

Miró fugazmente a Rachel. La honestidad debía ir siempre por delante.

Rachel pareció leer sus pensamientos y se dirigió a Tom.

—Señor McKee, como le comenté por teléfono el otro día, alquilar la casa de huéspedes no es el único motivo por el que estoy aquí.

El sudor empapó su frente como si hubiera estado una hora en una sauna.

—Trabajo como autónoma para una revista de la Costa Este, y también para el periódico local.

—¿Una revista?

—Sí, American Pie. Es como The New Yorker. Estoy haciendo un reportaje sobre…

Ash se dio cuenta de que estaba muy nerviosa. Una periodista nerviosa por un reportaje. Interesante.

—Sobre los supervivientes de Hells Field.

Tom la escrutó durante un largo rato, con una expresión rígida como la piedra. En algún lugar de la casa, el reloj de cuco dio la media hora.

—¿Por qué?

—Porque fue una de las batallas más polémicas de esa guerra. Y usted… usted era el jefe de una sección de diecinueve marines de los que sólo sobrevivieron siete.

Un silencio sepulcral cayó sobre la cocina. Ash se imaginó la conmoción de Rachel, esperando a que Tom la echara de su casa y le arrojara los perros.

—Viejas noticias… —dijo Tom—. La gente se olvida con el paso de los años. Es mejor así.

Rachel miró a Ash, y él sospechó que buscaba apoyo. Por un breve segundo su corazón se ablandó y a punto estuvo de ponerse a su lado. Pero entonces vio a Daisy, paralizada en la mesa, y se acercó a ella. Era y siempre sería el defensor de su familia.

Su postura no se le pasó por alto a Rachel, quien los recorrió con la mirada para posarla finalmente en Tom.

—¿No le gustaría que algo bueno saliera de todo lo que perdió, señor McKee?

—Se equivoca de hombre, señorita. No tengo nada que decir sobre Vietnam —declaró, y giró la silla para dirigirse hacia el pasillo que conducía a su habitación.

—¡Espera, abuelo! —lo llamó Daisy, saltando de la silla—. Yo quiero saber lo que pasó en Hells Field.

Ash pasó junto a Rachel, ocultándole la vista con su espalda.

—Déjalo, Daisy.

—No —gritó ella—. Crees que esa guerra es un recuerdo inservible que habría que tirar a la basura. Pero murió mucha gente, papá. Más de cincuenta mil personas. El abuelo estuvo allí y fue herido, y yo ni siquiera sé cómo o por qué. ¿No se trata de la historia de nuestro país? ¿De nuestra propia historia? ¡De mi propia historia! —exclamó—. Igual que mamá.

Tom se alejó por el pasillo. La conversación había terminado.

—Argh —masculló Daisy—. Viejo cabezota.

—Daisy —la reprendió suavemente Ash, tocándole el hombro.

Ella se desprendió de su mano.

—Eres igual que él. No quieres hablar de mamá. Es como si cada vez que algo malo sucede lo cubrimos con un velo. Como si así pudiera olvidarse para siempre. Pero no es así. La muerte de mamá no podrá olvidarse, por muchas fotos que cuelgues.

—Daisy Anne…

—Es la verdad —insistió ella con lágrimas en los ojos—. Gracias por haberlo intentado, señorita Brant. Al menos ha conseguido que admitan que hubo un Hells Field.

Ash miró duramente a Rachel. No podía perdonarla por haber hecho daño a su familia.

Pero ella volvió a sorprenderlo una vez más.

—A veces… —empezó, girándose hacia Daisy—, es mejor olvidarse del pasado para mitigar el dolor.

No llevaba ni una hora allí y ya estaba hurgando en los secretos que él había mantenido ocultos durante años.

—Creo que deberíais marcharos ya —dijo, dirigiéndose hacia la puerta.

—¿Por qué esa guerra? —preguntó Tom desde el pasillo, sorprendiendo a Ash—. ¿Por qué Vietnam?

—Porque mi padre estuvo allí —respondió Rachel.

Las pupilas de Tom se dilataron.

—Mi abuelo dice que fue un agujero negro —intervino Charlie.

—Cállate, Charlie.

—¿Por qué, chico? —le preguntó Tom.

—Porque un montón de gente se metió allí y no volvió a salir.

—Charlie —susurró Rachel, mirando a Tom y a Ash como si estuviera entre lobos—. Vámonos. Ha sido un placer, Tom. Daisy —se despidió, negándose a mirar a Ash.

Ash se dirigió hacia la puerta, pero entonces olió el perfume de Rachel, como un soplo de brisa primaveral.

Oh, sí, quería que se fuera de allí cuanto antes.

—Un momento —los detuvo Tom—. Le propongo un trato, señorita Brant —miró a Daisy y su expresión se suavizó bajo las pobladas cejas grises—. Mi nieta quiere saber lo que pasó en esa guerra para un trabajo del instituto. Usted la ayudará con ese trabajo y yo le concederé la entrevista.

Ash se quedó boquiabierto.

—Papá… —empezó, pero Tom levantó una mano.

—No obstante, mi hijo y yo leeremos su artículo cuando lo haya acabado y lo mandará por fax desde aquí para que no pueda cambiarse ni una coma —declaró con firmeza—. En cuanto a la casa de huéspedes, Ash puede decidir si quiere alquilarla o no.

—Gracias —dijo Rachel, visiblemente aliviada.

Antes de que Ash pudiera protestar, Tom se alejó en su silla hacia la cocina, seguido por Daisy.

Santo Dios, pensó Ash. ¿Su padrastro había perdido la cabeza?

Decidió que más tarde indagaría en los motivos de Tom y esperó junto a la puerta mientras Rachel ayudaba a su hijo a ponerse el abrigo. La escena le recordó las protestas de Daisy con siete años… «Me lo puedo poner yo sola, mamá». En cambio, Charlie extendió dócilmente los brazos.

En los escalones del porche, Rachel se volvió hacia él. Sus cejas oscuras se asemejaban a las alas de una golondrina, y él apretó los puños en los bolsillos de los vaqueros cuando la brisa agitó un mechón de sus cabellos contra su boca.

—Siento haber molestado a tu familia —dijo ella.

—Disculpa aceptada.

—Bueno… —murmuró ella, poniéndose los guantes—. Adiós, Ash.

Por el tono de su voz, estaba claro que no esperaba recibir noticias suyas.

—Hasta la vista.

Rachel se alejó por la nieve hacia su coche, donde Charlie estaba acariciando a Jinx y a Pedro. Un minuto después, el Sunburst salía del Flying Bar T y los perros volvieron al porche.

Desde la ventana del estudio, Tom vio cómo Ash avanzaba a grandes zancadas sobre la nieve con los perros pegados a sus talones. Era un buen hombre. Un padre devoto, un ranchero trabajador. Un hombre orgulloso.

Y disgustado por la decisión de Tom sobre la entrevista.

¿Por qué?, le había preguntado Ash en cuanto Rachel volvió al pueblo. ¿Por qué después de todos esos años Tom había decidido sincerarse con una periodista? ¿Por qué no se limitaba a escribir su historia… si realmente quería ayudar a Daisy?

Lo que Ash no entendía era que Rachel Brant tenía la llave para abrir los cerrojos del pasado. El pasado de Tom. El pasado de Ash. Y, sobre todo, el suyo propio.

Tom podía llevarse todo a la tumba. Pero ella había llamado a su puerta, y… que Dios lo ayudara, él no podía perder la oportunidad.

Treinta y seis años de silencio eran demasiados. Incluso los cinco años que siguieron a la muerte de Susie ya eran tiempo más que suficiente.

A Ash no le había gustado que él dijera que tenían que seguir adelante. La decisión de olvidar a Susie era suya, pero en ocasiones un hombre tenía que darle un empujón a su hijo. Tom no quería que Ash albergara su dolor durante décadas, como él había hecho.

Confiaba en que Ash le alquilara la casa a Rachel. Por el bien de Daisy y del chico… aunque las preguntas de Rachel sacaran los viejos traumas a la superficie como el petróleo que brotaba de los pozos de Texas.

La nieve seguía cayendo. Ash limpiaba los caminos a diario para que Tom pudiera ir hasta los graneros a ver los nuevos becerros. Un doloroso paseo.

Recordaba un pasado que quería olvidar. Soñaba con un pasado que quería olvidar.

Llevaban viviendo demasiado tiempo en una casa de luto. Las fotos de Susie se cubrían de polvo por doquier. La casa de huéspedes permanecía fría y desocupada. Y el negocio turístico había sido olvidado.

Cinco años de silencio, temiendo que una palabra, un nombre, le rompiera el corazón.

El silencio no podía aliviar la angustia. No podía coser piernas y brazos a un cuerpo. No podía borrar el recuerdo. Tom lo sabía. Rachel Brant cambiaría sus vidas, y en el proceso cambiaría la suya propia. La chica tenía los ojos de su madre, y el pelo y la boca de su padre.

Sí, la señorita Brant descubriría la verdad con sus entrevistas. Y todos comprenderían esa verdad.

Era una certeza que Tom presentía en lo más hondo de su ser.

Como cuando el Vietcong los acechaba desde los árboles.

El momento había llegado.

Capítulo 3

OH, sí», pensó Ash. La decisión del viejo no podía estar más clara. Tom era dueño de su pasado y del Flying Bar T. Y Ash era el hijastro contratado como capataz.

«No seas injusto con él. Tom estuvo ahí cuando tu madre no tenía ni un centavo».

Ash había tenido dos años, y su hermana Meggie uno, cuando su padre biológico murió al estrellarse su helicóptero en Vietnam, al final de la guerra. Seis meses después, su madre se había convertido en la enfermera de Tom. Una mujer de voz suave con un corazón destrozado que Ash no había podido sanar.

Sí, Tom les había dado su apellido y su corazón a Ash y su hermana. Los quería como había querido a su madre, que Dios la acogiera en su seno.

Pero no era suficiente. No bastaba para cambiar las escrituras de la tierra y que Ash fuera socio al cumplir los veinte, los veinticinco o los treinta… Ni siquiera al cumplir los treinta y siete en su último aniversario.

Y ahora Tom decidía concederle una entrevista a Rachel Brant y metía a Daisy en el meollo. Daisy era la hija de Ash, no de Tom.

¿Y qué demonios pretendía al insistirle en que le alquilara a Rachel Brant la casa de Susie? La casa era suya. Eran su dinero y su tiempo los que se habían invertido en su construcción Tom podía tener la última palabra en el Flying Bar T, pero no en la casa de huéspedes.

«¿Por qué, papá? ¿Por qué no cambiaste las escrituras? ¿Temías que llevara el rancho a la ruina por no saber leer?». En la escuela, Ash había soportado infinidad de métodos destinados a descifrar la letra escrita. Algunas estrategias habían sido de ayuda, otras sólo habían servido para provocarle más confusión, y más tarde había acudido a un grupo de apoyo para adultos en Billings.

Con veinticinco años le había hecho caso a Susie y había estudiado diariamente con un tutor especializado en problemas de comprensión lectora. Con él había aprendido una técnica que, con el tiempo, le permitió obtener los primeros progresos. Un proceso largo y laborioso que Ash abandonó al cabo de diez años. Demasiado difícil para hacerlo solo.

—Al demonio —masculló.

En el estudio habilitado en el granero, agarró los alicates y una bolsa de etiquetas y se dirigió hacia el establo que resguardaba a las vacas de la nieve y las noches heladas.

«Concéntrate en los animales. Son lo único que importa». Abrió las puertas y se deslizó en el cálido interior. Les ordenó a los perros que esperaran y empezó a pasearse entre el ganado. Grandes rediles se alineaban a lo largo de perímetro, mientras que el espacio central se abría como un campo rectangular para abrigar a los animales. Aquella mañana las dobles puertas traseras estaban abiertas, y debido al aumento de las temperaturas la mayor parte del rebaño había salido a pastar. Un par de becerros negros recién nacidos yacían sobre la paja en el interior del establo. Gemelos. Su madre les limpiaba el húmedo pelaje con la lengua. Levantó su gran cabeza negra y miró a Ash.

—Tranquila, mamá —murmuró él con suavidad. Se acercó a los becerros y los etiquetó detrás de las orejas. Números ciento dos y ciento tres.

Leyó las etiquetas cinco veces para estar seguro. Era extraño, pero los números siempre le habían resultado más fáciles que las letras. Luego observó detenidamente a las crías. Con aquellos dos, el número de becerros ascendía a cuarenta y ocho, lo que auguraba buenas ventas de carne.

—¿Papá? —lo llamó Daisy, cruzando el establo hacia él. Llevaba su parka roja y altas botas de trabajo—. ¿Te has enfadado con el abuelo y conmigo?

—No, cariño —respondió, no muy convencido, mientras Daisy lo sacaba del establo.

—Entonces, ¿por qué te escondes aquí en vez de almorzar con nosotros?

Su hija siempre tan perspicaz.

—No me estoy escondiendo. Sólo he venido a ver si teníamos más becerros. Hay dos que acaban de nacer.

—Crees que el abuelo se equivoca por concederle la entrevista a la señorita Brant, ¿verdad?

—No me corresponde a mí decir lo que tu abuelo puede hacer. Él toma sus propias decisiones.

—Está bien, entonces no quieres que me ayude con mi trabajo. Lo he visto en tu cara.

—No sabemos nada de esa señorita Brant. Apareció en el pueblo hace dos semanas. Mi pregunta es ¿por qué? ¿Para escribir un artículo sobre una vieja guerra? ¿Por qué? ¿Por qué ahora precisamente?

Se abrió camino entre el ganado mientras la nieve le sacudía el rostro.

—No puedes juzgar de la misma manera a todos los periodistas por la muerte de mamá —insistió Daisy, siguiéndolo con dificultad.

—No tiene nada que ver con su muerte.

—Sí, claro que sí. Así lo dijiste cuando quise escribir la columna para el instituto en septiembre pasado. Las palabras que salieron de tu boca fueron: «¿Quieres ser como ese tipo que mató a tu madre?». ¡Como si hubiera arrollado a una persona inocente sólo por conseguir una noticia!

Ash se detuvo y se giró bruscamente.

—Te estás volviendo muy insolente, jovencita.

—¡Argh! Eres imposible. No me extraña que nadie quiera ser tu amigo —se dio la vuelta y volvió al establo sorteando animales.

Ash la vio alejarse. Una punzada le traspasaba el corazón. Su hija se hacía cada vez más independiente, y no había nada que él pudiera hacer. Oh, sí, sabía que tenía una habilidad especial para las letras. En primer grado ya leía las noticias de la CNN. Aquel mismo año, Susie le había comprado a su hija el primer libro de Harry Potter, lo que provocó una horrible discusión entre Ash y su mujer.

El motivo había sido que Ash había encontrado el libro muy avanzado para su pequeña. Y Susie, con ojos llameantes, le había espetado: «¿Cómo puedes saberlo? No sabes leer».

Aquel día había sentido que algo había muerto en él. Algo de Susie y de sí mismo.

Susie había esgrimido la dislexia de Ash como un obstáculo en la educación de su hija.

Ash nunca había esperado sentirse «inadecuado» en su matrimonio. Pero aquel día se había sentido así. Incapacitado como hombre e inútil como padre. Más tarde, Susie le había pedido disculpas, pero las palabras nunca se borraron de su mente.

Pasó la vista por el rebaño. Bestias sin cerebro. Como él. Daisy tenía razón: tenía muy pocos amigos. Había aprendido a ser cauto por el camino más doloroso.

«Eres un buen hombre», le susurró la suave voz de Rachel Brant.

Sacudió enérgicamente la cabeza. Demonios…

Lo último que necesitaba era otra mujer en su vida. Daisy era su vida. Y Tom. Y las vacas.

Nada más. Ellos eran su vida y con ellos le bastaba.

El miércoles, Rachel estaba tamborileando con los dedos en su mesa del Rocky Times, pensando si debía llamar al Flying Bar T a preguntar por la casa. El día anterior, el director del Dream On Motel había insinuado algo sobre la necesidad de hacer una reserva para todo un mes. La idea de que Charlie pasara otra noche en aquella sórdida habitación le revolvía el estómago.

A las tres menos cuarto llamó al rancho. Tom respondió y le dio el número del móvil de Ash.

—Es él con quien tienes que hablar —añadió.

Naturalmente. Era la casa de huéspedes de su mujer, después de todo.

Ash respondió al segundo tono.

—Hola, Ash —lo saludó alegremente, como si lo llamara cada semana y el pulso no se le hubiera acelerado frenéticamente—. Soy Rachel Brant. Me estaba preguntando si…

—Está lista.

—Oh —murmuró—. ¿Entonces podemos instalarnos?

—Sí.

Rachel apretó el puño en un gesto de victoria.

—¿Podría ser esta tarde… después del colegio? Alquilaré un remolque enseguida para llevar nuestras cosas. Sólo serán dos horas, como mucho. ¿Le parece bien a las cuatro y media?

—Las cuatro y media —corroboró él—. Le dejaré la llave a Inez. Le he dado las instrucciones precisas por si tienes alguna pregunta.

—¿Entonces tú no estarás?

—No lo creo —una pausa—. ¿Te ayudará alguien a traer las cosas?

¿Estaba preocupado?

—Sólo tenemos unas cuantas cajas y algo de ropa.

—¿Ningún mueble?

—No —respondió. ¿Cómo iba a tener muebles si cada año vivía en un pueblo diferente?

—Entiendo…

Rachel dudaba que lo entendiera, pero no quería darle más explicaciones.

—Estaremos muy poco tiempo en la casa.

—Bien.

—Adiós…

Había colgado.

—… Ash.

Por lo visto, los McKee no eran hombres de largas conversaciones.

Rachel metió la cámara en su maletín… una costumbre que había establecido años atrás, por si acaso se presentaba alguna noticia inesperada, y sacó su bolso de debajo de la mesa.

Era hora de ir a por su hijo a la escuela. Se puso su largo abrigo gris y se despidió del único periodista que quedaba en la redacción.

—Hasta mañana, Marty.

Marty levantó su rubia cabeza. Era él quien había atropellado a Susie McKee. Un muchacho imprudente y ávido de noticias. Alguien que debería estar en Irak o en el Congo, no en Montana.

—¿Te mudas al Flying Bar T? —le preguntó, demostrando que había oído la conversación.

—Así es.

—No dejes que Ash McKee te muerda en el trasero.

—¿Por qué dices eso? —preguntó ella mientras se echaba la bufanda alrededor del cuello.

—Es un solitario.

—Tiene familia, Marty.

El joven frunció el ceño.

—Ten cuidado, ¿quieres? Sólo has visto la punta del iceberg.

No, pensó ella mientras esperaba que Charlie saliera de la escuela. Marty se equivocaba. Ash McKee no albergaba ningún secreto. Las fotos de su mujer lo demostraban. La había amado. Igual que amaba a su hija y a su padre.

Dentro de una hora llegaría al rancho con el remolque. ¿Estaría Ash en la casa, protegiendo a su familia en vez de estar cuidando a las vacas? Al pensar en volver a verlo se le aceleró el corazón. Se inclinó un poco hacia la derecha y comprobó su peinado en el espejo retrovisor. Santo Dios. ¿Qué estaba haciendo?

«Necesitas una vida, Rachel». En cuanto Charlie acabara el segundo grado se marcharían de allí. Se irían del pueblo en un avión a la velocidad de la luz. El próximo curso académico lo empezarían en Richmond, Virginia, y estarían viviendo en una casita con jardín trasero. Y ella trabajaría en el American Pie.

Charlie bajó corriendo los escalones del colegio, con la parka ondeando al viento y la mochila colgando de un brazo. Se subió de un salto al asiento trasero y cerró con un portazo.

—Hola, cariño —lo saludó Rachel con una sonrisa—. ¿Qué tal el día?

—Bien —respondió como siempre.

—¿Te han puesto deberes?

—Algunos problemas de Matemáticas.

Sólo estaba en segundo grado y ya le ponían deberes dos o tres veces por semana. Rachel tenía que hablar con la profesora que escribía continuamente en la agenda de su hijo: «Charlie ha vuelto a ser sorprendido leyendo durante una clase. Su rendimiento deja mucho que desear».

Desde el día que Rachel llevó a casa un libro de Barbara Park para el quinto aniversario de su hijo, a Charlie le había entusiasmado la lectura. Pero su habilidad lectura entorpecía su progreso emocional y social. La fantasía de los libros le ofrecía consuelo y refugio a un niño solitario.

—¿Puedo jugar antes, mamá?

—No tendrás tiempo para jugar esta noche, Charlie. Nos vamos al rancho enseguida.

—¿En serio? ¡Yuju! Quiero ver a los caballos.

Rachel se echó a reír.

—No tan rápido, socio. Primero tenemos que comprar cosas para la cena, luego recoger el remolque, y después… —hizo una pausa—. Tendrás que hacer tus deberes mientras yo descargo el equipaje.

—Quiero ayudar.

—Primero los deberes, Charlie. Y súbete las gafas.

El niño obedeció.

—¿El señor Ash estará allí todo el tiempo?

—Sí. Él se encarga del rancho.

—¿Pero me enseñará los caballos?

—Mejor será que no lo molestemos de momento —dijo ella.

—Quiero ver los caballos —insistió Charlie.

Rachel intentó sacar los caballos y a Ash McKee de su cabeza y se concentró en la compra de provisiones.

«¿Qué cenarás esta noche, señor Ranchero?», pensó mientras aparcaba junto al supermercado.

¿Y por qué le importaba?

La vio en cuanto salió del pasillo de los zumos. Estaba en la cola de la caja, inclinando la cabeza hacia su hijo. Ash observó su rostro a siete metros de distancia. Tenía los rasgos de Uma Thurman. Una belleza sofisticada mezclada con un atisbo de dulzura.

¿Qué debía hacer? ¿Volver por el pasillo o dirigirse hacia la caja?

Sus pies tomaron la decisión por él y lo condujeron a la caja registradora. Al igual que él. Rachel portaba una cesta y estaba colocando las cosas sobre la cinta. Patatas, lechuga, leche y chuletas.

—Chuletas, ¿eh? Buena elección.

Ella se giró rápidamente.

—Ash.

—Rachel —respondió él. Agarró la barra separadora y colocó sus propias chuletas en la cinta. No se le ocurría qué más decir, y menos con aquellos ojos fijos en él.

Charlie lo miró tras sus gafas redondas. El chico tenía la nariz de su madre. Pequeña, recta y pecosa.

—Hola, Charlie.

—Hola —respondió el niño. Se ocultó tímidamente detrás de su madre y ella lo rodeó con un brazo.

¿Le había ofrecido Susie a Daisy esa misma sensación de seguridad? No podía recordarlo. Cuando Daisy tenía siete años, Susie estaba ocupada llevando a los turistas a pasear a caballo por los bosques y colinas.

—Creía que los rancheros sólo comían la carne de su propio ganado —dijo ella, mirando sus compras.

—¿De dónde crees que sacan las tiendas la carne, si no es de los ranchos? —se burló él.

Una sonrisa curvó los labios de Rachel. Si él inclinara la cabeza sus bocas se acoplarían a la perfección…

«Espera un momento». ¿De dónde demonios había salido ese pensamiento?

—No esperaba verte aquí —dijo ella, súbitamente concentrada en el escáner de la caja.

—¿No esperabas que tuviera que comer? —se burló él, sacando su cartera. Ella soltó una risita.

De repente descubrió que le gustaba bromear con Rachel. Le gustaba el sonido de su risa, igual que otras muchas cosas de ella. Cosas en las que no había pensado desde hacía años. Pero no estaba seguro si le gustaba que ella le hiciera sentirlas.

—Deberías reírte más a menudo —comentó él—. Hace que tus ojos parezcan más azules.

—¿Estás ligando conmigo, Ash McKee? —preguntó ella, poniéndose colorada.

—No —respondió con voz cortante, pensando en la última mujer con la que había tonteando.

—Tranquilo, de todos modos no estoy interesada —dijo ella. Sacó el dinero del bolso y le pagó a la cajera—. Adiós —se despidió sobre el hombro mientras se alejaba con las dos bolsas.

Ash observó a través de los amplios ventanales cómo atravesaba el aparcamiento con Charlie y cómo subía al coche. Quería correr tras ellos y decirle que sí había estado flirteando, que le gustaba el brillo de sus ojos y que estaba encantado de que fuera a vivir a treinta metros de su casa.

Agarró su bolsa de carne y salió por las puertas automáticas. Maldición… Lo próximo sería admitir que le gustaría tener una cita con Rachel Brant.

No le interesaba ligar con nadie, maldita sea. En absoluto. Y mucho menos con Ash McKee.

Comprendía su cambio de humor. El flirteo significaba que pensaba en ella como una mujer, y él no quería verla como una mujer ni que viviera en la casa de su difunta esposa. Pero ya era tarde para echarse atrás.

La nieve volvía a caer, como una lluvia de confeti que se arremolinaba delante de los faros y del parabrisas.

Rachel condujo con mucho cuidado. El mínimo descuido los podía llevar a salirse de la carretera, dejándolos aislados e indefensos en la gélida noche invernal. El parte meteorológico había previsto temperaturas de cinco grados bajo cero. El mes de febrero galopaba a través del invierno como Aslan, el gran león de Las crónicas de Narnia. En el rancho, las vacas buscarían el refugio de los establos para proteger a sus becerros.

«¿O los dejarás a la intemperie, Ash?».

No era probable. Sus animales descendían sin duda del ganado que Nelson Story y sus vaqueros habían introducido en Montana en 1866. Un ganado que murió a miles por el frío y la ventisca veinte años más tarde, pero que había evolucionado a lo largo de un siglo y medio hasta convertirse en robustas criaturas con gruesas pieles.

Sin embargo, no pudo evitar un estremecimiento por aquellos becerros recién nacidos, y miró por el espejo retrovisor para observar a su propio retoño.

—¿Todo bien por ahí detrás, campeón?

—Sí.

—¿Quieres que cantemos? —le sugirió. A Charlie le encantaba cantar en el coche.

—No.

—¿Te ha pasado algo hoy, Charlie? —le preguntó. Su hijo se había mostrado muy taciturno desde que lo recogió del colegio.

—No.

—Si te hubiera pasado algo me lo dirías, ¿verdad?

—A lo mejor.

Oh, oh. Algo había sucedido. Charlie era un chico tranquilo y silencioso, pero tal vez la señorita Tabbs había tenido un mal día o se había enfadado porque el niño leyera o soñara despierto.

—¿Te has peleado con Tyler?

—No. Tyler es mi mejor amigo.

—¿Qué ha pasado, cariño?

—Quiero vivir aquí para siempre. No quiero volver a irme.

—Oh, Charlie, sabes que eso es imposible.

—¿Por qué? ¿Por qué siempre tenemos que irnos de todas partes?

—Cariño, te lo he explicado muchas veces. Los veteranos de guerra viven en estados distintos, y hace falta un tiempo para ganarse su confianza. Además, nos gusta vivir en sitios diferentes, ¿verdad? —añadió alegremente.

—Pero yo quiero quedarme en una casa para siempre —insistió él.

En una casa para siempre… Rachel había crecido en una sola casa y no había sido feliz. Su felicidad llegó al quedarse embarazada de Charlie.

—Nos quedaremos para siempre en Richmond —le prometió, aunque tuviera que ponerse a freír hamburguesas para darle a su hijo la estabilidad que merecía.

—Está bien —murmuró él.

—Te quiero, campeón.

—Yo también te quiero, mamá —respondió Charlie, y empezó a deslizar el Corvette por la ventana, dejando las marcas de las ruedas en el cristal empañado.

Las luces del rancho aparecieron en la oscuridad. Los perros se acercaron y rodearon el coche mientras Rachel apagaba el motor. Sus ojos destellaban a la luz de los faros.

La camioneta verde de Ash no se veía por ninguna parte, pero él le había dicho que no estaría allí.

¿Habría comprado esas chuletas para alguien del pueblo? ¿Una amiga, tal vez?

Salieron del coche y enseguida percibió el acogedor olor de las vacas, el humo de la leña y la fragancia de la naturaleza.

Una mujer de rasgos latinos y una larga trenza les abrió la puerta.

—¿Señorita Brant? —preguntó, sonriéndole a Charlie—. Soy Inez, el ama de llaves. Ash nos avisó de que venía para acá —le ofreció un juego de llaves—. Puede aparcar en un lateral. Ash retiró la nieve esta mañana.

Así que la había estado esperando…

—Gracias —respondió Rachel. Tomó las llaves y siguió el sendero que rápidamente volvía a cubrirse de nieve.

Alguien, probablemente Inez, había encendido las luces de la casa de huéspedes, y las ventanas relucían con un acogedor destello de calor y bienvenida.

—Hogar, dulce hogar —murmuró.

—¿Puedo escoger mi habitación? —preguntó Charlie, inclinándose hacia delante.

—Por supuesto.

Un agradable calor los recibió nada más abrir la puerta. ¿Había dejado Ash la calefacción encendida todo el día, anticipándose a su llegada?

Charle se quitó las botas y subió corriendo las escaleras.

—Recuerda que tienes deberes de matemáticas —lo llamó su madre.

—Me quedo con ésta, mamá —gritó él—. ¡Tiene un asiento en la ventana! Tú puedes quedarte con la chimenea.

Rachel sacudió la cabeza. ¿Una chimenea en un dormitorio? Se moría de impaciencia por verlo.

De repente la asaltó un inquietante pensamiento. ¿Ash y su mujer habrían…?

Borró esa pregunta de su cabeza y se concentró en las tareas inminentes. Si quería ahorrarse el dinero de un día extra de alquiler, tenía que devolver el remolque antes de las seis y media.

La nieve se había transformado en una fuerte ventisca antes de que Rachel pudiera alcanzar la carretera comarcal, a cinco kilómetros del rancho. Cinco kilómetros de viento y nieve azotando implacablemente al coche, sacudiendo el remolque y tragándose la luz de los faros.

—¿Mamá? —se oyó la vocecita asustada de Charlie en el asiento trasero—. Nieva mucho.

—Tendremos que ir despacio, cariño. Pero llegaremos sin problema.

—Deberíamos volver al rancho.

Rachel lo haría encantada si pudiera dar la vuelta y tuviera la certeza de que el camino seguiría ante ella cuando cambiara de dirección. Era mejor seguir adelante.

Redujo la velocidad a siete kilómetros por hora. Los limpiaparabrisas se mostraban cada vez más ineficaces para apartar la nieve.

De pronto, una forma emergió ante los faros.

—¡Cuidado, mamá!

Rachel vio los ojos rojos una milésima de segundo antes de que el ciervo desapareciera en la noche. Pero su instinto ya había reaccionado a la repentina aparición. Frenó de golpe y giró bruscamente a la derecha para evitar al animal.

Los neumáticos delanteros golpearon un montón de nieve, esparciéndola sobre el capó y el techo.

—¡Noooo!

Las ruedas traseras derraparon en el pavimento helado. Rachel dio un respingo contra el cinturón de seguridad cuando el coche se deslizó de costado como un patinador y se empotró en la cuneta.

Oyó el chirrido metálico antes de darse cuenta de que el remolque se había desprendido del enganche.

