ESCAPANDO HACIA TUS BRAZOS

Mary Heathcliff

Copyright © 2007 by Mary Heathcliff

Amazon Kindle Edition

LIBRO PRIMERO

Madelynn

Enero de 1789

Capítulo 1

−Feliz cumpleaños mamá.

Los ojos color violeta de la joven brillaron con nostalgia.

Con nerviosismo olió de nuevo el pequeño ramo de lirios que había recolectado en el camino, no sin esfuerzo por la época del año en la que se hallaba.

−Lo hice yo misma −dijo extendiendo el ramillete−. Así como cuando era una niña ¿lo recuerdas?

En su mente vio los días felices en los cuales ella y su madre paseaban por los jardines para buscar flores silvestres y hacer hermosas guirnaldas. Bellos años que nunca retornarían.

A Audrey le encantaba pasear por los jardines con su pequeña Madelynn. Su hija era su adoración, no sólo porque se pareciera a ella extraordinariamente, sino porque era su consuelo, su alegría, el único regalo y recuerdo del amor de su vida.

Ahora Madelynn no era ninguna niña, ahora era una hermosa y tímida joven que traía flores.

−El abuelo está más cascarrabias que nunca −confesó la joven−. La abuela... sigue con su extraña enfermedad. La tía Berta no cambia, y Louisa y Katherine menos.

Como cada vez que la visitaba, Madelynn le contaba a su madre lo que pasaba en casa, pero sólo las cosas buenas, lo malo lo callaba, ¿para qué preocuparla?

De nuevo sus recuerdos tornaron a su mente. Recuerdos de añoranzas, de días alegres, de paseos, cabalgatas, satisfacciones, sonrisas... y de pronto, como si un velo la cubriera, su nostalgia se convirtió en melancolía, sus ojos se llenaron de lágrimas, y su dedo índice fue paseando sobre las letras en bajorrelieve.

Audrey Buckhurst

1747-1780

Al fin no podía evitarlo. En esos ocho años y medio que habían pasado desde la muerte de su madre, años en los que venía a traer flores a en la fecha de su cumpleaños, ese dolor que creía olvidado resurgía al recordar que ya nunca más volvería a verla.

−Te extraño mucho, mamá −dijo con voz ahogada−. Después... de tanto tiempo... todavía me pregunto... ¿por qué?

De nuevo, como cada vez que venía a la tumba de su madre, recordó el día en que ella murió, el día más triste de toda su vida.

Madelynn sólo tenía diez años. Era una tarde cálida en la que Audrey había decidido cabalgar un rato con su hija. Los caballos de ambas estuvieron listos a tiempo, y suavemente se dirigieron a la verde y floreada pradera. Conversaron alegremente como siempre, las risas también estuvieron allí, pero de repente surgió algo inesperado. Un gran relámpago iluminó el cielo que de un momento a otro se había puesto gris, Pegaso, el caballo de Audrey se asustó y saltó lanzando lejos a su jinete. Madelynn corrió hacia ella quien cayó a unos metros del caballo.

−Mamá... ¿estás bien? −dijo para mecerla después al ver que ella no se movía−. Mamá, por favor, respóndeme…− Los ojitos violeta de Madelynn se aguaron y con sus manos tocó la cara pálida de su madre, que poco a poco se estaba poniendo fría−. Mamá... mamá...

Madelynn se abrazó a ella llorando. Tenía la esperanza de que le respondiera que estaba bien, que sólo se había desmayado, que se marcharían a casa antes de que empezara a llover... pero la lluvia cayó con fuerza, y Audrey no se movió más.

−Te extraño tanto mamá...− dijo Madelynn colocando el pequeño ramo sobre la tumba−. Te quiero mucho...

No sabía qué decir... como siempre.

Se levantó y empezó a salir del pequeño cementerio dentro de la enorme propiedad del abuelo. Ese lugar la deprimía. Estaba lleno de fantasmas del pasado: tatarabuelos, bisabuelos, tíos lejanos... y su madre.

El cielo estaba gris y parecía reflejar el estado de ánimo de la joven, que caminó lentamente hacia su casa recordando las borrosas horas después del accidente.

Alguien había llegado para separarla del cuerpo helado y húmedo. No se había dado cuenta que ella también estaba empapada... luego el funeral...

Y los días siguientes... los más dolorosos de toda su vida... como si le hubieran robado un pedazo de alma, como si le hubieran arrancado la sonrisa, como si hubieran inmolado su alegría.

A veces le parecía que no era cierto, que su madre entraría en su alcoba para invitarla a caminar, o que era hora de comer. Pero eso nunca sucedió.

Las noches no eran un descanso porque constantemente tenía pesadillas con ella, y siempre despertaba temblorosa, asustada, con ganas de un abrazo, pero sin nadie junto a ella para dárselo.

Lo más doloroso era que las cosas no habían cambiado mucho en ocho años. Seguía temerosa, asustada y sin tener quien la abrazara y le diera una palabra de ánimo.

De repente, sus pensamientos se vieron interrumpidos, cuando se sintió invadida por un torrente de agua helada que cayó con fuerza sobre su cabeza y fue bajando por todo su cuerpo, seguido por unas risas villanas.

−Madelynn... ah... lo sentimos −dijo una joven rubia de ojos grises que aparentaba inocencia−. No te vimos... es que Louisa y yo estábamos jugando... y tú apareciste de repente...

Madelynn estaba sorprendida, no por el ataque de agua, sino porque la encontraron desprevenida. Había llegado al jardín posterior de la casa, pero no se había dado cuenta que allí estaban sus primas por culpa de sus cavilaciones.

−Total, la culpa es tuya por aparecerte de repente −dijo la otra joven de cabello castaño−. ¿No sabes que no debes andar donde jugamos Kathy y yo?

−Yo... lo... siento −dijo Madelynn tiritando por el frío que empezaba a producirle en agua helada en su cuerpo−. Estaba... algo distraída.

−Pues más te vale que pongas atención y te fijes bien por dónde vas −dijo Kathy−, claro, eso sería mucho pedir, pues eres muy tonta, pero haz un esfuerzo, verás que no es difícil.

Madelynn simplemente asintió y siguió su camino a casa. Ahora tendría que cambiarse de ropa.

Mientras llegaba a la parte trasera de la casa volvió a escuchar las risas malvadas.

−¿Viste cómo quedó? −dijo Kathy a su hermana−. Te dije que sería más fácil de lo que pensabas. Cuando va al cementerio siempre llega distraída.

−Es una tonta, cree que fue un accidente.

De nuevo se habían burlado de ella, pero Madelynn no lloró, ya no lo hacía, estaba tan acostumbrada a las bromas pesadas, palabras hirientes y rabietas de sus primas que ya no lloraba cuando éstas la humillaban.

Siempre era así. Katherine, o Kathy, como la llamaban todos, era una joven rubia de ojos grises, dos años mayor que Madelynn. Era la principal adoración de su abuelo. Una jovencita malcriada que había rechazado cuanto pretendiente había tenido por esperar un hombre perfecto. Pero ella no actuaba sola. Siempre estaba secundada por Louisa, de la misma edad de Madelynn, sus ojos grises y su cabello castaño eran idénticos a los de su madre, su expresión de maldad también era igual.

Pero ellas no tenían del todo la culpa. En gran parte la culpa del odio de esas chicas hacia Madelynn era de Bertha, la madre de las chicas y tía política de Madelynn. Cada vez que podía, Bertha soltaba los comentarios y las insinuaciones más hirientes con referencia al nacimiento de Madelynn o a la misma Audrey.

Y es que el estigma de ser lo que era dificultaba mucho su vida: no era fácil ser una bastarda en un mundo en el que se condenaban a los hijos por los actos de los padres, así que ¿por qué esperar buen trato de su tía?

Aunque Madelynn tampoco la culpaba del todo. Hacía más de quince años se había quedado viuda, y su suegro la había aceptado en su casa cuando se dio cuenta que su esposo, Henry Buckhurst, la había dejado prácticamente en la ruina al ser confiscados sus bienes por culpa de las deudas de juego. Tal vez su amargura la llevaba a desquitarse con quien más cerca estuviera, es decir, con ella.

−¿Acaso te parece adecuado pasearte por la casa salpicando agua por todas partes? −preguntó Bertha con sorna.

Madelynn había entrado al vestíbulo para subir las escaleras que la llevarían a su cuarto.

−No... tía... es que...

−Es que nada, niña. ¿No sabes que la alfombra y los muebles pueden dañarse? Eres una inconsciente.

Era una mujer alta, más que sus hijas, delgada y con apariencia juvenil para su edad. Su estatura le daba más poder y autoridad y hacía sentir a Madelynn aun más insignificante.

−Lo siento, pero es que... voy a mi cuarto...

−Nada, niña −dijo furiosa−. Si quieres ir a tu cuarto, hubieras subido por las escaleras del servicio antes de intentar arruinar la alfombra.

−Lo siento, no lo pensé… −dijo Madelynn dándose la vuelta.

−No lo pensaste, y por supuesto no lo sientes. Eres tan ruin y tan desconsiderada como tu madre.

Ese comentario le dolió más que la humillación vivida antes por sus primas. Pero no era de extrañar, siempre sucedía, por una razón u otra el tema de su madre salía a relucir siempre.

−Lo siento −fue lo único que ella pudo decir. ¿Para qué defenderse como cuando era una niña tonta que no sabía que siempre saldría perdedora? ¿Para qué ahondar las injurias? ¿Para qué protestar si de todas maneras saldría humillada?

Era verdad que se parecía a su madre... en el sentido físico del término. La poca gente que la veía tendía a sorprenderse mucho al verla, hasta la llamaban “Audrey”. El cabello largo, negro y ligeramente ondulado, los ojos color violeta, la boca redonda y carnosa, la nariz respingada, su cuerpo menudo pero de formas generosas, todo era una copia exacta de lo que había sido su madre a su edad.

Pero su modo de ser era distinto. Madelynn no era temeraria, ni avivada, ni mucho menos osada o valiente como Audrey. Ella era más bien tímida, callada, temerosa de la ira de su abuelo o su tía.

Hasta cuando murió su madre, era una niña alegre, y valiente, pero al hacerle falta ésta, se convirtió en un ser apocado y disminuido por la falta de afecto y las humillaciones de su familia.

−¿Piensas quedarte ahí todo el día? −preguntó la mujer−. ¿Vas a seguir arruinando la alfombra?

−No −dijo la muchacha antes de pensar hacia dónde dirigirse para que su tía no la regañara más.

−Por la escalera del servicio, niña −dijo la mujer al ver la indecisión de Madelynn, así que ella sólo obedeció. Salió del vestíbulo, dio la vuelta a la casa y entró por la cocina. Estaba a punto de subir las escaleras, cuando una airada voz la detuvo.

−¿Dónde estabas holgazaneando? ¿Y por qué vienes con la ropa mojada?

“Ay, no ¡Dios!”

−Abuelo... yo... no estaba holgazaneando... es que hoy... es el cumpleaños de mamá... y fui a visitarla al cementerio...

−¿Y por eso vienes con la ropa mojada? −preguntó él furioso.

−No... bueno, lo de la ropa mojada... fue un accidente...

−Como siempre haciendo tonterías.

Madelynn no sabía por qué lo decía, si por ir al cementerio o por su ropa mojada. Tampoco lo preguntó, sólo habría ganado otro regaño.

Se giró para avanzar de nuevo en su camino hacia el piso de arriba.

−No te he dado permiso para retirarte.

−Lo siento, abuelo −dijo bajando la mirada y regresando a su posición.

−Cada vez te pareces más a ella −dijo mientras la miraba fijamente.

Eugene Buckhurst era un hombre viejo, pero aun robusto y lleno de salud. Su estatura intimidaba, sus verdes y fieros ojos podían destruir, su voz firme podía provocar tormentas, y su andar seguro podía hacer temblar la tierra.

−¿Por qué no puedes ser diferente a ella? −dijo con ira−. ¿Por qué eres igual de tonta y desobediente?

−Abuelo... yo...

−Cállate. Te dije que tenías prohibido ir al cementerio.

−Pero es que hoy era su cumpleaños...

−Ya sé que era su cumpleaños, ¿crees que no lo recuerdo?

−No es eso... es que pensé que por ser hoy...

−Ni hoy ni nunca. Eres una chica desobediente, tanto como lo era ella −su voz tomó visos de ira−. Nunca fue una buena hija. Nunca me obedeció. ¿Por qué no pudo ser como Henry?

Su hijo Henry siempre fue la adoración de Eugene, adoración que pasó a sus nietas cuando murió éste. Parecía que el abuelo no se daba cuenta de que Henry no era lo que él creía. Henry era jugador, bebedor e infiel. Pero Eugene lo tenía en más alta estima que a su hija.

−¿Y por qué tú no puedes ser como Kathy? ¿Por qué eres tan rebelde?

Si había algún calificativo que no se podía aplicar a Madelynn era “rebelde”. La sumisión de la joven era extrema, tanto que aun si era castigada injustamente, pedía disculpas y aceptaba el castigo con fortaleza.

−Me he esforzado para que no seas una perdida como ella, pero tú cada día que pasa te empeñas en ser como tu madre.

Volvían a lo mismo de siempre.

Cada vez que había oportunidad, el abuelo reiteraba que Audrey era una perdida, que había sido desobediente, que estaría en el infierno por haber parido una bastarda... y que Madelynn seguiría su camino.

−Ella fue una inconsciente y tú eres igual. De nada sirve todo lo que te doy.

“Tú no me das nada” pensó Madelynn. O sí, le daba desprecio, desamor... intolerancia.

−Desaparece de mi vista, no quiero que sigas recordándome a la inmoral de tu madre.

Madelynn agradeció al cielo en silencio que esta vez el abuelo la liberara de su tortura verbal tan pronto.

Tampoco lloró esta vez. Estaba tan acostumbrada a los improperios del abuelo hacia su madre, que ya no le dolían, y sólo rogaba a Dios que la tortura durara poco, como esa vez.

Subió las escaleras cansada física y emocionalmente. La ropa estaba pesada y cada vez sentía más frío, y su alma también estaba pesada y fría.

−¿Audrey, jugando de nuevo en el lago?

Madelynn se giró al reconocer la voz de su abuela.

−Abuela... no soy Audrey... ella es mi madre. Y no, no jugué en el lago... si estoy mojada es porque... tuve un accidente.

−Que tonterías dices, Audrey... tu madre soy yo...

Madelynn era la única persona que en casa tenía paciencia suficiente para llevar la enfermedad de su abuela.

Beatrice Buckhurst, una robusta ancianita de cabello gris y rostro adorable, desvariaba: no sabía lo que decía ni reconocía las personas con las que estaba. Por épocas, se ponía un poco mejor y no decía tantas incoherencias, pero ahora deliraba nuevamente. Era como si gran parte de su pasado se hubiera esfumado de su cabeza.

−No, abuela...− dijo Madelynn sonriendo−. Audrey es tu hija... yo soy tu nieta... fui al cementerio a llevarle flores... hoy es su cumpleaños.

−¿Mi cumpleaños?

−No −dijo Madelynn sonriendo por fin. Su sonrisa era preciosa, pero sólo aparecía de vez en cuando y cuando lo hacía era tan esporádica que en unos cuantos segundos se iba otra vez−. El cumpleaños de Audrey, tu hija.

−¿Estás cumpliendo años, Audrey? ¿Por qué nadie me lo había dicho?

−Abuela...

−Iré a regañar a Eugene por no avisarme... ¿dónde está tu hermano? Debería estar aquí para tu cumpleaños... Henry... Henry ven aquí, es el cumpleaños de tu hermana...− dijo Beatrice mientras desaparecía por el pasillo.

Madelynn nada podía hacer. Cuando a su abuela se le metía una idea en la cabeza, nadie se la sacaba.

Entró en su habitación. No era la más grande ni mucho menos la mejor de la mansión Buckhurst en el encantador condado de Oxford, aunque tampoco podía decir que era la peor; sin embargo, estaba alejada de la del resto de la familia. Su cama ocupaba el centro de la habitación, y cerca de allí, había una ventana desde donde Madelynn pasaba las noches insomnes mirando las estrellas. Tenía un tocador pequeño, heredado de su madre, y también una cómoda que le hacía juego. Enseguida estaba el vestidor que guardaba su ropa. El decorado era sencillo pero bonito, en tonos rosa y blanco que le agradaban mucho.

Fue tiritando hacia su vestidor y allí miró su ropa por algunos minutos. Su guardarropa no era muy abundante, pero era bonito, a ella le gustaba; claro que no era como el de Kathy o el de Louisa, pero ¿qué más podía pedir una bastarda que vivía escondida?

Hacía tres años había sido la temporada de Kathy y el año anterior el de Louisa y a las dos les habían comprado los vestidos más bellos y elegantes que Madelynn hubiera visto jamás...

Pero ella jamás tendría una temporada, jamás viajaría a Londres, jamás encontraría un esposo. ¿Quién querría casarse con una bastarda? Además no la llevarían a Londres, nunca lo habían hecho y nunca lo harían. ¿Cómo hacerlo si ella era simplemente la ilegítima de la hija perdida de un lejano descendiente de un conde?

Después de pensarlo unos segundos, decidió tomar un vestido verde y comenzar a quitarse la ropa mojada mientras su mente volvía a lo mismo de siempre.

Ser bastarda era el lastre más pesado que Madelynn tuviera que cargar. Mientras su madre vivió, jamás dejó que la humillaran o la despreciaran por su origen. Audrey reñía a todo el mundo, incluido su padre, si pronunciaba esa palabra frente a ella, pero cuando Madelynn creció ya no hubo nadie que la defendiera; le restregaban su origen en el rostro como si ella tuviera la culpa de ello y ella, al ser sólo una niña, no podía defenderse con la fuerza con la que lo había hecho Audrey. Después, cuando creció, todo ánimo para defenderse había menguado de su esencia; simplemente no sabía cómo hacerlo.

Cada día sus parientes daban más muestras de no tolerarla ni de aceptarla entre ellos. Siempre la humillaban cuando estaba cerca, así que durante muchos años, su única vía de defensa había sido esconderse y huir de ellos.

Mientras terminaba de cambiarse la ropa, pensó en su madre, que era la única persona que realmente la había amado. Ella era su verdadera familia, pero por desgracia había muerto.

Y ella también amaba a su madre. No importaba que no le hubiera dado un padre, ni que la hubiera traído al mundo fuera de un matrimonio, motivo por el cual el resto de sus parientes la apocaban y despreciaban.

Lo cierto era que Madelynn era una bastarda nacida de una aventura amorosa de Audrey, que nunca les había dicho el nombre de quien la había dejado embarazada y que a pesar del desprecio y la presión de su familia nunca había abandonado a su hija y la había amado ante todo y a pesar de todo.

Pero Madelynn jamás se le ocurrió siquiera juzgar o culpar a su madre por nada: la amaba y la respetaba, pues ella era una mujer amorosa que hubiese dado hasta la vida por su hija. Audrey no la trataba como tonta y le confiaba todo. Cada vez que salía por comentarios de Eugene el tema del origen de Madelynn, Audrey la abrazaba y después de un rato le decía: “no eres eso que él dice. Tú eres la hija del amor, tu padre y yo nos amábamos tanto, que tú naciste aun sin que estuviéramos casados. Para mí eres lo más precioso, Mady”.

Su madre había sido la única persona que le hacía compañía... bueno, aparte de su abuela, que vivía más en un mundo de olvidos que en el real.

Cuando terminó de cambiarse, se cepilló su larga y hermosa cabellera para que se secara, y al verse reflejada en el espejo no pudo hacer menos que pensar de nuevo en el parecido físico asombroso que tenía con su madre.

Cualquiera hubiera jurado que era Audrey resucitada y rejuvenecida. Y tal vez era por eso que su abuelo y su tía la despreciaban tanto. Tal vez en ella veían a la mujer que había puesto en entredicho el buen nombre y la honra de la familia. Tal vez por eso en ella se vengaban de todos los errores que su madre había cometido.

Estaba cansada. Con un suspiro se recostó en la cama y fantaseó con lo que le gustaba fantasear siempre: un hombre guapo llegaba un día a decirle que la amaba y que quería casarse con ella sin importar que fuera una bastarda. Luego la ponía sobre un hermoso caballo blanco y se dirigían a su hermosa mansión donde le prometía que ya nunca más se vería sometida a los desprecios de su familia porque su amor funcionaría como escudo protector contra toda la maldad...

Claro que no era cualquier hombre... era ese hombre.

Sonrió. Siempre que pensaba en él sonreía. Era como si con sólo imaginarlo las cosas horribles desaparecieran de su mente.

Era tan guapo... rubio, ojos color agua, y tan alto y fuerte. Además de esa piel tostada, esa voz varonil y a la vez dulce y esa sonrisa que había hecho que cualquiera se derritiera.

Era verdad que sólo lo había visto tres veces en toda su vida, y de lejos, pero no podía dejar de pensar en él y preguntarse cuándo lo volvería a ver. También era verdad que sólo pudo espiarlo pocos segundos desde la baranda superior de la escalera, pues Madelynn tenía terminantemente prohibido salir de su cuarto cuando había visitas en casa.

Pero eso no le había impedido verlo. La primera vez había sido hacía más de un año cuando había llegado a la mansión a ver a Eugene. Como siempre, Madelynn fue enviada a su cuarto y al llegar a la galería superior no había podido evitar echar un vistazo al dueño de la extraordinaria voz que llegó hasta ella.

Las otras dos veces también habían sido así. Sólo vistazos a escondidas: la última hacía casi seis meses.

Madelynn suspiró y se levantó de la cama. ¿De qué le servía soñar con lo que no podía tener?

Ese hombre, no era nada más ni nada menos que Richard Arbuckle, Marqués de Clarendon, amigo de su abuelo y dueño de las tierras vecinas a las de su abuelo. Era lógico que lo visitara de vez en cuando siendo su vecino, y también era lógico, que trataran de ocultarle la existencia de la vergüenza más grande de la familia.

Sonrió desesperanzada y apretó contra su pecho su almohada pensando en él de nuevo, intentando ahogar sus fantasías: el caballero en cuestión jamás vendría, ni le diría que la amaba, ni se casaría con ella, ni la salvaría.

Volvió a estar tan consciente de la realidad como siempre: estaba completa e irremediablemente sola.

Capítulo 2

−¿Me dirás ahora de quién es la dichosa carta?

Georgette Burton se levantó de la cama con fastidio y ansiosa por saber las nuevas que traía la misteriosa carta que Richard había recibido en la mañana. Empezó a recoger la ropa que había caído al suelo para comenzar a ponérsela con desgana.

−No puedo creerlo −dijo Richard indignado−. ¿Por qué no intentas aunque sea fingirlo?

También se levantó de la cama. Estaba furioso, se notaba en el modo en que se tomó los pantalones y se los puso.

−Sabes que no me gusta, que nunca me ha gustado, que lo hago sólo por ti...

−¿Acaso es tan desagradable como era con tu marido?

−No... claro que no... con él era horroroso, pero... aun así...

−Aun así eres incapaz de sentir placer en una cama.

Georgette Burton era una preciosa mujer rubia, alta y muy delgada. Sus ojos azules mostraban ingenuidad, una ingenuidad que era absolutamente falsa. Era viuda. Sus padres la habían obligado a casarse cuando tenía tan sólo catorce años con un hombre de cuarenta y seis. Doce años después de su repugnante matrimonio su esposo murió, y al estar también muertos sus padres, sólo se pudo refugiar en casa de su primo lejano, Richard de quien se había convertido en amante en poco tiempo.

−No sé como una mujer puede disfrutar de eso...− dijo algo enfadada−. Es horrible.

−Hace dos años cuando llegaste a esta casa y te convertiste en mi amante no actuabas así...

−Bueno… no podía, me habrías lanzado a la calle…

−Sí... sólo fingías −dijo paseándose aburrido por el cuarto de ella.

Richard Arbuckle, Marqués de Clarendon era un hombre joven, fuerte y sano que gozaba de las relaciones sexuales cada vez que podía. Por eso no comprendía que Georgette no lo disfrutara. Él no podía satisfacerse plenamente si su amante no lo hacía. Nunca ninguna mujer se había quejado de él en la cama. Conoció a varias desde joven y ninguna se quejó nunca, incluso hubo algunas que lo admiraban por su fuerza y habilidad para complacerlas. ¿Entonces, qué le pasaba a Georgette?

−No sé por qué lo haces −dijo él.

−Ya te dije, lo hago porque sé que a ti te gusta.

−Me siento como un inútil −dijo mientras se ponía el resto de la ropa con furia−. Me siento como alguien que no puede complacer a su amante y de verdad lo odio.

Richard era extremadamente guapo, con la piel dorada, los ojos azules y el cabello rubio: todo un Apolo. Todas las jovencitas casaderas desde hacía varias temporadas habían intentado atraerlo. No era tan rico y poderoso como otros hombres, pero era guapo y el ser el marqués le daba un atractivo más. Su metro noventa de estatura le confería un aire de fuerza y grandeza que complementaba su atractivo físico. Su gentileza y buenas maneras eran algo que cuantas lo conocían admiraban, y su agradable conversación era la guinda en el pastel.

Así que no comprendía qué le pasaba a Georgette. Ella le había relatado las horribles experiencias vividas junto a su marido, pero pensó que con el tiempo y la seducción, ella respondería de otra forma. Pero no era así. Y odiaba no darle placer a Gerogette porque eso bloqueaba su propio goce.

−Querido, sabes que el problema es mío no tuyo, no tienes por qué sentirte mal −dijo ella−. Mi marido nunca se sintió culpable por lo que me hacía, y créeme, lo que hacemos nosotros, parecería un juego de niños a comparación de lo que él me obligaba a hacer.

−Es que ese es el punto, Georgette, a mí sí me gusta que mi amante disfrute de mi cuerpo tanto como yo disfruto del de ella. No como tu marido que disfrutaba verte sufrir.

Observó a Georgette mientras se vestía con gesto indolente y le decía con simpleza.

−No sé por qué te quejas tanto ahora, querido, si obtienes tu placer lo demás no debería importarte. Pero lo que pienso en realidad que lo que te tiene de mal humor es la carta. ¿Qué sucede? ¿Qué dice?

Richard le lanzó una mirada asesina. Podría ser una frígida, pero era astuta y lo conocía bien.

Sí. Esa carta lo había dejado estupefacto.

−No quiero hablar de eso por ahora. Por favor, vete, déjame solo.

−Como quieras −dijo la joven rubia antes de salir.

“Ni siquiera ruega para quedarse” pensó Richard fastidiado.

Con los pantalones puestos y la camisa sin abotonar, se dirigió a su licorera y sirvió una copa de whisky. Y antes de sentarse de nuevo tomó la carta enviada esa mañana por Eugene Buckhurst.

Querido Richard,

Ha pasado el tiempo y aún no me das la respuesta definitiva que necesito. Te hice una propuesta el verano pasado y dijiste que para Navidad habrías tomado la decisión. Sin embargo, ya se ha finalizado enero y tú aún no me dices si aceptas o no.

Ya sabes que esas tierras son muy importantes para ti, es el legado de tu padre, las tierras que por derecho le pertenecían y que sin embargo insistió regalarle a mi díscola hija. Sabes que estoy dispuesto a devolvértelas, así que decídete pronto.

Te espero

Eugene Buckhurst.

Lo cierto era que estaba en una sin salida.

Durante mucho tiempo las tierras de los Buckhurst habían colindado con las de su familia, las relaciones entre ellos eran cordiales y jamás había existido ningún problema entre ellos. Hasta que Theo, el padre de Richard, se había enamorado de la joven hija de Eugene, Audrey.

Theo era un hombre maduro y viudo, tenía un único hijo pequeño, Richard, por quien no mostraba el más mínimo afecto. La belleza de Audrey Buckhurst lo había deslumbrado hasta tal punto que lo llevó a pedir su mano desde que la joven contara con diecisiete años, asunto al que Eugene accedió encantado.

