Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2005 Mary J. Forbes

© 2017 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Esperanzas rotas, n.º1568- junio 2017

Título original: A Father, Again

Publicada originalmente por Silhouette® Books.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.:978-84-687-9566-9

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

Malditas sean esa mujer y su gata».

Jon Tucker descendió a buen paso los escalones de la parte de atrás del porche y cruzó su jardín lleno de capullos en flor. La caja de cartón que llevaba debajo del brazo se movió. No era que no le gustaran los gatos. Lo que no le gustaba era que camparan a sus anchas en su jardín. No le gustaba que nadie anduviera por su propiedad.

Lo que más valoraba era su soledad.

Aquella era la razón por la que había comprado aquella mansión victoriana que estaba situada al final de una calle sin salida y rodeada de casi una hectárea de bosque.

Sus hermanos lo sabían y sin embargo habían tratado de convencerlo para que cambiara de opinión en varias ocasiones. Qué demonios, después de veintidós años de ausencia, ¿quién podría culparlos?

Podría perdonar a Luke y a Seth.

A quien no perdonaba era a su vecina.

La mujer parecía no entenderlo. Los gatos se agitaron. La dama en tonos naranjas que llevaba en la caja era toda una experta. Había tenido que echarla de su jardín una y otra vez desde que regresara al condado de Columbia, en Oregón, dos semanas atrás. Y ahora había tenido el descaro de dar a luz a tres gatitos encima de su camisa. Su camisa favorita. La última prenda de la Academia de Policía. El último vínculo tangible con el Cuerpo de Seguridad que había sido su vida y su alma durante las dos últimas décadas.

El último vínculo con sus recuerdos.

Con sus pesadillas.

La vecina lo pagaría caro. Vaya que sí.

Jon se coló por el estrecho agujero que había en el seto de juníperos de más de cuatro metros de altura que dividía sus propiedades. Seguramente, cuando los dueños anteriores lo plantaron años atrás estaría en mejores condiciones. Los niños de los vecinos, sus perros y sin duda también sus gatos se habían abierto camino a través de él. Bien, pues llamaría al vivero local en cuanto se librara de aquellos gatitos llorones y encargaría un nuevo arbusto para cubrir el hueco. ¿A quién le importaba que sus gastos se dispararan?

Jon cambió la caja de posición y subió los tres escalones que llevaban al porche de la cabaña. Los tacones de sus botas resonaron sobre la madera. Llamó a la puerta con los nudillos.

Aquel lugar necesitaba cambios. Una buena mano de pintura. En contraste, el jardín hubiera ganado el lazo azul en cualquier concurso local. Por todas partes surgían tulipanes y dalias en flor, y los manzanos mostraban su floración bajo el sol de mayo.

Jon volvió a llamar a la puerta.

¿Dónde se habría metido su vecina? Había visto su viejo Toyota rojo aparcado en la entrada.

En aquel momento se abrió la puerta.

Una mujer estaba de pie bajo un haz de luz tenue.

A Jon se le secó la boca.

Era delgada. Le llegaría a la altura del hombro. Cabello castaño rojizo. Camiseta azul ajustada. Pies pequeños y descalzos.

—¿Sí?

Una palabra. Sólo eso bastó para que Jon clavara la mirada en aquellos ojos marrones que lo observaban con cautela. Un instante después, la mujer parpadeó y exhaló un suspiro.

Jon sintió cómo un leve gemido trataba de abrirse paso a través de su garganta.

«Vamos, Jon. Has venido aquí por una razón».

—Sus gatos —dijo entonces tendiéndole la caja.

Ella la agarró. La puerta se abrió un poco más y Jon vio a una niña un poco más pequeña que Brittany que andaba cerca de la mesa de la cocina. Tenía unos ojos enormes detrás de unas gafas redondas y los labios rosa pálido.

—¿Gatos? —preguntó la mujer frunciendo el ceño—. Sólo tenemos una. Intentamos mantenerla dentro de casa pero a veces se nos escapa por la puerta.

—Ahora tienen cuatro —gruñó Jon—. La gata ha tenido una camada.

La mujer abrió los ojos desmesuradamente.

—¡Vaya! —exclamó suavemente—. Buganvilla… por eso estabas tan gorda.

¿Buganvilla?

El vecino alzó la vista. Se le hizo un nudo en la garganta. Aquella mujer tenía un rostro sincero, agradable.

Jon sintió deseos de decirle que la vida no era sincera. Que era cruel. Dura. Injusta.

—Mi hija Emily la encontró en un cubo viejo lleno de flores de Buganvilla que teníamos en el jardín hace como un mes —explicó la vecina con una sonrisa tímida—. Estaba flaca como un junco y temblaba de hambre. Debía llevar dos semanas sin comer. Pusimos anuncios en el periódico pero hasta el momento nadie la ha reclamado.

Jon se quedó mirando fijamente a la mujer. En sus ojos se dibujaba una mezcla de verde con dorado. Se dio la vuelta y se giró sobre los talones.

—Espere —dijo siguiéndolo por el porche—. ¿Dónde encontró a Buganvilla?

—En mi camisa.

En el rincón más oscuro de su porche trasero, para ser más exactos. Allí donde había dejado la camisa sobre la fragua donde la temperatura superaba la marca de los cincuenta grados centígrados mientras fraguaba un nuevo enrejado. Jon siguió bajando los escalones y se dirigió hacia la grieta del seto sin mirar atrás.

Traería aquel junípero extra antes de que acabara el día.

Rianne Worth observó la ancha espalda de su visitante mientras se marchaba.

Jon Tucker.

Cielos, ¿cuándo había sido la última vez que lo había visto? Hacía al menos veinte años. No lo había reconocido. No hasta que la miró directamente a los ojos. Recordaría aquellos ojos aunque pasaran veinte años más. Unos ojos que todavía seguía viendo en sus más calenturientos sueños. Unos ojos inescrutables y un tanto peligrosos.

—¿Quién era ese hombre, mamá?

Rianne se dio la vuelta para mirar a la niña que tenía al lado. Su ángel tímido. Algún día, muy pronto, Emily gritaría y reiría como cualquier niña normal de ocho años. Seguro.

—Nuestro nuevo vecino, cariño.

—Parece malo.

Rianne no pudo llevarle la contraria. Había parecido una mala persona. Y enfadado. ¿Qué le habría hecho el paso del tiempo para que se encerrara de aquel modo bajo aquella barrera de hielo? El Jon Tucker de su juventud se le reapareció en la mente. Cabello oscuro y duro, chaqueta de cuero, camioneta amarilla. Taciturno y duro, pero de gran corazón.

—¿Se parece a papá?

Cielo Santo.

—No, cariño, no se parece. Creo que lo único que le pasa es que no quiere que lo molesten, eso es todo —aseguró tratando de buscar una respuesta positiva, optimista, como siempre hacía—. Veamos qué nos ha traído —dijo agachándose para abrir la caja de cartón.

—¡Mami! —exclamó Emily con reverencia—. ¡Buganvilla ha tenido bebés! —dijo estirando un dedo.

—Ten cuidado, cariño. No toques a los gatitos durante una semana por lo menos.

—Ya lo sé. Lo hemos estudiado en clase de ciencias. Son muy bonitos.

—Sí que lo son —reconoció su madre.

Por decir algo. Eran tres criaturas del tamaño de un ratón, con las orejas pegadas y los ojos cerrados que se subían unas encima de otras para alimentarse.

Emily acarició la espalda de Buganvilla. La gata ronroneó y se estiró ligeramente bajo los dedos de la niña.

—¿Cuándo los ha tenido?

—Al parecer ha sido hoy.

—¿Los habrá llevado ese hombre al veterinario? —preguntó su hija clavándole los ojos.

—No. La gata ha parido en su casa. Emily, cuando los gatitos se desteten operaremos a Buganvilla para que no tenga más camadas.

—¿Por esto estaba tan enfadado ese hombre?

—No estaba enfadado, cariño. Sólo un poco preocupado.

De acuerdo. Enfurecido como un perro encadenado. Cuando Rianne le abrió la puerta, su cuerpo grande y musculoso había bloqueado la luz del día. Un cuerpo muy parecido a otro que conocía. El corazón se le había paralizado.

Y entonces lo había mirado a los ojos, aquellos maravillosos ojos azul oscuro.

Desde que el cartel de Se vende había desaparecido de la puerta de al lado lo había visto de aquí para allá, trabajando en aquella mansión centenaria. No la había saludado con la mano, ni le había dicho hola. Aunque ella tampoco.

¿Y ahora?

Él no la había reconocido. Tampoco parecía dispuesto a hacer amigos y daba la impresión de que no le gustaban los animales. Tendría que tener mil ojos con Buganvilla, aparte de concertar una cita con el veterinario lo antes posible.

—Llevemos dentro a los gatitos —dijo poniéndose en pie con la caja en las manos—. Seguramente Buganvilla tendrá hambre y necesita una cama limpia para sus hijos.

Rianne metió la caja en la cocina y la colocó al lado del plato de comida de la gata. Buganvilla salió sin ayuda y se acercó al platillo de agua que su dueña le ofreció.

—Está muerta de sed, mamá —constató Emily, que observaba a la nueva familia a unos centímetros de distancia—. Y también tiene hambre —añadió al ver que la gata maullaba de gratitud cuando le abrieron una lata de comida.

En aquel momento se oyó la puerta de atrás cerrándose de un portazo.

—¡Estoy hambriento, mamá! ¿Qué hay para comer?

Sam, el hijo de trece años de Rianne entró en la cocina como una exhalación, con las mejillas encarnadas y el cabello castaño revuelto tras el regreso en bicicleta a casa.

—¡Hola, Buganvilla!—dijo poniéndose de rodillas tras quitarse la mochila—. ¡Vaya! ¿Ha tenido gatitos? Eso es estupendo.

Rianne sintió que se le encogía el corazón. Cada momento de alegría era como un regalo, y se prometió a sí misma que habría más.

—¿De quién es esta camisa? —preguntó el chico observando la camisa azul marino de algodón que estaba al fondo de la caja.

—Es de nuestro vecino, Jon Tucker.

—¿El tío de la moto? ¿El que tiene el pelo largo y un tatuaje aquí? —preguntó Sam palmeándose el antebrazo.

—Sí.

—¡Oh, mamá, eso es lo mejor! Ahora que lo conoces tal vez pueda ir a ver su Harley.

—No vayas, Sammy —intervino su hermana—. Habla muy feo.

—Hay gente que tiene miedo a los gatos —terció Rianne—. Tal vez tuvieron una mala experiencia con alguno siendo niños o les produzcan alergias. Será mejor que pongamos a Buganvilla y a su familia en una cesta.

Reemplazaron la camisa por una manta vieja y decidieron llevar la cesta al cuarto de costura para que estuvieran más tranquilos. Allí daba el sol la mayor parte del día. Buganvilla, que se sentía a salvo, se tumbó plácidamente mientras sus gatitos mamaban.

Rianne se sentó en el suelo con la camisa de Jon en el regazo y observó a la nueva familia. Y a la suya propia.

Sam acariciaba el lomo de Buganvilla con el dorso de la mano derecha, su mano deforme. Había nacido con la mano izquierda normal, pero un dedo y el pulgar eran su homólogo en la derecha. Su hijo había aprendido desde muy niño a esconder su discapacidad. Su padre no había querido verlo, no admitía lo que le ocurría. Durante los quince meses que habían transcurrido desde que aquel coche acabara con la vida de Duane Kirby, Sam había ido cambiando poco a poco. Rianne lo animaba. Su tutor en el colegio también. En casa ya se había acostumbrado a utilizar la mano derecha.

Pero delante de los desconocidos todavía ocultaba su discapacidad.

Aquello también cambiaría.

Nada le impediría a Rianne proporcionarles a sus hijos lo que se merecían, un hogar feliz. Con amigos, gatos y todas las cosas normales con las que ella había crecido allí mismo, en Misty River.

—¿Vas a devolverle a ese hombre la camisa, mamá? —le preguntó Emily.

—Primero tendré que lavarla.

—¿Qué significa este logo? —preguntó Sam señalando la letra «ese» que había en el bolsillo delantero.

Rianne agarró la camisa y al estirarla vio un emblema dorado con forma de escudo y unas letras. Policía de Seattle. ¿Jon era policía?

—¿Qué pone? —preguntó Sam inclinándose hacia delante.

—Está un poco sucio de sangre por los restos del parto —aseguró Rianne haciendo una bola con la camisa y arrojándola a los pies—. ¿Por qué no os lleváis fuera unos pastelillos de los que hice ayer y un par de vasos de leche? Yo vendré en cuanto haya puesto la lavadora.

Rianne bajó las escaleras que llevaban al cuarto de la lavadora. Tal vez Jon no fuera policía. Tal vez la camisa se la hubiera prestado un amigo.

Pero aunque lo fuera, ¿a ella qué más le daba?

Sólo significaría que Jon Tucker, el duro, el chico malo de Misty River, Oregón, se había convertido en un agente de la ley vestido de uniforme y armado hasta los dientes. Aquello sí que era irónico. El Jon Tucker actual no tenía nada que ver con el que ella recordaba. No. A los catorce años, Rianne se había sentido fascinada. Un poco enamorada. Y dispuesta a sacar partido a sus clases de Literatura Inglesa.

Sentada en el asiento de vinilo de su vieja camioneta Ford, Rianne había escuchado a un Jon de veinte años interpretar las obras maestras de la poesía clásica. Aquel año ella sacó su primer sobresaliente en literatura y Jon, que la trataba como si fuera su hermano mayor, había conquistado su corazón. Un año más tarde él se marchó de Misty River y ella guardó su recuerdo en un rincón tranquilo de su alma, donde brilló con luz tenue durante toda su etapa del instituto.

Y durante su matrimonio.

—¡Mamá! —la llamó Sam.

—¡Estoy aquí!

Rianne observó la camisa que tenía entre manos y luego la metió en la lavadora. ¿Qué estaría haciendo Jon en Misty River?

¿Y qué habría pensado de ella tras verla en el porche de su casa en vaqueros desteñidos y camiseta blanca?

Daba igual. Pero aunque quisiera negarlo, Rianne era consciente de que tenía calambres en el estómago. Y sabía muy bien por qué.

Jon Tucker vivía en la puerta de al lado. Y ella ya no era una niña de catorce años con aparato en los dientes.

—¿No crees que podríamos levantar este desastre y solarlo de nuevo antes de junio? —le preguntó Jon a su hermano.

Ambos estaban sentados en los escalones del porche de casa de Jon observando la entrada de la casa, que estaba algo levantada, bajo la luz del atardecer.

Seth se levantó la gorra, se rascó la cabeza y volvió a observar atentamente el camino. En sus bordes asomaban hierbajos altos y en el hormigón se veía hierba a través de las telas de araña.

—Ojalá pudiera arreglártelo antes, Jon, pero ya sabes cómo funciona esto.

Sí.

Jon lo sabía. Seth y su cuadrilla tenían la agenda completa. Al parecer todo el mundo quería hacer reformas aquella primavera. Jon supuso que la entrada llevaría aproximadamente una semana. Situada al final de una calle estrecha flanqueada por árboles, su parcela era la más grande. Y la que en peor estado se hallaba.

—Me parece que vamos a tener otro día igual.

Por encima de las montañas que rodeaban la costa, la lluvia se aproximaba a toda prisa hacia el valle. Estupendo. Otro día de retraso en las obras del exterior. Jon quería tenerlas terminadas a mediados de junio para poder centrarse entonces en el interior. Especialmente en el dormitorio de Brittany.

—Bueno —dijo torciendo el gesto—, teniendo en cuenta lo que me vas a cobrar supongo que la entrada podrá esperar.

Por otra parte, no podía esperar que su hermano se saltara a un cliente de pago sólo porque él hubiera decidido regresar al pueblo después de tanto tiempo y quisiera una reforma inmediata.

El Toyota rojo se detuvo en la puerta de al lado. Su vecina, la señora de los gatos.

—¿Has hablado ya con ella? —preguntó Seth siguiendo con la mirada la dirección que llevaban los ojos de su hermano.

Unas piernas esbeltas y bien formadas calzadas en unos tacones negros salieron del coche seguidas de una falda dorada a la altura de las rodillas. Un jersey negro ajustado. Curvas bien formadas.

—Ayer. Durante unos sesenta segundos. Parece una mujer simpática.

Aunque no fuera así a él le daría lo mismo. No tenía intención de congeniar con nadie, y menos con los vecinos.

—Ya no está casada.

Aquello era lo que Jon se había imaginado. El caballero de los gatos no había hecho su aparición en ningún momento desde que Jon se había mudado al vecindario.

—La conversación no tomó esos derroteros.

La mujer llevaba una bolsa marrón. Sus ojos se cruzaron con los de Jon a más de veinte metros de distancia separados por hierba. Ella no se movió, no abrió la boca. Se quedó allí y le devolvió la mirada.

Un chico de pelo oscuro de unos doce años apareció en la entrada. Ella cerró la puerta del coche.

—Hola, cielo —lo saludó con una sonrisa que podría haber fundido el acero.

El niño se subió a la bicicleta de montaña que estaba apoyada contra la pared de la casa.

—¿Puedo ir media hora a casa de Joey?

—¿Dónde está Emily?

—Con los gatitos. ¿Puedo ir?

Una luz se abrió paso a través del cielo azul oscuro y se escuchó el sonido de un trueno más cercano que antes. Ella miró hacia el oeste, atravesando con la mirada a Seth y a Jon como si fueran transparentes.

—Esta noche no, Sam.

—Pero mamá, yo pedaleo muy rápido y… —comenzó a protestar el niño.

—No, Sam. Son más de las ocho y no quiero que regreses hecho una sopa.

—Por favor…

—He dicho que no —respondió la mujer mirando una vez más en dirección a Jon.

Sin decir una palabra más, su hijo dejó la bicicleta donde estaba, se dirigió a la parte de atrás de la casa y desapareció detrás del seto. Jon estuvo a punto de sonreír. Aquella mujer tenía carácter.

Con su hijo. Y con Seth y él de espectadores.

Comenzó a chispear. Seth dejó la lata vacía de soda sobre la mesa.

—Bueno, pues en este pueblo no se ha visto nunca una mujer más bonita.

—¿En serio?

—No te acuerdas de ella, ¿verdad? —preguntó su hermano mirándolo fijamente.

—¿Debería?

—Qué demonios, pensé que cualquier persona de más de diez años y menos de cien recordaría el modo en que aquella melena roja solía balancearse a su espalda —murmuró Seth desconcertado, observando el objeto de sus cavilaciones.

—¿Es… Rianne Worth? —preguntó Jon mirando hacia donde estaba su coche.

—Bingo.

«Qué estúpido has sido. Ella te reconoció».

—¿Y su marido?

—Según creo, muerto. Rianne apareció un día a principios del verano pasado procedente de algún lugar de California, se alojó durante una semana en un hotel y después se mudó aquí. Creo que es bibliotecaria a tiempo parcial o algo así en la escuela elemental de Chinook. Hallie la conoce. Dice que también hace de vez en cuando alguna sustitución en el instituto.

Jon guardó silencio y se preguntó qué pensaría la hija de Seth de Rianne Worth como profesora. Él recordaba lo que había pensado de ella como adolescente.

De eso hacía ya muchos años. Demasiados.

Comenzó a llover con más fuerza. Las gotas motearon la entrada.

—Bueno, yo me voy —anunció Seth poniéndose en pie y bajándose la visera de la gorra.

—Sí, ya hablaremos mañana —dijo su hermano levantándose también.

Con los hombros encogidos para protegerse de la lluvia, Seth se dirigió a su camioneta verde. Unos segundos más tarde, Jon estaba solo.

Una lluvia repentina cayó sobre la tierra como si la hubieran disparado. Un trueno atravesó el cielo pesado. Él no hizo ningún amago de entrar. Al contrario, dejó que la tormenta lo inundara. Se iba haciendo más intensa y más fuerte, formando charcos allí donde el viejo pavimento se había hundido por el paso del tiempo.

Le gustaban las tormentas desde niño. Podría pasarse horas bajo la lluvia cuando su madre bebía. Cuando la maldición del alcohol llegaba a su casa su padre se refugiaba en el cobertizo mientras sus hermanos se escondían en el sótano o en sus dormitorios.

Al escuchar el sonido de la lluvia, al sentir su humedad sobre la piel, Jon olvidaba en cierta forma algunas de las desgracias de la vida. Aunque por supuesto, por mucho que lloviera, por mucho que corriera, una de esas desgracias nunca desaparecería.

Escuchó un sonido a la izquierda que le llamó la atención. Rianne Worth, todavía en tacones y falda llevaba un gigantesco paraguas color púrpura mientras sacaba dos bolsas de la compra del maletero del coche. Pero el coche estaba lleno de ellas. Por otra parte, Rianne trataba de esquivar una manta de lluvia que le caía del tejado del cobertizo del coche. Tendría que mover el coche dos metros hacia delante, lo que era imposible, o hacia atrás, lo que significaría colocarlo directamente bajo la lluvia.

Jon podía ayudarla.

«No te involucres».

Rianne luchó un minuto más, se rindió y agarró una única bolsa.

«Qué demonios».

Jon cruzó su sendero, que estaba hecho un desastre y cruzó el seto que daba a la entrada. Se colocó detrás del coche y el chorro helado de lluvia que caía del tejado le cayó directamente sobre el cuello y sobre los hombros, empapándole la coleta y la camiseta. Con cinco bolsas de plástico en una mano y seis en la otra, Jon sacudió la cabeza, parpadeó para quitarse el agua de los ojos y rodeó la parte trasera del coche.

Ella estaba cuatro metros más allá. Una silueta menuda y dorada bajo un paraguas púrpura. Rianne.

Veintidós años, ¿y qué podía decirle él?

¿Qué se había vuelto muy guapa al crecer?

¿Qué no la reconocía?

Qué diablos, la mayoría de los días ni siquiera se reconocía a sí mismo.

—Cierra el maletero —ordenó él pasando por delante de Rianne y dirigiéndose a la parte de atrás de la cabaña.

Jon inclinó la cabeza para guarecerse de la lluvia. Los tacones de ella resonaban a su espalda.

Una vez en el porche, Rianne cerró el paraguas, lo dejó allí apoyado y abrió la puerta.

—¿Hacia dónde? —preguntó él al pasar a la minúscula entrada.

—A la izquierda.

Una ráfaga de su aroma inundó el aire húmedo.

«Lluvia sobre una mujer».

Jon entró en la cocina, que tendría el tamaño del armario de uno de sus dormitorios y dejó las bolsas frente al horno. Cuando se incorporó, la vio delante de la puerta con las manos entrelazadas como si fuera una niña pequeña.

—Gracias —le dijo en aquel tono suave que él recordaba.

—No hay de qué —respondió Jon mirando sus botas manchadas de hierba—. Te he manchado la cocina.

—No te preocupes. ¿Te apetece un café?

Jon se pasó una mano por las mejillas mojadas antes de atusarse el pelo. Podía quedarse, hablar con ella cinco minutos como vecino. O podía marcharse.

Pero los comentarios de Seth echaron por tierra ambas opciones.

—¿Te acuerdas de mí?

Los ojos de Rianne no se movieron.

—Sí, me acuerdo.

A Jon no le extrañó. Era lo normal. Veinte años atrás todos los chavales de primer curso conocían a los Tucker. No era difícil en un pueblo de mil habitantes. Y menos si cada dos por tres la madre de los Tucker caminaba haciendo eses por la acera completamente borracha.

—Bueno —dijo molesto al darse cuenta de que sin duda ella recordaría aquellos días—. Me voy.

—Jon —intervino Rianne—, me gustaría mucho que te quedaras a tomar un café. Has sido muy amable al ayudarme y además… Me siento responsable de lo que Buganvilla hizo en tu camisa —concluyó con una media sonrisa.

—Olvídalo. La gata necesitaba un sitio cómodo y la camisa le sirvió.

—La he lavado. Espera un segundo —dijo ella antes de desaparecer por el minúsculo pasillo.

Jon suspiró. De acuerdo. Se quedaría a tomar un café. Se acercó a la puerta, se quitó las botas y las dejó sobre el felpudo de la entrada, en el que se leía: Bienvenido a nuestro hogar.

—Me alegro de que te quedes —dijo Rianne con una sonrisa cuando regresó y puso la camisa recién planchada sobre la mesa.

Luego se dispuso a preparar el café. Jon se acercó al extremo de la encimera en el que ella estaba.

—¿Eres policía? —le preguntó Rianne con brusquedad girándose para mirarlo.

—Lo era. Lo dejé hace un mes.

Le habían sugerido tomarse un descanso, pero él decidió dejarlo.

Tras la muerte de Nicky, su trabajo se había resentido. Qué demonios, tras la pérdida de su hijo la vida se había convertido en un abismo por el que todavía seguía precipitándose.

Rianne sirvió el café en dos tazas.

—¿Dónde están tus hijos? —le preguntó él.

—Abajo, viendo la televisión —respondió Rianne observando un reloj con forma de flor que había en la pared—. Dentro de quince minutos será la hora de irse de dormir de Emily. Tenemos el tiempo justo de tomar un café antes de que empiece el zafarrancho nocturno.

Rianne le dedicó otra de aquellas sonrisas tan dulces. Jon no quería saber nada de niños, cepillado de dientes ni rituales de antes de irse a dormir.

—Por favor, siéntate —le pidió ella indicándole la mesa con cuatro sillas mientras abría una alacena pequeña para guardar las provisiones.

Jon se puso a su lado y colocó tres latas de salsa de tomate en el estante superior. Antes de que pudiera subir otra, Rianne le dijo:

—¿Te importaría sentarte?

—No me molesta ayudar un poco en la cocina.

—Preferiría que te sentaras —insistió ella quitándole la lata de las manos.

Jon se molestó. Al parecer valía como mula de carga para llevar las bolsas, pero no era lo suficientemente bueno como para saber dónde colocar las provisiones.

Igual que Colleen.

«Ve a hacer tus cosas de hombres y sal de mi cocina. No te necesito aquí».

Al final, ¿lo había necesitado para algo? ¿Para ser su marido? ¿El padre de sus hijos?

—Gracias, pero creo que no tengo tiempo para un café —dijo abriéndose camino entre las bolsas—. Tengo mucho trabajo que hacer.

Jon agarró la camisa que ella le había lavado y se dirigió hacia la puerta.

—No te vayas, Jon. Es que… No es por ti —consiguió decir Rianne mientras el corazón le latía con fuerza—. Soy yo.

«Es que en general los hombres me ponen nerviosa», se sintió tentada a decir.

—Es que no estoy acostumbrada a tener compañía. Me has pillado por sorpresa.

Porque no esperaba verlo de un modo que no fuera a lo lejos, de una propiedad a otra.

Y sin embargo había surgido de la lluvia, con la coleta aplastada contra el cuello y con todos los ángulos del rostro contraídos. Y Rianne se había quedado sin respiración en aquel momento.

Y seguía sin recuperarla.

Jon no dijo nada, pero tampoco se marchó. Se limitó a mirarla. Esperando.

—Lo siento —se disculpó finalmente Rianne.

—¿Por qué?

—Por mi brusquedad. Como ya te he dicho…

—No estás acostumbrada a tener compañía ni la quieres. Ya somos dos —aseguró él con frialdad.

Jon se dio la vuelta, salió por la puerta y se calzó las botas que había dejado sobre el felpudo. No se molestó en abrocharse los cordones. Bajó las escaleras y se adentró en la lluvia.

Rianne quiso gritarle. Decirle que volviera. Explicarle que no era él sino otro el que la hacía agitarse de aquella manera. Se dirigió en silencio al extremo del porche. El autocontrol era algo difícil de enseñar y arduo de aprender. En aquel momento ella necesitaba fuerza. Si parecía una cobarde, le daba lo mismo. Se cruzó las manos por delante.

A mitad del sendero, Jon se detuvo. La lluvia le resbalaba por los hombros y por la barbilla.

—Adiós, Rianne.

Tras asegurar bajo el brazo la camisa lavada y planchada, se metió las manos en los bolsillos y desapareció por el agujero del seto de juníperos.

Sabía quién era ella. ¿Por qué no la había reconocido el día anterior? ¿O se lo habría confirmado Seth aquella tarde?

«¿Te acuerdas de mí?»

Nunca lo había olvidado.

Rianne escuchó el sonido de la lluvia repiqueteando contra el tejado. Lo escuchó caer por el canalón. Observó una pequeña cascada que caía a un lado del porche. Tenía frío. Rianne entró en casa y continuó guardando la compra.

«Él no significa nada para mí. Nada».

«Entonces, ¿por qué has escrito sobre él en tu diario?»

Rianne apretó los dientes hasta que le dolió la mandíbula.

«Que Dios me ayude. Esta noche lo borraré».

Capítulo 2

Con el teléfono pegado a la oreja, Jon apoyó la cadera sobre la encimera de su espaciosa cocina y observó distraídamente su reflejo en el cristal oscuro que lo protegía de la humedad de la noche.

—Hola —contestó una voz familiar al otro lado de la línea tras cinco tonos de llamada.

—Hola, Colleen, soy yo. ¿Está Brittany por ahí?

—Está muy ocupada viendo la televisión.

Jon contuvo una oleada de furia.

—¿Te importaría ir a avisarla? Quiero hablar con mi hija.

Su ex mujer tapó el auricular del teléfono con la mano antes de volver a hablar.

—Brittany prefiere no hablar esta noche contigo. No se encuentra bien.

—Avísala, Colleen. Si no quiere hablar conmigo, que me lo diga ella misma. ¿O quieres que me acerque ahora mismo para comprobar cuál es de verdad el problema?

Se hizo el silencio y después se oyó el murmullo de una conversación.

—De acuerdo —dijo finalmente Colleen—. Iré a avisarla.

Jon parpadeó cuando escuchó el ruido del teléfono al golpear suavemente la encimera verde claro que él conocía tan bien. Al fondo escuchó una voz masculina diciendo:

—No dejes que te apabulle, Colleen.