—¡Charlie!

El remolque se estrelló contra la parte trasera del Sunburst.

Ash salió del pueblo más temprano de lo que había previsto. Un par de días antes había visto el parhelio en el cielo y sabía que se avecinaba una tormenta.

Había llamado a casa e Inez le había dicho que Rachel ya había llegado.

Que respirase aliviado tras oír la buena noticia no tenía nada que ver con Rachel. Simplemente, no quería que nadie se viera expuesto a la inminente borrasca. A Rachel casi la había olvidado cuando salió del supermercado y llevó las chuletas a casa de Meggie. Y mientras asaba la carne en la barbacoa, acompañado de su sobrino Beau, ya no pensaba en Rachel en absoluto.

Mentiroso. Al escuchar cómo Beau hablaba de coches, no dejaba de recordar a Charlie y su Corvette de juguete.

Condujo lentamente, sin superar los treinta kilómetros por hora. Podía encontrar el camino a casa con los ojos cerrados, pero no era ningún estúpido. Muchos expertos vaqueros se habían perdido en una tormenta como aquélla. Cuando llegó al cruce, los vientos de la montaña habían descendido la temperatura hasta los ocho grados bajo cero. Unos kilómetros más y estaría en casa. Agarró fuertemente el volante con una mano y con la otra llamó por su teléfono móvil. Un profundo alivio lo recorrió cuando oyó la voz de Daisy.

—¡Papá! ¿Dónde estás? Está cayendo una nevada terrible.

—Estoy en el cruce, cariño. Llegaré en veinte minutos —le aseguró. Así sabrían al menos dónde buscarlo si al cabo de una hora no había llegado a casa.

—Ten mucho cuidado, papá.

—Lo tendré —le prometió. Jamás tentaría su suerte como había hecho Susie.

Las siguientes palabras de Daisy apenas se oyeron.

—… Brant se marchó… quería… remolque… pueblo.

—¿Qué? —espetó Ash. ¿Por qué demonios no había esperado hasta el día siguiente? Esa mujer no tenía ni pizca de cerebro—. ¡Daisy! ¿Dónde está el niño?

—Charl… con ella…

—Daiz, apenas te oigo. No quiero que ni tú ni el abuelo salgáis. Estaré atento por si veo a Rachel.

Maldición… Una tormenta así no era lugar para una mujer y un niño.

Deseaba con todas sus fuerzas que Rachel estuviera en Sweet Creek en aquel instante.

La camioneta dio una sacudida al pasar sobre un cúmulo de nieve, los faros iluminaron los surcos de unos neumáticos… y el espectro de una mujer que se tambaleaba en mitad del camino.

Capítulo 4

ASH frenó a un metro y medio de Rachel y salió del vehículo. El viento y la nieve lo golpearon como un puño de hielo mientras avanzaba hacia ella.

—Por Dios —bramó. ¿Qué demonios hacía conduciendo con ese tiempo?

El abrigo gris de Rachel se agitaba alrededor de sus piernas, y tenía el rostro tan colorado como si se hubiera quemado por el sol. Bajo la barbilla sus dedos enguantados aferraban los extremos de la larga bufanda de lana que envolvía su cabeza. Ash le pasó un brazo por los hombros y la protegió del viento con su cuerpo.

—Súbete a la camioneta.

—Ch… Charlie —balbuceó.

—Yo iré a buscarlo —dijo él. La llevó a la camioneta y fue en busca del niño.

Atado en el asiento delantero, el chico lo recibió con los ojos muy abiertos… Los ojos de su madre. Rápidamente, Ash dejó el vehículo en punto muerto para que la grúa lo remolcara por la mañana y desabrochó el cinturón de seguridad para tomar al chico en sus brazos.

—Mami —murmuró Charlie, con una voz casi apagada por el viento.

—Tu madre está bien —dijo Ash, saliendo de la cuneta con los brazos del niño aferrados a su cuello.

Iluminados por las luces del salpicadero, los azules ojos de Rachel destellaron de gratitud mientras abrazaba a su hijo. Pero Ash no quería su agradecimiento, pues tampoco quería aceptarla.

—El remolque colisionó con el coche —explicó ella entre el castañeo de sus dientes.

—Los daños son mínimos —dijo él, sentándose al volante—. Mañana nos ocuparemos.

El viento seguía azotando la camioneta, pero el interior estaba agradablemente caldeado. Rachel abrazaba a Charlie a su costado mientras le susurraba palabras de consuelo, y Ash se concentraba en guiar la camioneta bajo la nieve. Podía oler su fragancia femenina. Rachel se había quitado la bufanda, y en la penumbra del vehículo sus cortos y alborotados cabellos relucían como un vaso de Jack Daniel’s a la luz de la chimenea.

A Ash se le había formado un nudo en la garganta al pensar en ella y en el niño helándose en la tormenta. La última vez que experimentó un miedo semejante fue cuando Tom sufrió un ataque al corazón el verano pasado.

Finalmente, el letrero de hierro y madera apareció sobre el camino, oscilando por las embestidas del viento. Ash siguió el camino sin dificultad y llegó a la casa. Los perros aparecieron enseguida y la puerta principal se abrió. Una mujer salió corriendo al porche y Ash parpadeó contra la nieve y la luz. Susie, pensó, antes de reconocer a Daisy con el jersey azul de su madre.

La chica bajó los escalones y se acercó a la puerta del pasajero.

—Papá os ha encontrado —gritó, y tomó a Charlie de los brazos de Rachel—. Entrad para calentaros —agarró al niño de la mano y lo llevó la interior de la casa.

Ash siguió a Rachel por los escalones. El viento agitaba los largos faldones de su abrigo alrededor de sus altas botas de suela resbaladiza. Unas botas inútiles en una tormenta.

Una vez dentro, Rachel le quitó el abrigo y los guantes a su hijo mientras Ash se desataba las botas.

—He preparado un poco de chocolate —dijo Inez—. ¿Te gustan los malvaviscos, Charlie?

El niño asintió tímidamente. A veces parecía tener miedo de su propia sombra.

«Igual que tú a su edad», pensó Ash. Sobre todo en el colegio.

—Tom está en su habitación —le dijo Inez, lo que quería decir que su padrastro quería hablar a solas con él. Ash se dirigió hacia su dormitorio y llamó con los nudillos.

—Pasa —respondió una voz gruñona.

Tom yacía en su cama, con las gafas posadas en el extremo de su larga nariz, el periódico en su estómago y una taza de chocolate en la mesilla.

—Cierra la puerta.

Ash obedeció y se apoyó contra la madera.

—¿La mujer está bien?

—Sí. Inez los ha llevado a la cocina.

—¿Para darles chocolate? —preguntó el viejo con una sonrisa. El chocolate era el bálsamo especial de Inez—. ¿Cómo está el chico?

—Asustado.

—Seguramente es su primera tormenta. ¿El coche está en la cuneta?

—A un kilómetro y medio al este del cruce. La tormenta debería amainar por la mañana —dijo Ash, mirando fijamente a su padrastro—. ¿Por qué nadie le impidió que se marchara a devolver el remolque? Podrían haber muerto de frío. La encontré tambaleándose en medio de la carretera. Si esto es un presagio, tenemos un grave problema. Está completamente verde.

—Seguro que encuentras la manera de solucionarlo.

—No tengo tiempo. Los novatos eran asunto de Susie.

—Susie ya no está aquí, hijo —repuso Tom tranquilamente—. El trabajo recae en ti.

Maldita sea… Ash no quería aquel trabajo. ¿Por qué su familia no podía entenderlo? ¿No se daban cuenta de que Rachel Brant lo sacaba de quicio?

Miró furioso a su padrastro, pero el viejo no se inmutó.

—Olvídate del pasado, Ash.

Olvidar. A eso se reducía todo. Rachel estaba en su casa y él tenía que olvidar el pasado. Olvidar a Susie, su mujer, la mujer con la que había crecido, a la que había amado, con la que había tenido una hija… Olvidarse de tres cuartas partes de su vida. Pan comido, desde luego.

Se dio la vuelta y salió de la habitación.

Aquella noche, Ash yacía bajo las mantas de su cama de matrimonio, con las manos entrelazadas a la nuca, escuchando el aullido del viento.

«Eres un buen hombre». Sus palabras revoloteaban como copos de nieve en su cabeza.

O estaba desesperada o era estúpida, y por lo que había deducido de sus interacciones, apostaría todas sus posesiones a que estaba desesperada.

Desesperada por conseguir su artículo sin que él se interpusiera.

«Mi nombre es Rachel», le había recordado aquel primer día en la casa de huéspedes. Rachel. Un nombre femenino. Misterioso.

Una imagen borrosa de Susie apareció en su mente. Un nombre femenino también, pero más fino y delicado. Una chica de la que apenas se había separado desde que tenía nueve años. Una mujer de la que lo acabó sabiendo absolutamente todo. No había secretos entre ellos. Ningún misterio. Ninguna sorpresa.

Hasta que ella le recordó que no sabía leer.

Aun así, en momentos como aquél la echaba tanto de menos que su cuerpo se retorcía de dolor. Susie no volvería a ponerle la mano sobre la suya, y él nunca más volvería a sentir cómo el colchón se hundía ligeramente cuando ella se deslizaba bajo las sábanas en busca del calor de su piel. No volvería a besar sus labios, ni a susurrarle en la noche, ni a sentir la curva de su cadera bajo la mano…

Odiaba que hubiese muerto, y odiaba que hubieran discutido horas antes de que ella se subiera al coche. Un cruce de palabras que no significaban nada. Las últimas palabras que se habían dirigido el uno al otro.

Odiaba esos últimos minutos en que la había visto con vida.

Si tan sólo pudiera ver una vez más sus radiantes ojos verdes. O persuadirla para que cambiara su actitud… aunque en los últimos años de su matrimonio se había cansado de intentar persuadirla y se había mantenido al margen. Como hizo el día de su muerte.

Ahora había otra mujer ocupando la casa que Susie había decorado con tanto entusiasmo y devoción. Su Suz. Aún podía oír su risa y sus chistes subidos de tono. Él no era un hombre muy propenso a la diversión, pero Susie lo había hecho reír mucho. Desde su muerte no había vuelto a reír de verdad.

Rachel no era una persona frívola. Era una mujer que analizada la vida hasta el último detalle.

Pero era un misterio. Su trabajo, su razón para estar en un pueblo perdido. La falta de un padre para su hijo.

Ash no quería formar parte de ese misterio. Ni de ella.

Cerró los ojos y se obligó a concentrarse en las vacas que había estado observando durante tres horas. En el ganado no había misterio alguno. Tan sólo los becerros recién nacidos.

Poco a poco sintió que el corazón se le iba calmando.

A la mañana siguiente, Ash recorrió el medio kilómetro que separaba la casa de la carretera principal, donde los camiones del condado habían estado retirando la nieve. Con las temperaturas ligeramente más suaves y la ausencia de viento, el autobús de la escuela podría hacer su recorrido sin problemas.

Se preguntó si Rachel permitiría que su hijo se fuera con Daisy o si lo mantendría confinado en casa con la excusa de su coche inutilizado. Y si se habría levantado ya o si aún seguiría arropada en la cama.

¿Cómo dormiría? ¿Con las rodillas dobladas? ¿Con la mano bajo la mejilla? ¿Con la manta subida hasta las orejas?

Pasó bajo el letrero del rancho y maldijo en voz baja. ¿Qué le importaba a él cómo durmiera? Cuando antes sacara el coche de la cuneta y ella volviera a su trabajo en el pueblo, antes podría respirar con normalidad.

Pasó otra media hora antes de que pudiera remolcar el Sunburst de vuelta al rancho. Cuando entró en la cocina y lo recibió el olor a café, ya había amanecido por completo.

—Buenos días —saludó a nadie en particular.

Daisy, con el pijama todavía puesto, miraba su tostada con ojos somnolientos mientras Inez le servía a Tom un plato de huevos escalfados.

—Buenos días, Ash —le respondió el ama de llaves mientras le llenaba la taza de café. A continuación, retiró un plato de tortitas y huevos fritos del horno y se lo colocó delante.

—¿Y la cuenta de hoy? —preguntó Tom, refiriéndose a los nuevos becerros.

—Catorce. Seis machos y siete hembras. Uno ha muerto —puso una mano sobre la cabeza de su hija y se sentó—. Te has levantado muy temprano, dormilona.

—Tenía que imprimir mi redacción —murmuró ella—. ¿Cómo va a ir Charlie al colegio?

—No es nuestra responsabilidad, Daisy —respondió él, agarrando el sirope de arce para sus tortitas. Nadie hacía las tortitas con suero de leche mejor que Inez.

—¿Le llevaste a Rachel el coche a casa?

A casa… Bueno, tendría que aceptar que la casa de huéspedes era el hogar de Rachel por el momento.

—Sí. Lo remolqué hasta allí mientras tú seguías roncando —bromeó.

—¿Has limpiado de nieve el camino?

Ash no aguantó más y apoyó las muñecas en la mesa.

—¿Qué es esto? ¿El tribunal de la Inquisición? Puede que no me gusten los periodistas, pero no soy un cerdo sin escrúpulos. Anoche las temperaturas bajaron hasta los veinte grados bajo cero. Para que os quede bien claro. He traído el coche a casa con el remolque. He arreglado el enganche y he limpiado el camino de nieve, ¿de acuerdo? —miró fijamente a Tom—. Sé lo que hace falta hacer.

Tom bajó la cabeza y se concentró en su desayuno.

—No hay necesidad de irritarse. Ya sé que te ocupas de todo.

«Entonces, ¿por qué lo preguntas como si fuera un jornalero en vez de tu hijo, quien además se supone que es tu socio?».

—Tendrás que enseñarle al chico dónde para el autobús —le dijo a Daisy.

Antes de que ella pudiera responder, llamaron suavemente a la puerta trasera.

—Yo abriré —dijo Inez, y dejó pasar una corriente de aire helado junto a Rachel y al niño.

—Buenos días —saludó ella, llevaba unos pantalones azules de nieve bajo el abrigo, y Charlie parecía un astronauta en miniatura con su mono azul marino.

—Pasad y tomad huevos y tortitas. Hay de sobra.

—Ya hemos desayunado. Sólo quería saber si mi coche…

—Mamá, aún tengo hambre —la interrumpió Charlie, tirándole de la manga.

—Estupendo —dijo Inez, e hizo entrar al niño en la cocina con botas y todo. A los pocos segundos lo había acomodado en una silla junto a Ash.

Charlie miró con ojos muy abiertos el plato de tortitas que Inez le puso delante. Tras sus gafas de montura marrón, su mirada azul traspasó a Ash.

—¿Las tortitas me convertirán en un vaquero?

—¿Quieres ser vaquero? —le preguntó Ash.

Charlie asintió, moviendo su pequeña barbilla a escasos centímetros de la comida.

—Cómete esas tortitas y las verduras todos los días y ya veremos qué pasa —dijo Ash.

Tenía que reconocer que el crío era adorable. Desvió la atención hacia su madre. Un jersey morado moldeaba sus pechos, grandes y turgentes. Pero no fueron sus pechos lo que más lo atrajeron, sino la suave expresión de sus ojos al mirar a su hijo.

Ella se encontró con su mirada sobre la mesa. Un ligero rubor cubrió sus mejillas y apartó rápidamente la mirada. Ash se concentró en sus tortitas. No se parecía en nada a Susie, ni a ninguna de las pocas chicas con las que había salido en el instituto. Rachel Brant no era lo que él le gustaba o deseaba en las mujeres.

«No seas arrogante, Ash. No has estado con ninguna mujer aparte de Susie en los últimos quince años. No tienes nada para comparar, salvo a Susie… Y además no estás interesado».

Se levantó y miró a la mujer en la que había estado pensando toda la noche.

—Los caminos están despejados y el autobús llegará pronto. Daisy puede llevarse al chico al colegio, si quieres.

Rachel levantó su rostro hacia él.

—Gracias. Y gracias a ti también, Daisy. No pretendíamos ser una carga.

—Por aquí la gente se ayuda los unos a los otros —dijo Inez, echándole a Ash una de sus miradas mientras volvía a llenar de café la taza de Rachel.

Él miró hacia la pared de la despensa y el reloj que Daisy le había regalado a su madre por su último cumpleaños.

—Cuando arranques el coche, espera unos minutos hasta ponerlo en marcha.

Rachel frunció el ceño y le clavó la mirada de sus ojos azules.

—¿Está aquí?

—Ahí fuera —respondió él, mirando a Tom—. El enganche está arreglado, así que no tendrás ningún problema en devolver el remolque en cuanto despejen las carreteras.

—Vaya… ¿Has arreglado el enganche?

—Sólo se había soltado un tornillo, nada más —repuso él—. Y un pequeño rasguño en el parachoques —añadió, inclinándose para besarle el pelo a Daisy—. Que tengas un buen día, pequeña.

—Déjame que te pague por… —empezó Rachel.

—No es necesario. Te veré a las diez, papá —dijo, y se marchó hacia los establos.

Aquel día tenían que examinar a las vaquillas y seleccionar las que pondrían a la venta en su página web. Antes de que Tom se presentara en la oficina del establo, Inez lo ayudaría a ducharse y le daría su masaje diario. Mientras tanto, Ash aprovecharía para recorrer el área sudeste y ver a los ocho Mustangs salvajes que habían traído de las montañas Pryor. Aquello le daría tiempo suficiente a Rachel para marcharse al pueblo. Lo último que necesitaba era tenerla rondando por allí mientras Tom y él estaban ocupados en la oficina.

Fuera, el aire frío le atravesó los pulmones. La fragancia de Rachel en el calor de la cocina le había aturdido. ¿Sería así cada vez que se acercara a menos de veinte metros?

A las ocho en punto, mientras sacaba a otro becerro a los pastos, el autobús de la escuela se detuvo en la parada de siempre, junto a la entrada del rancho. Ash vio dos figuras, una pequeña y otra más alta.

Lentamente, el sol se abría paso entre las nubes. La temperatura habría subido hasta los diez grados bajo cero al mediodía, lo que daría fuerzas a los becerros recién nacidos antes de la helada nocturna.

Ash rompió la fina capa de hielo que cubría la superficie de los abrevaderos y usó la Bobcat para limpiar el establo mientras su capataz, Ethan Red Wolf, esparcía paja limpia.

Al acabar, ensilló a Northwind, que miró perezosamente a Ash mientras masticaba ramas de heno.

—Sí, lo sé. Prefieres comer a correr, pero te hace falta hacer ejercicio y yo tengo que salir a ver a tus amigos.

Estaba atando las cinchas cuando oyó su voz desde la puerta.

—¿Ash?

El corazón le dio un vuelco. No esperaba encontrársela en el establo. Giró la cabeza y vio que se había puesto su abrigo de lana y que llevaba su bolso urbano de diseño. Sus ojos eran tan grandes y azules como el cielo de verano.

—No deberías venir al establo con esa ropa.

—Quería darte las gra…

—¿Tu hijo ha llegado al colegio sin problemas?

—Sí —respondió ella con una sonrisa—. Daisy se ocupó de todo.

Él se limitó a responder con un gruñido.

—Sin embargo, lo recogeré yo del colegio. Hoy sólo trabajaré unas cuantas horas —explicó ella—. Ash, quiero darte las gracias por haber sacado mi coche de la cuneta. Pero sobre todo, quiero darte las gracias por lo de anoche. Y también quiero pagarte por las molestias. ¿Hay algo que necesites o que te gustaría?

La imagen de besos apasionados se encendió en su mente.

—No tienes que pagarme nada —dijo, asegurando las bridas—. No tendrás ningún problema en la carretera. Las máquinas quitanieves han despejado la ruta del autobús.

Ella permaneció en la puerta, esperando a que él terminara de colocar los arreos.

—Es precioso —dijo cuando Ash sacó al semental del establo—. Y tan grande…

El caballo batió los cascos traseros al dirigirse hacia la puerta. Ash confió en que Rachel tuviera el sentido común para marcharse en dirección contraria. No estaba de humor para hablar con ella.

«Eres un buen hombre», volvió a oír sus palabras. Desde luego… Un buen hombre se pararía a charlar un minuto, la miraría a los ojos e incluso intentaría flirtear con ella. Una sonrisa y una amistosa despedida. Un buen hombre no la ignoraría al ver la desesperación en su rostro.

Manteniéndose a una distancia de tres metros, Rachel siguió a Northwind al exterior, donde Ash se detuvo para ajustar las riendas. Con las manos en los bolsillos se colocó a su lado. Llevaba la bufanda anudada al cuello, y Ash quiso decirle que se cubriera las orejas.

—Es la primera vez que estoy en un rancho —dijo ella, mirando a su alrededor—. Es desalentador.

¿Desalentador? Ash contempló la extensión de pastos y campos enterrados bajo el manto invernal, las vacas con el lomo salpicado de nieve… Era una vista que él apreciaba con cada latido de su corazón.

—Y también sobrecogedor —añadió ella con una tímida sonrisa—. Me gustaría saber más sobre este estilo de vida. Mi hijo está como loco con los caballos y los vaqueros, y…

—Es una vida muy dura —la cortó él.

—Sí, estoy segura de que lo es —corroboró ella. Observó a Northwind y se quitó un guante para pasar los dedos por la crin del caballo—. Tiene el pelo muy largo y suave. ¿Se lo cepillas a diario?

—Dos veces al día.

Alentada, Rachel llevó la mano hasta el cuello del animal.

—Es tan cálido… y poderoso —añadió, mirando a Ash, quien sintió que la última palabra le traspasaba la garganta, como si hubiera estado dirigida a él—. Se parece a uno de esos caballos españoles que se ven en las películas sobre el viejo México. Como el caballo del Zorro.

—Eso es Hollywood —espetó él. La sonrisa de Rachel se esfumó de inmediato—. Northwind es un purasangre español —explicó en tono más amable—. Casi todos los ranchos tienen Cuartos de Milla, pero esta raza es tan buena para el ganado como los otros. Son dóciles, muy inteligentes y de gran resistencia.

—¿Resistencia para cabalgar durante todo el día?

—Para lo que quieras que haga.

Ella volvió a pasear la mirada por su alrededor.

—Hay mucho terreno.

—En realidad no es gran cosa. Montana está perdiendo sus ranchos a manos de las grandes corporaciones. Dentro de treinta años te costará encontrar un pequeño rancho independiente como el Flying Bar T. Todos habrán sido tragados por los conglomerados urbanos u ocupados por estrellas de cine que no saben qué hacer con su dinero.

De repente se sintió desnudo, como si su alma hubiera revelado una profunda cicatriz. Ella era una periodista sin escrúpulos en busca de su siguiente noticia, y no dudaría en escribir sobre sus críticas mordaces hacia las grandes inmobiliarias e inversores. Una magnífica publicidad para las ventas de ganado del Flying Bar T.

Furioso consigo mismo, se bajó las orejeras de su gorro de lana, agarró las riendas y se subió al caballo. El cuero crujió bajo su peso.

Se giró en la silla y vio cómo Rachel levantaba la mirada hacia él, protegiéndose del sol con una mano enguantada. Su pálido rostro ovalado relucía contra la bufanda roja.

—Esta conversación no ha tenido lugar —le advirtió—. Cualquier cosa que escribas vendrá de Tom.

Tiró de las riendas para darle la vuelta a Northwind y espoleó al semental para lanzarlo al galope a campo abierto, allí donde la Madre Naturaleza era su amante y su enemiga.

Rachel observó cómo Ash se alejaba por el paisaje nevado, levantando copos de nieve al paso del caballo. Ash tal vez no quisiera contar su historia, pero ella había oído sus palabras y había visto lo que aquellos ojos oscuros se esforzaban por no revelar.

Él era uno de esos rancheros independientes que se enfrentaban a las compañías multimillonarias.

Y estaba asustado. Tenía miedo de que algún día se viera obligado a abandonar todo aquello por lo que tanto había trabajado. Aquella tierra en la que había volcado todo su amor, sangre y sudor.

Pero, más que eso, temía que ella escribiera sobre sus miedos.

No mucho tiempo atrás, Rachel habría hecho precisamente eso. Habría corrido sin dudarlo a la redacción y habría usado la angustia de Ash para un prometedor artículo.

Pero, ya fuera por la inquietud que había percibido en sus ojos, el deseo en el que se había visto atrapada la noche anterior, o el dolor experimentado unos minutos antes, estaba cansada de buscar la noticia a toda costa, como su padre le había enseñado. Lo que podía comprender estando de pie entre el ganado, y sentir en cada célula de su cuerpo, era que no podía compartir las palabras de Ash con nadie. Aún no.

En vez de eso las guardó en el corazón para examinarlas en la intimidad de la noche.

Tom estaba sentado en el estudio, mirando por la ventana cómo Ash se inclinaba sobre el cuello del purasangre, lanzándose al galope por los campos del Flying Bar T.

Su hijo estaba preocupado por algo. Nunca galopaba tan rápido a menos que estuviera inquieto, y menos sobre un terreno nevado. Suerte que Northwind era un caballo muy fuerte.

Rachel había ido a los establos a hablar con él. «Para darle las gracias», había dicho. Tom sabía que Ash no aceptaría su agradecimiento. No porque fuera una periodista, sino porque era una mujer. Una mujer que lo estaba obligando a fijarse en alguien del sexo femenino más allá de Susie. Tom había visto sus ojos en el desayuno. Se mostraba cauto y alerta, pero al mismo tiempo no podía ocultar su interés.

Ojalá pudiera resolver los problemas de su hijo. Pero ¿cómo iba a hacerlo si ni siquiera podía arreglar los suyos propios? Para ello tendría que retroceder en el tiempo y tomar otro camino. Lejos de Hells Field.

Lejos del Vietcong escondido en los túneles.

Aquella periodista podía hacerlo. Con su mente aguda y habilidad, podía abrir el baúl y sacar los recuerdos podridos que habían mantenido a Tom como único propietario del rancho durante demasiados años, temeroso de renunciar a otra parte de sí mismo, igual que había sacrificado sus piernas y el brazo. La propiedad del Flying Bar T reafirmaba su seguridad. La seguridad le permitía seguir siendo un hombre.

Pero a Inez le gustaba la periodista. Decía que Rachel era un alma noble y bondadosa. Inez era una buena persona que sólo veía lo bueno de los demás. Creía en la otra vida, en el karma y en el yin y el yang. Y creía que Rachel había sido enviada por alguna razón.

Tom gruñó. Él pensaba de otro modo. Rachel había sido enviada para provocar una conmoción. Y después de treinta y seis años, aquélla le parecía razón suficiente.

Capítulo 5

DESPUÉS de que Ash se alejara al galope, Rachel volvió a la casa de huéspedes para hacer las camas y lavar los pocos platos que ella y Charlie habían usado en el desayuno. No había esperado sentarse en la cocina de Ash ni que Charlie desayunara por segunda vez. Pero su hijo se había tomado dos tortitas… porque Ash las comía y Ash era un vaquero. Aquel día compraría la masa para hacer tortitas de arándanos.

Al acabar de vaciar las pocas cajas que quedaban, se puso las botas y el abrigo y salió a la fría mañana bajo un cielo azul y despejado.

Un ruido sordo a su izquierda le hizo girar la cabeza. Tom bajaba en su silla por la rampa, enfundado en una gruesa parka verde. Al ver a Rachel levantó una mano.

—¿Vas a devolver el remolque?

—Sí. Las carreteras deberían estar limpias —dijo ella, dirigiéndose hacia él—. ¿Tienes un minuto, Tom?

—¿No te gusta la casa? —preguntó él, frunciendo el ceño.

—La casa es perfecta —respondió, deteniéndose a un metro de distancia—. Me preguntaba si podríamos… —miró hacia los establos. ¿Habría vuelto Ash de su cabalgada?—. Si podríamos fijar una hora para la entrevista. Mi horario es muy flexible —sólo tenía que escribir unos cuantos artículos a la semana en el Rocky Times.

Tom recorrió el jardín con la mirada. ¿Estaría buscando a Ash también?

—¿Qué tal esta tarde? Ash tiene cosas que hacer en Billings y no vendrá a casa hasta las seis, pero Daisy estará aquí. El autobús la trae a las tres y media.

—Gracias —dijo Rachel. Le ofreció la mano para estrechársela, pero Tom se alejó por el camino que su hijo había despejado.

Pero Rachel no estaba dispuesta a tomar su brusco rechazo como un desaire.

Tom le había concedido la entrevista. Eso era más que suficiente.

Llevó el remolque a Sweet Creek Rentals y pagó la factura. El hombre del mostrador comprobó el enganche cuando ella le explicó lo sucedido y asintió con aprobación cuando le dijo que Ash lo había reparado.

—Siempre ha sido muy hábil —dijo, dándole los formularios que necesitaba firmar—. Fuimos juntos al colegio, ¿sabe? Y con Susie también. Enloqueció un poco tras su muerte, pero ¿quién no? Era una mujer espectacular, con aquella melena rojiza. Podía tener a cualquier hombre que deseara, pero eligió a Ash. Mucha gente se sorprendió, ya que era mucho más lista que él.

Rachel le agradeció que no le cobrara los desperfectos y se marchó. No quería saber nada del matrimonio de Ash y Susie McKee. Pero no pudo quitárselo de la cabeza mientras conducía hacia la redacción. Intentó convencerse a sí misma de que Ash no era su historia. Lo era Tom.

Después de recoger a Charlie, regresó al rancho y vio que la camioneta de Ash estaba aparcada junto a los establos. Rachel maldijo en silencio y pensó en posponer la entrevista, pero dejó que fuera Tom quien lo decidiera.

Inez abrió la puerta trasera y le sonrió a Charlie.

—Ven a ver lo que tengo —le dijo, y lo hizo entrar en la cocina—. El estudio es la primera puerta a la izquierda en el pasillo —le dijo a Rachel.

Con su portafolios en la mano, Rachel encontró a Tom frente a un ordenador portátil, comprobando las cuentas. Al igual que el resto de la casa, el estudio era muy amplio y espacioso, adecuado para una silla de ruedas. Había dos sillones verdes y un sofá, y un gran televisor de pantalla plana. Daisy estaba sentada en el sofá, con los pies en la pequeña mesita redonda, absorta en el programa de Oprah.

—Hola —saludó Rachel.

—Hola, señorita Brant.

Tom cerró el portátil y se dio la vuelta.

—Sabes que no estoy a favor de esto —advirtió.

—Sí, y le estoy muy agradecida —respondió ella con una sonrisa forzada. Se sentó en un sillón junto a Daisy y la chica apagó la televisión.

—Ash está en los establos —dijo Tom—. Hay problemas con algunos de los becerros.

Rachel se puso el portafolios en el regazo y abrió las cerraduras.

—Podemos hacer esto como usted prefiera, señor. Daisy y yo podemos tomar notas… —le tendió a la chica un bloc y un bolígrafo—. O podemos usar una grabadora. Lo que sea para que se sienta más cómodo.

—Nada de esto hará que me sienta cómodo. Lo hago por mi nieta. Y por mis hijos.