Pero la cosa no había sido tan fácil. Audrey nunca quiso aceptar la propuesta argumentando que no lo amaba. Theo, que no estaba dispuesto a perder a Audrey, le regaló cinco hectáreas de tierra que colindaban con el terreno de su padre –aprovechando el vigésimo segundo cumpleaños de la joven- en un vano intento por conquistar su afecto, pero la muchacha rogó a sus padres que la enviaran a un convento en Francia, pues aseguraba desear ser religiosa y dedicar su vida a Dios, así que Audrey viajó al poco tiempo a un convento en Paris.

Cuando Theo le hubo reclamado las tierras a Eugene, este se las había negado arguyendo que Audrey sólo había ido a un retiro espiritual y que volvería más que dispuesta a casarse. Y así, unos cuantos meses después de su viaje a Francia, la muchacha había vuelto y se había casado con Theo, quien poco tiempo después descubriría que Audrey había vuelto de Francia embarazada.

El hijo no podía ser de Theo, pues Audrey no había dejado que él la tocara. Un mes después de la boda, la muchacha, y bajo la presión de las evidencias que no se podían ocultar, confesó la verdad. Theo, humillado y enfurecido, la había devuelto enardecido a la casa de su padre y había pedido la anulación del matrimonio; y el asunto de las tierras había quedado en segundo plano.

Hasta ahora, que parecía que el viejo Eugene se había vuelto loco.

Richard sabía que era un hombre ambicioso y que desde siempre, siendo un descendiente casi perdido de un conde, había querido volver a su posición a través del matrimonio de su hija. No lo había logrado, así que ahora urdía un plan para hacerlo casar a él con una de sus nietas.

Richard se levantó de su silla furioso y comenzó a pasearse por la habitación. El sol se estaba poniendo y las sombras comenzaban a reinar en el lugar.

Hacía casi seis meses, Eugene lo había buscado para proponerle un trato: si él se casaba con alguna de sus nietas, le devolvería las tierras que su padre le había regalado a Audrey. Cuando Richard le dijo que no tenía intención de casarse por el momento, Eugene se había jugado su última y más poderosa carta: si Richard se negaba, vendería esas tierras Bertrand Casheir, hijo de la histórica familia enemiga de los Arbuckle.

El problema había empezado hacía muchos años, por algo que ya ninguna de las dos familias recordaba bien. Lo que sí recordaban era el pleito. No se toleraban, y Eugene se había aprovechado de eso para presionar.

Estaba entre la espada y la pared: o se casaba con una de las nietas de Eugene, o tendría de vecino a uno de sus históricos enemigos.

Dejó la copa sobre la mesilla junto a la cama y se meció los cabellos. Era verdad que algún día debía casarse y darle un heredero al apellido Arbuckle, pero no quería hacerlo por ahora, ni mucho menos con alguien que él mismo no pudiera elegir.

Además de eso estaban las nietas de Eugene: una era una preciosidad hueca y superficial que sólo sabía pestañear y decir tonterías; la otra era una muchacha opacada por su hermana que sólo sabía sonreír y asentir a todo lo que se le decía.

Y la madre de las muchachas era una completa bruja: manipuladora, pretenciosa y ambiciosa. Richard sabía que casarse con una de las hijas era adquirir también a la madre y la hermana, y sabía que una vida con ellas no era la mejor posibilidad.

No quería perder esas tierras, no podía, pero tampoco podía casarse con alguien a quien no visualizara como la madre de sus hijos, y ciertamente ninguna de las jóvenes estaba en sus metas.

Richard volvió a pasearse por la habitación tratando de tomar una decisión que fuera la más adecuada para sí en el futuro. Volvió a llenar la copa que había dejado sobre la mesa y pensó en la otra opción.

Por un momento, deseó que las cosas hubieran sido distintas. Si Audrey no hubiera muerto, esas tierras seguirían siendo suyas y tal vez podría negociarlas con ella. O si el hijo que había tenido tampoco hubiera muerto, esas tierras le pertenecerían.

Pero lo cierto era que ni ella ni su hijo vivían y las cosas no podían ser diferentes.

Richard esbozó una sonrisa triste al recordar a Audrey. La conoció cuando se casó con su padre y vivió con ellos casi un mes: una muchacha muy bella, con ojos violeta y sonrisa angelical; con una mirada melancólica y serena, pero valiente y decidida incluso para enfrentarse al mismo Theo.

Recordó a su padre, su infancia y esos días en que Audrey había llegado a sus vidas para darles un giro.

Theo Arbuckle había quedado viudo a los dos años de matrimonio, justo una semana después de que naciera su hijo. Jamás supo cómo era la relación entre él y su madre, pues nadie hablaba de ella, era un tema prohibido. Lo que sí sabía era que su relación con Theo jamás fue buena.

Y es que el carácter tosco y dominante de Theo parecía atemorizar hasta el hombre más fuerte. Gritaba si no se le complacía y golpeaba al que no le obedecía. Los primeros diez años de la vida de Richard habían sido de gritos y constantes incomprensiones, pues su padre jamás le dirigió una mirada tierna, una sonrisa, una palabra de cariño, un abrazo, un beso. Esas cosas, según Theo sólo lo harían débil y tonto.

Richard observó el sol ocultándose y se dijo que si Audrey no hubiera llegado a su vida, tal vez ahora sería igual o peor que su padre.

Recordó el día de la boda, el único en muchos años en que vio sonreír a su padre. Todo parecía alegre, menos la novia. Se habían conocido ese día y la muchacha le había ofrecido una sonrisa, tal vez la primera sonrisa sincera que le habían otorgado en su existencia.

Y la verdad era que Richard no sabía nada de la boda de su padre hasta ese mismo día, y durante muchos años no se enteraría de la verdad. ¿Quién le haría confidencias tan importantes a un niño de diez años? Él sólo supo que a su casa había llegado una joven que no lo ignoraba ni lo hacía a un lado como los demás.

Dos días después de la boda, ella lo había encontrado en un pasillo. Como era costumbre, Richard se había girado para marcharse, pues con su padre siempre tenía que hacerlo. Sin embargo ella lo había llamado.

−Richard −había dicho con su voz suave y melódica.

El niño se había girado temeroso, pero en lugar de encontrar un ceño fruncido y una tanda de insultos, se encontró con una sonrisa.

−Hola −había dicho ella.

−Ho… hola.

Ella se había acercado a él.

−¿Por qué no te vi ayer? ¿Dónde estabas? −preguntó ella.

Pero él nada había contestado.

−Richard, ¿qué pasa? ¿por qué no me contestas?

−Es que… yo… −había titubeado.

Audrey se acercó más y tomó en sus manos un rubio mechón.

−¿Me tienes miedo? No tienes que tenerlo, yo jamás te haría daño −había dicho sonriendo.

Y entonces Richard le había sonreído.

−Qué guapo te ves cuando sonríes −le había dicho ella−. Así quiero verte siempre, sonriendo −dijo acariciándole el rostro.

Pero tanta felicidad no puede durar mucho. Theo había llegado justo en ese momento.

−Si lo tratas así se convertirá en un afeminado −había dicho. Entonces Audrey se había incorporado y lo había enfrentado.

−Y tú quieres que sea igual de amargado y dominante que tú ¿verdad?

−No te permito que te inmiscuyas en mi modo de educar a mi hijo.

−Y yo no te permito que le destruyas la vida a él como me la destruyes a mí.

Richard jamás había visto a nadie enfrentar a su padre. Y habría pensado que por esas palabras Audrey sería duramente castigada, de manera igual o peor que esas otras mujeres que había traído su padre.

Pero Theo sólo había reído y se había alejado.

Desde ese día su relación con Audrey había sido especial. Conversaban, jugaban, Audrey le hablaba de Francia, de caballos y de muchas otras cosas. Era la única que no lo había tratado como a un retrasado o a un enfermo y su cariño por ella creció tanto que secretamente deseó que en realidad fuera su madre.

Recordó en especial una tarde en la que ella le había demostrado que su cariño hacia él era real.

En esos días su padre estaba más irritado y furioso que nunca, años más tarde había analizado que la fiera y férrea decisión de Audrey de no consumar el matrimonio lo había llevado a ese punto. Era una tarde en que Audrey y Richard conversaban sobre algo que ya había olvidado. Su padre había entrado al cuarto de juegos y había arremetido verbalmente contra él. Audrey furiosa, le había reclamado y sin mediar palabra, Theo se había acercado a Richard para descargar su ira contra él de manera física. Pero entonces, Audrey se había interpuesto entre ellos y había detenido la mano de su padre con la suya.

−No te permitiré que lo toques −había dicho ella furiosa.

−Y yo no te permitiré que me digas qué hacer en mi casa.

Theo la había tomado por los hombros y ella sólo había gritado.

−¡Vete, Richard, corre!

El niño había huido para dejar tras de sí los sonidos de una paliza que esta vez no había estado dirigida a él.

Ahora que pensaba en eso, se dijo que había sido un pequeño cobarde. Había dejado a Audrey sola para cargar con la ira de su padre. Pero eso era algo que un niño de diez años no pensaba.

Recordó que horas más tarde, había ido a la habitación de Audrey que estaba muy silenciosa. Allí estaba ella, sentada sobre su cama llorando. Al verlo allí, en la puerta, ella había estirado su mano hacia él para que fuera junto a ella y al sentarse allí, ella lo había abrazado.

−¿Te golpeó muy fuerte? −preguntó Richard.

−No… no mucho −había mentido ella, él sabía que era mentira, pues su padre golpeaba muy fuerte.

−Fue por mi culpa −había dicho él triste.

−Claro que no. Fue por culpa de Theo. Nadie debe golpear a nadie.

Habían permanecido abrazados y en silencio por mucho tiempo, hasta que él se alejó un poco y vio uno de los ojos hinchados, una mejilla cortada y los labios rotos.

−¿Te duele?

−Ya se me pasará.

−Te quiero mucho, Audrey.

−Y yo te quiero, Richard −había dicho ella. Después de una pausa siguió−. Prométeme algo.

−¿Qué?

−Que jamás serás como él. Prométeme que serás un buen hombre, que ayudarás a la gente, que cuando te cases amarás a tu esposa y a tus hijos y sobre todo, que nunca golpearás a una mujer.

−Te lo prometo −había dicho sin titubear.

−Gracias −había dicho ella tratando de sonreír, pues el dolor de mover el rostro no se lo permitía.

−¿Te vas a ir? −había preguntado entonces Richard. No sabía por qué había hecho la pregunta, si tal vez esa promesa pedida por ella o porque en el fondo sabía ella que no resistiría mucho junto a su padre.

Ella sólo había asentido.

−Me gustaría que me llevaras contigo.

Audrey lo había abrazado fuerte contra su pecho.

−Yo también lo desearía −había dicho−. Estaríamos los tres y seríamos una familia feliz.

−¿Los tres? −había preguntado él.

−Quise decir los dos −había dicho ella. Años después Richard sabría que ella se refería a su hijo aún no nacido.

−Papá no nos dejaría ser felices −había dicho él.

−Tal vez…

Esa noche Richard no se había apartado de ella y se había quedado dormido sólo para ser despertado por la voz tosca de su padre.

−Levántate, zorra. Prefieres dormir con cualquier macho, hasta con un niño, con tal de no dormir con tu marido.

Aún no había amanecido, pero Theo ya estaba allí.

Audrey se había levantado rápidamente y con su cuerpo protegía el del pequeño.

−Vamos, es hora de devolverte a tu padre. Jamás debí fijarme en ti.

Después de eso, Theo había sacado a la muchacha de la casa casi a rastra y había sido la última vez que había visto a Audrey.

Luego del incidente, era prohibido mencionarla y ni siquiera los criados a hurtadillas hablaban de lo sucedido. Meses después había sido enviado a un colegio y diez años después, cuando Theo murió, pudo volver a casa y conocer toda la verdad, sin embargo era una victoria a medias, pues Audrey también había muerto.

Había deseado volver a verla, hablar con ella y ayudarla si lo necesitaba. Pero sólo se había encontrado con la noticia de que ya no vivía y que había tenido un hijo bastardo que había nacido muerto.

¿Cómo podía una mujer tan buena haber nacido de un tipo tan asqueroso como Eugene?

Richard se levantó y caminó nervioso de nuevo. No quería aceptar la proposición de ese viejo manipulador y malvado.

¿Y qué si dejaba que Bertrand Casheir se quedara con las tierras? ¿Qué podría hacer ese hombre? La enemistad era más algo heredado y simbólico que algo real, era más por guardar el orgullo de la familia y conservar una tradición que por un real resentimiento. Si bien era cierto que su padre se habría enfadado al saber que ahora esas tierras pertenecía a su familia enemiga, también era verdad que Richard no tenía ningún motivo por el cual preservar los deseos de un hombre que jamás lo amó…

Quizás lo mejor era dejar que el viejo Eugene hiciera lo que bien le pareciera. Si recuperar las tierras implicaba tener que arrastrar el resto de su vida con una de esas jovencitas y la madre –además de la hermana, mientras lograba conseguirle un marido- era mejor no recuperarlas, su libertad y su libre elección no podían ser ignoradas; se casaría con quien quisiera y cuando llegara el momento.

Richard apuró el último trago decidiendo finalmente que rechazaría la propuesta de Eugene: la había estudiado mucho tiempo, la había analizado y después de poner en una balanza todos los pros y los contras, se había dado cuenta de que era mejor tener a un enemigo de vecino que tenerlo en la cama…

Se dijo, sin mucho convencimiento, que no le daría más largas a algo que debía haber decidido hacía mucho tiempo: iría a hablar con Eugene y rechazaría su propuesta.

Sólo rogó al cielo que fuera la opción menos perjudicial.

Capítulo 3

La mañana era soleada aunque algo fría, y el ánimo de Madelynn estaba un poco bajo, pues en esas fechas recordaba a su madre más que nunca y se dolía por no tenerla consigo.

Para sentirse menos sola, solía ir al desván donde se guardaban las cosas viejas y tocaba sus juguetes de la infancia y los objetos personales de Audrey. Eso también la hacía sentir que su madre seguía con ella de cierta manera.

Así que allí era donde estaba Madelynn: sentada en el suelo del desván, frente al gran baúl abierto donde había muchas cosas del pasado. Las faldas del vestido azul claro se arremolinaban junto a ella ensuciándose con todo el polvo que era evidente que nunca limpiaban. Pero eso a ella no le importaba, sólo quería estar allí.

Lo primero que sacó de ese baúl fue una muñeca de trapo que su misma madre le había hecho. Audrey decía que se parecía a ella, pues también tenía el cabello negro, y los ojos violeta, pero Madelynn se dijo que la muñera era mucho más bella, pues tenía un hermoso vestidito de terciopelo verde esmeralda que combinaban con la blancura de la piel.

Madelynn acarició su viejo juguete y sonrió. Podía casi oír las palabras de su madre y ver su precioso rostro. Ver y tocar aquellas cosas la hacían sentirse muy cerca de ella. Pensó que debía tener ese objeto junto a ella, y decidió que lo llevaría a su alcoba consigo.

De repente salió de sus pensamientos de un modo muy violento; alguien le había arrancado la muñeca de las manos.

Alzó la vista azorada y vio el rostro burlón de Kathy que observaba con desdén el objeto.

−Kathy… −dijo Madelynn.

−¿Qué es esto tan feo? −dijo burlándose.

−Es mi muñeca, dámela −dijo ella estirando la mano hacia su prima que dio un paso hacia atrás para no dejarse alcanzar.

−¿Muñeca? Yo diría que es un trapo viejo.

Madelynn se levantó del suelo y trató de acercarse a su prima que buscó la manera de alejarse.

−Dámela, Kathy.

−No, esa no es manera de pedir las cosas.

Madelynn supo que su prima no se lo dejaría fácil.

−Por favor, Kathy, dame mi muñeca −dijo en tono suplicante.

−¿Y qué me darás a cambio? −dijo altiva la joven.

−Lo que quieras, pero dámela.

−Mmmm… creo que no −dijo la joven antes de salir corriendo con el objeto que Madelynn tanto quería en sus manos.

La reacción de Madelynn no se hizo esperar. Sabía que si perdía a su prima de vista, sería capaz de esconder su muñeca o tirarla a la basura. Así que corrió tras ella.

−Kathy, Kathy, dame mi muñeca.

−No −respondió canturreteando con sorna.

Kathy corrió escaleras abajo con el preciado juguete y Madelynn la siguió rogándole que le devolviera lo que era suyo. Después, la joven atravesó un pasillo y siguió por toda la planta baja con Madelynn tras ella.

−Dámela, por favor.

−No. Es un objeto viejo y sucio, además de feo, debe ir a los desechos.

−No, dámela −rogaba la joven que estaba al borde de las lágrimas.

−Atrápame si puedes −dijo Kathy antes de echarse a correr con la clara intención de salir al jardín.

Madelynn corrió tras ella, pero sus intenciones se frustraron al tropezar con el borde de su vestido. Al sentir que iba a caer, Madelynn alargó su mano hacia una de las mesitas, pero en lugar de evitar la caída también propició la del mueble que sobre sí llevaba un jarrón; por supuesto, se hizo pedazos haciendo un enorme ruido. Al notarlo, Kathy volvió y comenzó a reír.

−¡Pero qué es todo ese ruido!

Madelynn oyó la voz de su abuelo justo tras ella. Sabía que estaba perdida. Cuando reñía con Kathy o Louisa él siempre les daba la razón. Se levantó del suelo rápidamente y se giró para verlo, sin embargo, su abuelo no estaba solo. Allí estaba… estaba… estaba… él.

Richard Arbuckle. Tan alto y tan guapo como siempre. Madelynn sabía que debía pronunciar unas palabras de disculpas y desaparecer antes de que él supiera quién era ella, pero sencillamente no podía; moverse era imposible, no mirarlo era imposible.

Y él también la miró.

Y no sólo eso. En un segundo estuvo frente a ella y la tomó por los hombros.

−Audrey −dijo con esa voz varonil−. Audrey −repitió casi hipnotizado.

Luego, Richard estrechó contra su pecho a Madelynn y la envolvió en sus musculosos brazos, y el mundo pareció detenerse.

Sólo su madre la había abrazado, bueno y la abuela cuando estaba lúcida. Así que hacía mucho que no sabía qué era un abrazo. Sin embargo sabía que este era diferente, porque era él quien la abrazaba. A su nariz llegó el aroma masculino mientras sentía una calidez extraña y agradable, algo que jamás había experimentado. Esos brazos fuertes y poderosos la protegían y se dijo que jamás nada malo le pasaría si permanecía allí.

El abrazo sólo duró unos segundos y de nuevo la tomó de los hombros para mirarla con detenimiento.

−No, Richard, ella no es Audrey −dijo Eugene rompiendo el silencio del momento.

Richard frunció el entrecejo. Pero era verdad. Ella no podía ser Audrey, pues era muy joven, casi una niña. ¿Quién era? Richard la soltó y se giró a Eugene, pero él nada más dijo.

−Madelynn, vete a tu habitación −dijo Eugene furioso.

Y entonces ella supo el error que había cometido: una visita del abuelo la había visto y de seguro sería castigada por ello. Madelynn soltó un suspiro y se giró para marcharse.

−Un momento −la detuvo la voz de Richard−. ¿Quién es ella? ¿Por qué se parece tanto a Audrey?

Madelynn se giró para mirarlo y vio que él la miraba fijamente, absolutamente asombrado por el parecido. Durante uno segundos no hubo respuesta. El silencio reinó en el lugar, como esperando a que algo pasara.

−Ella era mi madre −dijo la joven al ver que nadie más decía nada−. Por eso el parecido.

Después de soltar las palabras, sabía vendría una terrible reprimenda de su abuelo, pues ante el mundo, el hijo que había tenido Audrey estaba muerto. Así que se dijo que lo mejor era irse, escapar antes de que la ira de su abuelo estallara. Hizo una reverencia y masculló una disculpa antes de salir corriendo, olvidando incluso la muñeca por la que había sucedido todo aquello.

Richard estaba atónito. ¿La hija de Audrey? ¿Acaso el hijo de Audrey no estaba…? ¿O acaso a esta la había concebido después de…? ¿Qué edad tenía esta chica? ¿Diecinueve, diecisiete, menos? Y si era verdad que era hija de Audrey implicaba…

−Creo que debe explicarme muchas cosas, Eugene −dijo Richard girándose al hombre−. Parece que me ha ocultado información importante.

El rostro de Eugene estaba lívido de angustia y rabia. Sin hacer caso a Richard miró intensamente a su nieta Kathy que había presenciado todo en silencio.

−Te dije que la obligaras a encerrarse en su cuarto.

Kathy titubeó. Era verdad, pero al verla con ese viejo trasto no había podido evitar la tentación de molestarla y se le había olvidado que Richard Arbuckle estaba allí.

−Yo… ella… −bajó la mirada nerviosa hacia la muñeca que aún tenía en sus manos, en un gesto inútil por ocultarla la puso a su espalda.

−¿Qué tienes ahí? −preguntó Eugene.

−Nada, abuelo −mintió ella.

−¿Qué tienes ahí, Katherine? −repitió él, así que ella mostró el objeto−. ¿Qué es eso?

−Es… de Madelynn…

Eugene supuso inmediatamente lo que había pasado: otra de las burlas de Kathy. No le molestó eso, pues todo lo que hacía la joven era permitido por él, lo que le molestó fue el momento, gracias a eso, Richard había conocido la existencia de Madelynn.

−Tenemos que hablar, Buckhurst −dijo Richard−. Volvamos a su despacho.

Sin esperar al anciano, Richard entró en el lugar de nuevo y se sentó. Mientras esperaba a Eugene, comenzó a procesar toda la información nueva. Y sobre todo, que se había dado de casualidad.

Había llegado hacía unos instantes a la mansión Buckhurst y había comenzado su argumentación para después negarse a la petición de Eugene, y entonces había escuchado ruido, como alegatos femeninos. Al hacérselo notar al anciano, éste dijo que serían Kathy y Louisa que estarían jugando, pero a él no le pareció un juego. Después había sonado un golpe seco en el suelo y unos cristales que se rompían, así que había salido a ver qué pasaba y vio a una mujer levantarse del piso.

No a cualquier mujer, sino a Audrey… o a su vivo retrato.

Oh, sí, Eugene le debía varias explicaciones.

En eso el anciano entró y fue directamente a servirse una copa, pero no le ofreció nada a Richard. Comenzó a tomarla en silencio dándole la espalda a su invitado, pero él no se dejaría ignorar fácilmente.

−¿Y bien? −preguntó Richard con tono molesto−. ¿Quiere explicarme todo lo que ha pasado?

−Creo que ya lo sabe −dijo Eugene mirándolo por fin−. El hijo de Audrey no murió como se lo hicimos creer a todos… más bien la hija.

Richard no podía creer lo que oía. Habían pasado casi veinte años y la vida de esa joven era un secreto.

−¿Cómo pudo usted hacer eso? −preguntó atónito.

−Ya era suficiente con que todos supieran que tu padre había repudiado a Audrey por estar embarazada de otro cuando se casó con él. No podía permitir que supieran que habíamos conservado el bastardo. Así que en cuanto nació hice correr la noticia de que había nacido muerto.

−¿Cómo pudo Audrey permitir eso?

−No le di otra opción, o la ocultábamos o se la quitaba y la enviaba a un orfanato. Audrey estaba a mi merced, no tenía donde ir.

Sabía que Eugene era un hombre sin escrúpulos, sin moral, sin sentimientos, ¿pero ser capaz de amenazar con eso a su propia hija? ¿Lo habría cumplido? Pero por supuesto que sí. Eugene Buckhurst era el hombre más despiadado que conocía después de su padre.

−No tenía derecho de hacer eso.

−Claro que lo tenía. Audrey y su maldita bastarda han arruinado la reputación de mi familia.

A Richard le dolió que Eugene hablara así de Audrey y de la muchacha. ¿Cómo podía? Llevaban su sangre y aún así las maldecía.

−¿Y qué me dice de Henry? ¿Acaso no era un borracho bebedor que acabó con su fortuna en un abrir y cerrar de ojos? −Richard atacó pues el recuerdo del cariño que le había tenido a Audrey clamaba por defenderla.

−Eso es distinto. Además no viene al caso.

−Tiene razón en cuanto a lo segundo.

Un silencio incómodo se instaló entre ellos mientras Eugene se sentaba frente a Richard con una copa en la mano. Ninguno de los dos sabía qué decir.

−¿Cómo se llama? −preguntó Richard.

−Madelynn. Un estúpido nombre, tanto como ella. Lo eligió la perdida de Audrey, supongo que es francés, como el padre.

Richard notó el desprecio en su voz al hablar de la muchacha. Había enviado a su otra nieta a confinarla en su cuarto, supuso que así sería siempre, y esa era la vida de la hija de su querida Audrey; escondida, confinada como si hubiera cometido un delito.

−La odia −dijo él sin sorpresa.

−No puedo evitarlo. Y de repeso es idéntica a la madre.

−Es su nieta, Audrey fue su hija.

−¡Un par de perdidas! −dijo el hombre furioso−. Reniego del momento en que nacieron.

De nuevo el silencio incómodo volvió a ellos.

−Usted me ofreció algo que no es suyo −acusó Richard−. Me ofreció las tierras que son de esa joven.

Eugene miró a Richard horrorizado.

−Es una bastarda.

−Es la hija de Audrey, que era la dueña de esas tierras.

−Es una mujer.

−Eso nada tiene que ver. Esas tierras son de ella. Le pertenecen.

−Legalmente Madelynn no existe −dijo Eugene con aire de grandeza−. Quien no existe, no hereda.

Richard sabía que este hombre era malvado, pero jamás se imaginó cuando. No era de extrañar que fuera tan amigo de su padre.

−Basta con que yo les informe a las autoridades que la joven vive aquí. Tendría su casa llena de policía y chismosos en menos de nada. ¿Quiere eso, Eugene?

Eugene lo miró asombrado.

−No lo harías.

−Claro que sí −aseguró Richard.

−¿Qué quieres? −preguntó Eugene−. Te devolveré las tierras, pero no digas nada.

Richard no podía creer lo que oía.

−Déjeme pensar qué quiero −respondió Richard. Tenía que pensar algo, planear algo, pues no podía dejar que ese crimen se quedara así−. Deme un par de días y le diré qué quiero de usted por mi silencio.

Richard se levantó y Eugene también. No hubo despedidas corteses ni prolongadas, sólo un movimiento de cabeza incómodo y frío.

−Y más le vale que la muchacha no desaparezca misteriosamente −advirtió Richard−, porque le juro que la encontraría y le iría muy mal. Ya sabe que soy más poderoso que usted, tengo un título.

Eugene enrojeció de ira. ¡Y todo por esa bastarda!

−Y también espero que no la golpee, porque me enteraré y entonces usted pagará −dijo Richard−. Buenos días.

Richard salió y Eugene se sentó estupefacto, pues aún no asimilaba lo que había pasado. Sus planes de casar a Kathy con Richard se habían venido al suelo gracias a la bastarda de Audrey…

Con furia arrojó la ya vacía copa hacia una pared; se hizo pedazos. Y comenzó a llorar con furia por lo que había perdido.

* * * * *

Las lágrimas no salían aunque ella quería llorar.

¿Por qué? ¿Por qué había conocido al hombre más guapo del mundo en esa circunstancia? ¿Qué pensaría de ella? ¿Y de su madre? Al parecer la conocía pues la confundió y la abrazó. Pero de seguro, como todos, ignoraba su existencia.

Madelynn se acurrucó más sobre su cama, abrazándose a sí misma, para calmar su dolor. Quería llorar para ver si algo de su pesar salía de su alma, pero no podía.

Su abuelo la iba a acabar. No la golpearía, pues nunca lo hacía, pero la ofendía con palabras que eran peor que los golpes físicos.