Jon se apretó el puente de la nariz con dos dedos y contó hasta doscientos. Por fin escuchó el sonido de unos pasos veloces y alguien levantó por fin el teléfono de la encimera.

—¿Papi?

—Hola, cacahuete. ¿Cómo andas?

—Supongo que bien.

—¿Qué te ocurre? ¿Te duele el estómago? ¿La cabeza?

Silencio.

—Puedes contármelo, cariño.

—Mamá dice que no debería hablar contigo.

Jon sintió una nueva oleada de furia, esta vez tan fuerte que sintió deseos de atravesar el teléfono para encontrarse con su ex mujer.

—¿Por qué no, Brittany?

—No lo sé —respondió la niña—. Mamá dice que me afecta demasiado, sobre todo ahora que va a casarse con Alan.

Jon trató de respirar con calma. No le importaba lo más mínimo con quien se casara su ex, pero le hervía la sangre el hecho de que se jugara con los sentimientos de Brittany.

—¿Tú quieres que deje de llamarte, cariño? —preguntó apretando con fuerza el teléfono.

Jon sintió como dudaba. El corazón se le partió por la mitad.

—Cuando estoy contigo no quiero volver a casa —confesó su hija en un hilo de voz—. Pero tampoco quiero dejar sola a mamá. Papá…

—Dime, cariño.

—Alan no me cae bien —susurró Brittany—. Actúa como si quisiera ser tú y eso no me gusta. Además dice cosas de Nicky.

Jon sintió un escalofrío que le recorrió la espina dorsal. Su guapísimo hijo de cabello negro y ojos azules. Aquel que a los quince años había sido el terror de las niñas y sin embargo siempre encontraba tiempo para leerle un cuento a su hermana pequeña por las noches. Aquel que se hubiera convertido en un joven maravilloso si su padre hubiera estado allí para guiarlo.

—¿Qué cosas dice, Brittany? —consiguió preguntar Jon tras tragar saliva.

—Cosas malas. Como que si él hubiera sido su padre, Nicky todavía estaría vivo y cosas por el estilo.

Jon cerró los ojos y apretó con fuerza los labios. Aquel imbécil tenía razón. Si hubiera tenido otro padre que no fuera él su hijo tal vez estaría jugando al fútbol o al baloncesto con sus amigos. Pero entonces Nicky no habría sido su hijo ni Brittany, con su nariz pecosa y su cabello rubio, su hija.

Jon abrió los ojos y se llevó un dedo a la sien, donde amenazaba una jaqueca. Era un milagro que Brittany no estuviera ingresada en un siquiátrico con la basura con la que le estaban llenando la cabeza Colleen y su querido Alan.

—Cariño, escucha atentamente lo que voy a decirte —comenzó a explicarle a su hija—, cuando Alan o incluso mamá empiecen a decir cosas de Nicky que no te gusten, quiero que te levantes y salgas de la habitación.

—¿Y si estamos en el coche?

—Entonces pídeles que no hablen de Nicky delante de ti, y si lo siguen haciendo ponte a cantar. Intenta aislarte todo lo que puedas. ¿De acuerdo?

—Lo intentaré.

—Sabes que te quiero con todo mi corazón, ¿verdad? Y que espero verte pronto.

—Yo también te quiero, papá. ¿Cuándo nos veremos?

—En verano. Dentro de un par de meses, tal y como hablamos.

—Alan dice que debería pasar el verano aquí.

Jon dejó caer un puño sobre la encimera. Para él fue un milagro conseguir mantener sus emociones a raya y el tono de voz tranquilo.

—Cacahuete, eso no va a ocurrir. Y ahora voy a despedirme porque quiero hablar con tu madre antes de colgar.

—De acuerdo. Adiós, papá.

El teléfono chocó de nuevo contra la encimera y un segundo después escuchó a Brittany llamar a su madre. Transcurrieron casi seis minutos de una llamada a larga distancia antes de que su ex se dignara a ponerse.

—Iré al grano, Colleen: Brittany se viene conmigo cuando acabe el colegio tanto si a tu novio le gusta como si no. Ese es el acuerdo que tenemos firmado y nadie impedirá que mi hija esté con su padre, ¿entendido?

—Entendido. ¿Qué otra cosa podría esperar de ti? —respondió ella con amargura—. Tú eres siempre lo primero. Siempre pensando en ti. Los niños y yo siempre hemos estado al final de la lista.

Jon sintió una punzada de dolor.

—No puedo cambiar el pasado. Pero te aseguro que sí puedo cambiar el presente. Si Brittany quiere pasar dos meses conmigo, los pasará. Ni tú ni el estúpido con el que te vas a casar podrá evitarlo. Si lo hacéis —amenazó con voz grave—, tendremos que ir a los tribunales. Y otra cosa: A Brittany no le gusta que Alan juegue a ser su padre. Dile que lo deje.

—No está jugando a nada. Sólo intenta ejercer de figura paterna, que es mucho más de lo que su propio padre ha hecho durante los últimos diez años.

Aquello le dolió.

—Mira: Siento haberte hecho daño, pero es inútil revolver el pasado. No podemos cambiarlo.

—Díselo a tu hija cuando llora por las noches por su hermano.

Colleen colgó el teléfono.

Jon no supo cuánto tiempo se quedó allí con el teléfono comunicando hasta que por fin lo colgó. Entonces miró sin ver los armarios de madera que albergaban sus pocos platos. Debería subir y darse una larga ducha caliente. Tenía la ropa mojada y pegada a la piel por la lluvia. El pelo le chorreaba. Si no tenía cuidado pillaría una gripe, y entonces, ¿qué pasaría con sus planes de terminar la casa?

«Como si de verdad necesitaras un sitio tan grande, Jon», dijo echando un vistazo desganado a su alrededor.

¿En qué estaba pensando cuando la compró? Brittany tenía diez años y era un ángel de ojos azules y cabello rubio. Un ángel que lo visitaba tres veces al año. Y que necesitaba una habitación, no cinco.

—¡Hola, Joey! Espera un momento, tío —le gritó Sam a su mejor amigo cuando se lo cruzó en el pasillo lleno de estudiantes que abrían sus taquillas.

Faltaban cinco minutos para la última clase del viernes y Sam sabía que Joey Fraser estaba subiendo al piso de arriba.

Cerró su taquilla de golpe, se giró y atravesó la multitud para llegar hasta Joey, que esperaba cerca de la puerta de salida.

—¿Qué pasa, colega? ¿No vas a clase de matemáticas?

—Unos tíos y yo vamos a hacer pellas.

—¿Pellas?

—No es tan grave —respondió su amigo haciendo un gesto despectivo—. ¿Quieres venir?

—No puedo, tío. Tengo examen con la vieja señora Pearson. Si no lo apruebo esa bruja llamará a mi madre. Ya he suspendido dos.

Últimamente, las notas de Sam habían bajado mucho. No podía concentrarse. No estudiaba. Y él sabía por qué. La razón era Joey. Su colega. Su mejor amigo.

Que ahora miraba a Sam como si tuviera dos cabezas.

—¿Quieres que quedemos al salir de clase? —le preguntó Sam con demasiada ansiedad.

Al ver que Joey se encogía de hombros y miraba hacia otro lado, decidió insistir.

—Tengo que cuidar de Emily hasta las cuatro. Podemos encestar algunas bolas en mi canasta.

Joey nunca había visto la deformidad de Sam como un problema.

El verano anterior habían jugado juntos al baloncesto cientos de veces. Sin embargo, desde hacía más o menos un mes, Joey solía cambiar de tema cuando Sam le sugería que hicieran algo juntos. Cuando llamaba a casa de su amigo, Sam escuchaba muchas veces de fondo las voces de otros chicos. Dos veces había reconocido la voz de Cody Huller. Cody llevaba un anillo en la nariz, un pendiente en la oreja y una cresta en el pelo. Sam no podía comprender qué veía Joey en él.

—Después de clase voy a dar una vuelta con unos colegas —dijo Joey acercándose a la puerta para marcharse—. Otro día, ¿vale?

Mientras se dirigía a su clase, Sam supo que algo había cambiado entre ellos. No sabría decir el qué, no podría ponerle nombre. Pero tenía la impresión de que para Joey, él era una pérdida de tiempo.

La máquina cortacéspedes que se negaba a moverse apareció en el campo de visión de Jon. Tenía dos opciones: Acercarse al jardín de Rianne para ver dónde estaba el problema o ponerse unos auriculares y fingir que ella no existía.

Ninguna de las dos opciones lo convencía.

Jon torció el gesto, se quitó los guantes de cuero, los metió en el bolsillo derecho de los pantalones y se dirigió una vez más a su parcela. Aquella sería la tercera visita en cuatro días.

Tras calarse la gorra en la frente, se acercó hasta donde ella estaba. Rianne iba vestida con un vestido rosa y se inclinaba sobre la máquina.

—Maldita cosa —gruñó al parecer inconsciente de que hubiera algo más que aquel cortacéspedes.

—¿Problemas?

—Jon —musitó ella levantando la cabeza.

La forma de pronunciar su nombre le recordó a la seda ondeando al aire fresco.

—¿Tiene combustible? —preguntó acercándose a la máquina.

—Sí, le he echado más que de sobra.

Jon se agachó al lado del cortacéspedes y comprobó que el carburador estaba en óptimas condiciones. Un segundo vistazo le bastó para dar con el problema.

—Se ha mojado la bujía con la gasolina —aseguró—. El motor de arranque necesitará diez minutos para secarse antes de que vuelvas a intentar arrancarlo.

—Tengo muchas cosas que hacer esta mañana —murmuró Rianne frunciendo el ceño—. Supongo que la hierba podrá esperar. Gracias. Una vez más.

Sus ojos se encontraron. Jon desvió la mirada y la clavó en un manzano cubierto de flores blancas.

—Si necesitas ayuda, estaré trabajando en mi jardín.

—Jon —lo llamó Rianne cuando él se dio la vuelta—. Respecto a lo de la otra noche… Cuando dije que no estaba acostumbrada a tener compañía me refería a compañía masculina. Desde que murió mi esposo no he frecuentado a muchos amigos.

—Sé a qué te refieres —respondió él entendiendo sus palabras—. Yo estoy divorciado.

Durante largos segundos la mañana mantuvo su silencio. Una mariposa amarilla fue a posarse sobre el manzano. Y entonces, como aquella idea llevaba dos días rondándole la cabeza, Jon dijo:

—Me reconociste el primer día en el porche con los gatitos.

—Sí —reconoció Rianne con una sonrisa—. Literatura inglesa de noveno curso. ¿Cómo iba a olvidarlo?

—Eras muy pequeña. Tendrías…

—Apenas catorce años.

Cierto. La edad de Seth, su hermano pequeño. Las veces que Jon los había llevado a casa desde el colegio se había preguntado cómo sería Rianne cuando se hiciera mujer.

Ahora ya lo sabía.

La diferencia estaba en que ya no le importaba. O eso se decía a sí mismo.

Jon se inclinó y comprobó el estado del motor. Limpio de combustible. Agarró el cordón del cortacéspedes y tiró. El motor cobró vida.

—Gracias —le gritó ella en medio del ruido, agarrando el manillar de la máquina.

Jon la dejó moviendo las caderas a buen paso mientras empujaba el cortacéspedes y se dio la vuelta para marcharse. Entonces se cruzó con un chico alto que perseguía una pelota de baloncesto. El mismo niño que había visto la noche en que metió las bolsas de la compra.

Jon detuvo la bola con un movimiento certero del hombro.

—Eres el hijo de Rianne, ¿verdad? —le preguntó—. ¿Cuántos años tienes?

—Trece.

—¿Y no deberías estar ayudando a tu madre a cortar el césped en lugar de jugando?

—Tiene miedo de que me haga daño con la máquina —respondió el chico encogiéndose de hombros—. Pero yo me siento perfectamente capaz de manejar un estúpido cortacéspedes.

—Lección número uno —dijo Jon mirándolo a los ojos—, las máquinas no son estúpidas. Lección número dos: las madres tienen tendencia a pensar que sus hijos serán siempre unos bebés. Tú decides.

—Buaj. La decisión está clara.

—Eso pensaba yo —aseguró Jon pasándole la pelota—. Te llamas Sam, ¿verdad?

El chico asintió con la cabeza.

—¿Crees que recordarás estas dos lecciones, Sam?

—Creo que sí, señor —respondió el chico con los ojos brillantes.

—No me llames señor —le pidió Jon negando con la cabeza—. Soy Jon. Ahora ve a ayudar a tu madre.

Al salir de su casa, Rianne pensó que lo último que le apetecía en el mundo era enfrentarse a Jon Tucker. Era brutalmente masculino, con aquellos ojos polares que podían dejar congelada a una persona en menos de un segundo. Rianne tenía la impresión de que le importaría un rábano lo que ella fuera a decirle.

Pero se lo diría. Igual que había hecho al final con Duane.

Nadie, nunca más, volvería a castigar a sus hijos o a poner en entredicho su capacidad como madre. Duane se había dado cuenta de ello en los tribunales. Jon Tucker se enteraría de un modo más informal.

Lo encontró midiendo con un metro la distancia que había desde las escaleras del porche hasta el sendero. Llevaba los mismos pantalones vaqueros, camisa azul y botas de trabajo que una hora antes. El corazón de Rianne latió con fuerza.

A lo largo de los últimos sesenta minutos se había remangado la camisa a la altura de los bíceps. Sus músculos se estiraban bajo el sol.

El tatuaje que representaba a un lobo se vislumbraba bajo el vello oscuro.

Rianne hizo un detenido aunque veloz estudio al hombre que había despertado sus fantasías amorosas cuando era una adolescente. Y sintió una punzada de excitación mezclada con culpabilidad a causa de su misión.

Después de todo, Jon había dejado durante un rato su trabajo para ayudarla con el cortacéspedes.

—¿Podemos hablar un momento? —le pidió, acercándose.

—¿Otra vez el cortacéspedes? —preguntó él incorporándose lentamente y mirándola sin sonreír.

—No. Se trata de mi hijo.

Aquellos ojos no reflejaron nada. Ni curiosidad, ni emoción, ni simpatía. Dos décadas atrás, una docena de expresiones habrían recorrido sus facciones adolescentes de rebelde en pocos segundos.

«¿Por qué estás tan vacío, Sam?»

Rianne aspiró con fuerza el aire. Estaba allí por Sam.

—Por favor, no persuadas a mi hijo para que haga cosas en contra de mi voluntad.

—¿Y cómo podría hacer algo así? —preguntó Jon alzando sus cejas oscuras.

—Diciéndole que corte el césped.

Silencio. Un pájaro entonó una melodía en algún rincón del jardín.

—Seguramente pensarás que ya es lo suficientemente mayor, que debería hacerse un hombre —continuó Rianne—. Pues bien, yo decidiré cuando es el momento adecuado, y hasta entonces no quiero que mi hijo utilice maquinaria. Él no es como los demás niños.

Jon la miró un instante antes de seguir trabajando. Todo su ser desprendía un absoluto desinterés.

—Tiene una mano deforme.

Pinza de langosta. Una etiqueta médica informal para describir la fusión de todos los dedos en uno separado del pulgar. Una etiqueta eufemística. Pero una etiqueta al fin y al cabo.

—No me había dado cuenta —respondió Jon demostrando con los ojos algo parecido al interés.

—Normalmente esconde la mano derecha en el bolsillo.

—¿Tú quieres que sea como los demás niños?

—¿Qué clase de pregunta es esa? Por supuesto que quiero que sea como los demás.

—Entonces déjale cortar el césped.

—Eso no tiene nada que ver con…

—Tiene todo que ver. Déjale ser normal. No tiene una enfermedad. Tiene una mano diferente, eso es todo.

Una mano diferente. Qué término tan apropiado. Rianne sintió que su enfado se desvanecía.

Jon se acercó hasta ella. El martillo, que llevaba colgando de su cinturón de trabajo, se balanceaba contra su pierna. Se detuvo a escasos centímetros de Rianne y alzó la mano para acariciarle la mejilla con los nudillos.

—El chico tiene tus mismos ojos —murmuró con una media sonrisa dejando caer la mano.

—Pensé que tú no…

—¿Qué no me había fijado en ti? ¿Qué me importaba un bledo?

Rianne se sonrojó.

Él se acercó un poco más.

El calor de la mañana y de su cuerpo la inundaron. Sintió deseos de esconderse debajo del manzano, de huir de aquellos ojos azules.

—¿Qué es lo que de verdad de asusta, Rianne?

—¿Quién ha dicho que estoy asustada? —preguntó mirándolo fijamente.

Los ojos de Jon se oscurecieron. Sin mediar palabra, se dio media vuelta con expresión indiferente y continuó con su trabajo.

Capítulo 3

No.

—¿No? ¿Y ya está?

Luke Tucker dejó sobre la mesa su taza de café.

—Este pueblo necesita un nuevo jefe de policía, Jon. El viejo Pat Willard se resiste a retirarse, pero necesitamos sangre nueva.

—El trabajo de policía y yo somos incompatibles —aseguró Jon dejando el tenedor sobre la mesa de la cafetería y mirando a su hermano.

—Tienes que superar lo ocurrido —insistió Luke.

Jon clavó la vista en su plato. De golpe se le había pasado el hambre. Maldición. Siempre estaba deseando desayunar con Luke y Seth. Desde que se había mudado, aquel era un ritual del que disfrutaba, el desayuno de los miércoles con sus hermanos. Aquel día Seth no había podido asistir por un asunto de trabajo.

—Mira, sé que intentas ayudarme, y te lo agradezco —aseguró Jon—. Pero tengo que encontrar mi propio camino.

—Necesitas hablar con alguien —dijo Luke alzando una mano—. Tú no eres responsable de lo que le ocurrió a tu hijo, Jon.

—Sí que lo soy, maldita sea.

Varios clientes de la cafetería giraron la cabeza hacia ellos al escuchar el tono de voz elevado de Jon. Él los miró con expresión desafiante.

—No estaba allí para ayudar a mi familia —dijo más calmado mirando a su hermano—. Colleen tuvo que enfrentarse sola a la rebeldía de Nicky. Cuando me di cuenta de que había problemas tenía que haber contactado con la brigada antidrogas. Pero no lo hice. Estaba demasiado entretenido tirando puertas y deteniendo a los tipos malos. Me gustaba demasiado la acción.

—¿Más café, chicos? —preguntó la camarera apareciendo al lado de su mesa con una cafetera.

Jon negó con la cabeza, enfrascado como estaba en los recuerdos de Nicky.

—Gracias, Kat —respondió Luke levantando la taza.

Jon se fijó en su hermano. Era once meses mayor que él y tenía la misma complexión que los demás, que habían heredado de su padre. Los tres se acercaban a los dos metros de altura y eran de estructura fuerte. Pero Luke era el único que había sido bendecido con la nariz recta y clásica de su madre y sus ojos grises. Los mismos que ahora se clavaban en Jon.

—¿Cómo es que nunca has vuelto a casarte? —le preguntó.

—Porque no he encontrado a la mujer adecuada —respondió Luke desviando la mirada.

Ginny Keegan había sido la mujer adecuada. En su momento. Luke y ella se casaron cuando estudiaban en la universidad y se divorciaron ocho años más tarde. Tres Tucker, tres divorcios. No era una buena estadística.

—De acuerdo, este es el trato —dijo entonces Jon—. Yo no te hago preguntas y tú no te metes en mis problemas.

—No tiene nada que ver una cosa con la otra. Yo no he perdido a un hijo y le he echado la culpa al trabajo.

—En tu trabajo eso sería imposible —sentenció Jon.

—¿Crees que los abogados no invierten muchas horas en sus casos? Además, si yo tuviera un hijo —aseguró Luke mirando su taza de café—, también podría rebelarse contra los principios que son importantes para mí.

En eso tenía razón, pensó Jon. En general, los adolescentes se caracterizaban por su rebeldía. ¿Acaso Luke, Seth y él no habían hecho en su día todo lo que había hecho falta para ser admitidos en su pandilla de amigos a pesar de su deplorable vida familiar?

—Mira, Jon, tú eras un buen policía —insistió su hermano—. El mejor. Podrías volver a serlo.

Jon dejó sobre la mesa su taza a medio terminar, sacó unos cuantos billetes y los dejó sobre la mesa.

—Eso no va ocurrir. Tengo pensado fabricar muebles durante los próximos treinta años.

Jon se bajó de la silla. Su casa lo esperaba.

—¿A la misma hora la semana que viene?

—Claro.

—Cuídate —le dijo a Luke dándole un abrazo.

Una vez fuera, Jon aspiró con fuerza el aire cálido del verano. Se sentía muy bien viviendo en Misty River. Así tenía que ser. ¿A qué otro lugar podría ir?

Rianne intentó encender el motor de su Toyota una vez más. Clic.

Por supuesto. Aquel trasto viejo tenía el coraje de morirse justo cuando ella llegaba tarde a su primer día de trabajo de la semana. Por suerte Sam se había adelantado con su bicicleta.

—¿Qué le pasa al coche, mamá?

Emily no había tenido tanta suerte. Los miércoles, jueves y viernes, los tres días que Rianne daba clases en la biblioteca de la escuela elemental de Chinook, iban juntas al colegio.

—Creo que se ha quedado sin batería, cariño —murmuró Rianne bajándose del coche.

—¿Vamos a llegar tarde, mamá? —le preguntó Emily siguiéndola—. No quiero llegar tarde. ¿Puedo ir en bicicleta?

Rianne consultó su reloj. Eran las nueve menos cuarto. Faltaban quince minutos para la primera campana. Si caminaban deprisa llegarían justo a tiempo.

—Saca los almuerzos del coche, Emily. Iremos andando.

—Mamá —susurró la niña tirándole de la manga.

—¿Qué? —preguntó Rianne observando el coche con disgusto.

—¿Problemas? —dijo una voz profunda y grave.

Rianne se giró sobresaltada. Jon estaba a su lado con las manos en los bolsillos, mirándola. Ella no pudo evitar quedarse mirando más tiempo del necesario su cabello húmedo recogido en una coleta, los pantalones vaqueros oscuros y la camiseta blanca.

Jon dio un paso adelante y cerró la puerta del coche con un movimiento de muñeca.

—¿Qué estás haciendo?

—Llevaros a tu hija y a ti a la escuela. No tiene batería ¿Por qué no sacas tus cosas del asiento delantero? —dijo haciendo un gesto con la barbilla.

Aquello no fue una pregunta, sino una orden. Rianne sabía que los policías las dictaban para mantener la estabilidad, pero ella no era una delincuente, sino una mujer que había tenido que pelear muy duro por su independencia. Y que tenía los pies bien plantados en la tierra.

Cuando abrió la boca para dejarlo claro, vio que Jon ya estaba sacando su camioneta negra de la entrada.

—¿Vamos a ir con él, mamá? —preguntó Emily con cierta desconfianza.

—No pasa nada, cariño —la tranquilizó su madre ajustándole las gafas en el puente de la nariz—. Es nuestro vecino, Jon Tucker. Así no llegaremos tarde. Vamos.

La agarró de la mano y juntas atravesaron el agujero en el seto para dirigirse a la camioneta.

—Dame tu mochila, muñequita —dijo Jon inclinándose para abrir la puerta del copiloto.

Una tímida sonrisa se dibujó entonces en la boca de Emily. En aquel instante, Rianne se olvidó del derecho de la mujer a ser independiente. Sintió que el corazón se le derretía. Jon Tucker, un hombre de pocas palabras, había arrancado una sonrisa de labios de su hijita.

Algo que sucedía en muy pocas ocasiones.

Emily subió a la camioneta. Mientras Jon le abrochaba el cinturón, Rianne se sentó a su lado. ¿Por qué no habría optado aquel día por ponerse unos pantalones o una falda hasta los tobillos? No, había tenido que elegir su favorita: Una falda corta, ajustada y negra.

La camioneta olía a herramientas. Y a Jon. Rianne cazó su mirada por encima de la cabeza de Emily, una mirada azul e intensa. El corazón le dio un vuelco. Clavó la vista en el parabrisas y se abrochó el cinturón de seguridad. Trató de tranquilizarse.

Cinco minutos de silencio transcurrieron hasta que llegaron a la escuela elemental de Chinook. Los niños correteaban por las aceras. Rianne se bajó.

—Adiós, mamá —dijo Emily saltando tras ella para salir corriendo detrás de sus amigas.

—¿A qué hora salís? —preguntó Jon con sequedad sin bajarse.

—Le diré a algún compañero que nos lleve a casa.

—¿A qué hora?

Rianne dudó. Aquel hombre era tan distinto…

—A las tres, pero normalmente Emily y yo no salimos de aquí hasta las cuatro.

—Estaré aquí a las cuatro —aseguró él con una suavidad que Rianne no le había visto hasta entonces.

—De acuerdo —susurró.

Y sin decir una palabra más, entró en la escuela. No quería volverse a mirarlo mientras tuviera las mejillas sonrojadas.

Capítulo 4

Después de clase, Sam se dirigió a la entrada de bicicletas que estaba situada en la puerta este del instituto de Misty River. Tras quitarle la cadena a su bicicleta, pensó en la posibilidad de preguntarle a Joey si quería dormir en su casa el viernes. Tal vez podrían bajarse unos sacos de dormir al salón, ver unas películas de vídeo y comer palomitas.

Al sacar la bicicleta, Sam vio a su amigo saliendo por la puerta.

—Hola, Joey. ¿Vas a montar hoy en bicicleta?

—No. Las bicis son para los bebés. Es mejor ir andando porque así puedes hablar con las chicas.

Sam pensó en aquello. Al otro lado de la calle estaba Ashley Lorenzo, una chica muy guapa a la que había pillado mirándolo un par de veces. Una vez incluso le había sonreído en el pasillo. Y nunca le miraba la mano. Al día siguiente dejaría la bicicleta en casa.

—¿Quieres que te acompañe de todos modos?

Joey se encogió de hombros y echó a andar. Su amigo lo siguió dando vueltas a su alrededor con la bicicleta. Cuando llegaron al cruce en que terminaban los jardines del instituto, Sam llevó la bicicleta arrastrando y miró a ambos lados antes de pasar.

—Hola, Joey —dijo una voz áspera.

—Qué pasa, Cody —saludó Joey con alegría a su amigo.

Cody Huller iba acompañado de Mick Lessing. Sam evitaba a ambos chicos siempre que podía.

—Hombre pinza, deja que Lessing te vea la mano —dijo Cody mirando a Sam—. No ha visto nunca de cerca a un tullido.

Los dos se rieron. Tres chicas que pasaron a su lado hicieron ruiditos de desaprobación. Joey tenía las mejillas rojas. Intentó sonreír pero no le salió.

Sam sintió una opresión en el pecho. Hombre pinza. Miró a su amigo, pero Joey apartó la vista.

—Ya nos veremos, Joey —dijo Sam recolocándose la mochila y poniendo el pie en el pedal.

—¿Te vas corriendo, gallina? —canturreó Huller—. ¿Tienes miedo?

Sam se detuvo. Huller era un año mayor que él y medía casi medio metro más. Era delgado y feo.

—No te tengo miedo, perdedor.

El chico avanzó hacia Sam y le pegó un empujón. Sam se cayó de la bicicleta y fue a parar al suelo. La rueda de atrás le golpeó en la parte inferior de la espina dorsal. El chico sintió un dolor punzante desde la cabeza hasta los pies. Los ojos se le llenaron de lágrimas.

Lessing se rió.

—Oye, Cody, tómatelo con calma —dijo Joey dando un paso adelante.

Sin hacer caso del dolor, Sam se puso de pie. A través de la rabia le pareció ver a su padre burlándose de él. Vio a su madre acobardada en el suelo. Se echó hacia atrás y golpeó con fuerza el rostro de Cody Huller.

El muchacho se tambaleó con la sorpresa reflejada en los ojos. Se tiró encima de Sam. Ambos rodaron por el suelo. La pelea no debió durar más que unos segundos. De pronto ya no tenía a Huller encima.

—¿Qué está ocurriendo aquí? —exclamó el señor Kosky, director del instituto?

Rianne abrió la puerta de atrás y esperó a que Sam y Emily entraran en casa. De repente, la semana se estaba convirtiendo en una auténtica pesadilla. Primero la batería del coche, que por suerte ya había conseguido arreglar. Y ahora Sam haciendo de superhéroe y castigado con dos días de expulsión.

—Sentáoos los dos —dijo señalando la mesa de la cocina—. Tenemos que hablar.

—¿De qué? —preguntó Sam dejándose caer en una silla—. Ya nos lo hemos dicho todo en el despacho del señor Kosky.

Emily se agarró a su mochila y se sentó frente a su hermano sin apartar los ojos de él.

Rianne se apoyó sobre la encimera. No podía sentarse, porque estaba demasiado furiosa. Sam tenía el ojo morado.

—Hay cosas que quería decirte en privado —comenzó a decir aspirando con fuerza el aire—. Sam, entiendo que golpearas a Cody. Te dijo cosas muy crueles.

—Me llamó tullido—murmuró el muchacho desviando la vista hacia la ventana.

—Sí, así es —reconoció su madre preguntándose si el corazón podría llegar a dolerle más.

El otro chico lo había reconocido todo en el despacho del director, delante de los padres.

—Igual que me llamaba papá.

Una lágrima resbaló por el ojo herido de Sam. El chico se la secó con el dorso de la mano y parpadeó.

—Sí, igual que tu padre —repitió Rianne, que sentía deseos de abrazar con fuerza a su hijo, de protegerlo de todas las aberraciones del mundo.

—Cuando Cody me empujó lo único que veía era… a papá y a ti —aseguró Sam alzando la cabeza y luchando por no llorar—. Tenía que detenerlo.

Sin perder un segundo más, Rianne se puso de rodillas delante de su hijo y le tomó las manos sucias de polvo.

—Sam, no dejes que el comportamiento de tu padre te influya cuando alguien te hiere verbalmente. No es justo.

—Lo que papá hacía tampoco era justo y tú se lo permitías.