Hijos… Sí. Ash tenía una hermana. Meg, jefa de policía en Sweet Creek. Dos días antes, Rachel había hablado con ella sobre una madre soltera que había robado en el Rite Aid, después de que el dueño de la tienda llamara a Shaw Hanson, quien mandó a Rachel a cubrir la noticia. Una noticia que finalmente había sido relegada a la página dieciséis, gracias a la petición específica de Meg. La hermana de Ash tenia todo el corazón que le faltaba a Shaw Hanson.

Rachel admiraba a aquella mujer, que podía ser la gemela de Ash. El mismo pelo negro, los mismos ojos… Pero mientras que Ash tenía una mandíbula recia y cuadrada, los rasgos de Meg eran los que Rachel había deseado desde que cumplió trece años, cuando Bill Brant le había dicho: «si no dejas de crecer, serás tan alta como un hombre», y ella había corrido a mirarse en el espejo, donde vio la imagen de su padre en vez de la de su madre. Pelo castaño, no rubio. Ojos azules en vez de grises. Brazos y piernas largos y desgarbados.

—Daisy —dijo, apartando los recuerdos—. ¿Qué te gustaría preguntarle a tu abuelo?

Tom sacudió la cabeza.

—Daiz, tú te encargarás de tomar notas mientras Rachel y yo nos conocemos.

Rachel se dispuso a colocar la grabadora en la mesita, pero él hizo un gesto de rechazo.

—Nada de grabadoras.

«Muy bien», pensó ella, abriendo su bloc de notas.

—¿Por qué no empezamos por lo primero que le gustaría compartir?

—¿Por qué no empezamos por el principio y acabamos por el final? —replicó él—. No te daré lo que quieres —añadió, antes de que ella pudiera sonreír—. No hablaré de la sangre, de los gritos y del horror.

—¿Cuántos años tenía cuando lo reclutaron? —preguntó, alejándose del tema prohibido.

—Dieciocho. Mi cumpleaños fue tres semanas antes. El Tío Sam no perdió el tiempo.

—¿Qué pensó al recibir esa carta?

—Lo que pensaría cualquier otro muchacho. «Tengo que ir a la guerra y es posible que nunca vuelva».

—¿Cómo se sentía?

—¿Qué clase de pregunta estúpida es ésa?

—Tom, los insultos no ayudarán a acabar esto.

El rostro de Tom se relajó visiblemente.

—¿Cómo crees que me sentí? Estaba muerto de miedo. Mis padres lloraban sin parar. Mi novia también. Incluso yo lloraba. ¿Quién quería ir a una jungla donde la muerte acechaba a cada paso?

Su padre había querido ir, pensó Rachel. Y había vuelto. Entero.

—¿Sus padres aún viven?

—Mi madre murió hace catorce años. Y mi padre murió mientras yo estaba en Vietnam. Sufrió un ataque al corazón cuando estaba ahí fuera, en el corral.

La pérdida debió de ser un trauma para el joven soldado, por no poder ver a su padre por última vez ni estar en su funeral para darle su último adiós. Tal vez su novia lo hizo por él.

—¿Se casó con su novia cuando volvió?

Tom soltó una áspera carcajada.

—Al ver este cuerpo lisiado, se marchó a toda velocidad del pueblo para no volver jamás —bajó la vista al suelo, con ojos vidriosos—. Oí que murió diez años después.

Rachel se identificó con el amargo abandono. Las palabras de Tom se asemejaban a la voz de su propio corazón. Su madre había hecho lo mismo, muriendo cuando Rachel tenía ocho años. Luego su padre la había expulsado de sus emociones. Y el último en abandonarla había sido Floyd Stephens, cámara de televisión, cuando ella le dijo que llevaba un bebé suyo.

Tom levantó la cabeza y la miró echando fuego por los ojos.

—Ash y Meggie no son de mi sangre, pero son mis hijos —aseveró—. Son más de lo que cualquier hombre podría desear en los últimos años de su vida, más de lo que un soldado podría querer para ahuyentar los horrores del pasado. Ellos son la razón por la que haya vivido treinta y seis años más en vez de pegarme un tiro. No me importa lo que escribas, pero hay algo que debes saber. Quiero a mi familia. Mucho más de lo que ellos se imaginan y mucho más de lo que puedan describir tus palabras. Y ahora necesito descansar. Hemos acabado.

Salió del estudio en su silla de ruedas y dejó a Rachel a solas con Daisy. La joven se levantó lentamente del sofá, con el bloc en la mano, y también se marchó en silencio.

Rachel miró su cuaderno. Nadie… ni siquiera su padre, le había demostrado esa clase de amor.

«Vete a casa y redacta tus notas, Rachel», se dijo mientras recogía sus cosas. «es lo único para lo que sirves».

Gracias a Dios que tenía a Charlie. Su pequeño le había salvado la vida.

La próxima sesión fue el domingo, antes del almuerzo, y no duró más de quince minutos. Tom reveló muy poco de sí mismo y aún menos de la guerra. Al acabar, Rachel volvió a la casa de huéspedes con Charlie pisándole los talones, justo cuando Ash entraba en la cocina. Llevaban cuatro días viviendo en el rancho, y Ash y ella sólo se habían visto de lejos o cuando sus vehículos se cruzaban. Él saludaba con un brusco asentimiento y ella con la mano.

En una ocasión se sorprendió a sí misma mirando por la ventana, buscando su alta figura.

El miércoles siguiente por la tarde, acabó la tercera entrevista. No había obtenido gran cosa, pero no estaba dispuesta a abandonar. Tarde o temprano Tom le contaría lo que necesitaba saber. Ya había reunido diez páginas de anotaciones, lo que era un buen comienzo para tan pocas respuestas.

Salió al porche para llamar a Charlie, que estaba haciendo un castillo de nieve junto a la casa, y entonces vio a Ash y a sus perros acercándose por el sendero desde los establos.

Como siempre, la vista le provocó un vuelco en el corazón. A pesar de que la temperatura rondaba los cinco grados bajo cero, Ash llevaba desabrochado el abrigo negro con el emblema del estado y el logo de la Asociación de Ganaderos de Montana, y los guantes de piel en la mano izquierda. Se quitó el sombrero de vaquero y esperó a que ella bajara los escalones.

—Tom sufrió un ataque al corazón el verano pasado.

Rachel se detuvo en un escalón, quedando a la misma altura que él.

—Sí, Inez me lo dijo —repuso. Se lo había dicho la mañana en que Ash salió a cabalgar.

—Bien. Si no quiere hablar, no le presiones. No quiero que se altere.

—Harán falta muchas entrevistas si no se abre pronto —advirtió ella.

A la débil luz del crepúsculo el aspecto de Ash resultaba amenazador, con sus ojos negros y recia mandíbula.

—Si tienes prisa por conseguir una historia, deberías buscarte a otro conejillo de indias. Alguien a quien no le importe contártelo todo.

—No es ésa mi intención.

—¿Cuál es tu intención?

—No quiero molestar a tu familia más de lo necesario.

Sus ojos le dijeron que había hecho precisamente eso al venir al rancho. Aun así, su aspecto le provocó un estremecimiento por todo el cuerpo. Tal vez fuera una molestia para su familia, pero él no era inmune a su feminidad.

—Si te preocupa que tu hijo se quede solo en casa o fuera, hay un televisor en el estudio.

—No le permito que vea televisión a menos que yo controle lo que está viendo.

—Inez puede encargarse de eso.

—No quiero ser una carga para nadie, Ash. Sólo quiero que sepas que tengo una responsabilidad con mi hijo.

—Igual que yo la tengo con mi padre.

—¿Qué sugieres, entonces? Es él quien fija el horario de las entrevistas. Si pudiera hacerlo a mi modo, acabaría en dos o tres sesiones.

—Hablar de su vida le resulta muy difícil y doloroso. Por eso no puede esforzarse mucho. El corazón se le acelera y tiene que tumbarse después de que tú te vayas.

—Dios mío, ¿por qué no me lo dijo? —preguntó ella, horrorizada.

Ash se limitó a responder con un bufido.

—De acuerdo, ha sido una pregunta estúpida —admitió ella.

—¿No puedes conformarte con lo que te ha dado hasta ahora?

—Apenas me ha dado nada —arguyó Rachel, cerrando los ojos con frustración. Al volver a abrirlos, vio que Ash tenía la mirada fija en su boca. El estómago le dio un vuelco—. Tengo que irme —murmuró.

—¿Cuándo será la próxima entrevista?

—No lo sé. No hemos fijado ningún día —respondió, dirigiéndose hacia el hoyo que había cavado su hijo. Giró la cabeza y vio a Ash observándola desde el porche—. Pero Tom nos ha invitado a comer el domingo.

La oscuridad le impidió ver la expresión de sus ojos, pero creyó ver cómo ladeaba la cabeza. ¿Lo vería en el almuerzo del domingo?

Levantó una mano para despedirse, pero él no le devolvió el gesto.

Al mediodía siguiente, estaba acabando un artículo sobre el cortocircuito del único semáforo del pueblo, que aquella mañana había provocado un choque entre la camioneta de Hank Baldry y el camión de Mike Macleod, cuando la hija de Ash apareció junto a su codo, llevando un sobre bajo el brazo.

—¡Hola, Daisy!

—Hola, señorita Brant.

—Llámame Rachel, por favor —le pidió, mirando el sobre—. ¿Es la columna semanal del instituto?

—Sí, pero esperaba que pudiera echarle un vistazo antes de dárselo al señor Hanson.

—Claro. Siéntate —le ofreció, apartando papeles y carpetas para hacerle sitio—. Vamos a ver qué tienes.

Repasaron las dos páginas del artículo línea por línea, y Rachel le explicó cómo condensar o aligerar frases para facilitar la lectura.

—Escribes muy bien —le dijo al acabar.

—Quiero ser periodista algún día.

—Serás una periodista excelente.

Daisy se recostó en la silla y se cruzó de brazos.

—Mi padre quiere que me haga cargo del rancho.

—¿Te lo ha dicho?

—No, pero lo veo en sus ojos cada vez que lo ayudo con las vacas.

En otras palabras, la chica temía expresar sus preocupaciones por si destrozaba las esperanzas de su padre.

—Tienes que decirle a tu padre cómo te sientes, Daisy.

—No me escuchará.

—¿Cómo lo sabes?

—Lo sé —se limitó a afirmar ella.

Era obvio que no quería hablar de ello. Rachel reunió las hojas y se las devolvió.

—Si es esto lo que realmente deseas, no abandones. Tu padre acabará entendiéndolo.

—No lo creo. Tiene que ver con su… No importa. No voy a abandonar. Éste es mi sueño —declaró, presionando las hojas contra su corazón.

—No seré yo quien te diga lo contrario —corroboró Rachel con una sonrisa.

—Gracias, señorita Brant —dijo la chica, levantándose—. Aprecio mucho su ayuda.

—Ha sido un placer, y por favor, llámame Rachel —le insistió—. «Señorita Brant» hace que me sienta como una vieja bibliotecaria.

El domingo amaneció frío y despejado. Ash se pasó parte de la mañana con Daisy en el establo, atendiendo a los becerros, y luego llevando a los toros de los abrevaderos a los pastos. Ethan Red Wolf tenía el día libre, al igual que Inez. Normalmente Ash trabajaba en solitario los domingos, pero aquel día había requerido la ayuda de Daisy.

«Tu madre estaría orgullosa», pensó. Algún día sería una excelente ranchera.

—Si hemos acabado aquí, voy a volver a casa —dijo ella—. Rachel y Charlie van a venir a comer. ¿Qué vas a preparar?

—No no lo había pensado —admitió él. Los domingos era él quien se encargaba de cocinar—. Tal vez podríamos intentar algo juntos.

—Sí, tal vez.

—Estupendo. Te veo dentro de un rato —dijo él, y la vio alejarse con su larga trenza roja oscilando contra su espalda. Quiso llamarla, pasarle un brazo por los hombros y decirle que la protegería de cualquier demonio que acosara su corazón.

Pero en vez de eso esperó a que desapareciera por el oscuro pasillo del establo y él se quedó a solas con las vacas. Su hija se había refugiado en sí misma cuando Tom sufrió el ataque al corazón, y ahora volvía a hacerlo. Desde hacía tres semanas y media, cuando Rachel Brant llegó al rancho en busca de su padrastro.

Respiró hondo y se dirigió hacia el almacén del establo. Rachel llegaría a casa dentro de quince minutos. Él se la encontraría sentada a la mesa de la cocina, con la información brillando en sus ojos. Y también encontraría algo más. Cada vez que la veía o pensaba en ella lo sentía. Lo sentía en su cabeza, en el corazón y en la sangre. Una llamarada extendiéndose por su cuerpo.

¿Había sentido algo así con Susie? Sí, claro que sí. Pero ¿había sido tan… intenso? No podía recordarlo.

No quería perder a Susie. No quería cambiarla por otra mujer.

Pero ya lo había hecho, y ahora era otra mujer la que lo excitaba.

Los perros se acercaron con la lengua fuera al coche mientras Rachel recorría el medio kilómetro desde la verja hasta la casa.

—¡Mira, mamá! ¡Los caballos están galopando! —exclamó Charlie, estirándose en su asiento para mirar por la ventanilla a una pequeña manada que galopaba por el pasto, levantando la nieve con sus cascos—. Quiero montar un caballo, mamá. ¿Crees que el señor Ash me dejará un montar un caballo?

—No lo creo, cariño. Esto no es un rancho para dar paseos a caballo.

—¿No le caemos bien?

Rachel miró por el espejo retrovisor. Su hijo miraba fijamente por la ventanilla, comportándose igual que cuando se marcharon de casa de su padre, meses antes. Sumido en una sensación de abandono y desolación. Su abuelo olvidaba con frecuencia que Charlie tenía siete años, no veintisiete.

—Creo que el padre de Daisy es un hombre muy ocupado, campeón —dijo, eligiendo las palabras cuidadosamente—. Es un rancho muy grande, con cientos de vacas. Siempre hay mucho trabajo que hacer. Cuando las vacas tienen a sus becerros, el señor Ash se levanta en mitad de la noche para vigilarlas.

—Eh, ¡ahí está el señor Ash!

Efectivamente, Ash se acercaba hacia ellas, haciéndole un gesto para que se detuviese.

Rachel bajó la ventanilla, sintiendo cómo se le tensaban los músculos. Aquel hombre era como una taza de humeante chocolate. Lo recorrió con la mirada de arriba abajo. Ash llevaba una gorra de béisbol, un viejo abrigo azul marino y unos vaqueros descoloridos. En vez de botas de vaqueros calzaba unas Sorel. Su calzado enfatizaba el hecho de que era un auténtico ranchero.

—Hola —consiguió decir ella.

—¿Vienes de la iglesia? —preguntó él.

—No. ¿Has ido tú?

—Dios y yo nos separamos hace mucho tiempo.

Desde la muerte de Susie, presumiblemente.

—Charlie y yo hemos ido al periódico. Tenía que revelar un carrete para mañana y recoger la cámara. Había pensado en hacerle unas fotos a Tom.

—No le gustará.

—Sólo aparecerán su cara y sus hombros, nada más.

—Te deseo buena suerte. La última foto que se sacó fue antes de que mi madre muriera.

—Oh… ¿Por qué?

Ash se encogió de hombros y apuntó con la barbilla hacia la casa.

—Apuesto a que no te imaginabas que haría yo la comida.

Una ola de calor la traspasó por dentro.

—Vaya —dijo, riendo—. Un hombre que sabe cocinar.

Llevó el coche junto a la furgoneta verde y Ash le abrió la puerta. Fue un acto tan caballeroso que la emocionó. Podía ser un hombre estoico y testarudo, pero no había perdido los buenos modales adquiridos en la infancia.

—Gracias —murmuró, saliendo con su portafolios.

Ash le quitó el portafolios de la mano y la llevó por el amplio camino de cemento hacia la rampa de madera.

—Deberías llevar siempre esas botas —le dijo, mientras ella se quitaba las botas de nieve en la antecocina—. Tu hijo hizo bien en llevarlas la otra noche —comentó— refiriéndose a la noche de la ventisca.

En ese momento Daisy abrió la puerta de la cocina.

—Hola a todos —los saludó.

—He traído mis muñecos —se apresuró a decir Charlie con una sonrisa.

—Genial. Tráelos al salón. Los cojines servirán de colinas.

—¿Has sacado la sopa de la nevera, Daiz? —le preguntó Ash.

—Eh… ¿no podemos intentar esa otra receta nueva? —sugirió su hija.

—Ya veremos.

Daisy asintió y se llevó a Charlie. Rachel y Ash se quedaron a solas en la estrecha habitación.

—Entra —dijo él, inclinando la cabeza.

—Esperaré.

Ash colgó su abrigo y dejó sus botas junto a las de Rachel.

—A mi hijo le encanta tu hija —dijo ella, intentando abstraerse del calor que ardía entre ellos.

—Parece que el sentimiento es mutuo —respondió él. Se volvió lentamente y le tocó la mejilla con la yema de los dedos—. Pero no dejo de preguntarme… ¿qué siente la madre del niño por el padre de la chica?

La luz que entraba por la pequeña ventana sobre la lavadora teñía de siena sus mejillas.

—Depende —replicó ella con voz jadeante— de lo que el padre de la chica sienta por la madre del niño.

Ash quería besarla. Podía verlo en sus ojos. Pero entonces él dejó caer la mano.

—Tengo que preparar la comida.

Entró en la cocina y ella se quedó intentando recuperar la respiración.

Ash se dijo que no debería haberla tocado. Porque ahora sabía cómo era el tacto de su piel… suave y cálida como la mantequilla derretida sobre el pan recién hecho. Sus ojos azules de gata se lo habían tragado, y al sentir su respiración en la muñeca había tenido una erección.

Demasiado tiempo sin tocar a una mujer… Cinco años.

Sacó la sopa congelada de la nevera, la metió en el microondas y puso la mesa, confiando en que Daisy se hubiera olvidado de la nueva receta. No quería que Rachel lo viera hacer el ridículo con términos culinarios que ya debería reconocer.

En el comedor, Rachel y Daisy estudiaban el bloc de notas que él había intentado descifrar la noche anterior. En el salón, Tom le hablaba suavemente a Charlie. Ash se preguntó por el abuelo del chico. El que se había referido a la guerra de Vietnam como un agujero negro.

Había visto los ojos de Tom al oírlo y se había imaginado el horror que debía de removerse en la mente de su padre. Un horror del que no había hablado con nadie. Tal vez con Laura, la madre de Ash, quien se había matado a trabajar para mantener un techo en ruinas sobre sus cabezas mientras su padre biológico volaba en helicóptero sobre selvas y arrozales. Hasta que apareció Tom con su cuerpo destrozado y sacó a Laura de la pobreza y la desolación.

Ash se había preguntado un millón de veces de quién había heredado su incapacidad genética para la lectura. No de su padre, experto en descifrar los complejos instrumentos y marcadores de alta tecnología. Tampoco de su madre, quien comprendía a la perfección los términos latinos de la medicina.

«Es sólo tu propio gen defectuoso, Ash. Nada más».

Removió la sopa y se deleitó con el aroma del pollo, la salvia, el perejil y la albahaca.

De pronto apareció Daisy a su lado, agitando una revista en la mano.

—Ésta es la receta, papá.

Ash miró por encima del hombro. Rachel seguía tecleando en el comedor.

—¿No deberías estar ayudando a escribir la historia del abuelo?

—Ya hemos acabado. Rachel está trabajando en otra cosa. Vamos, papá… Nadie lo sabrá.

Nadie. Sólo una periodista y un niño de siete años que leía Harry Potter, el libro que Ash había rechazado una vez para su propia hija pero con el que Ash había alentado la precocidad lectora de su hijo.

Daisy y Charlie. Dos chicos brillantes. Lectores natos. Ni aunque él viviera más de cien años podría leer nunca como ellos.

—Por favor, papá —le suplicó Daisy—. Podemos fingir que me estás enseñando.

—¿Por qué ahora, Daiz? —murmuró—. ¿Por qué no esta noche?

—Porque no quiero hacer la cena. Quiero hacer la comida.

«Quiero, quiero, quiero». Típico en una adolescente.

Una punzada de culpa lo traspasó. Su hija rara vez le pedía algo. ¿Y no había estado lamentándose de que apenas le dirigiera la palabra aquellos días?

—Además —siguió ella—, será mucho que una simple sopa y unos sándwiches. Vamos, papá. ¿Cuándo fue la última vez que hicimos algo juntos?

La inquietud de Ash se esfumó por la ventana. Daisy tenía razón. No había excusa.

Su hija le rozó el bíceps con el hombro, y Ash deseó abrazarla como cuando tenía diez años, cuando ella aún no había levantado su muro de piedra y él seguía siendo su caballero andante.

—¿Cuál es la receta? —preguntó mientras seguía removiendo la sopa.

—Ragout de verduras —respondió ella, mostrándole la foto de un plato de aspecto delicioso.

—Parece más propio de una cena.

—De eso nada. Aquí lo pone… «Ideal para un almuerzo».

Ash intentó leer las palabras. «Idel pa n lerz».

—De acuerdo —aceptó.

—Te quiero, papá —susurró ella—. Voy a por los ingredientes.

«Te quiero, papá». El corazón le dio un vuelco. ¿Cuánto tiempo hacía que no oía esas palabras? ¿Uno, dos años? Tuvo que parpadear para reprimir las lágrimas.

—¿Puedo ayudar en algo? —preguntó Rachel desde la puerta de la cocina.

Ash empezó a sudar. «Empieza el espectáculo».

—Papá y yo vamos a hacer un ragout —dijo Daisy, dejando las zanahorias, las cebollas y los apios en la encimera.

—¿En serio? Me encanta el ragout. ¿Ésta es la receta? —preguntó, agarrando la revista—. Champiñones, apio, judías, zanahorias, maíz, tomates, pimientos rojos… Muy sano.

«Gracias». La lista oral le permitía al menos saber qué verduras tenía que lavar.

—Necesitamos una cacerola grande, papá.

—Busca una en la despensa —dijo él, sacando varias latas de tomates y maíz del armario.

—¿Tomate frito o tomate natural? —preguntó Rachel.

—¿Qué?

—Has sacado tomate frito, y la receta pide tomate natural.

—Oh —murmuró él, sudando aún más, y devolvió la lata al armario. «Estúpido»—. No tenemos tomate natural —le dijo a Daisy, que había vuelto de la despensa.

—Claro que sí. Los vi esta mañana cuando comprobaba los ingredientes de la receta.

—No, las latas son de tomate frito. Yo también me he confundido.

Su hija dudó una milésima de segundo y miró a Rachel.

—Oh, bueno. No hay problema. Podemos usar tomate frito y… —abrió el frigorífico y sacó dos pimientos verdes—. Voilà. También nos servirán.

—Si no se lo decís a Charlie, yo tampoco —dijo Rachel con una sonrisa—. Odia los pimientos verdes.

Un profundo alivio invadió a Ash.

—Un chef nunca desvela sus secretos. ¿No es cierto, Daisy?

—Sí —corroboró su hija, dedicándole una sonrisa que le llegó al corazón.

Miró a Rachel sobre la cabeza de Daisy y se quedó momentáneamente fascinado. Recordaba el tacto de su piel, pero quería recordar otras cosas. Como sus labios.

Devolvió la atención a la cocina, donde Daisy esta llenando la cacerola con la salsa y las verduras. No estaba interesado en una mujer, y menos en Rachel Brant.

—Tiene muy buen aspecto —dijo ella. Estaba junto a él, rozándole el codo con el pecho.

—Inez ha hecho la sopa —murmuró él, intentando no pensar en el calor de su ingle.

—Me refería a lo que está preparando Daisy —dijo ella, sonriéndole a la chica—. ¿Tu madre te enseñó a cocinar?

—Fui yo quien le enseñó a cocinar —aclaró Ash, muy rígido.

—Lo siento. Con todas esas fotos de tu… tu mujer y Daisy pensé que…

—Pensaste mal —la cortó él, dándose la vuelta.

Daisy se interpuso entre ellos.

—Lo que papá quiere decir es que mi madre no tuvo mucho tiempo para enseñarme a cocinar. Murió cuando yo tenía diez años.

—Lo siento —volvió a decir Rachel.

—No te preocupes —dijo Daisy con una sonrisa—. Nunca hablamos de ella… Así es más fácil para todos —añadió, mirando a su padre—. ¿Quieres cortar los apios y las cebollas?

«Es imposible no fijarse en las fotos», pensó Tom, oyendo la conversación de la cocina. «Están por toda la casa».

Susie y Daisy. Susie y Ash. Susie e Inez. Susie y Tom. Sin embargo, no había ninguna foto de los cinco. Ash no podía oír el silencio, ese vacío que dejaba el nombre de Susie. Pero Tom lo oía a diario. Y Daisy también. No era algo natural en una joven. Una hija debería pronunciar libremente y con frecuencia el nombre de su madre. Debería recordar el tiempo que habían pasado juntas, cuando eran una familia.

Durante todos esos años, Ash apenas había mencionado el nombre de su mujer. Tan sólo lo había hecho en sueños, y Tom se lamentaba por no haber presionado a Ash para que recibiera terapia. El chico necesitaba expulsar su dolor y su ira… algo de lo que Tom sabía bastante.

Ash volvía a necesitar a una mujer en su vida. Laura, su madre, había sido esa mujer para Tom. Así se lo había confesado a Rachel aquel mismo día, con su nieta sentada a su lado. Les había contado cómo las manos y el corazón de Laura le habían ofrecido la paz y el consuelo que necesitaba.

Tres décadas antes, ¿qué había sabido? Nada. Había oído historias espeluznantes de la guerra, pero nada le pareció real hasta que llegó al infierno. Hells Field.

Había aterrizado en Okinawa en el verano del 68. Un joven de veinte años, alto y flacucho, hijo de ranchero, que se había pasado casi toda su vida respirando el polvo de las carreteras y el olor de las vacas. El único rifle que había aprendido a disparar era un 22 para abatir marmotas y coyotes. De los osos, ciervos y alces se encargaba su padre.

Aquel año, Tom empuñó un AK-47 y partió en una misión para cazar a Charlie. Charlie… Un compañero de graduación se llamaba Charlie, y no se parecía en nada a los tipos a los que tenía que dar caza.

Gracias a Dios por el servicio de Correos y las cartas que le llegaban desde casa, manteniendo vivos los recuerdos de tiempos más felices. Su madre le escribía todas las semanas, y su padre incluía un par de líneas una vez al mes. Su novia, Tina, le escribía casi todas las noches.

Tina… Habían sido amigos desde primer grado, cuando la profesora castigó a su mejor amigo, Bobby, por pegar un chicle en el pelo de Tina, y luego a Tom por cortárselo con unas tijeras. Tina los había odiado a ambos durante muchos días, hasta que Tom le dijo lo preciosa que estaba con ese mechón cortado cuando se recogía el pelo en una coleta. Desde entonces, fueron amigos para toda la vida. Y más, tarde, cuando cumplieron quince años, se convirtieron en algo más que amigos.

Se amaban el uno al otro, y en Vietnam había contado los días para volver a su lado.

Finalmente, Rachel tenía un comienzo para su reportaje. Tom le había hablado de su llegada a Vietnam, sobre las cartas que recibía de casa y sobre la chica que lo esperaba.

Lentamente, las piezas del rompecabezas iban encajando. Pero la pieza que más le desconcertaba era la actitud de Ash hacia el recuerdo de su difunta esposa. Había visto la mirada que intercambiaban Daisy y Ash durante el almuerzo, tres días atrás, y había reconocido el dolor en los ojos de la chica.

Susie McKee era un tema prohibido para todos, incluido Ash. Las fotos eran el único tributo a su memoria.

El martes por la tarde, salió de la casa de huéspedes con Charlie y se dirigieron hacia la puerta trasera de la casa principal. Aquella noche esperaba seguir avanzando hacia la misión en Hells Field, y debido a la corta duración de las sesiones tenía que presionar a Tom para conseguir la información que buscaba.

—Están en el salón —le dijo Inez al abrir la puerta, y los condujo adonde Ash y Tom escuchaban a Daisy leer el periódico en voz alta.

—Hola —los saludó Rachel bajo el arco de la entrada.

—Hola —respondió Daisy, cerrando el periódico—. Has llegado muy temprano.

Ash se levantó bruscamente.

—Estaré en los establos —dijo, y salió sin apenas mirar a Rachel.

Veinte minutos más tarde, Daisy ayudó a Charlie a ponerse el abrigo.

—Gracias por todo, Daisy —le dijo Rachel. Aquella noche la joven había mantenido ocupado al niño mientras ella hablaba con Tom.

—Es muy fácil llevarse bien con Charlie —respondió la chica con un guiño, poniéndole a Charlie el gorro de lana—. Y a los dos nos gusta Harry Potter.

—Sí —corroboró Charlie felizmente—. Y Daisy se ha leído todos los libros, mamá.

—Empecé a leer con cuatro años —dijo Daisy.

—Vaya —murmuró Rachel, impresionada. Charlie había empezado con cinco y medio.

—Tengo que ir a ver qué está haciendo mi padre.

—No pretendía echarlo de la casa.

—No lo has hecho.

La nieve crujió bajo sus botas.

—¿Los becerros siguen naciendo? —preguntó Rachel.

—Seguirán naciendo durante seis semanas, más o menos.

—Debe de ser muy duro para tu padre trabajar sin descanso.

—Es nuestra vida. Sin los becerros no podríamos mantener este rancho. Hay quienes estarían encantados de librarse de rancheros de poca monta como nosotros.

Rancheros de poca monta… Tom le había dicho que el Flying Bar T tenía más de novecientas cabezas de ganado. Pero era cierto que había ranchos que multiplicaban por diez esa cifra.

—Buenas noches, Daisy —se despidió de la chica al comienzo del sendero.

Daisy miró hacia los cobertizos, de cuyas ventanas salía luz.

—¿Quieres ver el establo de los becerros?

—Sí, mamá. Vamos —la apremió Charlie—. Por favor. Quiero ver los animales.

—No serás ninguna molestia —le aseguró Daisy.

—De acuerdo —aceptó ella. Temía la reacción de Ash, pero la adrenalina la acuciaba.

Bajaron por el camino despejado, expulsando bocanadas de vapor. Sobre sus cabezas el cielo era como un enorme cuenco de arándanos con azúcar, y la luna un cuerno de vino.

Al cruzar las puertas del establo mayor, los recibió un fuerte olor a vacas, estiércol y heno. Daisy los condujo por un corto pasillo, atravesaron una habitación con cuerdas, arneses, armarios, una nevera y el abrigo de Ash, y pasaron junto a una puerta con una placa metálica en la que se leía «Oficina». Al final del pasillo había una puerta de madera, por la que salieron a un amplio almacén iluminado por la suave luz de las bombillas. Luces nocturnas para los becerros.

El establo debía de medir más de dos mil metros cuadrados, y albergaba a docenas de Angus negras y becerros. Algunas los miraron con curiosidad, otras no les prestaron atención y siguieron rumiando mientras sus crías dormían en la paja. Charlie agarró la mano de su madre y ella se la apretó. Los rediles se alineaban a lo largo de las paredes exteriores, donde unas formas abultadas se movían detrás de las tablas.