Ese hombre contaría la verdad de su existencia y entonces todo sería peor…

Sus pensamientos se detuvieron cuando sintió que le arrojaban algo a la cara. Se incorporó de su cama y vio la muñeca.

−Por tu culpa el abuelo me gritó −dijo Kathy con rencor.

−Yo…

−Sí, idiota bastarda, tú. Richard se dio cuenta que existes y ya no va a querer casarse conmigo porque en la familia hay una bastarda.

La noticia le cayó como un balde de agua helada.

−¿Él iba a…?

−Sí, imbécil, iba a pedir mi mano.

Ese fue otro dolor para Madelynn. El hombre más guapo del mundo iba a ser su primo político.

Se sentó desconsolada en la cama y tomó la muñeca en sus manos. Enseguida, Kathy se la quitó.

−Y todo por este estúpido trapo viejo −dijo antes de romperlo en dos con sus manos.

−¡No! −gritó Madelynn tratando de quitárselo, pero Kathy fue más rápida y se alejó con los dos pedazos de la muñeca.

−Si lo quieres −dijo antes de correr a la ventana y arrojarlo por allí−. Ahí está. Ve por él.

Eso era demasiado. Los ojos violetas se anegaron y antes de comenzar a llorar salió corriendo del cuarto hacia el jardín trasero. Al llegar allí se arrodilló y el llanto la hizo sacudirse mientras apretaba contra su pecho los dos pedazos de su juguete favorito.

Unos segundos más tarde sintió una mano gentil en su hombro y levantó la vista para encontrarse con el hermoso rostro de Richard. Trató de calmar sus sollozos y se levantó.

Richard había salido por el jardín trasero, pues era más cerca llegar a su casa desde allí, y se había sorprendido al ver de nuevo a la joven arrodillada sobre el suelo. Cuando se acercó notó que estaba llorando.

−Lo siento −dijo ella.

Richard vio que apretaba algo contra su pecho.

−¿Qué es eso?

−Nada −dijo ella tratando de ocultarlo con vergüenza. Pero él fue más rápido y lo tomó de las manos de la joven.

−Una muñeca −dijo él. La reconoció como la misma que había tenido Kathy, sólo que ahora estaba destrozada.

−La hizo mamá para mí… y Kathy…

Comenzó a llorar de nuevo y Richard no pudo evitar abrazarla. La estrechó fuerte contra su pecho y sus manos acariciaron la espalda de la muchacha que temblaba con el llanto.

Para Madelynn ese abrazo era como un bálsamo. Siempre lloraba sola y se abrazaba a sí misma, pues no había nadie que lo hiciera. Pero ahora él lo hacía y el calor de ese cuerpo enorme la llenaba de consuelo.

Richard sentía el pequeño cuerpo agitarse con el llanto. No soportaba verla así, no lo podía explicar. Desde el momento en que la vio atemorizada frente a su abuelo, y ahora aquí, llorando la maldad de Kathy; le molestaba y le dolía verla así. Tal vez porque era el vivo retrato de su madre y sentía que le debía algo. Recordó la última vez que había visto a Audrey, el día en que lo defendiera de la paliza de su padre, paliza que ella misma había recibido: ella, con su rostro bañado en llanto, como esta joven, le había dicho que lo quería y le había hecho prometer que sería bueno. ¡Y se juró que sería bueno con la hija de esa adorable mujer!

Cuando el llanto se hubo mitigado Richard la dejó y ella se secó las lágrimas con sus manos.

−Lo lamento −dijo ella avergonzada.

−¿Qué lamentas? Son ellos quienes deberían lamentar lastimarte.

Después de un corto silencio ella dijo.

−Mi madre no era mala… no era eso que dice mi abuelo… ella sólo se enamoro… y yo nací…

−Ya lo sé −dijo él callándola−. Audrey era buena, dulce, gentil.

−Usted la conoció.

−Sí −dijo él.

−Pero usted es muy joven −dijo sin pensarlo.

Él sonrió y ella vio esa preciosa dentadura blanca perfecta.

−Yo era sólo un niño. Y ella fue buena conmigo.

Richard miró los pedazos de la muñeca que llevaba en sus manos.

−Parece que tendrá que repararse −dijo devolviéndosela. Ella la tomó y de nuevo la apretó contra su pecho−. Creo que no hemos sido presentados. Soy Richard Arbuckle Marqués de Clarendon, para servirte.

Richard hizo la reverencia protocolaria y le tomó la mano para depositar allí un beso. Ella respondió la reverencia, aunque con dificultad, pues el beso suave que él había depositado en su mano había hecho correr por su cuerpo un estremecimiento que jamás había sentido.

−Ma… Madelynn Buckhurst, mi lord −dijo con timidez.

−Temo que me tengo que ir. Pero nos volveremos a ver, Madelynn −dijo él.

A la joven le pareció adorable escucharlo llamara por su nombre, se conmovió de gozo al sentir esa voz profunda pronunciándolo. Pero sabía que no lo volvería a escuchar, de seguro su abuelo encontraría la forma de que él no la volviera a ver.

De nuevo Richard depositó un beso sobre la mano de la joven y comenzó a alejarse. Ella sintió de nuevo cosquillitas en la mano e instintivamente puso sus labios donde segundos antes habían estado los que él.

Madelynn lo observó hasta que hubo desaparecido en el horizonte. Pensó que de seguro sería la última vez que lo vería.

* * * * *

No podía dormir.

Richard no podía conciliar el sueño.

Así que se levantó de la cama y encendió el candil de la mesita de noche para poder servirse una copa.

No podía dormir pensando en Madelynn.

Y es que conocerla había sido una de las sorpresas más grandes que se había llevado en su vida.

Comenzando porque era extremadamente hermosa. Los ojos violetas y el cabello negro hacían juego con la perfección de su piel y la esbeltez de su cuerpo. ¿Tan hermosa había sido Audrey? Tal vez sí, pues era idéntica a la madre.

Qué cosas tenía la vida: el día anterior había lamentado que el hijo de Audrey no hubiera vivido, y hoy la conocía.

Al verla por primera vez pensó en Audrey y la abrazó, pero el abrazo maternal de Audrey en nada se parecía al abrazo tímido de esta chica.

Había sentido su cuerpo pequeño de curvas perfectas y su olor a violetas –Audrey olía a rosas- y eso lo había trastornado un poco. Se dijo que no podía tener ningún pensamiento impúdico sobre la hija de Audrey y menos si ella estaba en una situación vulnerable, eso sería tanto como aprovecharse de ella.

Alejó de sí esos pensamientos y se concentró en el visible sufrimiento de la joven. Era obvio que su familia la odiaba, comenzando por su abuelo y siguiendo por Kathy. No dudaba que Louisa y Berta también la detestaran siendo secundadas por Eugene.

¡Dios, la hija de Audrey estaba sufriendo!

“Tengo que impedirlo” se repitió varias veces. “No puedo permitir que la sigan maltratando.

Cuando había vuelto tras la muerte de su padre, había querido volver a ver a Audrey para ofrecerle ayuda en lo que pudiera necesitar, pero ella había muerto. Sin embargo, ahora podía hacerlo, podía ayudar a la hija de la única persona que lo había amado en la infancia, la única que había sido sincera, tierna y cariñosa con él. Se lo debía a ella, a él mismo y sobre todo a Madelynn.

¿Pero cómo?

Podría armar un escándalo y revelar la existencia de la muchacha, pero eso sólo la perjudicaría más, ellos se vengarían en ella y la harían sufrir.

No podía sacarla de ese lugar, pues no sabría dónde llevarla. Si se supiera la verdad sería escandaloso y doloroso.

¿Qué haría?

En su mente comenzó a formarse la manera ideal de ayudarla. La única en que nadie se lo prohibiría, ni se interpondría, ni mucho menos le harían daño a ella.

¿Por qué no?

Era hermosa, joven, dulce y tierna; siendo hija de Audrey no podría ser de otra manera.

Además se lo debía a la madre. Así que no debía verlo como un sacrificio sino como un acto de retribución y entrega en agradecimiento a quien recordaba con tanto aprecio, y caridad hacia la víctima de tan malos tratos.

¿Y qué diría ella? ¿Se opondría? ¿Aceptaría?

De seguro que sí, con tal de salir de ese infierno. Además él le aseguraría que sería bueno con ella en todo, que la respetaría y la cuidaría.

Después de terminar su copa, volvió a la cama para tratar de dormir. Había tomado una decisión y rogó al cielo que fuera la más correcta. No le daría más vueltas. A la mañana siguiente iría con Eugene y se lo diría.

Y así fue.

Al otro día, en cuanto entró en el despacho del anciano fue directo al grano.

−Acepto su propuesta. Me casaré con una de sus nietas y aceptaré las tierras como dote.

Eugene se levantó de la silla con su rostro radiante de felicidad. No podía creer que la aparición de Madelynn no hubiese dañado sus planes.

−Sabía que lo harías, eres inteligente −dijo el hombre−. ¿Y quién será la afortunada, Kathy o Louisa?

−Madelynn. Quiero casarme con su nieta Madelynn, quiero casarme con la hija de Audrey.

Capítulo 4

−¿Qué? −preguntó el anciano comenzando a enfadarse−. Esto debe ser una broma.

−Nunca he hablado tan en serio −dijo Richard con calma.

−Madelynn no entraba en el trato.

−Usted me dijo que quería que me casara con una de sus nietas. Madelynn es hija de Audrey y por lo tanto su nieta.

−Es una bastarda.

−No hable así de mi futura esposa −gritó Richard−. Me casaré con ella y usted no podrá impedirlo.

El anciano comenzó a pasearse nervioso por el lugar.

−No puede cometer ese disparate.

−No es un disparate. Quiero casarme con ella.

El hombre se acercó a Richard, como si quisiera que entrara en razón.

−Es mejor que nos sentemos −dijo y los dos hombres procedieron a sentarse, uno frente al otro−. Richard, por favor, recapacita, no puedes casarte con ella. Piensa que no puede ser tu marquesa.

−¿Por qué no?

−Porque es bastarda.

−Nadie lo sabría, pues no se sabe que es la hija de Audrey. Bien podría yo decir que es una huérfana llegada de América cuyos padres yo conocía. Además puedo decir que estaba comprometido con ella desde hace muchos años.

−Notarán el parecido con Audrey.

−Podría ser, pero ¿quién podría relacionarlas? Además dicen que todos tenemos un doble en alguna parte del mundo. A la gente le gusta creer esas cosas.

Eugene maldijo mentalmente. Ese hombre había pensado en todo.

−Kathy sería una mejor esposa…

−No me interesa Kathy, ni me interesa Louisa. Quiero a Madelynn por esposa.

−Podría negarse a aceptar −dijo el anciano esperanzado.

−Yo la convenceré, la cortejaré y sé que aceptará −dijo Richard.

−Si es como Audrey, se negará y te hará quedar en ridículo. Aun cuando acepte, podría hacer lo mismo que ella y tratar de cargarte con un bastardo.

Pero Richard no tenía ese temor. Audrey no había sido una cualquiera como lo quería hacer creer Eugene, y Madelynn tampoco lo sería.

−Tomaré el riesgo.

−Podría traer desgracia y escándalo a tu apellido, como lo ha traído al mío.

−Eso no es de su incumbencia.

−¡No te puedes casar con ella! −gritó el hombre poniéndose de pie.

−Claro que sí.

−No lo permitiré. Es Kathy o Louisa, pero no Madelynn.

Richard también se levantó de su silla. Lo miró fijamente y dijo en tono amenazante.

−Claro que lo permitirá, porque de lo contrario, en menos de dos días todo Londres se enterará que la hija de Audrey vive, y sólo con echarle un vistazo se darán cuenta de que usted los ha estado engañando todos estos años. Su nombre se arrastraría de nuevo por el fango, pues yo me encargaría de eso personalmente. ¿Le gustaría?

Eugene palideció y se sentó de nuevo.

Durante unos segundos, nadie dijo nada y entonces Richard comprendió que había ganado.

−Esta noche vendré a cenar. Asegúrese de que Madelynn esté en la cena porque hoy mismo comienzo a cortejarla.

Sin más palabras, Richard salió del lugar.

* * * * *

Madelynn se sentía un poco rara con ese vestido de Louisa.

Aunque no podía negar que era precioso. Era rosa con encajes blancos y cintas de un rosa más fuerte. Recordó que era uno de los que Louisa había estrenado en la pasada temporada en Londres. La tela se sentía suave y fina; nunca había usado nada tan caro y tan bonito.

El cabello lo tenía recogido en un sencillo moño que le daba un aire más elegante, y eso también la hacía sentirse muy extraña, casi como su la mujer que viera en el espejo no fuera ella misma.

Pero las órdenes del abuelo habían sido esas: usar un vestido de Louisa y peinarse para cenar con ellos.

Madelynn se contemplaba frente al espejo preguntándose qué acontecimiento tan importante estaría por suceder. ¿Por qué su abuelo había ordenado que cenara con ellos cuando jamás se le permitía hacerlo?

Y por supuesto, considerando lo que había pasado el día anterior, el hecho la sorprendía. Había pensado incluso que su abuelo le prohibiría salir de su cuarto por lo menos en dos semanas, por eso había preferido no salir de allí desde lo que había pasado. Nunca antes un amigo o conocido de su abuelo la había visto, y ese día… bueno, lo mejor era no pensar más en eso, de lo contrario la confusión crecería.

Pero el hecho era que estaba allí, frente al espejo contemplando cómo había quedado después del arreglo, y el resultado le gustó: se veía bonita. Sonrió.

Sus pensamientos fueron interrumpidos por un toque a su puerta. Era Dolly, una de las mucamas que le dijo que todos estaban ya en la salita y que la esperaban para dirigirse al comedor.

Madelynn bajó por las escaleras con nerviosismo. Jamás cenaba con la familia y al ser la primera vez no podía sentirse menos que preocupada. Desde que era muy niña, su madre le había enseñado todo lo necesario sobre etiqueta y modales, pero nunca los había puesto en práctica frente a otros.

Al entrar a la salita donde esperaban pudo observar que allí estaban su abuelo, su tía, y sus primas, y de repente todos sus pensamientos se detuvieron, al igual que sus piernas que no le permitían continuar avanzando. Ahí también estaba él. Tan alto y tan guapo como siempre.

No. Más guapo si se podía. Tenía un traje de terciopelo negro que contrastaba con la camisa blanca. Vestía de una manera más formal que las otras veces que había venido a ver a su abuelo, y por supuesto se veía muy guapo.

Los labios de la joven comenzaron a formar una tímida sonrisa mientras veía que él se levantaba de su lugar y avanzaba hacia a ella.

−Llegas tarde, Madelynn −dijo Eugene sacándola de sus pensamientos.

Su sonrisa se borró y bajó el rostro tímidamente.

−Lo lamento −dijo en voz muy baja.

−Aún no hemos sido presentados con propiedad −dijo Richard al llegar frente a ella, pero esa frase era más para Eugene que para la joven.

El hombre mayor se levantó del sillón y se acercó a ellos con visible desagrado.

−Richard, déjame presentarte a… a… la hija de Audrey, Madelynn.

Richard se inclinó y tomó la mano de la joven para posar un suave beso en el revés.

−Encantado, joven dama −dijo antes de ofrecerle la sonrisa más luminosa y bella que ella hubiese visto en su vida.

−Madelynn, él es Lord Richard Arbuckle Marqués de Clarendon.

Ella hizo una reverencia igual a la que había ofrecido el día anterior. Sabía que esa presentación no contaba, pues no había sido formal ni frente a sus familiares.

−El placer es mío, mi lord −dijo ella con su voz suave.

−No, el placer es nuestro de que haya aceptado cenar con nosotros. Me decía Eugene que usted es muy tímida y que nunca cena con la familia.

Tímida. Era verdad que era tímida, pero esa no era la razón por la cual nunca cenaba con ellos.

−Es verdad, mi lord −dijo ella. ¿Cómo desmentir a su abuelo? −Soy muy tímida.

−Pues es un placer que esté aquí.

−Gracias, mi lord.

−Eugene, creo que es hora de pasar al comedor. Ya llegó quien hacía falta −dijo Richard sin apartar la mirada de Madelynn.

−Claro, por favor vamos −dijo el hombre mayor sin poder evitar su desagrado.

−¿Me permite escoltarla? −dijo Richard ofreciendo su brazo a Madelynn.

Esto tenía que ser un sueño. Madelynn no podía creer lo que le estaba pasando. Ayer se escondía en lo alto de las escaleras para ver por un segundo a Richard, y ahora él estaba aquí, cenando con ella, ofreciéndole su brazo para acompañarla.

−Encantada, mi lord. Lamento haberlos hecho esperar −se disculpó.

−No se preocupe, habríamos esperado la noche entera de ser necesario.

Un rubor cubrió las mejillas de la muchacha al oír estas palabras, y Richard se dijo que iba por buen camino.

Al llegar esa noche había vuelto a hablar con Eugene y le había dejado claro su plan. Comenzaría a cortejar a Madelynn, la visitaría constantemente y le propondría matrimonio. Sería totalmente sincero con ella: no se casaba por amor, sino porque quería hacerle bien a la hija de la única persona que lo había amado y respetado de niño. Sabía que la joven, con esa situación tan desesperada que vivía en casa de su abuelo, no se negaría. Así que en aproximadamente un mes, estaría casado con la bella Madelynn.

Seguir su plan y casarse con ella no sería del todo un sacrificio. Era una mujer realmente hermosa. Si el día anterior, con el vestido sencillo, el cabello sin arreglar y lágrimas en el rostro le había parecido una muchacha bonita, ahora, con ese traje rosa, el peinado elegante y la sonrisa en sus labios le parecía muy hermosa. El traje no era muy descotado ni revelaba más de lo debido, pero en él se veían las curvas del pecho de la joven y la esbeltez de su figura. La cintura era muy delgada y daba paso a unas caderas redondeadas que sería la cuna perfecta para sus herederos.

Richard sonrió. La idea de tener hijos con esta joven le parecía agradable.

En el comedor, Eugene ocupó la cabecera y los demás sitios fueron planeados para que Madelynn quedara junto a Richard.

Durante la cena, la conversación la lideraron Richard y Eugene mientras que las damas guardaron silencio. Bertha, Louisa y Katherine observaban constantemente a Madelynn, deseando que cometiera algún error para poder corregirla y humillarla frente a todos. Pero la situación no se dio, pues la verdad era que aunque la joven tenía miedo de equivocarse en algo, no lo hizo.

Richard también la observaba constantemente sorprendido de la belleza y el porte de la muchacha. Cuanto más lo pensaba, menos se arrepentía de la decisión que había tomado.

−Tengo entendido que los jardines del lado este son muy bellos −dijo Richard casi al finalizar la velada.

−Sí, es verdad. La abuela los cuidaba, y también la tía Audrey… −dijo Louisa, quien se interrumpió de repente por el codazo que le dio su hermana.

−¿En verdad? −preguntó Richard.

−Así es −dijo Bertha −Ahora yo misma los cuido −mintió la mujer.

Ante la mentira, Louisa frunció el ceño y Richard supo cual era el significado del gesto de la joven.

−¿Ah sí? −dijo él−. ¿Qué tipo de plantas hay allí?

−Eh… plantas… bueno, yo…

Richard sonrió.

−¿Acaso no sabe qué plantas cultiva, señora Buckhurst?

−Claro que lo sé… sólo que no recuerdo exactamente los nombres.

−Hay rosas −dijo Madelynn−, también algunos tulipanes y violetas. Además otro tipo de plantas que no son florales.

Richard miró a la joven con admiración y los demás con envidia. Las palabras de Madelynn la delataron y mostraron que en realidad era ella quien se ocupaba de las plantas.

−Interesante −dijo Richard−. Me gustaría verlo.

−Excelente idea −dijo Bertha−. Kathy, acompaña a lord Arbuckle.

−No −dijo el aludido antes de que la joven pudiera contestar−. Preferiría que la señorita Madelynn me los enseñara, parece que ella sabe exactamente qué plantas hay.

−¿Yo…? −preguntó la joven asombrada−. Bueno…

−Acompáñalo, Madelynn −dijo Eugene antes de que la joven se negara. Sabía que si no colaboraba con los planes de Richard le iría muy mal−. Mientras tanto, nosotros pasaremos a la sala a tomar el café.

−Sí, abuelo −dijo la joven.

Aunque estuviera casi que cumpliéndosele un sueño, no podía evitar estar nerviosa. ¿Qué le diría a ese hombre? ¿Sería correcto disculparse por lo de ayer?

Además, según la norma, no debería salir a dar ese corto paseo con él sola, tendría que acompañarla alguien, ¿o no?

−Sígame, mi lord −dijo al salir del comedor−. El jardín está por este lado.

Madelynn avanzaba con nerviosismo y Richard la seguía consciente del sentimiento de la muchacha. Sabía que estaba asustada y sorprendida, y tendría que ser muy cauteloso con ella.

Salieron de la mansión por una puerta lateral y bordearon un camino hasta llegar a un precioso jardín. Era una preciosa noche de luna llena que alumbraba el lugar, además también llegaba la luz de la casa.

−Es aquí −dijo ella señalando el lugar que por el invierno no se veía florido.

Richard lo observó por un instante y tuvo que admitir que estaba muy bien cuidado aunque fuera invierno.

−Es bonito −dijo.

−Claro que sí, mi lord. Es invierno y aún no hay flores, pero en primavera y verano el jardín está en su máximo esplendor −dijo ella algo tímida.

−Madelynn, me gustaría que me llamaras por mi nombre −dijo tuteándola.

Ella se sonrojó y bajó el rostro.

−Como quiera, mi lord… es decir… Richard.

Por alguna extraña razón, a Richard le gustó como sonó su nombre en la voz dulce de la joven. Era evidente que tenía miedo… ¿de él? caminó hasta una banca cerca del jardín.

−Ven, Madelynn, sentémonos un rato.

Ella fue con él y se sentó en la misma banca, pero a una distancia prudencial. No lo miro, siguió con su mirada fija en las flores a unos metros de allí. A Richard no le gustó sentirse apartado de ella, era como si deliberadamente quisiera ignorarlo, y no lo iba a permitir.

−¿Qué sucede? −pregunto él.

−No entiendo, mi lord.

−Quedamos en que me llamo Richard −dijo él sonriendo, pero ella aún no lo miraba.

−Sí… lo lamento, mi lo… Richard.

−Madelynn, mírame, por favor.

Ella levantó la mirada hacia él con algo de timidez.

−¿Estás incómoda aquí conmigo? ¿No te agrada mi presencia?

−Claro que no… es decir… no es que esté incómoda… es que… no sé qué tan correcto sea que estemos aquí, solos, sin alguien que…

Él sonrió.

−No te preocupes, no te haré nada malo.

−Ah… no quise decir que usted… mi lord… a lo que me refiero…

−Richard −le recordó él.

−Sí, Richard… lo que quise decir fue que no sé… la norma dice que una joven soltera no puede… −dijo ella muy sonrojada.

−No te preocupes −se apresuró él antes de que el sonrojo de la joven se intensificara−. Tenemos el permiso de tu abuelo.

Ella sonrió apenada.

−Debo parecerle muy tonta ¿verdad? −dijo ella.

Él se sentó junto a ella y le tomó la mano.

−Claro que no. Me pareces una jovencita encantadora. Ya lo habrás oído miles de veces, pero no puedo evitar decírtelo: te pareces mucho a tu madre.

Ella sonrió ampliamente y asintió. Quiso preguntarle cómo era que la conocía, pero sintió un poco de vergüenza. Apenas lo conocía, no lo podía bombardear con preguntas.

−Madelynn, quiero ser sincero contigo −comenzó él−. Lo de ayer…

−Yo lo lamento mucho −dijo ella interrumpiéndolo.

−¿Qué lo lamentas?

−Sí −dijo ella con mirada angustiada. Alejó la mano de la de él y bajó la mirada−. Al abuelo no le gusta que la gente me vea. Ya sabe, por lo que soy.

−¿Lo que eres?

−Sí, una bastarda…

−Shhh −dijo él sentándose justo junto a ella y poniendo un dedo sobre los labios de la joven−. No digas esa palabra, y menos para referirte a ti misma. Madelynn, por favor, nunca vuelvas a decir eso.

Madelynn sintió que un estremecimiento recorría su cuerpo cuando sintió el dedo de Richard en sus labios. Y sus palabras la tocaron tan profundamente como lo había hecho su gesto. Su alma se llenó de euforia: a él no le importaba que ella fuera… él la aceptaba así. Ella sólo asintió alegre.

Richard quitó su dedo de la boca de la muchacha y ella continuó.

−El abuelo piensa que… lo van a rechazar si saben que en realidad no morí o mamá no me dio en adopción. Soy la vergüenza de la familia.

La mirada de la joven era tan angustiosa, que Richard quiso envolverla en sus brazos y robársela para alejarla de tanto sufrimiento.

−No digas eso. Apuesto a que tu madre no diría eso.

La mirada de Madelynn se iluminó en cuanto Richard mencionó a Audrey.

−No. Mamá me amaba mucho −dijo la joven soñadora−. Pero ella… ya no está…

Madelynn levantó la mirada al cielo y sonrió.

−Me gusta imaginar que se convirtió en una estrella y que en las noches me mira y me cuida mientras duermo.

−¿En serio?

−Sí −dijo ella volviéndolo a mirar−. Pienso que mamá es esa estrella −dijo ella señalando una muy brillante casi sobre el horizonte.

Él la observó con algo de melancolía.

−A veces estiro la mano −continuó la muchacha uniendo la acción a la palabra−, y siento que la alcanzo, y que ella también estira su mano para unirla con la mía.

−La extrañas mucho −fue una afirmación más que una pregunta.

−Mucho −dijo ella bajando su mano−. Para el abuelo solo soy un estorbo. Y sé que se enfadó cuando vio que ayer… pero yo no sabía que había visitas, y Kathy me quitó mi muñeca y yo sólo quería…

−Shhh −dijo él−. Cálmate. Madelynn, no tienes que disculparte por lo que pasó ayer. Me alegró mucho conocerte. Yo pensaba que el bebé de Audrey había muerto… y me sorprendió y alegró mucho saber que estabas viva.

−Pero el abuelo…

−No importa lo que piense tu abuelo −dijo él.

−Claro que importa, porque de seguro me castigara.

−No lo hará −le aseguró él−. Te prometo que no lo hará.

Ella sonrió triste, dudando que él pudiera hacer algo.

−Te dije que quería decirte algo −dijo él−. Y que quiero ser sincero.

La joven fijó sus preciosos ojos en él. Eran grandes y expresivos: se podía saber qué pasaba por la mente de ella con solo mirarlos. Ahora se reflejaban en ellos la curiosidad y otra emoción extraña que no supo definir. Lo más correcto era decirle que quería casarse con ella para salvarla de los maltratos de su abuelo, que lo hacía pues se sentía en deuda con Audrey por lo que había hecho por él cuando era niño y sentía dolor al ver cómo la trataban allí.

−Madelynn, le he pedido a tu abuelo… le dije que… yo le pedí… permiso para visitarte −dijo al fin.

Richard no sabía por qué no le había dicho sencillamente la verdad. De repente algo dentro de sí le advirtió que la muchacha no aceptaría su propuesta pues lo vería como un sacrificio. Además no había tenido mucho trato con ella y podría temerle. Tal vez lo mejor era ganarse su confianza y después hablarle de su plan, de esa manera ella no se negaría.

Madelynn no podía creer lo que estaba oyendo. ¿Acaso no era así que comenzaban los romances? Eso era lo que había oído ella a su tía Bertha y a sus primas. Por un segundo, Madelynn pensó que esto hacía parte de un hermoso sueño, y deseó no despertar. Sonrió. Pero enseguida se dio cuenta que había algo que no encajaba y frunció el ceño.

−¿Qué pasa? ¿Frunces el ceño porque no te gusta la idea? −preguntó él.