—¿Y crees que me siento orgullosa de ello? —respondió Rianne conteniendo un sollozo—. Perdoné a tu padre una y otra vez con la esperanza de que cambiaría. Tardé mucho tiempo, años incluso en darme cuenta de que nunca sería así, de que su comportamiento no era una prueba de amor sino de debilidad de espíritu.

Rianne apretó las manos de su hijo.

—Cariño, tú no eres débil de espíritu. Eres fuerte, bueno, hermoso por dentro y por fuera. Si los demás no se dan cuenta, ellos se lo pierden, no tú.

—¡Me odio a mí mismo! —exclamó Sam poniéndose bruscamente de pie—. Odio no tener las manos normales como los demás chicos. ¿Por qué he nacido así?

Conteniendo las lágrimas, el chico salió corriendo hacia el pasillo. Unos segundos más tarde, la puerta de su dormitorio se cerró de un portazo. Los gatitos, que descansaban al lado de su madre en una cesta, levantaron la cabeza asustados.

—Mamá… —murmuró Emily levantándose y dando la vuelta a la mesa para abrazar a Rianne.

—No pasa nada, cariño —la tranquilizó su madre acariciándole el pelo—. Sam está enfadado por lo que ha ocurrido hoy.

—Ese chico no se portó bien —murmuró la niña.

—Mucha gente es así —le respondió Rianne.

Se hizo el silencio. Sólo se escuchaba el ronroneo de Buganvilla.

—El señor Tucker no diría cosas así —dijo finalmente la niña abrazándose más a ella.

No, Jon nunca le haría daño a Sam. Jon era un hombre, no un cobarde.

Un hombre bueno.

Un hombre decente.

Un hombre del que podría enamorarse… Si estuviera interesada, pero no lo estaba.

—Me gustó que me llamara muñequita —dijo Emily con timidez.

—A mí también —reconoció su madre estrechándola entre sus brazos.

—Es muy simpático.

—Sí.

Y muy guapo. Y de buen corazón. Y…

«Oh, Rianne, no sigas por ahí».

La luz de la linterna parpadeó por tercera vez al otro lado del seto de juníperos y se reflejó en la pared de la cocina de Jon. Sintió que se le erizaba el vello de la nuca.

Había alguien en el jardín de Rianne.

Jon miró la hora en su reloj de pulsera. Eran casi las once de la noche. ¿Quién demonios andaría por allí en una noche tan oscura como aquella? Además, era miércoles, víspera de día laborable. A excepción de la tenue luz de la cocina, la casa de Rianne llevaba a oscuras desde las diez.

Jon esperó cinco minutos y decidió actuar. Veinte años en la Policía tenían que servirle de algo. Avanzó en silencio por su casa a oscuras hacia la puerta de entrada. Tras calzarse, bajó las escaleras del porche y cruzó el jardín en dirección al de Rianne.

Fuera quien fuera el intruso, Jon llegaría hasta él. Deslizándose por el polvo del suelo.

Jon sonrió con suficiencia. Por algo sus compañeros lo habían apodado «El lobo». Era capaz de acercarse hasta un delincuente sin ser visto y reducirlo en menos que cantaba un gallo sin sudar ni una gota.

Jon esperó. Observó. Escuchó.

Una respiración. Otra vez la luz de la linterna se proyectó sobre las flores que bordeaban el sendero. Otra respiración. Antes de que la luz se retirara, Jon vio un brazo delicado que cubría un rostro pálido. ¿Qué demonios…? Dio un paso atrás y miró a través del jardín.

—¿Rianne? —la llamó con suavidad para no asustarla.

El foco de luz le dio directamente en los ojos. Jon se detuvo, dándole tiempo para que lo reconociera. La luz se apagó.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó avanzando hacia ella.

—Arrancar las malas hierbas —respondió Rianne con voz húmeda.

—¿Siempre limpias el jardín en medio de la noche? —insistió Jon acercándose más.

Rianne agarró la linterna, enfocó la luz hacia unas plantas bajas y tiró de un diente de león. Sus manos, embutidas en guantes, trabajaban con presteza, despertando el aroma de la tierra en medio de la noche.

—¿Qué estás haciendo tú aquí? —le preguntó ella.

—Vi la luz y me pregunté quién estaría en tu parcela.

—Bueno, pues ahora ya lo sabes.

Los ojos de Jon se adaptaron a la oscuridad. La suave luz de la cocina penetraba a través de la oscuridad. Ella tenía las mejillas y la mandíbula pálidas como el papel. Jon agarró la linterna y le colocó los dedos en la barbilla.

—Cierra los ojos —le pidió levantando la luz para comprobar sus sospechas—. Has estado llorando.

—Vete a casa, Jon —dijo Rianne arrebatándole la linterna—. Te agradezco tu preocupación, pero todo marcha bien. Así que, por favor, vete a casa.

—No hasta que me digas qué te ocurre.

—No es asunto tuyo.

Jon sabía que debería marcharse. En su vida no había sitio para las mujeres. Ni para las familias. Ya lo había probado, y le había salido mal. Pero él no era de los que podían soportar el dolor ajeno como si tal cosa, y el dolor de Rianne le golpeaba el pecho como si fuera un martillo. Con una fuerza y una intensidad que no había sentido en mucho tiempo.

—Sé escuchar muy bien —aseguró él tomándola de las manos.

—No puedo hablar de ello. Contigo no. Porque tú eres mi… mi…

—¿Tu vecino? —preguntó Jon quitándole la azadilla y los guantes.

—¿Qué estás haciendo?

—Agarrarte de las manos —respondió él entrelazando los dedos con los suyos—. Así me siento más atado a la tierra.

—¿Desde cuando necesitas atarte a la tierra, Jon Tucker? —preguntó curvando los labios en una leve sonrisa.

—Siempre que veo llorar a una mujer —susurró él alzando un dedo para atrapar una lágrima en su mejilla de seda.

—Yo no estoy llorando —mintió Rianne.

Jon la observó mientras le acariciaba el dorso de las manos con los pulgares.

—¿Por qué estás limpiando el jardín en la oscuridad, Rianne?

—Me ayuda cuando me siento mal.

—¿Te ha pasado algo en el trabajo? ¿Con los chicos?

Rianne negó con la cabeza y apartó la vista. Jon no entendía porqué le dolió, pero le dolió. Por muy extraño que pudiera parecer, quería ganarse su confianza. Quería lo que había perdido con Colleen hacía muchos años. Confianza. Apoyo. Sí, quería el paquete completo. Y lo más significativo, quería ofrecerle calor. Lo que significaba que tendría que tocarle algo más que las manos.

—Ven aquí.

Jon la atrajo hacia sí hasta que el hombro de Rianne se apoyó contra su pecho.

«Para darle calor», se repitió a sí mismo mientras la abrazaba. Pero Rianne mantenía la espalda rígida y los hombros tensos.

—Sshh… No pasa nada —murmuró apoyando los labios en su cabello, abrazándola sin agobio, esperando a que la tensión fuera poco a poco disminuyendo.

Era delicioso sentirla entre sus brazos. Menuda, cálida y suave. Sintió entonces una punzada de deseo lacerante que lo pilló desprevenido. No había experimentado un deseo semejante desde sus primeros años con Colleen.

Jon luchó contra aquel arrebato y cerró los ojos, tratando de conformarse con abrazarla. Pero no pudo evitar besarla suavemente en la frente y deslizar los labios hasta la mejilla.

«Ten cuidado, Jon. Es peligroso besarla».

Boicoteando a su conciencia, encontró la comisura de su boca. Sólo un pequeño roce y se marcharía.

Ella inclinó un milímetro la cabeza. Sus labios se rozaron.

«Rianne», pensó Jon mareado por su suavidad. «Dulce Rianne».

Sus labios se entrelazaron. Y se hundieron más profundamente. El corazón de Jon dio un vuelco lánguido. Su entrepierna se endureció. Sus manos recorrieron la espalda de Rianne arriba y abajo. Y luego se hundieron en su pelo.

—Rianne —murmuró contra su boca—. Quiero…

«Quiero mucho más de lo que puedo darte».

Besos.

Los mejores besos del mundo.

Besos hasta que estuvo a punto de explotar de deseo. De deseo por ella.

Entonces sintió las manos de Rianne sobre su pecho. Apartándolo.

—No puedo hacerlo, Jon —aseguró en un hilo de voz—. Es un error.

¿Un error? Un minuto antes habían estado en la gloria juntos.

La tenue luz de la cocina intensificaba el sonrojo de las mejillas de Rianne.

—No puedo —repitió negando con la cabeza—. Yo no… Tú no sabes nada de mí.

—Sé lo que tengo que saber. Que me siento atraído por ti.

—Yo… tengo que marcharme —se disculpó ella negando de nuevo con la cabeza.

Rianne agarró la linterna, se puso de pie y salió precipitadamente hacia la casa. Una vez en el porche, miró atrás en la oscuridad para verlo por última vez. Un instante después cerró la puerta.

Jon se incorporó lentamente. Tenía la respiración entrecortada. ¿Qué demonios estaba haciendo con una mujer como Rianne, una mujer que sabía a familia y a compromiso eterno?

«Vete a casa, Jon», murmuró entre dientes. «Y date una ducha».

Rianne se apoyó contra la puerta de su dormitorio y se llevó un dedo tembloroso a los labios todavía calientes. Jon Tucker la había besado. Y ella a él. Se habían besado como dos almas perdidas tras diez años de éxodo por el desierto. ¿Cuándo le había entregado la boca a un hombre de un modo semejante? Nunca. Ni siquiera cuando empezó a salir con Duane.

Rianne clavó la mirada en su colcha de retales, cuyos colores parecían más tenues bajo la luz de la lamparilla. ¿Cómo sería Jon en la cama, qué se sentiría al notar aquellos dedos firmes y recios en los rincones ocultos de su cuerpo? ¿Y cuando su cuerpo entrara en el suyo? ¿Sería delicado? ¿O se trataría de un acto desenfrenado como había sido con Duane?

Rianne siguió mirando la cama. Su cama. No la cama de un hombre. Ni una cama de matrimonio. Sino la suya. La de una mujer. Sola.

Aquella última palabra inundó la habitación, y de pronto pareció como si hubieran transcurrido muchos años. Ella tenía el cabello gris y se había hecho mayor sin haber compartido intimidades ni confidencias con nadie en aquel espacio. Sintió el corazón pesado. Le quemaban los ojos y decidió cerrarlos. ¿Entraría Jon alguna noche en su dormitorio? ¿Se quedaría desnudo entre aquellas cuatro paredes?

Rianne abrió los ojos de golpe.

Él nunca entraría en aquel santuario.

A pesar de la ruda y fría apariencia exterior de Jon y de la indiferencia que mostraban sus ojos, Rianne había experimentado por primera vez en su vida tranquilidad y confianza en los brazos de un hombre. Y eso la asustaba mucho. A ella, cuya auto estima y cuya independencia eran tan recientes como una canción recién escrita.

¿Estaba preparada para volver a compartir su vida con un hombre? ¿Con Jon?

¿Y qué ocurriría cuando él descubriera su pasado, cuando descubriera la mujer que era?

Rianne exhaló un suspiro y se apartó de la puerta.

Para que eso ocurriera tendrían que mantener una relación sentimental, algo a lo que no estaría dispuesta durante al menos otros diez años. Como mínimo.

Capítulo 5

Bajo la visera de su gorra de béisbol, Jon observó al muchacho encestar una y otra vez la pelota en la canasta. Durante más de una hora, mientras trabajaba la madera en un improvisado caballete colocado a la entrada de su casa, el hijo de Rianne había estado jugando al baloncesto.

El chico no estaba enfermo, ni era día de fiesta en el instituto. Rianne y su hija se habían marchado en el coche rojo más de dos horas antes rumbo a la escuela.

Entonces, ¿qué hacía el chico allí en lugar de estar en clase?

«Eso no es problema tuyo», se dijo Jon mientras clavaba otro clavo en el tablero. Sus uñas se resintieron del golpe.

El chico encestó la pelota con un dedo.

Rianne había llorado la noche anterior. Él la estrechó entre sus brazos. Le secó las lágrimas a besos.

«No te impliques».

Pero ya era demasiado tarde.

—Los tíos inteligentes se largan cuando aún pueden —murmuró apartando las uñas de la tabla y dejándola a un lado.

Después dejó la madera, se levantó la visera, puso la mano en la frente y preguntó.

—¿Estás haciendo novillos, Sam?

—No.

—Ah, entonces tu madre te deja quedarte en casa cuando quieras.

—Nooo —aseguró el chico con una mueca.

Jon se acercó hacia Sam mientras se secaba el sudor de la nuca con una banda.

—¿Qué te ha pasado en la cara? —le preguntó como quien no quería la cosa.

—Esto… Me di contra una puerta.

—Ya —respondió Jon metiéndose el pañuelo en el bolsillo—. ¿Y cómo ha quedado el otro chico?

—Le di en la nariz —dijo Sam algo sorprendido por su pregunta.

Jon asintió con la cabeza y siguió acercándose. El muchacho se balanceó sobre los pies mirándolo de reojo.

—No estás… disgustado, ¿verdad?

—¿Debería estarlo?

—Me da igual —afirmó Sam alzando la barbilla—. Yo no lo estoy. Me alegro.

—¿Crees que pelearse mola, Sam?

—No.

—Yo tampoco.

—Eso dice también mi madre.

Claro. Por eso lloraba. Jon sintió una punzada en el pecho.

—Harás bien en hacerle caso, hijo. Ella tiene razón. Los puñetazos son sólo armas de emergencia —aseguró levantando la barbilla del chico con dos dedos—. El otro tendría una buena razón para dejarte el ojo así.

—Huller es un imbécil. Me llamó tullido. Y… hombre pinza —aseguró el chico con los ojos encendidos de rabia—. Yo nunca seré como mi madre. Nunca permitiré que nadie me insulte ni me golpeé.

—¿Qué estás diciendo, muchacho? —preguntó Jon sintiendo que se le erizaba el pelo de la nuca.

—Nada —respondió Sam retrocediendo con los ojos muy abiertos y la expresión abatida—. No debería… Tengo que irme.

—No tan deprisa —lo retuvo Jon agarrándolo del brazo—. ¿Quién pegó a tu madre?

Sam se quedó inmóvil, dócil, con la cabeza agachada.

—Lo siento —murmuró—. De verdad. No quise decir eso. En serio —aseguró mientras una lágrima le resbalaba por la mejilla.

«Por el amor de Dios», se dijo Jon. El chico pensaba que iba a golpearlo. Jon sintió una bola en el estómago del tamaño del estado de Oregón cuando miró al chico. Nariz pequeña y pecosa. Igual que la de su madre.

Rianne.

La dulce Rianne, cuyos brazos no serían más grandes que los de su hijo y que tenía el cabello suave como la niebla de la mañana. Y una sonrisa leve y mucho coraje. Y una mezcla de tristeza y esperanza dibujada en los ojos. Una tristeza que Jon achacaba a la muerte de su esposo. Y sin embargo… Sintió una oleada de rabia naciéndole en la boca del estómago. Para tranquilizarse, colocó la mano sobre el hombro del chico.

—Mírame, Sam —le ordenó, esperando hasta que el chico se decidió a alzar el rostro—. Nunca te haría daño físicamente. Nunca. Y te juro por la tumba de mi padre que nunca, nunca le haré daño a tu madre.

Jon esperó unos instantes a que asimilara aquellas palabras.

—Pero necesito saber si tu padre sí lo hizo.

Sam se quedó mirando sus zapatillas de deporte. Su silencio era de lo más elocuente. Jon se sintió invadido por la furia.

Aquel desgraciado había pegado a Rianne.

Sin dejar de sentir ira, fue soltando poco a poco el hombro del chico.

A Sam le temblaban las rodillas y estaba pálido como la cera.

—Yo… no… no quiero hablar de mi padre —dijo tras tragar saliva.

—De acuerdo. No hablaremos de él.

—¿No se lo dirás a mamá? No le gusta que la gente lo sepa.

—No se lo diré.

—¿Prometido?

Jon alzó la mano con la palma levantada.

—Chócala —dijo recibiendo una palmada del chico—. Tienes mi palabra.

«De momento».

—Y ahora, cuéntame por qué no has ido hoy a clase.

—¿Estás de broma? —dijo Sam mirándolo asombrado—. El director nos ha expulsado lo que queda de semana. Qué mala suerte. Voy a quedarme atrás en clase.

—A eso se le llama consecuencias.

—Sí, pero sigue siendo una mala suerte —insistió el chico poniendo a botar la pelota.

Jon observó la constitución delgada de Sam.

—¿Quieres sudar un par de días?

—¿Cómo? —preguntó Sam levantando la cabeza.

Jon fingió que observaba la maltrecha cabaña.

—Tal vez arreglando tu porche de atrás.

El chico miró hacia su casa.

—¿Te refieres a pintarla? —preguntó girándose hacia Jon con los ojos redondos como platos.

—Al principio no.

—¿Quieres que primero le quite la pintura vieja? —dijo el chico asombrado—. A mamá le dará un ataque. No quiere que haga nada peligroso porque tiene miedo de que me haga daño.

—Ser demasiado protectora es una prerrogativa de las madres. ¿Quieres ayudarla o no? —insistió Jon señalando la cabaña con un gesto.

—Sí —aseguró Sam encogiéndose de hombros—. Lo haré.

—Buen chico —dijo Jon agarrándolo suavemente del cuello y guiándolo hacia su camioneta—. Veamos si podemos encontrarte una lija potente.

Rianne cruzó el porche y bajó el volumen de la radio, que estaba muy alta.

—Hola —la saludó Sam—. ¿Qué haces en casa, mamá?

—He venido a comer contigo —respondió ella mirando la lija que tenía su hijo en la mano y los restos de pintura que había por todas partes—. ¿Qué estás haciendo, Sam?

—Preparando el porche para una nueva capa —aseguró él mostrándole su trabajo—. ¿Qué te parece? ¿Verdad que está genial?

—No recuerdo haber hablado de esto contigo.

—Fue Jon quien me dio la idea —respondió su hijo poniéndose a la defensiva—. Vamos, mamá, este sitio está asqueroso.

—¿Fue eso lo que Jon dijo?

—No exactamente.

Rianne se acercó a Sam y le agarró la mano derecha. Dos pequeñas heridas le perfilaban el dedo. Y en el pulgar se le estaba formando un callo.

—¿Por qué no te has puesto guantes?

—No soy un inútil, ¿sabes? —aseguró su hijo soltándose y cruzando delante de ella—. Pensé que te gustaría que hiciera algo útil en lugar de pasarme el día navegando por Internet.

Rianne sintió que su enfado se desvanecía. Al parecer, Sam estaba tratando de enmendar sus errores. Y lo que menos necesitaba era que ella se comportara como un sargento.

—Lo siento, cariño. Es que me ha pillado de sorpresa.

—Ya, bueno —gruñó él frotando con fuerza la madera con la lija—. Al menos podías fingir que estás contenta.

—Y lo estoy, Sam —aseguró ella abriendo la puerta—. ¿Tienes hambre? Me quedan cuarenta minutos antes de que empiecen las clases de la tarde.

El viernes por la mañana un alarido taladró el aire. El corazón de Jon estuvo a punto de salírsele del pecho. Dejó el martillo, cruzó corriendo el jardín y se acercó a la cabaña de Rianne. Subió los escalones en un segundo. Tenía un nudo en el estómago.

Sam estaba tumbado de costado, sujetándose la rodilla. En el muslo tenía una herida profunda y sangrante. Su rostro dibujaba una expresión de dolor que le llegó a Jon al alma.

—Jon —susurró el chico—. Yo…

—No pasa nada, hijo.

Jon desenchufó a toda pisa la pequeña máquina que seguía dando vueltas con un zumbido y se quitó la sudadera. Se arrodilló frente a Sam con el pecho desnudo.

—Te voy a hacer un torniquete en la pierna, ¿de acuerdo?

Con sumo cuidado, Jon levantó la pierna herida y colocó la tela de algodón debajo, haciendo un nudo para contener la hemorragia.

—Duele —dijo Sam mordiéndose el labio inferior.

—Lo sé —reconoció Jon, admirado de que pudiera hablar con semejante herida—. ¿Dónde guarda mamá el botiquín?

—En su baño. Está en…

—Lo encontraré. No te muevas.

Jon abrió la puerta, atravesó la casa y se dirigió al dormitorio de Rianne. Miró de reojo la cama de estilo colonial donde aquella noche ella no podría conciliar el sueño. Por culpa de él. Porque había actuado en contra de sus deseos. Porque le había prestado a su hijo una máquina lijadora profesional cuando el chico protestó porque el trabajo iba demasiado lento. En aquel sentido Sam era tan impaciente como Nicky.

Jon abrió precipitadamente los cajones del mueble del cuarto de baño y sacó el maletín de primeros auxilios. Pisando fuerte con las botas, llegó de nuevo al porche.

—¿Qué ha pasado, Sam? —le preguntó mientras cubría suavemente la carne herida con vendas empapadas en antiséptico.

—Yo… Intenté lijar la parte inferior del poste de la esquina. Y entonces… ¡Ay! La lijadora se me resbaló.

—Voy a llevarte al hospital —le aseguró al chico.

—¡No! —protestó Sam—. ¡Mamá me matará!

Jon agarró al chico en brazos. Pesaba menos que un saco de azúcar.

—No te preocupes —dijo sin asomo de humor—. Yo soy más alto. La bala me dará a mí primero.

En el maletero de la camioneta encontró una camiseta verde de manga larga. Se la puso, y condujo hacia el hospital como alma que llevaba el diablo. ¿Por qué había permitido que Sam utilizara la lijadora? ¿Por qué había escuchado al chico cuando le decía que quería impresionar a su madre?

Un coche le pitó al adelantarlo. Jon miró de reojo a Sam. Un hilo de sangre le resbalaba por el labio inferior, que estaba mordiendo con fuerza.

El hospital se hizo por fin visible en una colina lejana. Jon sintió un escalofrío al leer el cartel rojo de Urgencias.

«Hemos llamado al 112 de inmediato. No pudieron hacer nada. No pudieron hacer nada. No pudieron hacer nada».

¡Nicky!

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó a Sam con la boca seca.

—Bien.

—Ya casi hemos llegado.

—¿Tendrán que darme puntos?

—No lo sé. Te has arrancado un poco de piel, Sam.

Mucha piel.

—¿Me quedará cicatriz?

—No lo sé.

Cielos, ojalá no fuera así, pero, ¿qué sabía él?

Al llegar a la entrada del hospital, Jon le echó otro vistazo a la pierna herida. ¿Por qué no se habría puesto Sam los pantalones vaqueros? Si él no se hubiera puesto a jugar el día anterior a papá oso a Sam no se le habría ocurrido nunca lijar el porche.

Rianne. Tras lo ocurrido le pediría que se alejara de su familia lo más posible. Igual que Colleen. Y no podía culpar a ninguna de las dos.

Jon giró hacia la entrada de Urgencias, y una vez allí apagó el motor, abrió la puerta de la camioneta y ayudó al chico a salir. El hospital parecía vacío. La enfermera que esperaba en la recepción acompañó al chico a una camilla que había en un cubículo con cortina. Luego le quitó la sudadera y las vendas. Sam cerró los ojos en gesto de dolor y apretó los labios. Jon agarró la sudadera y la tiró a la basura. El estómago le dio un vuelco. Dos veces en dos semanas había manchado su ropa de sangre. Primero con la de los gatos y luego con la de Sam.

—Jon —le pidió el chico, que tenía el aspecto de un superviviente de guerra—. ¿Podrías llamar a mi madre?

—Ahora mismo, amigo.

A escasos metros de la sala de espera encontró un teléfono público. El reloj de pared marcaba las once menos cuarto. Rianne estaría en clase.

—¿Diga? —contestó inmediatamente su dulce voz.

—Rianne, soy Jon. Sam ha tenido un accidente con la máquina lijadora —le informó sin más preámbulos—. Se ha arrancado un trozo de piel en la pierna izquierda. Estamos en el hospital.

Ella no gritó ni exclamó nada. Se limitó a decir:

—Ahora mismo voy.

Y colgó el teléfono.

Rianne entró corriendo en la sala de Urgencias. Jon estaba al final del pasillo, al lado de la recepción. Ella no le saludó, sino que se dirigió a la enfermera para que le contara cómo estaba Sam.

—El médico está con él en este momento, señora Worth —le aseguró la enfermera cuando Rianne se hubo presentado—. Tardará unos minutos, y entonces podrá ver a su hijo. Su hijo tuvo suerte de que el señor Tucker estuviera allí.

—¿Suerte?

—Le limpió y le vendó la herida antes de traerlo.

Rianne se giró y estuvo a punto de darse de bruces con Jon. Él clavó los ojos en los suyos.

—Se pondrá bien, Rianne —le aseguró con su voz de barítono—. Te lo juro.

—¿Por qué estaba utilizando Sam esa lijadora, Jon? —le preguntó girándose hacia la recepción para tener un poco más de intimidad.

—Quería avanzar más deprisa —reconoció él exhalando un suspiro.

—Así que has dejado que un niño de trece años que nunca ha manejado maquinaria en su vida y que tiene una discapacidad hiciera algo que tú sabías que yo estaba en contra.

—Sam estaba muy decidido —se disculpó Jon, que parecía afectado—. Parecía como si quisiera demostrar algo. Le dije que utilizara la lija de mano, pero me rogó y me rogó y… qué demonios.

Jon dejó caer la cabeza y exhaló otro suspiro. El cabello largo le cayó liso y rebelde por la cara.

—Puede pasar a ver a su hijo —dijo entonces la enfermera asomando la cabeza por la puerta de la sala de observaciones.

—¡Oh, Sam! —murmuró Rianne agarrando la mano del muchacho nada más entrar y besándolo en la frente.

—Estoy bien, mamá —aseguró Sam con voz débil y una tímida sonrisa—. Es sólo un rasguño.

—Un rasguño, ¿eh? —repitió su madre con los ojos llenos de lágrimas—. Jon me lo ha contado todo.

—No le eches a él la culpa, mamá —le pidió el chico, que parecía preocupado—. No ha sido culpa suya. Me dijo que tuviera cuidado y que fuera prudente.

—No hay que echarle la culpa a nadie. Los accidentes ocurren. Me alegro tanto de que estés bien…

Rianne se quedó a su lado hasta que su hijo empezó a encogerse con sus caricias.

—Estaré fuera —le dijo ella captando la indirecta.

Una vez en el pasillo, Rianne encontró a Jon de pie en la sala de espera mirando por la ventana.

—Está bien —lo tranquilizó rozándole el brazo.

—Bien.

Él se pasó la mano por el pelo para apartárselo de la cara. Unas gotas de sudor le resbalaron por la frente. Su comportamiento le molestó. Jon, el frío y desapegado Jon, estaba reaccionando como un tigre enjaulado. ¿Habría algo relacionado con el accidente de Sam que no le habría contado?

—¿Qué ocurre? —le preguntó.

—Nada. No me gustan los hospitales. Me traen malos recuerdos.

Rianne lo estaba viendo claramente. Tenía los labios apretados en gesto de dolor. Y las manos le temblaban cuando se apartó por segunda vez el pelo de la cara.

—Salgamos fuera —dijo agarrándolo suavemente del brazo—. A través del cristal podremos ver la puerta de Sam.

Al aire de la mañana, lejos del olor a enfermedad y a desinfectante, Jon cerró los ojos y respiró aliviado.

—La última vez que estuve en un sitio de estos fue con mi hijo.

¿Tenía un hijo? Claro, ¿por qué no? Había dejado Misty River hacía más de veinte años. Tiempo suficiente para casarse y tener hijos, igual que había hecho ella.

—¿Dónde está? —le preguntó con dulzura, convencida de que la familia se habría quedado con su ex.

Una expresión de dolor cubrió el rostro de Jon. Aquellos ojos azul índigo parecieron temblar. Se quedó mirando a algún punto del infinito con los labios todavía más apretados que antes.

—Está muerto.

—Oh, Jon… Dios, no… —murmuró ella acercándose para consolarlo.

—Han terminado con Sam —dijo Jon haciendo un gesto con la barbilla en dirección a la puerta.

Entraron. Rianne no sabía qué pensar ni qué decir. El corazón le latía con fuerza contra el pecho. Sintió una gran vergüenza.

Lo había tratado como un criminal, reprochándole lo que debería y no debería hacer con Sam mientras que Jon estaría recordando unos momentos tan terribles que ella no podía ni empezar a imaginarse.

Perder un hijo… ¡Un hijo! Era algo tremendo a lo que Jon se había enfrentado. Y seguía enfrentándose. Todos los días. A cada minuto. En aquel instante.

El rostro de Sam se iluminó nada más verlos. Rianne trató de no fijarse en el enorme vendaje de algodón que tenía en la pierna. Sintió deseos de abrazarlo, de aspirar el aroma inconfundible de su hijo para siempre. Su hijo estaba vivo, lleno de vida. Y tenía que estar agradecida por ello.

Antes de hacer el ridículo, o peor todavía, de avergonzar a su hijo, Rianne le agarró la cara con las manos.

—¿Estás bien?

—Sí. Pero el médico dice que me quedará una cicatriz.

—Será una señal de personalidad —dijo ella sonriendo.

Cuando salieron a la calle, Rianne se giró para hablar con Jon pero se dio cuenta de que él se dirigía a su camioneta. Sus hombros, anchos y poderosos, cargaban con aquella pérdida tremenda. Cada paso que daba enfatizaba su soledad.

No podía dejarlo marchar. No después de saber lo de su hijo.

—¡Jon!

Él se dio la vuelta. Rianne contuvo la respiración. Camiseta, pantalones vaqueros, botas… un atuendo que resaltaba su cuerpo fuerte y musculoso. La luz del sol despertaba reflejos de cobalto en su cabello.

—¿Quieres venir a casa a comer? Prepararé bocadillos de carne.

—Tengo que ir al almacén de herramientas.

—¿A cenar, entonces?

—Gracias, pero he quedado con Seth —se disculpó Jon con una sonrisa triste.