Entonces vio a Shaw. Estaba agazapado detrás de una vaca que yacía en el suelo cubierto de paja, al fondo del establo. Tenía el brazo en el interior del animal, mientras otro hombre le tapaba los ojos con una toalla.

—Problemas en el parto —dijo Daisy—. Quizá deberías llevártelo a casa.

—No. Quiero verlo —protestó Charlie.

Rachel se puso delante del niño y se agachó para quedar a la altura de sus ojos.

—Cariño, no es un buen momento para estar aquí. La vaca esta sufriendo mucho. Creo que Daisy tiene razón. Deberíamos regresar.

—Daisy no se marcha.

—Cariño, nunca te has acercado tanto a una vaca, y menos a una que esté dando a luz.

—Quizá no haya problema —sugirió Daisy—. La primera vez que ayudé a mi padre en un parto tenía seis años.

—¿Lo ves? —exclamó Charlie—. Yo tengo siete años. Si las niñas pueden hacerlo, ¿por qué yo no puedo?

—Daisy ha crecido entre animales, Charlie.

—Quiero ver —insistió su hijo.

Daisy se arrodilló junto a él.

—De acuerdo, Charlie, pero tienes que prometer que no harás ningún ruido. Esto es muy, muy serio. Mi padre está intentando salvar al becerro, y si haces algo que asuste a la vaca, puede morir. ¿Lo entiendes?

Charlie la miró con ojos como platos y asintió.

—No haré nada, Daisy —susurró—. Lo prometo —dudó un momento—. ¿Esto me hará un vaquero?

Daisy se echó a reír.

—Depende de cuál sea tu reacción al ver la sangre —dijo, y los llevó hacia los hombres que atendían a la vaca—. Éste es Ethan, nuestro capataz —le murmuró a Rachel—. Hola, papá.

Ash tenía los ojos cerrados y el rostro contraído por el esfuerzo y la concentración.

—Hola, Daiz. ¿Quieres presionar su barriga?

Rachel observó cómo Daisy colocaba las palmas en el costado del animal, a la izquierda de la ijada, y presionaba ligeramente hacia la cola.

—El becerro es grande —gruñó Ash—. Y viene del revés.

Llevaba un mono verde sobre una camiseta blanca. Su gorra estaba sobre la paja. Los bíceps se hincharon y contrajeron bajo la piel tostada por el sol, y el sudor le cubría la frente y las mejillas.

—Tengo que encontrar… una pezuña.

—Mamá —susurró Charlie—. Creo que la vaca está embarazada.

Ash abrió los ojos de repente y clavó la mirada en Rachel y luego en Charlie.

—Tienes razón —dijo en tono jocoso—. Está muy… ughhh… embarazada… Lo tengo. Uf. Muy bien. Vamos allá. Sigue presionando, Daisy.

Rachel no podía quedarse al margen, viendo el sufrimiento de la vaca. Se agachó junto a Ash y empezó a masajear a la vaca ella también.

Un brillo de admiración destelló en los ojos de Ash.

—¿Cómo va, Eth?

—Está exhausta —respondió el capataz mientras acariciaba el cuello del animal.

—Ya no falta mucho —dijo Ash, girando el hombro—. Tranquila, pequeña —lentamente extrajo el brazo recubierto de látex, sacando una pequeña pezuña amarilla. Luego, dos patas diminutas y el hocico.

La vaca soltó un berrido.

—Tranquila, chica… Eso es, aguanta. Otro empujón más.

Sujetó la pezuña con firmeza y tiró con cada contracción. Momentos después, el becerro se deslizaba sobre el colchón de paja.

Rachel se movió para colocarse junto a Charlie.

—Está muy pringoso —susurró el niño.

—Eso es porque ha estado en un saco de agua especial durante nueve meses —explicó Ash, retirando la membrana de los orificios nasales del becerro.

—¿Y por qué no se ha ahogado?

—Porque las crías no necesitan aire cuando están dentro de sus madres. Reciben el oxígeno a través de ellas.

—Oh.

Ash introdujo dos dedos en la boca del becerro y le retiró la mucosidad de la garganta. A continuación, se quitó el guante de látex y lo arrojó junto a un artilugio metálico.

La vaca giró la cabeza para mirar a su cría. Demasiado débil para levantarse, soltó un mugido reconfortante. La pequeña criatura sacudió su temblorosa cabeza, batió las orejas húmedas y parpadeó con sus grandes pestañas.

Una sensación deliciosa brotó en el interior de Rachel mientras contemplaba cómo Ash secaba el cuello empapado del animal. Recordó el tono suave con que le había hablado a la vaca y a Charlie, e imaginó cómo debía de haber sido tiempo atrás, con su mujer y su hija recién nacida.

—¿Puedo tocar al becerro, mamá? —susurró Charlie.

—Vamos a esperar un minuto. No queremos asustar a la vaca.

—Será un buen toro —dijo Ethan mientras etiquetaba la oreja del animal.

—Pensaba que podrían ser gemelos —dijo Ash, limpiándose las manos con un trapo limpio—. Veremos si la vaca se recupera. Podría ser su último año.

—¿Qué significa eso? —preguntó Rachel.

—Significa que si no se cura, servirá de carne.

—Debería ponerse bien —aseguró el capataz—. No ha sido necesario usar el gancho —agarró el gancho metálico de la paja y se marchó hacia la puerta.

Rachel se estremeció. ¿Carne? ¿Gancho?

—Vamos, Charlie. Tenemos que irnos a casa.

—Quiero ver un poco más al becerro.

—Ya lo has visto.

El niño se plantó firmemente sobre sus pies y miró a Ash.

—Quiero quedarme con Daisy. Y con el señor Ash.

—Tienen mucho trabajo.

La vaca se puso en pie de repente. Rachel apartó a Charlie, pero Ash se interpuso rápidamente entre ellos y el animal.

—Retroceded lentamente. Sólo quiere llegar hasta su becerro.

Con Charlie pegado a ella, Rachel obedeció. La vaca parecía enorme ahora que se había levantado. Sus grandes ojos castaños observaron a los humanos antes de dedicar toda su atención a su cría.

—Estarán bien —afirmó Ash—. Gracias por la ayuda, Daiz.

—¿Podré ayudar la próxima vez? —preguntó Charlie tímidamente.

—Charlie, no creo que… —empezó su madre.

—Charlie, ¿quieres ver los caballos en el otro establo? —la interrumpió Daisy. Y sin esperar respuesta, lo tomó de la mano y se lo llevó hacia la puerta.

Rachel y Ash se quedaron a solas en medio del ganado.

—Lo mantendré alejado de ti de ahora en adelante —le aseguró Rachel—. Le suplicó a Daisy para que le enseñara los becerros. No… no sabíamos que había un parto.

Volvió a observar a la vaca. Convertida en una nueva madre, se comportaba con la docilidad y tranquilidad que le confería su instinto maternal.

—Puede venir siempre que esté acompañado por algún adulto o por Daisy —declaró Ash—. Pero nunca solo.

—Lo entiendo. Gracias por no haberle gritado.

Habiendo acabado con el becerro, Ash recogió su gorra del suelo.

—No les grito a los niños.

Una corriente de calor recorrió el cuello de Rachel.

—No me refería a eso —dijo, y se alejó entre el ganado.

—Rachel.

La voz se deslizó por su piel, obligándola a volverse.

—Tampoco les grito a las mujeres —dijo, acercándose a ella—. Puede que me saquen de quicio y que las maldiga en silencio. Pero no les grito.

Se detuvo a un brazo de distancia. Ella tragó saliva.

—Es bueno saberlo.

Ash le puso un nudillo bajo el mentón y le hizo levantar el rostro.

—¿Quién te ha gritado?

Las mordaces palabras de Bill Brant traspasaron su mente.

—Nadie —espetó, apartando la cara.

Ash la miró con ojos entornados y ella retrocedió.

—Gracias por permitir que Charlie viera el parto. Buenas noches —se despidió, y se dirigió rápidamente hacia la puerta.

Muy suavemente, con una voz casi inaudible, le llegó su profunda respuesta.

—Buenas noches, Rach.

Capítulo 6

RACHEL esperaba con el motor en marcha a que Charlie saliera de la escuela. Soplaba viento y los copos de nieve se escurrían entre los árboles deshojados de la calle, azotando el parabrisas.

Miró el reloj. Pasaban cinco minutos. Diez. Quince. ¿Lo habría retenido su profesora? Finalmente, apagó el motor y entró en el colegio. La clase de Charlie estaba vacía. A Rachel se le hizo un nudo en la garganta y se dirigió al despacho de la señorita Tabbs.

—Estoy buscando a Charlie Brant —dijo, intentando ocultar su pánico—. ¿Está con usted?

—Oh, se marchó con Daisy McKee —respondió la profesora—. Dijeron que no había problema, ya que están viviendo en el rancho.

—De alquiler —se apresuró a aclarar Rachel, aliviada—. Hasta que encontremos otro sitio.

—Lo siento —se disculpó la mujer—. Tendría que haberle pedido a Charlie una autorización de su parte.

«Desde luego que sí. Sólo tiene siete años. ¿Y si se lo hubiera llevado un extraño?».

Salió del colegio y corrió hacia el coche. Charlie estaba con Daisy en el autobús. Su hijo iba a llevarse una buena reprimenda cuando llegara a casa.

Se quedó en el porche, observando el camino nevado hasta el letrero de hierro forjado. Finalmente apareció el autobús. Dos figuras se bajaron del mismo y recorrieron a pie el medio kilómetro hasta la casa, con sus bufandas agitadas por el viento.

—¡Mamá! —exclamó Charlie, lleno de excitación—. He venido en autobús. ¿Puedo hacerlo todos los días?

—¿No se te ocurrió pensar que estaría esperándote a la salida como siempre, Charlie? —preguntó ella, bajando por la rampa de Tom. Por el rabillo del ojo vio a Ash atravesando el jardín.

—Pero creí que lo sabías —murmuró avergonzadamente el niño, poniéndose colorado.

—¿Cómo iba a saberlo? ¿Acaso me lo dijiste o me pediste permiso? Tuve que preguntárselo a tu profesora. ¿Tienes idea del susto que me he llevado?

Claro que no. Sólo tenía siete años. La preocupación era exclusiva de los adultos.

—Ha sido culpa mía, Rachel —intervino Daisy—. Tendría que haberte llamado.

Rachel miró fijamente a los ojos de la chica.

—Sí, tendrías que haberlo hecho. Pero también es culpa de mi hijo —añadió, volviéndose hacia Charlie—. Sabe cuáles son las reglas y las ha infringido.

—¿Significa que estoy castigado? —preguntó él con una vocecita.

Ash se detuvo junto a Rachel.

—Significa que no habrá más autobús hasta que yo lo diga —respondió ella, consciente de la presencia de Ash.

Charlie agachó la cabeza, pero ella se mantuvo firme a pesar de lo mucho que deseaba abrazarlo y besarlo. «Te quiero, Charlie, pero tienes que aprender la lección».

—Está bien —murmuró.

—Hola, papá —susurró Daisy mientras pasaba entre ellos y subía los escalones del porche.

—Daiz.

—Puedes irte —le dijo Rachel a Charlie, que se alejó corriendo por el sendero entre los árboles—. Gracias por dejar que me ocupe de esto —le dijo con un suspiro a Ash.

—Parece que te desenvuelves muy bien sola —comentó él con un brillo de regocijo en los ojos—. No volverá a pasar, Rachel. Daisy es muy impulsiva, pero aprende rápido.

—No es ella, es Charlie. Le enseñé a desconfiar de los extraños en cuanto aprendió a hablar. Ya sé que Daisy no es una extraña, pero…

La puerta principal se abrió y salió Daisy, sin abrigo y sin mochila.

—Siento mucho haberte preocupado, Rachel —dijo, mirándola a los ojos.

—Olvídalo.

La chica asintió y desvió la mirada hacia su padre.

—Tendrás que lavar los platos de la cena durante una semana —sentenció él.

Ella volvió a asentir y se dispuso a entrar de nuevo en casa, pero dudó un momento.

—¿Papá? ¿Vendrás al baile de St. Patrick el 17 de marzo? Es viernes.

—Daiz, éste no es un buen momento —dijo él. «Ahora estoy enfadado contigo».

—Bueno… Quería preguntarle a Rachel si podría sacar fotos para el periódico.

—Daisy…

—De acuerdo —lo cortó Rachel—. Hablaré con el señor Hanson a ver si puede publicar algunas.

El rostro de la chica se iluminó.

—Genial. Tal vez podríais… —pasó la mirada de uno a otro— ir los dos juntos.

—Creo que… —empezó Rachel.

—Rachel tiene que cuidar de Charlie —dijo Ash—. Entra en casa. Se está saliendo el calor.

—Pero, papá, tengo que saberlo.

—Más tarde —la hizo entrar en casa y cerró la puerta.

Rachel permaneció de pie contra el gélido viento invernal. En un momento Ash estaba a su lado, y al siguiente le cerraba la puerta en las narices.

Desilusionada por los acontecimientos del día, se dirigió hacia la casa de huéspedes, donde Charlie esperaba su castigo.

Ash subió a la habitación de Daisy. La puerta estaba entreabierta, y la chica yacía en la cama, leyendo un libro. O fingiendo que leía.

Llamó con los nudillos y Daisy levantó la vista sobre la página.

—No creo que pueda ir al baile, Daiz.

—¿Por qué? ¿Porque le he pedido a Rachel que vaya?

—Porque es la temporada de los becerros —dijo él, entrando en la habitación.

—¿No puede ocuparse Ethan de ello por una sola noche? Además, no estarás fuera toda la noche. El baile acaba a las diez. Estarás en casa a tiempo para tus queridas vacas.

—No seas sarcástica. Estás haciendo una montaña de un grano de arena.

—¿En serio? Papá, ¿cuántas veces te he pedido que participes en algo de la escuela? —le preguntó con ojos brillantes—. Ni siquiera asistes a las reuniones de padres.

Susie había sido la que se ocupaba de esas cosas. Y Ash tenía miedo de que algún profesor lo invitara a leer una redacción de su hija.

—Estoy en el consejo de estudiantes y no podemos conseguir acompañantes. La tía Meggie va a asistir, pero necesitamos al menos dos padres más.

—¿Y los profesores?

—Cuatro de ellos han confirmado su presencia. Si no conseguimos ocho personas, cancelarán el baile.

Ash suspiró. Su hija tenía quince años. Era una buena chica y él tenía mucho por lo que estar agradecido. Daisy podría relacionarse con la gente equivocada. Fumadores de marihuana, locos al volante…

—De acuerdo —aceptó—. Ponme en la lista.

—Gracias, papá… Y si Rachel viene a sacar fotos, podríais ir juntos.

—Estás intentando emparejarnos.

—Nada de eso. Lo digo para que no vayas solo, y… piensa en la gasolina que te ahorrarás al compartir el coche —frunció el ceño al ver la expresión escéptica de Ash—. Vamos, papá, no es ningún monstruo. Y todo el mundo puede ver que te gusta.

—No te metas en esto, Daiz —le advirtió él, y salió de la habitación.

—Muy bien —exclamó ella—. Finge que no te gusta. A mí me da igual. Tú eres quien se quedará solo… cuando Pete Richards o Ethan le pidan salir.

Ash se detuvo en el rellano. Pete Richards trabajaba en el Rocky Times. Pero… ¿Ethan?

Volvió al dormitorio de su hija.

—¿Ethan? —gruñó.

—Ajá. Me preguntó si Rachel estaba saliendo con alguien y yo le dije que no. Entonces me preguntó dónde le gustaría cenar a alguien como ella, y yo le sugerí que la llevase al Cattle Barn, porque a Rachel le gusta mucho la música country.

—¿Cómo lo sabes?

—Por Dios, papá. ¿De verdad piensas que entre nosotras sólo hablamos del abuelo?

Santo Dios… ¿Le habría preguntado Daisy cosas de chicos? Cosas como el sexo, los preservativos y lo que los chicos de su edad buscaban en las chicas.

Lo que él mismo quería de Rachel Brant.

—No me mires así —murmuró Daisy, cerrando el libro—. Rachel es buena gente. Es lista y simpática, y no teme hablar de nada.

«Y está haciendo lo que mamá habría hecho». Ash podía leer sus pensamientos.

Pero ¿Susie habría hablado con Daisy de los pájaros y las abejas? Tal vez. O tal vez no. Susie sólo hablaba de Susie. Sí, había querido a su hijo igual que lo había querido a él. Pero no siempre había estado en los momentos importantes, como cuando Daisy quiso recibir lecciones de baile a los ocho años.

«Las bailarinas son altas y esbeltas», le había dicho a su hija. «Tú vas a ser como yo… bajita y con curvas».

Ash había encontrado a su pequeña en el establo de Areo, llorando desconsoladamente. No quería tener buen tipo. Quería ser tan alta como él. Y ser bailarina.

Pero por duro que fuese reconocerlo, Susie tenía razón. Daisy no alcanzaba el metro sesenta de estatura. Nunca podría tener el físico de una bailarina.

—No me importa con quién hables, Daisy. Siempre que dejes a la familia al margen, ¿está claro?

—Por supuesto. De todas formas, tú eres la última persona de la que querría hablar.

Aquello le dolió.

—Bien —dijo, y se volvió hacia la puerta.

—Va a ayudarme a escribir un diario sobre mamá.

—¿Que va a qué? —preguntó él, girándose lentamente.

—Quiero escribir cosas sobre mamá para que no se me olviden —declaró Daisy—. Y Rachel va a ayudarme. Ella escribió uno sobre su madre y…

—¿Vas a hablar de tu madre con una periodista?

Su hija soltó un dramático suspiro.

—Papá, no lo va a hacer porque esté buscando una noticia. ¿Es que no lo entiendes? Quiero recordar a mamá y ésta es la única manera de hacerlo. Tenemos sus fotos por todas partes, pero es como si fuera una desconocida. Necesito hablar de ella. Quiero saberlo todo, lo bueno y lo malo. ¡Quiero conocer a la mujer de esas fotos! —sus ojos se llenaron de lágrimas y se abrazó las rodillas—. No quiero despertarme un día y preguntarme si alguna vez me cantó una nana o si me acarició el pelo. ¿Vas a necesitar treinta y seis años para darte cuenta de que su muerte no puede esconderse en un baúl?

Como había hecho Tom con Vietnam…

—Daiz —murmuró. Maldita sea. Quería decirle que todo saldría bien, pero no podía.

—Comprendo al abuelo —siguió ella—. Su problema es suyo y de nadie más. Pero mamá era parte de nosotros. De ti y de mí. Tenemos sus recuerdos, pero tú los ignoras como si nunca hubiera existido o no te importara.

—Me importaba —dijo él, incapaz de aliviar la angustia de su hija. ¿Cómo podía explicarle que había sido culpa suya que Susie fuera aquel día a beber al Cattle Barn, que habían tenido una terrible discusión quince minutos antes de que se marchara del rancho?

—Vete, por favor —le pidió ella, volviéndose hacia la pared.

—Cariño, no…

Ella levantó una mano sobre el hombro.

Desalentado y con el corazón encogido, Ash la dejó en paz.

Con el diario en su regazo, Rachel se sentó junto a Daisy en el sofá, mientras otra fría noche golpeaba las ventanas de la casa de huéspedes. Después de acostar a Charlie había invitado a la chica a preparar la historia de Tom, y durante una hora habían estado ordenando las notas y redactando las frases. Rachel le concedía cada vez más libertad a Daisy para escribir la historia de su abuelo.

A las nueve y media acabaron la tarea y Rachel abrió el diario.

—Éstos son mis recuerdos, Daisy —dijo, poniendo el cuaderno en los hombros de la chica—. Empieza a leer.

—No debería hacerlo —dijo ella, pasando el dedo por la inscripción: Mi madre y yo—. Es demasiado personal.

—Sí, lo es, pero para mí es muy importante compartirlo contigo, porque sé cuánto echas de menos a tu madre.

La joven volvió la página lentamente y observó las palabras.

—¿Puedo leer en voz alta? —susurró.

—Como tú prefieras.

Daisy empezó a leer.

Tenía ocho años cuando mi madre murió de cáncer. Ella era mi luz, mi sol y mi luna. La quería con toda mi alma y corazón. La sigo queriendo y siempre la querré. Estas páginas harán honor a su memoria, y servirán para que algún día mis nietos conozcan a la mujer de cuyos genes son portadores.

—Vaya… es preciosa —dijo Daisy, contemplando la foto de Grace Brant con treinta años que acompañaba a la introducción—. Se parece mucho a ti.

Rachel se removió, incómoda.

—Yo me parezco a mi padre.

—No. Tienes sus ojos y su sonrisa.

—Vaya, muchas gracias, cariño —dijo Rachel, sintiendo una oleada de calor.

—Ojalá yo me pareciera más a mi padre —dijo Daisy—. Me habría gustado ser más alta y tener su pelo negro. Odio ser tan bajita y esta… melena color zanahoria.

Rachel le puso una mano sobre la suya.

—No tengas esa opinión tan pobre de ti. Tenemos que querernos por lo que somos. Además —le hizo un guiño—, si te parecieras a tu padre, no tendrías esta nariz tan mona, estos ojos verdes ni estos rizos tan bonitos. Son los rasgos que tu madre te dio.

—Tienes razón —dijo la chica, con el rostro súbitamente iluminado—. Quiero a mi padre. Es sin duda el mejor, pero también quería a mi madre. No voy a olvidarla, como quiere hacer mi padre.

—Tu padre nunca olvidará a tu madre, Daisy. Sólo tiene que mirarte para recordarla.

La chica esbozó una lenta sonrisa.

—No, no la olvidará… —corroboró—. Me alegro de que hayamos tenido esta charla.

—Y yo también, cariño.

Dos días después, una sirena hizo frenar en seco a Ash al entrar en Cardinal Street. Un camión de bomberos pasó a toda velocidad con las luces destellando. Ash aparcó su Dodge Ram y siguió a pie a la multitud.

Mientras salía del pueblo, había pensado pasarse por el Rocky Times y hablar con Rachel sobre Daisy y ese condenado diario. Había pensado en ello toda la noche y toda la mañana. Comprendía muy bien la súplica de Daisy. Si él pudiera, también escribiría un diario. Escribiría cómo había conocido a Susie en un rodeo infantil, cómo sus padres los habían acuciado a participar y cómo ella lo había superado por un segundo. Escribiría sobre los años que habían pasado compartiendo charlas, risas, objetivos e ilusiones. Y cómo en la escuela ella había intentado ayudarlo con su discapacidad.

Describiría cómo había sido el día en que se la había arrebatado a Shaw Hanson Junior, estrella de fútbol del instituto, cuando los tres coincidieron en un baile en el Cattle Barn y Hanson se burló de la pobre educación de Ash, diciendo que no había nada mejor que conseguir una beca para la universidad.

Lo irónico fue que Hanson consiguió la beca, pero suspendió los exámenes del primer año y tuvo que volver a casa con el rabo entre las piernas. Para entonces, Ash y Susie ya estaban comprometidos. Hanson seguía quejándose a cualquiera que lo escuchara, aunque estaba casado y tenía dos hijos.

El camión de bomberos se detuvo en el cruce de Cardinal Street con Bluebird Avenue. Un sudor frío empapó a Ash. ¿El Rocky Times estaba ardiendo?

Los bomberos saltaron del camión y corrieron hacia el cruce.

No era un fuego. Era un accidente de tráfico. ¿Algún peatón había sido atropellado?

—Que no sea Rachel, por favor —murmuró.

Vio a su hermana, vestida con su camisa marrón y pantalones oscuros, temblando de frío. Estaba tomando notas mientras hablaba con Jesse Hasker.

—Hola —la saludó, quitándose el abrigo—. No deberías estar desabrigada con este tiempo.

—Hola, Ash. ¿Has visto lo que ha pasado?

—¿El accidente? No, estaba saliendo del pueblo cuando oí la sirena —respondió él mientras le colocaba el abrigo sobre los hombros. Se atrevió a mirar hacia el cruce y vio que la furgoneta de Jesse se había empotrado contra el costado de un Honda azul.

No era Rachel. Era Joe Gamble, el panadero.

—¿El viejo está bien?

—Eso espero —dijo Meggie, observando el Honda—. Lo llevarán a la clínica enseguida.

Ash asintió, maravillado por la disciplina de Meggie. Su hermana llevaba seis años como jefa de policía del pueblo, un trabajo que la había ayudado a superar su divorcio.

Un enfermero y dos bomberos atendían a Joe, que tenía el rostro cubierto de sangre.

—No puedo… descuidar… mi tienda —masculló con voz ahogada.

De repente, Rachel emergió entre la multitud. Llevaba dos vasos de café, el abrigo abierto como un ave oscura dispuesta a abalanzarse sobre su presa y la cámara colgando de su cuello.

Ash frunció el ceño con irritación. ¿Por qué tenía que sacar fotos en ese momento?

Rachel se acercó directamente a Meggie, sin mirar a Ash.

—¿Puedo darle esto a Joe? —le preguntó, mostrándole el café.

—Si los médicos lo permiten, no hay problema.

Rachel se dirigió al enfermero más cercano, intercambió unas cuantas palabras y se inclinó para colocar el vaso en las manos de Joe.

«Maldita sea», pensó Ash. ¿Por qué tenía que confundirlo de aquel modo? ¿Quién pensaría que se pondría a ayudar a un viejo en vez de sacar fotos para la prensa?

Se abrió camino entre la multitud y la agarró del brazo.

—¿Puedo ayudar?

—Joe necesita un médico.

—Van a llevárselo a la clínica.

Rachel miró al personal médico, que estaba metiendo al panadero en el coche patrulla.

—Le preocupa tener que cerrar su tienda si lo ingresan en el hospital. Oye, tengo que irme. Shaw quiere fotos.

—¿Ahora? ¿No puedes esperar hasta que se hayan llevado a Joe?

—Joe sabe cómo me gano la vida, Ash.´

Ash se quedó boquiabierto. ¿Cómo podía estar tan preocupada por el viejo y al minuto siguiente ser tan fría y calculadora?

—¿A quién le importa un pimiento cómo te ganes la vida? Ese viejo necesita apoyo.

—Lo sé. Pero también le dije que Shaw quiere fotos. ¿Quién sabe? Quizá le resulten útiles a la policía.

En eso tenía razón, pensó Ash.

—Muy bien —aceptó, apartándose.

—Ash…

—Vete.

Ella se alejó, llevándose la cámara al ojo, y él se dirigió al coche-patrulla.

—¿Estás bien, Joe?

—Diles que no necesito ir a ningún hospital —murmuró el viejo, inmóvil en el asiento—. No puedo cerrar mi tienda.

—Están haciendo lo mejor para ti —le aseguró Ash, mirando por encima del hombro.

Meggie apareció a su lado.

—Vamos a llevarte al hospital, Joe.

La multitud de curiosos se disipó, y Ash levantó la cabeza, buscando a la mujer que lo mantenía en vela noche tras noche.

Estaba junto a Shaw Hanson, y a juzgar por la expresión de su rostro no parecía muy contenta con su jefe. Un momento después, arrojó la cámara a las manos de Shaw. Él se puso colorado, pero la llegada de la grúa ahogó sus palabras.

Rachel se abrió camino entre la gente, apartándose del accidente, de los curiosos y de Shaw Junior. Era mejor dejarla sola. Por desgracia, Rachel Brant se había instalado en su mente la mañana en que la miró por primera vez desde la silla de Northwind, y desde entonces no había abandonado sus pensamientos.

Todo resto de sentido común se esfumó en la brisa invernal. ¿Qué demonios pensaba hacer? ¿Abrazarla? ¿Besarla?

«Vuelve a la realidad, Ash».

Pero eso era exactamente lo que quería, y sus pies se apresuraron a reaccionar.

Echó a correr tras ella.

Rachel se alejaba por la calle, apretando el abrigo contra la piel. Shaw la despediría. Había sido una estupidez discutir con él delante de todo el pueblo. Pero ¿cuándo había sido lista, según su padre?

«Si fueras lista, solicitarías un puesto en el Washington Post. Yo puedo ayudarte a entrar… Si fueras lista, te casarías con Floyd… Si fueras lista, lo habrías llevado a juicio por la pensión de tu hijo… Si fueras lista, sabrías que trabajar como autónoma no pagará las facturas… Si fueras lista…».

—¡Rachel!

Ash. El estómago le dio un vuelco. Había visto el disgusto en sus ojos.

Entró en el periódico y se dirigió hacia su mesa. La sala de redacción estaba vacía. Pete estaba fuera del pueblo, buscando a un coyote asesino en la finca de Able Jax. Había sido Rachel la que recibió la llamada de Able, pero Shaw había enviado a Pete.

Luego había oído las sirenas y había corrido a investigar mientras Shaw estaba ocupado. Había sido la primera en llegar, cámara en mano.

Se dejó caer en la silla y cerró los ojos. Shaw Hanson la había contratado sólo por una razón: por la presión que había ejercido el comité femenino de Sweet Creek. ¿Quién necesitaba un periódico cuando podían verse las noticias en la CNN las veinticuatro horas? Por fortuna, aquellas señoras querían un punto de vista «femenino» en la prensa. Alguien que pudiera anunciar galletas y ventas benéficas, y que pudiera hablar de bodas, cumpleaños y bautizos. Alguien que pudiera escribir recetas y cubrir los concursos de flores y las fiestas. Así había nacido la página del Círculo de Mujeres.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Ash, entrando en la sala.

—Nada —murmuró ella. Se pasó las manos por las mejillas y encendió el ordenador—. Shaw está cubriendo el accidente —dijo con un nudo en la garganta. La panadería de Joe y su trabajo estaban en la cuerda floja, y allí estaba ella, tan tranquila como una tortuga.

—¿Lo has querido tú así?

Ella se limitó a encogerse de hombros. Sólo Dios sabía lo que harían ella y Charlie si perdía su trabajo. El reportaje de Hells Field no estaba acabado, y si no podía ofrecerle un techo a su hijo tendría que buscarse otro pueblo y otro periódico… o volver a casa de su padre. Pero no podría seguir en el American Pie si no conseguía la historia de Tom.

—¿Rachel? —la llamó Ash, agachándose junto a ella.

—Estoy bien —respondió, sin mirarlo—. Puede que pierda el trabajo, pero estoy bien.

Él alargó un brazo y apagó el ordenador.

—Ven conmigo —le ordenó, tomándola de la mano—. Recoge tu bolso.

La sacó de la redacción por la puerta trasera, a un callejón. Su mano grande y callosa le provocaba una corriente eléctrica por el brazo. Junto a él se sentía pequeña y femenina.

Ash la condujo en silencio por el callejón hasta salir a Bluebird Avenue, donde la soltó para que nadie le viera agarrarla.

Ash se detuvo en la esquina, junto a la perta de una pequeña cafetería. Había sido la primera noticia de Rachel para el Círculo de Mujeres. «El mejor pastel de chocolate del pueblo».