−No es eso… lo que pasa es que… Kathy… se va a molestar −dijo temerosa.

−¿Kathy? ¿Por qué?

−Ella me dijo… que usted planea pedir su mano…

−Madelynn, es no es cierto. Katherine no me interesa −se apresuró él a decir.

Ella lo miró extrañada y visiblemente complacida.

−¿No?

−Claro que no −dijo él sonriendo−. No le hagas caso a lo que te dicen ella o su hermana −le tomó una mano−. Sé que ellas te molestan.

Madelynn agachó la cabeza y quitó su mano. Después negó con la cabeza.

−No le contaré nada a tu abuelo, pero dime la verdad. Te molestan ¿no es así?

Ella asintió.

Richard lo sabía, pero al ver la confirmación por parte de la muchacha y sentir la aflicción de ella, deseó darle a ese par de mocosas las nalgadas que se merecían.

Volvió a tomar entre sus manos las de Madelynn.

−Mírame.

Ella levantó el rostro.

−No les hagas caso. Te tienen envidia porque eres hermosa y ellas no.

Madelynn sonrió ampliamente a la vez que se sonrojaba.

−Y sonriendo te ves muchísimo más hermosa.

El sonrojo de la joven se intensificó.

−Bueno, creo que es hora de volver con los demás −dijo él levantándose y ayudándola a ella−. Pero antes, quiero que me contestes.

−¿A qué pregunta?

−A si te gustaría que te visitara.

¿Qué si le gustaría? ¡Por Dios! Era una fantasía hecha realidad.

−Sí −dijo ella sonriendo−. Claro que sí.

Richard se llevó las manos de la muchacha a sus labios y las besó.

−Gracias, hermosa dama.

De nuevo aquel fantástico estremecimiento recorrió el cuerpo de la joven que sonrió.

Richard observó esa sonrisa y se dijo que hacía mucho no veía una más preciosa que esa, pues no sólo sonreía con sus labios sino también con sus ojos. Una sacudida corrió por sus venas y sintió despertar su cuerpo a una repentina pasión como no le sucedía desde hacía muchos años. Por un segundo se imaginó a la joven en su cama, desnuda sonriendo de la misma manera mientras él besaba su precioso cuerpo.

−¿Tienes idea de lo hermosa que eres? −le preguntó en un susurro mientras se acercaba más a ella.

La sonrisa del rostro de la joven se apagó un poco y bajó la mirada, por lo cual Richard se alejó de ella tomando conciencia de que estaba punto de besarla, y no era correcto, ella podría asustarse y todos sus planes venirse abajo.

−Será mejor que regresemos.

Juntos regresaron y la velada terminó instantes después.

Y aunque Madelynn no se fue tarde a la cama, no pudo dormir. Los hechos de ese día y del anterior llenaban su mente de recuerdos: algunos de ellos tristes, otros vergonzosos y otros definitivamente preciosos. Decidió deleitarse en ellos dándose cuenta que éstos se referían a los últimos instantes que había pasado con Richard en el jardín. Aún le parecía mentira que él quisiera visitarla, verla de nuevo. Le había dicho que era hermosa.

Se levantó de la cama y se acercó a su ventana desde la cual se veía el jardín, pero no fue allí hacia donde miró, sino hacia el cielo, hacia la estrella. Estiró su mano y aspiró el aire fresco de la noche. Cerró los ojos y en una plegaria silenciosa rogó para que su amistad con Richard fuera posible y que nunca la rechazara. Después de unos instantes volvió a su cama y se durmió con la ilusión de que el día siguiente volvería a ver a Richard.

* * * *

A varios cientos de metros de allí, Richard tampoco podía dormir.

Después de levantarse de la cama al ver que era imposible conciliar el sueño, se paseó por su habitación con una copa en la mano.

Se dijo que no debía preocuparse, pues las cosas estaban saliendo a la perfección, ¿o no?

Era verdad que no le había dicho la verdad a Madelynn, pero era porque necesitaba ganarse su confianza. Ella era una chica tímida y asustadiza gracias a los malos tratos de Eugene y tendría que ir con cautela para no asustarla y alejarla. Ese cambio repentino de planes no tenía porque interferir en el futuro. En pocos días, sería más amigo de la joven y podría contarle lo que se proponía.

También lo confundía un aspecto más mundano. Cuando conoció a la chica se había sentido algo atraído hacia ella y se dijo que era por su enorme parecido a Audrey; también había sentido algo muy especial al abrazarla, al sentir su olor y el calor de su pequeño cuerpo. Se había reprendido y después había pensado que había sido la emoción de saber que la hija de Audrey no había muerto.

Pero esa noche, las sensaciones fueron mucho más fuertes. Estaba muy hermosa con ese vestido que revelaba su belleza y había tenido más tiempo para conocerla. Era definitivamente preciosa: esos ojos grandes y expresivos, esa piel de porcelana, ese cuerpo que pedía ser abrazado y esos labios que pedían ser besados.

Richard se inquietó. Se suponía que no debía pensar de ella en esa forma. Era la hija de Audrey y se iba a casar con ella por agradecimiento hacia su madre, y por compasión, para salvarla de las humillaciones que sufría en la casa de Eugene.

No podía comprender la oleada de deseo que había sentido al verla sonreír como lo hizo al final de la velada. Quiso estrecharla entre sus brazos y besarla hasta dejarla sin aliento, y lo habría hecho si la joven no hubiera bajado el rostro cuando él le dijo lo hermosa que era.

“Eres un imbécil” se dijo, “vas a casarte con una mujer que no amas, ¿no es eso acaso más agradable que sea hermosa a que sea muy fea? Disfrutarás engendrando a tus hijos ¿de qué te preocupas?”.

Richard sonrió. No debía preocuparse, era mejor desear a su esposa que no desearla, así que no entendía su inquietud.

Apagó la vela y se metió en la cama pensando en su plan de acción para los siguientes días. Todo saldría bien, y en poco tiempo, la muchacha sería su esposa. Sin embargo la inquietud por lo que despertaba Madelynn en su ser no lo abandonó.

* * * * *

Madelynn no podía creer que ya hubiera pasado un mes desde la noche en que cenó por primera vez con la familia y con Richard.

El invierno estaba comenzando a ceder y a dar paso a la primavera y las flores comenzaban a mostrar los primeros brotes. Se sentó en el césped junto al jardín y se dijo que en unas semanas se mostraría en su esplendor. Sonrió al recordar que en ese lugar Richard le había dicho que quería visitarla. Y vaya que lo había hecho.

A la tarde siguiente allí había estado para tomar el té con ella. habían conversado un poco y habían comenzado a conocerse.

Él le había contado que su madre había muerto una semana después de su nacimiento y su padre cuando él tenía veinte años. Desde los diez había estado en el colegio y sólo lo había abandonado para hacerse cargo del título. También le dijo que una prima lejana había ido a vivir a su casa al quedar viuda y sin la protección de nadie; de hecho, hacía un par de semanas que la había conocido, pues había sido invitada a cenar.

Madelynn también le abrió su corazón a Richard. Le había contado lo sola y triste que había estado desde que su madre había muerto. Le había relatado el accidente que se la había llevado y la clase de existencia que le había impuesto su abuelo desde ese día.

No sólo iba a conversar con ella, también era detallista. Cinco días después de la cena, en la mañana, recibió una caja de parte de Richard, y al abrirla se dio cuenta que era una muñeca hermosa, con un traje azul muy parecido al que ella tenía el día que se conocieron. Junto con la muñeca, venía un mensaje: “Sé que no es como la que tenías, pero a esta también le puedes dar un lugar especial”. Madelynn le había dicho porqué era tan especial la muñeca que le había roto Kathy y Richard lo había recordado al enviarle una muñeca.

También le había regalado un libro de historia, pues Madelynn le dijo en una de sus conversaciones que ese era uno de sus temas favoritos.

La confianza entre ella y Richard había crecido y si bien al comienzo a ella le parecía difícil llamarlo por su nombre, ahora también lo tuteaba y lo veía como a un amigo…

Madelynn tocó con delicadeza un botón de rosa muy pequeño. Se preguntó de nuevo por qué no dejaba de pensar en Richard, por qué añoraba verlo siempre, por qué evocaba constantemente sus palabras, por qué anhelaba ver su hermosa sonrisa.

Lo amaba.

Estaba segura de eso.

Si antes de conocerlo le había parecido un hombre fascinante, ahora que era su amigo se había enamorado de él. ¿Cómo no? Era gentil, divertido, amable y tierno. Se preocupaba por ella y se esmeraba en que se sintiera bien en su compañía. Sí, definitivamente lo amaba.

Pero su alegría al reconocer sus sentimientos por él no fue del todo acertada. ¿Qué sentía él por ella? ¿Por qué la visitaba constantemente? ¿Podría acaso hacerse ilusiones? No pudo evitar sentir algo de miedo, pues de un momento a otro Richard podría dejar de visitarla y ella se quedaría con el corazón destrozado.

−Hola −dijo el objeto de sus pensamientos junto a ella.

Madelynn se levantó del césped ayudada por Richard.

−Hola −respondió ella con una sonrisa−. No te oí llegar.

−Eso supuse, estabas muy concentrada −dijo él.

−Sí, es que ya comenzaron a salir los primeros brotes de algunas flores −dijo señalándolos.

−Sí, eso veo, parece que este año la primavera entrará pronto.

−Así es −dijo ella.

Richard la observó con el mismo deleite con el que siempre la miraba. Era realmente hermosa, cada día se convencía más de ello. Y con el paso de los días se había dado cuenta de que no sólo era bella por fuera, sino también muy noble y dulce, además de inteligente.

¿Entonces por qué no le había hablado hasta ahora de su plan?

Richard no dejaba de atormentarse pues cada vez que decidía ir a verla, se planteaba la idea de decirle la verdad, pero al verla tan bella, noble e indefensa, nunca se animaba. Así que había pasado un mes de constantes visitas y regalos, pero nunca le decía la verdad.

No obstante, esa mañana sería diferente. Se había levantado y tomado la decisión de contarle sus intenciones y de convencerla de que era lo mejor para ella.

Sin embargo, al verla allí, junto al jardín tan concentrada en sus plantas, tan bella y angelical, su decisión tambaleaba. Ella no merecía que un hombre se casara con ella por agradecimiento o lástima sino por amor. Tal vez estaba siendo mezquino al no permitir que alguien que la conociera y se acercara a ella la amara. Lo cierto que es que encerrada por su abuelo, jamás conocería a alguien. De repente, la idea de Madelynn con otro hombre le molestó.

−No sabía que vendrías hoy −dijo ella con timidez sacándolo de sus pensamientos−. No estoy muy presentable.

Llevaba el cabello suelto cayéndole por la espalda y un sencillo vestido verde que se había manchado con algo de tierra del suelo.

−Estás hermosa, como siempre −dijo él−. Y es verdad, no te había dicho que vendría porque ni siquiera yo lo sabía… es decir… Madelynn, hay algo que quiero decirte desde hace algún tiempo, pero no me he animado. No obstante, hoy vengo decidido a hacerlo.

−¿Qué es?

Richard observó el temor y la curiosidad en los ojos de la joven. Era mejor decirlo pronto. La tomó de la mano y la llevó a la banca donde se habían sentado esa primera noche.

La observó unos instantes, y parecía que su decisión se debilitaba. ¿Cómo comenzar? ¿Qué decir?

−Madelynn… yo… tengo que decirte algo.

Ella asintió esperando que él siguiera.

−Madelynn… quiero… yo… lo mejor es que tú… yo… quiero que te cases conmigo −dijo él finalmente.

Si tenía intención de continuar, se detuvo, pues se sorprendió por la amplia sonrisa que Madelynn dibujó en sus labios.

−¿En… en serio? −preguntó ella visiblemente emocionada−. ¿En serio quieres que me case contigo?

−Sí −afirmó él, pero de nuevo no pudo continuar porque la muchacha se abalanzó para abrazarlo.

Richard sintió el pequeño cuerpo de la joven pegado a él; los brazos delgados rodeando su cuello, sus senos pegados a su pecho y la cabeza sobre su hombro. El olor de la joven llegó hasta él para invitarlo a responder el abrazo, así que rodeó esa pequeña cintura con sus brazos.

Pero fue breve. Casi enseguida, ella se alejó de él y lo miró. En sus labios aún estaba la sonrisa, pero sus ojos estaban anegados de lágrimas.

−Madelynn…

−No sabes lo feliz que me haces, Richard −dijo ella secándose las lágrimas−. Que tonta soy. Ya sé que no debo llorar, pero no puedo evitarlo soy tan feliz. Ah, Richard, te amo y quiero casarme contigo.

Richard quedó estupefacto por las palabras de la joven. ¿Lo amaba? ¿En serio lo amaba? No. Se sentía agradecida con él pues era el único a parte de su difunta madre que había demostrado preocupación y consideración con ella. Ella estaba confundida.

−Madelynn, no puedes… no creo que… me conoces desde hace muy poco…

−No −dijo ella agitando la cabeza−. Te conozco desde hace mucho. Siempre que venías a ver al abuelo, me escondía en la parte superior de las escaleras para verte. Sabía que eras alguien muy especial. Y en estos días que he tenido la oportunidad de conocerte más me he dado cuenta de que no estaba equivocada. Richard, me enamoré de ti. Te amo.

La sorpresa de Richard creció al escuchar la confesión de la joven.

−Te amo. No puedo creer lo afortunada que soy −dijo ella−. Siento que estoy soñando y que en cualquier momento puedo despertar. ¿Sería incorrecto pedir que me pellizques para ver si todo esto es real?

Richard la observaba abrumado. Realmente parecía inmensamente feliz, como si estuviera totalmente segura de lo que le estaba diciendo. De nuevo le sonreía de esa manera que le aceleraba el pulso y la sangre corría por sus venas con un calor abrasador. ¿Pellizcarla? No. Haría algo mejor.

Sus manos enmarcaron el rostro de la joven y lo acercaron al suyo. Sus labios se posaron suavemente sobre los de ella. Y entonces, el mundo pareció detenerse y sólo deber su existencia a la pareja que estaba allí. Madelynn sintió un ligero temblor en su cuerpo, pero no era desagradable, todo lo contrario, era maravilloso. Y fue mucho mejor cuando los labios de Richard separaron los suyos y la lengua cálida invadió su boca. Tímidamente, la lengua de la muchacha salió al encuentro de la de él.

Y entonces, la sensación de deseo que había llevado a Richard a besarla se multiplicó. Su virilidad reaccionó despertando de inmediato y no pudo evitar pasar un brazo por la espalda de la joven para acercarla más a sí y profundizar el beso. La lengua avanzó por la cálida boca de la chica que lo recibía con verdadero deleite. Para Richard no pasó desapercibido el hecho de que ella trataba de imitar sus movimientos ni tampoco los gemidos ahogados que soltaba.

Al profundizar el beso y sentirse más cerca del fuerte pecho masculino, Madelynn sintió una extraña pesadez en sus pechos y una palpitación en la zona baja de su abdomen. La sensación era agradable, pero en su interior, su cuerpo le decía que quería algo más. Sus brazos se dirigieron automáticamente al cuello de Richard y sus manos comenzaron a acariciar el cabello rubio.

Richard sintió las manos delicadas de la joven. Su reacción le hizo notar que el beso la había afectado tanto a ella como a él. Pero sabía que no podía tomarse estas libertades hasta después de la boda; además, si seguía así, en pocos minutos la tendría tendida sobre la banca con él encima sin importar quien pudiera verlos.

Lentamente fue aminorando el beso hasta que sus labios se despegaron y al mirarla notó el rubor sensual que teñía las mejillas de Madelynn y sus bellos ojos muy brillantes. Quiso retomar el beso, pero sabía que no debía hacerlo.

Ella le sonrió y se soltó de él.

−Te amo, Richard −le dijo de nuevo.

Y entonces él supo que no podía decirle la verdad. No se explicó por qué, si por no decepcionarla, o porque sabía que ella no lo aceptaría si sabía que no la amaba. Sólo supo que no podía decírselo.

De súbito, la chica se levantó y comenzó a correr.

−¿Adónde vas? −preguntó Richard.

−A contárselo a mi madre −dijo ella deteniéndose y girándose hacia él−. Sé que el abuelo me tiene prohibido ir al mausoleo, pero soy tan feliz que tengo que ir a contárselo.

Enseguida se giró y siguió corriendo hasta desaparecer de la vista de Richard.

Jamás se imaginó que las cosas saldrían así. Pensó que le expondría los hechos a la joven que los aceptaría; nunca creyó que ella le diría que lo amaba.

Por lo pronto, no podía confesarle la verdad. Tal vez lo mejor era casarse con ella y con el tiempo decirle la verdad poco a poco para no herirla. Sabía que no lo amaba, que en realidad era deslumbramiento por el giro que gracias a él estaba dando su vida.

Bueno, ya estaba hecho. Madelynn se casaría con él y su deuda de gratitud con Audrey estaría saldada.

Capítulo 5

Aunque Richard quiso haber efectuado la boda dos semanas después de haberle hecho la propuesta a la joven, Eugene insistió en que el tiempo prudencial mínimo era un mes.

Así que pasaron cuatro semanas más de visitas, cenas, regalos y besos robados.

Y en ese tiempo, la conciencia no dejaba de atormentar a Richard. Una y otra vez se decía que tenía que sincerarse con Madelynn, que no podía permitir que siguiera pensado que su matrimonio era por amor; pero no podía. Cada día que pasaba le parecía más hermosa y fascinante, así que ¿cómo revelarle algo que le partiría el corazón? Además sabía que si ella sabía los motivos reales de su propuesta, no aceptaría casarse con él.

Richard se miraba en el espejo de su habitación mientras daba los últimos retoques a su traje. El gran día había llegado al fin. Hoy se casaría con ella y quería que todo fuera perfecto para Madelynn, si le mentía en algo tan básico lo menos que podía hacer era darle una bonita boda.

Todo estaba preparado en la capilla de Arbuckle Manor, la residencia de Richard. Por acuerdo común con Eugene habían llegado a la conclusión de que la ceremonia debía efectuarse en la capilla y la fiesta en la casa. El número de invitados era mínimo, sólo el párroco y algunas personas del pueblo, y claro, las familias de los novios.

Madelynn había llegado con su familia el día anterior para arreglar todo. Ahora ya estaba listo hasta el más mínimo detalle y en menos de una hora comenzarían.

¿Cómo debía sentirse un hombre el día de su boda? No lo sabía, pero él se sentía algo nervioso y ¿contento? Sí, contento; se iba a casar con una mujer joven y hermosa, además de dulce e inteligente. ¿Podría pedir más de una esposa?

−Richard, necesito que hablemos.

La voz de Georgette lo sacó de sus pensamientos.

−¿Sucede algo malo? −preguntó sin mirarla. Sabía que estaría ataviada con exquisita seda, pero eso no logro llamar su atención. Tampoco la tensión que se notaba en la voz de la mujer.

−¿Qué si sucede algo malo? ¡Claro que sucede algo malo! Te vas a casar. ¿No es eso lo suficientemente malo?

Richard se giró para mirarla.

−Ya hemos hablado de esto.

−No puedes casarte, Richard.

−Claro que sí, de hecho lo haré.

−¿Y qué va a pasar conmigo? −preguntó ella acercándose a él.

−Nada. Las cosas seguirán como hasta ahora. Ya te lo había dicho.

−Ella se dará cuenta y hará que me vaya de aquí −dijo Georgette visiblemente preocupada.

−Ya te dije que no. Además mi matrimonio con ella no es convencional, ya te dije no nos amamos.

−Sí, eso me dijiste, pero no te creo −dijo ella frunciendo el ceño−. ¿Acaso no te das cuenta de cómo te mira ella? ¿Acaso me dirás que no la miras de la misma forma?

−Imaginaciones tuyas −dijo él girándose de nuevo hacia el espejo para terminar su arreglo−. Vamos, Georgette, no debes preocuparte por nada. Seguirás viviendo aquí y las cosas no cambiarán.

La mujer lo miró con franco odio. No lo amaba, pero su relación con él le permitía estabilidad económica: comprar la ropa que quisiera y no preocuparse por un techo y sustento. Sin dudas su boda con esa mujercita le traería problemas aunque él dijera que no.

−Eso espero −dijo ella amenazante.

Antes de que Richard pudiera girarse, ella ya se había ido. Pero francamente a él lo que menos le preocupaba era Georgette. Hacía mucho que no le preocupaba. Así que se concentró en la ceremonia que comenzaría en unos minutos.

  * * * * *

Madelynn estaba muy nerviosa. Y no era para menos. ¿Cuántas veces se casaba una mujer en la vida? Una. Y la de ella estaba a punto de suceder. Así que mientras una doncella terminaba de arreglar su peinado y su vestido, no pudo evitar estar ansiosa.

−Sal, necesito hablar con mi sobrina.

La voz de su tía Bertha resonó por toda la habitación. Le había hablado a la doncella que enseguida se había marchado.

−¿Sucede algo? −preguntó Madelynn algo asustada.

−Nada, querida −dijo la mujer−. Sólo que… bueno…

La mujer mayor se sentó junto a la joven a la que le faltaba muy poco para estar lista. Bertha reconoció que lucía hermosa con ese vestido blanco, el mismo que había llevado Beatrice, la abuela de la joven, y el mismo que había llevado Audrey…

−Hay cosas que generalmente una madre habla con su hija cuando ésta va a casarse. Y como tu madre no puede estar presente para esto, pues, tendré que ser yo quien lo haga.

Madelynn la miró algo temerosa. ¿De qué quería hablarle su tía? ¿Por qué ella? Bueno, su madre no estaba y de seguro, Kathy y Louisa como chicas solteras no podrían hacerlo. Y su abuela tampoco pues no estaba en condiciones.

−Mira, Madelynn −siguió la mujer algo nerviosa−. Entre un hombre y una mujer, cuando se casan, pasan más cosas de las que se viven cuando sólo se está casado. No sé si me entiendas. Cosas que sólo pasan entre marido y mujer.

Madelynn asintió.

−Sí, tía. Duermen juntos y de eso nacen hijos −dijo ella.

−Bueno… sí, pero… ¿qué tanto sabes del tema? −preguntó la mujer.

−Pues… que comparten una cama y que hay besos y después llegan los hijos.

Bertha la miró escudriñando si la joven sabía algo de la unión carnal, pero el comentario de la muchacha parecía sincero. No estaba allí para indicarle lo que pasaría por voluntad propia sino porque Eugene lo había ordenado. Por un segundo se dijo que sería bueno mandarla ignorante al lecho nupcial, para que como ella misma, quien casi muere de repulsión la noche de bodas, descubriera lo horrible que era lo que un hombre le hacía a su esposa; sin embargo, si ilustraba a la chica, tal vez se asustara tanto que no querría casarse, y en el peor de los casos, enfadaría mucho a Richard en la noche con sus temores.

−Bueno, Madelynn −siguió la mujer−. Es mucho más que eso… de hecho… lo que pasa en la noche de bodas y sigue pasando a lo largo de la vida es más que “dormir”.

Madelynn la miró extrañada.

¿Tendría eso relación con lo que sentía cuando Richard la besaba? ¿Estaría eso relacionado con la sensación de pesadez en sus pechos y el calor en su abdomen que experimentaba cuando él la tocaba o estaba cerca de ella?

−Madelynn, es mi deber que no llegues con total ignorancia a la cama de tu esposo. Él… tendrá todo el derecho de… tomar tu cuerpo −dijo bajando el rostro. Estaba incómoda y tenía que terminar pronto con ello−. No debes oponer resistencia. Debes permitir que te haga lo que él quiera a pesar de que sea doloroso…

−¿Doloroso? −interrumpió la joven. Las sensaciones que había tenido no fueron dolorosas, más bien… ¿anhelantes?

−Sí, querida, esta noche más que las que siguen, pues el cuerpo finalmente se acostumbra. Lo que quiero decirte Madelynn, es que debes quedarte muy quieta y permitir que él… lo haga. No te quejes, no llores, no gimotees, no protestes, y por supuesto, jamás, jamás te niegues.

Madelynn frunció el entrecejo. Le parecía imposible que Richard pudiera hacerle daño de alguna forma.

−Los primeros días él querrá hacerlo muy seguido. Con el tiempo los encuentros serán menos frecuentes para tu alivio. La noche de bodas es la más agitada, así que no puedes dormirte después de que lo haga la primera vez, pues podrías enfadarlo.

La confusión de Madelynn seguía en aumento. Lo que su tía le decía en lugar de ilustrarla, le generaba más dudas.

−Tía… ¿a qué te refieres cuando dices “hacerlo”?

La mujer agrandó mucho los ojos y se ruborizó. Pero tenía que expirárselo, aunque ya se estaba arrepintiendo. ¡Y pensar que tendría que repetir la charla a Kathy y Louisa en cuanto les llegara el momento de casarse!

−Pues… desnudarte, él… te quitará la ropa y también se quitará la de él. Después te pondrá sobre la cama y se acostará sobre ti. Después… después… ¡ay Dios es tan terrible! Él… pondrá una parte de su cuerpo dentro de una parte de tu cuerpo y…

La mujer se levantó de repente.

−Lo siento, no puedo seguir −dijo visiblemente afectada−. Es vergonzoso. Madelynn, ya te advertí. Pase lo que pase, jamás te quejes.

Madelynn la vio dirigirse hacia la puerta muy agitada

−Tía… una pregunta más…

Bertha se giró hacia ella asustada.

−Es que… Richard… bueno, él me besó algunas veces y sentí… −ahora el turno de avergonzarse era de Madelynn−. Sentí mucho calor… y como un mareo que…

−¡Ah! −exclamó la mujer−. ¡Debes ser igual de inmoral que tu madre! Escúchame bien, Madelynn, jamás dejes que él sepa que eso pasa contigo. ¿Me oyes? Te repudiará si lo sabe, te odiará.

La mujer salió de su cuarto dejando a Madelynn muy nerviosa. Se había preguntado miles de veces si lo que sentía cuando Richard la besaba era algo maligno y así parecía ser por la reacción de su tía. Lo que no imaginó es que eso pudiera molestar a su esposo. Lo mejor era no confesarlo ni dejar que él se diera cuenta.

Y en cuando a lo de “hacerlo” bueno, sabía que pasaba algo más que sólo dormir. Y a pesar de que lo que le había dicho su tía era muy vago, además de preocupante, se dijo que Richard no le haría daño, así que se tranquilizó. Eso sí, no antes de tomar nota mental de algunas recomendaciones: no moverse, no quejarse y sobre todo, no manifestar lo que sentía.

La doncella que la estaba ayudando entró y siguió con su labor casi acabada mientras la mente de Madelynn seguía en sus meditaciones.

  * * * * *

Y a pesar de todo estaba nerviosa.

El resto de día había pasado demasiado rápido. La ceremonia, la celebración y la marcha de todos los invitados, incluyendo los Buckhurst.

La ceremonia había sido hermosa y rápida. El párroco había oficiado la misa de forma concisa hablando del vínculo matrimonial ante Dios y los hombres que ahora unía la vida de Richard y Madelynn.

Después había tenido lugar la celebración, que muy poco o nada tenía de festejo. Mientras Madelynn había estado dichosa, radiante, con la sonrisa más bonita que había lucido jamás, su abuelo, tía y primas no habían dejado de fruncir el ceño y enojarse. Sabía que su boda con Richard no les gustaba, sabía que Kathy habría preferido ser la novia y que todos apoyaban tal sentimiento. La única que parecía ausente era su abuela. Como siempre, su enfermedad la alejaba del mundo y de la realidad, y se había acercado a ella para felicitarla a su manera.

−Audrey−, le había dicho−. Te ves hermosa con ese vestido. Lamento que no ames a tu esposo.

−¿Qué dices, abuela? Claro que lo amo −dijo ella dirigiendo la mirada hacia donde estaba su esposo hablando con Eugene.

−¿Y entonces, por qué huiste a Francia al convento? ¿No fue acaso para evitar esta inminente boda?