—Bueno, no puedo competir con eso —dijo ella sintiéndose de pronto algo estúpida—. En otro momento.

—Sí. En algún otro momento.

Rianne lo vio subirse a la camioneta y marcharse.

Su corazón se fue con él.

Capítulo 6

Hola, cacahuete, ¿qué haces?

—¡Papá! Estoy haciendo quebrados. Un rollo.

—Buena chica —dijo Jon sonriendo e imaginando a Brittany en su mesa con los pies descalzos—. ¿Preparada para venir a pasar el verano?

—Ya lo creo. Estoy tachando las semanas que faltan. Sólo seis, ¿verdad?

—Así es, cariño. Yo también lo estoy deseando.

—¿Es bonita tu casa?

—Lo será —le prometió su padre—. Lo siguiente que arreglaré será tu habitación. ¿De qué color quieres que la pinte?

—No quiero que la pintes. La quiero de papel pintado. A ser posible de flores. De flores pequeñas, como el que tiene Alison Bonnley en su dormitorio.

—Lo intentaré —aseguró Jon—. Iré a la tienda mañana a primera hora.

Hablaron durante quince minutos más antes de despedirse y mandarse un beso de buenas noches.

La echaba de menos. Muchísimo. Jon miró el teléfono, el único vínculo que lo había unido a su hija durante las últimas semanas. Por enésima vez se replanteó si regresar a Oregón había sido una decisión acertada. Debería haberse quedado en el apartamento al que se había mudado tras el divorcio. O buscar una casa en Puyalup o en Tacoma. A una hora como mucho en coche de su pequeño cacahuete.

Pero en lugar de eso había regresado allí, a sus raíces. Allí donde esperaba poder olvidar. Como si fuera posible olvidar a su hijo. Sólo unas horas atrás, por la mañana, el hecho de ver a Sam en el hospital había sido como ver a Nicky.

Jon se forzó a sí mismo a pensar en el papel pintado que quería Brittany. Estaba deseando volver a abrazar a su pequeña y llevarla a la cama para leerle un cuento antes de rezar sus oraciones.

Aquel era el ritual que siempre llevaban a cabo desde que ella era un bebé. Nicky era un torbellino: Se colgaba de su cuello o se le agarraba a la cintura como si fuera un cinturón. Y se partía de risa.

Pero un buen día cesaron los juegos. Jon no recordaba cuándo ocurrió. De un día para otro, Nicky dejó de ser un niño para pasar a utilizar la maquinilla de afeitar de su padre y su desodorante.

Jon se llevó el pulgar y el índice al entrecejo y cerró los ojos. Volvió a sentir un nuevo latigazo en el corazón.

«Nicky, hijo… Cuánto te quiero».

Oyó entonces un sonido proveniente de la puerta trasera. Miró a su alrededor, desconcertado y se dio cuenta de que alguien estaba llamando con los nudillos. ¿A quién se le ocurriría visitarlo a las diez menos cuarto, cuando debería estar ya en la cama? Jon abrió la puerta.

Ella apareció bajo la suave luz de la cocina. Sus ojos se encontraron con los suyos durante varios segundos. Jon se dio cuenta de que la camisa verde de la mañana y la falda negra habían sido sustituidas por un jersey negro y vaqueros blancos ajustados.

—Hola —dijo ella para romper el hechizo—. Espero no interrumpir nada. Te he traído un poco de postre. Es una mezcla de fresas, mango, melón, plátano y uvas.

—Tiene muy buena pinta —aseguró Jon abriendo la puerta del todo para permitirle pasar—. ¿Cómo está Sam?

—Haciendo los deberes —respondió Rianne tendiéndole el plato—. Por favor, acepta mis disculpas por haber sido tan seca esta mañana en el hospital.

—Tu hijo estaba herido —la disculpó Jon tomando la fruta—. Entra, por favor.

—No puedo —respondió Rianne señalando su cabaña con un gesto—. Emily está dormida y Sam está…

—Haciendo los deberes —la interrumpió Jon obligándola a pasar y cerrando la puerta tras ella—. Ya saben dónde estás, Rianne. Y necesito tu consejo. Por aquí —le pidió tras dejar el plato de fruta en la nevera.

—Jon, yo no…

—Sólo será un minuto —insistió él tomándola de la mano para subir las escaleras.

Mientras subían, Jon no la soltó. Sintió los dedos de Rianne, suaves y femeninos curvándose en torno a los suyos. Todo en ella resultaba femenino. Deseó que el desgraciado con el que se había casado todavía siguiera vivo. Para poder darle su merecido.

Al llegar a la segunda planta, giró hacia la izquierda en dirección a una de las cuatro habitaciones que había en el ala oeste.

En el ala este estaba la habitación principal, pero era muy pronto para enseñársela a Rianne.

«Tal vez algún día», pensó. Cuando lo hiciera, no sería precisamente con el propósito de elegir papel pintado.

Jon sacudió la cabeza para librarse de aquellos pensamientos. ¿Qué demonios le pasaba por la cabeza para pensar en ella como en un ligue de bar?

—El dormitorio de mi hija —dijo encendiendo la luz de uno de los cuartos más lejanos.

—¿Tienes también una hija?

—Cumplió diez años en febrero. Vive con mi ex en Seattle —respondió Jon soltándole la mano con pocas ganas—. Brittany quiere papel pintado de flores. Yo personalmente prefiero pintar, pero…

—¿Quieres que te ayude a escogerlo?

—¿Lo harías?

—¿Cuándo quieres ir a la tienda?

—Mañana por la mañana.

—De acuerdo —accedió Rianne tras repasar mentalmente la agenda del día siguiente—. Cuando termine de cortar el césped. Aunque tal vez tenga que llevar a Emily conmigo.

—Mejor. Así nos ayudará a escoger el papel.

Los ojos de Rianne recorrieron la habitación antes de salir al pasillo. Jon suspiró y la siguió. Era hora de que ella se marchara. Pero no quería que se fuera. Al menos por el momento.

—No tengas prisa con el postre —le aseguró Rianne cuando salió al porche en penumbra—. Podremos pasarnos unos días sin el plato.

Jon la siguió, cerró la puerta y se acercó hasta donde ella esperaba con los brazos cruzados para protegerse del frío de la noche. Una vez a su lado, Jon se metió las manos en los bolsillos traseros de los pantalones y alzó la mirada hacia las estrellas. Más allá de los juníperos, una rana le cantaba una serenata a su compañera.

—Gracias de antemano, de mi parte y de la de Brittany.

—Es lo menos que puedo hacer después de lo de hoy. Sam te considera su héroe —aseguró ella con una sonrisa—. Y yo también.

Sus ojos se encontraron y aguantaron la mirada durante largo rato. Jon deseó poder saber qué estaba pensando ella. Quería preguntarle acerca del canalla con el que se había casado. Quería hablarle de Nicky.

Quería besarla otra vez.

Escogió la última opción e inclinó la cabeza. Rianne no se apartó. Su boca se unió a la suya en silenciosa comunión. Pero ella seguía sin moverse. Levantando unos milímetros la cabeza, Jon vio que tenía los ojos cerrados. Él todavía tenía las manos en los bolsillos. Rianne seguía cruzada de brazos.

Volvió a rozarle los labios. Sabían a fruta. A mujer. A Rianne.

El beso se hizo más apasionado. Más sensual, más tierno.

Jon se retiró a regañadientes y apoyó la frente contra su pelo.

—Tienes que irte —aseguró con voz ronca.

—Lo sé —susurró ella.

—Llevo noches sin dormir pensando en ti.

—Jon…

—No deberías haber venido esta noche.

—Tenía que hacerlo.

Jon se recreó en aquellas palabras.

—Hay algo entre nosotros.

—Lo sé. Y me asusta, porque es un sentimiento extraño. Desconocido. Me lleva a desear hacer cosas que nunca antes me había planteado.

Jon alzó la cabeza. Sentía la respiración de Rianne en la barbilla, y sus ojos tentándole en la oscuridad.

—No deberías decirle esas cosas a un hombre. Y menos en la oscuridad.

Jon le dibujó la línea de los labios con el dedo pulgar. Aquellos labios carnosos…

—Buenas noches, Rianne —le susurró alzando el dedo hasta la mejilla.

Transcurrieron varios segundos. Ella se apartó lentamente y bajó los escalones. Jon vio un último destello de sus pantalones blancos y después cayó de nuevo la noche.

Él se quedó donde estaba hasta mucho tiempo después de que Rianne hubiera entrado en su casa. Hasta mucho tiempo después de que hubiera apagado la luz de su cuarto. Hasta mucho tiempo después de que diera por hecho que se había dormido.

Sam no podía creerlo. Su madre le iba a dejar utilizar el cortacéspedes. Había necesitado prácticamente toda la mañana para convencerla.

Cuando Jon la ayudó a subirse a la camioneta, Rianne pensó que era una lástima que Emily hubiera decidido quedarse al cuidado de su hermano, aunque así estarían los dos entretenidos.

Cuando llevaban unos minutos de recorrido, Rianne observó de reojo a Jon. No había dicho ni una palabra desde que habían salido de la casa. Tal vez debería haberlo ido a buscar a eso de las doce en lugar de las nueve menos cuarto. Tal vez debería haber llamado antes por teléfono. Después de todo, los fines de semana estaban hechos para dormir.

«Como si tú hubieras pegado ojo, pensando toda la noche en su hijo y en su hija. Y en él».

Jon tenía una familia.

Y la había besado como nadie nunca lo había hecho.

¿Amaría todavía a su ex mujer? ¿Tendría una buena relación con Brittany y con ella? ¿Y cómo habría sido con su hijo? Rianne se preguntó cómo se habría enfrentado Jon a su adolescencia. Durante el desayuno, ella había tenido una discusión con Sam respecto a su capacidad para manejar el cortacéspedes. Tras el accidente con la lijadora, a Rianne se le ponía la carne de gallina al pensar en que su hijo manejara cuchillas afiladas que se movieran rápidamente. Pero sus ojos suplicantes la habían ablandado. Y por eso había ido directamente en busca de Jon.

—¿Llego muy pronto? —le había preguntado cuando él le abrió la puerta con la sombra de la barba todavía dibujada en las mejillas.

Parecía cansado. Malhumorado. Sexy. A Rianne le costaba trabajo creer que hubiera besado dos veces a aquel hombre que había invadido sus sueños durante veinte años. Jon tenía razón. Había algo entre ellos.

—Llevo un rato levantado —aseguró él soltando el pomo de la puerta—. Entra.

Rianne pasó al vestíbulo y se criticó mentalmente por haberse puesto un vestido en lugar de pantalones. En aquellos momentos sentía como si se estuviera exhibiendo.

—Siento que no haya muebles —se disculpó Jon subiendo las escaleras—. Yo suelo estar en el estudio o en la cocina. Hay café hecho —dijo señalando el lugar con un gesto.

—Emily no viene.

—¿Prefieres ir en otro momento? —le preguntó Jon tras una pausa.

—¿Y perderme el planazo? —dijo ella con una mueca—. Ni que lo sueñes.

Recién salido de la ducha, Jon se pasó nerviosamente la mano por el cabello aún húmedo.

—Eres una mujer cautivadora —le dijo.

Ella se sonrojó y sintió deseos de acariciarse distraídamente el cabello en un coqueto gesto.

—Vuelvo enseguida —aseguró Jon con una sonrisa.

Y así fue. En unos minutos regresó afeitado y oliendo a jabón.

Una vez fuera, esperó a que le abriera la puerta de la furgoneta. Ahora, al observar cómo los comercios abrían sus puertas y quitaban los carteles de cerrado, Rianne se preguntó quién necesitaba más la excursión matinal, si Sam o ella.

—Ya hemos llegado —dijo Jon deteniendo la camioneta frente a una tienda de papeles pintados—. ¿Lista?

—Cuando tú quieras.

Él la miró con intención durante unos segundos. Rianne sintió que se le alegraba el corazón.

Un ruido de campanillas acompañó su entrada a la tienda. Era un lugar antiguo pero limpio y bien organizado que despedía un aire acogedor. A Rianne le había gustado mucho la primera vez que entró.

—Hola, Rianne —dijo una mujer, vestida con una falda larga, cruzando la tienda.

—Hola, Abby, ¿cómo estás?

—Bien, cada día un poco mejor.

—Me alegro. Te presento a Jon Tucker.

Él le estrechó la mano e hizo un gesto de saludo con la cabeza.

—¿En qué puedo ayudaros? —preguntó la mujer con una sonrisa.

—Necesitamos papel pintado para el dormitorio de una niña de diez años —dijo Jon con sequedad.

—Echad un vistazo a estos —sugirió la dueña de la tienda señalando un rincón.

—¿Es amiga tuya? —preguntó Jon cuando Rianne y él estuvieron a solas.

Jon estaba detrás de ella. Sus cuerpos compartían calor.

—El año pasado compré aquí el papel pintado para el cuarto de baño.

—¿Está casada?

Rianne se giró para mirarlo. El estómago le dio un vuelco.

—¿Qué pasa? —dijo él con una media sonrisa—. Lo pregunto por hablar de algo.

—Se acaba de quedar viuda —respondió ella girándose para mirar de nuevo el catálogo.

Jon emitió un sonido que no significaba nada. Sus bíceps le rozaron el hombro cuando él estiró el brazo para agarrar otro libro. Rianne estudió con detenimiento los dibujos de globos, payasos, dálmatas, muñecas, mariposas… Y trató de concentrarse en la tarea de escoger el más adecuado para una niña de esa edad. El brazo de Jon descansaba a escasos milímetros del suyo. ¿Por qué le habría preguntado por Abby?

«Porque es un hombre y está soltero. ¿Acaso estás celosa?»

Rianne cerró de golpe el catálogo y abrió otro.

—¿No encuentras nada que te guste?

—No. ¿Tienes pensado pedirle una cita?

Qué pregunta tan estúpida. Lo que hiciera o dejara de hacer no era asunto suyo. El hecho de que hubieran compartido unos cuantos besos no la convertía en su dueña.

—¿Pedirle una cita a quién?

—A Abby.

—¿Por qué iba a hacerlo? —dijo Jon dejando de pasar las páginas para mirarla con sus ojos azules.

—Pensé que… que estabas interesado, nada más.

Rianne inclinó la cabeza y siguió mirando el catálogo. Los dibujos se le confundían en la cabeza.

Jon le dio la vuelta a la página. Tenía las manos grandes y fuertes, de dedos largos y marcados con cicatrices. Muy diferentes a los de Duane, que ofrecían un aspecto más blando.

—Estoy interesado —respondió—. Pero no en ella.

—Ah —respondió Rianne sintiendo que el corazón le daba un vuelco.

—¿Ah? ¿Sólo eso?

Jon cerró el catálogo y se giró hacia ella, acercándose más. El calor, tanto el suyo como el de ella, penetró en la piel de Rianne.

—¿Estás intentando preguntarme algo, Rianne?

—En absoluto —aseguró ella pasando las páginas más deprisa—. Eres un hombre libre. No soy la que tengo que decir quien…

—Mírame —la interrumpió Jon agarrrándole con suavidad la mano.

Ella obedeció. Los ojos de él eran de un azul marino.

—No me gusta hacer doblete. Ni antes de mi matrimonio, ni durante, ni ahora.

Rianne bajó la vista hacia sus manos y no pudo evitar sentir una punzada en el vientre.

—Yo nunca te haría daño, Rianne.

Ella sintió que la cabeza le daba vueltas. Jon la miró como si quisiera atravesarla con los ojos, y Rianne supo que no se refería a Abby.

«Lo sabe. Sabe lo de Duane».

¿Se lo habría contado Sam? Pero no era posible. Sam se avergonzaba de su padre.

—Yo nunca… —comenzó a decir ella.

Suave, muy suavemente, Jon le estrechó la mano entre la suya. Acariciándola. Igual que la acariciaba su voz.

—Confía en mí.

Un escalofrío recorrió la espina dorsal de Rianne. ¿Sería capaz de contárselo? ¿De hablarle de Duane, el oficial Duane Kirby del departamento de Policía de Los Ángeles que protegía y servía a todos menos a su propia familia?

—¿Sabes lo ceñida que resultas con ese vestido verde?

¿Ceñida? Rianne sintió una oleada de alegría. Aquella palabra era una novedad para ella.

—Me gusta —sentenció Jon recorriendo una de las mangas con el dedo—. Es suave. Como tú. La primera vez que salgamos póntelo —concluyó apartándose para mirar otro catálogo.

—¿Me estás pidiendo que salga contigo?

—Supongamos que sí. Me gustaría recompensarte por haberme ayudado hoy.

Una cita de agradecimiento.

Rianne se concentró en lo que estaba haciendo. ¿Quién era ella para estar desilusionada? Su prioridad era devolverle la normalidad a su familia.

—¿Tienes ligas? —murmuró Jon.

—¿Cómo? —preguntó ella levantando la cabeza.

—¿Y tacones de aguja?

—Sí a las dos cosas —respondió Rianne bajándola de nuevo.

Cielos, estaban eligiendo papel pintado y al mismo tiempo hablando de ropa interior.

—Rianne.

—¿Sí? —dijo ella en un hilo de voz.

—Resultas increíblemente sexy cuando te pones tímida.

Rianne no podía pensar. Ni hablar. Y si no se andaba con cuidado terminaría echándose a llorar.

Capítulo 7

Este es el que más me gusta —le dijo Rianne veinte minutos más tarde.

Jon observó por encima de su hombro el dibujo de florecitas color púrpura y crema. El diseño serviría tanto para una niña de diez años como para cuando cumpliera dieciséis.

—Comprémoslo.

—¿No quieres llevarte antes una muestra a casa?

Lo que Jon quería era llevársela a ella a casa y probarla… Probarla en la cama. Aquello era lo que había conseguido al haber estado atrapado en aquella esquina, aspirando el aroma de su piel y escuchando su respiración mientras iba pasando de páginas.

—Confío en tu criterio.

—Entonces, encarga suficiente para dos paredes —dijo Rianne sonriendo complacida.

—¿Y para el resto no?

—No querrás sufrir un ataque de claustrofobia, ¿verdad?

—Bien visto —reconoció él acercándose a la dueña de la tienda.

Cuando se hubieron subido a la camioneta, dijo:

—¿Quieres tomar un café?

El hecho de pensar en dejarla en su casa y regresar al vacío de la suya un sábado lo hacía sentirse igual de vacío que se había quedado la noche anterior en el porche cuando ella se había marchado.

—De acuerdo, pero pagaremos a medias.

Jon gruñó entre dientes y encendió el motor.

—Lo digo en serio, Jon —aseguró Rianne—. Pagaremos a medias.

—Esto es ridículo —dijo él sin poder contenerse—. ¿Es que no puedes aceptar ni una invitación?

Ella no dijo nada hasta que hubieron recorrido las dos manzanas que los separaban de la cafetería y hubieron aparcado la camioneta.

—Es algo que tengo que hacer —aseguró mirando por la ventanilla—. ¿No lo entiendes?

Jon sintió una oleada de vergüenza. Por supuesto que lo entendía. Durante sus años en la Policía había visitado los suficientes centros de acogida de mujeres maltratadas como para saber que la independencia era el camino hacia la victoria.

Y sin embargo, quería que Rianne se apoyara en él. Aunque sólo fuera un instante.

Aquella imagen le dio alas. Sacó la llave del contacto y salió de la camioneta. Qué demonios, debería estar contento de que Rianne fuera tan testaruda. Debería sentirse aliviado de que ni ella ni sus hijos lo necesitaran.

Entonces, ¿qué era lo que lo irritaba?

«Necesitas que ella te necesite. Sólo un poco».

Demonios, así era. Tal vez fuera un machista, un retrógrado, un hombre de cromagnon. Pero lo que sentía era instinto de protección, simple y llanamente.

—¿Estamos de acuerdo? —le preguntó Rianne cuando le abrió la puerta del copiloto.

—Lo estamos —accedió Jon tomándola suavemente del hombro para ayudarla a bajar—. Pero una cosa: Cuando salgamos no habrá duda de quién paga.

—¿Es una amenaza? —preguntó ella mirándolo con intención.

—Una promesa —aclaró Jon guiándola hacia la puerta de la cafetería.

Una vez dentro, el olor a huevos fritos, beicon y patatas inundó el aire. Rianne utilizó el teléfono público que había a la entrada para llamar a sus hijos y ver cómo estaban.

—¿Sin problemas? —le preguntó Jon cuando colgó.

—Sam ha terminado de cortar el césped. Emily ha limpiado los parterres de malas hierbas.

Los clientes del café de las diez ya habían llegado. La camarera, que llevaba una bandeja en cada mano, les sonrió y señaló con un gesto de la barbilla una mesa que había al fondo, al lado del ventanal. La misma en la que Seth, Luke y Jon se sentaban todos los miércoles a las siete de la mañana para desayunar.

Sus hermanos estaban allí en aquel momento.

—Hola, Jon —lo saludó Luke cuando se detuvieron al lado de la mesa—. Te hemos estado llamando a casa. Pero es obvio que estabas ocupado —aseguró mirando a Rianne.

—¿Os acordáis de Rianne Worth?

Los dos hombres se levantaron de sus sillas. Seth fue el primero en estrecharle la mano.

—Hacía mucho que no te veía, Rianne. Recuerdo la época en la que el pelo te llegaba por debajo de la cintura.

—Y todavía está conmocionado —bromeó Luke—. ¿Cómo estás? Nunca nos han presentado oficialmente. Soy Luke, el hermano mayor.

—Encantada —dijo Rianne tomando asiento.

—¿Has pensado en lo que te dije la semana pasada? —preguntó Luke sentándose frente a Jon.

—No.

—¿Por qué no?

—Ya te lo expliqué.

—En un pueblo tan pequeño como este no tienen futuro los muebles hechos a mano.

—Gracias por el voto de confianza.

«Este no es el momento ni el lugar, Luke», pensó Jon.

—De acuerdo, pero déjame recordarte que Misty River necesita a una persona que cubra el puesto de jefe de policía —aseguró Luke poniéndose de pie para marcharse—. Y ya que nadie tiene tu experiencia en cientos de kilómetros a la redonda, entiende que al menos lo intente.

—Yo también tengo que marcharme —dijo Seth—. Cuídate, Jon. Encantado de verte, Rianne.

Cuando sus hermanos se hubieron marchado, ella le preguntó:

—¿Vas a aceptar el puesto?

—No.

Rianne ladeó ligeramente la cabeza y lo estudió durante unos instantes muy seria.

—La noche en que pensaste que había un intruso en mi jardín actuaste como un policía, Jon.

—Actué como lo hubiera hecho cualquier vecino solidario.

—Actuaste como un policía.

De acuerdo, se había deslizado por su jardín como un predador. Como un policía. Sintiendo en la sangre la llamada de la caza a cada paso que daba.

Daba lo mismo. Podría pasarse el resto de su vida sin aquellos subidones de adrenalina. No los necesitaba. Diseñar, crear y moldear la madera sería suficiente. La vida, su vida, había cambiado el segundo en que Nicky murió. Lo único que necesitaba era un techo, comida en el estómago y un trabajo del que pudiera salir a las cinco. Si conseguía estar con Brittany unas cuantas semanas al año su mundo sería completo. Aspirar a más incluía compromisos para los que no estaba preparado. Aspirar a más significaba responsabilidades, obligaciones a las que había renunciado dieciséis meses atrás en una noche aciaga de enero.

Aspirar a más incluía a Rianne.

—¿Queréis algo más? —preguntó la camarera cortando de golpe sus pensamientos.

Jon negó con la cabeza y sacó un billete de cinco dólares de la cartera. Rianne abrió su monedero. Él mantuvo la boca cerrada. Salieron en dirección a la camioneta. Lo que había comenzado como un día perfecto se había convertido en un horror.

Varias horas más tarde, Rianne fue con Sam y Emily al vídeo club y estudió las últimas novedades en DVD. Quería premiar a los chicos por el trabajo que habían hecho en el jardín. El césped parecía propio de un campo de golf y ni una sola mala hierba le hacía competencia a las flores.

—¿Podemos llevarnos esta, mamá? —preguntó Sam mostrándole una película de Jim Carrey—. Es algo antigua, pero dicen que es muy buena y no la hemos visto. Emily también quiere.

—De acuerdo, alquilemos dos —dijo Rianne—. Veremos una esta noche y otra mañana.

—¡Estupendo! —exclamó su hijo abriendo mucho los ojos—. ¿Has oído, Emily? ¿Por qué no escoges «Buscando a Nemo»? Yo la vi el verano pasado con Joey y no da nada de miedo. De verdad —aseguró cuando Emily torció el gesto al ver a la tortuga desdentada que salía en la cubierta.

—De acuerdo —accedió la niña subiéndose las gafas.

—Hola, Kirby —dijo una voz a sus espaldas—. ¿Vas a quedarte en casita con tu mamá y tu hermanita esta noche?

Rianne se dio la vuelta y se encontró con Cody Huller. El chico todavía tenía en la mejilla derecha las marcas de los nudillos de Sam.

Un hombre, la versión mayor del chico que había golpeado a su hijo, apareció por el pasillo. Brent Huller se acercó a ella. Rianne lamentó entonces no haberse puesto unos vaqueros flojos y una sudadera cuando Jon la dejó en casa.

Emily escondió la cara en el costado de su madre. Sam miró fijamente al otro chico.

—Piérdete, Huller.

—¿Algún problema, Cody? —preguntó el padre avanzando un paso.

—No.

—Vayamos a pagar esto —dijo Rianne guiando a sus hijos hacia la caja, donde varios clientes esperaban en fila.

Para su disgusto, Brent Huller se colocó detrás de ella. Olía desagradablemente a whisky barato.

—Tu hijo tiene agallas.

—¿Podemos irnos, mamá? —preguntó Emily abrazándose con fuerza a la cintura de su madre.

—Enseguida, cariño —respondió ella acariciando la cabeza de su hija.

Por suerte, la cola avanzó bastante rápido y pudieron pagar enseguida.

Una vez fuera, tuvo que controlarse para no gritarles a sus hijos que corrieran hacia el coche. Aun así avanzaron a buen paso y llegaron al vehículo en cuestión de segundos.

—¿A qué viene tanta prisa, señora?

Para estar tan obeso, Huller padre se movía con la agilidad de una serpiente. Su hijo y él aparecieron a su lado en el instante en que Rianne sacó las llaves del coche. Por suerte se abrió a la primera. El día anterior había necesitado tres intentos.

—No me ignore, profe —ordenó el hombre—. Tengo algo que decirle.

Rianne metió a Emily en el coche.

—Lo siento, señor Huller, pero no tengo tiempo para charlar.

—Lo siento, señor Huller —la imitó él burlándose—. Vaya, qué ínfulas se da usted.

—Deje a mi madre en paz —intervino Sam poniéndose entre Rianne y él.

—Vaya, vaya —dijo Huller soltando una carcajada—. Ahora entiendo a qué te referías, Cody. Aquí tenemos a un auténtico pistolero. ¿Quieres volver a darle a mi hijo, chaval?

Rianne aspiró con fuerza el aire por la nariz. Aquel hombre tentaba a su hijo del mismo modo que Duane lo había hecho dos años atrás, cuando el chico se había atrevido a enfrentarse a su padre cuando éste se quejó por tener que cenar restos de la comida. Duane la había tomado con ella. Rianne terminó en el hospital. Al día siguiente, sintiéndose absolutamente humillada, inició los trámites para terminar con su matrimonio.

—Entra en el coche, Sam —dijo encarándose a Brent Huller.

El chico no se movió ni un ápice. Rianne le agarró suavemente del hombro y sintió las vibraciones de su rabia.

—Haz lo que te he dicho.

—¡Entonces, dile que nos deje en paz! —exclamó Sam—. Nosotros estábamos a nuestras cosas y…

—Sam —repitió su madre mirándolo fijamente a los ojos.

Su hijo exhaló un suspiro de frustración y se dirigió a la puerta del coche.

—Los chicos de hoy no tienen educación —comentó Huller metiéndose los dedos en las trabillas de los pantalones.

—Señor Huller —comenzó a decir Rianne mirándolo a los ojos—, lo que ocurrió entre su hijo y el mío ya pasó. No servirá de ayuda alargarlo. Cody y Sam regresarán al instituto el lunes. Confiemos en que sepan comportarse tanto allí como… en cualquier parte —aseguró recalcando la última frase.

—¿Ah, sí? Bien, pues a ver si entiende esto, profe: Mi hijo no aceptará lecciones de usted. Fue el suyo quien le dio el primer puñetazo. Y si vuelve a hacerlo, se las tendrá que ver conmigo.

«Y tú conmigo, maldito estúpido».

—Problema resuelto. Sam no volverá a hablar con Cody. Adiós, señor Huller.

—Espere un momento —dijo él sujetando con rapidez la puerta del conductor—. No he terminado todavía.

—Pero yo sí. Y ahora, lárguese.

Rianne se colocó detrás del volante y, valiéndose de las dos manos, se hizo con la puerta, la cerró de golpe y echó el cierre de seguridad.

—¿Va a venir detrás de nosotros? —gimió Emily mirando fijamente a los Huller mientras su madre encendía el motor.

—En esta vida no.

Conduciría hasta Minesota antes de permitir que aquel imbécil se acercara de nuevo a sus hijos. Rianne dio marcha atrás con cuidado. No quería que Huller se interpusiera adrede en su camino para después acusarla de intento de atropello.

Pero el hombre mantuvo las distancias. Mientras salía del parking, Rianne miró de reojo el espejo retrovisor. Cuando giró por la calle, Huller ya no estaba.

La precaución, un recuerdo de los más de diez años que había pasado viviendo con un policía, la hizo conducir por cinco calles arriba y abajo por el centro del pueblo antes de regresar a su casa. Cuando vio la furgoneta de Jon aparcada delante de su casa rezó en silencio una plegaria.

—¡El señor Tucker está en su casa, mamá! —dijo Emily, como si le hubiera leído el pensamiento—. Ese hombre ya no podrá hacernos daño.