Ash le abrió caballerosamente la puerta. Casi todo el pueblo se había congregado en el lugar del accidente, por lo que la cafetería estaba casi vacía.

—Hola, Ash —lo saludó la dueña. Una sonriente mujer de treinta y pocos años—. Cuánto tiempo sin verte.

—Darby —dijo él, quitándose el sombrero mientras se sentaban junto a la ventana—. ¿Nos sirves dos cafés?

—Marchando —respondió ella, mirando a Rachel—. ¿Habéis oído las sirenas?

—Una furgoneta chocó contra el coche de Joe —dijo Rachel.

—¿Se encuentra bien?

—Parece que sí, pero se lo han llevado al hospital.

—Pobre hombre —las palabras sonaron desdeñosas, pero Rachel sabía que eran sinceras. Darby era la madre de Tyler, el nuevo amigo de Charlie. Gracias al artículo sobre la cafetería, las dos mujeres habían compartido algunas tazas de café. Y, al igual que todo el pueblo, Darby le tenía mucho afecto al viejo Joe—. ¿Cómo es que no estás cubriendo la noticia?

—Lo está haciendo Shaw.

Darby no tardaría en enterarse de sus desacuerdos; la mitad del pueblo había oído cómo le gritaba a su jefe que no se metiera en su trabajo.

—¿Hanson te quitó la noticia?

Rachel se encogió de hombros.

—Quizá mis fotos ayuden a la investigación…

—Tus fotos son mucho mejores que las de Hanson —le aseguró Darby—. La página del Círculo de Mujeres le ha dado al periódico el entusiasmo que le faltaba desde su fundación, hace setenta años. Tu artículo sobre la señorita Harkens era genial. ¿Lo viste, Ash? Ciento cuatro años y parecía una princesa en la foto de Rachel —le hizo un guiño a Rachel—. Capturaste su esencia en esa foto. Shaw Hanson es muy afortunado de tenerte en su equipo.

—Vaya, muchas gracias.

—Hay que darle crédito a quien crédito merece —repuso Darby, y se marchó a la barra.

«Darby tiene razón», pensó Rachel. «Debería sacar esas fotos y escribir el artículo».

De repente su mirada se encontró con la de Ash.

—¿Desde cuándo conoces a Shaw?

—Fuimos juntos al colegio. Pero no éramos amigos.

Darby les sirvió los cafés y volvió a marcharse.

—Esto es justo lo que necesitas —dijo Ash—. El mejor café del estado.

El líquido cayó al estómago de Rachel como una bola de fuego que se expandió por sus venas… igual que la mirada del alto y silencioso ranchero.

—Siento que Shaw te haya disgustado —dijo.

—Lo superaré —respondió ella. Igual que había superado muchos otras situaciones difíciles. Bill Brant la había preparado bien durante veinte años—. No está acostumbrado a tener a una mujer en su plantilla. Pasó lo mismo cuando Daisy…

Maldición. Se había ido de la lengua. Ash la miró con ojos entornados.

—¿Qué pasa con Daisy?

Rachel sacudió la cabeza y dejó su taza en la mesa.

—Habla con tu hija. No me corresponde a mí decirlo.

—Si Shaw le dijo algo malo a mi hija…

—No le dijo ni una palabra —le aseguró ella. Al menos no directamente. Sus palabras fueron para Rachel, después de que Daisy hubiera manifestado su intención de escribir una columna para el instituto: «Esto es un periódico. No nos dedicamos a publicar las tonterías de los adolescentes».

Finalmente Rachel había ganado y Daisy había ganado sus cinco líneas en la página del Círculo de Mujeres.

—¿Qué le hizo a Daisy? —insistió él, retirando la mano y cruzándose de brazos.

Ella le había prometido a Daisy que guardaría su secreto, pero no podía mentirle a Ash.

—No quiso publicar las noticias de los estudiantes en el Rocky Times. Dijo que era demasiado infantil.

—Algunos de esos chicos son mucho más listos que Hanson —murmuró Ash.

—No tienes que convencerme de eso —dijo Rachel, echando crema en su taza.

—¿Darby tenía razón? —le preguntó suavemente—. ¿Hanson te ha quitado la noticia?

—Más o menos —murmuró ella. «Yo sacaré las fotos y hablaré con la policía», le había dicho Hanson. «Tú vuelve a la oficina y busca información sobre el último accidente en este cruce. La necesitamos para incluirla en el artículo».

Ella le había suplicado que al menos le dejara sacar las fotos, pero él se había mantenido inflexible, como si fuera una réplica de Bill Brant. Fue entonces cuando ella le había arrojado la cámara.

De repente Ash volvió a cubrirle la mano con la suya.

—Deja que tenga su minuto de gloria —le dijo—. No hay nada que no puedas conseguir. Nada —recalcó, y desvió la mirada hacia la calle, por donde pasaba una furgoneta.

Ella vio cómo se hundía en sí mismo. «No pienses en ella. Mírame». Era un hombre duro. Un ranchero y padre soltero que se enfrentaba al dolor y la adversidad cada día. Por un instante fugaz, Rachel sintió el impulso de alargar el brazo sobre la mesa y tocarle la barbilla para aliviar la tristeza que veía en sus ojos.

—Ash —lo llamó tranquilamente.

Él levantó la cabeza y parpadeó. Había estado pensando en su mujer…

—Háblame de ella —lo animó ella.

Él soltó un débil resoplido.

—Periodista hasta el fin, ¿eh?

—No —negó ella, ofendida—. Te lo pido como una amiga.

—¿Somos amigos, Rach?

De nuevo Rach…

—Nadie me llama Rach.

—¿Soy el primero en hacerlo? —preguntó él con una media sonrisa.

—No dejes que se te suba a la cabeza, vaquero —dijo ella, devolviéndole la sonrisa—. No me gusta el nombre.

—Viniendo de un amigo no te importará.

—Como amigo, tienes que respetar mis deseos.

Él levantó las cejas, repentinamente serio.

—Y tú los míos.

—Te diré una cosa —añadió él, mirándola fijamente—. Amaba a mi mujer.

Acabaron el café en silencio y Ash dejó unos billetes en la mesa, antes de salir. El sol se ocultaba entre las montañas, proyectando sombras alargadas en la calle.

—¿Quieres que hable con Hanson? —sugirió él, subiéndole el cuello del abrigo.

—¿Lo harías? ¿Harías eso por una periodista entrometida y sin escrúpulos?

Él sonrió y le deslizó el dedo por la nariz.

—He descubierto que no es tan entrometida.

—No me has visto en acción.

—Me lo imagino. Me sorprende que no estés en algún país en guerra.

—Podría haber ido —aseguró ella. Si hubiera hecho caso a Floyd y hubiera tenido un aborto, lo cual era impensable. Charlie se había convertido en su vida.

Ash la miró en silencio durante varios latidos. Tenía unas pestañas preciosas. Largas y espesas como briznas de hierba, negras y curvas como las alas de un cuervo.

—Me alegra que no cubrieras esas guerras —dijo él, acariciándole la sien y jugueteando con su pendiente.

Rachel quería que presionara sus palmas contra el cuello y su rostro, y que aquella chaqueta de lino con la cremallera a medio subir le rodeara el cuerpo.

—Gracias, Ash —murmuró, mirando la cafetería—. Por la cordura.

Los ojos de Ash ocultaban sus secretos. Pero durante el café su corazón se había abierto una fracción, aunque sus últimas palabras escocían un poco. Había amado a su mujer.

«Había amado, no amaba», se dijo a sí misma. En pasado.

—Eres la mujer más cuerda que he conocido, Rach.

Ella no tuvo contestación posible. Ash la había dejado sin palabras con una sola frase. Miró a ambos lados, parpadeó un par de veces, y cruzó imprudentemente la calle.

Corriendo hacia un futuro incierto.

Ash avanzaba sobre la nieve hacia el abeto Douglas donde había esparcido sus cenizas. Había querido que la incineraran. Él la había besado bajo aquel árbol, y ella le había dicho: «Cuando muera, no quiero que me entierren en un agujero negro». Él se había estremecido entonces y se estremeció al recordarlo.

Un agujero negro. Ash maldijo en voz alta. Había conocido a Susie toda su vida. Una chica despierta, divertida y enérgica que odiaría descansar para toda la eternidad en la tierra. En un agujero negro.

Como la guerra de Tom, según se había referido a ella el hijo de Rachel. Rachel…

Para intentar sacársela de la cabeza había cabalgado dos kilómetros hasta aquel pequeño prado, por donde discurría uno de los cuatro arroyos que cruzaban sus tierras. El abeto extendía sus ramas como las alas protectoras de un ave gigantesca, acogiendo a cualquiera que buscara refugio bajo sus largas hojas verdes. Plantado por la bisabuela de Tom, el abeto era el último resto de la hacienda en la que su marido y ella habían vivido un siglo atrás.

Ash había llevado a Susie por última vez, y había arrojado sus cenizas al viento.

Aquel día no había ni rastro de ella. Sólo las huellas de conejos y coyotes en la nieve, bajo las ramas del abeto. Ash observó miró las huellas y pensó en Susie. Y en Rachel. A una la había amado. Por la otra empezaba a sentir cosas que no podía controlar.

Cosas que deberían permanecer con Susie.

Intentó recordar su rostro. Pero le resultó imposible. Frustrado, perdió la vista en el horizonte, donde las Rocosas se recortaban en el cielo de la tarde. Rachel había ocupado el ligar de Susie en su mente. Rachel, aferrando aquella taza de café, preocupándose por el viejo Joe y por Daisy. Recordó las lágrimas que había reprimido en el periódico, y cómo le temblaban los labios por el desprecio de Shaw Hanson.

Y él había dejado que Darby los viera juntos. Darby, la mejor amiga de Susie.

«No importa». Rachel Brant no era más que una distracción momentánea. Un mes más y su nombre sería olvidado.

Le pareció que el silencio invernal se reía de él sobre el prado y sintió un escalofrío.

Se marcharía de allí y no volvería en mucho tiempo. Años, tal vez.

«Adiós, Suz».

Se dio la vuelta y caminó hacia el purasangre.

—¿Estarás bien dibujando un rato? —le preguntó Rachel a Charlie al llegar a casa de los McKee el jueves por la tarde.

—Sí.

—Buen chico —lo hizo pasar a la cocina justo cuando Daisy llegada del pasillo.

—El abuelo está listo. Hola, Charlie. ¿Qué traes ahí?

—Mi libro de dibujos.

—¿Puedo verlo?

—¿A ti también te gusta dibujar?

—Oh, sí —respondió ella, tomándolo de la mano—. Pero seguro que tú lo haces mejor.

—Creo que no.

—Claro que sí… Estaremos en el salón —le dijo a Rachel por encima del hombro.

Una punzada de culpa traspasó a Rachel, como siempre que acudía a entrevistar a Tom. Charlie no se quejaba de ser relegado a un segundo plano, pero a Rachel le resultaba cada vez más difícil poner el trabajo por delante de su hijo.

Muy pronto habría acabado y podrían volver a casa, pensó. A Virginia.

Pero enseguida la atravesó otro pensamiento. ¿Qué tenía en Virginia? No tenía ni familia ni amigos. Su padre vivía en Washington D.C.

Pero Washington estaba más cerca de Virginia que de Montana. Charlie podría visitar a su abuelo y ella podría mejorar la relación con su padre. Por alguna extraña razón, aquella idea le provocó un escalofrío.

Encontró a Tom en el estudio con un ejemplar del Rocky Times del sábado en el regazo.

—Pasa y siéntate —le ofreció, señalando uno de los sillones—. ¿Cómo está Joe?

—Resistiendo.

—Es una lástima. Su mujer y él levantaron ese negocio desde la nada, y se ha mantenido durante cuarenta años.

—No sabía que estaba casado.

—Ya no. Ella murió hace treinta años al dar a luz. Aquello casi acabó con él.

—Ojalá pudiera conocerlo mejor —dijo Rachel.

—Casi nadie del pueblo conoce al viejo Joe. Es un solitario.

Igual que Ash, según le había contado Marty.

—Está hablando de retirarse —comentó ella.

—No lo culpó —gruñó Tom—. Meggie trabajaba para él cuando estaba en el instituto.

—Sí, Joe me dijo que Meggie hacía las mejores magdalenas de limón y el mejor pan de ajo que había probado.

—Nadie cocina mejor que nuestra Meggie —dijo Tom con una sonrisa.

«Nuestra Meggie». Un término familiar. La familia lo significaba todo para Tom McKee. Y también para su hijastro. ¿Cómo sería tener un padre que dijera «nuestra Rachel»? ¿O un hombre… un amante que se refiriera a ella como «mi Rachel»?

—¿Empezamos? —la apremió Tom.

Rachel se inclinó sobre el bloc de notas. Era una mujer independiente y no necesitaba a nadie. Lo único que importaba era su reportaje. Un reportaje que le granjearía el prestigio y el éxito profesional. Y, con suerte, el reconocimiento de su padre.

Capítulo 7

RACHEL —la voz de Ash se deslizó en su corazón a través del teléfono—. Ha habido un incendio en la casa de huéspedes.

—¿Qué? —exclamó ella, levantándose de un salto—. ¿Cuándo?

—Ethan vio el humo hace una hora…

—¿Una hora? Oh, Dios mío… Voy enseguida —agarró el bolso y buscó frenéticamente las llaves—. Oh, Dios. ¿Qué voy a decirle a Charlie?

—Rachel, tranquilízate. Nadie ha resultado herido y…

—Voy para allá —dijo ella, y colgó el teléfono.

—¿Qué ocurre? —gritó Shaw cuando la vio correr hacia la puerta trasera.

—Me voy a casa —espetó, y salió al callejón donde estaba aparcado su Sunburst.

«A casa». Por primera vez la palabra le sonaba acogedora. Y ahora su casa estaba ardiendo junto a las pocas pertenencias que Charlie y ella habían reunido.

No había recorrido ni una manzana cuando empezaron a asaltarla las posibilidades.

¿Se había dejado encendido el fogón? ¿Había dejado la calefacción demasiado alta? ¿Había apagado la plancha? ¿Había desenchufado el tostador? ¿Se había olvidado de algo porque llegaba tarde al trabajo y porque Charlie se negaba a tomarse los cereales?

Condujo tan rápido como permitían las carreteras en invierno. ¿Cómo les pagaría los daños a Ash y a Tom? ¿Tendrían seguro? ¿Habrían llamado a los bomberos? No había oído las sirenas. El Flying Bar T estaba a treinta kilómetros, pero un camión podía llegar en veinte minutos. «El fuego sólo necesita cinco, Rachel».

La casita de muñecas de Susie se habría reducido a cenizas para entonces.

«Cálmate. Ash ha dicho que no hay heridos. Eso es lo único que importa. Lo demás puede construirse de nuevo».

Salvo sus exiguas posesiones. Aquellos tesoros irremplazables…

No pensaría en ellos. Se concentraría exclusivamente en sus ahorros, suficientes para pagar algunas de las reformas. El resto se lo pediría a su padre.

Al llegar al rancho, vio el humo gris saliendo de la puerta y de la ventana de Charlie. Ash, Ethan y un grupo de hombres y mujeres se agrupaban en torno a Tom e Inez en el camino que unía las dos casas. Alguien había llevado un camión cisterna hasta la puerta, y una larga manguera yacía sobre la nieve.

El fuego había sido extinguido, pero ¿cuánto había ardido? El tejado seguía intacto, así como las paredes, pero ¿y dentro? Lo que las llamas no habían destruido habría sucumbido al agua y al humo.

Su casa… El único lugar en el que se había sentido en paz.

Debió de soltar un pequeño gemido, porque el grupo se volvió y la miraron fijamente.

Ash se separó y avanzó hacia ella. Tenía el mentón manchado de hollín y el sudor le pegaba el pelo a la frente. No llevaba sombrero ni abrigo.

—Ash… —murmuró con voz ahogada.

—¿Estás bien?

Ella asintió.

—¿Y tú?

—Bien.

Rachel podía ver que quería tocarla, pero los demás hombres la observaban con recelo… como a una periodista.

—Lo siento mucho —dijo.

—Creemos que ha sido por un cortocircuito en el ventilador de la cocina —explicó Ash.

—Oh —murmuró, mirando al grupo que rodeaba a Tom y a Inez. Rancheros y vecinos que se habían apresurado a ayudar, hombres y mujeres apoyándose los unos a los otros. Una comunidad unida. Daría cualquier cosa por formar parte de ella, pero había perdido la oportunidad al olvidar apagar el ventilador… después de haber quemado las tostadas.

Ahora, por su culpa, Ash tendría que reconstruir la casa de su mujer. Sí, aquella gente se acordaría de Rachel Brant durante mucho tiempo.

—La cocina se ha llevado la peor parte —dijo Ash—. Parte del techo ha sido destruido, y hay daños por el humo y el agua. Tu dormitorio también se ha visto afectado —añadió, pasándose una mano por el pelo.

Sus cosas… Ennegrecidas por el humo, podridas por el agua, consumidas por el fuego.

—No puedes entrar a por tus cosas hasta que Burt lo diga —le dijo Ash. Burt era el capataz de un rancho vecino que trabajaba como bombero voluntario—. ¿Por qué no entras en casa? Te estás congelando.

Era cierto. Con las prisas se había olvidado del abrigo, y sólo un ligero suéter, la falda vaquera y las botas altas la protegían de los doce grados bajo cero.

—Vamos —la apremió él cuando ella se mordió el labio. La tomó del brazo y la llevó hacia la casa. Le puso un abrigo de pana que tomó de una percha y la sentó en la mesa de la cocina—. Avisaré a Inez.

—Ash.

Sus ojos eran el refugio que necesitaba, junto al olor que impregnaba su abrigo.

Una vez había creído que se había entrometido en su vida. Pero aquel día estaban conectados. Ella se aferraba su abrigo al pecho, su hogar y su familia.

—Tengo algunos ahorros que…

—Estaba asegurada.

Naturalmente. Todos los edificios de un rancho debían estar asegurados contra el fuego, que podía propagarse en cuestión de segundos y arrasarlo todo.

—Te prometo que te compensaré por todo —declaró.

—Eso espero —dijo él con una sonrisa torcida, y se marchó de nuevo a las ruinas.

A través de la ventana, Rachel vio cómo Ash se subía al camión cisterna y se lo llevaba, mientras varios hombres entraban en lo que quedaba de la casa y otro empezaba a recoger la manguera. Se apartó de la ventana y llamó a Hanson con el móvil.

—Hoy no volveré al periódico —le dijo—. La casa que tenía alquilada ha ardido y tengo que buscar un lugar para alojarme esta noche.

—¿Te llevaste la cámara? —le preguntó Shaw sin más preámbulos.

Rachel frunció el ceño.

—Estaba un poco despistada al salir.

Una pausa.

—Asegúrate de sacar algunas fotos mañana —dijo, y colgó.

Maldito cretino. Rachel no tenía la menor intención de fotografiar su hogar devastado. Sólo Dios sabía lo que habían perdido. Fotos de Charlie, de Floyd, de sus padres. La ropita de bebé de Charlie. Su primer diente…

Unas horas antes, el libro de recortes con su primera noticia publicada, las fotos de aquéllos que había entrevistado y de los lugares en los que Charlie y ella habían vivido, yacía abierto en la encimera de la cocina, junto al diario con los recuerdos de su madre. El diario que había animado a Daisy a escribir el suyo propio.

Se le escapó un sollozo desde el corazón.

Incapaz de permanecer en la casa, se dirigió hacia la puerta principal. No tenía ni idea de dónde dormirían ella y Charlie aquella noche.

Ash estaba guardando la manguera en el camión cisterna cuando ella salió al porche.

—Me vuelvo al pueblo —le dijo. A la una tenía una cita con Ellie Dinworth para celebrar el vigésimo aniversario del salón de belleza. La noticia interesaba mucho a Shaw, pues Ellie era su prima.

Ash levantó la cabeza.

—Inez va a hacer la comida para todos. ¿Por qué no te quedas? —le ofreció. Volvía a tener el sombrero, pero sus ojos parecían brillar de súplica.

—Tengo que ocuparme de muchas cosas.

—¿Para esta noche?

—Sí —su hijo y ella estaban sin hogar, como siempre—. Para esta noche.

Ash terminó de meter la manguera en un compartimento bajo el depósito.

—Tenemos habitaciones libres en la casa.

—Gracias, pero no es necesario —rechazó. No abusaría más. Lo había hecho con la casa de huéspedes y había acabado ardiendo—. El Dream On no está tan mal —aparte de las bolas de polvo bajo la cama, la mugre en el cuarto de baño y las sábanas mohosas—. A Charlie no le hará mucha gracia, pero es mejor que dormir en el coche.

¿Por qué había tenido que decirlo? Dormir en el coche era una parte de esa vida que quería olvidar. ¿Qué clase de madre era para su hijo, haciéndolo dormir en el coche durante una semana cuando tenía cinco años?

—¿Alguna vez has dormido en un coche? —le preguntó Ash, mirándola a los ojos.

—Hace mucho tiempo —murmuró, bajando los escalones—. Era joven e insensata.

—¿Insensata tú? Me cuesta creerlo —dijo él, agarrando el abrigo del asiento delantero.

Por primera vez en las últimas horas, se permitió una sonrisa.

—Lo he sido en una o dos ocasiones.

No era su tipo de mujer… pequeña, dulce y femenina. Era una periodista entrometida y ambiciosa. Sin embargo, en aquellos momentos no quería otra cosa que abrazarse a él y sentir su cuerpo robusto y sus labios.

Algo debieron de mostrar sus ojos, porque Ash parpadeó un par de veces.

—Piensa en nuestras habitaciones —le dijo, y se sentó al volante, cerrando la puerta tras él.

—¿Qué tal tu día, campeón? —le preguntó Rachel a su hijo, después de que éste se subiera al Sunburst y se pusiera a jugar con el Corvette.

—Bien.

Rachel se desabrochó el cinturón de seguridad y se volvió hacia él.

—Charlie, mírame.

El niño levantó sus largas pestañas.

—Esta mañana ha pasado algo.

Silencio y expectación.

—Ha habido un fuego en la casa de huéspedes. Las llamas han arrasado la cocina y… muchas de nuestras cosas.

—¿Qué cosas? —preguntó él.

—Los bomberos no me dejaron echar un vistazo, ya que no era seguro entrar.

—¿HD?

Hound Dog, el perro de peluche que abrazaba cada noche en la cama.

—No lo sé, Charlie. HD estaba en tu cuarto, ¿verdad?

—Creo que sí —susurró él. De repente abrió los ojos como platos—. ¡Mis coches!

—Tus coches están a salvo —lo tranquilizó ella—. Los bomberos dijeron que el fuego no había alcanzado el salón. Y recuerdo que dejaste allí tu caja de zapatos esta mañana.

—Podemos dormir allí, ¿verdad?

Rachel negó con la cabeza.

—He reservado una habitación en el motel para unos días —dijo. Doscientos ochenta dólares por siete noches en una habitación de veinticinco metros cuadrados, con un cuarto de baño minúsculo, una pequeña cocina, una alfombra con agujeros de cigarrillos y huellas de dedos en las paredes—. El señor Ash tiene que reformar la casa, y eso llevará algún tiempo. Mientras tanto, tendré que buscar un nuevo apartamento.

—¿No podemos volver a casa del abuelo?

—No, cariño, no podemos. Mi trabajo está aquí y tú tienes que ir al colegio.

—Ya no quiero ir al colegio. Cada vez que voy ocurre algo malo.

Rachel se mordió el labio. Charlie tenía razón. En cuatro ocasiones habían tenido que trasladarse a mitad de curso por causas imprevistas: la repentina aparición de Floyd, queriendo volver a su vida pero sin tener en cuenta a Charlie; los recelos suscitados entre los vecinos por una historia de fantasmas; dos traslados al acabar sus entrevistas a los veteranos… Todo ello había dejado un complejo de inferioridad en el chico.

En cuanto entregara su reportaje en el American Pie, se marcharían a Virginia. Con suerte aún podría encontrar un trabajo allí. Y un hogar estable.

Ignoró el sufrimiento al pensar en Ash.

Los niños corrían por el patio del colegio para subirse a los autobuses o a los coches que esperaban en la acera.

A pesar de Shaw Hanson, a Rachel le gustaba el pueblo y la camaradería de sus habitantes. El ritmo tranquilo de vida. Le encantaban las Rocosas, el paisaje que se extendía al pie de las montañas, el trabajo de los rancheros tostados por el sol.

Le gustaban Daisy, Tom e Inez. Y Darby Lowe, en quien había encontrado una amiga.

Pero, sobre todo, le gustaba Ash.

El problema era que Ash aún amaba a su mujer. Y Rachel no podía entregarle su corazón a un hombre enamorado de los recuerdos y de sus ambiciones. Así lo había aprendido con su padre y con Floyd Stephens.

Daisy salió al encuentro de Ash en cuanto éste entró en la antecocina por la noche.

—Papá —susurró con voz apremiante—. Vamos a por Rachel y Charlie. No podrá discutir si nos presentamos en persona.

Ash se quitó lentamente el sombrero y el abrigo.

—Ha tomado su decisión, Daiz —dijo mientras se quitaba las botas.

—No puedo creer que no vayas a luchar por ella —lo acusó Daisy.

¿Luchar por ella? ¿Qué demonios significaba eso? Rachel no era su novia; no la estaba perdiendo ante otro hombre. La única mujer por la que había luchado era Susie, diecisiete años atrás. Y había ganado. No tenía el menor deseo ni interés en librar esa batalla de nuevo.

—Ya sabes cómo es el Dream On —siguió Daisy—. Los fines de semana por la noche se transforma en un antro de fulanas, por amor de Dios.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó él con el ceño fruncido.

—Vamos, papá. No he nacido ayer. Todo el mundo sabe cómo es ese tugurio. Rachel y Charlie están allí porque ella no quiere crearnos problemas y porque tú no quieres pedirle que se quede.

—Se lo pedí y lo rechazó —replicó él, pasándose una mano por el pelo sucio. Necesitaba una ducha.

—Pues quizá tendrías que haber sido más convincente —lo presionó ella—. ¿O temes que descubra tu problema con la lectura si vive aquí?

Ash sintió una punzada en el corazón.

—¿Adónde quieres llegar?

—Vamos, papá. Sabes de lo que estoy hablando.

Sí, lo sabía. Con Rachel en la casa, estaría en guardia permanente por su maldita dislexia. Intentando ocultársela a una mujer a la que deseaba como hacía mucho tiempo que no deseaba a nadie.

—Sabes que tengo razón, papá —dijo Daisy—. Además, siempre me has enseñado que hay que ayudar a los desamparados. Rachel y Charlie necesitan nuestra ayuda.

—Daisy.

—No puedo creerlo. ¿No quieres ayudarla porque es una periodista? ¿Y si algún día yo también soy periodista? ¿También me tratarás así, con el mismo desprecio?

—Yo no la desprecio —murmuró él. «Me gusta demasiado, y espero que te quites de la cabeza esa idea de ser periodista», añadió para sí mismo.

Daisy se cruzó de brazos y le clavó la mirada.

—Entonces ¿cuál es el problema?

Ash se frotó la frente y respiró hondo, pero Daisy no le dio oportunidad para hablar.

—Tenemos que pensar en Charlie. Ese niño necesita un lugar decente, pero Rachel no lo pedirá. La conozco.

La conocía mucho mejor que él. Desde el principio las dos habían hablado. Sobre Tom. Sobre Shaw Hanson. Sobre chicos y citas.

—Ah, Daiz…

—¿De acuerdo, entonces? —lo apremió ella, mirándolo con impaciencia.

—Muy bien. Vamos qué tiene que decir Rachel —aceptó. Y que Dios lo ayudara.

Ella lo agarró por los hombros y lo besó en la boca.

—Eres el mejor, papá —exclamó, y entró corriendo en la cocina—. ¡Inez, abuelo! Papá y yo vamos a traer a Charlie y a Rachel a casa.

A casa… Una manta de consuelo cubrió el corazón de Ash.

A las nueve de la noche Rachel supo que estaba en problemas. A Sweet Creek no había llegado el boom inmobiliario. Los anuncios la habían llevado desde sótanos llenos de telarañas hasta remolques infestados de ratones o casas que excedían de su presupuesto.

—Tengo hambre —se quejó Charlie al entrar en la habitación del motel.

Cuatro horas antes, habían cenado en un pequeño restaurante de comida rápida a las afueras del pueblo. Abrió la nevera amarillenta y miró en el interior.

—¿Te apetece leche con galletas?

Charlie asintió mientras encendía el televisor. Rachel sirvió las galletas en un plato, llenó un vaso de leche y lo besó en el pelo. «Te quiero, mi hombrecito».

—Siento que hayamos vuelto tan tarde al hotel, cariño.

—No pasa nada —dijo él, recostándose en la almohada. Pronto se habría dormido.

Rachel se estaba quitando el abrigo cuando llamaron a la puerta.

—¿Quién es, mamá? —preguntó Charlie, irguiéndose en la cama.

—Debe de ser el señor Gosley —dijo ella, esperando que fuera el casero con las mantas que le había pedido. Fue hacia la puerta y miró a través de la vieja cortina beige.

Daisy esperaba bajo el pálido resplandor de la bombilla exterior. Rápidamente, Rachel descorrió el cerrojo y retiró la cadena.

—¡Es Daisy! —exclamó Charlie, corriendo hacia ella.

—Hola, pequeño —lo saludó ella, revolviéndole el pelo—. Papá y yo hemos venido a buscaros. Os vais a quedar en casa.

Rachel desvió la mirada hacia el hombre que esperaba junto a la camioneta. La brisa nocturna sacudía sus cabellos.

—Las obras de la casa de huéspedes habrán acabado en una semana —dijo. Su expresión revelaba que no admitía discusión alguna.

—Mamá —dijo Charlie, dándole un codazo en la cadera—, quiero vivir con Daisy.

—Papá ha contratado a varios carpinteros —intervino la chica—. Y le prometí a Charlie que mañana le enseñaría a almohazar a Areo.

—Sí, mamá, y tú siempre dices que una promesa es una promesa.

Rachel se echó a reír.

—Es verdad. Supongo que estoy en desventaja numérica —volvió a intercambiar una larga mirada con Ash—. Volveremos al rancho en cuanto reclame el dinero de la reserva.

Ash se adelantó con un fajo de billetes.

—Ya me he ocupado de eso. Sólo te han cobrado la limpieza de la habitación.

Aturdida, miró los doscientos sesenta dólares que había entregado aquella tarde.

—Bueno, no hay nada como agarrar el toro por los cuernos —dijo, riendo.

Había ido a por ella.

—¿Puedo ir en la camioneta de Ash? —preguntó Charlie, rompiendo la conexión visual—. Apesta a vacas, y si voy a ser un vaquero de verdad tengo que oler a vaca y caballo.

—Siento decepcionarte, amigo —dijo Ash con una sonrisa—. Los vaqueros sólo huelen como los establos cuando están en ellos. El resto del tiempo llevan ropa limpia y mantienen sus vehículos en un estado impecable por si una dama necesita que la lleven a alguna parte —añadió, mirando otra vez a Rachel.