−No, abuela… yo… no he estado en ningún convento en Francia. Desvarías nuevamente.

−¿Qué tonterías dices, Audrey? −dijo la mujer−. Pero no se hable más. Ojalá seas feliz con Theo y su hijo. Tú serás como una madre para él.

Madelynn frunció el entrecejo. ¿Theo? ¿No se llamaba así el padre de Richard? Definitivamente su abuela estaba muy lejos de la realidad.

Richard también se veía contento. Le sonreía y se acercaba a ella cada vez que podía para preguntarle cómo se sentía. ¿Podría ella ser más feliz?

La que se veía un poco extraña era Georgette. Estaba callada, retraída y un par de veces, Madelynn sintió la mirada fija en ella y de modo no muy amable.

Pero la celebración por su boda se había acabado y sus abuelos, tía y primas ya habían regresado a su hogar.

Un cúmulo de sentimientos la había asaltado. La alegría de estar casada con Richard, la nostalgia por no tener a su madre con ella en ese momento tan especial, y sobre todo, el nerviosismo por lo que vendría ahora.

Y más cuando estaba en su nueva habitación esperando que en cualquier momento entrara su marido.

Hacía más de una hora que Richard le había presentado a Jane, que desde ese día sería su doncella. La joven la había acompañado a su nuevo cuarto, el de la marquesa, y Madelynn vio con deleite que sus pertenencias ya estaban allí. Tomó un camisón nuevo de algodón blanco que le había regalado su tía, se quitó el precioso traje de novia y se lo puso. Se cepilló el cabello hasta que estuvo lustroso y se sentó frente al espejo a rememorar lo que había pasado ese mismo día y a esperar a Richard.

Una y otra vez quiso evitar que a su mente llegaran las palabras de Bertha sobre lo que pasaría la noche de bodas. Esas palabras, aunque vagas y casi sin sentido para ella, habían logrado atemorizarla más que alentarla. Lo que decía ella no podía ser del todo cierto ¿o sí? ¿Le causaría Richard dolor? ¿Sería tan malo como su tía había dicho?

Y la espera sólo aumentaba la incertidumbre y el temor.

Se levantó del peinador y caminó nerviosa. Se dirigió a la ventana y desde esa nueva posición, buscó la estrella, a su madre. No la veía. Frunció el entrecejo y trató de concentrarse.

−Está allá −sonó la voz de Richard justo tras de ella.

Su cuerpo se agitó y se giró a mirarlo después de verificar que la estrella estaba exactamente donde él había señalado.

−¿Cómo sabías que…?

−¿Qué buscabas la estrella? Fácil: soy tu esposo −dijo con aire sabiondo.

Ella sonrió y él también.

Después él se inclinó hacia ella y le tomó el rostro entre las manos. La boca de él entró en contacto con la de ella de forma suave y dulce. Madelynn dejó que los labios tersos acariciaran los suyos y que la lengua aterciopelada entrara en su boca. Y de nuevo esas sensaciones exquisitas volvieron a ella: calor, pesadez en los pechos, mareo, debilidad en las piernas. Quiso apoyarse en el cuerpo fuerte que la sostenía por la cintura, pero recordó vagamente lo que había dicho su tía: él no debía saber lo que ella sentía.

Ante ese pensamiento se tensó y se soltó de sus brazos alejándose un poco.

−¿Qué sucede? −preguntó Richard al verla alejarse.

Madelynn lo miró y se dio cuenta que se había quitado la elegante ropa que llevaba y que ahora sólo tenía una bata larga azul oscura anudada por la cintura.

Los temores volvieron y Richard lo notó.

−¿Estás nerviosa? −preguntó él yendo hacia ella.

Madelynn bajó el rostro y asintió.

La tomó por la cintura y la acercó a él.

−No te preocupes, Mady, todo estará bien.

Ella lo miró titubeante. ¿Sería adecuado preguntarle qué pasaría después? ¿Sería impropio pedir una confirmación de lo que había dicho su tía?

−Pero… será doloroso −dijo ella con voz queda.

Richard no iba a mentirle.

−Pero sólo será la primera vez, y será breve.

Eso no era lo que le había dicho su tía. Ella hubiera querido que él le dijera que no le dolería, pero en cierta forma había confirmado lo que le había dicho Bertha.

Richard le tomó el rostro de nuevo entre sus manos.

−No te preocupes, todo estará bajo control.

Volvió a besarla y Madelynn se desconecto de sus temores para entregarse al deleite del amor. Sintió que Richard la estrechaba contra su cuerpo y que la calidez de sus brazos la confortaban. Sus brazos fueron inmediatamente hacia su cuello para rodearlo, para sentirse más cerca, para demostrarle…

No.

Lo soltó y se alejó dándole la espalda. Él no podía adivinar lo que ella sentía, si lo hacía de seguro se enfadaría.

−¿Mady, qué pasa? −preguntó él algo temeroso.

Desde muy temprano Richard había estado ardiendo de excitación. Ya estaba casado con esa mujer maravillosa. Quería estrecharla entre sus brazos, besarla, hacerle el amor.

Hacía más de una hora habían subido a sus respectivas habitaciones, y aunque él hubiera querido no demorar en reunirse con su esposa, pensó que lo más prudente era darle algo de tiempo para que se hiciera a la idea. Sabía que iba a estar nerviosa y se prometió tomarse su tiempo para calmarla con besos y caricias; había notado que ella respondió las pocas veces en que le robó besos.

Esa noche se veía preciosa. Al entrar en la habitación la había visto junto a la ventana, concentrada seguramente en encontrar la estrella que le había señalado la primera noche que cenaron. Estaba vestida con un sencillo y austero camisón de algodón blanco, y aunque el color era el más adecuado, la tela y el diseño infantil no; su esposa tenía que vestir de seda y encaje, así que tomó nota mental de encargarse de un nuevo guardarropa para ella.

El cabello caía en una gloriosa cascada sobre su espalda. Se rizaba un poco en las puntas y le daba un aura angelical y dulce. Era tan bella, que inmediatamente quiso abrazarla y besarla. Y lo había hecho. Ella se había alejado. Algo pasaba. Estaba demasiado nerviosa.

−Mady, no tienes por qué temer −dijo acercándose a ella y tomándola por los hombros sin girarla aún. La acercó a su pecho y ella recostó allí su espalda.

De repente, Madelynn recordó lo que había dicho su tía. No llorar, no quejarse pasara lo que pasara, y dejar que su esposo hiciera con ella lo que quisiera, aunque fuera doloroso.

Madelynn se giró en sus brazos y le sonrió.

−Perdóname, me he comportado como una tonta.

Él le sonrió y de nuevo sus labios buscaron los de ella. Rápidamente el fuego se encendió en ambos. Richard rodeó la pequeña cintura con un brazo y con la mano libre tomó la nuca de la joven. La estrechó más contra su cuerpo y el beso se intensificó.

Él sintió el delicado cuerpo pegado al suyo más recio, y se maravilló en todo lo que podía sentir ante ese toque. Su respiración se agitó más, su piel se calentó y su miembro cobró una dureza instantánea.

Madelynn sintió que fuego líquido corría por su sangre. Sentía tanto calor, sentía que el aire le faltaba, pero no quería respirar. Temió que las piernas no la sostuvieran más y que se derritiera allí en los brazos de su esposo. Tenía que hacer algo para controlar lo que sentía. Pero no podía. Sus brazos fueron automáticamente al cuello de Richard para pegarlo más a sí si es que eso era posible.

Enseguida se sintió elevada del suelo. Los brazos poderosos de él la habían tomado por la cintura y sin dejar de besarla la había alzado, y en ese momento Madelynn sintió la hermosa sensación de protección en esos brazos poderosos que la tomaban como si no pesara más de un kilo. Sintió que él caminaba con ella, y después sintió que con delicadeza la ubicaba sobre la blanda cama.

Un gemido de profunda excitación salió de sus labios. Y se oyó. Se aterró: si él lo oía se daría cuenta de lo que sentía y la repudiaría. Se soltó abruptamente de Richard que ahora estaba recostado sobre ella y como pudo, escapó de la maravillosa cárcel de sus brazos para alejarse hasta el otro extremo de la cama.

−Mady, no te haré daño −dijo él suplicante, aún estupefacto por la reacción de ella. Juraría que la había oído gemir de placer.

−Yo lo sé −dijo ella sin mirarlo y aún temblando de excitación.

−¿Y entonces por qué huyes? ¿Por qué te alejas de mí? ¿Por qué tiemblas? −preguntó Richard pensando que su temblor se debía al miedo.

−Porque… no quiero que te enfades… no quiero que me repudies… −dijo ella.

−¿Enfadarme? ¿Repudiarte?

Una idea pasó por la mente de Richard: Madelynn no era virgen. Por eso tenía miedo, miedo de que la rechazara. ¿Pero cómo era posible eso? ¿Acaso alguien la había…?

Se acercó y se sentó junto a ella que aún no levantaba la mirada. Puso su mano sobre el hombro de la muchacha.

−Mady, algo pasa y quiero saberlo −dijo seriamente.

Ella se sonrojó. ¿Cómo decírselo? De seguro se enfadaría.

−Es que… mi tía Bertha… me dijo… me dijo… me dijo…

−¿Qué te dijo? −preguntó él ansioso?

−Me dijo muchas cosas… sobre lo que pasará ahora que tú y yo estamos casados. Cosas que me dan miedo.

Así que era eso. Ella sí era virgen, pero Bertha había logrado inquietarla en la tradicional charla prenupcial de las madres hacia las hijas, o en este caso tía a sobrina.

Richard acarició los hombros tratando de confortarla.

−¿Y qué te dijo que te inquietó tanto?

Madelynn lo miró con reserva. Él sonreía con ánimo conciliador. Sin embargo la llenaba de vergüenza contarle lo que le había dicho su tía Bertha.

No podía. Se sonrojó más aún y bajó el rostro de nuevo.

Richard lo notó. Sabía que era vergonzoso para ella hablar de eso. Así que la ayudó.

−Te dijo que sería doloroso. Pero no será un dolor insoportable ni duradero, además sólo será la primera vez.

−Ella dio a entender que siempre lo sería. Y que no debía quejarme aunque lo fuera en exceso.

Richard frunció el entrecejo. ¿Por qué esa mujer la había atemorizado así?

−Mady, mírame −dijo él tomándola por los hombros. Ella lo miró−. No sé qué dijo tu tía, pero parece que no te habló con la verdad. Mady, por favor confía en mí.

Ella asintió.

−Pero eso no es todo… −dijo ella.

−¿Ah no? −preguntó él.

−No. Ella… yo le dije que… Richard, la verdad lo del dolor es lo de menos. Lo que me preocupa es otra cosa −dijo ella sincerándose.

−¿Qué es eso? Por favor, dímelo.

Ella respiró y bajó el rostro.

−Es que… las pocas veces que me besaste, cuando aún no estábamos casados, yo sentí… sentí… calor, mareo, y bueno… otras cosas. Cuando se lo dije a tía Bertha, ella me dijo que era vergonzoso y que si te dabas cuenta me odiarías. Ahora que me besas y me abrazas, siento lo mismo, pero con más fuerza. Lo siento, Richard, no lo puedo controlar.

Richard no podía creer lo que estaba oyendo.

¡Madelynn lo deseaba!

Ella sentía esas mismas sensaciones que se apoderaban de él. ¿Y pensaba que eso lo disgustaría? ¿Pero…? ¿Acaso no sabía que él estaba fascinado con esas palabras? ¿Acaso no se imaginaba lo mucho que él quería que ella lo deseara? ¿Qué clase de mujer era Bertha?

Richard estrechó el delgado cuerpo de su esposa contra su pecho. No quería que notara que él reía de deleite.

−Mady, cariño, no me enfado. Al contrario, nada podría hacerme más feliz que escucharte decirme lo que sientes cuando te beso y te abrazo.

−¿En serio? −preguntaba ella algo incrédula.

−Claro que sí, preciosa. Es lo mismo que siento yo.

Madelynn sintió que una cálida llama líquida se derramó sobre su corazón. Si Richard sentía lo mismo quería decir que la amaba tanto como ella lo amaba a él.

Se apartó de su pecho y lo miró. En sus ojos vio el mismo calor que la asaltaba a ella.

Richard bajó la boca para beber sus labios en un beso dulce que probaba lo que acababan de confesarse. Fue breve y muy dulce, pero el deseo también estuvo presente allí.

−Mady, no pienses en nada de lo que te dijo tu tía. Olvida sus palabras y sigue los dictados de tu cuerpo y tu corazón. No temas demostrar lo que sientes, ni te abstengas de tocarme −Richard tomó una de las pequeñas manos de la joven y se la llevó al pecho masculino abriendo un poco la bata que cubría su cuerpo. Ella sintió la piel suave y cálida y el corazón latir con firmeza; sonrió.

Richard correspondió a su sonrisa con otra antes de volver a besarla.

Y ya no hubo más palabras, ni más miedos.

Suavemente, Richard la estrechó entre sus brazos y entonces Madelynn se dedicó a sentir. Y una vez más volvían esas extraordinarias emociones, pero ahora con la dicha de saber que no tenía que ocultarlas y que a él no le molestaban.

Y para él la situación no era diferente. La deseaba con mucha fuerza, la deseó desde el principio, la deseó cada noche que estaba lejos de ella y la deseaba ahora. Desde que era un jovencito recién iniciado en las aventuras del amor físico no experimentaba tal deseo que amenazaba con desbordar su control.

La tomó en brazos y la acomodó en la cama para seguirla y ubicarse a su lado. Su boca aún estaba sobre la de ella, su lengua aún invadía la cálida cavidad acariciando mientras sus manos desabrocharon con delicadeza los botoncitos de la parte frontal del camisón. Cuando hubo terminado, separó las telas y sus manos descendieron sobre el pecho femenino.

Madelynn sintió el aire rozar su piel y la suave mano de su esposo tocándola. Jamás se imaginó que una mano tan grande y fuerte pudiera ser también dulce y gentil. Gimió cuando esa mano se apoderó de uno de sus senos para masajearlo.

Richard sintió el gemido de placer y a su vez gimió mientras su experta mano acariciaba el montículo de carne tierna. Los senos de Madelynn eran abundantes pero firmes. La mano de él tocó uno y después el otro deteniéndose en los pezones que tomaban una forma erecta y dura. Los labios de Richard abandonaron los de Madelynn, pero no así su piel; viajó por su cuello hasta llegar al valle que separaba las turgencias y allí lamió la piel cálida antes de succionar un pecho.

Madelynn dio un pequeño brinco de deleite al sentir la boca de Richard sobre su seno. Si sus manos le habían dado sensaciones extraordinarias, su boca era simplemente fantástica. La suave lengua acarició el pezón que parecía erguirse para recibir la caricia; después Richard sopló suavemente sobre la carne que sintió la combinación frío calor y Madelynn gimió más fuerte en respuesta. Enseguida la boca masculina se cerró sobre el pecho para succionar con delicadeza.

Madelynn no sabía cómo su cuerpo podía soportar ese cúmulo de emociones que la recorrían y la asaltaban a cada instante; cada segundo eran más fuertes, más poderosas y más indescriptibles. Su cuerpo parecía pedirle algo que ella no conocía. Con los ojos cerrados, sólo quería que Richard continuara con lo que estaba haciendo. Sus manos se dirigieron a la cabeza de su esposo y acarició los cabellos para animarlo a continuar.

Y así lo hizo. Richard dio al otro pecho el mismo tratamiento que le brindó a su gemelo. Después, levantó suavemente a Madelynn para quitarle el camisón completamente.

Y aunque en otra circunstancia ella se hubiera sentido avergonzada, ahora sólo podía sentir deleite al quedarse desnuda frente a él.

Richard miró el esbelto cuerpo allí junto a sí. Era más que perfecta, era sublime. Se había imaginado que el cuerpo de Madelynn sería bonito, pero lo que veía superaba sus más ambiciosas fantasías. Las piernas eran esbeltas, las caderas amplias, la cintura muy pequeña, el abdomen plano y los pechos generosos. Ahora que no los besaba los observó con detenimiento, eran firmes y redondos con la piel tersa y blanca; se le hizo agua la boca y se inclinó para volver a besarlos y lamerlos.

A pesar de estar desnuda, Madelynn sintió que iba a estallar de calor. Sentía un cosquilleo en la piel, un fuego interno que no se apagaba y una necesidad que crecía en su vientre. Agitó las piernas y sintió que en la unión más íntima de sus muslos algo se avivaba; estaba caliente y húmeda.

Al sentir que se movía, Richard se levantó un poco y vio el deseo que se había apoderado de su esposa. Con sus ojos cerrados, sus mejillas rosadas y su cuerpo anhelante estaba más sensual que la misma Venus. Su erección era casi insoportable, pero tenía que resistir, pues esta primera vez para ella debía ser perfecta. Volvió a besarla en la boca y a acariciarla para así comprobar que toda su piel era suave y estaba muy caliente.

Las manos masculinas se posaron sobre el plano abdomen femenino y lo recorrieron en una caricia suave mientras sus labios no dejaban la boca que respondía con deleite. Después esas manos bajaron y acariciaron los firmes muslos para posteriormente avanzar hacia la feminidad de Madelynn. Por fin, los inquietos dedos llegaron al montículo de rizos y los hicieron a un lado para adentrarse. Primero encontró la perla endurecida e hinchada. La masajeó y presionó para después dirigirse hacia la húmeda cavidad.

Los gemidos de Madelynn aumentaron cuando sintió la mano de su esposo. Sólo pudo separar más las piernas para recibir las deliciosas caricias, quería abrirse como una flor para él.

−Shh, no te haré daño −dijo Richard sobre sus labios mientras ella gemía.

Pero ella no lo oyó; su mente y cuerpo estaban centrados en lo que él le estaba haciendo, en cómo la hacía sentir.

Y Richard no pudo esperar más. Al sentirla tan húmeda y caliente en sus dedos se dijo que era hora. Sin dejar de besarla se quitó rápidamente la bata quedando tan desnudo como ella. Después se acomodó sobre ella, teniendo cuidado de no aplastarla con su peso; guió su miembro hacia la entrada y lentamente presionó hasta que la cavidad comenzó a dilatarse.

Madelynn sintió que sus dedos eran remplazados en la íntima caricia, pero no tuvo miedo; al contrario, ese nuevo órgano hasta ahora desconocido para ella era más suave y a la vez más firme y grande. Sintió cómo entraba un poco en ella para salir después y acariciar el botoncito y luego volver a entrar un poco más profundo.

De repente, sintió que entraba en ella por completo y le ardió. Era como le hubieran rasgado algo dentro. No pudo evitar soltar una queja por el dolor.

−Lo siento, cariño, ya va a pasar −dijo él antes de comenzar a besarla y a acariciar con sus manos los pezones de la joven.

Madelynn se dijo que hasta ahí había llegado todo. No pudo negar que fue placentero hasta que llegó el dolor. Había sido bello. Pero ¿por qué Richard no salía de ella? ¿Por qué seguía besándola y acariciándola? Él seguía muy dentro de ella, muy quieto, sólo la besaba y la acariciaba. Y de nuevo esas sensaciones estaban volviendo…

Comenzó a entregarse de nuevo a lo que había sentido, a lo que estaba volviendo. Rodeó el torso de su esposo y acarició la fuerte y ancha espalda. Ahora que las sensaciones habían vuelto, sabía que todo estaba bien; ya el dolor había pasado y sentía cómo su interior se amoldaba a él.

Cuando Richard se percató de que el dolor había pasado, movió un poco sus caderas para retirarse y volver a adentrarse lentamente. Al ver que no se quejó repitió la operación varias veces.

Y entonces sucedió: Madelynn se dio cuenta de que nada había culminado. Su cuerpo comenzó a sentir algo nuevo, algo mucho más intenso que lo que había sentido antes, algo tan maravilloso que era indescriptible. Cuando las acometidas de su esposo se hicieron más rápidas y profundas, un aleteo y unos temblores le recorrieron el cuerpo hasta llegar a la parte en que se unía con su él y entonces, sus gemidos se hicieron más fuertes, y finalmente algo maravilloso estalló en su interior.

Richard experimentaba algo muy similar. El pequeño cuerpo de Madelynn parecía hecho para él. Sentía que su miembro encajaba en su vagina como jamás lo había hecho con ninguna otra mujer. Los tiernos brazos de ella lo acariciaban y cuando las caderas de ella salieron a su encuentro lo hacían a un ritmo perfecto. Al sentir que ella alcanzaba el clímax, fue él quien se sorprendió teniendo el orgasmo más fuerte e intenso que había experimentado en toda su vida.

Mientras la calma se instalaba entre ellos, ninguno dijo nada, ninguno se movió, pero cada uno tuvo una plena conciencia del otro, de la quietud, de los momentos vividos y del estrecho abrazo que los unía.

Cuando sus respiraciones volvieron a la normalidad, Richard se retiró de ella y se acostó sobre su espalda llevándola a ella en sus brazos. La cabeza de ella se acomodó en el pecho masculino y los delicados brazos lo rodearon mientras él la sostenía con delicadeza.

−Te amo, Richard −dijo ella con voz soñolienta.

Él le besó la frente.

Ella sonrió y levantó los ojos hacia él. Su mirada era tan tierna que lo conmovió. La besó en los labios. Richard sabía que debía controlarse, ella estaría aún adolorida.

−Duérmete −le dijo él.

−No −dijo ella.

−¿No? −preguntó él.

−Tía Bertha dijo que no podía dormirme o tú te enfadarías.

Richard frunció el entrecejo. ¿Qué clase de persona era Bertha?

−Te dijo mentiras, como ya lo comprobaste.

Ella sonrió de la forma más tierna y luminosa que él había visto.

−Sí, es verdad.

−¿Te gustó? −preguntó él. Sabía que sí, pero su ego masculino quería oírla decir que le había gustado.

−Sí, mucho.

“Mucho”

Una palabra que lo llenaba de satisfacción.

−Duérmete, Mady −dijo él sabiendo que si seguía mirándolo con esos preciosos ojos no podría contenerse.

Ella asintió. Acomodó su cuerpo aún sudoroso y húmedo contra el de su marido, su cabeza sobre su pecho y cerró los ojos. En menos de diez segundos estuvo profundamente dormida.

Pero el sueño no llegó tan pronto para él.

Durante un buen rato la contempló y reflexionó sobre cómo le había cambiado la vida desde el día en que había descubierto que la hija de Audrey estaba viva. Desde el inicio le había parecido hermosa, pero jamás se imaginó que sintiera ese grado de placer al hacer el amor con ella. Era una jovencita tremendamente apasionada, como nunca había conocido. Pensó fugazmente en Georgette, tan fría, tan apática. Siempre le agradaba que la mujer con la que hacía el amor disfrutara con el acto, y esta noche había sido sublime, pues la respuesta de Madelynn había sido la más intensa que hubiera tenido jamás.

Sonrió mientras la veía dormir con su cuerpo pegado al suyo. Esa era otra novedad: nunca dormía con las mujeres con las que se acostaba, siempre se levantaba y se iba a su cama a dormir solo. Pero esta noche no podía, sencillamente la idea de alejarse de Madelynn le parecía fea.

Casi sin darse cuenta la estrechó más contra sí y poco a poco se quedó dormido pensando que este matrimonio le traería muchas cosas extraordinarias.

Capítulo 6

−Richard −dijo Madelynn despertando lentamente con el cosquilleo en el pecho que producían las caricias.

−¿Hmmm?

−¿Qué estás haciendo? −preguntó conociendo la respuesta.

−¿Qué crees?

−No lo sé… −dijo ella soñolienta todavía.

−Te estoy haciendo el amor −dijo Richard bajando su cabeza de nuevo sobre el delicioso pezón para continuar lamiéndolo.

Un placentero estremecimiento la recorrió tanto por sus palabras como por sus caricias, mientras despertaba completamente. En esas tres maravillosas semanas de matrimonio Richard la había despertado así en varias ocasiones cuando el deseo se apoderaba de él.

Los maravillosos labios masculinos comenzaron a avanzar por su cuerpo hacia abajo, transitando por el plano abdomen, lamiendo, besando y mordisqueando la blanca y delicada piel causando un temblor aún mayor. Madelynn ya sabía qué seguía.

Y es que en esas tres semanas había aprendido todo el placer y el amor que podría haber entre un hombre y una mujer.

Desde esa primera maravillosa noche, ni un solo día habían dejado de hacer el amor, y siempre con ternura y pasión a la vez. Y siempre de una manera distinta.

Madelynn sonrió al sentir la lengua inquieta de su esposo justo sobre la parte superior de la abertura femenina. Luego sus labios separaron los pliegues para encontrar el botón de carne que allí se escondía para lamerlo y acariciarlo con los dientes; cuando lo hizo, ella gimió y tembló.

Richard había descubierto y le había enseñado cómo su cuerpo reaccionaba ante las caricias, los besos, los lametones, los mordisquitos, las succiones y los toques en los lugares adecuados. La había enseñado que hacer el amor tenía muchas formas y muchos matices: lento y dulce, rápido y vehemente.

Ahora la mano de su esposo le acariciaba los muslos con un toque suave y seductor. Le levantó las piernas y las puso cada una sobre uno de sus hombros. La cadera de Madelynn se vio levantada de la cama y así la boca de Richard tuvo acceso completo a su feminidad.

En esos días Madelynn había aprendido que el amor físico tenía numerosas formas: algunas veces era su esposo quien estaba sobre ella y otras era ella quien estaba sobre él; algunas veces estaban de frente, y otras la espalda de Mady se apoyaba en el pecho de su marido; algunas veces estaban acostados, otras sentados, otras de pie; a veces él la sostenía en el aire mientras le daba placer llevando el ritmo, y otras veces quien llevaba el ritmo era ella.

Madelynn no se pudo resistir a la exquisita caricia que le brindaba ahora su esposo con la boca. Sentía que lamía y succionaba a la vez y si no se detenía pronto no podría soportar más.

−¡Richard! −dijo en un medio susurro, medio gemido.

Él la dejó de nuevo sobre la cama y se inclinó sobre ella para volver a acariciar sus pechos con la boca y las manos.

También Madelynn había aprendido que en es este juego amoroso tomaba parte el cuerpo completo: las manos, la boca, las piernas y hasta su cabello que parecía incitar tanto a Richard. No había parte de sus anatomías que alguno de los dos hubiera ignorado en esa jugueteo de placer. Al principio, y debido a su inexperiencia, Madelynn había tenido un papel inmóvil, pero después el mismo Richard la había animado a ser parte activa del juego y ella lo había hecho con placer para los dos. Ahora no sólo la iniciativa para sus encuentros partía de él, sino también de ella.

La boca de Richard siguió subiendo hasta posarse sobre los labios de su esposa y la besó profundamente acomodando suavemente su cuerpo desnudo sobre el de ella. Madelynn sintió la piel suave y caliente, los músculos poderosos y la masculinidad húmeda y dura palpando los pliegues, justo sobre la entrada. El anhelo creció en ella de manera vertiginosa.

−¡Richard! −dijo jadeante rompiendo el interminable beso.

−¿Hmmm? −preguntó antes de retomar el contacto con sus labios.

−¡Por favor! ¡Por favor!

−¿Por favor qué?

−¡Hazme el amor!

Enseguida Richard la penetró y comenzó a mecer lentamente sus caderas.

Otra cosa que Madelynn había aprendido era que no había lugar ni hora del día en que no pudieran hacer el amor. La habitación, el vestidor, el salón de té, el salón de música, el estudio de Richard y hasta los jardines habían sido los lugares testigos de sus interludios. A cualquier hora del día o de la noche que el deseo los llamara, ellos atendían gustosos.