¿Podría culpar a sus hijos por su miedo? Para ellos, mamá era una presa fácil. Por el contrario, Jon, con su presencia imponente, era un puerto seguro. A pesar del afecto que sentía por Jon, aquella idea le dolió. Quería que sus hijos la vieran como un santuario, que se sintieran seguros bajo sus alas.

Capítulo 8

El domingo por la tarde, Jon se pasó por la biblioteca para hacerse con un par de libros. Y allí la vio. Rianne, la mujer a la que le gustaba cuidar las flores de su jardín.

Rianne, que estaba diez metros al fondo del pasillo con un par de gafas apoyadas en la punta de su preciosa nariz.

Jon apoyó el hombro contra una estantería… y se zambulló en su visión. La visión de aquella mujer era digna de verse. Llevaba una camisa en tonos limón y pantalones negros ajustados. Del hombro le colgaba un bolso mochilero.

—Está claro que eres una jardinera de noche —dijo cuando se le terminó la paciencia.

—¡Jon! —exclamó ella dedicándole una sonrisa complacida—. ¿De dónde sales?

—Llevo aquí unos… cinco minutos —respondió Jon.

—Imposible —aseguró Rianne dejando un libro de hierbas en la estantería para hacerse con otro—. Yo llevo aquí mucho rato y no te he visto por ningún lado.

—Me estabas buscando, ¿verdad? —dijo Jon apartándose de la estantería.

—Por supuesto que no. Pero es una biblioteca pequeña —aseguró ella pasando las páginas.

—Me gusta este color —murmuró él recorriéndole la mejilla con un dedo.

—¿El de la blusa? El amarillo es mi favorito. Soleado.

—No, estaba pensando en el rosa pálido que tienes debajo de las pecas aquí. Y aquí —dijo Jon subiéndole las gafas antes de rozarle la punta de la nariz con el mismo dedo—. Es muy lindo.

—¿Está usted intentando sonrojarme, señor Tucker? —preguntó Rianne con una sonrisa.

—No.

Ella lo miraba fijamente con aquellos ojos oscuros suyos.

Jon sintió que podría hundirse en ellos. Y en ella. Tomándola de la mano, Jon la llevó hacia el fondo del pasillo. Apoyándola contra la última estantería, le rodeó la cabeza con las manos.

—Llevo todo el día deseando hacer esto —murmuró.

La boca de Rianne estaba allí. Esperándolo. Suave.

Ambos respiraban con dificultad cuando Jon se separó y observó con detenimiento su rostro sonrojado. Tenía los ojos brillantes.

—Eres tan sexy… —murmuró él apartándole un mechón de cabello de la cara.

—Yo nunca he sido sexy —aseguró Rianne bajando la cabeza con timidez.

—Vamos, cariño, créeme —dijo él sonriendo—. Abre una enciclopedia y encontrarás tu foto debajo de la definición de la palabra.

Rianne pareció insegura durante unos instantes y luego se apartó de él.

—Tengo que irme.

—Rianne, ¿te he ofendido? —preguntó Jon agarrándole de la mano.

—Tengo que irme a casa —aseguró ella con el cabello flotándole por los hombros—. Los niños están solos.

—Pueden esperar un minuto más. ¿Qué ocurre? Dímelo —le pidió mirándola fijamente a la cara.

Y entonces cayó en la cuenta.

—No me crees, ¿es eso?

—No.

—¿Por qué?

—Porque… muchas veces no hago las cosas bien —confesó tras exhalar un suspiro.

—¿Cómo qué?

—Como… cuando estoy con un hombre —aseguró Rianne mirándose las uñas.

Jon apretó los labios con fuerza. Era Venus, Afrodita, ¿es que no se daba cuenta?

—Cariño, si el modo en el que estamos tú y yo fuera más perfecto todavía estaríamos tirados en el suelo de la biblioteca. La única razón por la que no lo estamos es porque no quiero avergonzar a la anciana señora Harkness, la bibliotecaria.

Jon le dejó tiempo para que asumiera sus palabras.

—Eres sexy, Rianne. Por los cuatro costados. Ni se te ocurra pensar lo contrario. Créeme.

Y para corroborar sus palabras le dio un beso apasionado que atravesó el silencio.

—De acuerdo —dijo finalmente ella alzando los hombros—. Te creo.

No parecía totalmente convencida, pero al menos era un comienzo.

El altavoz anunció que la biblioteca cerraría en diez minutos.

—¿Quieres llevarte algún libro? —le preguntó él.

—Un par de ellos de jardinería.

—Vamos a por ellos —dijo Jon tomándola del brazo.

Tres minutos más tarde, con los dos libros de Rianne y uno de casas victorianas que él había escogido, salieron al aparcamiento. Sus coches eran los únicos que quedaban, dos sombras solitarias bajo la luz de la farola. Jon la agarró de la mano, entrelazó los dedos con los suyos y redujo el ritmo de sus pasos.

—Ojalá hubiera tenido el valor de hacer esto hace veinte años.

—¿A qué te refieres?

—A llevarte los libros y acompañarte a casa.

El sonido de la risa de Rianne inundó el aire.

—No es mi casa, sino mi coche.

—Bueno, pero puedo fingir que lo es, ¿no?

—En aquel entonces yo era demasiado joven.

—Eso no significa que yo no pudiera fantasear —aseguró Jon balanceando sus manos entrelazadas.

—No eras el único.

—¡Vaya! —exclamó Jon sorprendido, deseoso de saber quién había sido el objeto de deseo de Rianne—. ¿Con quién fantaseabas tú?

—No te lo voy a decir.

—¿Rory Morgan? Recuerdo que Seth se quejaba de que todas las niñas de noveno curso estaban enamoradas de Morgan.

—Yo no.

—Entonces, ¿de quién? Vamos, cuéntamelo —suplicó Jon.

—No pienso —insistió Rianne riéndose.

—¿Por qué no? Han pasado más de veinte años. Seguro que el tipo está casado y tiene diez hijos.

—No.

—Dime que no era Seth —le pidió Jon cuando llegaron al coche.

Ella disimuló una sonrisa y buscó las llaves en el bolso. Cuando abrió la puerta, agarró los libros, los dejó en el asiento de atrás y se deslizó detrás del volante. Entonces cerró y bajó la ventanilla. Seguía sonriendo.

—¿Era Seth? —volvió a preguntarle Jon apoyando el brazo en la ventanilla.

Su hermano era de su misma edad. Ella iba a verlo jugar al fútbol.

—Vamos, Rianne —gimió cuando ella encendió el motor.

El coche dio marcha atrás. Rianne, que se estaba divirtiendo de lo lindo, pasó a su lado muy despacio.

—¿Y bien? —inquirió Jon—. ¿Era Seth?

—Ya que quieres saberlo… Era su hermano.

Y dicho aquello, se marchó y lo dejó en el aparcamiento vacío.

El teléfono inalámbrico que tenía en la mesilla sonó una hora más tarde. Rianne puso una marca en la página del libro que estaba leyendo sobre plagas del jardín y contestó.

—¿Diga?

—No puedo creer que sea Luke.

—Tú no te rindes, ¿verdad? —dijo ella riéndose—. Está claro que eras policía.

—Esto es importante —protestó Jon—. Vamos, Rianne, Luke te llevaba siete años. Demasiado mayor.

—Tú también.

—Sí, pero yo soy un año más pequeño que él. Además, Luke estaba en la universidad.

—Ya lo sé.

Se hizo el silencio a través de la línea.

—¿Yo?

Su voz era oscura y profunda. Como la noche.

—Si no eran ni Luke ni Seth, ¿qué hermano queda?

—Esto es una locura —aseguró Jon con voz trémula cuando se recuperó del impacto.

—Has empezado tú —se defendió ella sonriendo.

—No me refiero a esta noche. Me refiero a que es una locura que ambos pensáramos el uno en el otro ya en aquel entonces.

Rianne se arregló las almohadas, apartó el libro y se quitó las gafas de leer.

—No es una locura. Tú me ayudaste a aprobar la Literatura. Eras mi héroe adolescente. Y ahora eres mi héroe adulto —aseguró con el corazón latiéndole con fuerza.

Otro silencio.

—Rianne… ¿qué estabas haciendo cuando llamé?

—Leer en la cama. ¿Y tú?

—Estaba en el porche de atrás, esperando a que apagaras la luz.

Rianne sintió un escalofrío en la parte inferior de su cuerpo.

—¿Llevas puesto el camisón?

—Sí —susurró ella tragando saliva—. ¿Tú estás en pijama?

—No —respondió Jon con una risa sensual—. Duermo desnudo.

—¿Estás fuera sin…?

Cielo santo, qué imagen…

—No, todavía estoy vestido —se apresuró a aclarar él—. Los mismos pantalones y la misma camiseta que llevaba esta tarde. Aunque estoy descalzo. Ojalá pudiera verte tu camisón.

—No es nada del otro mundo. Algo sencillo.

—Descríbemelo.

—Es de algodón azul, con la parte superior de encaje.

—¿Y es largo?

—Lo justo.

Jon emitió un sonido que le atravesó a ella las venas. Se imaginó sus ojos azules.

—Si quieres puedo asomarme a la ventana para que me veas desde tu casa.

—No, cielo. Quédate en la cama calentita.

De pronto, Rianne deseaba más que nada en el mundo que pudiera verla.

—Espera aquí. Tengo una idea mejor.

Con el teléfono en la mano, saltó de la cama, salió de la habitación y atravesó la casa hasta llegar a la puerta de atrás. El aire fresco de la noche le atravesó la fina tela del camisón mientras descendía por el porche y se acercaba al extremo de su parcela.

—¿Puedes verme? —le preguntó en voz baja.

La mansión victoriana, que era más alta que la cabaña, se presentaba como un muro delante de ella. Rianne movió la mano.

—Sí, puedo verte, cariño. Apenas un poco pero… Espera un momento.

Rianne escuchó un sonido chirriante. Unos segundos más tarde dijo:

—Aparta la mirada de mí.

Y entonces apareció en su campo de visión bajo la luz de la linterna.

—Eres preciosa —le murmuró al oído—. Pareces un ángel. Date la vuelta.

Rianne obedeció. Sintió que la piel se le volvía cálida bajo el algodón del camisón. Cerró los ojos e imaginó que las manos de Jon la acariciaban.

—Jon…

—Ángel sexy, ¿qué estás haciendo conmigo? —musitó él sin dejar de apuntarla con la luz.

Ella lo oyó contener la respiración.

—Escucha, será mejor que regreses a casa. No se sabe quién puede andar merodeando por aquí.

Rianne fue consciente entonces de que la oscura barraca de los Douglas lindaba con sus parcelas y durante un instante se sintió agradecida de que Jon hubiera sido policía. Entró a toda prisa en casa, cerró la puerta con llave y avanzó por el pasillo rumbo a su habitación.

—¿Vas a volver a meterte en la cama? —le preguntó.

—Sí.

—Escucho el sonido de las sábanas, Rianne. Y pienso en ti. En lo que podríamos hacer tras una puerta cerrada.

Ella sintió que se le aceleraba el pulso.

«Así debería ser. Así es como deberían ser las relaciones».

Sentirse orgullosa de su cuerpo, sabiendo que podía excitar a un hombre con él. De una manera sana.

—¿Sigues ahí?

—Sí.

—Voy a colgar, ¿de acuerdo? Felices sueños, cielo.

—Igualmente —respondió Rianne sonriendo.

Oyó el sonido del tono de comunicar. Volvió a dejar con cuidado el aparato en la mesilla y se tumbó.

«¿Eras así cuando estabas casado, Jon?»

Capítulo 9

Qué tal hoy el instituto? —le preguntó Rianne a su hijo al verlo devorar el último trozo de manzana.

Estaban a punto de terminar la cena. Era el momento de tocar el tema.

—Bien —respondió Sam encogiéndose de hombros, tal y como ella esperaba.

—¿No ha ocurrido nada especial?

—No —dijo el chico retirando el plato y acercándose a uno de los gatitos—. Oye, cada día estás más grande, amigo.

El gatito ronroneó y se clavó en el hombro de Sam con sus pequeñas garras.

«De acuerdo», pensó Rianne. «Cody Huller no ha hecho su aparición».

Observó a su hija apurar el postre. Emily, que siempre comía muy despacio, estaba empezando a ganar peso. Los nervios ya no le destrozaban el estómago.

—¿Y tú, Emily?

—He presentado mi proyecto de Ciencias y he quedado la primera.

—¡Qué bien, cariño! No sabía que lo habías terminado.

—Anoche, mientras tú estabas en la biblioteca, Sam me ayudó a acabarlo porque yo le ayudé a él a cortar el césped —aseguró la niña mirando a su hermano con adoración.

—¿Tú pasaste el cortacéspedes?

—No —intervino Sam mirando a su hermana con los ojos entornados—. Me ayudó a mantener la bolsa de basura abierta mientras yo metía dentro la hierba.

—Eso es cortar el césped —insistió Rianne.

—Que no —aseguró Sam mirando a su madre—. No tocó la máquina. Te lo juro, mamá.

—Te creo, hijo —dijo ella acariciando la cabeza de Emily—. Estoy muy orgullosa de que hayas ayudado a tu hermano. Y también de que él te haya echado una mano con los deberes.

Emily retiró a un lado su plato de postre, agarró a uno de los dos gatitos que quedaban y se lo colocó en el regazo. El gatito del suelo gimió suavemente y se paseó por el laberinto de piernas que había allí. Buganvilla, que estaba cerca, contemplaba la escena con expresión aburrida.

—Vamos, ven aquí —dijo Rianne riendo y colocando en la palma de la mano al pequeñín.

—¿Cuándo tendremos que regalarlos, mamá? —preguntó Sam.

—Dentro de un mes aproximadamente.

—¡No! —gritó Emily abrazándose al gatito—. No los regales. ¿No podemos quedárnoslos? Por favor, mamá…

—Ya tenemos a Buganvilla, cariño. No podemos tener cuatro gatos.

—Bueno… ya que tenemos que regalarlos. ¿Podemos decidir a quién? —dijo la niña esperanzada.

—Claro. ¿Se te ocurre alguien?

—Tal vez al señor Tucker… A Jon —sugirió la niña con una tímida sonrisa—. Podríamos darle uno a su hija cuando venga a pasar las vacaciones de verano.

Rianne dejó al gatito que tenía en la mano al lado de Buganvilla y se dispuso a recoger los platos. Le había hablado de Brittany a su hija el día que fue con Jon a escoger el papel pintado. El hecho de querer regalarle un gatito a la niña era un acto dulce y generoso, típico de Emily. Jon ya era otra cuestión. Rianne se imaginó que torcería el gesto durante una semana. Y sin embargo… Cuando hablaba de Brittany, se le iluminaban los ojos.

—Ya veremos, Emily.

—No pasa nada, mamá —aseguró la niña revolviéndose en la silla—. Ahora le gustan los gatos. Lo ha dicho.

—¿Ah, sí? ¿Cuándo?

—Ayer, cuando fuiste a echarle gasolina al coche. Vino a preguntar cómo estaba la pierna de Sam.

—Yo casi había terminado de lijar el porche —intervino su hijo—. Me preguntó qué tal iba. Le dije que bien. Luego me preguntó cómo tenía la pierna y le dije que bien. Y entonces Emily salió con uno de los gatitos —aseguró mirando a su hermana.

—Y se lo enseñé, y lo agarró y lo miró fijamente a los ojos y luego pegó la nariz a su morrito así —explicó Emily repitiendo ella misma el gesto—. Dijo que el pelo del gatito le recordaba a las patitas de un insecto caminando por su nariz. ¿Verdad que tiene mucha gracia?

Rianne sonrió. Aquello era típico de Jon, decirle tonterías a Emily para bromear con ella, hacerla reír. Tenía un don para ello. Como cuando a ella misma la llamó ángel sexy mientras ella…

Rianne se sonrojó y se giró para limpiar la cocina. ¿Qué bicho la habría picado la noche anterior para salir al porche oscuro, nada menos que en camisón, para que la viera un hombre escondido entre las sombras?

El hombre que quería meter en su cama. Y dentro de ella.

«Quiero saber. Quiero saber qué se siente al notar sus manos sobre la piel, su boca en mi vientre.»

Rianne fregó con más fuerza los quemadores.

«¡Basta! ¡Deja de pensar constantemente en Jon, abandona ya esos absurdos sueños románticos! ¿Me escuchas? Basta, basta y basta».

—Entonces, ¿podemos, mamá? —dijo Emily, interrumpiendo la letanía mental de su madre—. ¿Podemos preguntarle a su hija cuando venga si quiere tener un gatito?

—Primero lo consultaremos con Jon, Emily.

—¿Puedo ir ahora? —preguntó la niña dejando al gatito en el suelo al lado del otro.

—Tienes que hacer los deberes.

—Los he hecho al salir del colegio.

—Y ordenar tu habitación. He visto ropa tirada por el suelo.

—Enseguida la recojo. ¿Podemos ir después a preguntarle al señor Tucker… a Jon?

—Se lo preguntaremos cuando llegue el momento, cariño.

Emily se marchó más tranquila a su habitación.

—Sam —llamó Rianne a su hijo cuando éste hizo amago de marcharse también—. Gracias por ayudar a tu hermana con los deberes.

—No hay de qué —aseguró el chico encogiéndose de hombros.

Pero le brillaban los ojos cuando giró hacia el pasillo.

El martes, poco después de comer, Jon sacó la Harley del garaje y la aparcó delante de la casa. Aquel maldito cacharro necesitaba una puesta a punto, pero aquel día no estaba de humor. Lo único que quería era dar una vuelta.

Se había pasado toda la mañana dedicado al papel pintado de Brittany: Humedeciéndolo, colocándolo sobre la pared, alisándolo hasta que quedara perfecto. Pero aquella cosa seguía llena de burbujas.

Luego, a las doce y media, Brittany había telefoneado. Llorando. Colleen y Alan tenían planeado mudarse a Irlanda dentro de dos semanas durante no se sabía cuánto tiempo porque Alan había ascendido en su empresa petrolera y lo necesitaban para realizar quién sabía que explotación en el Atlántico Norte.

Jon sintió deseos de darse de cabezazos contra la pared. ¿Irlanda? ¿Brittany al otro lado del Atlántico?

Apretó las mandíbulas. Colleen debería haber detenido aquello. Qué demonios, le había gritado a él hasta desgañitarse porque el trabajo de Jon había acabado con la familia. Maldita fuera por hacer llorar a su niñita.

Quería hablar con Colleen, pero estaría en el trabajo. Aquella era otra de las cuestiones que lo enervaban. Brittany tenía sólo diez años, era demasiado pequeña para tener su propia llave. Jon le pagaba a su ex una cantidad extra para contratar una cuidadora que estuviera con ella después del colegio. Daba lo mismo que transcurrieran sólo quince minutos antes de que Colleen regresara a casa. Era demasiado tiempo. Los sicópatas necesitaban menos de cinco minutos.

Maldición.

Y ahora su ex mujer quería llevarse el último pedazo de su corazón a otro país. Un país históricamente convulso, que actualmente parecía tranquilo pero que Dios sabía en qué podía convertirse si estallara otro conflicto.

Jon puso la pata de cabra a su Harley y miró a través de su jardín lleno de malas hierbas en dirección a la cabaña. Se imaginó a Rianne dentro sola, preparando pan o galletas caseras. Preparando en una cacerola una sopa para la noche. La vio haciendo las camas. Poniendo una lavadora. Deteniéndose un instante para acariciar a esos gatos.

Cuando Emily y Sam atravesaran por la tarde aquella puerta, Rianne estaría allí. Sin ninguna duda. Siempre estaría allí para sus hijos. Construyendo un hogar con la única herramienta del amor. Del mismo modo que había intentado moldear su matrimonio.

Jon apretó los puños. Si existía un infierno confiaba en que su marido ardiera allí por toda la eternidad.

Regresó a su casa, sacó el casco y la chaqueta de Nicky de una caja y, con esos objetos debajo del brazo, se dirigió al porche trasero de la casa de Rianne. Una vez allí, entró por la puerta de la cocina. Había imaginado bien. Dos bandejas de galletas se oreaban sobre un trapo limpio. El aroma lo obligó a cerrar los ojos. Cuando los abrió, la encontró al otro lado de la encimera, mirándolo. Jon le devolvió la mirada.

Rianne llevaba puesta una camiseta con el dibujo de una cara sonriente y unos pantalones vaqueros cortados y deshilachados por la parte inferior. Tenía los pies descalzos.

—¿Estás ocupada? —le preguntó Jon.

Rianne miró la chaqueta de cuero, los pantalones de cuero y el casco.

—Voy a dar una vuelta en moto —se explicó él—. ¿Quieres venir?

—Dame dos minutos para cambiarme —respondió Rianne con una sonrisa señalándole la encimera—. Tómate una galleta. Están recién sacadas del horno. ¿Qué me pongo? —preguntó dirigiéndose al pasillo.

«Nada en absoluto».

—Vaqueros, una parte de arriba que abrigue y botas.

—Perdona el desorden de la cocina —se disculpó ella mientras Jon la oía moverse por la habitación—. Es el día de limpieza.

Jon miró a su alrededor, preguntándose dónde estaría el desorden. Las macetas con plantas aromáticas seguían en su sitio, al lado de la ventana, y en el centro de la mesa había una planta de hojas verdes y florecitas blancas.

—Ya casi estoy lista —dijo Rianne apareciendo con unas botas de invierno en la mano.

Se había cambiado para ponerse unos vaqueros desgastados y un jersey rosa.

—Esto te valdrá —aseguró Jon tendiéndole una chaqueta y el casco—. Eran de Nicky.

—Puedo ponerme una cazadora de Sam —dijo ella mirándolo con asombro.

—El cuero es el único material que impedirá que el viento te atraviese los huesos.

—Me sentiré como un ángel del infierno —bromeó Rianne con una sonrisa.

—Ya eres un ángel —aseguró Jon dando un paso hacia delante para levantarle la barbilla—. Y de la mejor clase —concluyó besándola con dulzura.

Estaban en una carretera comarcal con el viento golpeándolos en la cara y el sonido de la moto como compañía. Rumbo a tiempos más libres y más sencillos. Jon conducía despacio, armónicamente, siguiendo el ritmo de la moto por la carretera. El sol les calentaba los cascos. Los árboles parecían pasar a su lado. Los brazos de Rianne le rodeaban la cintura y apoyaba la mejilla contra su hombro. Sus pechos le apretaban la espalda.

«Olvida los recuerdos, Jon. Limítate a conducir».

Al llegar a un cruce, se detuvo y apoyó las botas contra el pavimento.

—¿Quieres seguir? —preguntó mirando por el retrovisor.

—¿Podemos ir al aserradero de los Franklin? —preguntó a su vez Rianne con las mejillas encendidas y los ojos brillantes.

—Te acuerdas, ¿verdad?

—¿Y quién no? Todos los chicos del pueblo terminábamos yendo allí en algún momento.

—¿Con quién fuiste tú? —preguntó Jon rascándose la nariz.

—Con ningún chico —respondió ella soltando una carcajada—. Un grupo de chicas fuimos un sábado para tomar el sol y darnos un baño.

—¿Desnudas? —quiso saber él girándose en el asiento.

La imagen de Rianne desnuda bajo la luz del sol provocó una oleada de sangre en su entrepierna.

—Yo no —aseguró ella.

—¿Demasiado atrevido para ti?

—No lo suficiente —respondió Rianne guiñando un ojo.

—Tengo la mente demasiado sucia —confesó Jon con una sonrisa.

Entonces quitó la pata de cabra y enfiló con la moto por un sendero flanqueado de campos de algodón.

Del viejo aserradero, que habían construido los Franklin en el apogeo maderero de1925 y que cerraron en 1950, sólo quedaba un molino de agua roto y el edificio del aserradero. El tejado estaba completamente oscuro por el musgo y las malas hierbas.

En medio del arroyo había una barraca, que había sido construida cuando se cerró el aserradero. Las ventanas estaban desvencijadas y sacadas del marco y el viejo porche colgaba como si fuera un hueso roto. Desde que Jon podía recordar, nadie vivía en aquella casa.

Apagó el motor. El silencio les atravesó los tímpanos como si fuera un timbre. Jon puso la pata de cabra y se quitó el casco.

—Es más solitario de lo que yo recordaba —comentó Rianne bajándose de la moto y echando un vistazo al arroyo y los alrededores.

Después se quitó con cuidado el casco de Nicky y se sacudió el cabello. El sol lo llenó de reflejos.

—Todavía sigue viniendo gente aquí —dijo Jon señalando con la cabeza los restos de una acampada.

Había al menos dos docenas de latas de cerveza alrededor de las cenizas de una fogata.

—Seguramente todavía mantendrán la esperanza de ver el fantasma de Maggie Stuart.

—¿La mujer que se ahogó hace cuarenta y tantos años?

Jon asintió con la cabeza.

—Los más imaginativos dicen que cuando hay luna llena pasea por los acantilados de la playa de Misty River. ¿Te crees la leyenda?

—De ser así, no tendría miedo. Mi madre solía decir que Maggie Stuart era una bellísima persona.

Rianne dejó el casco en el asiento de la moto y, mirando al cielo, aspiró con fuerza el aire.

—Me encanta el olor a bosque —aseguró con los ojos cerrados—. Demos una vuelta.

Tomados de la mano bordearon el edificio del aserradero, situado en un desnivel del terreno que daba al río. Jon le pasó la mano por la cintura y la guió a través del terreno irregular. ¿Cuándo fue la última vez que había experimentado aquel deseo de proteger a una mujer? Cuando Colleen y él eran jóvenes. Y estaban enamorados.

—¿Qué tal le ha ido a Sam esta semana en el instituto? —preguntó para desviar la atención de unos sentimientos en los que ya no creía.

—El chico de los Huller y él están evitándose.

—¿Y la pierna?

—Ya la tiene casi curada.

Jon experimentó una gran sensación de alivio respecto a ambas cuestiones.

Se detuvieron frente al agujero del antiguo edificio, que en el pasado fue la entrada del aserradero de los Franklin. En algún lugar de la oscura caverna, al otro lado de la oxidada caldera de vapor, el agua caía en una secuencia rítmica y letárgica.

—¿A quién pertenecerá ahora este lugar? —preguntó Jon mirando a su alrededor.

—Seguramente seguirá siendo de Boone Franklin. Vive en Ohio y se lo alquila a uno de los granjeros locales —aseguró ella—. He oído que el hombre puso una valla al claro por temor a que el fantasma de Maggie afectara al ganado. Qué estupidez, ¿verdad?

—Mentalidad pueblerina —gruñó él entre dientes.

Aquello era algo a lo que debería empezar a acostumbrarse de nuevo. Si Misty River se convertía en su hogar. Un pensamiento lo asaltó entonces. ¿Y si Rianne encontraba aquel pueblo y su mentalidad demasiado cerrados? ¿Y si en cuestión de meses, o en un año, decidía mudarse, llevarse a sus hijos a la ciudad?

—Quédate —dijo agarrándola del brazo.

—No podemos, Jon. Los chicos…

—Me refiero en Misty River. No vuelvas a marcharte.

—No tenía pensado irme —aseguró ella abriendo mucho los ojos y acariciándole la mejilla para tranquilizarlo—. ¿Qué te hace pensar eso?

—Tal vez algún día te canses de este pueblo.

—Nunca. Este es mi hogar.

Jon cubrió su mano menuda con la suya, disfrutando de la sensación de notar su piel contra la suya. Disfrutando de la paz de aquel lugar.

—¿Y qué me dices de Sam y de Emily? ¿Y si las cosas no les salen bien?

—Lo que teníamos antes de Misty River no era un hogar —confesó Rianne apartando la mano y bajando la mirada—. Era… un infierno.

—Háblame de él —le pidió Jon, que de pronto sentía la necesidad de saber.

Ella se giró y comenzó a descender por un sendero bordeado de plantas que en su tiempo fue una senda maderera. Llegaron a un segundo claro, más estrecho que el primero y vallado. A sus pies se asomaban flores silvestres.

Pero Jon sólo veía a Rianne. Estaba de pie con los brazos alrededor de la cintura y mirando de frente las ramas de los árboles a través de las cuales brillaban los rayos del sol.

—Duane Kirby era agente de policía de Los Ángeles —dijo arrastrando las palabras con dificultad.

—¿Un policía?

Maldición.

—Lo fue durante doce años. Yo lo conocí a través de la mujer de otro agente. Era compañera mía, dábamos clase en el mismo colegio. Estaba divorciándome de Duane cuando éste murió en una persecución a gran velocidad una noche de lluvia. Se estrelló contra un semáforo en un cruce.

Rianne se detuvo un instante antes de seguir.

—Llevábamos dos meses separados. Ese fue el tiempo que hizo falta para que se me soldara la costilla y desaparecieran los moretones —aseguró con voz grave.

Clavó los ojos en Jon. Él sintió un escalofrío que le recorrió la espina dorsal.

—Mi marido era un maltratador. Permití que me hiciera daño durante muchos años.

Escuchar aquellas palabras de Sam lo había sublevado.

Escucharlas de Rianne le partió el corazón.

Sintió deseos de arrullarla junto a su corazón.

Jon tenía las manos en los bolsillos de la chaqueta. Sabía que si la tocaba en aquel instante se derrumbaría. Y Rianne necesitaba dignidad más que sus brazos. Esperó a que aspirara con fuerza el aire un par de veces antes de colocarse un mechón de cabello detrás de la oreja con dedos temblorosos.

—Sé que lo que él hizo estuvo mal —aseguró con ojos desafiantes—. Sé que quedarme a su lado fue un error. Si eso te supone un problema, lo siento. Pero no me marcharé de Misty River. No me cambiaré de casa. Tal vez no sea un lugar perfecto…

Jon la estrechó entre sus brazos y le hundió las manos en el cabello, apretando su rostro contra su pecho.

—Ssh, ssh, estoy aquí…

La abrazó como si tuviera miedo de que se le escapara. Los insectos revoloteaban por la hierba. Una leve brisa les alborotaba el pelo.