Estaba condenada, pensó ella. Sólo había pasado medio día lejos de él y ya lo echaba de menos. Echaba de menos su voz profunda, sus miradas, su boca…

—De acuerdo.

Charlie soltó un grito de entusiasmo. Daisy sonrió y Ash entró en la habitación.

—Recoge tus cosas.

Cinco minutos después, con una bolsa de comestibles de la nevera y una caja de galletas en el asiento delantero del Sunburst, Rachel seguía los faros traseros de la camioneta de regreso al Flying Bar T.

Capítulo 8

ASH llevó a Charlie a la casa. El niño se había quedado dormido a mitad de camino, apoyando la cabeza en el hombro de Daisy.

—Eh, campeón —lo llamó, dejándolo suavemente en el felpudo—. Hemos llegado.

El chico abrió un ojo.

—Estoy cansado —murmuró.

A Ash se le encogió el corazón. Cuando Daisy tenía su edad, la había apretado entre sus brazos, le había besado la mejilla y la había llevado a la cama. Su instinto paternal le pedía hacer lo mismo con Charlie.

—Deberías comer algo antes de acostarte —dijo Rachel.

—Mantequilla de cacahuete y mermelada —pidió Charlie.

—Yo me encargo —dijo Daisy, y se llevó a Charlie a la cocina junto a la bolsa de comestibles que había llevado Rachel.

Una vez que se quedaron a solas en el vestíbulo, a Ash le pareció que estaba agotada.

—Vamos —le dijo—. Te enseñaré vuestras habitaciones.

Pasaron por el estudio, donde Rachel había indagado en los recuerdos de guerra de Tom, y por delante del dormitorio del viejo, cuya puerta permanecía cerrada. En la segunda planta, la puerta abierta de Daisy mostraba el caos reinante en su habitación, adornada con pósters de Leonardo DiCaprio y Orlando Bloom.

—He pensado que ésta podría ser la habitación de Charlie.

Observó con orgullo cómo Rachel contemplaba la cama gemela con su edredón azul y blanco y los estampados de caballos en las paredes.

—Es perfecta, Ash —dijo Rachel—. Gracias.

Ash se mantuvo tras ella en el umbral. La fragancia de sus cabellos, semejante al jazmín que Inez cultivaba en el alféizar de la cocina, le tentaba la nariz.

Tanteó el pomo de la puerta con la palma y retrocedió antes de cometer una estupidez… como girarla en sus brazos y besarla.

—Tu habitación es… —se movió por el pasillo par abrir la puerta contigua al cuarto de baño— ésta.

—Es preciosa —dijo ella. El cansancio se desvaneció al instante de su rostro.

Examinó lentamente los muebles de pino, el cabecero a juego de la cama, el edredón amarillo y las cortinas cremosas. La habitación era una réplica de la foto que Susie había recortado de una revista. A Ash siempre le había parecido una decoración muy remilgada para un rancho. Hasta ese momento.

Con Rachel en la habitación se respiraba un aire de tranquila elegancia. Su alta y esbelta figura, con su pelo corto y brazos de bailarina, llenaba de vida, calor y paz la fría estancia.

Rachel se volvió y lo sorprendió mirándola.

—Ash…

Él no le dio tiempo a acabar. Dio un paso adelante y le tomó el rostro en las manos para levantar su boca hacia la suya.

Un débil gemido se escapó de los labios de Rachel, y al momento siguiente los dos estaban inmersos en un baile de lenguas y pasiones enfrentadas.

Era todo lo que había imaginado y mucho más. Había besado a otras mujeres antes que a Susie, y a Susie la había besado miles de veces. Pero aquello… aquello era diferente. Tal vez porque llevaba mucho tiempo sin hacerlo, o porque veía a Rachel como un peligro. O tal vez porque estaba cansado del dolor y la soledad que invadían su corazón.

Sus dedos encontraron la espesa mata de sedosos cabellos con olor a jazmín. Sólo ella…

Alguien gimió. ¿Habría sido él? ¿Ella? Quería apretarla contra su cuerpo, sumergirla en sus venas…

Estaban en un dormitorio. Dos pasos y podría tenerla debajo de él. Rachel. Sus manos bajaron por la columna, hasta los glúteos, dispuesto a levantarla y…

—¿Mamá? ¿Dónde estás?

La voz de Charlie arrojó a Ash hacia atrás. Durante unos segundos se miraron el uno al otro, respirando agitadamente como si hubieran estado corriendo campo a través. Ella tenía los labios humedecidos por sus besos, y el pelo alborotado por sus dedos.

Rápidamente, le pasó el pulgar por la boca para borrar cualquier signo revelador y se sentó en la cama con los codos en las rodillas para ocultar su propio signo.

—Estoy aquí, Charlie —dijo ella, con unos ojos tan oscuros como un cielo tormentoso mientras se arreglaba el pelo.

Unos pasos se acercaron corriendo por el pasillo y Charlie apareció en la puerta, seguido de Daisy.

—Hola, cariño —dijo Rachel—. ¿Listo para irte a la cama?

—Sí, pero no tengo cepillo de dientes.

—Tenemos cepillos nuevos bajo el lavabo —dijo Daisy—. Vamos, Charlie—le frunció el ceño a Ash y se llevó al niño al cuarto de baño.

Ash se levantó de la cama.

—Intenta descansar un poco —dijo, sabiendo que a él le resultaría imposible.

—Tendrías que haberme dejado en el motel.

De todo lo que podría haber dicho… «lo siento», «esto no debería haber pasado», o «no me gustan los vaqueros», aquello era lo peor. ¿Rachel se pensaba que él la había llevado a su casa para deslizarse en su habitación en mitad de la noche?

—No volveré a tocarte, Rachel —le aseguró, y salió de la habitación.

Algunos días más tarde, Tom salió al porche delantero después del almuerzo para tomar el sol. Ash estaba en los corrales domando a Ticket, el potro de Daisy.

Su hijo estaba inquieto y nervioso. Tenía demasiadas cosas en la cabeza.

Tom sabía que algunas de sus preocupaciones tenían que ver con el rancho y con el hecho de que él no lo hubiera nombrado socio del Flying Bar T. Era algo que Tom debía solucionar pronto, antes de que fuera demasiado tarde. Los ataques al corazón rara vez daban una segunda oportunidad.

Ash chasqueó con la lengua para llamar al joven castrado y el caballo levantó la cabeza. Era un buen ejemplar. Fuerte, seguro y digno de confianza, como Ash.

Pero, últimamente, un poco receloso. Tom lo percibía en las cuidadosas palabras que empleaba junto a Rachel y en cómo la miraba.

Tom también estaba nervioso. No sabía si le gustaba la presencia constante de Rachel. Ya no podía evitarla como antes, pues ahora se la encontraba a diario y siempre con la misma pregunta en sus ojos: «¿Es éste un buen momento?».

Rachel quería acabar su reportaje. Y Tom también quería acabarlo.

Estaba maravillado con Daisy. Su nieta trabajaba incansablemente con Rachel y le había leído largos párrafos de lo que habían reunido. Algunas partes estaban muy bien, pero otras no eran del agrado de Tom.

Pero aun así estaba preocupado. Tal vez fuera viejo, pero no era estúpido, y le preocupaba que Ash no pudiera ver lo que él ya sabía: que Rachel era una buena mujer. Tenía sus defectos y no era ninguna santa. Pero Ash no quería una santa. Quería una mujer. La quería a ella.

Rachel era todo lo opuesto a Susie. Mientras que Susie había sido como un pájaro moscón, revoloteando de un sitio para otro, Rachel era como un petirrojo; solitario, observador y sistemático. Lo que más atraía a Ash.

Una vez, cuando era joven, la espontaneidad de Susie lo había ayudado. Pero ahora era un hombre adulto y necesitaba un regazo suave donde dejarse caer.

Como lo había sido Laura para Tom después de la guerra.

Como Inez cuando amasaba el pan con sus expertas manos, al igual que sus hombros magullados y glúteos.

Sus dos mujeres. Le habían dado más de lo que Tom merecía en toda una vida. Además de su amor, le habían ofrecido unas manos balsámicas y un corazón de oro.

Al principio, Laura lo había ayudado con las ridículas preguntas de la gente del pueblo, como cuántas aldeas había arrasado o a cuántos niños había matado.

E Inez… Bendita mujer. La quería tanto como había querido a Laura.

Y luego estaba Tina. Al pensar en ella soltó un resoplido. El torbellino Tina. Se había presentado en su casa después de que Tom saliera del hospital de veteranos de Boston. Llevaba dos días en casa cuando ella apareció en el descapotable de su padre, con su pelo rubio ondeando al viento.

Su madre había abierto la puerta y había llamado a Tom. Mientras él estaba en rehabilitación, un carpintero había cambiado los escalones delanteros por una rampa para la silla de ruedas.

—¿Qué le habéis hecho a los escalones? —oyó que Tina preguntaba.

Y entonces salió a su encuentro. Un lisiado en una silla.

No le había hablado a Tina de sus piernas y brazo. Ahora podía ver que ocultarle esa clase de detalles a su novia no había sido una idea muy acertada. Pero por aquel entonces nada le parecía acertado.

Tina se había quedado boquiabierta al verlo.

—No me habías dicho que estabas mutilado —dijo, y rompió a llorar.

Tom había intentado consolarla y justificarse. Hablarle de sus amputaciones hacía que su deformidad fuera real, y él no estaba preparado para que lo fuera.

¿Acaso alguien podía estar preparado?

Ni él ni su compañía habían estado preparados para el Vietcong.

Al día siguiente Tina lo había llamado para decirle que debían «tomarse un respiro».

Una semana más tarde se había marchado del pueblo. Con el mejor amigo de Tom.

La vida era un asco y a veces era preferible morir.

Por desgracia, para algunos la muerte se alargaba durante treinta y seis años.

Las temperaturas subieron durante la noche, y durante los dos días siguientes una corriente de aire cálido del Pacífico pasó sobre las Rocosas y se extendió por las colinas, derritiendo la nieve y el hielo de los arroyos. La tierra empezó a verdear y, según Ash, los becerros no paraban de nacer.

Sorprendentemente, Hanson le había dado a Rachel tres días libres… después de que ella le dijera que los daños en la casa del rancho ascendían a ocho mil dólares.

«Gracias a Dios que Ash renovó el seguro», pensó mientras entraba con una caja de ropa con olor a humo por la puerta trasera. Aquella mañana el jefe de bomberos le había permitido trasladar algunas de sus pertenencias.

La casa estaba tranquila y en silencio. Ash estaba en los establos con Ethan, y Tom había ido a Sweet Creek a visitar a su hermana. En su dormitorio, Rachel se sentó frente al portátil y empezó a trabajar en la historia de Tom, manejando palabras e ideas para encontrar el ritmo que había conseguido con los testimonios anteriores.

La contribución de Daisy la había ayudado enormemente. La chica tenía talento, y Rachel deseaba que Ash reconsiderara su postura sobre los escritores y periodistas.

Era un enigma. Se había equivocado con él al verlo, y ahora sabía que esos labios severos eran increíblemente cálidos y suaves. Era un hombre lleno de pasión y deseo. Un hombre de múltiples caras, y haría falta toda una vida para desvelarlas.

Oyó unas pisadas en las escaleras y contuvo la respiración.

—¿Rachel? —la llamó él al otro lado de la puerta cerrada.

—Pasa —respondió ella, levantándose.

Ash abrió la puerta, llenando el umbral con su enorme figura. Parka azul, sombrero Stetson, zahones de piel y botas con espuelas.

No sólo era un hombre. Era un vaquero en cuerpo y alma.

—Hola —la saludó él—. Pensé que a lo mejor te apetecía montar esta mañana.

—Me encantaría… Deja que me ponga el abrigo —consiguió decir ella.

La mirada de Ash se posó en la mesa y el ordenador.

—Si estás ocupada, podemos dejarlo para otro momento.

—No, quiero ir. Es sólo que tú… —«me afectas demasiado».

—¿Es sólo que yo qué? —preguntó él con un brillo de regocijo en los ojos.

—Nada. Vamos —murmuró ella. Intentó pasar a su lado, pero él la agarró de la cintura.

—Si es algo que haya hecho, dímelo —le pidió, embriagándola con el olor a sol y tierra.

No era ningún estúpido, pensó ella mientras retrocedía un paso.

—De acuerdo. Estoy confusa. Primero me besas, luego me evitas como a la gripe aviar durante tres días, y ahora me pides que vaya a montar —lo miró fijamente a sus ojos oscuros—. No quiero ser una especie de diversión cuando a ti te convenga, Ash.

—¿He dicho yo que lo seas? —suspiró Ash—. Mira. Lo de la otra noche fue un error. Mi error, no el tuyo.

—Gracias por aclarármelo —dijo ella. Quería que se fuera. Que se marchara de aquella habitación en la que dominaba su espacio, sus sentidos y su corazón.

—Rachel… No he venido a discutir. He venido porque pensé que te interesaría saber cómo funciona un rancho.

Naturalmente. El otro reportaje. Aquél en el que había estado pensando desde que Ash le habló de los grandes conglomerados y los pequeños ranchos independientes.

«Olvídate de lo que te provoca. Lo único que importa es lo que escribas».

—Por supuesto. Muéstramelo —dijo con toda la dignidad que pudo reunir, y salió de la habitación por delante de él.

Mientras bajaban los escalones, el tintineo de sus espuelas se grababa en su alma.

Ash ensilló a Areo con la silla de McCall para Rachel. Quería que estuviera lo más cómoda posible cuando salieran a los pastos.

El mes próximo devolvería el ganado a la pradera. Debido al deshielo, algunas vacas se habían acercado ya a los bordes de la finca, y era muy probable que algunas hubieran tenido a sus becerros entre los árboles o junto a los arroyos.

Sacó a Areo al corral y observó la vieja chaqueta del ejército que había encontrado bajo un montón de ropa en la antecocina. El tejido se ceñía al trasero de Rachel.

—¿Necesitas ayuda? —le preguntó él, asintiendo hacia la silla.

—No. Puedo hacerlo sola.

«Muy bien», pensó él, y esperó mientras ella agarraba las riendas, introducía el pie en el estribo y se impulsaba hacia arriba. Una vez sentada, le apartó la pantorrilla para agarrar la correa del estribo.

—¿Qué haces?

—Ajustar la longitud para tus piernas. Son más largas que las de Daisy.

—Oh.

Sus palmas rozaron la tela vaquera y sintieron la tensión que bullía por debajo. Se imaginó la piel de Rachel, pálida y suave, moldeando sus músculos femeninos.

Levantó la mirada y la sorprendió mirándolo. Su pelo rojizo se asomaba bajo el gorro de lana, y su pañuelo caía sobre los pechos.

«Maldita sea, Ash. Contrólate».

—Ponte de pie sobre los estribos —le ordenó, dándole un último tirón al cuero.

Ella obedeció, y Ash midió el espacio entre la silla y su esbelto trasero. Un puño.

—Bien. Espera un momento aquí.

Duro como una piedra, giró sobre sus talones y se dirigió al establo. No debería haber buscado su compañía aquella mañana. Ni ninguna otra. Ahora Rachel lo bombardearía con preguntas sobre su vida y Dios sabía qué más.

Las mejillas le ardieron de culpa. Ella sólo le había preguntado una vez, en la cafetería, y había sido culpa suya por haberse preocupado por su trabajo con Hanson.

Ensilló a Northwind y sacó al semental del establo. No podía hacer siempre las cosas a su manera, se recriminó a sí mismo. O la aceptaba como era o la ignoraba.

E ignorarla era lo que había hecho durante tres días.

«Estoy confusa», había confesado ella.

¿Qué diría si él confesara lo mismo?

Los dedos de Ash se le habían grabado en la pierna como una marca de hierro candente, y sus ojos lo buscaban constantemente. Montaba alto y erguido, en completa armonía con el trote del purasangre. Un guerrero cheyenne cabalgando sobre la llanura.

—¿Incómoda? —le preguntó él con una media sonrisa.

—En absoluto —respondió ella. Llevaban media hora en las monturas, y Areo obedecía dócilmente los movimientos de su mano—. Areo es muy cómodo. Es como mecerse en una butaca de espuma.

Ash se echó a reír.

—No opinarás lo mismo al final del día.

—¿Tanto tiempo vamos a estar fuera? —preguntó ella, preocupada por Charlie.

—Daisy cuidará de Charlie.

A otras mujeres les hubiera parecido muy enervante el modo en que podía leer sus emociones y pensamientos, pero a Rachel le resultaba intrigante. Ningún hombre la había comprendido antes, y aquella sensación de empatía era muy novedosa.

De repente, Ash tiró de las riendas de Northwind y examinó el terreno.

—Sigamos por aquí —dijo, señalando hacia el pie de las Crazy Mountains, al norte—. Quiero ver dónde está la vaca.

—¿Qué vaca?

—La que estamos siguiendo —respondió, apuntando al suelo—. Por las huellas.

Las huellas de unas pezuñas se perdían en dirección noroeste. Rachel contempló las colinas, más oscuras ahora que los vientos cálidos derretían la nieve.

—¿Por qué tendría que alejarse del rebaño ella sola?

—Para parir.

—¿Crees que se perdió hoy?

—Probablemente fue ayer, a juzgar por las huellas. No son recientes.

—Deberíamos haber traído a los perros —comentó ella.

—Son perros pastores, no rastreadores.

Siguieron cabalgando en silencio. Al alcanzar el bosque que se extendía por la falda de la montaña, Ash desmontó para estudiar el terreno y se quedó un momento inmóvil.

—¿Qué ocurre? —preguntó Rachel. ¿Había perdido el rastro?

—Se avecina una tormenta —dijo, levantando un pulgar hacia el sudeste, donde el sol aparecía rodeado de luces de colores en el cielo gris—. Parhelio.

—¿Qué es eso? —preguntó ella, intrigada. Ash parecía complementarse con la tierra igual que una letra se combinaba con una melodía.

—Es un fenómeno provocado por los cristales de hielo en la atmósfera. Significa que va a hacer mal tiempo —agarró las riendas de Northwind y volvió a montar—. Escucha.

Rachel inclinó la cabeza y oyó un lejano mugido.

—Vamos —apremió Ash, y dirigió a Northwind hacia los pinos y álamos.

Rachel obligó a Areo a seguirlo. El terreno era abrupto y pedregoso, cubierto de maleza y nieve incrustada. Ash avanzó en zigzag por la colina, apartando las ramas bajas de los árboles y avisando a Rachel cuando las soltaba.

Por delante de ellos se oyó el gorgoteo del agua entre el hielo y el barro, y el aire se mezcló con el olor de la tierra y la nieve derretida.

El mugido se hizo más audible.

—Allí —dijo Ash, pero sus hombros ocultaban la vista a Rachel—. En el arroyo.

Llevó a Northwind al último tramo de la loma y desmontó de un salto. En la orilla enfangada, una vaca estaba semihundida en el barro, sin poder mover las patas delanteras. Al ver a los jinetes, bajó la cabeza hasta su becerro, tembloroso y jorobado.

Rachel desmontó y ató las riendas de Areo al tronco de un álamo.

—¿Cuánto tiempo crees que llevan ahí?

—Un par de días —dijo Ash, desatando la cuerda de la silla—. El barro se ha secado en los surcos que ha hecho, lo que significa que lleva tiempo sin intentar moverse. Debe de estar exhausta —le dio la vuelta a Northwind y lo hizo retroceder hasta un metro de la Angus—. Necesito que sujetes firmemente a Northwind —le tendió las riendas a Rachel y se quitó rápidamente la chaqueta y los zahones, arrojando estos últimos al barro. Con un extremo de la cuerda en la mano, se arrastró y rodeó con un lazo las caderas del animal—. Cuando te dé la orden, haz avanzar a Northwind. Un paso cada vez.

—¿Qué vas a hacer tú?

—Sacarla del barro.

El fango negro rodeaba a la bestia. Un hilillo de agua fluía bajo la capa de hielo fracturada, a cinco metros de distancia. ¿Había sido la sed lo que la había empujado al lodazal? ¿Y qué pasaría si Ash…?

—¿Podrás hacerlo? —le preguntó él, mirándola con ojos entornados.

No, no podía. Estaba muerta de miedo. Por el caballo, por la vaca, por el becerro… Y por Ash.

—Deberíamos pedir ayuda.

—Si nos llamáramos por cada rasguño, los ranchos no saldrían adelante.

«Nos». Rancheros como él. Vaqueros, capataces y sus mujeres. Mujeres como Susie.

Rachel no encajaba en aquel mundo. El mundo de Ash.

Ash retiró el barro de los cuartos traseros del animal. A los pocos segundos se quitó los guantes y siguió trabajando con las manos desnudas. La vaca se retorció y atizó con el rabo la cabeza y los hombros de Ash.

—Tensa la cuerda —ordenó él.

Rachel hizo avanzar a Northwind y la cuerda se tensó contra los cuartos traseros.

«Vamos, Bessy. Sal de ahí».

Northwind dio otro paso, y luego otro.

La vaca luchaba por levantarse, y Ash se esforzaba por nivelar la cuerda. De repente, en un denodado esfuerzo, el animal soltó un fuerte berrido y la cuerda se rompió contra su piel. La inmensa mole osciló torpemente hacia la izquierda y se desplomó en el barro… sobre Ash.

A Rachel le dio un vuelco el estómago.

—¡Ash!

La vaca le había atrapado la pierna derecha.

—Sigue tirando de Northwind, Rach —la acució él, mientras la vaca se revolvía frenéticamente, despidiendo terrones de barro por el aire—. No dejes que… se pare.

Con el corazón desbocado, Rachel obligó a Northwind a subir por la ribera. «Por favor…».

La vaca se lanzó hacia delante una vez más y Ash consiguió arrastrarse lo suficiente.

«Gracias». Rachel corrió hacia la orilla, donde Ash yacía junto a la vaca con el rostro cetrino. ¿Estaba inconsciente? ¿Muerto?

—Ash —lo llamó con voz ahogada, Sin poder respirar.

Él abrió los ojos y ella agachó la cabeza con alivio.

—Estás vivo —murmuró, derramando las lágrimas sobre el rostro de Ash.

—Eeeh, no llores —dijo él con una sonrisa—. Sólo estaba descansando un poco.

Rachel escondió el rostro en su cuello embarrado. No podía contener las lágrimas.

—Me has dado un susto de muerte —dijo, levantando la cabeza. Ash había perdido el sombrero y el barro le manchaba el pelo, las mejillas y una oreja.

Era un hombre de pocas palabras. Un hombre que se guiaba por el honor, la decencia y la bondad. Trabajaba en los establos y al aire libre, y casi siempre olía a heno y animales. Pero en aquel momento, Rachel supo sin ninguna duda que lo amaba.

Amaba a Ashford McKee como nunca había amado a ningún hombre.

El corazón se le hinchó con la certeza. Sin importarle el barro y la mugre, se inclinó hacia delante y lo besó en la boca.

—No olvides esto —le susurró él cuando ella se retiró.

Oh, claro que no lo olvidaría. Era un sentimiento para siempre.

—¿Cómo tienes la pierna? —le preguntó cuando él intentó levantarse.

—Creo que se me ha roto —respondió con la voz quebrada por el dolor—. Tendría que haberte hecho caso. El móvil está en mi chaqueta. Llama a Eth.

Rachel miró a la vaca. Si el animal volvía a rodar de costado, aplastaría a Ash.

—Antes tengo que sacarte de aquí. Espera.

—¿Acaso puedo moverme? —se burlo él.

Ella le echó una mirada severa y empezó a tirar de él. El barro le cubría la chaqueta, los vaqueros, las botas y los dedos, pero lo único que importaba era Ash. Varios minutos más tarde, había conseguido arrastrarlo hasta la nieve, fuera de peligro.

—Estás a salvo —le dijo, tocándole la mejilla con un dedo manchado.

—Estoy a salvo —repitió él con una mueca de dolor.

Rachel agarró la chaqueta de Ash y sacó el móvil. Siguiendo las instrucciones de Ash, llamó a Ethan y le explicó lo ocurrido. A continuación, retiró las sillas de los caballos y las dispuso alrededor de Ash, colocándose la cabeza en su regazo.

—Rachel —susurró él con voz ronca. Los dientes le tiritaban—. Si… si hubiera sabido que iba a estar así, me… me habría roto la pierna hace mucho.

—Hablas demasiado, vaquero —lo reprendió ella.

Pasaron varios minutos. El becerro rozó el hocico contra el de su madre y soltó un berrido hambriento. La vaca volvió a intentar liberarse del barro, sin éxito.

—Pobres criaturas —dijo Rachel.

—Me sorprendes, Rach.

—¿En serio?

—Eres más valiente de lo que imaginaba.

Ella se encogió de hombros.

—Los periodistas somos gente muy dura. Tenemos que soportar guerras, epidemias, desastres naturales, vacas atrapadas en el barro…

—No me refiero a los periodistas —dijo él.

—¿No? —preguntó ella, sintiendo cómo se le aceleraba el pulso.

—No.

Un chickadee cantaba en un árbol. Cerca, los caballos mordisqueaban la hierba helada.

—Estoy hablando del corazón —dijo él, mirándola fijamente—. Me has demostrado que tienes un buen corazón.

Las lágrimas afluyeron a sus ojos por segunda vez.

—No siempre ha sido así —murmuró, apartando la mirada.

—Entonces es que las buenas personas pueden cambiar.

—¿No cambiamos todos en algún momento? —preguntó ella, acariciándole el pelo.

—No —respondió él con un suspiro—. No siempre.

El bosque los envolvió con su silencio, hasta que Ethan y tres rancheros más llegaron con la camioneta y provistos de cuerdas.

Capítulo 9

ASH había sufrido un desgarrón en el cuadriceps izquierdo y tenía un riñón lastimado, pero no se había roto ningún hueso. El médico le realizó varias radiografías, le vendó la pierna y el abdomen y lo envió a casa con la orden de guardar una semana de reposo.

Desde luego… Como si fuera a quedarse postrado en un sillón justo en mitad de la temporada de partos. Aquel médico no debía de estar bien de la cabeza.

Al entrar cojeando en el establo el sábado por la mañana, recordó lo sucedido el jueves. Rachel, la periodista, le había demostrado una faceta suya sorprendentemente nueva. En medio de una crisis había hecho gala de un gran valor, sin quejarse ni protestar, y seguramente le había salvado la vida.

—¿Todas estas vacas van a tener hijos? —preguntó una vocecita junto a él.

Era Charlie, vestido con una chaqueta verde, gorro de lana y guantes. Después del incendio, el pequeño se pegaba a Ash siempre que podía.

«No soy tu héroe, chico. Resérvate para los atletas y estrellas de cine».

—Casi todas —respondió.

—¿Es malo si no tienen hijos?

—No es malo, pero tampoco bueno. Y tienen becerros, Charlie, no hijos. Los hijos los tienen las personas.

—Oh —murmuró el niño. Su rostro era pequeño y pálido, salpicado de pecas. Tenía la nariz, la boca y los ojos azules de su madre.

Ash se preguntó si su padre tendría el pelo rubio… o si aún viviría. Pero bajo ningún concepto le pediría a Rachel que intercambiaran sus pasados.

—¿Qué pasa si una vaca no tiene un becerro?

—Que se emplea para obtener carne.

—Pero ¿por qué? No ha hecho nada malo.

—Porque de lo contrario sería muy caro mantenerla. Así es como funciona un rancho. Dependemos del ganado para vivir. Si no lo vendemos, no comemos —miró al chico—. Y las personas como tu madre no podrán comprar carne en el supermercado.

—¿Los vaqueros tienen que comer carne?

—Pueden comer lo que quieran. Pero no he conocido a ninguno que no coma carne.

—¿Yo seré un vaquero?

—Depende de dónde vivas.

—Estoy viviendo aquí.

—Pero no para siempre —respondió con sequedad, dirigiéndose hacia los rediles. ¿Por qué tenía que ser tan cortante? ¿No había otra manera de hacerle ver que el rancho no era su hogar permanente?

Un chillido hizo que Ash se diera la vuelta. ¿Qué demonios…?

Charlie corría hacia él. A diez metros de distancia, una vaca protegía a su cría, sacudiendo la cabeza amenazadoramente.

—¡Ash! Esa… esa vaca… ha intentado…

—¿Qué estabas haciendo ahí, Charlie? —le preguntó él, tragando saliva. Junto a esa madre de cuatrocientos kilos, el chico no abultaba más que un cacahuete—. ¿No te dije que en los establos debías estar con un adulto?

—Sí, pero…

—Nada de peros —atajó él. Lo agarró de la mano y lo sacó del establo—. Quiero que vuelvas a la casa y pienses en lo que te podría haber pasado por no escuchar.

Los ojos de Charlie se llenaron de lágrimas.

—No quería… —susurró—. Sólo quería acariciar al becerro, porque… es muy bonito.

—Charlie —le levantó la barbilla con un dedo—. Son bonitos, pero no tanto como tú. Y si algo te hubiera pasado… —«no sigas por ahí»—. Márchate —le ordenó—. No podrás entrar aquí hasta que yo lo diga.

El chico salió corriendo hacia la casa.

A los pies de Ash, Pedro y Jinx vieron cómo el niño se alejaba y volvieron su triste mirada hacia Ash.

Maldita sea. Se sentía como si le hubiera cortado las alas a una mariposa.

Durante las últimas seis semanas, Rachel había aprendido cómo funcionaba un rancho.

Había acompañado a Ash a los establos y a los pastos, y lo había escuchado hablar con Tom, Ethan y Daisy. En el pueblo, había oído a los hombres y mujeres en la cafetería, la panadería y el restaurante. Había leído los archivos del Rocky Times y había charlado con las esposas de los rancheros. Y antes de que llegara la primavera, asistiría al proceso de marcado y castración de los nuevos becerros.

Sin embargo, también había presenciado la cara más dura de un rancho. Cómo, en un abrir y cerrar de ojos, una vaca podía aplastar la pierna de un hombre.

Tampoco comprendía cómo ese mismo hombre podía aterrorizar a su hijo hasta el punto de ocultarse en el armario de su cuarto.

Mientras se dirigía hacia el establo de los becerros, pensó en lo que diría. Seguramente, cuando hubiera acabado de hablar, Ash le sugeriría que hiciera las maletas.

Que así fuera. No sería la primera vez que un hombre los echaba de sus vidas.

Entró en el establo y esperó a que su visión se adaptara a la penumbra, reconociendo las formas del pasillo: un cubo, un montón de fardos, una brida colgada de un gancho…

Y Ash en la puerta de la oficina.

—Te estaba esperando, Rachel.

—Le has hecho daño a Charlie —lo acusó cuando lo tuvo a un metro de distancia—. Él te admira, Ash. Y lo has hecho llorar. Sólo es un niño —siguió ella, a pesar del nudo que se le había formado en la garganta—. No entiende los peligros de un rancho. Ni siquiera yo los entiendo del todo —«por favor, di algo»—. Pero no te preocupes, porque lo mantendré alejado de los establos.

—¿Te ha dicho por qué lo mandé a casa?

—Porque quería acariciar a un becerro.