Madelynn temblaba y se retorcía ante las profundas penetraciones, sintiendo toda la longitud, todo el poder. Sus gemidos comenzaron a crecer, pero de súbito él se detuvo. Sin salir de ella se incorporó y la llevó consigo de tal forma que ella quedara sentada sobre él. Le colocó las manos en las caderas y la guió para que ella continuara y llevara el ritmo. Y así lo hizo. Las manos de ella se apoyaron sobre los hombros de Richard y sosteniéndose en sus piernas comenzó a bajar y subir.

Pero en estas tres semanas no sólo el amor físico había estado allí. También se habían hecho más amigos. Hablaban durante largas horas de todos los temas, y cada uno confirmó que el otro tenía inteligencia. Además daban largos paseos por la propiedad y Richard le contaba la historia de su título y tierras. Los momentos compartidos habían estrechado un vínculo muy fuerte. Madelynn estaba absolutamente convencida de que su esposo la amaba tanto como ella lo amaba a él, no importaba que nunca se lo hubiera dicho, se lo demostraba con sus actos y eso era más que suficiente.

Cuando Madelynn comenzó a apurar sus movimientos, Richard volvió a ponerla sobre la cama y a tomar el control. Ahora colocó las piernas de su esposa sobre sus hombros y las penetraciones se hicieron más profundas; primero lentamente, después más rápido hasta que sintió que el pequeño cuerpo femenino se convulsionaba entre gemidos de placer, y entonces tuvo su propio orgasmo.

Richard se acostó junto a ella y la abrazó mientras la calma volvía a ellos.

−Te amo −dijo ella apoyando su cabeza sobre el hombro de su marido.

Y como siempre, él nada respondió.

Madelynn se quedó dormida en pocos minutos y Richard tomó las mantas para arroparla y arroparse. La miró dormir por un rato.

Y pensó que era mujer era única. Hermosa, inteligente, tierna y muy apasionada. Ni una sola noche había dormido él en su propia habitación y no había ido a ella después de hacerle el amor a su mujer. Le gustaba estar allí con ella, despertar con ella, o más bien despertarla como sabía que a ella le gustaba de la despertaran.

Sonrió.

Pensó que el matrimonio debía tener algo especial, pues no podía recordar ahora a ninguna otra mujer con la que hubiera estado, y tampoco podía recordar otra forma de sexo placentero que el que obtenía con Madelynn.

Se dijo que era un hombre con mucha suerte y abrazando a su esposa se dispuso a dormir.

  * * * * *

Madelynn se despertó porque una ráfaga de aire helado le recorrió la piel desnuda. Abrió los ojos y buscó la manta para cubrirse, pero dejó a de lado el propósito cuando vio que Richard no estaba a su lado.

Aún era de noche y faltaba mucho para amanecer. ¿Habría ido a su habitación? Nunca antes la había abandonado, siempre que despertaba estaba allí con ella. Tal vez después de su romántico interludio de unos momentos atrás había querido estar solo. Y aunque Madelynn se sintió triste por la decisión, sabía que así sucedía, pues generalmente los esposos no dormían juntos.

Tomó la manta y se acurrucó bajo ella para volver a dormir, pero un ruido llamó su atención. Voces. Voces airadas. ¿Pasaría algo? ¿Estaría Richard enfermo?

Ante este último pensamiento Madelynn se incorporó asustada. Si Richard se había enfermado de súbito tenía que estar con él. Rápidamente se levantó y se puso un camisón. No vio necesidad de prender una vela, ya que la luz de la luna se colaba por las ventanas y le permitía saber por dónde iba. Al llegar a la puerta distinguió la voz de su esposo. Sus pies descalzos sobre la moqueta la guiaron por el pasillo hasta llegar a la puerta de ¿la habitación de Georgette?

−No puedo soportar el abandono en que me tienes −lloró Georgette−. Desde que esa llegó a esta casa ya no me buscas, no me tocas, no me besas, no me haces el amor.

La puerta estaba entreabierta y las voces eran completamente audibles. Madelynn no podía creer lo que escuchaba. De seguro ella no estaría hablando con su marido…

−Si mal no recuerdo, te repugnaba que te hiciera el amor −fue la respuesta airada de Richard.

De repente, el corazón de Madelynn comenzó a latir de manera desenfrenada. ¿Richard y Georgette, amantes? No podía ser, eran primos… bueno, primos lejanos… No, no podía ser. Tal vez era un mal sueño.

−Eso no tiene nada que ver. Me dijiste, me aseguraste, me juraste que nada cambiaría entre nosotros, pero me has engañado. Ahora pasas todas las noches con ella, no vas a tu cuarto, no vienes al mío. Me siento abandonada.

−Georgette, tienes las mismas comodidades que antes, técnicamente nada ha cambiado.

−Sí, todo ha cambiado. Te la pasas con ella de día y de noche. Ya no hablamos, ya no me buscas.

−Pensé que era eso lo que querías.

−¡Claro que no! Te extraño −dijo la mujer con voz lastimera acercándose a él. Puso sus manos sobre los hombros de Richard−. Bésame.

Richard estaba fastidiado. Georgette había tenido el descaro de entrar a su habitación –a la de su esposa- a despertarlo porque decía que tenía que comunicarle algo importante. Con molestia se había levantado abandonando el tibio lecho para enfrentarse con recriminaciones de una mujer que jamás lo había deseado.

−¡Suéltame! −le dijo alejándose−. Geogette, no sé qué pretendes.

−¡Que todo sea como antes!

−¡Todo es como antes!

−Claro que no. Ahora estás con ella todo el tiempo.

−Es mi esposa y no me gusta la infidelidad. Georgette, lo nuestro acabó desde el mismo día en que me casé.

−Eso no fue lo que prometiste. Ahora ella se siente la dueña y señora.

−Ella es la dueña y señora, que no se te olvide que es mi marquesa.

−¿Y sabe ella los motivos por los cuales se convirtió en tu “marquesa”? −preguntó en tono despectivo−. ¿Sabe ella que te casaste con ella por lástima hacia ella?

“No” quiso gritar Madelynn desde donde escuchaba atenta.

Todo esto era un golpe. Su marido y Georgette amantes y ahora…

−Deja de decir estupideces −dijo Richard.

−Es la verdad. ¿Sabe ella que tu padre y su madre estuvieron casados por un mes, hasta que tu padre se dio cuenta de que ella esperaba un hijo que evidentemente no podría ser suyo ya que nunca le permitió tocarla? ¿Sabe que renegó de ella y anuló el matrimonio devolviéndola a su padre? ¿Sabe ella que tu padre era un déspota que te maltrataba y que en el poco tiempo que su madre vivió aquí te protegió y acogió? ¿Sabe ella que al conocerla sentiste tanta lástima por como la trataba su abuelo que decidiste casarte con ella para retribuir a la memoria de su madre? ¿Lo sabe, Richard?

Hubo un silencio y las lágrimas de dolor y miedo comenzaron a rodar por el dulce y acongojado rostro de Madelynn.

“Niégalo, Richard, dile que no es verdad, dile que me amas” rogó en silencio.

−¿De dónde sacaste eso? −preguntó él sorprendido debido a que no había contado sus sentimientos a nadie.

−Hice mis averiguaciones con los criados del viejo Buckhurst. Todos coinciden. Conocen la historia. El mismo Buckhurst lo asegura día a día a quien quiere oírlo. Uno de sus criados me dijo que las tierras que habías recibido como dote en realidad eran de tu padre, que se las había regalado a la madre de Madelynn para conquistarla. Gracias a ellas, él trató de presionarte para que te casaras con una de sus nietas y así descubriste que la hija de Audrey no estaba muerta y te casaste con ella por lástima al ver cómo la maltrataba su abuelo.

De nuevo se hizo un silencio. Madelynn no podía creer en todo lo que oía. No podía ser verdad. ¿Su madre, casada con el padre de Richard? ¿Por qué nadie se lo había dicho? ¿Y las tierras de la dote? ¿Eran de su madre? ¿El padre de Richard se las había regalado?

“Richard, por favor, niégalo. Dile que te enamoraste de mí en cuanto me viste, igual que me pasó a mí, dile que me amas, por favor”

−¿Acaso vas a refutarlo? −continuó Georgette−. Mírame a los ojos y dime que no es verdad.

−Sí, es verdad.

“No” gritó el corazón de Madelynn. “No, no puede ser verdad, no”.

Las lágrimas salían de sus ojos y su pecho se agitaba de forma desgarradora. Quería gritar, pedir explicaciones, o simplemente arrojarse al suelo y llorar hasta que ya no le quedaran fuerzas para nada.

No podía seguir escuchando. Si decía más cosas hirientes iba a morir de dolor. Lentamente se encaminó hacia su habitación. Se acostó, se cubrió con la colcha, pero no pudo dormir. En sus oídos seguían las terribles palabras de Georgette y la terrible confirmación de Richard. Cada una de las palabras estaba grabada y supo que jamás se borrarían.

Pero no, se dijo, tenía que haber un error…

De repente, comprendió las palabras que su abuela le dijera el día de su boda: “Audrey, te ves hermosa con ese vestido. Lamento que no ames a tu esposo. ¿Y entonces, por qué huiste a Francia al convento? ¿No fue acaso para evitar esta inminente boda? Ojalá seas feliz con Theo y su hijo. Tú serás como una madre para él.” Theo, el nombre del padre de Richard. Los desvaríos de su abuela la hacían ir al pasado, y ella de seguro había recordado la boda de su madre con el padre de Richard. Parecía que había muchas cosas de su madre y de su pasado que ella no le había contado, tal vez por ser una niña. Lo que le había dicho la abuela, no dejaba lugar a dudas.

Lloró. Lloró con desesperación por ser tan tonta. ¿Cómo iba a imaginar que un hombre como Richard se pudiera enamorar de ella? ¿Acaso alguna vez le había dicho “te amo”? No. Era ella quien lo decía, porque ella sí lo amaba. Siempre pensó que los hombres no eran dados a decirlo, y lo justificaba diciéndose que él prefería demostrar su amor a decirlo. ¿Demostrar su amor? No. Demostrar su lástima.

¿Cómo no se había dado cuenta de lo rápido que había ido su relación, de lo rápido que había pedido su mano en matrimonio? Ahora todo encajaba a la perfección. ¿Cómo no sospechó de la permisividad de su abuelo en sus últimos días en la casa Buckhurst? ¡Por Dios! Había sido una completa estúpida.

Sus lágrimas seguían saliendo en un poderoso torrente mientras se decía que no todo era falso. Los besos, las caricias, sus cuerpos entrelazados. Él no podía fingir eso… ¿o sí? Recordó una conversación que escuchara muchos años atrás entre la cocinera y la mucama en que la primera le decía a la segunda que un hombre podía hacerlo hasta con una escoba si le ponías unas faldas a la misma.

Tal vez esa devoción intensa y esa pasión sólo eran parte de la mascarada para que ella no sospechara. Richard era un mentiroso.

Las horas pasaron lentamente y Richard no entraba a la habitación. Quizás había decidido aceptar el ofrecimiento de Georgette y estaba haciendo el amor con ella ahora. Ese pensamiento la mortificó, pero se dijo que debía ser realista. Si ya habían sido amantes en el pasado, ¿qué les impedía seguir siéndolo? Sin embargo, recordó que Richard le dijo a Georgette que todo había terminado porque quería ser fiel… fiel aunque atado a una mujer que no amaba.

En su largo insomnio ató todos los cabos sueltos y la respuesta era sólo una: Richard se había casado con ella por lástima y no por amor.

Y no podía soportarlo. No amándolo como lo amaba. Ella quería ser correspondida.

Si hubiera sabido que la petición de matrimonio había sido hecha bajo esas condiciones, no habría aceptado, habría preferido continuar en la casa de su abuelo a pesar de todos los maltratos.

¿Y ahora qué iba a hacer?

Su toma de decisión fue interrumpida cuando Richard entró en el cuarto, se acercó a la cama y se acostó. Enseguida se acercó a ella y puso una mano sobre su cintura.

−¿Mady? −dijo acariciándola.

−Richard, quiero dormir −dijo ella tratando de no dejar entrever ninguna emoción en su voz.

−Está bien, cariño −dijo antes de abrazarla.

−Ya te dije que quiero dormir −dijo ella tratado de librarse del incómodo abrazo.

−Yo sólo quiero abrazarte. Duerme.

Entre los brazos cálidos de Richard, Madelynn se quedó muy quieta. Se obligó a no llorar, ya que eso lo alertaría. Así que cerró los ojos y fingió dormir.

Richard tampoco se durmió enseguida.

El encuentro con Georgette había sido tremendamente desagradable. Ella había descubierto las causas por las que se había casado con Madelynn y amenazaba con decírselo.

−Ella no te creerá −había dicho él.

−Claro que sí, ella es lista, sacará conjeturas. Además cuando te lo pregunte, no podrás negarlo.

−En estos días he aprendido que mi matrimonio con ella es más que lo que yo pensaba al comienzo −había dicho él airado−. Y no permitiré que lo arruines.

−¿Y qué piensas hacer?

−¿Cuál es tu precio?

Los ojos de Georgette se habían encendido con codicia.

−Una casa en Londres y diez mil libras.

Era una pequeña fortuna. Esta mujer era una calculadora, pero lo que tenía con Madelynn lo valía. No iba a perderla por nada del mundo.

−Empaca tus cosas −había dicho él−. Te largarás mañana mismo a Londres a buscar esa maldita casa. Te abriré una cuenta y te depositaré el dinero y me firmarás un documento que asegure que jamás tendré el dudoso placer de volver a verte.

Ella había sonreído socarronamente.

−Eres un ingenuo. Tarde o temprano ella lo sabrá todo.

−Yo mismo se lo diré. De hecho traté de hacerlo varias veces, pero no he encontrado el modo.

−Bueno, no me importa. Si me das lo que te pido no me importa nada más.

−Lo tendrás. Ahora empaca, a primera hora sales para Londres.

Richard había salido del cuarto de Georgette y se había encaminado a su estudio. Necesitaba una copa y pensar.

Recapituló lo que había hablado con Georgette y pensó en sus intenciones iniciales con Madelynn, y ahora eso le parecía tan lejano. Lejano, porque ahora sentía algo muy especial por esa mujercita que dormía desnuda en la cama que tradicionalmente había sido de la marquesa de Clarendon.

Sí, se había casado con ella por lástima, pero su relación actual se soportaba en cosas más fuertes y duraderas: la comprensión, el afecto, el entendimiento mutuo, la pasión…

“Te amo”

La frase sonó una y otra vez en la cabeza de Richard. Sonrió. Madelynn creía amarlo. Era tan dulce, tan inocente. Tenía que decirle la verdad y asegurarle que su matrimonio era muy valioso para él antes de que una persona mal intencionada lo hiciera causándole dolor y humillación. Sabía que no sería fácil, pero tendría que hacerlo.

Después de pensarlo mucho tiempo quiso irse a su habitación, pero al entrar le había parecido tan fría y desierta que había vuelto a la de su esposa.

Y allí, abrazado a ella, se quedó dormido sin saber todo lo que pasaba por la mente de su esposa, todo el dolor que ella sentía, y las decisiones que estaba por tomar.

Capítulo 7

El copioso desayuno que le habían servido se veía delicioso, pero Madelynn no tenía hambre.

Desde que había escuchado todo escondida en la penumbra y había descubierto los verdaderos sentimientos de Richard hacia ella, Madelynn no había podido dormir más. En cuanto despuntó el alba se había zafado –con escuerzo- de los brazos de su esposo, se había levantado y había decidido dar un paseo por el pequeño bosque, intentado encontrar la paz que le habían robado la noche anterior. Pero la paz no volvió. Lo único que anidó en su mente fue la pregunta recurrente “¿qué voy a hacer ahora?”.

Sin encontrar consuelo había vuelto a la casa justo a la hora en que se servía el desayuno. Su esposo no había bajado aún al comedor y había visto salir el carruaje con Georgette a bordo, así que no estaría con ellos ese día. ¿Adónde iba?

Y aunque se decía que tenía que comer, no podía, dado que las preguntas que la atormentaban y la indecisión sobre sus futuros actos no la dejaban.

¿Qué iba a hacer? ¿Hablar con Richard? ¿Confesarle que lo sabía todo? ¿Enfrentarlo? ¿Pedir una anulación del matrimonio? Y si así lo hacía ¿podría volver a casa de su abuelo? Sólo pensarlo le hizo revolver el estómago.

−Buenos días, cariño −dijo Richard antes de besarle una de sus mejillas y sentarse en su puesto frente a ella en el comedor.

Madelynn estaba tan absorta en sus pensamientos que no lo escuchó acercarse. Bajó el rostro evitando que él la mirara, pues sabía que sus ojos estaban hinchados por el llanto. Además no quería mirarlo, no quería ver lo guapo que era y ser consciente de que no la amaba.

−Buenos días −respondió.

−¿Qué te pasa? −preguntó él sabiendo por su actitud que algo pasaba.

−Nada −fue la respuesta instantánea de Madelynn.

Richard sabía que algo sucedía. Cuando había despertado no la había encontrado en la cama, algo extraño pues él siempre despertaba primero y la despertaba con sus besos. Y ahora, ella no quería levantar el rostro.

−Madelynn, dime qué sucede −dijo alarmado yendo hacia ella. Le levantó el rostro y vio los ojos hinchados y rojos−. ¿Cariño, qué pasa? ¿Has estado llorando?

Madelynn se levantó y alejó de él de inmediato. Siempre añoraba su contacto, pero ahora que lo sabía, parecía que sus dedos le quemaban la piel con su toque traicionero.

−Ya te dije que no me pasa nada −dijo dándole la espalda.

Richard estaba sorprendido. Nunca la había visto tan esquiva y ¿enfadada? No comprendía qué pasaba.

−Claro que te pasa algo, y necesito saberlo −miró de repente el desayuno intacto−. No has comido nada, ¿qué ocurre?

¿Qué le iba a decir? ¿Qué estaba enfadada por su traición? No estaba preparada aún para enfrentarlo, para hablar de lo que le producía su traición. Tenía que pensar.

−No me hagas caso, son sólo molestias femeninas −dijo Madelynn. Siempre que su tía Bertha quería enfadarse con los demás y ser disculpada decía la misma tontería, así que ¿por qué no la podía adoptar ella ahora?

Richard supuso que Mady tenía la regla y por sus anteriores relaciones con otras mujeres sabía que dicho evento desencadenaba los más sorprendentes comportamientos en ellas. Parecía que a Madelynn la enfadaba. Sonrió.

−Te entiendo, Mady. Está bien, no te molestaré más. ¿Te sientes bien?

Ella asintió sin girarse a él.

−Si hay algo que pueda hacer por ti…

−Estoy bien −dijo ella cortante.

−Está bien, cariño, no te enfades. ¿Por qué no te sientas y tratas de desayunar? Yo haré lo mismo.

Él se sentó nuevamente a esperar que le trajeran el desayuno y ella al verlo lo imitó. Pero no tenía hambre, no podía comer nada, sabía que todo se le indigestaría.

¿Por qué se comportaba tan amable con ella cuando la engañaba de esa manera? Quería gritar y llorar. Quería explicaciones, ¿cómo obtenerlas?

−La señora Clark, la cocinera, sabe preparar una bebida para esos días −dijo Richard−. Tal vez eso te ayude con los dolores.

Madelynn asintió. Si seguía haciéndole creer que tenía la regla podría alejarlo de ella justo el tiempo suficiente que necesitaba para pensar.

Enseguida el desayuno de Richard fue traído y él comenzó a ingerirlo. Madelynn lo observaba. De nuevo se dijo que debía haberse dado cuenta del engaño: un hombre así no se fijaría nunca en una mujer como ella. Al mirarlo iba sintiendo que todo el amor que le profesaba empezaba a transformarse, a cambiar, ¿en qué? ¿cómo iban a cambiar sus sentimientos hacia él?

−Mady −dijo él de repente rompiendo el silencio−. No sé qué tontería te habrá dicho tu tía Bertha con respeto a esto… pero te juro que no estoy enfadado. Comprendo que hay días del mes en que la mujer…

−Tía Bertha no me dijo nada −contestó ella rápidamente.

−Me alegra saberlo, tu tía puede llegar a ser muy destructiva.

“No tanto como tú” respondió ella en su mente.

Y es que el peor enemigo era el que se ocultaba para hacer la maldad, el que fingía ser bueno. Su abuelo, tía y primas siempre habían sido sinceras, Richard no.

−¿Por qué Georgette no está hoy con nosotros? −preguntó Madelynn. Muy temprano la había visto alejarse en el coche, y aunque no le interesaba su destino, sí quería observar el semblante de Richard cuando mencionara a su amante, quería ver si su rostro delataba lo que había entre ellos.

Y pareció por un momento que algo pasaba pues ella notó que él se había tensado.

−Debió marcharse para Londres esta mañana a primera hora. Decidió que quiere vivir en la gran ciudad, así que no volverá.

“Así que allá es donde piensas esconderla y mantenerla” Había escuchado a su tía y primas que varios lores del reino tenían esa costumbre: pagar hermosas casas en alquiler –o comprada- para mantener a sus amantes mientras la esposa era engañada, aunque él había dicho que no sería infiel. “Me equivoqué contigo, Richard, pensé que eras diferente”.

Se dijo que no debía llorar. Trató de comer otro bocado pero le sabía a papel.

−Nunca me has hablado de cómo conociste a mi madre −dijo ella de repente.

Y de nuevo el semblante de Richard se volvió opaco.

−Bueno, era vecina, la conocí de siempre −dijo él.

−Lo extraño es que te hicieras amigo de ella siendo apenas tú un niño y ella una joven −dijo Madelynn.

“Vamos, Richard, cuéntame la verdad. Te estoy dando una oportunidad. Háblame, dime la verdad y convénceme de que puedo volver a confiar en ti”.

−Claro que no es extraño. Sabes que esta comunidad es pequeña y todos se conocen con todos −respondió Richard.

−Pero no me has contado los detalles.

“Richard, te doy esta última oportunidad. Por favor, dime la verdad”.

−No hay detalles que contar.

En los pocos segundos de silencio que siguieron, Madelynn supo que no había nada más que hacer. Richard jamás le contaría la verdad, así que eso confirmaba su engaño y traición.

−Estoy algo adolorida −dijo levantándose−. Quiero retirarme a mi recámara y por favor, no quiero que nadie me moleste por el resto del día.

Antes de llegar a la puerta oyó la voz de su esposo.

−Espera, Mady.

Se giró con la ilusión de que él le diría por fin la verdad.

−No te lo había dicho… porque quería que fuera una sorpresa. Pero dentro de tres días saldremos tú y yo para Leicester a las propiedades que tengo allí. Tengo que arreglar algunos asuntos que han surgido y quiero aprovechar para que conozcas el lugar y la gente. Será como nuestra luna de miel. ¿Qué te parece?

Los hombros de la joven se hundieron. No era lo que quería escuchar.

−No quiero ir −dijo ella. Ir con él significaría seguir con esa farsa que no sabía si podía sostener.

−¿Por qué no? Para ese día ya estarás más alegre.

−Ve tú solo.

−No quiero ir solo −dijo él frunciendo el ceño. Una cosa era que Madelynn estuviera indispuesta ahora y otra que no quisiera acompañarlo en su viaje−. Eres mi marquesa y quiero que vayas conmigo.

−Mi… indisposición… dura casi una semana. Así que en tres días no me sentiré mejor de lo que me siento ahora. Además si quieres arreglar asuntos importantes pienso que debes ir solo, yo sólo lograría entorpecer tu labor.

−Entonces podría posponer el viaje un poco más.

−No es necesario. Por favor, ve tú solo. Asimismo yo podría aprovechar esos días de tu ausencia para ir a casa de mi abuelo por las pertenencias de mi madre; quiero tenerlas conmigo.

En realidad lo que quería era ir a hablar con su familia, y exigir la verdad. Si quería hacerlo, no podía arriesgarse a que Richard quisiera ir con ella y descubrir que lo sabía todo, así que ese viaje de su esposo era absolutamente propicio.

−Por favor, ve y no te detengas por mí −insistió ella−. Yo también tendré mucho que hacer aquí.

Por un segundo Richard sospechó que pasaba algo que él no sabía. Sin embargo, enseguida lo descartó. Sin lugar a dudas el período de su esposa sería algo que tendría que soportar en el futuro. Si no fuera porque los asuntos de Leicester eran apremiantes, pospondría el viaje hasta convencerla.

−Está bien. Iré solo a Leicester. Pero únicamente por esta vez. La siguiente tendrás que acompañarme −dijo sonriéndole−. Ahora, ven y dame un beso.

−Estoy cansada. Iré a mi cuarto, por favor que nadie me moleste.

Madelynn salió del comedor sin cumplir el deseo de su esposo. Richard frunció el entrecejo. Madelynn era en definitiva una cajita de sorpresas.

* * * * *

−¿Me extrañarás? −preguntó Richard antes de subir a su carruaje.

Habían pasado tres días y ya era hora de partir a Leicester.

Los criados habían ido y venido preparando sus cosas y él había hecho los arreglos para permanecer sólo dos semanas fuera de casa, lejos de su esposa. Estaba tan acostumbrado a ella que había hecho hasta lo imposible para persuadirla a acompañarlo, y cuando no pudo convencerla, había planeado permanecer lejos lo menos posible.

−Sí −dijo ella en tono seco.

−Dame un beso y demuéstramelo.

Madelynn se acercó a él. Permitió que Richard la tomara en sus brazos y la besara de manera apasionada, pero ella no respondió, simplemente permaneció como un agente pasivo, recibiendo todo y dando nada.

−Mady, aún estás indispuesta −dijo él dejando sus labios pero sin dejar de abrazarla−. Hasta parece que estuvieras enfadada conmigo. No me has permitido besarte, ni abrazarte. Tampoco me has acompañado en el almuerzo o cena, no quieres pasar tiempo conmigo. Tu preciosa sonrisa se ha cambiado por un continuo gesto de seriedad. Estás muy extraña, siento como si te hubiera hecho algo.

−Ya se me pasará −dijo ella bajando el rostro. Si sólo supiera la verdad…

−Espero encontrarte de mejor ánimo cuando vuelva −dijo él en tono humilde, antes de volver a besarla con pasión.

La soltó y se giró para hablar con el mayordomo a quien le daba las últimas recomendaciones.

Después se subió al carruaje y se marchó; Madelynn observó su partida durante largo rato mientras un extraño presentimiento se apoderaba de ella, como si su vida fuera a cambiar a partir de allí.

Tenía que irse.

Si bien era cierto que en un primer momento había querido enfrentar a Richard y exigirle una explicación, se dio cuenta de que era absurdo hacerlo. Él tenía todas las de ganar e independientemente negara o admitiera el hecho, la situación no cambiaría. A menos que por eso decidiera anular la boda, así como Theo había hecho con Audrey. Y entonces volvería con su abuelo a la misma vida humillante de antes.

No, lo que debía hacer era irse de allí definitivamente donde nadie la encontrara nunca.

Ya había tomado la decisión. Marcharse era lo mejor. ¿Cómo tolerar que él la regresara con su abuelo si decidía hacerlo? Y si permanecían casados, ¿cómo seguir en un matrimonio falso, sin amor? ¿Cómo soportar la compasión de Richard, la lástima que sentía por ella? Sabía que él jamás se enamoraría de ella, era una mujer muy simple como para aspirar a que él la amara. Así que esa unión no tenía sentido, y por consiguiente debía irse. Y ese viaje de dos semanas que él comenzaba ahora le daría el tiempo justo para hacerlo.

Sin embargo no sabía a dónde ir.

Lo que tenía muy claro era algo que había decidido hacía tres días: hablar con su abuelo. Eso era lo más importante por ahora. Le exigiría la verdad.

Y como no quería perder ni un solo segundo, entró apresuradamente a su casa, tomó su sombrero e informó al mayordomo que iría a casa de su abuelo, que pasaría allí toda la tarde y volvería para el crepúsculo.

No era lejos, así que decidió ir caminando mientras enumeraba mentalmente todas las preguntas que tenía que hacerle a su abuelo.