—No necesito la perfección, Jon —aseguró Rianne rodeándolo con sus brazos—. Pero necesito un hogar en el que reine la normalidad, la paz, el amor. Suena a canción cursi, pero así es.

—Sshh.

Él cerró los ojos. El aroma a flores que desprendía su cabello lo inundó. Todo su cuerpo tembló. Sintió que se le calentaba la sangre. Un hombre la había hecho daño. Había golpeado su cuerpo indefenso. Había colocado aquella tristeza en sus ojos.

Unos ojos que ahora se clavaban en él.

—Estoy bien —le dijo como si quisiera tranquilizarlo—. Lo estoy desde que regresé a Misty River. La prueba es que puedo contártelo. El verano pasado no se lo habría dicho absolutamente a nadie. Así que ya ves —concluyó esbozando una tímida sonrisa—. La herida empieza a cerrarse.

—Nunca debió abrirse.

—Lo sé, debería haberme marchado, pero…

—Duane Kirby fue quien actuó mal —la interrumpió Jon rozándole los labios con un dedo—. No tú.

Rianne lo besó. Suave y dulcemente. Sus venas se alborozaron.

La atrajo hacia sí todavía más fuerte, estrechándola contra su palpitante corazón.

—Rianne…

Jon le bajó la cremallera de la chaqueta y le deslizó la mano por debajo del jersey para sentir su piel.

—Rianne, qué dulce eres…

—Jon, espera —dijo ella agarrándole las muñecas.

Aquellas palabras le cayeron como un jarro de agua fría.

—Demonios, Rianne, lo siento —se disculpó apoyando la frente contra la suya—. Cielos, podría darme de tortas. Parece que siempre intento aprovecharme cuando estás triste.

—No tiene nada que ver con aprovecharse, Jon. Soy yo —aseguró ella acariciándole el rostro y mirándolo con aquellos ojos que albergaban miles de secretos—. Sólo yo.

Jon se la quedó mirando embobado mientras ella volvía sobre sus pasos por los campos verdes. La luz del sol se filtraba a través de las ramas de los árboles como si fuera polvo mágico.

«Rianne», pensó.

Una mujer decente y con clase. Una mujer familiar. Daba igual qué obstáculos se encontrara en su camino: Ella siempre los salvaba y continuaba hacia delante. Una lección que él debería aprender. A no rendirse. Porque aquello era exactamente lo que él había hecho cuando Nicky murió. Se había abandonado, había creído que estaba mejor solo, y al tomar aquella decisión había dejado sola a la hija que le quedaba.

«Eres un desastre, Jon. Un desastre auténtico».

El corazón le latió con fuerza en el pecho. Caminó arriba y abajo. Respiró profundamente varias veces. Se pasó las manos por el pelo.

Y se quedó mirando fijamente una plantación de marihuana.

Capítulo 10

Jon subió de dos en dos las escaleras del departamento de Policía de Misty River. Había dejado a Rianne en su casa justo antes de que sus hijos regresaran del colegio y se había marchado de inmediato porque necesitaba hablar con el jefe Willard.

Ahora lamentaba las prisas. Debería haberse quedado. Hablar con ella en lugar de ir en busca de aquel hombre al que conocía muy bien desde su juventud. Sintió un nudo en el estómago.

Jon entró directamente en el despacho del jefe de policía. Un hombre pequeño y robusto que rondaría los setenta años estaba sentado tras una mesa de caoba desproporcionadamente grande.

—Soy Jon Tucker, jefe Willard —dijo tendiéndole la mano.

—Siéntate, hijo —le pidió el jefe de policía estrechándosela—. Eres uno de los hijos de Maxine y Travis, ¿verdad? Ni tus hermanos ni tú empezasteis con buen pie, creo recordar, pero no os ha ido mal en los últimos años.

—La verdad es que no.

«Aunque eso no es asunto suyo».

—Mire, jefe, tengo un poco de prisa. He venido a hablarle del aserradero de los Franklin. He visto…

—Sé todo lo que está ocurriendo allí —lo interrumpió el jefe frunciendo el ceño—. No te preocupes, hijo. Lo tengo todo bajo control.

«Yo no soy tu hijo, viejo».

Willard echó la silla hacia atrás y cruzó las manos sobre su enorme vientre.

—Mira hijo: Mucha gente de por aquí ha vivido malos tiempos durante los últimos años por culpa de las inundaciones, el declive de la industria maderera y la caída en picado de los precios de la carne. Es gente normal y corriente que trata de ganarse unos dólares extra. ¿Quién puede culparlos por ello, eh? Déjalo estar. Tomaré nota de tu reclamación aquí —aseguró llevándose un dedo manchado de nicotina a la sien—. Aquí mismo —repitió.

—Eso espero, jefe Willard —dijo Jon poniéndose en pie—. En caso contrario me pondré en contacto con el departamento de policía de Oregón.

El recuerdo de Nicky tumbado en aquella camilla, la incapacidad de Jon para reconocer los signos del consumo de droga se le reflejó en la mirada.

—¿Me estás amenazando, muchacho? —preguntó el jefe revolviéndose incómodo en la silla.

—Estoy constatando un hecho. Gracias por su tiempo.

Y dicho aquello, se marchó.

Para cuando llegó a la Harley que tenía aparcada en la entrada, la rabia se había ido acrecentando hasta convertirse en una herida llena de pus. No era asunto suyo, maldita fuera. Ya no era policía.

Pero gente inocente, probablemente niños, podría verse implicada.

Nicky había muerto por culpa de las drogas.

Jon apretó con fuerza el manillar y esperó a que se le pasara la sensación de náusea, a que se le enfriara el sudor. Pensó en Brittany. Gracias a Dios, su cacahuete estaría pronto en Misty River.

«No es perfecto, Jon».

Contuvo una risa amarga. Si Rianne supiera lo imperfecto que era… No, la vida no era perfecta en Misty River. Pero seguía siendo su Misty River.

Jon encendió el motor. La moto cobró vida. Tres adolescentes levantaron los pulgares al pasar delante de él y exclamaron.

—¡Mola!

Igual que hubiera hecho Nicky.

Igual que hubiera hecho Sam.

Jon salió de allí con los fantasmas del pasado y del presente pisándole los talones.

Rianne estaba en el mismo sitio que había estado diez días atrás: En la penumbra del porche trasero de Jon, esperando a que él abriera la puerta. Esta vez no traía fruta de regalo. Sólo una disculpa.

Él abrió y dejó paso a la luz de su espaciosa cocina.

Rianne vaciló un instante.

—¿Podemos hablar un momento? —dijo finalmente.

—Entra.

Eso hizo. Al llegar al centro de la cocina se detuvo y dio media vuelta. Jon había cerrado la puerta pero no se movió. Bien. Si lo tenía muy cerca le resultaba más difícil pensar. Necesitaba soltar lo que había venido a decir sin interferencias. De ninguna clase.

—Quiero disculparme por lo que ocurrió hace un par de días en el aserradero de Franklin, después de que te contara lo de mi marido. No tuvo nada que ver contigo. Soy yo. Todavía me siento un poco insegura de…

Rianne miró a su alrededor y trató de organizar las palabras. Palabras que quería que Jon entendiera.

—¿De los hombres?

—Sí, pero no de ti.

«No tengáis miedo de decir la verdad», les había dicho a sus hijos infinidad de veces.

—Pero a veces, como esta noche, cuando no podía ver tu rostro a través de la puerta, recuerdo cosas.

«Como cuando Duane regresaba a casa del trabajo».

—Te he asustado.

—No. Sí. Durante una fracción de segundo.

Jon no dijo nada.

—Es algo en lo que todavía tengo que trabajar. Mi terapeuta dice que la ansiedad es difícil de controlar —aseguró Rianne acariciándose el lóbulo de la oreja—. Las primeras veces que me maltrató, Duane sentía remordimientos. Me llevaba a casa flores o algún regalito y todo marchaba bien durante un tiempo. En los últimos años eso también cambió. Controlaba cada paso que daba.

—Rianne, no hace falta que me cuentes esto.

—Sí, sí hace falta. Quiero que lo sepas porque lo que siento aquí dentro —dijo llevándose la mano al pecho—, no lo había sentido desde hacía muchos años. De hecho, nunca lo había sentido —confesó sacudiendo la cabeza.

Jon se apoyó contra el marco de la puerta y se metió inconscientemente las manos en los bolsillos.

—¿Y ese sentimiento te hace sentir bien? —le preguntó mirándola fijamente.

—Sí. Pero me asusta. Eres tan… potente. No sólo físicamente, sin también emocionalmente. Eres como un elixir. Me veo incapaz de resistirme a ti, aunque sé que debería, porque todavía me estoy reponiendo.

Jon guardó silencio. Llevaba remangada la camisa negra y gris, dejando al descubierto el tatuaje del lobo. Pero lo que más despertaba la feminidad de Rianne era el triángulo de piel que dejaba al descubierto el cuello semi abierto de la camisa.

—¿Puedo acercarme? —preguntó apartándose de la puerta.

«El caballero al rescate».

—Dentro de un minuto. Tienes que entender que hay cosas que tengo que resolver antes de poder… implicarme —aseguró mirándolo a los ojos.

—¿Implicada sexualmente?

Ella asintió con la cabeza y echó un vistazo a la cocina de estilo rústico. Un auténtico sueño.

—Ahora estoy tratando de asentar mi vida y la de mis hijos. No puedo permitir que nada se interponga en ese proceso.

—¿Te refieres a mí? —preguntó él con sus ojos azules echando chispas—. No lo haré, Rianne. Pero quiero que sepas una cosa. Lo que Duane hizo fue culpa suya, no tuya. Tú eres una persona dulce y cariñosa. Y él se aprovechó de eso de un modo espantoso. Merecería que lo dispararan. Si estuviera vivo lo utilizaría para hacer prácticas de tiro.

—Permití que mis hijos pasaran por eso —dijo Rianne dejando que una lágrima le resbalara por la mejilla—. Sam todavía necesita terapia. Y Emily sigue cerrándose en banda cuando las cosas no salen bien. Necesito que estén…

Tres pasos y Jon se colocó delante de ella.

—Y lo estarán, Rianne —aseguró colocándole un mechón de cabello detrás de la oreja—. Lo estarán. Sam es un joven muy sensato. Y Emily se ríe de mis bromas —comentó con una sonrisa—. Estás haciendo un gran trabajo con ellos. Deberías sentirte orgullosa. ¿De cuánto tiempo dispones? —preguntó mirando hacia las ventanas de casa de Rianne.

—Les dije a los chicos que regresaría enseguida.

—Me gustaría que vieras el dormitorio de Brittany. Esta noche he terminado de empapelarlo.

La habitación era perfecta. Jon había conseguido la visión que ella se había hecho en la tienda. Había empapelado la pared en la que estaba el armario y otra de ellas, en la que la luz del sol destacaría el delicado diseño.

En las otras dos paredes había pintado con un color crema pálido que hacía juego con las flores.

—Está preciosa, Jon. A Brittany le encantará.

—¿De verdad?

Su voz desprendía vulnerabilidad. Estaba en la puerta, y parecía un adolescente tímido intentando conquistar a una chica. El corazón de Rianne se enterneció.

—Te lo garantizo. Emily se va a poner celosa cuando la vea.

—Eso me gustaría —reflexionó Jon—. No la parte de los celos, sino que la viera. Me gustaría que Brittany y Emily se hicieran amigas.

—¿Se quedará tu hija mucho tiempo?

—Sólo durante el verano —dijo él frunciendo el ceño—. Su madre se va a vivir a Irlanda con su prometido. Brittany no quiere ir. Francamente, no me entusiasma en absoluto la idea.

—¿Ha sido una decisión repentina?

—Eso parece —gruñó Jon—. Yo me enteré el otro día. Por eso sentí la necesidad de agarrar la moto y salir de aquí. Te necesitaba.

Al ver que ella no se movía, añadió mirándola fijamente:

—Hacía mucho, mucho tiempo que no necesitaba a nadie.

Entonces Rianne se acercó y le acarició su cabello de apache.

—¿Qué nos está ocurriendo, Jon?

—¿No lo sabes?

—Sé lo que siento, pero mi mente no termina de creérselo —aseguró ella colgándose de su mirada azul—. Todos los días me digo que no tiene sentido.

—¿Y no lo tiene?

—Sí, porque se me acelera el corazón y el estómago me da vueltas por dentro cuando te veo. Es demasiado real.

—No puedo ofrecerte nada más allá de lo físico, Rianne: No habrá excursiones al zoo, ni charlas nocturnas, ni bombones ni flores… ¿Podrás soportarlo? ¿Podrías soportar no tener nada más que una aventura, llegado el caso?

—Sí —susurró ella perdiéndose en sus ojos—. Si tú puedes soportar a una mujer en proceso de recuperación.

Jon guardó silencio durante tanto tiempo que Rianne se preguntó si no habría cambiado de opinión. Entonces él le acarició el lóbulo de la oreja con su dedo de carpintero.

—Somos un dúo de lo más peculiar, ¿verdad?

La atrajo hacia sí y Rianne se hundió en su pecho, saboreando su aroma a madera, a pintura y a hombre. Jon la besó en el pelo.

—Cielos, a veces me das tanto miedo… —murmuró él estremeciéndose—. Mereces mucho más.

—Tú me has dado lo que ningún hombre me dio nunca.

—Pero no es suficiente —insistió Jon soltándola—. Algún día conocerás a un buen hombre y…

—Tú eres un buen hombre —concluyó Rianne besándolo en la mejilla—. La habitación es preciosa. Conoces bien el corazón de tu hija.

—Sí, supongo que sí —reconoció él echando un vistazo a su alrededor—. Gracias, Rianne.

—¿Por qué?

—Por entenderlo.

Ella asintió levemente con la cabeza, bajó las escaleras y salió rumbo a su casa.

«¿Llegarás a conocer algún día mi corazón, Jon?»

Jon trabajó toda la semana en su casa. No vio a nadie, no habló con nadie, salvo una excepción. La llamada de todos los sábados por la noche a su hija.

Para entonces ya sabía que Rianne se había ido con los chicos a pasar el puente a algún lado. No la había visto marcharse, pero su casa parecía vacía. Hacía falta pasar la máquina por el césped.

El domingo por la noche, Jon se sentó en el porche y se fumó un cigarro mientras los árboles despedían al sol y la noche se abría paso en el cielo.

Durmió dos horas.

El lunes por la mañana se levantó con el alba, se dio una ducha, desayunó y decidió acercarse de nuevo en moto al viejo aserradero. El padre que había en él quería destruir la plantación y terminar con aquel asunto. Podría hacerlo fácilmente. Pero el policía que había en él sabía que las pruebas eran fundamentales para conseguir una condena. Destruir aquella cosecha sólo serviría para obligar a los que la habían plantado a sembrarla en otro lado, y Willard podría mirar hacia otro lado.

Sin embargo, Jon se quedó observando. Esperando a que los tipos aparecieran. Pero su trabajo no era vigilar. Aquella ocupación había muerto con Nicky. Aquel era el pueblo de Willard, no el suyo. Pero Jon no confiaba en el jefe. Reconocía el olor a policía corrupto igual que distinguía el de los malhechores. Le daría una semana de plazo para que tomara cartas en el asunto y si no lo hacía llamaría a la policía estatal.

Más tarde, cuando aquella noche se estaba tomando una soda en el porche, vio el viejo Toyota de Rianne haciendo su entrada. Se oyó el sonido de las puertas del coche al cerrarse. La voz de Emily sonaba débil. Sam gruñía. Rianne parecía cansada.

Jon se quedó fuera media hora más y luego se acercó al final del porche. La ventana del dormitorio de Rianne reflejaba la oscuridad de toda la casa. Aliviado al saber que estaba en casa, que estaba a salvo, que no se había marchado para siempre del pueblo, Jon se metió en la cama y su cuerpo sucumbió al sueño tras cuatro noches sin apenas dormir.

Nicky avanzaba tambaleándose hacia él, gritando, pidiendo ayuda con los brazos extendidos. Y Jon luchó. Luchó para alcanzar a su hijo, incapaz de moverse porque tenía los pies atrapados en una plantación de marihuana.

Se levantó el martes con la sensación de haber dormido sobre tela mojada. Se dio una larga ducha fría y se afeitó la barba de tres días. Sintiéndose otra vez humano, recogió la casa y esperó a que Sam y Emily se fueran al colegio. Luego, con el plato limpio en el que Rianne le había traído la fruta, llamó a la puerta de su casa.

Llevaba puesta otra camiseta, esta vez con el dibujo de un gato. Su propia felina se enredaba entre sus piernas ronroneando.

—He tardado bastante en devolvértelo —dijo tendiéndole el plato.

—Lo tenía localizado —respondió Rianne esbozando una sonrisa e invitándolo a pasar con un gesto.

Jon se quitó las botas y las dejó en el felpudo de la entrada antes de pasar y dejar el plato sobre la encimera. El aroma a café y tostadas inundó la cocina. Él cerró la puerta tras de sí y observó cómo Rianne llenaba dos tazas.

Jon había pensado mucho en la noche en que le pidió que fuera a ver el dormitorio de Brittany, y había llegado a la conclusión de que, a juzgar por todo lo que había dicho y hecho, Rianne no confiaba completamente en él. Mostraba ante el mundo una fachada compacta y sincera para demostrar que había ganado su propia guerra de independencia. Pero en el fondo Jon sabía que Rianne tenía sus reservas en lo que se refería a él y a su relación.

Rianne dejó las tazas sobre la mesa. Llevaba el cabello recogido con un coletero blanco que le dejaba varios mechones sueltos por las sienes.

—¿Dónde has estado el fin de semana? —le preguntó él.

—En la costa. Les prometí a los chicos que daríamos un paseo por la playa e iríamos a tomar queso a Tillamook.

—¿Lo habéis pasado bien?

—De maravilla. A los chicos les encantó ver la fábrica de queso. Debería haberte invitado a venir con nosotros —dijo Rianne alzando la cabeza.

—Necesitabas tiempo para estar a solas con tu familia —aseguró Jon acercándose a la mesa y rodeando el respaldo de la silla con los brazos—. ¿Te apetece esa taza de café?

—No. La verdad es que no.

—A mí tampoco.

Rianne le sostuvo la mirada.

—Lo siento —dijo Jon—. Fui un imbécil al sugerirte que tuviéramos una aventura.

«Por hacerte sentir como si fueras el ligue de una noche».

—Pero no quiero andarme con rodeos, Rianne. Te deseo. Seguramente más de lo que he deseado nunca a ninguna mujer. Pero hay cosas que tengo que solucionar, cosas de las que tú no sabes nada.

—Todos guardamos cadáveres en el armario. Reconocerlo nos hace más fuertes.

—¿Has trabajado alguna vez de sicóloga? —preguntó él esbozando una sonrisa.

—Sólo soy humana —aseguró Rianne acercándose y posando la mano sobre su brazo—. Prefiero tener una aventura contigo, Jon Tucker, antes que toda una vida sin nada. Tú me has hecho sentir de nuevo.

Él sintió que la entrepierna se le endurecía.

—La última vez que mantuve relaciones sexuales fue hace tres años. Colleen y yo…

—Dejemos el pasado donde está —lo interrumpió Rianne rozándole los labios con un dedo—. No forma parte de nosotros. Confío en ti —susurró acariciándole el rostro.

Confiaba en él. No debía apresurarse, sino tomárselo con calma, ser tierno y delicado. Eso sí podría hacerlo. Desde luego que podría.

Jon la miró a los ojos. Lo primero era lo primero. Porque se lo debía.

—¿Recuerdas la cita que te dije que tendríamos? Mañana. Cuando los chicos se vayan al colegio.

—¿Cómo sabes que me voy a tomar el día libre? —preguntó Rianne esbozando una sonrisa.

—Intuición —respondió él besándola en la frente—. Porque necesitaremos todo el día para ir donde tengo pensado.

Sam se quedó mirando fijamente la cabeza de Joey por detrás. Estaban en clase de matemáticas y el señor Sloane estaba explicando los porcentajes y los intereses. Joey estaba tres pupitres por delante de él, al otro lado del pasillo, garabateando en el libro de texto. Seguramente dibujándole una barba al tipo que salía en la ilustración.

Sam nunca estropeaba los libros. No porque fuera un angelito precisamente, pero no le gustaba la idea de dejar marcas en cosas que no eran suyas. Estaba claro que Joey no compartía su opinión. Como el imbécil de Huller.

Incapaz de seguir sentado, Sam se levantó y le sacó punta al lápiz al fondo del aula. Miró por la ventana para observar el magnífico día que hacía fuera. Si no estuviera tan confuso… El problema era que había compartido muchas cosas con Joey. Cosas personales. Joey había tenido una vida dura. Su madre se dedicaba a un oficio poco recomendable y su padre había ido a parar a la cárcel. Ambos tenían vidas difíciles. Por eso siempre se habían llevado bien. Por eso compartían sueños, esperanzas y deseos.

Por eso habían ido al cementerio y habían jurado sobre la tumba del abuelo de Joey que siempre serían hermanos de sangre.

¿Cómo podía haberlo olvidado Joey? ¿Cómo podía haberse hecho amigo de un tío como Cody?

Sonó el timbre que anunciaba la siguiente clase. Sam regresó a su pupitre, metió los libros en la mochila y se dirigió a la puerta.

Una vez en el pasillo, se encontró con su antiguo amigo cuando abría su casillero para meter el libro de Matemáticas y sacar el de Literatura. Sam cerró después la puerta de golpe y se quedó mirando fijamente a Joey durante unos segundos.

—¿Se puede saber qué te he hecho, Joey? —le preguntó finalmente—. Éramos amigos. Los mejores amigos. Hermanos de sangre. Y de la noche a la mañana me tratas como si fuera un deshecho. No lo entiendo. Creí que nos teníamos respeto.

Sam se puso la mochila al hombro y echó a andar por el pasillo.

—Eso de los hermanos de sangre es una tontería —dijo Joey alcanzándolo.

—En su momento no pensabas así.

En su momento la pequeña ceremonia que celebraron fue sagrada. Y provocó una inmensa sensación de paz en el corazón de Sam.

—Ese es el problema que tienes, Kirby —aseguró Joey con desprecio—. Que te lo tomas todo demasiado en serio. Deja de ser tan ingenuo.

Durante un instante, Sam sintió lástima por Joey, por haberse convertido en amigo de un tipo como Huller. Pero enseguida volvió a él la rabia.

—Muy bien, Fraser. Lo que tú digas.

Y se metió en clase de Literatura.

Rianne salió corriendo por el pasillo cuando oyó el sonido de unos nudillos tocando a la puerta.

«Tranquilízate, chica. Esta no es la primera vez que te arreglas para un hombre».

Pero Jon era el primero después de Duane. Y de eso hacía ya mucho tiempo. En los últimos años de su matrimonio, su marido no quería que se arreglara. Nunca. Él mismo le escogía la ropa: Pantalones sastre y chaqueta para enseñar. Vestidos de supermercados o saldos para los días de fiesta. Nada de tacones. El único maquillaje que le permitía era un poco de brillo de labios rosado que Rianne rebañó hasta meter el dedo. Tras su muerte, pasó varias semanas de terapia para empezar lentamente a introducir algunos cambios.

Con la ayuda de una compañera de Los Ángeles había reaprendido a arreglarse. Lápices de labios rojos. Collares. Pendientes. Partes de arriba ajustadas. Faldas de marca.

La pesada niebla que había en el exterior no acabó con su buen humor. Jon le había prometido un día especial. Un día completo. Sin interrupciones.

El sonido de sus tacones de aguja pisando el suelo aumentó su auto estima. Él quería que se pusiera los más altos que tuviera y no iba a decepcionarlo. En ningún sentido. Aquello era tan importante para Jon como para ella.

—Hola —dijo su potente voz cuando Rianne abrió la puerta.

—Hola.

Gotas de lluvia resbalaban por su cabello suelto, que le caía por los hombros. Tenía un aspecto increíble. Camisa roja. Cinturón ancho. Vaqueros y botas.

Rianne esperaba que el vestido verde de punto que se había puesto la hiciera parecer elegante. La sonrisa de Jon despejó todas sus dudas.

—Te lo has puesto.

Sus palabras reflejaban orgullo masculino. Sus ojos azules recorrieron de arriba abajo el vestido y algo más.

Era absurdo lo tímida que ella se sentía.

Jon se quitó la humedad.

—Llueve —comentó sin necesidad—. Tal vez prefieras quedarte.

—¿Y perderme la oportunidad de presumir de ti?

—Se supone que eso tendría que decirlo yo —aseguró él sonriendo y tomándola de la mano—. Cielos, te miro y… ¿Acaso he muerto y estoy en el Cielo?

Los ojos de Jon la hacían derretirse.

—Averiguémoslo.

Capítulo 11

Jon sugirió que comieran en el restaurante Bailey’s de Clatskanie, situado a unos veinte kilómetros al norte de Misty River. Lejos de la gente conocida y de los cotilleos.

Rianne estuvo de acuerdo. Lo que sentía por el hombre que tenía enfrente en la mesa, disfrutando de su café, era algo demasiado nuevo, demasiado obvio para mostrarlo a los ojos de los habitantes de Misty River.

Aquel día, Jon era suyo. Y ella de él. Aquel día, incluso sus hijos pasarían a un segundo plano.

—Me encanta la lluvia de primavera —aseguró observando por la ventana cómo las gotas caían en el estrecho río de Clatskanie—. Es como una promesa de esperanza.

Jon tenía las manos entrelazadas en las suyas. Manos cálidas, duras, con los nudillos cubiertos de vello. Manos de hombre trabajador.

—Cuando era niño caminaba bajo la lluvia siempre que podía —dijo él—. Me daba paz.

—El día que me ayudaste a bajar la compra… Parecías Neptuno, el dios romano del mar —confesó Rianne—. Aunque sin barba. Tenías una presencia muy fuerte, muy… poderosa.

—Neptuno tenía muchas mujeres —aseguró Jon esbozando una sonrisa—. Pero la que más me gustaba a mí era Salacia, diosa de la lluvia de primavera. Él la deseaba tanto que hizo que un delfín le siguiera y la llevara de nuevo a él. Menos mal que yo no necesito un delfín.

Las mejillas de Rianne se sonrojaron. Bajó la vista.

—No me apartes ahora la mirada, cariño.

—No se me da muy bien esto.

—¿El qué?

—Los jueguecitos femeninos.

—¿Es eso lo que crees que tienes que hacer?

—No tengo ni idea de cómo actuar. Esto es… nuevo para mí.

—Para mí también —confesó Jon apretándole las manos con más fuerza—. Estuve casado diecisiete años. Es la primera cita que tengo desde que me divorcié.

—Me siento como una adolescente. Como si me hubiera saltado una clase en el colegio para quedar con mi novio.

—Si estuviéramos en los tiempos del instituto, te aseguro que no estaríamos aquí sentados. Estaríamos en mi vieja camioneta amarilla dándonos el lote.

O algo más.

—Vamos —dijo Jon ayudándola a levantarse—. Es la hora.

Rianne sintió un escalofrío en la parte inferior de su cuerpo.

Él pagó la comida y emprendieron el camino de regreso a Misty River. La lluvia había convertido los bosques en un vergel. Jon puso los limpiaparabrisas a su máxima potencia durante un instante y condujo con la vista clavada en la carretera mojada. Tenía la mandíbula apretada y sujetaba con fuerza el volante.

—Rianne, lo que hagamos en mi casa será distinto —dijo mirándola con sus ojos azules—. Y estará muy bien.

—¿Puedo sentarme a tu lado?

Rianne quería sentir su fuerza.

Jon abrió el brazo. La tensión de ella desapareció. Todos sus sentidos se hundieron en el aroma de su piel.

Él condujo a través de la lluvia con precaución, hablando poco. Era un hombre introvertido de frágil corazón. Por él era capaz de esperar. Para siempre.

Transcurridos unos kilómetros, Jon la sorprendió besándola en la frente de improviso. La besó varias veces en el mismo sitio antes de girar por el sendero de su casa y apagar el motor.

La lluvia golpeaba el tejado de la camioneta como si fueran millones de puntas de lápices cayendo.

—¿Preparada? —le preguntó Jon pasándole el brazo por el hombro.

De pronto, Rianne sintió que lo estaba. Como si llevara toda su vida esperando aquel día, aquel momento.

—Sí.

—Iremos sólo lo lejos que tú quieras, Rianne —le aseguró.

Entonces abrió el paraguas y ambos se dirigieron al porche.

Una vez en el vestíbulo, Jon la tomó de la mano. Bajo la luz de la tarde que se filtraba a través de la ventana de la cocina le sujetó el rostro.

—Antes de que subamos quiero que sepas que esta no es una decisión fácil para mí y que no me tomo el asunto a la ligera. Eres…

Rianne posó un dedo sobre sus labios y le confesó un secreto.

—No cambiaría este día por todas las noches que viví durante mi matrimonio.

Los ojos de Jon reflejaban el azul oscuro de las tormentas.

—No espero nada a cambio, Jon.

Sin decir una palabra más, él salió el primero de la cocina, subió las escaleras seguido de Rianne, y pasó por delante del dormitorio de Brittany rumbo al suyo.

Era una habitación de suelos de madera y ventanales amplios. En la pared principal había apoyada una cama de matrimonio con cabecero de forja cubierta con una colcha amarilla y tierra. Jon la ayudó con suavidad a tumbarse, recostándola contra las almohadas. Bajo la luz tenue, subida en aquella cama tan grande, Rianne se sintió segura, cómoda y extrañamente excitada.

—Prometí que iría despacio y eso es lo que haré —aseguró Jon apartándole con ternura el cabello de la cara—. Cuando quieras que me pare, no tienes más que decírmelo. Una palabra y me detendré.

—No la diré.

Jon no sonrió. Abrió el cajón de la mesilla de noche y sacó dos paquetes de preservativos.

—Los compré ayer —confesó esbozando ahora sí una tímida sonrisa.