—No. Lo mandé a casa porque se acercó a una vaca que acababa de parir y la asustó. ¿Sabes lo que hacen las vacas para proteger a sus becerros? Agachan la cabeza y cargan con todo su peso. ¿Qué crees que le habría pasado a Charlie, Rachel? —se acercó cojeando a ella— .Ya viste lo que le puede pasar a un hombre. Estaba a diez metros de Charlie. Con estas lesiones no habría podido llegar a tiempo.

Permanecieron mirándose en silencio un largo rato.

—Nos iremos al motel hoy mismo.

—¿Por qué? A todos los niños hay que recordarles que existen reglas.

—Las reglas no tienen nada que ver. Es tu actitud.

—¿Mi actitud? —repitió él, retrocediendo como si lo hubiera abofeteado.

—Es como dices las cosas, Ash. Se puede ser amable o antipático. Y Charlie es un niño muy sensible.

—Entonces enséñale a cuidar de sí mismo.

De acuerdo, tenía sus razones para sobreproteger a su hijo… gracias a los mordaces comentarios de Bill Brant en presencia de Charlie. «¿Es que no puede el crío atarse los zapatos?… Un chico de su edad debería estar buscando pelea, no jugando en su cuarto… Un chico no debe tener miedo de las armas».

—Tendré en cuenta tu consejo —dijo—. Pero tú también deberías aplicártelo, Ash.

—¿Qué quieres decir?

—Con Daisy. Enséñale a proteger su corazón. Sufre mucho cada vez que ve una foto de su madre.

—La lección que le he dado a Charlie puede salvarle la vida algún día. No se puede comparar.

—Depende de cómo lo mires —repuso ella, y se marchó del establo.

Maldita fuera. ¿Quién se había creído que era, diciéndole cómo debía comportarse con su hija?, se preguntó aquella noche mientras veía la televisión en el salón. Daisy estaba sentada en el sofá, Tom estaba leyendo el periódico e Inez estaba haciendo ganchillo.

Lo estaba haciendo lo mejor que sabía. Refugiándose en el rancho, intentando mantenerlos a flote y procurando un bienestar a su familia. De acuerdo, tal vez no tuviera tiempo para pasarlo bien ni para…

Daisy.

«Enséñale a proteger su corazón».

Había pasado tanto tiempo alejado de ella que ya no sabía cómo encontrar el lazo.

Tendría que arriesgarse… Y empezaría con el chico.

—Voy a tumbarme un rato —dijo, poniéndose en pie.

—¿Necesitas una compresa? —le preguntó Tom, mirándolo con preocupación.

—No, no necesito nada. No te levantes, Inez —le dijo al ama de llaves, quien ya había soltado su labor de punto—. Sólo quiero estirar un poco la pierna.

Lentamente, subió las escaleras. Si Rachel le cerraba la puerta en las narices…

Encontró al niño sentado en la cama con las piernas cruzadas, jugando con su Corvette rojo. Ash esbozó una sonrisa y Charlie apartó la mirada.

¿Y qué? ¿Acaso esperaba que el niño se comportara como si nada hubiera pasado?

—Hola, Charlie —lo saludó, entrando con cuidado en la habitación.

—Hola.

—Te gusta ese coche, ¿eh?

—Sí.

—A mí también. Ojalá tuviera uno.

—Cuando sea mayor me compraré uno de verdad.

—¿Puedo verlo? —le pidió Ash, tendiendo la mano. El chico dudó un momento y le entregó el coche—. Es fantástico. Una vez conduje uno como éste.

—¿De verdad? —preguntó el niño con los ojos muy abiertos.

—Sí. El primo de mi madre tenía uno. Lo traje desde Texas al cumplir dieciséis años.

—Guau.

Ash se sentó en la cama y le devolvió el coche.

—Charlie, ¿has pensado en lo que te dije en el establo?—. ¿Crees que podrás recordarlo?

El niño hizo girar una rueda bajo el pulgar.

—Sí.

Ash respiró aliviado.

—Muy bien. Te propongo un trato. Vendrás al corral por la mañana y te enseñaré a montar a Areo. Pero sólo si puedes decirme cuál es la regla número uno.

—Ya me la sé —afirmó el niño, sonriendo—. No puedo…

Ash levantó una mano.

—Ahora no. Mañana. Si la recuerdas en el corral, podrás montar a Areo. ¿Trato hecho?

Charlie asintió enérgicamente y ambos se dieron un apretón de manos.

—¿Ya soy un vaquero?

—Eres un vaquero novato, ¿qué te parece?

—¿Eso significa principiante?

—Eso es. Eres un chico muy listo.

—A veces no lo soy —admitió él, agachando la cabeza.

—Bueno, eso es porque tienes siete años. Aún tienes que crecer mucho.

—Mi madre dice lo mismo.

—Tienes que hacerle caso a tu madre. ¿Está en su habitación?

—No. Está detrás de ti.

Ash se dio la vuelta con dificultad y vio a Rachel apoyada en el marco de la puerta, con los brazos cruzados y una expresión de recelo en el rostro. Pura Rachel.

Y por primera vez en su vida, el miedo atenazó su alma. No quería que Rachel lo viera como lo había visto Susie.

—¡Mamá, cuando sea mayor voy a ser un ranchero como Ash! —exclamó Charlie con el rostro encendido, entrando en la cocina tras su primera lección con Areo.

Rachel miró a Ash, que entró tras su hijo y cerró la puerta, y siguió removiendo el estofado de ternera y verduras.

—¿Ya no quieres ser bombero?

—Los bomberos no montan caballos. Ash dice que hay que saber montar para ser ranchero, y yo estoy aprendiendo, ¿verdad, Ash?

—Claro que sí —corroboró él.

El entusiasmo de su hijo llenó de felicidad a Rachel.

—¿Estás siguiendo al pie de la letra las instrucciones de Ash?

—Sí, porque las reglas son muy importantes.

—Bien, Charlie —dijo ella, mirando a Ash—. Pues recuerda hacer lo mismo en el colegio.

—Eso es distinto —protestó el chico, dando vueltas en un taburete—. En el colegio no enseñan nada sobre ranchos. Prefiero estas reglas. Son más fáciles y divertidas.

—No, campeón —replicó su madre—. Son reglas muy duras, y tienes que respetarlas todas si quieres ser tan buen ranchero como Ash. Pero también necesitas una educación académica —añadió—. Así que presta atención en clase.

—¿Qué dices, Ash? —le preguntó Charlie al hombre al que adoraba.

—Tu madre tiene razón.

—Pero…

—Tienes que estudiar e ir a la universidad, Charlie. Así no tendrás que trabajar como… Haz caso a tu madre y presta atención en clase —se acercó al estofado para olerlo—. ¿Dónde está Inez?

—Dándole un masaje a tu padre. Su cadera le está molestando.

—¿Por eso estás cocinando tú?

—Me ofrecí a hacerlo porque pensé que le vendría bien un poco de ayuda —explicó—. Ve a lavarte, Charlie —le ordenó a su hijo, y esperó a que se fuera para dedicarle una sonrisa a Ash—. Cocinar es lo menos que puedo hacer después de lo que has hecho por mi hijo.

—No he hecho nada que él mismo no hubiera acabado aprendiendo —repuso él, volviendo a oler el estofado—. Huele muy bien. ¿Intentas conquistarme por el estómago, Rach?

Se acercó lo bastante para quedar al alcance de sus labios.

«Si sólo hiciera falta cocinar…», se lamentó ella. Pero Ash era un hombre de una sola mujer, y ella no era esa mujer. Las fotos que llenaban la casa y la prohibición de pronunciar un nombre encadenaban su corazón.

—Te has puesto colorada —observó él, acercándose aún más hasta casi rozarla.

—Es por el calor —murmuró—. El calor de la cocina —se apresuró a aclarar.

Una lenta sonrisa curvó los labios de Ash.

—Si tú lo dices…

«Soy más que sexo, Ash», pensó, pero aun así permitió que la besara. Un ligero contacto de sus labios, apenas un roce de su lengua. Y en aquel momento, en medio de la cocina, Rachel supo que siempre estaría anhelando su deseo.

A pesar de las fotos de su esposa que permanente los vigilaban.

Ash sabía que se había equivocado al besarla.

Mirándola sobre la mesa, recordaba su sabor. Más sabroso que el estofado, más dulce que la tarta de manzana que Rachel había sacado del horno hacía diez minutos.

Rachel sabía cocinar. Y sabía cómo complacer a un hombre con sus labios.

Se preguntó por la relación de Rachel con el padre de Charlie. ¿Lo habría complacido de igual manera? Evidentemente. De lo contrario el niño no estaría allí.

«¿Qué te pasa, Ash? Los ex de Rachel no son asunto tuyo».

Agarró su taza de café y se maldijo a sí mismo. Era envidia. No soportaba pensar que otro hombre la tocara. Sin embargo, así sería. Rachel acabaría marchándose del rancho y conocería a otro hombre. Y él tendría que dejarla marchar… porque Charlie necesitaba seguir estudiando. Necesitaba otra clase de héroe.

«Si quieres ser tan buen ranchero como Ash, tienes que estudiar». Si ella supiera su defecto, se burlaría de él como había hecho Susie años atrás. «No sabes leer».

Santo Dios. Si hubiera sabido que Susie albergaba esa opinión sobre él… No, no volvería a arriesgarse con una mujer. Ni se acostaría con una a la que no amara.

A punto estuvo de caerse de la silla. ¿De dónde demonios había salido ese pensamiento? Él no amaba a Rachel. Le gustaba sí, y disfrutaba de su compañía y sus besos, pero la excitación que ella le provocaba no tenía nada que ver con el amor. Nada. No era más que una reacción masculina a una mujer atractiva. Y nada más.

—Papá.

Ash hundió el tenedor en su porción de tarta.

—¡Papá!

—¿Sí? —preguntó, aturdido. Había estado tan absorto pensando en Rachel que no había oído a Daisy, sentada a su derecha—. Lo siento. ¿Qué has dicho?

—Estás en las nubes —dijo la chica, riendo—. He dicho que si la pierna aún te duele, tendré que buscar a una persona para que te sustituya en el baile del viernes.

—¿El baile?

—El baile de St. Patrick al que me prometiste acudir —suspiró—. ¿Recuerdas?

—Oh, claro —dijo, dejando el tenedor—. ¿A qué hora empieza?

—Las puertas abren a las seis. Tú y Rachel tenéis que estar allí a las siete.

—Será mejor que vayáis juntos —sugirió Tom desde el otro lado de la mesa—. Para ahorrar gasolina —se apresuró a añadir cuando Ash le lanzó una mirada furiosa.

—Um… —murmuró Daisy, dubitativa—. ¿Puedo ir con Beau?

Beau, el hijo de Meggie, se había sacado el carné de conducir el verano pasado. Y por lo que Ash había visto, conducía con mucha prudencia.

—¿Va alguien más en el coche? —preguntó.

—Jay Danner —respondió Daisy, mirando su plato—. Es miembro del comité del baile.

—Buen chico —dijo Tom.

Ash volvió a fulminarlo con la mirada. «Sé cómo tratar a mi hija, viejo».

—De acuerdo. Puedes ir con Beau y Jay.

—¿Puedo ir, mamá? —le susurró Charlie a Rachel.

—¿No te ibas a quedar a dormir en casa de Tyler? —le preguntó su madre—. Se llevará una gran decepción si no lo haces.

—Oh, es verdad. Lo olvidé —dijo el chico, asintiendo alegremente.

Ash se concentró en su postre. Rachel se quedaría sola el viernes por la noche en la casa de huéspedes, después de que hubieran acabado las obras.

No supo si bendecir o maldecir su suerte.

Capítulo 10

EN su mesa de la redacción, Rachel se removía inquieta. Durante los últimos cuatro días, desde que Ash empezó a enseñar a montar a Charlie, era un manojo de nervios.

Su hijo estaba siempre trotando detrás de Ash. Dentro y fuera de los establos, como una sombra a los pies de su héroe.

Dejó escapar un suspiro. No podía jugarse todas sus esperanzas a una carta.

Pensó en el montón de páginas que reposaba en su mesita de noche. Casi doscientas cuarenta. Suficientes para escribir un libro, si American Pie o Tom las rechazaban.

Cuanto más hablaba con el viejo, más pensaba en un libro. Si se dedicaba a escribir, podría vivir en un mismo lugar para siempre y pertenecer a una comunidad donde la gente la saludara con una sincera sonrisa en la oficina de Correos. Un lugar donde pudiera tener una casa con jardín y plantar flores y verduras.

Un lugar como Sweet Creek.

Intentó concentrarse en el monitor. Había escrito el artículo sobre los rancheros independientes de Montana. Familias que luchaban por mantener su patrimonio y tradiciones. La historia que Ash le había ofrecido sin darse cuenta semanas atrás.

Había enviado el artículo a The Rancher, una pequeña revista de Billings, y Cabalgando hacia el ocaso saldría publicado la semana próxima.

¿Qué diría Ash cuando leyera el artículo? Porque sin duda lo leería. La revista llegaba cada lunes al buzón del Flying Bar T.

El viernes, Ash y Rachel llegaron al instituto de Sweet Creek después de haber dejado a Charlie en casa de Tyler.

Rachel vio a Daisy entre un grupo de estudiantes junto al gimnasio y la saludó con la mano. La chica le devolvió el saludo y se acercó con su minifalda negra y su top rosa.

—Hola, papá. Hola, Rachel. Es estupendo que hayáis venido. ¿Has traído tu cámara? —le preguntó a Rachel con ojos brillantes.

—Aquí está —respondió ella, palmeando la bolsa de tela vaquera que llevaba al hombro.

—Genial. Les he dicho a todos que sacarías fotos para el periódico. Necesitamos miles.

—Sacaré tantas como pueda, Daisy, pero todo dependerá del espacio que el señor Hanson nos conceda en el periódico.

—Lo sé —dijo la chica, poniéndose seria—. Pero si no conseguimos darle publicidad, los profesores no nos permitirán celebrar otro.

—¿Quieres que hable con Shaw? —se ofreció Ash.

Daisy se quedó horrorizada.

—No, papá, por favor. No sería buena idea —miró hacia el gimnasio, donde alguien había gritado su nombre—. Tengo que irme. Os veré más tarde… Y papá, no te olvides de bailar con Rachel —le hizo un guiño mientras se alejaba—. Mi padre baila muy bien.

—¿Es cierto? —le preguntó Rachel a Ash mientras se dirigían a la entrada—. ¿Sabes bailar?

—Me defiendo bastante bien.

A Rachel le resultaba muy curioso que aquel vaquero alto y serio pudiera relajarse en la pista de baile. ¿Quién le habría enseñado? ¿Su madre? ¿Inez?

—Yo nunca aprendí a bailar —admitió.

—¿Por qué no?

—Era la tímida del colegio —murmuró, contenta de que la oscuridad ocultara su rubor.

—Me cuesta creerlo.

—¿Por qué? ¿Por qué me ves como a una periodista insolente y atrevida?

—En absoluto. Te veo como a una mujer a la que habría que ser estúpido para no invitarla a bailar.

Rachel ahogó una exclamación de sorpresa, pero antes de que pudiera responder entraron en el vestíbulo, atestado de estudiantes, profesores y padres.

Todos se fijaron en ella.

—Mira a tu alrededor —le dijo Ash—. Todos están encantados contigo. Tus días de timidez han terminado.

—Pura curiosidad —respondió ella—. Soy la recién llegada al pueblo.

—Tal vez, pero mira a los hombres. Todos están deseando bailar contigo.

El tono de celos en su voz hizo sonreír a Rachel.

Entraron en el gimnasio, decorado con tréboles, calderos de oro y sombreros verdes. Del techo y las canastas de baloncesto colgaban duendes y bolsas mágicas. En el escenario, un pinchadiscos se ocupaba de la música.

Cuando Ash se paró a hablar con una pareja, Rachel se dirigió hacia un grupo de jóvenes junto al escenario y los apuntó con su Canon. Los chicos saludaron e hicieron muecas para las fotos y Rachel se vio atrapada en el entusiasmo de la noche.

Durante dos horas Ash y ella se perdieron de vista. No fue hasta que Rachel salió por las puertas traseras para respirar aire fresco cuando volvió a verlo.

Parecía fatigado, y su cojera era más pronunciada que cuando llegaron. Los dos permanecieron en silencio unos segundos, hasta que sus miradas se encontraron.

—He pillado a dos chicos fumando en los lavabos —dijo él—. ¿Y tú?

—Nada, salvo unas cuantas parejas besándose. Tranquilo, Daisy no estaba entre ellos —añadió, al ver cómo Ash tragaba saliva.

—Pues claro que no —murmuró—. ¿Has sacado muchas fotos?

—Docenas. ¿Cómo está tu rodilla?

—De momento se mantiene —dijo él—. ¿Quieres bailar?

—Ash, ya te lo he dicho. No sé bailar.

—Sabes cómo balancearte, ¿no?

Balancearse era una cosa. Pero balancearse con él era otra cuestión.

—Vamos —la animó él, llevándola de la mano—. Es un baile lento. Sólo tienes que escuchar el compás.

El compás… Lo único que oía eran sus frenéticos latidos. Sus cuerpos se alienaron, acoplándose perfectamente. Bajo su chaqueta de ante, sintió cómo el calor de la mano de Ash le recorría la espalda. Él inclinó la cabeza junto a la suya y su aliento le acarició el cuello. Si girase la cabeza dos centímetros sus labios se encontrarían. El cuerpo de Ash eran tan fuerte y duro como aquella tierra, y ella lo amaba, pero en tres meses se marcharía de Sweet Creek para instalarse definitivamente en Virginia. El reportaje estaría acabado. Dentro de tres meses, Ash no sería más que un…

—¿Desde cuándo te pago para bailar en el trabajo, señorita Brant?

Rachel estuvo a punto de tropezar.

—Shaw… ¡Hola! —se echó hacia atrás el flequillo, nerviosa—. No sabía que vendrías.

—Si mis reporteros se ofrecen voluntarios para cubrir un evento, quiero verlo con mis propios ojos —respondió su jefe con una sonrisa sarcástica.

—He sacado más de ochenta fotos, y…

—Yo la he sacado a bailar, Hanson —intervino Ash—. ¿Algún problema con eso?

—No, no —dijo él—. Si ha terminado su trabajo, es libre para bailar.

—Es libre para bailar cuando le apetezca —replicó Ash.

—Ésa es tu opinión —repuso Hanson, y se volvió hacia Rachel—. Por cierto, he oído que estás escribiendo otro reportaje —miró a Ash—. Una entrevista a Tom McKee, ¿no?

—Es un encargo para otra revista —dijo ella tranquilamente—. No interferirá para nada en mi trabajo con el Rocky Times.

—Me alegra saberlo. La gente de aquí podría ofenderse… si mostraras como héroes a los veteranos de una guerra con la que nadie estaba de acuerdo.

—Te recuerdo, Shaw, que en los sesenta no se tuvo elección. Reclutaban a la fuerza.

—Podrían haber desertado.

Rachel se quedó perpleja. ¿Su jefe estaba hablando en serio?

—Miles de esos hombres dieron sus vidas por nuestro país. Ten cuidado con lo que dices —pensó en Tom y observó a la gente que bailaba—. Hay un soldado en cada familia.

—Tal vez —dijo él con una fría sonrisa—. Pero te sugiero que tengas cuidado con lo que escribes. Que pases una buena noche —se despidió, y se esfumó entre la multitud.

—Si pudiera, dejaría este periódico y me iría a otra parte sin pensarlo.

—Pero aún tienes que acabar el reportaje de Tom.

—Sí.

—¿Lo ha leído Tom? —le preguntó él, mirándola fijamente.

—Aún no. Pero Daisy sí. Una parte lo ha escrito ella misma. Es muy buena escritora, Ash. Voy a pedirle al American Pie que respete su redacción.

—Daisy no es periodista —dijo él con dureza—. Ni intentes convertirla en una.

—No es mi intención. Daisy será lo que ella quiera. ¿Seguimos bailando?

La música había cambiado a ritmo más animado.

—Creía que tenías miedo de bailar —dijo él con una media sonrisa.

—Miedo no, sólo inseguridad —respondió ella—. Hay una diferencia.

Cuando llegaron al rancho aquella noche, Rachel había tomado una decisión.

—¿Tienes un minuto? —le preguntó a Ash, y antes de que pudiera responder, salió de la camioneta y se dirigió hacia la casa de huéspedes. Charlie y ella se habían vuelto a instalar allí el día anterior, después de que los carpinteros acabaran la cocina y el tejado.

Las pisadas de Ash sonaban débilmente tras ella. Rachel suspiró y sacó la llave del bolso. Cerrar con llave era algo absurdo en una comunidad donde todos confiaban en todos, pero ella había crecido en una ciudad. Otra diferencia más entre Ash y ella.

Dejó la puerta abierta y agarró las hojas de la mesita del salón.

—Toma —le dijo—. Son los testimonios de los veteranos de Vietnam a quienes he entrevistado. La etiqueta amarilla marca la historia de Tom. Aún no esta acabada, pero quiero que la leas junto con el resto.

—¿Por qué? —preguntó él con ojos entornados.

—Porque sólo de esta manera podrás ver que no soy una mala persona, Ash.

Ash miró las hojas que le ofrecía y dio un paso atrás.

—No, no es necesario. Confío en Daisy.

Rachel sintió una punzada en el corazón. Al menos confiaba en su hija, pero… ¿por qué había esperado algo más de él?

—Lo he pasado muy bien esta noche, Ash. Mejor que en mucho tiempo. Daisy tenía razón… sabes bailar muy bien. Por favor, si no quieres leer esto, dáselo a Tom o a Inez.

Ash tragó saliva, pero no agarró las hojas. Rachel se agachó y las dejó en el suelo, junto a su bota izquierda.

—Buenas noches —dijo con una sonrisa, y cerró la puerta.

Cuando volvió a casa con las hojas de Rachel, sólo estaba encendida la luz de la cocina. Daisy tardaría aún media hora en volver.

Sentado a la mesa, miraba el montón de páginas. Las palabras de Rachel y de su hija. Dios, cómo deseaba leerlas. Acarició la hoja superior, contemplando el título.

¿Cuál sería? Legddloran. No, tenía que leer una palabra cada vez, letra por letra, como decía su profesor de Billings. L…E… G… A… D… O.

Legado. Respiró aliviado y pasó a la siguiente palabra. D… E… L.

Legado del. Sudando, intentó descifrar la tercera. R… A… Z… O… N.

¿Legado del razón? No tenía sentido. Había leído mal.

«Maldito estúpido. No sabes leer. No sabes leer. No sabes leer».

En aquel momento se abrió la puerta principal y Daisy entró en casa.

—Hola, papá —lo saludó en voz baja al verlo en la cocina.

—Hola, pequeña —susurró él—. ¿Lo has pasado bien esta noche?

—Sí —respondió ella, sacando una botella de agua de la nevera—. Creo que hemos conseguido ganar un poco de dinero esta vez. Gracias a Dios —miró a su padre de reojo—. Parece que Rachel y tú también lo habéis pasado bien.

—Sí —se limitó a responder él.

—¿Ha habido algún problema?

—El hijo de Mike McLeod llevó unas cervezas y le pedí que se marchara.

—Y seguro que obedeció, antes de enfrentarse a un vaquero de metro noventa —dijo Daisy con una sonrisa—. ¿Qué tienes ahí?

—El reportaje de Rachel sobre Vietnam.

—«Legado del corazón», leyó Daisy. «Una historia de Vietnam».

Corazón, no razón. Diez minutos intentándolo y su hija lo había leído en un segundo.

—¿Por qué te lo ha dado? —le preguntó ella.

—Para que lo lea.

—Oh.

—Quiero que lo leas tú y te asegures de que es lo que ella dice. Historias sobre la guerra y nada más. Quiero que busques cualquier discrepancia, cualquier cosa que no tenga sentido y que pudiera resultar sensacionalista. Ya sabes a lo que me refiero, Daisy.

—No, la verdad es que no lo sé. Rachel lleva viviendo en el rancho desde hace seis semanas. Te ayudó en el arroyo. Y tú crees que su único interés es indagar en la familia.

—Baja la voz. El abuelo e Inez están durmiendo.

Daisy apretó la mandíbula.

—¿Tú confías en mí, papá?

—De todo corazón —respondió él sin dudarlo.

—Entonces, si algún día soy periodista, confiarías en lo que dijera.

—Tú eres mi hija.

—Además de eso. ¿Confiarías en mis palabras?

—Por supuesto. Tú no mientes.

—No intencionadamente —dijo ella, sentándose frente a él.

—¿Adónde quieres llegar con esto, Daisy? —preguntó Ash con el ceño fruncido.

—Acabas de decir que confiarías en lo que escribiera. Bien, pues tienes que saber que ya he empezado a escribir, papá. He escrito la mitad de la historia del abuelo —hizo una pausa—. Y estoy escribiendo una columna semanal para el instituto en el Rocky Times. La primera se publicó hace seis semanas. Escribiré otra sobre el baile de esta noche para acompañar las fotos de Rachel. Voy a ser periodista.

Ash se quedó un momento en silencio.

—¿Ella lo sabe?

—Sí. Y también el abuelo e Inez.

Ash se sintió como si le clavaran una espina en la garganta. Todos lo sabían menos él.

—Quería decírtelo —siguió Daisy—. Pero eras tan… tan cabezota y desconfiado. Tal vez sea tu dislexia lo que te hace ser así. Para mí sería terrible no poder leer.

Los ojos de Ash se llenaron de lágrimas.

—Por favor, papá. Intenta comprenderlo. Me encanta este rancho y todo lo que haces, pero éste no será mi hogar para siempre. Quiero hacer carrera en los medios de comunicación —se echó hacia atrás el pelo—. ¿Quién sabe? Tal vez lo odie, pero al menos quiero tener la oportunidad de averiguarlo.

Ash miró las páginas. «Las palabras de mi hija».

—Rachel me ha enseñado muchísimas cosas —siguió ella—. Me ha enseñado a escribir las cosas desde el corazón, y no a describir fríamente los hechos.

—¿Sabe Rachel lo de mi…?

—No, no se lo he dicho. Cree que no sabes que estoy escribiendo una columna porque mi nombre no aparece en el encabezado.

—Debería haberme hablado de esto —gruñó él.

—Le hice jurar que no te lo diría. Ella no estaba de acuerdo en mantener el secreto, pero yo no podía decírtelo. Sé lo que piensas de los periodistas. Le hicieron daño al abuelo hace años. Te mandaron tres días a la cárcel después de la muerte de mamá. Ellos mataron a mamá —respiró temblorosamente—. Pero ni Rachel ni yo somos esos periodistas. Somos buena gente, papá. Buenas personas a las que les gusta escribir. No tiene nada que ver contigo ni es una crítica a tu dislexia. Ya es hora de que lo veas así—soltó un largo suspiro y se levantó—. Hasta mañana.

Segundos después, el silencio rodeaba a Ash entre las paredes de la cocina.

Capítulo 11

ASH permaneció un largo rato sentado, recordando la expresión de dolor de Daisy. Había visto esa misma expresión en Rachel.

Miró el reloj. Las once. No era demasiado tarde para disculparse… No podía irse a la cama sabiendo que le había hecho daño con su crueldad.

Se levantó lentamente y salió por la puerta trasera. El viento le agitaba el pelo y se introducía en su camisa. Se metió las manos en los bolsillos de los vaqueros y se dirigió hacia la casa de huéspedes.

Llamó suavemente y esperó.

La puerta se abrió y apareció Rachel, descalza y con una bata azul.

—¿Puedo pasar?

—Son más de las once, Ash.

—Lo sé, pero tengo que decirte algo.

—¿No puede esperar a mañana?

—No.

Ella lo dejó pasar. En la cocina, la tetera hervía en el fogón.

—Estoy haciendo té. ¿Te apetece un poco? —le ofreció ella. Parecía cansada y tenía los ojos rojos, como si hubiera estado llorando. Cerró la puerta y entró en la cocina.

—Rachel… —dijo él, siguiéndola—. Lo siento.

—¿Por qué?

—Por no haber confiado en ti.

—No te preocupes por eso —repuso ella, sirviendo el té.

Ash la agarró de las manos. Manos frías. Corazón cálido.

—Eres una buena escritora. Sincera y honesta.

—¿Has leído el trabajo?

—Una parte —respondió él. Ni siquiera había leído el título completo, pero no estaba allí por eso—. Lo tiene Daisy. Me ha hablado de su columna, de su ilusión de convertirse en periodista y de cómo la has ayudado. Hacía años que no hablábamos así.

—Ash… —intentó soltarse, pero él la sujetó con firmeza.

—No pasa nada. Estamos bien.

—¿De verdad? Sé lo de Marty —susurró—. Se estrelló contra el coche de tu mujer.

—No es sólo por Marty —repuso él, y finalmente lo expulsó todo.

Le habló de Tom y de las denuncias de la Sociedad Protectora de Animales. De cómo habían sospechado de Shaw Hanson. De cómo éste había deseado a Susie durante años, a pesar de que ella eligió a Ash. Le habló del dolor tras la muerte de Susie, de cómo le había propinado a Marty un derechazo en la boca y cómo fue encarcelado durante tres días. Estuvo hablando durante veinte minutos; al acabar le escocía la garganta y Rachel tenía los ojos llenos de lágrimas.

—No llores —le susurró él—. Todo eso pasó hace mucho tiempo —incapaz de soportar su dolor, le tomó el rostro en las manos y la besó en los labios—. Rachel…

Sus palmas encontraron su piel bajo la bata. Su piel cálida y sedosa. Sus fascinantes curvas. Era como un vino embriagador que le hacía perder la cabeza.

—Quédate, Ash. Quédate esta noche.

Su ruego lo dejó sin aire en los pulmones. La última vez que había estado con… Hacía demasiado tiempo.

Se perdió en su mirada azul y la besó. Una y otra vez. Con avidez y pasión. La bata cayó y Rachel quedó en camiseta rosa y braguitas blancas. Ash deslizó las manos sobre su trasero y apretó la seda contra la tela vaquera, hasta que Rachel le rodeó la cintura con las piernas y le echó los brazos al cuello. Se inclinó sobre él y le atrapó el labio inferior con los dientes. Una llamarada de calor prendió entre sus piernas.

—Tranquila, cariño, o no llegaremos a tiempo —susurró él mientras se dirigía a las escaleras, sumido en la fragancia veraniega de sus cabellos satinados.

Ella lo guió con una mano en la pared. Cuando finalmente alcanzaron la cama, él la tumbó con cuidado sobre las mantas revueltas.

—Ash… no tengas miedo. No me voy a romper.

—¿No?

—No. No quiero hacerlo con calma la primera vez.

La primera vez. Significaba que habría otras veces. Posiblemente tres aquella noche, si contaba los preservativos de su cartera. Los había comprado el día anterior. Con la esperanza de que podría usarlos.

La mano de Rachel se deslizó hasta su sexo, y la esperanza fue cosa del pasado. En cuestión de segundos, se había despojado de las botas y la ropa. La camiseta de Rachel aterrizó en la silla, junto a la chimenea, y las braguitas cayeron junto a la puerta.