* * * * *

−¿Qué quieres?

Madelynn sabía que no sería bien recibida por Eugene. No le extrañó que su saludo para ella fuera la hosca pregunta. En cuanto había llegado, le había solicitado al mayordomo que le dijera a su abuelo que tenía que verlo con urgencia. El viejo había aceptado a regañadientes.

−Necesito saber la verdad. Toda la verdad.

Ahora estaban en la biblioteca. El hombre, sentado en su enorme escritorio mirándola de arriba abajo con ese gesto de desprecio que siempre tenía para ella.

−¿Verdad? ¿Qué verdad?

Ella se acercó a él. Y aunque no se lo había ordenado, se sentó justo enfrente.

−La de mi madre y el padre de Richard.

Eugene la miró fijamente por unos instantes. Su rostro no había develado nada extraño, como siempre el hombre era muy hábil para esconder sus sentimientos.

−Bonita ropa. Ahora que eres una marquesa vistes como es debido.

Madelynn se miró. Era verdad. En pocos días su marido había ordenado un nuevo surtido de trajes de todo tipo. Había sido hermoso elegir las sedas y terciopelos de colores distintos y ver al final los diseños más hermosos. Otra mentira de Richard.

−Quiero la verdad −dijo ella centrándose de nuevo en el tema.

−Pues la verdad, Madelynn, la verdad es la que todo el mundo sabe. Tu madre fue una perdida.

−Quiero toda la historia.

El hombre se levantó y caminó para servirse una copa. Obviamente no le ofreció nada a ella.

−Theo se enamoró de mi hermosa y díscola hija. Pero ella no lo quería. Soñaba con encontrar un hombre joven y guapo. Le dije que era una tonta, si lo aceptaba podría convertirse en marquesa. Pero ella insistía en que el hombre no era bueno. Con un título de marqués, ¿para qué fijarse si alguien es malo o bueno?

Madelynn quiso replicar que lo único importante eran los sentimientos, pero sabía que el tema tomaría otro rumbo y quería la verdad.

−Terca y obstinada. Salió con el cuento de que quería ser religiosa. Entregar su vida a un claustro. A pesar de mi negativa ella y su madre lograron hacer que se fuera a París. Allí estuvo tres meses. Y entonces Theo me presionó. Le había regalado unas tierras a tu madre para cortejarla y como ella se había negado a casarse las quería de regreso.

−Las tierras de mi dote.

−Esas mismas. Así que viajé y la traje de regreso. Se casó y un mes más tarde Theo apareció con ella aquí diciendo que estaba embarazada de otro.

−¿Cómo pudo estar tan seguro de…?

−Porque ella jamás permitió que él le pusiera ni una mano encima. No había forma de que pudieras ser su hija. Así que repudiada y embarazada tuve que recibirla. No se dijo nada más de las tierras. Quise botarla, pero Theo me pidió que no lo hiciera, y aún no sé por qué.

“Porque a pesar de todo, la amaba” se dijo Madelynn.

Eugene se acercó de nuevo a ella.

−Eso es todo lo que puedo contarte. No sé qué pasó en Francia, no sé el nombre de tu padre, Audrey nunca lo dijo. ¿Por qué tu insistencia? ¿Sabe Richard que estás aquí?

Madelynn se levantó.

−Quiero ir al desván para ver las cosas de mi madre. Tal vez quiera llevarme algo de ella.

−Por mí llévatelo todo. No quiero tener nada que me recuerde a esa mala hija.

Madelynn salió de la biblioteca sin despedirse y subió rápidamente. Sabía que si miraba de nuevo las pertenencias de su madre se sentiría cerca de ella; eso era lo que hacía siempre que necesitaba el consuelo de su presencia aunque ya no estaba físicamente con ella. Y ahora necesitaba ese consuelo más que nunca.

El desván estaba como siempre, oscuro, con olor a humedad y polvoriento. Nunca había observado todo, pues el recordar a su madre era tan doloroso que siempre, después de mirar un par de baúles, salía de allí llorando. Pero esta vez iba a ser diferente, quería mirarlo todo, su corazón le decía que debía hacerlo.

Su madre siempre había insistido en que aprendiera francés, y ahora sabía por qué. Lo que no le había querido decir nunca era que su padre tenía esa nacionalidad. Sólo le había dicho que ella lo había amado y él a ella. Sólo eso. Quizás pensaba decirle toda la verdad cuando fuera un poco mayor; una niña no habría comprendido verdades tan duras y dolorosas. No obstante la muerte le había ganado la partida y se la había llevado muy pronto, dejando a Madelynn con muchas preguntas sin respuestas.

Era como si en esos baúles buscara las respuestas que Audrey no había podido darle, como si algo, una mano invisible, la empujara a encontrar una señal.

Se arrodilló frente a uno de los baúles. Lentamente fue sacando ropa. Era antigua, muy bonita, de tela muy fina. Calculó que su madre tendría quince o dieciséis cuando uso esas cosas.

Otros tres baúles le revelaron más cosas de la vida de su madre en la infancia y adolescencia: ropa y juguetes de niña, zapatos y chucherías.

El cuarto baúl fue diferente.

En él también había ropa. Y además un hábito de religiosa. Era gris, y al ponerlo contra su cuerpo se veía que le quedaba bien. Era el hábito que había llevado su madre en ese convento en Paris.

Jamás se lo habría imaginado. Audrey había querido ser religiosa. ¿Por qué durante todos estos años nadie se lo había dicho? ¿Por qué su abuelo había guardado el secreto? Sólo el día de su boda, su abuela había desvariado y lo había mencionado.

Siguió buscando y encontró el manto. También era gris de la misma tela y el mismo color del hábito. Junto a él había un papel. Era en realidad un sobre con una carta muy breve en francés dirigida a Audrey Buckhurst. La tinta estaba corrida y el mensaje era muy breve y casi ilegible, así que leyó con esfuerzo. La carta había sido escrita siete meses antes de su nacimiento.

“23 de octubre de 1769

Querida Audrey

Recibo con pesar las noticias del recibimiento en tu llegada a Inglaterra. Sabes que en esta humilde casa de Dios tendrás apoyo de todas nosotras.

Servidora del Señor,

Sor Angelique”

La tinta del sobre también estaba muy borrosa: “Convento de la Orden del Santísimo Salvador de Santa Brígida”

Así que ese era el convento donde su madre había estado. Sor Angelique era una religiosa, tal vez amiga de Audrey. Y por lo que se leía en la carta, alguien en quien Audrey confiaba mucho. ¿Por qué su madre nunca le había hablado de ella? ¿Por qué, si le había ofrecido ayuda de las religiosas no había vuelto a París? ¿Por qué no había ido a buscar al hombre que amaba, a su padre? ¿Estaría él muerto? ¿Sería un hombre casado?

En lugar de encontrar respuestas concretas le surgían otras más.

Siguió buscando pero no encontró nada más que la guiara.

Así que tomó el hábito, el manto y la carta y bajó a la que había sido su habitación. Allí recorrió el lugar preguntándose si había salido de los malos tratos de su abuelo para ir a la lástima de Richard. Y no sabía cuál de los dos era peor.

Quizás lo peor era la lástima, pues con los malos tratos no había engaños y sabía a qué atenerse. Sin embargo, con la compasión que despertaba en Richard, y la forma traidora en que él lo sentía no sabía qué esperar en el futuro.

Tal vez eso significaba que Madelynn no había encontrado su verdadero lugar en el mundo. En la casa de su abuelo era odiada y en la de Richard compadecida, y ninguno de los dos sentimientos era agradable. Y eso le confirmaba que debía marcharse, alejarse de todo aquello que durante su vida le había hecho tanto daño.

Como guiada por un deseo que no partía de sí misma, Madelynn se quitó su vestido y al terminar se puso el hábito y el manto. Le quedaban perfectos. De seguro así se veía también su madre. ¿Cómo sería llevar una vida de religiosa? ¿Servir a Dios y al prójimo? ¿Era eso lo que había añorado su madre para sí misma? ¿O era una forma de escapar de la tiranía de Eugene?

¿Y ella? ¿Cómo se sentiría llevando una vida de religiosa?

De repente una idea se fue formando en su cabeza, y las palabras de la carta de sor Angelique volvieron a ella: “Sabes que en esta humilde casa de Dios tendrás apoyo de todas nosotras”. ¿Y si…?

¿Por qué no?

No tenía a donde ir. Tal vez sor Angelique siguiera en el convento y recordara a su madre y pudiera recibirla en recuerdo de esa amistad. Si no estaba ella, estaría alguien más que recordara a Audrey y el inmenso parecido físico corroboraría que Madelynn era su hija. Tal vez su verdadero lugar en el mundo era el convento, una vida distinta a lo que había tenido hasta ahora.

A cada segundo que pasaba, la idea tomaba más fuerza. Sabía cuál era el nombre del convento, así que no habría problemas pues al llegar a París cualquier persona le informaría cómo dar con el lugar.

−Audrey, hija, ¿te vas al convento de nuevo?

Madelynn se giró al escuchar la voz de su abuela. Allí estaba, tan ida del mundo como siempre.

−Abuela, no soy Audrey, soy Madelynn −dijo sonriéndole. Por un segundo la envidió: para ella era tan fácil evadir la realidad.

−Que cosas dices, hija −dijo la mujer entrando.

Madelynn la ayudó a sentarse en la cama para después sentarse junto a ella.

−Te he extrañado mucho −dijo la joven. Era verdad. Beatrice, a pesar de todos sus disparates, era la única persona amable con ella en casa.

−Yo también, pequeña −dijo la mujer−. Te veo triste. ¿Qué te pasa, Madelynn?

Madelynn. No le había dicho Audrey, le había dicho Madelynn. ¿Sería posible que por un momento su abuela estuviera lúcida.

−Abuela, soy muy infeliz −dijo la joven echándose a llorar.

Beatrice la acogió en sus brazos y la consoló como tendría que haber hecho con su hija años atrás.

En pocos minutos, Madelynn se encontró contándole todo a su abuela, sin omitir detalles. Las lágrimas y las palabras brotaban de ella como el agua interminable de una fuente.

−Lo siento −dijo la anciana−. Parece ser que la felicidad no se hizo para mí, ni para mi hija, ni para mi nieta. ¿Y qué vas a hacer?

−Irme. Irme muy lejos −dijo pensando en Francia.

−Necesitas muchas respuestas de Richard.

−Sólo me ha mentido. Tal vez me siga mintiendo o se enfade, tal vez me repudie como su padre a mi madre. Además unas respuestas no cambiarán nada.

La mujer mayor tocó el hábito que aún llevaba su nieta.

−¿Estás segura de irte?

Madelynn se miró.

−Sí −dijo.

−Quizás debas hablar con Richard antes de tomar la decisión definitiva. Quizás la lástima fue su primer sentimiento, pero después…

−Abuela, no quiero engañarme. Él no me ama. Nunca me lo ha dicho. Además no creo que me deje marchar, eso sólo traería habladurías y problemas, así que tengo que aprovechar que está de viaje e irme para que nunca pueda encontrarme.

−Hija, sólo te digo que tomes la decisión que tomes, piénsala muy bien. Tienes mi apoyo para lo que sea.

La mujer se levantó y la dejó sola.

Miró de nuevo lo que llevaba puesto. Sí, iría a París, al convento, quizás allí estaba su verdadera vida. Quizás en la paz del lugar lograra olvidarse de Richard y de su traición.

Capítulo 8

 Madelynn se secó las lágrimas. Se prometió que serían las últimas que lloraría por Richard.

Acababa de escribirle una carta. Allí había puesto todos sus pensamientos y sus sentimientos, además de su dolor por la traición vivida. Dobló el papel y se levantó del pequeño escritorio en el que se había sentado a redactar la misiva. Caminó hacia su cama, levantó la almohada y la dejó allí sintiendo que nuevamente sus ojos se anegaban mientras volvía a acomodar todo.

Se secó los ojos.

“Ya no llores más y haz algo” se dijo antes de ir hasta un armario a tomar una funda. Después sacó el hábito de religiosa que había traído ayer de casa de su abuelo y lo guardó. Tomó algunas cosas personales y también las añadió a su improvisado equipaje. Sabía que si iba a huir no podía llevar muchas cosas que le impidieran moverse así que sólo tomó lo más necesario.

El día anterior había decidido escapar, y ese mismo día lo haría. Lo estaba preparando todo.

Se puso un traje ligero mientras recordaba la información de cómo llegar a Paris: primero Londres, después Dover y de allí a Calais, finalmente París.

Nunca había viajado a Londres, su abuelo no se lo había permitido, pero sabía que oídas que no era lejos y que, si tenía mucha suerte, algún viajante la llevaría. Allí ya vería cómo se las arreglaba.

Después de terminar de vestirse y alistar sus cosas se dijo que faltaba algo muy importante: dinero. ¿Cómo obtenerlo?

Sabía que la caja fuerte sería inaccesible para ella, por supuesto no tenía fondos propios, y no podía pedírselo a nadie, así que tendría que conseguirlo de alguna manera.

Nunca había robado, pero este era un caso extremo. ¿Qué tomar? ¿Alguna de las joyas que le había regalado Richard? No, claro que no, valían muchísimo y eran reliquias de la familia así que no podía tomar ninguna joya. Echó un rápido vistazo por la habitación y sus ojos se fijaron en un candelabro de plata pequeño que reposaba sobre la cómoda. Se acercó a él y lo tomó. No pesaba demasiado, pero sabía que era de plata maciza y podría venderlo a un precio razonable para llegar a París. No estaba bien robarle a Richard, pero tampoco había estado bien que él la engañara a ella, sin dudas el robo del candelabro era un mal mucho menor que la mentira y la traición.

Le quitó rápidamente las velas y también lo añadió a su improvisado equipaje.

Ahora ya estaba lista para irse, para comenzar una nueva vida.

Salió de su alcoba y bajó por las escaleras observando todo detenidamente, diciéndose que esa era la última vez que vería todo aquello, que era su último recorrido por la casa. Se obligó a no llorar pues aunque habían pasado pocas semanas, ese lugar se había convertido en un hogar… falso, pero hogar al fin y al cabo.

Al llegar a la puerta, el mayordomo le preguntó si podía ayudarla en algo. Ella sólo le dijo que tenía que llevar algunas cosas a casa de su abuelo y que probablemente no regresara hasta después de dos o tres días. El hombre pareció conforme con la repuesta de Madelynn y tampoco pareció sospechar nada cuando ella le dijo que no quería que la acompañara ningún lacayo.

Ya fuera de la casa, comenzó a caminar por el camino que dirigía a la carretera principal hacia Londres. No miró hacia atrás porque sabía que le dolería tremendamente y no podría evitar echarse a llorar. Al llegar al camino comenzó a seguir por donde su abuela le había dicho. Caminó alrededor de una hora y se detuvo para ocultarse un momento en los matorrales. Allí esperó alrededor de treinta minutos para ver si alguien la había seguido. Al convencerse de que no había sido así, tomó el envoltorio en el que llevaba sus cosas, sacó el hábito y el manto y se los colocó para después guardar su vestido con las demás cosas.

Sabía que si se hacía pasar por religiosa, habría menos peligros para ella que si aparentaba ser sólo una chica. Además no quería que alguien la reconociera, pues aunque no conocía vecinos ni amigos de la zona, algún sirviente de Richard o de su abuelo podrían verla.

Retomó el camino y siguió transitando con la esperanza de que algún viajero pasara y la llevara.

Tuvo suerte, pues tan solo unos minutos después se aproximó un carruaje desde tras de ella. Por un segundo tuvo miedo de levantar la cabeza, pero se dijo que era una tonta. Era imposible que fueran Richard, que estaba muy lejos de aquí, y mucho menos su abuelo. Así que se hizo a un lado y observó. El carruaje pasó junto a ella y se detuvo un par de metros más adelante. Madelynn avanzó hasta el vehículo y la puerta se abrió dejando ver una mujer de edad media.

−Buenos días −dijo la viajera−. ¿Puedo ayudarle en algo?

−Me… me temo que sí. Voy a Londres, pero no tengo dinero.

−Vaya… yo… no voy hasta Londres, pero voy a un pueblo cercano, tal vez allí alguien la ayude. Por favor, suba.

Madelynn se alegró y sonrió al subir al carruaje que enseguida siguió la marcha.

−¿Es usted una de esas religiosas de la iglesia católica, verdad? −preguntó la mujer con curiosidad.

−Sí −dijo Madelynn sonriendo−. Así es.

−Es extraño verlas, ya sabe, después de que fueran expulsadas de Inglaterra, aunque haya sido hace mucho.

−Sí, es verdad. Yo voy a Francia, al Convento de la Orden del Santísimo Salvador.

−Ah, sí, tenían en convento de Syon Abbey, pero lo dejaron para irse a Francia durante el reinado de Isabel.

−Sí, así es.

−Pero usted no es francesa, no tienen acento.

−Soy inglesa… Entré hace un tiempo al convento.

−¿Vino a ver a su familia?

−En… realidad… no. Vine a un encargo del convento. Algo confidencial −dijo para evitar que la mujer hiciera preguntas que ella no pudiera responder.

−Vaya, ya entiendo. Así que se regresa a Francia.

−Así es.

−¿Y cuénteme…? Ah, perdón es que no sé cómo llamarla.

−Yo… me llamo… dígame… Audrey.

−Cuénteme, Audrey, ¿es muy difícil la vida de religiosa?

En realidad Madelynn no lo sabía, pero no podía contestar así. De manera que comenzó a relatar el modo en que ella creía que llevaban su vida las monjas.

Así siguió el viaje durante un par de horas. Hablaron de muchas cosas, y eso ayudó que a la tristeza y el miedo de Madelynn se disiparan un poco. No supo cuanto tiempo había estado hablando animadamente con la mujer, sólo notó que hacia el atardecer había llegado a la casa de la dama.

−Ah, joven Audrey −dijo la mujer−. Está anocheciendo. ¿Por qué no se queda en mi casa a pasar la noche y mañana inicia su viaje a Londres? Al fin y al cabo, no creo que nadie parta hoy para la ciudad.

Madelynn no lo tuvo que pensar dos veces. En la casa de la dama tendría comida y una cama tibia, así que aceptó.

Esa noche, en la oscuridad del cómodo cuarto que la mujer tan amablemente le había arreglado, Madelynn pensó en su situación, en lo inverosímil y súbito de su huida, y sobre todo, en lo que pasaría cuando Richard lo descubriera. ¿Qué haría? ¿La buscaría para reclamar por su orgullo herido? ¿Se alegraría de por fin verse libre de ella? No lo sabía. Lo único que era cierto era que en poco tiempo estaría al otro lado del mar buscando un futuro, un lugar en el mundo.

Durmió muy poco y se levantó temprano para guardar sus cosas y partir. La mujer que la había albergado le preparó un copioso desayuno que comió con deleite. Después la acompañó hasta el pueblo para buscar un carruaje que partiera para Londres. Finalmente, el coche del correo iba a esa ciudad, y la mujer hizo los arreglos para que Madelynn viajara. Dos horas después, estaba de camino.

En el monótono traqueteo del vehículo, tuvo tiempo para pensar en lo afortunada que había sido hasta el momento. Las cosas le estaban saliendo bien, pues no había tenido ningún contratiempo y rogó a Dios para que su viaje llegara a feliz término en el convento de París.

No supo cuando tiempo había pasado, sólo fue consciente de que habían llegado a la ciudad por las edificaciones más grandes y más cercanas entre ellas que las de su pueblo de origen.

Por lo que había escuchado de su tía y primas, Londres era una ciudad grandiosa, pero ahora que estaba allí no le parecía tanto. La gente no era tan amable ni hospitalaria como en los pueblos, o como lo había sido la mujer que la ayudara el día anterior.

Fue difícil encontrar información de cómo llegar a Dover. Le informaron que si quería ir allí, debía esperar dos días que era el momento en que salía el coche del correo, y además que debía pagar cierta cantidad. Igualmente, debía encontrar una posada para pasar el tiempo. No iban a ser tan amables como su salvadora y tendría que vender el candelabro de plata para pagar esos gatos y los del viaje hacia Paris.

Adicionalmente estaba el asunto del tiempo. No le convenía quedarse mucho tiempo en Londres, pues aunque había planeado todo para que no supieran de su desaparición hasta unos días después, no podía asegurar que su plan saliera a la perfección; quizás en esos momentos alguien supiera que se había escapado.

También fue difícil encontrar un lugar donde le compraran el candelabro. Tuvo que caminar mucho hasta encontrar un lugar donde estuvieran dispuestos a comprarle lo que ofrecía. El sitio en cuestión era una tienda de antigüedades atendida por un hombre apodado el irlandés.

−Cincuenta −dijo el hombre después de examinar el objeto.

−¿Qué? Pero vale mucho más −dijo Madelynn ofendida. Sabía que eso era muy poco, y aunque le alcanzaba, el candelabro valía más.

−Es todo lo que estoy dispuesto a dar. Al fin y al cabo, no sé de dónde lo sacó…

Madelynn se sonrojó. A pesar de su traje, el hombre desconfiaba de ella, y si así era, también era posible que descubrieran que no era una religiosa.

−Está bien −tuvo que aceptar.

Con el dinero en su poder, buscó un lugar para quedarse. Y no fue nada fácil.

Pasaron casi tres horas antes de que lograra hallar una posada con un cuarto disponible y que además le proveyera comida.

El cuarto era pequeño y tenía pocos muebles: sólo la cama y una pequeña mesa, pero estaba limpio y organizado. Pensando que podría haber sido peor, se acostó a descasar y notó que la cama era dura.

En la noche, bajó al comedor. La cena era sencilla, nada de las delicias que comía siempre. Del mismo modo, no era tan abundante y completa como la que estaba acostumbrada a tener. Sin embargo al terminar quedó satisfecha y contenta de tener comida y una cama para pasar esas dos noches, sin lugar a dudas podría ser peor.

En ningún momento se imaginó que pudiera extrañar la casa de Richard: la mullida cama, la deliciosa comida, el calor de un hogar… y se preguntó por primera vez si estaba obrando de la manera correcta.

“Sea como sea, ya no hay vuelta de hoja” se dijo antes de dormir.

El día siguiente pasó en el mismo plano aburrido del anterior. Madelynn salió de su habitación sólo para bajar al comedor, cosa que la puso en aprieto un par de veces.

La primera fue a la hora del desayuno. En el comedor estaban dos hombres que charlaban animadamente.

−Pienso que la situación de Francia cada vez es más desalentadora. He escuchado que los reyes son rechazados por la mayoría del pueblo, pues se han mostrado indolentes ante sus carencias −dijo uno de ellos.

−Tienes razón, Franz, pero la gente siempre ha estado apegada a la monarquía −contestó el otro.

−No lo creas, después de que los Americanos se rebelaran ese movimiento se ha hecho fuerte en Francia, las cosas podrían empeorar.

−¿Usted qué cree, hermana? −le pregunto el otro hombre−. Vive en Paris, debe saber de primera mano cómo están las cosas.

Madelynn se dijo que iba a ser descubierta por esa simple tontería. Se suponía que vivía en Paris, tendría que saber lo que pasaba, pero como no era así, no tenía ni idea de qué hablaban estos hombres.

−Bueno… la verdad… en el convento estamos muy apartadas de todo lo que pasa −dijo al final.

−Claro −dijo el hombre−. Supongo que entre tantas obras de caridad y rezar de día y de noche no queda tiempo para esas banalidades.

−Algo así −dijo ella.

La charla entre los hombres continuó, y Madelynn decidió que era mejor escapar. Así que terminó su desayuno en el menor tiempo posible y volvió a su habitación.

En la cena pasó algo más grave aún.

Dos mujeres que acababan de llegar la abordaron directamente.

−Ah, hermana, ¡Dios la bendiga! ¿Viene del convento de Santa Brigida, verdad? −preguntó una de ellas.

−Sí… así es…

−Que maravilloso −dijo la otra−. ¿Cómo está la madre Therese?

Madelynn palideció. ¿Quién era la madre Therese?

−¿La madre Therese? −preguntó turbada.

−Sí −dijo la mujer−. Mi hija entró al convento hace un par de meses. Sor Therese es la madre superiora, usted debe conocerla.

−Sí, por supuesto −mintió ella temerosa−. Es que… nunca nos dirigimos a una superiora por su nombre… solo le decimos… madre.

−Ah, claro… −dijo la mujer algo confundida−. ¿Usted ya está ordenada o sólo es novicia?

−Yo… soy novicia.

−Siendo así es extraño que viaje sola −dijo la otra mujer−. Nos explicaron que hasta que no se hayan ordenado no podrán salir del convento.

−Bueno… lo mío fue… una excepción. Me enviaron a… un asunto confidencial…

−Ah −dijo la mujer−. Entiendo. Y dígame, ¿quién es su guía espiritual?

¿Guía espiritual? Vaya. Esas dos mujeres sabían más sobre la vida del convento que ella misma.

−Sor Angelique −respondió sin siquiera saber si ella aún vivía o si residía en el convento.

Durante unos treinta minutos, Madelynn tuvo que mentir e improvisar una y otra vez en torno a las inquietantes preguntas de las mujeres. Al fin, agotada y sin terminar la cena se retiró a su habitación. Las respuestas que había dado eran tan ambiguas y a veces contradictorias, que sabía que no las había engañado fácilmente.

Se acostó y deseó que el siguiente día llegara pronto para partir hacia Dover.

Los dos días siguientes sucedieron como un borrón. Después de desayunar, salió hacia la oficina de correos para abordar el carruaje que la llevaría a Dover. Viajaron durante casi todo el día a al atardecer llegaron al pequeño pueblo costero. Observó el mar durante un rato, el enorme y hermoso mar que cruzaría en breve. Después consiguió una posada para pasar la noche, no antes de averiguar que a la mañana siguiente partía un barco de pasajeros hacia Calais. Al otro día abordó el barco y después del medio día llegó a Calais, Francia.

Era un pueblo totalmente diferente a los que había visto en Inglaterra. Pequeño pero muy cosmopolita. La posada en la que se quedaban la mayoría de pasajeros que llegaban a Francia era muy bonita y su habitación era confortable. Descubrió que en esa época del año viajaba una cantidad considerable de gente, así que compartió comedor con muchos de ellos, pero ninguno le preguntó por su nombre, procedencia o finalidad.

Al día siguiente, junto con otros pasajeros del mismo barco, tomó una diligencia hacia Paris y llegó allí en la tarde. Se dijo que tenía que encontrar el convento lo más pronto posible.

Y no fue difícil. El mismo cochero que los trajo a Paris la orientó y llegó a la gran construcción que constituía el Convento de la Orden del Santísimo Salvador de Santa Brígida.

Allí, frente a la enorme puerta cerrada y con su hábito se dijo que no había llegado todavía a ninguna parte. Si por alguna razón no la aceptaban…

Sacudió la cabeza. No debía albergar pensamientos negativos.

Avanzó y golpeó la puerta que fue atendida en pocos instantes por una monja de edad mediana que al verla palideció.

−¡Audrey!

Madelynn sacudió la cabeza.

−No, no soy Audrey, pero necesito ayuda −dijo reprimiendo un sollozo.

La mujer la hizo entrar y la condujo a una salita.

−Es verdad que no puedes ser Audrey, eres muy joven, pero entonces, ¿quién eres? ¿Por qué vienes así vestida?

−Soy Madelynn, soy hija de Audrey. ¿Es usted sor Angelique? Tengo una carta −dijo buscando rápidamente entre sus cosas la carta que había encontrado con el hábito.

−No, no soy sor Angelique, soy sor Marie, pero también conocí a tu madre. ¿Qué haces tú aquí? ¿Qué te pasa?

−Escapé de mi casa −dijo ella con voz angustiosa.

−¿Escapar? ¿Por qué? ¿Dónde está tu madre?

−Mi… mi madre murió hace casi nueve años… yo estoy sola, no tengo a nadie −Madelynn comenzó a llorar frente a la mirada atónita de la religiosa.