—Yo también he comprado —admitió Rianne—. Los tengo abajo, en el bolso.

—Los guardaremos para otras veces.

Sí. Otras veces. Muchas otras veces.

Uno de los dedos fuertes y recios de Jon le acarició los labios. Recorrió su mandíbula hasta llegar a la oreja. Parecía fascinado por el contorno de su cuello.

Rianne contuvo la respiración.

—¿Más? —preguntó él cuando llegó a sus senos.

Ella asintió con la cabeza. El dedo de Jon se deslizó sobre la tela de punto y le acarició en círculo el pecho una y otra vez.

«¿Más?», preguntaron sus ojos.

Mucho más.

Siguió bajando lentamente, pasando por el vientre, después la cadera. Moviéndose muy despacio, con sensualidad, memorizando. Estaba memorizando cada rincón de su cuerpo. Aquel pensamiento la alegró y la hizo estremecerse.

«¿Estás haciendo acopio de provisiones para el futuro, Jon? ¿Para cuando ya no seamos pareja?»

Él se inclinó hacia delante y le besó el arco del pie.

—Oh… —murmuró Rianne cerrando los ojos.

—Quiero mirarte. ¿Me dejas? —preguntó Jon.

Ella bajó la cabeza a altura de la barbilla, incapaz de articular palabra. Sentía deseos de decirle que lo amaba, pero el corazón le latía demasiado deprisa.

—Abre los ojos, Rianne. Mira lo que estoy haciendo.

Ella respiró a duras penas. Sintió un calor abrasador.

Jon le quitó la ropa y después se deshizo de la suya. Muy despacio. Besándola aquí y allá.

Caricias que quemaban. Las caricias de Jon.

¿La encontraría demasiado delgada? ¿O con los pechos caídos? ¿Percibiría las estrías que tenía?

Él le acarició el ombligo. Rianne se estremeció.

—Nunca había visto una cintura tan estrecha —aseguró Jon mirándola con sus ojos azules como colinas distantes—. Eres dulce y delicada. Muy femenina.

—Nadie me lo había dicho nunca —dijo ella acariciándole las mejillas, en las que la barba comenzaba a eclipsar la piel.

—Yo siempre lo he pensado. Incluso entonces. Dime lo que quieres.

—Te quiero encima de mí.

«Dentro de mí». Rianne le acarició el cabello suelto. Se llevó un mechón a los labios para saborear su textura.

—Bésame. Bésame mientras lo haces.

—Soy casi el doble de grande que tú.

—Te deseo, Jon —aseguró ella sacudiendo la cabeza, mareada de pasión—. Te deseo a ti.

Él la acunó entre sus brazos, besándola. Sus lenguas bailaron al unísono. Descubriendo, susurrando juntas.

Piel con piel.

Transcurrieron los segundos, los minutos, la eternidad.

Rianne lo buscó con desesperación.

Sin poder aguantar más, Jon la montó. Ella ajustó las piernas.

Jon le susurró palabras tiernas. La besó en el rostro. Le acarició el cabello. La sonrió.

Ella lo amaba.

La cama crujió.

Lo amaba con todo lo que era, con su pasado y su presente. Y lo siguió hacia la belleza y la felicidad.

—Tienes una casa maravillosa.

Rianne estaba de pie en la puerta de atrás, vestida con una camiseta negra de Jon mientras observaba su jardín. Los árboles llenos de hojas verdes brillaban bajo la suave brisa. Una ligera ráfaga llevó el aroma a hierba húmeda.

Lo que ella podría hacer con aquel jardín. Y con la casa.

Pero Rianne se obligó a sí misma a no pensar en ello. ¿Acaso no habían estado los dos de acuerdo en que nada de compromisos?

—No sé por qué la compré —confesó Jon apagando el fuego de la cocina—. Es demasiado grande para una persona. Pero estaba bien de precio y me gustaba su aislamiento.

—Hasta que la gata de tu vecina decidió romperlo —bromeó ella.

—¿Cómo está la vieja Buganvilla? —preguntó Jon con una sonrisa.

—Cansada de dar de mamar. Emily confía en que te quedes con un gatito para tu hija.

Cualquier asomo de sonrisa desapareció del rostro de Jon.

—No pasa nada. Ya se los daremos a otra persona.

—No es eso —aseguró él sirviendo la verdura que acababa de cocinar en dos platos y poniéndolos encima de la mesa—. Me gustaría que Brittany tuviera un gato. El problema es que a lo mejor no viene. Colleen me llamó el domingo y me dijo que están acelerando el papeleo para poder marcharse a Irlanda cuanto antes.

—¿Por cuánto tiempo?

—Durante un par de años más o menos —respondió Jon encogiéndose de hombros con expresión desvalida—. Tal vez más. Venga, comamos.

Rianne se acercó a él, le rodeó la cintura desnuda con los brazos y metió los dedos en las trabillas vacías del pantalón. El pecho de Jon olía a acto amoroso. Ella no dijo nada. Se limitó a abrazarlo.

—¿Puede llevarse así a tu hija? ¿No tienes que firmar nada para permitir que Brittany salga del país?

—Eso es lo que Colleen quiere que haga, sí —murmuró Jon con el ceño fruncido.

—No lo hagas, Jon. Lucha por traerte aquí a Brittany.

—Necesita a su madre —aseguró él con un suspiro, sentándose a la mesa.

—Necesita un padre o una madre que la quiera —insistió Rianne tomando una silla para sentarse frente a él.

—Y la tendrá en Irlanda —dijo Jon agarrando el tenedor—. Colleen será muchas cosas, pero quiere a sus hijos. A Brittany.

En aquel momento sonó el teléfono. Casualmente, era su ex.

—¿Podrías venir a Seattle? Brittany se niega a venir a Irlanda. Quiere vivir contigo.

—Estaré allí esta noche.

Jon colgó el teléfono y se pinzó con dos dedos el puente de la nariz.

—Mi hija quiere venir a vivir conmigo —le dijo a Rianne paseando nerviosamente—. Pero yo no soy un buen padre. Ya lo estropeé todo con un hijo. No puedo arriesgarme con Brittany.

—Claro que puedes —aseguró Rianne acercándose a él—. He visto cómo le has preparado la habitación. Y lo que has hecho por Sam. Eres un padre de primera categoría.

—Perdí a Nicky porque trabajaba catorce horas diarias persiguiendo a traficantes de drogas —comenzó a explicar Jon con una sonrisa amarga—. Qué ironía, ¿verdad?

—No te entiendo…

—A mí me gustaba la acción, las investigaciones —prosiguió él tras suspirar hondo—. Colleen se quejaba de que ella sola no podía manejar a Nicky. Era obstinado y desobediente, y se escapaba de casa por las noches. Yo ponía unas normas y él se las saltaba.

Jon se pasó nerviosamente las manos por la cara.

—Una noche llegué a casa muy tarde. Había una ambulancia. Nicky y dos amigos suyos tenían un grupo de rock y solían tocar en el garaje. Aquella noche decidieron practicar con una pastilla de éxtasis.

—Oh, Jon, no…

—Oh, sí —continuó él—. Esa porquería reaccionó como si fuera una alergia. Mi hijo…

Jon dejó escapar otro suspiro y cerró los ojos.

—Yo conocía a todos los traficantes de la calle, gracias a los soplones, podría decir de memoria el nombre de los camellos… Pero no sabía lo que le estaba ocurriendo a mi propio hijo —confesó temblando de rabia—. No lo sabía.

Ella lo abrazó con fuerza, corazón con corazón.

—No puedo volver a pasar por eso, Rianne. Por nadie.

—Has venido —dijo Colleen abriendo la puerta de la casa que Jon había comprado diez años atrás—. Pensé que te echarías atrás.

—¡Papá! —exclamó su hija lanzándose a sus brazos como una loca—. ¡Qué alegría! Llevo todo el día esperándote.

—Hola, cacahuete —dijo Jon emocionado, abrazando a Brittany—. ¡Cómo has crecido!

—Será mejor que pasemos al salón —intervino Colleen.

La casa no había cambiado mucho desde que se divorciaron un año atrás. La moqueta seguía siendo la misma y también los muebles. Aunque los cuadros eran distintos. Las marinas habían sido sustituidas por pinturas abstractas, probablemente más del gusto de Alan.

—Mamá dice que quieres vivir conmigo en Misty River —le dijo Jon a su hija sin más preámbulo—. Pero yo creo que debes ir a Irlanda con ella.

—No quiero ir, papá, por favor —aseguró la niña con los ojos llenos de lágrimas—. Quiero vivir contigo. ¿Es que no me quieres?

—Te quiero más que a mi vida, cariño —dijo su padre con la voz entrecortada por la emoción.

—¡Eso no es cierto! —exclamó Brittany poniéndose bruscamente en pie—. ¡Si fuera así, me llevarías contigo!

Y salió corriendo del salón. Sus pasos resonaron por la escalera. Se oyó un portazo y unos sollozos ahogos.

—Maldita sea —murmuró Jon dejando caer la cabeza en el respaldo del sofá.

—Vas a tener que llevártela contigo, Jon. Eres su ídolo. Siempre lo has sido. De tus dos hijos.

—Y tú también, Colleen.

—Claro —dijo ella soltando una carcajada amarga—. Por eso quiere irse a vivir a ese pueblo perdido de Oregón.

Jon miró de reojo hacia las escaleras. Debería subir a ver a Brittany. Rianne lo haría. Rianne no la dejaría colgada. Rianne, con su cuerpo golpeado y su corazón herido, habría muerto luchando por sus hijos.

Jon sintió una punzada de dolor en la sien. Sabía lo que tenía que hacer. Lo sabía de sobra. Y lo haría por su niña.

—Iré a hablar con ella —le dijo a una sorprendida Colleen poniéndose en pie.

Capítulo 12

Jon agarró a Brittany de la mano mientras esperaban en el porche trasero de la cabaña de Rianne el domingo por la noche. ¿Cuántas veces habría estado allí desde el día que fue a llevar a los gatitos?

Pero aquella noche era distinto. Aquella noche sus familias se unirían. Aquella noche quería que naciera la amistad entre su hija y la de Rianne. Quería que a Brittany le gustara Misty River. Que fuera feliz allí con él.

Había dejado a su madre llorando. Y sin embargo no dejó de repetir que quería vivir allí y no en Irlanda.

—Emily te caerá bien —dijo Jon—. Y la señora Worth y Sam también. Son una familia muy simpática.

Rianne apareció en la puerta. No la había visto en cuatro días. Desde el día que hicieron el amor en aquella mañana lluviosa en la que Colleen había llamado desde Seattle.

Cuánto había echado de menos aquella sonrisa suya.

—Esta es Brittany, mi hija —dijo él posando las manos en los hombros de la niña.

—Hola, cariño —la saludó Rianne tomándola de la mano sin vacilar—. Me alegro mucho de conocerte. ¿Te gustan las galletas de chocolate? Acabo de hacer unas pocas. ¡Emily! —gritó llamando a su hija—. Mira quién ha venido.

Y eso fue todo. Nada de qué preocuparse.

Jon sonrió al ver a las dos niñas desaparecer en el cuarto de Emily con un plato de galletas, un gatito bajo cada brazo y su conversación infantil flotando en el pasillo.

—¿Tú también quieres una galleta? —le preguntó Rianne.

Jon dejó de sonreír. Ella parecía distante. No fría, pero sí algo incómoda.

—Preferiría comerte a ti —insinuó él tratando de suavizar la situación.

—Eso no sería una buena idea —respondió Rianne mirándolo sin sonreír—. Brittany es adorable.

—Lo es. ¿Qué ocurre, Rianne?

—Lo que vivimos fue maravilloso —aseguró ella directa al grano, agarrando una manzana del frutero—. Pero ahora le toca el turno a la realidad. Brittany y tú necesitáis estabilidad, empezar una vida juntos. Y nosotros en esta casa también.

—¿Es porque el otro día te dije que no quería llevar una vida de familia? —preguntó Jon rascándose la frente—. Te hice daño, ¿verdad?

—Eso es irrelevante —aseguró Rianne oliendo la manzana pero sin morderla—. Lo que intento decir es que estoy dispuesta a esperar dos años, diez, los que hagan falta para que te repongas de la gran pérdida que has sufrido, Jon.

Él dio un paso adelante, pero Rianne alzó la mano para detenerlo.

—Me importas demasiado para conformarme con sexo esporádico —dijo llevándose la mano al pecho.

—¿Puedo abrazarte al menos? —preguntó Jon con voz entrecortada.

Rianne no vaciló. Se acercó a él y se refugió en sus brazos apretando la cabeza contra su pecho.

«Empecemos de nuevo», sintió deseos de decir Jon.

Pero al final se limitó a besarla fugazmente en la frente y dejarla marchar. Dos minutos más tarde estaba de nuevo a solas en su casa grande y vacía.

—¿Crees que deberíamos estar aquí? —le preguntó Sam a Joey.

Era viernes por la noche. Sam había ido a buscar a su antiguo amigo a su casa, cansado de que los fines de semana no fueran más que agujeros negros en los que no tenía más remedio que dejarse caer.

—Hola —dijo Joey abriéndole la puerta.

—¡Joey! —gritó la voz de la señora Fraser desde el interior de la casa—. ¡No te quiero en casa más tarde de las diez y media!

—Vale, mamá —contestó Joey torciendo el gesto—. ¿Vamos a dar una vuelta con la bici, Sam?

Y allí estaban. Frente a la barraca del antiguo aserradero. El plan era el siguiente: Colarse por la ventana y robar un par de bolsas de marihuana. Huller le había contado a Sam que la cosecha que habían recolectado se guardaba allí. Y lo sabía de labios de su propio padre, que estaba metido en el negocio.

¿Y si el padre de Huller los pillaba? Sam recordó a aquel tipo acosando a su madre en el vídeo club. El recuerdo le provocó náuseas.

—El padre de Cody habrá cobrado hace poco el paro —dijo Joey interrumpiendo sus pensamientos—. Y seguramente estará en el bar gastándose el dinero. Además, Cody me dijo que podía venir a pillar siempre que quisiera.

Sam vio a su amigo colarse con una linterna en el interior de la barraca. Se escucharon ruidos dentro y pasados unos minutos, Joey regresó con un par de bolsas de marihuana.

—Voilà.

—¿Crees que el viejo Huller se dará cuenta? —preguntó Sam guardándose el suyo en el bolsillo.

—En ese caso, Cody dará la cara por nosotros.

Sam no confiaba en Cody. Qué demonios, todavía no entendía qué estaba haciendo allí. Aunque todo fuera por recuperar la amistad de Joey. ¿Y dónde andaría Cody? Hacía al menos una semana que no le había visto el pelo.

—Si mi madre se entera me mata —murmuró Sam mordiéndose el labio inferior.

—Y la mía —aseguró su amigo encogiéndose de hombros—. Pero como no lo sabrán nunca, no hay de qué preocuparse.

Eso esperaba Sam. Sin decir nada, se subió a la bicicleta. Durante todo el camino de regreso tuvo la visión de los dedos en forma de garra del padre de Huller en la puerta del coche de su madre.

Capítulo 13

Jon le dio el primer sorbo a su taza de café y torció el gesto cuando el líquido le quemó la lengua. Estupendo. La semana comenzaba tan dura como había terminado la anterior.

«La culpa es toda tuya», pensó mientras se pasaba la mano por las mejillas sin afeitar y se acercaba con los pies descalzos a la ventana. La luz del alba envolvía la cabaña de Rianne bajo una neblina rosa. La luz de su dormitorio permanecía apagada. Se la imaginó metida todavía en la cama, calentita y suave mientras dormía.

Recordó las palabras de Rianne respecto a su relación. Era hora de encarar el presente.

Pero no había contado con sus propios sentimientos, con aquel deseo.

Rianne. Amiga, amante.

Quería compartir la vida con ella. Quería dividir y vencer los problemas y las preocupaciones con ella, disfrutar de las alegrías y las esperanzas con ella. Quería compartir secretos con ella. Sueños. Anhelos profundos del alma.

Construir rutinas juntos. ¿Quién cocina esta noche? ¿A quién le toca ir a hacer la compra el sábado? ¿Quién ayuda a los chicos con los deberes el viernes?

Rianne. Su corazón recordaría su sonrisa hasta el día en que muriera.

Jon se apartó de la encimera con la taza de café en la mano. Deslizó la mirada por una hoja de papel que había encima de la mesa. La redacción de Brittany.

—Comprueba la ortografía, papá —le había pedido su hija la noche anterior.

Jon dejó la taza y agarró la hoja. Una sola mirada le bastó para saber que ella misma había completado las correcciones.

La niña estaba comprometida.

Jon arrojó el café por el fregadero. Ya podría aprender de ella.

Tras dejar a Emily y a Brittany en el colegio, Jon sacó la Harley y se dirigió al aserradero de los Franklin. Había llovido por la noche y el sendero que cruzaba el bosque estaba mojado. Cuando llegó al claro vio dos cuervos cruzando sus alas en el aire. Apagó el motor. El silencio era impresionante. Caminando a buen paso, cruzó el camino que llevaba al segundo claro, más pequeño. Dentro de la barraca encontró la marihuana. Sacos enteros. Y también había varias cajas. Abrió tres de ellas. Había revólveres, fusiles y otro tipo de armas de fuego. Jon regresó a casa a toda prisa.

El sargento Lowe, del departamento anti droga de la policía estatal de Oregón anotó cada palabra que Jon le dijo y después le dio las gracias por la información.

Dos días más tarde, el sonido de una bicicleta al caer al suelo en el jardín trasero de casa de Rianne le llamó la atención. ¿Sam iba a su casa a comer? Aquello era algo inusual, teniendo en cuenta que era uno de los días en que Rianne trabajaba. Cuando tenía clase, sus hijos nunca llegaban a casa a mediodía.

«A menos que sea una emergencia», se dijo sin querer ni imaginarlo.

Jon le dio otro sorbo a su botella de agua, estiró las piernas y suspiró sentado en el escalón de arriba de su porche trasero. Una suave brisa movía las hojas de los árboles y le refrescaba la piel.

Se oyó un portazo.

Había sido un almuerzo muy rápido, pensó.

Oyó el sonido de unos pasos sobre la madera. ¿Habría olvidado Sam algo? Jon pensó en la posibilidad de interceptar al chico e interrogarle, pero decidió que no era una buena idea.

Oyó entonces un sonido de piezas de metal en el cobertizo del jardín.

¿Qué estaría haciendo Sam?

Jon dejó la botella a un lado, dudó un instante y luego bajó los escalones. Tal vez el chico necesitara herramientas para algún trabajo del instituto.

La puerta del cobertizo estaba abierta.

—¿Sam? —preguntó entrando.

No obtuvo respuesta. ¿Adónde habría ido el chico tan deprisa?

Jon buscó en el jardín, por toda la parcela. Una camiseta blanca se hizo visible un instante entre los árboles y después desapareció. Le siguió el rastro y entró en el sendero de puntillas. Su instinto le decía que no debía asustar al chico ni hacerle ver que no estaba solo.

La parcela de Rianne terminaba en un pequeño arroyuelo que dejaba caer un hilo de agua a los árboles. Jon observó cómo Sam, con una pequeña azada en la mano, miraba a su alrededor y luego se pasaba al otro lado. A unos cuatro metros del arroyuelo, el chico clavó la azada en la tierra esponjosa. A cada puñado de tierra que arrojaba, Jon sentía que se le erizaba otro pelo de la nuca. El muchacho pretendía enterrar algo.

«Por favor, que no sea lo que estoy pensando».

Con el corazón clavándosele en las costillas, vio cómo Sam se metía la mano en el bolsillo, sacaba un paquete pequeño y lo dejaba caer en el agujero que había hecho a sus pies.

Veinte metros los separaban. Sin hacer ningún sonido, Jon se apartó de la fila de árboles y se acercó al arroyuelo.

Sam giró la cabeza bruscamente. Al instante siguiente, Jon lo agarró del hombro.

—¿Estás buscando oro, Sam?

—¡Suéltame! —lo increpó el chico—. Estás en mi propiedad.

Sin soltarlo, Jon se agachó y sacó el paquete del agujero.

—En primer lugar, estamos en «mi» propiedad. En segundo lugar, estar en posesión de una sustancia ilegal es un delito.

—No la estoy escondiendo —aseguró Sam con los ojos brillantes—. La estoy tirando.

—Ya. Eso es lo que dicen todos.

—¡Es la verdad!

—¿De dónde la has sacado?

—Eso no es asunto tuyo

Jon se caló la gorra de béisbol y trató de ignorar la oleada de frustración que sintió ante la rebeldía de Sam. Le recordó mucho a Nicky.

—Todo lo que ocurra en mi propiedad, Sam, es asunto mío.

—No puedo decírtelo. Me… me meteré en problemas.

—Ya tienes problemas, chico. La posesión de droga es ilegal.

—No soy idiota —respondió Sam poniendo los ojos en blanco.

Jon colocó suavemente el paquete en su propia mano. Serían un par de gramos.

—¿Ah, no? Entonces, ¿qué es esto? ¿Ser muy inteligente? ¿Qué crees que dirá tu madre cuando sepa que su hijo consume droga?

—Yo no consumo —aseguró Sam con los ojos llenos de lágrimas—. Y ella no va a enterarse. Ya te he dicho que me estoy deshaciendo de ella.

Jon contempló la posibilidad de ponerse a discutir. Eso era lo que había hecho con Nicky. Y no le había llevado a ninguna parte. Ahora, por alguna extraña razón, el hijo de Rianne parecía inclinarse hacia el mismo lado oscuro y peligroso. Sintió el sudor cayéndole por las sienes.

—De acuerdo —dijo muy despacio—. Te concederé el beneficio de la duda. Pero, ¿de verdad crees que fumando marihuana conseguirías hacer amigos?

—No lo sé —respondió el muchacho encogiéndose de hombros—. He sido un idiota.

—Esta noche, cuando regreses del instituto, cuéntaselo a tu madre —aseguró levantando una mano cuando Sam hizo amago de protestar—. Es una mujer fuerte. No se derrumbará. Y me apuesto la Harley a que prefiere saberlo antes que verte perdido.

Dicho aquello, Jon se dio la vuelta y regresó a su casa. Una vez allí arrojó la marihuana por el retrete.

Quince minutos más tarde, Jon le abrió la puerta a Luke. Otro momento duro al que tenía que enfrentarse.

—Adelante —dijo haciendo un gesto en dirección a la cocina—. La sopa está lista.

—Ya he comido —aseguró su hermano entrando—. Más vale que esto sea importante, Jon. He cancelado una cita que me reportaría cien dólares por estar aquí. ¿La sopa es de verdura?

—De verdura con pollo —respondió Jon cerrando la puerta.

—Bueno. Quizá la pruebe.

Jon sacó dos cuencos y dos cucharas. Luke comenzó a comerla apoyado contra la encimera mientras su hermano hablaba.

—Debería haber tomado cartas en el asunto en cuanto hablé con Willard y vi que se lavaba las manos —dijo cuando terminó de contarle lo de Sam y lo que él mismo había hecho.

—Todo el mundo en el pueblo sabe quién está detrás de todo esto —aseguró Luke dejando a un lado su cuenco vacío—. Se llaman Brent Huller y Larry Marshall, dos buenos pájaros. Y yo personalmente estoy seguro de que el jefe de policía está también compinchado. Esa es una de las razones por las que tanto te insistí para que optaras a su puesto.

Jon miró a su hermano y suspiró.

—No ha sido culpa tuya —aseguró Luke.

—Si tú lo dices… llamé a la policía estatal el lunes.

Si lo hubiera hecho nada más terminar su primera conversación con Willard, Sam no habría sentido la tentación de hacerse con la marihuana.

Maldición.

Rianne, Sam, Brittany… Los había fallado a todos. Jon soltó una palabrota lo suficientemente gorda como para que Luke enarcara las cejas.

—Tómatelo con calma, Jon. Ahora está en manos de la policía de Oregón. Marshall y Huller viven en el pueblo, pero los oficiales se centrarán sobre todo en Willard. Es obligación del departamento de policía de Misty River controlar los domicilios de los sospechosos.

Aquello no resultaba una novedad para Jon. ¿Así que Willard estaba sacando tajada? Aquella idea le había pasado por la cabeza en más de una ocasión.

Maldita sea, sus hermanos tenían razón. Misty River necesitaba un nuevo jefe de policía. Tal vez él podría devolverle a aquel puesto su dignidad. Tenía más experiencia en investigación de delitos que cualquier funcionario de la oficina de Willard.

—¿Qué crees que podrá pasarle a Sam? —le preguntó a su hermano.

—¿Acaso hay alguna prueba? —dijo Luke arqueando las cejas con fingida sorpresa.

—Gracias —contestó Jon asintiendo con la cabeza.

—Tú procura que el chico no se meta en líos —le aconsejó su hermano antes de despedirse.

Eso podría hacerlo. De hecho ya se le había ocurrido una idea.

Capítulo 14

Durante la tarde, Jon retiró uno de los viejos listones y clavó otro nuevo. Otra semana dedicada a la fachada. Lo siguiente sería el tejado. Luego Seth excavaría la entrada. Antes de que el verano se transformara en otoño la casa estaría reformada.

Jon mantenía en puerto los pensamientos sobre Rianne y su familia. No había lugar para los remordimientos mientras trabajaba la madera. Podría destrozarse un dedo en un periquete.

«Sam», pensó. «¿Cómo estarás, muchacho?»

Una visión el color rojo apareció en su retina. Rianne hizo su entrada en la cochera de su casa. Se oyó el ruido de una puerta al cerrarse. Brittany entró en la parcela. Su hija se había adaptado a la perfección a Misty River y se había hecho muy amiga de Emily.

—Hola, papá.

—Hola, cacahuete.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó la niña poniéndose en jarras.

—Arreglando la casa. ¿Qué tal el colegio?

—Bien. Estoy hambrienta. ¿Hay algo bueno de comer?

—Mira en la nevera a ver si queda un poco del pollo que compré el otro día.

—¿Tú también quieres un poco?

—Claro. Bajaré dentro de unos minutos.

Brittany desapareció por la parte de atrás de la casa. Unos instantes después se escuchó música rock en la radio. Su niña. Con diez años y ya en camino hormonal a la pubertad.

Jon miró de reojo hacia Rianne, que en aquel instante cruzaba el porche de atrás. Llevaba una camiseta verde brillante que hacía maravillas con sus brazos pálidos y su cabello rojizo. Volvió a concentrarse en el trabajo.

Una camioneta blanca subió por el sendero de Rianne y se detuvo.

«¿Y ahora qué?»

Dos hombres se bajaron. Uno era grueso como un cerdo y el otro extraordinariamente delgado. Los dos tenían aspecto desagradable.

La mansión victoriana se hallaba a menos de veinticinco metros de la cabaña de Rianne. Jon no movió ni un músculo. Sus ojos de policía enfocaron la escena. No tenía ninguna duda de que aquellos tipos no traerían nada bueno.

Se quedaron mirando la cabaña hablando en voz baja. El de tripa de cerdo entró en el jardín y se rió en voz baja. Su amigo se echó a andar hacia la cochera. Jon siguió el sonido de sus voces, que pasaron por delante del Toyota y se dirigieron al jardín trasero.

En aquel instante apareció Sam montado en su bicicleta. Al llegar a la entrada derrapó con las ruedas.

—Vaya, vaya —dijo uno de los dos hombres—. Mira quién ha llegado a casa justo a tiempo para la diversión.

Jon se movió muy despacio por el andamio. Una pequeña abertura en forma de uve en la parte superior del follaje le permitió ver a los hombres sobre el terreno. Sam los miraba fijamente.

—Pensé que sería mayor —dijo el más delgado al que parecía un cerdo.

—No, es un mocoso. Un mocoso, un cobarde y un ladrón —aseguró el otro acercándose al chaval—. ¿Verdad que sí, hombre langosta? No eres más que un maldito ladrón tullido.

Sam reculó hacia la casa.

—¿Qué es lo que quieren?

—Vas a cobrar incluso por lo que le hiciste a mi Cody.

Jon entornó los ojos. Cody. ¿Sería aquel su padre?

—Vamos a charlar un ratito contigo, ¿verdad, Larry?

Larry Marshall. El otro protegido de Willard. ¿Estaría vigilando la policía de Oregón el aserradero de los Franklin en aquel momento?

—Sí, será una conversación informal entre amigos —dijo Marshall indicando con un gesto el sendero—. Súbete a la camioneta, chico.

—Ni hablar —aseguró Sam negando con la cabeza—. No me moveré de aquí.

—Claro que sí.

Jon comenzó a descender muy lentamente el andamio.

—¿Qué ocurre Sam? —gritó Rianne—. ¿Señor Huller?

—Vaya, vaya. Pero si tenemos aquí a mamá osa. ¿Sabía usted que su hijo es un matón y un sucio ladronzuelo? Claro que lo sabe.

—¿Disculpe?

—¿Está usted sorda, señora? Digo que su hijo le pegó una paliza al mío y después me robó a mí. Es hora de pagar —dijo Huller apoyando dos dedos en la mejilla de Sam.

—Saquémoslo de su agujero —intervino Marshall agarrando al chico del brazo.

—¡No se atreva a tocar a mi hijo!

Rianne bajó de dos en dos los escalones mientras Jon aparecía por el agujero del seto.

—¡Estoy hablando muy en serio! ¡Déjenlo en paz!

Huller soltó una carcajada y rodeó con un brazo la cintura de Rianne.

—Mira, mira cómo se pone, como una gata salvaje. ¿Siempre te enciendes de esa forma cuando tienes a un hombre al lado?

—Quítale las manos de encima —le ordenó Jon—. Ahora.

—¿Y tú quién eres? —preguntó Huller—. Esto no es asunto tuyo.

—Quítale tus sucias manos de encima.

Huller soltó a Rianne con brusquedad. Ella se tambaleó y fue a parar a los brazos de Jon.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó él estabilizándola.

—Sí —contestó Rianne mirándolo con los ojos muy abiertos.