—Rachel… —volvió a tomarle el rostro entre las manos y la miró a sus ojos de gata. Se moría por decirle que nunca había deseado a nadie como la deseaba a ella—. Rach.

—Ven aquí, vaquero —susurró—. Esto es por nosotros.

Abrió los brazos y el cuerpo, ofreciéndole el ansiado refugio al solitario corazón de Ash.

Rachel se despertó al sentir un calor nunca experimentado hasta entonces. Envuelta en una burbuja, lo recordó todo. Ash. En su cama, abrazándola como si fuera un tesoro.

Yacían sobre la misma almohada, y el cálido aliento de Ash le acariciaba el cuello.

De repente abrió los ojos. Aún era de noche, aunque el reloj marcaba las 5:06.

La mañana del día después… Floyd no se había quedado. En ningún aspecto.

Rachel se deleitó con el momento, apretada contra sus recios músculos bajo las sábanas.

—¿Qué piensas? —le preguntó él con voz profunda y somnolienta contra sus cabellos.

—Estás despierto.

—Llevo un rato despierto.

Rachel permaneció inmóvil, deseando pasar así toda la eternidad. Tras ella sintió cómo se endurecía el sexo de Ash. Sonrió. Sería la cuarta vez.

—¿Rach?

—¿Sí?

Silencio.

Como si estuviera pensando en sus próximas palabras. Ella giró la cabeza y él se movió para capturar un beso.

—No he dormido nada —le confesó al retirar la boca.

—Yo tampoco.

—Ésta es la primera vez desde… —empezó a decir, pero ella le puso un dedo en los labios.

—Lo sé.

—¿Y tú?

—Desde hace cuatro años. Me engañó.

Él apoyó la frente contra la suya.

—Lo…

—Te quiero.

—Rachel.

—Bésame otra vez, Ash —le pidió. Un último beso que fundiera sus cuerpos y corazones, antes de que la vida se entrometiera.

Ash prestó atención y volvió a oírlo… Un sollozo.

Dejó a la vaca que estaba atendiendo y atravesó el establo en dirección a la puerta. Reconoció la voz de Charlie. Mascullando entre lágrimas.

De repente los sollozos se apagaron y Ash perdió el rastro.

¿Dónde estaba el chico? Junto a él, Pedro levantó la mirada.

—Vamos, busca —le dijo al pastor.

El animal salió trotando por el pasillo, pasó por delante de la oficina y giró en la esquina, junto a las puertas principales. Ash lo siguió tan rápido como le permitía su pierna. Al alcanzar la esquina, vio a Pedro corriendo hacia el establo de los caballos. La puerta lateral estaba abierta, y allí estaba Charlie, sentado y con la cabeza enterrada en las rodillas, frente al establo de Areo.

Junto al chico, Jinx saludó con el rabo a Pedro. La perra se había convertido en la guardiana de Charlie.

—¿Qué pasa, campeón? —le preguntó Ash.

—Nada —respondió el chico, pasándose el dorso de la mano por la nariz.

Ash se deslizó por la pared hasta sentarse junto a Charlie, quien lo miró de reojo.

—¿Estás enfadado?

—¿Enfadado? ¿Por qué habría de estarlo?

—Porque estoy llorando.

—Los hombres también lloran, Charlie. No te avergüences por eso.

—Mi abuelo dice que los hombres no lloran. Y que si lo hacen son unos blandengues.

A Ash le gustaría conocer a su abuelo algún día y decir lo que pensaba de él.

—Algunos hombres piensan así —dijo—. ¿Tú crees que yo soy un blandengue?

—¡Claro que no!

—Bien. Porque yo también lloro. Hace unos años lloraba mucho.

—¿Sí? ¿Cuando murió tu mujer?

—Sí.

—¿Y todavía lloras?

—No.

—¿No estás triste?

—Por Daisy. Está creciendo sin una madre.

Tras ellos, Areo soltó un resoplido. Charlie se puso rígido.

—Yo no tengo padre. Bueno, sí tengo uno, pero creo que no le gusto.

Ash se estremeció. La noche que había pasado con Rachel, ella le había hablado de Floyd Stephens, el padre que renunció a serlo, de Bill Brant, el abuelo infame, e incluso le había hablado de la muerte de su madre.

Una noche de revelaciones entre arrebatos de pasión.

—Mamá dice que tendremos que irnos pronto, y yo no me quiero ir —dijo Charlie con un ataque de hipo—. ¿Puedo quedarme contigo aunque mi mamá se vaya?

Ash tragó saliva. El niño estaba desesperado por tener un padre.

—Ah, Charlie. No es tan sencillo. Tu madre y yo… Bueno, hay mucho que no sabes.

—¿No te gusta? Tú le gustas a ella.

«Te quiero». Volvió a oír el susurro de Rachel y el corazón se le aceleró.

—Claro que me gusta —respondió. ¿Por qué no podía admitir que había algo más?

Pero ¿cuánto más? ¿Lo suficiente para arriesgarse? ¿Lo suficiente para formar una familia con ella? Se imaginó la casa vacía, sin ella. No quería que se fuera.

—Ven aquí —dijo, colocándose a Charlie en su regazo.

El niño se abrazó a su cuello y Ash olvidó sus preocupaciones.

Olvidó que no le había hablado a Rachel de su dislexia, que Daisy quería ser periodista y que Rachel estaba ayudando a su hija a redescubrir a su madre. Incluso olvidó las trabas que ponía Tom para no discutir con él los planes para el rancho.

—Todo saldrá bien, Charlie —fue lo único que pudo decir, acariciándole el pelo.

—¿Lo prometes? —preguntó el niño con voz ahogada.

—Te doy mi palabra —dijo. Pasara lo que pasara entre Rachel y él, haría lo que estuviera en su mano para mantener un vínculo con su hijo.

Rachel no estaba teniendo un buen día. Aquella mañana le había dicho a Charlie que volverían a Virginia en Julio, y el chico había reaccionado saliendo de casa con un portazo y gritando «te odio».

En aquel momento, tampoco ella se había querido mucho. Estaba decepcionada y furiosa. Quería que Ash reconociera lo que habían compartido dos noches atrás.

Estaba desesperadamente enamorada, pero Ash no había ido a buscarla el día anterior. Ni tampoco aquel día. Ni siquiera la había llamado por teléfono.

La dejaría marchar. Se quedaría al margen mientras ella hacía las maletas y se despedía de todos por última vez.

Desde el porche delantero, donde estaba sentada con Daisy y Tom, pasó la vista por los establos y corrales hasta las Rocosas. Una extraña sensación de paz la invadió.

—Hemos acabado por hoy —la voz de Tom la devolvió al presente.

Habían llegado a un punto muerto. El horror de Hells Field.

—Tom… —dijo con voz suave—. ¿No podemos acabar ahora?

En la última sesión, Tom le había explicado el propósito de la misión de reconocimiento. Tenían que descubrir el paradero del enemigo y transmitir la información a la base. La había guiado a través de la jungla, describiendo el olor de la tierra y el sudor de los soldados. Paso a paso, hasta que localizaron al Vietcong en los árboles y vieron a los americanos arrodillados en el suelo, con las manos a la nuca. Jóvenes veinteañeros esperando su ejecución.

Tom negó con la cabeza. Sus ojos decían que ya no contaría nada más. Nunca más.

—Por favor, abuelo —le pidió Daisy—. Si acabamos hoy, será para siempre.

Tom se frotó el pecho, y Daisy miró a Rachel, quien dejó su bloc de notas.

—Acabaremos en otro momento, Tom. No te preocupes.

Empujó la silla del soldado al interior de la casa y lo dejó en manos de Inez.

El lunes por la mañana, antes de despertar a Charlie, Rachel escribió una carta para un editor de Nueva York, ofreciendo un resumen de su reportaje sobre Vietnam, y la echó al correo en el descanso del almuerzo. No podía confiar únicamente en American Pie.

¿Cómo reaccionaría Tom al saber que su historia podría leerse por todo el mundo? Y si ella recibía una oferta para escribir un libro, ¿la vería Ash como una traición a su padre?

Llegó a casa exhausta. Tras darle de comer a Charlie y lavar los platos, agarró el teléfono y marcó el número de su padre. Lo necesitaba más que nunca.

—Bill Brant, ¿diga? —respondió él al cuarto tono.

—Hola, papá.

—Rachel.

Nada de «hola, hija». O «hola, cariño». Ni siquiera «¡Rachel!».

—¿Cómo estás? —le preguntó ella.

—Tengo una gastroenteritis y llevo dos días vomitando, pero a nadie le importa un pimiento. Me estoy volviendo loco en esta casa. Tengo que volver al trabajo enseguida, si no quiero que se hunda.

Rachel dudaba que el Post pudiera hundirse. Contaba con editores mucho mejores que Bill Brant.

—Lamento oírlo.

—No me digas… ¿Cuándo llamaste por última vez? ¿Hace dos meses?

—Lo siento —volvió a disculparse ella. Su padre también podría haberla llamado, pero era cierto. No se había puesto en contacto con él desde que se marchó de Phoenix—. Ha habido un incendio en el rancho. Destruyó gran parte de la casa donde nos alojábamos.

—¿Y Charlie?

—Nadie resultó herido, gracias a Dios —miró por encima del hombro. Su hijo estaba sentado en el suelo del salón jugando con sus coches—. Nos quedamos con unos amigos mientras arreglaban la casa.

—¿Con unos amigos?

—Ton McKee y su hijo. Tienen una habitación de invitados.

—¿Estás en el Flying Bar T? —preguntó él tranquilamente, sin sorpresa alguna.

—¿Cómo lo sabías?

—¿El rancho de Tom McKee está en Montana?

—Sí. ¿Lo conoces? —preguntó, confundida. ¿Qué tramaba su padre?

—Nuestros caminos se cruzaron una vez —murmuró él.

—¿Cuándo?

—Eso no importa.

—Claro que importa —insistió ella—. ¿Por qué no me dijiste que conocías a Tom? Habría facilitado mucho las cosas.

—Lo que fácilmente llega, fácilmente se va. Hay que poner empeño en el trabajo.

—Siempre he puesto empeño en lo que hago, papá —dijo ella con un suspiro.

—¿Has acabado el reportaje?

—Aún no.

—Avísame cuando tengas una copia —dijo él, y colgó sin despedirse, sin desearle buena suerte y sin pedirle hablar con su nieto.

«Gracias, papá. Ojalá todo el mundo tuviera un padre como tú».

Aquella noche, después de acostar a Charlie y leer con él hasta que se quedó dormido, se puso el abrigo y salió en busca de Ash. Inez le dijo que había ido a ver a las vacas y al establo se encaminó, dirigiéndose hacia la oficina.

La puerta estaba abierta, pero Rachel se detuvo en el umbral. Sobre un escritorio de cerezo, Ash y Daisy estaban codo con codo, absortos en una revista.

Un escalofrío recorrió a Rachel cuando oyó cómo Daisy leía en voz alta el artículo Cabalgando hacia el ocaso. Había olvidado que aquel día llegaba The Rancher.

—¿Qué pone bajo la foto? —preguntó Ash, aferrándose al borde de la mesa.

—«Innis Horton dirige su rancho con sus hijos, Jude y Dakota, siguiendo una tradición familiar que se remonta a la Guerra Civil. Los rancheros independientes como Horton han hecho de Montana lo que es hoy: una tierra hermosa y de hondas raíces».

—¿Rachel ha escrito eso? —preguntó Ash, asombrado.

—Te lo dije, papá. Rachel es una escritora fantástica.

—Sí que lo es —corroboró él, observando otra foto de la familia Horton—. Pero después de escucharte leer la historia del abuelo, diría que tú eres igual de buena.

—Aún me queda mucho por aprender.

—Igual que a todos, Daiz.

—¿Ya no estás enfadado?

—¿Porque quieras ser periodista? No. ¿Por dónde nos habíamos quedado?

—Por aquí —dijo Daisy, poniendo el dedo en la página, y reanudó la lectura.

Rachel respiró con dificultad. La cabeza le daba vueltas mientras las piezas iban encajando. La receta del almuerzo. La etiqueta de los tomates. Daisy leyéndoles el periódico a su padre y a Tom. La negativa de Ash a leer el reportaje…

«Ash… No sabes leer».

Debió de emitir un ruido, porque él levantó la cabeza y Daisy cerró la revista de golpe.

—¡Rachel! —exclamó ella, poniéndose pálida—. E… estábamos leyendo tu artículo.

Rachel salió corriendo del establo. Santo Dios. No podía soportar la vergüenza que reflejaba la expresión de Ash. No era extraño que odiara tanto a los periodistas.

Corrió a través de la oscuridad, tropezando con las raíces y resbalando en el hielo. Los perros salieron del porche y la acompañaron por el camino. No podía volver a su casa. Aún no. Tenía que pensar. Pensar…

Ash no querría volver a verla. Todo había terminado. Antes incluso de haber empezado.

Jadeando, se apoyó contra la valla que discurría junto al camino. Allí esperó con los perros a sus pies hasta que el corazón se le calmara y pudiera recuperar el aliento.

—Lo siento —murmuró, acalorada por la culpa y la vergüenza—. No huía de ti, sino de mí.

—Me alegra saberlo.

Rachel se dio la vuelta y lo vio en el camino, bloqueando la luna.

—Estaba a punto de ensillar a Northwind para salir en tu busca, si hubieras ido más lejos.

—Ash, yo… —las lágrimas le empañaban la visión.

—Daisy tiene razón —dijo él, acercándose—. Tus palabras captan la esencia de un rancho. Si no te conociera, habría jurado que te criaste en el condado de Park —le tomó el rostro entre las manos y le secó las lágrimas con los pulgares—. Tengo un grave problema de dislexia, Rachel. Las letras son un galimatías, no puedo separar las palabras. Durante mucho tiempo me sentí como un completo inútil —le puso un dedo en los labios—. Escúchame, ¿quieres? Crecí con la idea de que no podía ser inteligente si no sabías leer. Y a veces lo sigo viendo así. Después del viernes por la noche… —le apartó un mechón de los ojos—, no podía mirarte sin temerme lo peor. Me has visto desnudo, pero esto… —suspiró.

—Es tu alma desnuda —susurró ella.

—Sí, aunque parezca un tópico.

—No es un tópico, es la verdad —replicó, cubriendo las manos que le calentaban las sienes—. Ash, tú puedes interpretar muchas cosas que yo no sé leer bien —lo miró fijamente a sus ojos marrones—. No puedo leer cuándo van a parir las vacas, cuándo los caballos son dóciles, cuándo hay que plantar el grano ni cuándo habrá una tormenta de nieve. Me ha costado siete años darme cuenta de que mi hijo necesita un buen hogar, mientras que tú comprendes de inmediato las necesidades de tu familia y te esfuerzas por cubrirlas —hizo una pausa—. Tampoco sé leer a las personas. Me confundí con el padre de Charlie, creyendo que era un hombre de honor. Y tampoco puedo entender a mi propio padre —respiró hondo—. Cuando llegué aquí pensé que eras un hombre rencoroso, cuando en realidad eres un hombre con el corazón destrozado. Enséñame a leerte, Ash —susurró—. Enséñame a entender tu lenguaje.

En la distancia, se oyó el resoplido de los caballos y el aullido de un coyote.

Al no recibir respuesta, Rachel hizo ademán de retirarse, pero entonces él la apretó contra el pecho y apoyó la barbilla en su pelo.

—No te vayas —le pidió en un débil susurro—. Tal vez podamos aprender el uno del otro.

Las esperanzas florecieron en el interior de Rachel.

—Tal vez —dijo, hundiendo el rostro en su abrigo. Creyó oírle decir «te quiero», pero no quiso levantar la cabeza por miedo a oír solamente el viento nocturno.

Capítulo 12

TOM sabía que el día había llegado. Rachel había esperado pacientemente mientras él realizaba el viaje hasta ese punto. Ya no quedaban excusas. La pregunta era inevitable.

Estaban sentados en el estudio, como siempre, donde Tom había hibernado durante treinta y seis años. Y Ash durante cinco. Hasta que Rachel había entrado en sus vidas.

—¿Qué sucedió aquel día, Tom? —le había preguntado ella un rato antes—. ¿Qué ocurrió para que el ejército lo enterrara bajo el olvido?

Tom miró a Daisy. Su nieta contenía la respiración con los ojos fijos en él. «No me odies, pequeña», suplicó en silencio, y entonces rememoró aquel día, aquel amanecer en que se encontraron con cinco soldados arrodillados frente a las tumbas que ellos mismos habían cavado, con los M16 del Vietcong apuntando a sus cabezas.

—No tuve más remedio que ordenar un ataque —empezó—. Cualquier otra cosa habría supuesto la muerte de aquellos muchachos.

Contó cómo su patrulla se lanzó a la carga, gritando, ciegos de ira y de odio. Las armas abrieron fuego. Tres guerrilleros del Vietcong fueron abatidos… Y entonces sucedió. Hombres cayendo en el túnel excavado bajo el sendero, donde se ocultaba el enemigo armado. Una misión de reconocimiento fallida.

Salvaron a seis soldados del comando y a uno de los prisioneros antes de que las armas callaran. Tom yacía sangrando en el suelo de la jungla, llamando por la radio atada a la espalda de un marine muerto, esperando el whop-whop de los helicópteros salvadores.

Tom miró al suelo. En su cabeza, los helicópteros descendían, agitando las copas de los árboles con sus hélices. Y él sangraba y sangraba…

Un ruido a su derecha lo devolvió a su hogar. Levantó los ojos y vio a Rachel.

—¿Quieres saber quién era el prisionero que salvamos? Bobby Brant. Tu padre.

—¿Mi padre? —repitió Rachel, dando un respingo—. No lo entiendo.

«Nuestros caminos se cruzaron una vez», le había dicho Bill por teléfono.

—Bobby dirigía una misión para arrasar una aldea donde supuestamente se ocultaba el Vietcong. Mataron a la mitad de sus habitantes antes de que llegáramos nosotros para detener la masacre. Al final resultó ser la aldea equivocada.

—Oh, Dios mío.

—Bobby alegó que fue un problema de desinformación. No lo sé… En cualquier caso, después de eso nos separamos. Mis hombres y yo teníamos que explorar otro arrozal. Dos días más tarde los comunistas apresaron a Bobby y a sus hombres a veinte kilómetros al sur de la aldea. Nos llamó por radio antes de que los mataran a casi todos.

—Y tú fuiste en misión de rescate…

—Yo la comandaba.

—Mi padre es Bill Brant —insistió ella, sobrecogida por el relato—. No Bobby Brant.

—Robert William Brant —corrigió Tom—. Tienes su pelo y su boca. Y Charlie es igual que él con siete años. Hasta las pecas son iguales.

—Tom… —no podía creerlo. Su padre, tan eficiente y metódico, no podía haber cometido la crueldad de la que hablaba Tom—. Tiene que haber algún error.

—No hay ningún error. Crecí con él. En este rancho.

—¿Qué?

—Él era el hijo del capataz, Rachel. Y mi mejor amigo. Nos conocíamos desde niños. Fuimos juntos al colegio, jugábamos juntos al fútbol y nos llamaron a filas al mismo tiempo. Al saber que estaríamos juntos nos sentíamos capaces de comernos el mundo. En el infierno de Vietnam, era de vital importancia tener un compañero de fatigas con quien encarar al enemigo.

Rachel estaba rígida como una piedra. No podía ser. ¿Por qué su padre no le había hablado de Tom cuando la envió a hacer el reportaje?

—Bobby y yo teníamos una amiga en común. Tina Grace Vail.

—El apellido de soltera de mi madre era Vail —dijo ella, y de repente se dio cuenta.

—Era la chica a la que abandoné cuando me fui a la guerra.

Rachel se levantó de un salto.

—Mi madre nunca vivió en Montana.

—Sí, Rachel —repuso Tom—. Vivió aquí, y yo iba a casarme con ella al regresar —soltó una amarga carcajada—. Por desgracia, no le gustó mucho mi aspecto al volver a verme y se fugó de casa —se encogió de hombros—. Con Bobby.

Rachel miró fijamente a Tom. Un hombre tranquilo, sarcástico, sabio. Como Ash.

—Llama a tu padre —la animó él con voz amable.

En la casa de huéspedes, Rachel agarró el teléfono y llamó a su padre.

—Conoces a Tom McKee —lo acusó en cuanto su padre respondió a la llamada.

—Así que por fin te lo ha dicho.

—¿Y? ¿Qué tenía que decirme que no tuvieras que haberme contado tú hace años?

—Nada. Estuvimos juntos en Vietnam. Él perdió algunos miembros y nos licenciaron.

—Algunos miembros… Le robaste a su novia.

—¿Tina? —preguntó él, riendo—. Ya lo has visto. ¿Te habrías quedado con un hombre así?

«Sí, sí, por supuesto que sí. Es un hombre de honor». Respiró profundamente.

—¿Sabías que tiene una familia?

—¿Tiene hijos?

—Hijastros —«cuyo padre murió en una guerra que tú profanaste»—. De madre soltera.

—Tuvo que ser muy duro.

¿Siempre había sido tan insensible? Rachel se secó las lágrimas con la mano.

—¿Quién es mi padre, Bill? ¿Tú o Tom?

Bill soltó un bufido.

—Yo. Haz el cálculo. Naciste tres años después de que Grace y yo dejáramos Montana.

Rachel contempló el sol de la tarde entre los pinos. «Debería haber sido Tom».

—Para que lo sepas —siguió Bill—, a tu madre le rompió el corazón ver así a Tom.

—Entonces ¿por qué lo abandonó?

—Porque yo le pedí que viniera conmigo. McKee se quedaba con el rancho. Yo quería quedarme con la chica.

—No lo entiendo. ¿Qué quieres decir con que se quedaba con el rancho?

—Quiero decir que mi padre, tu abuelo, era el capataz del Flying Bar T y que no recibió nada. ¡Nada! Ni un maldito acre.

—Pero él sólo era el capataz, no…

—Era el hijo ilegítimo de Theodore McKee, el abuelo de Tom. Mi abuelo.

Un escalofrío recorrió las venas de Rachel, y Bill se rió de su silencio.

—Eres una McKee, Rachel. Y Tom lo sabe. Pero no eres suya. ¡Eres mía y de Tina!

Rachel no podía articular palabra. Miró el auricular y colgó silenciosamente.

¿Estaba emparentada con Tom? Imposible. Su padre tenía que estar equivocado.

Pero en lo más profundo de su ser, sabía que le había dicho la verdad. Y había dos hechos innegables: Bill no sentía nada por ella, sólo amaba a su madre. Y a ojos de su padre, ella era una McKee. Despreciada como él.

Su padre era un hombre enfermo.

Sin más lágrimas que derramar, se dirigió hacia las caballerizas.

—¿Es ésa mamá la que está montando a Areo? —preguntó Charlie.

Ash levantó la vista del becerro que estaba medicando. Efectivamente, Areo se alejaba por el camino con Rachel rebotando como un balón de baloncesto en la silla.

—¿Tu madre ha montado mucho a caballo? —preguntó con una sonrisa.

Charlie se encogió de hombros.

—¿Adónde va, Ash?

—No lo sé, pero vamos a averiguarlo.

Salieron de los establos y se encontraron con Tom en el porche.

—Se ha enterado de algunas cosas —dijo el viejo.

—¿Qué cosas? —preguntó Ash.

—Le conté la verdad sobre sus padres. Bill Brant.

—¿Qué está pasando, papá?

—Tienes que hablar con ella y traerla a casa —dijo Tom con una expresión de tristeza.

—¿Mi madre está bien? —preguntó Charlie con inquietud.

—Ve con el abuelo Tom —dijo Ash, intercambiando una mirada con su padre.

Rachel espoleó a Areo mientras el viento de las Rocosas le azotaba el rostro.

Había vivido una mentira. Igual que su madre. La mujer cuyas fotos, artículos y poemas atesoraba Rachel en un álbum era mentira. La mujer sobre la que había escrito cientos de páginas en su diario, páginas que había compartido con Daisy, era una mentira.

Grace Brant no era el corazón dulce y compasivo que siempre había creído.

Bill Brant había criticado las técnicas periodísticas de Rachel, y luego la había enviado en busca de una noticia para que descubriera la verdad perseguida desde niña. ¿Cuáles eran los nombres de sus abuelos? ¿Por qué no tenía más parientes? ¿Cómo se ganaban la vida sus abuelos?

Al principio, Bill había evitado darle respuestas, diciendo que el pasado no importaba. Pero un día le gritó que sus familias los habían rechazado a Grace y a él por fugarse juntos. Y Rachel no volvió a preguntar.

Ahora sabía que Bill se había comportado como un cobarde en la jungla de Vietnam. Un cobarde frente a su mejor amigo. Y un cobarde frente a su hija.

Al acercarse a una hilera de árboles, se dio cuenta de que Areo había tomado la ruta del arroyo en el que había quedado atrapado Ash.

Ash… Al pensar en él quiso echarse a llorar, tirarse de los pelos, y subir a las montañas en busca del espíritu de su familia perdida.

Ash, Ash… Su nombre la doblaba sobre la silla. ¿Qué pensaría ahora de ella? ¿Cómo se sentiría? Ash aspiraba a convertirse en socio del Flying Bar T, como le había revelado dos noches antes en el establo, después de hacerle el amor tras haberle confesado su dislexia. ¿Habría querido lo mismo su abuelo?

Cegada por las lágrimas, llevó a Areo al lugar donde había tenido la cabeza de Ash en su regazo. Su valiente vaquero. Lector de la vida.

Él le había dado una oportunidad y se había arriesgado con ella.

¿Cómo era posible que el amor doliera tanto? Ella y Charlie se marcharían al cabo de una semana. El reportaje estaba terminado. La historia de Tom permanecería en secreto, y el American Pie tendría que conformarse con seis testimonios. O no. Ya no le importaba. No quería ser periodista ni escritora. No quería emular a Bill Brant.

De repente, Areo giró la cabeza y relinchó. Northwind y Ash bajaban por la loma.

—¿Estás bien? —le preguntó él, deteniendo el semental junto al castrado.

Rachel bajó la vista al arroyo que daba nombre al pueblo de Ash. Sweet Creek.

—Podrías… podrías haber muerto aquí.

—Rachel, mírame —le ordenó él—. Gracias a ti aún sigo vivo.

Ella se pasó una mano por la nariz y presionó los labios.

—Cualquiera habría hecho lo mismo.

—Pero yo no quería estar con cualquiera aquel día. Ni ningún otro día, ahora o siempre.

Sus palabras le tocaron el corazón. Quería que se quedara. Oh, Dios…

Ash desmontó, ató a Northwind a un árbol y se acercó a ella. Le tendió los brazos y Rachel se deslizó automáticamente de la silla.

—Abandono, Ash. Mañana presentaré mi dimisión en el periódico.

—¿Es eso lo que quieres?

Ella frotó la frente contra su clavícula.

—No lo sé. Pero tampoco sé por qué me hice periodista. ¿Para competir con mi madre?

—La perdiste de niña, cariño. Querías aferrarte a algo que fuera suyo y de nadie más.

—¿Como Daisy con Susie?

—Sí. Como Daisy con Susie. Me has enseñado muy bien, Rach.

Ella lo miró a los ojos y le habló de Tom y de su padre, de lo que Bill Brant había hecho antes y durante la guerra, de las tretas que había empleado para que ella desenterrara a sus antepasados mediante el reportaje de Hells Field.

Ash quedó un largo rato en silencio.

—Escúchame, cariño —dijo finalmente—. El pasado no tiene tanta importancia. Sí, puede doler… si se lo permitimos. Incluso nos puede cazar. Pero también podemos detener el sufrimiento. Aquí y ahora. Juntos.

—¿Pero es que no lo ves? —gritó ella con voz ahogada—. Toda mi vida ha sido un engaño. La imagen que tenía de mi madre, mi carrera, mis relaciones… Lo único verdadero es Charlie —susurró, apartándose las lágrimas—. Él es mi verdad.

En algún lugar del bosque se oyó a una ardilla. Northwind sacudió la cabeza, haciendo resonar los arreos metálicos. Ash le hizo levantar el rostro a Rachel.

—Y tú eres mi verdad, Rachel. No es ningún engaño. Eres una madre, una escritora y una mujer muy hermosa y con mucho talento. El reportaje de Tom y el artículo sobre el rancho lo demuestran. Charlie lo demuestra. Y por todo eso, te amo —declaró, grabándole la verdad en el alma—. Soy un cabezota, pero sé que mi corazón está perdido sin ti. Así que… —le acarició las mejillas—, si estás dispuesta a seguir escribiendo como la mujer de un ranchero… Rach, siempre estaré orgulloso de ti y de tus palabras. Pero sobre todo, estaré orgulloso si compartimos el apellido McKee. Tú, yo, Daisy y Charlie. ¿Qué dices?

—Sí —susurró ella—. Digo que sí, sí, sí y sí.

La sonrisa de Ash iluminó el corazón de Rachel. Y entonces la besó.

Diecisiete meses después

—Aún no puedo creerlo —dijo Rachel, sosteniendo el libro contra el sol de agosto.

Estaban tendidos sobre una manta en su lugar favorito, la orilla donde ella y Ash se habían salvado el uno al otro.

—¿El qué? —preguntó él—. ¿Que hayas reunido los testimonios en un libro?

—Sí.

—Sabía que lo acabarías haciendo cuando Daiz me leyó las páginas.

—Me alegra haber dejado el periódico —dijo ella, viendo a una ardilla trepar por un tronco. Un pequeño detalle de la vasta naturaleza de Montana.

—Estoy deseando que publiquen tu libro sobre las esposas rancheras de Sweet Creek.

—Mujeres fuertes y valientes.

—Como tú.

Ella giró la cabeza hacia él. Dios, cuánto amaba sus rasgos. Sus pestañas, su pelo…

—Tengo un par de ideas para otros libros —dijo, acariciándole la mandíbula—. Me gustaría escribir sobre los pequeños pueblos de Estados Unidos. Y también sobre los caballos salvajes de Montana.

—Vaya… Creo que conozco a un tipo que te podría ayudar con la investigación.

Rachel se sintió henchida de amor.

—A veces tengo que pellizcarme para asegurarme de que todo esto es real.

Se habían casado un año antes, y aún no podían saciarse el uno del otro. Rachel estaba segura de que incluso con noventa años seguirían amándose con la misma pasión.

Pero aquel día, en aquel momento, sus respectivos genes se estaban mezclando. Tenía un retraso de tres semanas, y el médico se lo había confirmado una hora antes.

Aquella noche, cuando la luna se asomara sobre las Rocosas, se lo diría a Ash.

—Léela otra vez, Rach —le pidió él—. Lee otra vez la dedicatoria.

Rachel les había dado a los veteranos la oportunidad de incluir un párrafo introductorio al principio de cada testimonio.

Tom había escrito una única frase, y Rachel la leyó con lentitud y suavidad, viendo cómo Ash elevaba la vista hacia el cielo azul.

Esta historia se la dedico a mi hijo, Ashford McKee, propietario del Flying Bar T.