Estaba extremadamente pálida.

Toda lógica desapareció de la mente de Jon para dejar paso a la rabia en estado puro.

—Fuera —dijo con los dientes apretados.

—Lárgate tú, vecino —respondió Marshall levantando su barbilla rala—. Tenemos que hablar con el chico.

—No tenéis nada que decirle.

—¿De qué va esto, hombretón? —dijo Huller dando un paso adelante—. ¿Dos contra uno?

—Si es necesario, sí.

—Quítate el cinturón de herramientas.

Jon se desabrochó la hebilla y lo dejó caer con fuerza contra el suelo. Con la semana que llevaba estaba más que predispuesto para luchar.

—Jon —intervino Rianne agarrándolo del brazo—. No vale la pena.

—No te muevas, Rianne.

En aquel momento todo su mundo eran aquellos dos hombres. Uno de ellos había puesto sus sucias manos en su chica y había despertado en ella recuerdos envenenados.

De pronto, Marshall se agachó, agarró el cinturón y golpeó con él a Jon. Tenazas, alicates, clavos y la cabeza de dos martillos chocaron contra su cuerpo. Jon se dobló de dolor.

—¡Papá!

La voz de Brittany cortó el silencio que se había hecho.

—¡Estáis haciendo daño a mi papá!

—Entra en casa, cacahuete —consiguió decir él apretándose las costillas.

El puño de Huller le golpeó la barbilla y su cabeza cayó hacia atrás.

—¡Basta! —gritó Rianne poniéndose en medio de los dos hombres.

—Ya no estás tan gallito, ¿eh? —lo pinchó Huller.

Jon tenía sangre en la boca. Sentía la violencia martilleándole en las sienes.

—Apártate, Rianne —le pidió.

—¡No! Esto tiene que terminar —insistió poniéndole una mano en el pecho y alzando la otra para impedir que su oponente avanzara—. Váyase a casa, señor Huller, por favor.

El hombre soltó una carcajada.

—Mira eso, Larry. Tiene que venir una mujer a librar las batallas por él. Es una auténtica gata salvaje, sí señor. Cuando quieras un hombre de verdad ven a buscarme, señorita.

—Cállese —le espetó Sam—. Deje a mi madre en paz.

—No, cállate tú, lisiado.

Una mano fuerte agarró el hombro del chico. Sam soltó un grito.

«Ya está. Se acabó el tiempo».

Jon golpeó con todo el puño el rostro de Huller y después hizo lo mismo en el cuello. El hombre se tambaleó como un barril de aceite. Se llevó la mano a la nariz, que le sangraba copiosamente.

Sin detenerse a tomar aire, Jon se lanzo sobre él. Quería matar a aquel hijo de… Hacerlo picadillo. Dejarlo fuera de combate para que no volviera a poner sus ojos en Rianne ni en sus hijos nunca más.

Agarró la camiseta de Brent Huller de modo que su nariz rota estuvo a la altura de la suya.

—Lárgate de esta propiedad —le dijo con suavidad—. Si vuelvo a verte a veinte kilómetros de esta familia o de esta casa, «hablaremos». Tú y yo. ¿Entendido?

El hombre soltó un gemido.

Jon lo soltó de golpe.

—Y lo mismo te digo a ti —dijo señalando con un gesto a Marshall, que se había agachado para ayudar a su compinche.

Unos instantes más tarde, se subieron a la camioneta y salieron de allí.

Rianne acariciaba el hombro de Sam.

—¿Estás bien, hijo? —le preguntó Jon.

—Sí.

—Deja que tu madre te ponga un poco de hielo ahí.

Jon agarró su cinturón de herramientas. Las costillas le crujieron de dolor.

—Brittany, hazme un favor, ¿quieres? Prepárame un baño caliente.

La niña desapareció para hacer lo que le pedían.

Rianne le murmuró algo a su hijo. Sam asintió con la cabeza y acompañó dentro de casa a una Emily de rostro serio. Jon se alejó hacia el seto.

—Espera, Jon —dijo Rianne acercándose deprisa hacia donde él estaba—. Gracias por ayudar a Sam. Creo que te acabas de convertir en su superhéroe.

—Ha sido un placer —aseguró él con una media sonrisa—. He disfrutado dándole a ese idiota su merecido. Ha aumentado mi ego.

—¿Tu ego?

—Descubrí la plantación el día que te llevé al aserradero de los Franklin. La vi cuando tú te subiste a la Harley —confesó Jon con un rictus amargo.

—¿Y qué hiciste al respecto? —le preguntó Rianne mirándolo fijamente

—Denunciarlo —respondió él negando con la cabeza—. Pero eso no importa.

—Jon, hiciste lo que cualquier hombre de a pie habría hecho.

«Pero no lo suficientemente rápido».

—Sam ha estado a punto de resultar herido hoy —dijo Jon sin poder contenerse—. Qué demonios, y tú también.

—Esto no tiene nada que ver contigo, ¿es que no te das cuenta?

Rianne tenía los ojos llenos de lágrimas.

—Habla con tu hijo. Tiene algo que contarte.

Jon se dio la vuelta y se fue caminando a duras penas hacia su casa.

Oculta en la penumbra de su habitación, Rianne se apoyó contra el marco de la ventana y se quedó mirando fijamente la casa oscura de al lado. Eran más de las dos de la mañana y todavía no había conseguido dormirse.

Jon y Sam. Los dos hombres de su vida. Ambos fuertes, ambos vulnerables. Uno sufriendo por su hijo y otro sufriendo por su padre. Ella había hecho lo que Jon le dijo. Había hablado aquella noche con Sam y él le había contado la verdad sobre lo que había hecho.

«Robé marihuana para fumarla, mamá. La robé e intenté enterrarla en la parcela de Jon».

Ella no había llorado. Pero tenía el corazón anegado en lágrimas. Sam, su niñito, ya no era un niño sino un hombre al que apenas conocía. Habían estado hablando en su habitación hasta hacía diez minutos. Habían hablado de Duane, de Joey y de Jon. Al final Sam se había echado a llorar y ella lo había abrazado, le había acariciado el cabello, y había canalizado todo su amor desde su corazón hasta el suyo. Era su bebé, su niño. Aquel error, la elección que había hecho, sería una lección que no olvidaría nunca. Y tenía que agradecérselo a Jon.

Jon.

Lo dibujó en su mente tal y como lo había visto aquel día. Con su coleta negra. Hombros de guerrero. Cuerpo generoso.

Jon, que vigilaba y protegía a su familia.

Que se resistía a ejercer como padre y como hombre.

Rianne se alejó de la ventana. Él la había enseñado a creer en sí misma. A confiar.

Se metió en la cama.

Jon había estado veinte años dentro de su corazón. Una eternidad en su alma. Estaban hechos el uno para el otro.

Pero no podía decírselo, no podía ayudarlo en aquello que tenía que descubrir por sí solo.

Capítulo 15

Jon se dejó caer en una de las sillas que había construido para el porche de atrás. El aire era suave y cálido. El claro de luna coloreaba de noche las colinas lejanas y Venus asomaba por encima de la copa de un abeto.

Era una noche perfecta. Perfecta para quedarse sentado. Con la mente en blanco.

«Claro, como si eso fuera tan fácil».

Jon sacó el segundo cigarro del año.

Llevaba dos semanas intentando quitársela de la cabeza. ¿Y qué había conseguido? Dormir rodeado de recuerdos. Días repletos de su imagen y la de sus hijos.

Jon dejó escapara una bocanada de humo. Debería vender la casa. Irse a vivir al otro extremo del pueblo.

«Qué demonios, me iría de allí por su bien».

«Se merece un hombre que esté a su lado para protegerla».

Soltando una palabrota, se puso de pie, tiró el cigarrillo y lo apagó con el tacón de la bota.

—¿Papá?

Jon se dio la vuelta. Brittany estaba al otro lado de la puerta. Parecía un duendecillo con su pijama azul clarito.

—Hola, cariño. ¿Lista para irte a la cama?

Ella dio un paso al frente y salió por la puerta, cerrándola tras de sí.

—¿Puedo sentarme un rato contigo aquí? Mañana es sábado y…

Su voz se desvaneció en un susurro.

Aunque Jon era muy estricto respecto a que se acostara a las nueve en punto de la noche, la niña tenía razón. Era fin de semana.

—De acuerdo. Saca una manta del armario del pasillo y ponte las zapatillas. Hace algo de fresco.

Él volvió a sentarse.

Treinta segundos después, la niña se instaló en su regazo y colocó la cabeza bajo su barbilla. Jon le colocó la manta sobre los hombros y la tapó hasta los pies, zapatillas incluidas. Brittany se sintió de maravilla entre sus brazos.

—¿Por qué estás aquí sentado en la oscuridad? —le preguntó con la voz amortiguada por la manta.

—La luz del porche atrae a los insectos.

—Pero ¿por qué aquí? ¿Por qué no estás viendo la televisión?

—Supongo que necesito un poco de paz.

—¿Hago demasiado ruido?

Jon le dio un abrazo breve y potente.

—Nunca. La casa estaba demasiado silenciosa antes de que tú llegaras. Ahora vuelve a ser un hogar.

—Quiero vivir aquí para siempre, papá. No quiero vivir con Alan y con mamá.

—Yo también quiero que te quedes, cariño. Pero hablaremos de este asunto cuando llegue el momento, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

Ambos absorbieron por un instante la calma, la noche y los sonidos de sus criaturas. Brittany se estiró.

—¿Vas a convertirte en jefe de policía?

Jon sintió un nudo en la garganta.

—¿Te importaría si lo fuera?

—¿Esos hombres van a ir a la cárcel?

Tras cinco días de investigación y vigilancia constante, la policía estatal había arrestado a Marshall y a Huller. Estaba previsto que acudieran al juzgado el lunes.

—Van en camino, cielo.

Jon tenía la esperanza de que fuera un juicio rápido. El contrabando de droga y de armas estaba seriamente penado.

—Quiero que seas el jefe, papá —aseguró Brittany levantando la cabeza—. Me gustaba cuando eras policía.

—¿De verdad?

—Sí. Nicky siempre decía que eras el mejor agente del mundo entero.

—¿Decía eso? —preguntó Jon asombradísimo.

Brittany colocó la cabeza debajo de su mandíbula y bostezó.

—¿No lo sabías?

No, no lo sabía. Pensaba que su hijo estaba resentido con el Cuerpo por mantener a su padre tantas noches alejado.

—Él también quería hacerse policía —dijo la niña.

—Escucha, Brittany…

—Sí que quería, papá —insistió su hija sentándose—. Siempre veía las series de policías en televisión. Pregúntaselo a mamá. A ella no le gustaban nada, pero Nicky las veía de todas formas. Y también leía libros policíacos. Los escondía al fondo del cajón de su mesa porque mamá se hubiera enfadado mucho de haberlo sabido. Ella no quería que se convirtiera en policía nunca.

De pronto, Brittany se puso de pie.

—Espera un momento, ¿vale? —dijo entrando en la casa con la manta flotando sobre los hombros como si fuera una capa.

Dos minutos más tarde estaba de nuevo acurrucada en su regazo mostrándole un papel que tenía en la mano.

—Lee esto.

Jon encendió la luz, que brilló sobre una página escrita a mano con letra redonda. Era un poema. Dedicado a él.

Lo leyó:

Mi padre es policía

Por Nicky Turner

Soy policía,

tengo hombría,

veo cosas que otros no verían.

Soy policía,

mi mundo es oscuro,

pero hago el esfuerzo

de trabajar duro

para que la gente no tema al futuro.

Soy policía.

Jon se quedó mirando fijamente la oscuridad. El corazón le latía a toda prisa. Le escocían los ojos. Su hijo. Su Nicky. Con su cabello oscuro y salvaje. Su figura esbelta. Su sonrisa fácil. Jon cerró los ojos.

«Oh, Dios, hijo mío… No lo sabía».

Entonces… ¿Por qué? ¿Por qué?

Brittany dobló el papel y se lo metió a su padre en el bolsillo de la camisa.

—Lo encontré en su cajón de los calcetines. Guárdalo tú, papá.

Jon se aclaró la garganta.

—¿De verdad escribió esto?

—Sí. Una vez, en lugar de leerme un cuento, me leyó esta poesía. Hablábamos mucho cuando me leía cuentos —aseguró la niña refugiada bajo su barbilla.

—¿Y de qué hablabais?

Hermano y hermana. Compartiendo sus pequeños secretos.

—Por ejemplo, de por qué estaba tanto tiempo en la calle. Decía que quería saber qué hacían los chicos malos por la noche. Tenía miedo de decírtelo a ti porque pensaba que lo llevarías a que lo viera un médico o algo así.

«O algo así».

—Brittany, tú sabes por qué murió, ¿verdad?

—Sí. Tomó no sé qué porquería y le dio alergia.

Una vez más, la niña se incorporó.

—¿Por qué haría una cosa así, papá?

—Para mí también es un misterio, cacahuete. Por eso… Por eso me resulta difícil entender esto —aseguró llevándose la mano al bolsillo de la camisa, en el que el poema calentaba su corazón.

—No es tan difícil —reflexionó Brittany—. La verdad es que no. A Nicky le gustaban mucho los asuntos policíacos.

La mirada de la niña permaneció perdida unos instantes, como si estuviera repasando algún archivo invisible.

—Tal vez… Tal vez quería saber qué se sentía siendo un chico malo.

Jon se quedó muy quieto.

«No. Por favor, Dios, no».

De todas las posibilidades que había considerado, aquella sería la más cruel. ¿Su hijo había muerto por culpa de un espantoso experimento?

—Brittany —comenzó a decir con voz ronca—. ¿Tú sabes si Nicky había tomado drogas antes de aquella noche?

Ella negó con la cabeza. A sus ojos se asomaba una expresión de angustia.

—No pasa nada, cacahuete. No estoy enfadado —la tranquilizó él acariciándole suavemente el pelo—. Es que necesito saberlo, ¿sabes?

—Él nunca me dijo nada —susurró Brittany—. No lo sé. Papá, ¿podemos hablar de otra cosa?

—Claro.

Jon la atrajo hacia su pecho y la estrechó contra él.

—¿Qué habéis hecho hoy Emily y tú?

—No mucho. Hemos estado escuchando los CDs de Avril Lavigne y nos hemos cepillado el pelo la una a la otra. Nos estamos haciendo unas pulseras de la amistad. Ella me está haciendo una rosa y naranja y yo a ella una roja, blanca y amarilla.

—Suena bien.

—Sí. Ojalá Emily fuera mi hermana.

Jon se estremeció ligeramente.

—¿Te gustaría?

—Mucho. Sería divertido porque podríamos hablar de muchas cosas y no tendríamos que ir a dormir una a casa de la otra porque estaríamos todo el tiempo en la misma.

—¿Y si os enfadáis?

—¿Te refieres a pelearnos? No. Nunca nos peleamos.

—Pero podría pasar.

Brittany se acurrucó todavía más contra su pecho.

—A ella no le gustan las peleas. Me contó que su padre se peleaba con su madre. Todo el tiempo. Y que a veces era horrible.

Jon no quería seguir con el tema. Lo que Emily le había contado a Brittany quedaría entre ellas. Sería mejor así.

—¿Y qué me dices de Sam?

—¿Sam?

—Sam y Emily van en el mismo lote.

—Mmm… No está mal. Emily dice que es un buen hermano y un cerebro en matemáticas. Tal vez pueda ayudarme de vez en cuando, como hacía Nicky.

Jon dibujó una sonrisa en su corazón. Aquel era un recuerdo casi olvidado.

—Sí, podría hacerlo.

Durante varios minutos escucharon a la noche. Un búho aluló. En alguna colina lejana se escuchó el aullido de un coyote. Abajo, en la calle, algún coche se paró delante de una casa. Las ventanas de la cabaña de al lado reflejaban una luz ámbar. Jon se hizo una idea: Gatos y niños subidos al sofá y tumbados en la alfombra. La hora de los deberes.

«Rianne, tú y yo contándonos cómo nos había ido el día tomando un café tranquilos en la mesa que construí el domingo».

—Papá…

—Dime, cariño.

—¿Por qué ya no hablas con Rianne?

Aquel nombre lo obligó a cerrar los ojos.

—Sí que hablo con ella.

—No, no hablas. Aquel día, cuando vinieron aquellos hombres tan malos, parecía como si estuvieras enfadado con ella. ¿Por qué?

—No estaba enfadado, cariño.

—Pero parecía como si no quisieras verla más y como si Rianne fuera a echarse a llorar. Yo quería ayudar pero… ¿Es que no te gusta?

Jon dejó escapar un profundo suspiro.

—Sí, claro que me gusta. Me gusta mucho.

«Estoy loco por ella».

Y de pronto fue como si algo estallara en su interior. Y supo sin lugar a dudas que amaba a Rianne más de lo que había amado a ningún ser humano en su vida, sin contar sus hijos. Todo lo que le había dicho sobre tener una aventura y su intención de no comprometerse se desvaneció ante aquel hecho.

Brittany le rascó la barbilla con un dedo con aire ausente.

—Entonces deberías casarte con ella.

—Yo…

La sinceridad de su franqueza lo impresionó.

—Si fuera tan sencillo lo haría.

—Deberías. Además, nuestra casa es más grande que la suya —insistió Brittany con la voz entrecortada por la emoción—. Podríamos vivir aquí todos juntos y entonces Emily sería mi hermana de verdad.

—Ay, cariño…

La niña le cubrió las mejillas con sus manitas.

—Podrías ser el papá de Sam y Emily porque el suyo murió y tú eres un padre estupendo, y la señora Worth podría ser una especie de madre porque yo ya tengo una y…

—Brittany…

—No, papá, escucha. Sería genial. Ya no tendrías que seguir siendo sólo medio padre. Serías un padre entero otra vez.

¿Medio padre? ¿Padre entero?

—Cacahuete, ¿de qué estás hablando?

—De Sam y Emily.

—¿De Sam y Emily? —repitió Jon sin entender nada.

—Sí. Cuando Nicky vivía eras un padre entero. Pero luego se murió y te convertiste en medio padre, igual que mamá es media madre. Pero va a casarse con Alan y tendrá bebés con él, y entonces será una madre entera otra vez. Si te casas con Rianne volverás de nuevo a ser un padre entero tú también. Porque Sam y Emily serían tus hijos. ¿Lo entiendes? —preguntó Brittany con una sonrisa de oreja a oreja, muy satisfecha consigo misma por la explicación.

Lo cierto era que Jon no lo entendía. Pero lo estaba intentando.

—Además —concluyó su hija antes de darle un sonoro beso en la mejilla—, ya eres un padre estupendo, así que te resultará fácil. ¿No es increíble lo lista que soy?

Jon se concentró en alinear la madera bajo los dientes de la sierra. El sonido de aquel mordisco inundó el aire cálido de la tarde.

«Ya eres un padre estupendo».

Cielos, ¿tendría Brittany razón?

Los buenos padres se implicaban con los hijos.

Y él no siempre lo había hecho. Los sueños de Nicky eran una buena prueba de ello. Sueños que su hijo no había compartido con él. Pero de alguna manera había sido un ídolo para Nicky. Su hijo había querido ser como él.

En aquel momento se dio cuenta con asombro que no lo había hecho tan mal con su chico.

La sierra gimió al separar otro listón de madera mientras Jon recordó las veces que había jugado a lanzarse la pelota con Nicky, o cuando lo había ayudado con su proyecto de Ciencias, o, se dijo con una sonrisa, las ocasiones en que lo había oído tocar la batería en el garaje hasta que había creído que le iban a estallar los tímpanos.

Calidad de tiempo, no cantidad. Malditos sicólogos. Tenían razón.

Jon dejó a un lado la madera que acababa de cortar.

«Eres un padre estupendo».

Le temblaban las manos. Tenía la boca seca. Brittany lo quería y él estaba comprometido en hacerla feliz.

«Comprometido». Un tema espinoso. ¿Acaso no lo había discutido varias veces con Rianne?

Sintió que las sienes se le perlaban de sudor. Se colocó el listón de madera al hombro y subió por el andamio hasta el rincón en el que estaba trabajando. Listón a listón, su casa se estaba convirtiendo en un lugar en el que podría vivir el resto de sus días. Si Brittany se quedaba, tal vez algún día podría ver a sus nietos subiendo y bajando las escaleras y persiguiéndose por el jardín.

«Comprometido». Aquella palabra se le había quedado clavada. Bien, qué demonios. ¡Estaba comprometido!

Con su casa, con Brittany, con su vida allí… De acuerdo, en el pasado estuvo comprometido con su trabajo, pero también con su matrimonio. Y con enseñarle a Nicky la diferencia entre el bien y el mal. Y en querer a sus hijos y construir un hogar en el que pudieran crecer, alimentarse y encontrar sus propias alas para volar. Mejor o peor, había entregado a aquella causa lo mejor de sí mismo.

Rianne tenía razón. Él había hecho lo que cualquier hombre habría hecho dadas las circunstancias. Se había equivocado en algunas cosas y acertado en otras. Brittany era la prueba. Era su triunfo, su victoria. Ella era lo que hacía que la vida tuviera significado. Podría triunfar también con Sam, y con Emily. Los ayudaría a convertirse en adultos cariñosos e independientes, capaces de enfrentarse a cualquier contratiempo con el que pudieran encontrarse el día de mañana en la vida.

Jon se quedó quieto con el martillo levantado en el aire.

Se giró lentamente y miró hacia la cabaña. Hacia Rianne.

Compromiso. Éxito. Hogar. Amor. Mil y un mañanas.

Ella lo abarcaba todo. El lote completo.

Jon colocó muy despacio el tablón contra la casa y, con el cinturón de herramientas colgado a la cintura, cruzó el porche para dirigirse a la puerta de la cocina. Un suave maullido lo obligó a girar la cabeza.

Buganvilla, con sus patitas blancas cruzadas sobre el pecho, descansaba en el lugar donde él había dejado la camiseta después de comer, a los pies de la barandilla. Su camiseta de la Academia de Policía.

Jon sacudió la cabeza y soltó una carcajada. Desde un principio, la gata había demostrado tener más sentido común que él.

—Oh, no, ¿has vuelto a encontrártela en tu parcela? —preguntó Rianne desviando la mirada del hombre que tenía delante hacia la gata.

—En el porche de atrás. Encima de mi camiseta.

—Lo siento mucho, Jon. Seguramente se escapó cuando Sam salió a casa de Joey.

Rianne abrió la puerta para agarrar a la gata y Jon aprovechó la oportunidad.

—¿Podemos hablar?

¿Sam? ¿Le habría pasado algo a su hijo otra vez? Rianne miró hacia la esquina de la casa.

—No se trata de Sam —la tranquilizó él leyendo claramente su preocupación—. Sal un momento, por favor.

Rianne cerró la puerta muy despacio y se lo quedó mirando. Allí, bajo la luz del sol, se dio cuenta. Captó la diferencia.

—¿Qué ha ocurrido?

—Me he levantado y he olido el café —aseguró Jon moviendo nerviosamente los pies.

Ella disimuló la sonrisa que le provocó su timidez.

—Oh, Jon…

Su cabello liso, antes largo y liso como una tabla, había desaparecido, reemplazado por un corte que se peinaba hacia atrás y que le hacía parecer duro y al mismo tiempo le rejuvenecía la expresión de la cara.

—Sí, lo sé —murmuró él pasándose la mano por la nuca pelada—. Ya no podré escapar del moreno de obrero.

Rianne apretó los labios para contener una carcajada.

—Está claro que tendrás que ponerte crema de protección total durante una temporada.

—Sí —respondió Jon mirando hacia la mansión victoriana—. Debí cortármelo hace mucho tiempo.

Entonces volvió a mirarla a ella.

—Debí hacer muchas cosas hace mucho tiempo.

—No estabas preparado.

—Supongo que no —reconoció acariciando el cuello de Buganvilla—. He tomado algunas decisiones. Me gustaría conocer tu opinión.

—Claro —accedió Rianne metiéndose las manos heladas en los bolsillos del vestido de algodón que llevaba puesto—. Dispara.

—Allá va.

Jon tragó saliva. La nuez le subía y le bajaba. Miró a la gata, que ronroneaba. Después miró hacia la puerta. Y luego a ella.

Rianne se dio cuenta de que estaba nervioso. Muy nervioso.

—¿De qué se trata?

Su propio corazón latía con fuerza, como si fuera una pequeña criatura enjaulada.

—Van a obligar a Willard a que pida el retiro voluntario, y estoy pensando en presentarme al puesto. Brittany y yo mantuvimos anoche una larga charla sobre Nicky y sé que puedo hacer que este pueblo vuelva al buen camino. Ya he hablado con Luke y Seth. Ellos me recomendarán por escrito si es necesario.

Jon se acarició el lóbulo desnudo.

—Misty River no es un pueblo muy grande. Las cosas irán más despacio, y eso está bien. No me interesaría volver a trabajar veintisiete horas al día —dijo mirándola directamente a los ojos—. ¿Tú qué dices?

¿Era aquello lo que parecía tenerlo tan preocupado?

—No necesitas mi permiso para nada, Jon.

—Tu permiso no, pero sí tu apoyo. Lo necesitaré para que funcione la segunda decisión que he tomado.

—¿La segunda decisión?

—¿Tengo tu apoyo o no?

—Por supuesto que sí —aseguró Rianne con dulzura—. Cuentas con mi apoyo incondicional. Serás un jefe de policía maravilloso.

Lo decía de todo corazón. Jon era un hombre de honor. Misty River iría como una vela teniéndolo a él de protector.

—Menos mal —dijo Jon esbozando una sonrisa inocente—. No estaba completamente seguro.

—¿Por Duane?

—Se podría decir que sí.

Incapaz de seguir estando tan separada de él, Rianne acortó la distancia que había entre ellos y alzó la mano para acariciarle la dura mejilla.

—A veces me gustaría darte un pellizco, Jon Tucker. Te lo diré por última vez. Mi marido y tú sois sistemas solares completamente diferentes en comportamientos, aspecto físico, actitudes y diez millones de cuestiones más sutiles y no tan sutiles. No se os puede comparar.

Los ojos de Jon, a los que adoraba, se posaron en su rostro.

—Bien. Eso está bien. Tenía que oírtelo decir —aseguró acariciando a Buganvilla.

Pero Rianne se dio cuenta de que había algo más.

—¿Jon?

—La semana que viene me gustaría llevar a Sam a un centro de rehabilitación de menores que hay en Seattle. Para que hable con chicos que han consumido drogas. Creo que si escucha sus historias y todo lo que han tenido que luchar para recuperar sus vidas le servirá de ayuda para tomar decisiones más inteligentes en el futuro.

—¿Estarías dispuesto a llevarte también a Joey Fraser?

—Si en su casa están de acuerdo, por supuesto.

—Lo estarán.

—De acuerdo. Bien. Entonces, eso ya está —murmuró Jon acariciando la cabeza de Buganvilla—. Hay… una cosa más.

—¿Sí?

Jon se acarició la parte de atrás del cuello.

—Es lo siguiente: Si a tu gata le gusta dormir en mi casa, estaba pensando que tú también podrías hacerlo.

Rianne sintió que se le encogía el corazón.

—Ya hemos pasado por esto.

—No, me refería a legalmente.

—¿Legalmente?

Jon pasó a su lado rodeándola, abrió la puerta y dejó dentro a la gata. Sus ojos eran dos mares tropicales.

—Te estoy pidiendo que te cases conmigo, Rianne. Quiero que vivamos juntos en la mansión victoriana con nuestros hijos alrededor de la mesa a la hora de la cena. Quiero apoyar la cabeza en tu almohada y que tú la apoyes en la mía. Quiero compartir contigo la ducha y una pizza casera. Y las toallas. La televisión. El sofá. Los días lluviosos. Los soleados. Y, si Dios quiere, algún día nuestros nietos. ¿Qué me dices? —preguntó esbozando una tímida sonrisa.

—Yo…

Jon le tenía sujeta la cara entre sus manos rugosas de trabajador.

—Estoy tan enamorado de ti… Tanto, tanto… —murmuró besándola con dulzura—. Debería haberme dado cuenta de que lo que tenemos sólo sucede una vez en la vida. ¿Me perdonas?

Rianne sintió que el corazón le florecía dentro del pecho como si fuera una hortensia llena de colorido.

—No hay nada que perdonar, Jon.

—¿Pero me perdonas?

El titubeo de su voz la obligó a echarle los brazos a la nuca y hundir el rostro en su cuello. El sabor de su piel… Olía a viento, a sol y a Jon. Su boca. Su sabor. Su Jon.

Cuando se separaron, Rianne observó su rostro duro, tan amado que apenas podía respirar con sólo verlo.

—Supongo que esto es un sí —murmuró él de buen humor.

—Con «ese» mayúscula.

Jon deslizó la mano por su cuerpo y le acarició el vientre.

—¿Querrás tener un hijo conmigo, Rianne? Para que seamos seis alrededor de la mesa.

Aquello era demasiado profundo, demasiado maravilloso. Ella comenzó a llorar.

—Ay, cariño —murmuró Jon atrayéndola más hacia sí—. Debería haber esperado y darte algo más de tiempo antes de pedírtelo.

Rianne apretó el rostro contra su camisa.

—Un bebé… Oh, cariño…

En aquel momento se abrió la puerta.

—Mamá, ¿qué pasa? —preguntó Emily con voz temblorosa.

—¿Qué le ha pasado a Rianne, papá? —dijo Brittany apareciendo detrás de la otra niña.

Sam hizo acto de presencia doblando la esquina de la casa en su bicicleta. La dejó caer sobre el césped y subió los escalones.

—¿Mamá?

—No pasa nada, niños.

La voz de Jon sonaba extrañamente profunda al estar apoyado contra la oreja de Rianne.

—Vuestra madre y yo estamos teniendo el mejor día desde hace mucho, mucho tiempo.

Rianne levantó la cabeza y miró aquellos ojos azules color tinta que nunca había olvidado. Su corazón latió al compás de una nota de pura felicidad.

«El mejor de los días».