La mujer la abrazó y cuando el llanto de Madelynn hubo menguado, le trajo un vaso de agua.

−Ven, debemos ir con la madre Therese. Hay muchas cosas que hablar.

La condujo al recinto de la madre superiora.

Era una mujer muy mayor que se veía diminuta dentro de ese hábito. También ella la miró con asombro.

En pocos minutos, Madelynn les contó que su abuelo la tenía en una constante tiranía por ser bastarda y que al encontrar el hábito de su madre y la carta de sor Angelique, había decidido huir. No habló de su fracasado matrimonio con Richard, ese era un capítulo de su vida que nunca debió haberse escrito y decidió que no hablar de ello era el primer paso para borrarlo.

−No cabe duda que eres hija de Audrey, eres exacta a ella −dijo la madre Therese.

−¿Usted la conoció? −preguntó Audrey.

−Claro que sí −sonrió la mujer−. Ella también venía huyendo.

−Sí, conozco la historia −dijo bajando el rostro.

−Madelynn, huir no es la solución a los problemas −dijo la madre tomándole la mano.

−Eso quiere decir que no va a…

−Eso significa que no fue la solución para tu madre y tampoco para ti. Voy a ayudarte. Dijiste que quieres encontrar tu lugar en el mundo. Tal vez sea este, o tal vez no. De todas maneras te quedarás aquí un tiempo para pensar, reflexionar y decidir, pues en este momento estás confundida. Pero en algún momento tendrás que enfrentar tus temores y circunstancias. Eres bienvenida, como lo fue tu madre.

Madelynn saltó de la silla y corrió a abrazar a la mujer.

−Gracias −dijo con lágrimas en los ojos.

−Ya no llores más −dijo secando las mejillas de la joven−. Ahora ve con sor Marie que preparará una habitación para ti. Debes estar muy cansada por el viaje. Mañana hablaremos de cómo es la vida aquí y las reglas que debes seguir.

Madelynn asintió y se dirigió a la puerta siguiendo a sor Marie.

−Una cosa más −la detuvo la voz de la madre Therese−. ¿Cuándo naciste?

−En mayo de 1770 −dijo Madelynn.

−Eso es todo, puedes retirarte.

Madelynn y sor Marie salieron y la madre Therese hizo cuentas mentales. Después de unos minutos, tomó una hoja y acercó el tintero. Durante unos instantes, pensó las palabras que debía plasmar y posteriormente comenzó a escribir una carta muy importante, una que podría cambiar la vida de esa muchacha.

Capítulo 9

Richard caminaba de un lado a otro como un león enjaulado mientras observaba la habitación de Madelynn sin poder creer todavía lo que había sucedido.

Lo había abandonado.

Madelynn se había ido, había huido de él, lo había dejado.

Una y otra vez se decía que eso no le podía estar pasando, que todo era una pesadilla o una broma de muy mal gusto. Madelynn, su Madelynn no podía haberlo abandonado.

Cinco días atrás, diez desde su partida de casa, se encontraba en su propiedad de Leicester hablando con la gente del pueblo cuando había llegado una carta de su mayordomo con carácter de urgente.

Después de leerla había partido de inmediato en su viaje de regreso solo para encontrar la casa vacía y sola sin su esposa. Desde entonces no había podido dormir, se sentía débil y tremendamente afligido.

Se sentó en la cama y volvió a tomar las dos arrugadas cartas que habían cambiado su vida desde hacía casi una semana.

Lord Arbuckle:

Lamento interrumpir su viaje, pero sucede algo que no permite espera.

El día siguiente a su partida, lady Arbuckle nos dijo que iría a llevar algunos objetos a casa del señor Buckhurst y que tardaría entre dos y tres días. Al tercer día de su partida, al ver que no regresaba, envié un lacayo para preguntar por ella y fuimos informados de que ella no había ido por ese lugar desde el domingo, día en que usted partió (en una visita que duró un par de horas). Al saberlo nos angustiamos y comenzamos a buscarla y requisar su habitación. Entonces encontré una carta bajo la almohada.

He enviado gente al pueblo a averiguar si han visto algo extraño, pero nadie da razón.

Envío la carta en cuestión y esperamos su llegada para saber qué hacer.

Richard tomó la otra carta, la cual había sido enviada también por su mayordomo a Leicester. Era la carta que había dejado Madelynn bajo la almohada.

Richard:

Lo sé todo.

Hace unas noches te escuché discutir con Georgette y conozco la verdad. Además mi abuelo lo confirmó.

Sé que no me amas, que nunca me amaste, que te casaste conmigo sólo por lástima, por agradecimiento con mi madre. Ahora sé que ella y tu padre se casaron y tuvieron una vida en común miserable. También sé que ella fue buena contigo y en agradecimiento por esa bondad has decidido sacrificar tu vida y casarte con una mujer por la que no sientes nada.

También sé que Georgette y tú son amantes.

Por eso no puedo continuar así. No puedo quedarme contigo sabiendo que no me amas. Te libero de tu deuda con mi madre, si es que algún día existió. Me marcho. Sé que puedes pedir la anulación o el divorcio a las autoridades y te lo darán para que puedas seguir tu vida sin ataduras. No hay nada que nos una.

Por favor, nunca me busques por nada del mundo.

Madelynn.

Quiso gritar. No podía ser. Mady había descubierto la verdad. Por eso estaba tan esquiva con él los últimos días, por eso no había querido acompañarlo, estar con él, por eso lo había abandonado…

Su mano se cerró de nuevo con fuerza sobre el papel. “Si sólo pudiera explicarte, Mady, las cosas no son como tú las dices” se dijo, pero Madelynn ya no estaba allí para escuchar sus explicaciones.

Tenía que encontrarla.

No podía estar muy lejos; no tenía más familia ni amigos. Seguramente estaba ocultándose en alguna aldea aledaña. Si él buscaba bien, fácilmente podría hallarla.

“Vuelve a mí, Madelynn” rogó mentalmente.

Se levanto y de nuevo caminó de un lado a otro.

“Hace unas noches te escuché discutir con Georgette y conozco la verdad”

Se dijo que era un completo imbécil. ¿Cómo no se había dado cuenta que su actitud había cambiado justo al día siguiente de su pelea con Georgette? Si lo hubiera notado, sabría que a eso se había debido su distanciamiento y habría podido hablar con ella y explicarle la verdad.

“…te casaste conmigo sólo por lástima, por agradecimiento con mi madre…”

Al principio sí, así era, pero después… Después se había acostumbrado tanto a ella, a su presencia, su belleza que lo iluminaba todo, su voz, su risa, sus besos, sus caricias, su pequeño cuerpo apasionado. Se había acostumbrado tanto que ya no concebía la vida sin Madelynn a su lado.

“También sé que Georgette y tú son amantes”

Antes, pero desde que la había conocido a ella no la había vuelto a tocar y no podría volver a hacerlo, ni a ninguna otra mujer.

Y es que haber conocido a Madelynn fue una de las cosas más fenomenales de toda su vida. Primero había creído saldar una deuda de gratitud con una mujer que ya no vivía. Después, al conocer a Madelynn, se había dado cuenta que era una mujer dulce, tierna, amorosa, sensual, divertida, inteligente, apasionada, y por su matrimonio no fue el hogar monótono y quieto que él se había imaginado en un inicio. Su convivencia con ella había sido el cielo en la tierra, un verdadero paraíso.

¿Cómo volver a una mujer fría como el hielo y dura como al acero cuando había tenido entre sus brazos a su cálida y tierna esposa? ¿Cómo desear a otra cuando había tenido un precioso ángel?

“Vuelve a mí, Madelynn”

“Te libero de tu deuda con mi madre, si es que algún día existió”

No quería verse “libre”. Él la quería consigo, allí en su casa, en su cama, en su vida. Ella tenía que volver.

“Por favor, nunca me busques por nada del mundo”

Eso jamás lo obedecería.

Claro que la iba a buscar, y no sólo eso, la iba a encontrar y la iba a traer de regreso. Se lo juró a sí mismo.

No podía quedarse ni un minuto más inmóvil, tenía que comenzar a buscar personalmente, no importaba que se sintiera débil, cansado o afligido. Ya había enviado lacayos a poblaciones vecinas, pero no había tenido ninguna información. Ahora lo haría él mismo y se dijo que no quedaría en paz hasta que la encontrara.

Se levantó y caminó hacia su habitación, siempre con el mismo pensamiento, con la misma frase que se repetía una y otra vez como una letanía mágica: “Vuelve a mí, Madelynn”.

* * * * *

−¿Está seguro de que me está diciendo todo lo que sabe, Buckhurst? −preguntó Richard a Eugene una vez más.

Richard estaba al borde de la desesperación.

Tres días habían pasado y no había tenido ninguna noticia. En ninguna población aledaña nadie la había visto, nadie había oído mencionar de ella y nadie había advertido nada fuera de lo común.

¿Dónde estaba?

Lo peor era que no tenía ninguna pista. Nada que lo guiara sobre el lugar al que su esposa se había dirigido.

Así que por tercera vez había ido a casa de Eugene para interrogarlo sobre la conversación que había tenido con Madelynn. Y ahora estaba allí, en el estudio del hombre, frente a él con una copa de coñac y sin ninguna respuesta satisfactoria.

−Claro que sí, ya te lo dije −Eugene se levantó de su silla y se encaminó a servirse otra copa−. Sabía toda la verdad, yo sólo confirmé lo que ella ya conocía.

−Debió haberlo negado todo −dijo Richard−, por lo menos tendría que haberle dicho que lo hablara conmigo.

−Supuse que eras tú el que le había dicho la verdad, ¿cómo iba a saber yo que estabas de viaje?

Eugene volvió a su silla.

−Tal vez sea lo mejor −dijo Eugene−. No podías ocultar la verdad toda la vida.

Richard le otorgó una ácida mirada.

−Te lo dije, Richard −continuó Eugene−. Es igual o peor que su madre. Ella dejó a tu padre y ahora su hija te hace esto a ti. Seguramente estará con algún hombre en estos momentos.

En menos de dos segundos el anciano se vio tomado por las solapas de su traje y levantado de su silla violentamente; sus ojos quedaron justo frente a la fúrica mirada de Richard.

−¡No le permito que hable así de mi esposa!

Enseguida lo soltó y el hombre cayó totalmente pálido sobre la silla. No dijo nada más.

−Quiero volver a hablar con sus nietas.

−¿Para qué…? −preguntó Eugene nervioso.

−Porque quiero verificar si en realidad no saben nada como dijeron.

Eugene quería negarse, pero Richard estaba furioso y era consciente de que tarde o temprano haría su voluntad. Así que se levantó y fue a buscar al ama de llaves que en seguida hizo venir a las jóvenes, además de la madre.

−Quiero que me vuelvan a decir si saben algo de la última visita de Madelynn −dijo Richard en cuanto entraron y se sentaron.

−Yo ni siquiera me di cuenta que había venido −dijo Kathy con desdén.

−¿Y tú, Louisa?

−Yo… -titubeó girando la mirada hacia su madre. Después bajó el rostro−. Tampoco sé nada…

−¿Estás segura?

−Yo… sí −dijo en voz baja.

Richard se sentó junto a ella.

−Si sabes algo, es mejor que lo digas. Si después descubro que no dices la verdad, te puede ir muy mal.

Louisa lo miró atemorizada.

−El día que Madelynn vino…

−Cállate, Louisa, no se lo digas −dijo Kathy en un absurdo intento de callar a su hermana.

−El día que Madelynn vino−, continuó Louisa−, la abuela y ella estuvieron hablando.

−¿De qué? −preguntó Richard.

−No escuché mucho, sólo que Madelynn decía que era muy infeliz y que planeaba irse.

Richard quedó impactado. Mady había dicho que no era feliz, y eso le dolió. Su Mady sufría y el dolor de ella le hacía daño. Tenía que encontrarla para devolverle la felicidad de sus primeros días de matrimonio, devolver esa hermosa sonrisa a ese precioso rostro.

−¿Dijo dónde? −preguntó Richard ansioso.

−No, de verdad, sólo dijo que se iría.

−Quiero hablar con Beatrice −dijo Richard.

−Mi esposa desvaría, Richard, no te dirá nada. Es más, tal vez ese día no estaba tampoco en sus cabales.

−Sí lo estaba −dijo Louisa−. Le dijo a Madelynn que le brindaría su apoyo incondicional.

−Tengo que verla −dijo Richard−. Y más vale que no me lo impida, Eugene.

El hombre mayor sabía que era mejor no contradecir a Richard, así que lo llevó a la salita de su esposa, en el mismo momento en que escribía.

−Beatrice, lord Arbuckle quiere hablar contigo.

La mujer se levantó de su pequeño escritorio y se acercó a Richard.

−Tú no eres Theo −dijo frunciendo el entrecejo.

−No, soy Richard, su hijo.

La mujer lo observó un poco.

−No puede ser, Richard es apenas un niño −dijo sonriendo.

Richard sintió de nuevo el amargo sabor de la derrota.

−Por favor, Beatrice, necesito que me diga si sabe algo de Madelynn.

−¿Madelynn? ¿Qué Madelynn?

−Su nieta −dijo él.

−¿Nieta? Yo no tengo nietos. Tengo dos hijos. Henry y Audrey. Por cierto que a Henry no lo veo hace mucho. Eugene, querido, ¿enviaste de nuevo a Henry a la escuela?

−Así es, querida −dijo el hombre mayor, sabía que si no seguía la corriente a su ánimo se alteraría.

−Lo extraño. Y también a Audrey. Hace unos días se regresó al convento. Se veía tan bella con el hábito. Es una lástima que no haya querido casarse con Theo, pero pienso que fue lo mejor. Ella no lo amaba, y habría sido infeliz.

A cada segundo que pasaba Richard se sentía más descorazonado. La mujer desvariaba considerablemente y de seguro que no podía decirle nada más.

−Me retiro, fue un gusto saludarla −se despidió Richard antes de girarse.

De repente, sintió la mano de la mujer sobre su brazo.

−Es el convento de Santa Brigida en Francia. Tienen un hermoso hábito gris. Allí iba Audrey. Por supuesto, primero tendría que llegar a Londres, después a Dover para atravesar el mar hacia Calais. De allí a Paris, justo donde está en convento.

Richard la miró y detectó cierto brillo extraño en su mirada, sin embargo no pudo hallar sentido a sus palabras.

−Hasta luego, Beatrice.

−Adiós, muchacho.

Richard salió de la casa de Eugene sin ninguna pista. ¿Qué haría? ¿Dónde buscaría?

De nuevo llegó a su mansión y se dirigió a la habitación de su esposa, como siempre, con el deseo de verla allí, de encontrarla con una sonrisa para él como antes. Pero estaba vacía.

−Mi lord −dijo el mayordomo.

−¿Qué sucede?

−Una de las doncellas que limpia en este cuarto ha notado que uno de los candelabros de plata ha desaparecido. Ella piensa que tal vez lady Arbuckle pudo haberlo tomado.

Richard se levantó de un salto.

−Tráeme a esa mujer.

En pocos instantes la doncella apareció con un candelabro idéntico al que Madelynn había tomado y le explicó que eran dos, pero que hasta ahora había notado la ausencia de uno. Lo había buscado pero no lo había hallado.

“Se lo llevó para venderlo y obtener dinero”.

Eso significaba que tenía un plan, que iba a un lugar determinado. ¿Dónde?

Se paseó nervioso. Si así era, ella podría estar ya muy lejos que allí y en la seguridad de algún lugar sería imposible encontrarla.

Tendría que volver a las poblaciones y preguntar por el candelabro, tal vez si encontraba el lugar donde lo había vendido −si ya lo había hecho− podría hallar otra pista.

¿Dónde buscaría primero?

No importaba, lo importante era buscarla y encontrarla. Así que tendría que ponerse manos a la obra él mismo, ya no más enviar emisarios que no habían descubierto nada.

−Te voy a encontrar, Madelynn, y vas a volver conmigo.

* * * * *

Oscuras ojeras surcaban el atractivo rostro de Richard, y su ropa se notaba suelta sobre su cuerpo: había adelgazado. No comía como antes, no dormía como antes, no vivía como antes…

De nuevo nada.

Esa era la tercera población aledaña y nada.

Nadie había visto a la mujer o al candelabro.

Richard estaba sentado a la vieja mesa de la posada, cansado y desalentado. Al final del arduo día, y dispuesto a regresar a pasar la noche en su casa, se había sentado a descansar un rato. ¿Es que nunca la iba a encontrar?

−Mi lord −dijo un joven de unos trece años acercándose a él

−Dime, muchacho.

−Sé que busca a una mujer. La verdad es que hace ya algunos días llegó una mujer que venía de paso, iba a Londres.

−¿Cómo era? −preguntó Richard −¿Por qué nadie me lo ha dicho?

−Porque era una monja, una religiosa francesa.

Richard se desanimó.

−Gracias por tu interés hijo, pero no creo que sea la mujer que estoy buscando.

El muchacho se encogió de hombros y se marchó después de despedirse.

Ya estaba cansado de buscar y no encontrar. Llevaba más de dos semanas de incesante búsqueda sin encontrar absolutamente nada. Era como si se la hubiera tragado la tierra.

Se levantó dispuesto a marcharse. Seguiría buscando y no pararía hasta encontrarla.

−Pero no era como las otras monjas −dijo el jovencito tras de él.

−¿Qué dices?

−La monja francesa. No era como las otras. Era joven y muy bella. Y no era francesa.

Richard frunció el entrecejo.

−¿No era francesa?

−No, era inglesa, pero dijo que vivía en un convento en Francia.

−Hijo, no creo que sea la mujer que busco. De todas formas te agradezco.

Richard sacó una moneda y se la dio.

−Tal vez si sea ella.

Richard le sonrió y se marchó. Quizá la insistencia del muchacho radicaba en que quería una recompensa mayor.

Otro día sin saber nada de ella. Si seguía así, iba a enloquecer.

* * * * *

La esperanza era lo último que se perdía.

Eso se dijo Richard al llegar a Londres, una semana más tarde.

Y es que después de casi un mes de búsqueda infructuosa sólo le quedaba ir a la gran ciudad para quemar sus últimos cartuchos.

Sin embargo había un problema. Londres era una ciudad muy grande y preguntar por “una viajera” sería absurdo, pues diariamente acudían allí muchas personas de diferentes partes del país. ¿Qué hacer entonces?

La respuesta llegó rápidamente, mientras tomaba una copa de coñac en su mansión londinense: buscar el candelabro de plata.

Claro, si es que ella ya lo había vendido.

¡Dios, era tan difícil!

Había enviado hacia unas horas a varios de sus lacayos a preguntar en diferentes tiendas. Lo único que esperaba era que encontrara algo.

Recorrió su habitación y por unos instantes se imaginó mostrándole a Madelynn la hermosa casa. ¿Le gustaría? Claro que sí. Mady era sencilla y le gustaba todo. Sonrió al imaginarse su sonrisa y su presencia allí. En cuanto la encontrara la llevaría allí, y haría una gran fiesta para que toda la sociedad conociera a su magnífica esposa. Sí, eso haría… si la encontraba.

−Mi lord −entró el mayordomo.

−¿Qué sucede?

−John, uno de los lacayos, trajo esto −dijo mostrando el candelabro.

−Dile que venga −dijo Richard tomando el objeto y mirándolo esperanzado mientras que su mayordomo salía y John entraba.

−Mi lord.

−Cuéntame cómo lo recobraste y qué te dijeron.

−Fue en una tienda de antigüedades, a un hombre al que le dice el irlandés. Dice que se lo vendió una religiosa, una monja de hábito gris hace aproximadamente un mes.

Richard frunció el entrecejo. Sin duda ese hombre estaba equivocado. ¿Y si Madelynn se lo había vendido primero a la dichosa monja y después ella al irlandés?

Las cosas se estaban complicando.

−Además, mi lord −continuó el muchacho−, el hombre afirma que la dama era extraña, muy joven, y parecía asustada. Me confesó que le había dado mucho menos de lo que valía el objeto. Tal vez sí se trate de lady Arbuckle.

Richard se sentó afligido, hasta que recordó algo.

“La verdad es que hace ya algunos días llegó una mujer que venía de paso, iba a Londres… una religiosa… No era como las otras. Era joven y muy bella. Y no era francesa… era inglesa, pero dijo que vivía en un convento en Francia”.

Algo comenzaba a cobrar sentido. La coincidencia era muy grande. ¿Acaso…?

“Hace unos días se regresó al convento. Se veía tan bella con el hábito. Es el convento de Santa Brigida en Francia. Tienen un hermoso hábito gris. Allí iba Audrey. Por supuesto, primero tendría que llegar a Londres, después a Dover para atravesar el mar hacia Calais. De allí a Paris, justo donde está en convento”

Las palabras de Beatrice golpearon su mente y de pronto todo estuvo claro.

Madelynn estaba huyendo haciéndose pasar por monja –de seguro había encontrado el hábito que había usado su madre- e iba al convento en Francia.

El jovencito de ese pueblecito había tenido razón, esa mujer era Madelynn. Y hasta Beatrice, indirectamente le había dicho incluso la ruta que pensaba seguir Madelynn, quizá para que Eugene no supiera que ella tenía conocimiento de los planes de su nieta. ¿Cómo no se dio cuenta de eso antes?

De un salto se levantó y una gran sonrisa llena de ilusión se formó en su agraciada boca. Iba a encontrar a Madelynn.

−Dile a mi mayordomo que prepare mis pertenencias. Me voy a París.

Capítulo 10

La mañana era calurosa. La primavera estaba dando paso al verano que se adivinaba sería cálido.

Sin embargo el ánimo de Madelynn no era para nada alegre.

Allí, en la pequeña pero acogedora habitación que le había sido asignada unos días atrás, la joven estaba sentada en un pequeño escritorio frente a una hoja de papel. Quería cobrar el suficiente valor como para hacer lo que había añorado desde hacía unos días: escribirle una carta a Richard.

Tal vez estaba preocupado por ella. Le diría que estaba bien.

Pero no se animaba. ¿Y si él interpretaba su carta como una súplica de que viniera a buscarla? ¿Y si iba a por ella? ¿Qué haría? ¿Luchar por quedarse en el convento o regresar con él?

Era verdad que las monjas habían sido muy amables con ella en esos pocos días en que llevaba allí. La habían tratado con afecto y consideración, como jamás en su vida, excepto en los días en que duró su matrimonio con Richard. Sin embargo, no se sentía satisfecha aquí. Sentía que faltaba algo, que necesitaba algo más: una familia.

Le faltaba Richard.

Lo extrañaba terriblemente. Extrañaba sus palabras, sus besos, sus caricias… En la noche su mente se llenaba de recuerdos de los hermosos interludios amorosos con su esposo y su cuerpo se calentaba con la añoranza. Por momentos deseaba estar con él y tomar lo que Richard quisiera darle. Pero en la mañana llegaba la sensatez. Volver con él era un suicidio sentimental, pues se condenaba a sí misma una vida sin amor.

Miró de nuevo la hoja. Lo mejor sería no escribirle.

Se levantó de la silla dispuesta a ir a las cocinas. Una de las reglas era colaborar con la preparación de los alimentos, y a ella le gustaba, la hacía sentirse útil.

Justo cuando estaba por salir, sor Marie llegó.

−Ah, Madelynn, vine a buscarte. La madre Therese quiere que vayas a su salita. Hay alguien que quiere verte.

“Richard”.

El corazón de Madelynn comenzó a latir rápidamente. ¿Qué haría cuando lo viera? Durante un segundo miles de ideas y posibilidades se agolparon en su mente: lloraría, reiría, lo abrazaría… ¿estaría él enojado?

−Muchacha, ¿qué pasa que no te mueves?

−Sí, sor Marie −dijo Madelynn antes de dirigirse a paso rápido hacia el lugar señalado.

Al llegar frente a la puerta dudó un poco. ¿Y si Richard sólo venía a reclamarle, a condenarla por su abandono?

“Si no entras no lo sabrás” se dijo.

Así que golpeó y abrió la puerta sin esperar autorización, tal y como había aprendido allí en el convento.

Lo primero que detalló era que la madre Therese no estaba presente. Lo segundo, que el hombre que la aguardaba no era Richard, sino otro, una persona que no conocía… ¿habría Richard enviado a alguien?

No parecía inglés sino francés. Era un hombre alto, guapo a pesar de estar rondando los cincuenta años, con un cabello castaño claro ocultado por la peluca blanca que por ahora era la moda, tal vez con unas pocas canas. Sus ojos eran verdes y su contextura mostraba que había sido atractivo y corpulento en sus mejores años. Sus ropas eran muy elegantes y se notaba que costosas.

Madelynn se acercó lentamente con curiosidad. ¿Quién era? ¿Por qué la buscaba?

−Eres muy parecida a Audrey −dijo el hombre. Su voz era límpida y grave, y Madelynn notó un deje de emoción.

−Sí… soy su hija.

El hombre se acercó un poco más a ella y Madelynn pudo observar mejor sus ojos. Estaban cargados con una profunda emoción, pero había algo más… era como si ya los hubiera visto, como si conociera esos ojos de toda la vida. Allí, junto a ese hombre no experimentaba temor alguno sino más bien un sentimiento de seguridad.

−¿Y dónde… dónde está Audrey? −preguntó él con afán.

−Ella… ella… ella murió hace nueve años.

El rostro del hombre se trasfiguró en una máscara lívida y adolorida.

−¡No! −dijo sacudiendo la cabeza de lado a lado−. No, no, no, no. ¡No!

En un segundo se sentó en la silla que estaba junto a él y comenzó a llorar desconsoladamente.

−¡No! No puede ser. No ella, no mi Audrey.

Madelynn entonces entendió.

Ese hombre había amado a su madre.

Ese hombre era su padre.

Sus ojos se inundaron con lágrimas y se acercó a él. Estaba sorprendida. Cuando su madre había muerto nadie, excepto ella misma y la abuela, la habían llorado. Ese hombre sentía una real devoción por Audrey y lo confirmaba el dolor que veía en él ahora que sabía que ella estaba muerta.

−¡No! −seguía diciendo entre lágrimas−. Preferiría saberla viva, con una familia que la amara y la respetara, pero no muerta, no. No mi Audrey, nunca mi Audrey.

Madelynn puso su mano sobre su hombro y él levantó la mirada. Los ojos violetas también estaban anegados.

−Lo siento −dijo ella arrodillándose junto a la silla de su padre.

−¿Cómo fue? −preguntó él en medio del llanto.

−Habíamos salido a pasear en los caballos. Empezó a llover y el caballo de ella se asustó con un trueno y la lanzó lejos. Nunca volvió a despertar.

El rostro del hombre mostraba profunda aflicción.

−Fue rápido, creo que no padeció −dijo Madelynn para que él no pensara en que Audrey había aguantado una larga agonía.

−Y tú… has sufrido todos estos años sin ella −dijo el hombre secando con una mano una lágrima que escurría por el rostro de Madelynn sin hacer caso de las propias−. Y yo, yo no sabía de tu existencia.

Ella sonrió con tristeza.

−Eres mi padre −no era una pregunta, sino una afirmación.

−Sí −dijo él mitigando su llanto−. No sabía que mi Audrey me había dado una hija. La madre Therese me escribió una carta, sólo hasta ahora la recibí porque estaba fuera de París. Me decía que debía verme con urgencia. Aquí me dijo que había llegado una joven, la hija de Audrey que había nacido ocho meses después de su regreso a Inglaterra. No hay otra posibilidad, eres mi hija.

Madelynn sonrió y el hombre se levantó de la silla ayudándola a ella a ponerse de pie. La contempló unos instantes antes de estrecharla entre sus brazos.

Y entonces ninguno de los dos pudo contener el llanto por más tiempo. Lloraron por ellos mismos, porque él no conocía la existencia de ella y ella no lo conocía a él. Lloraron por esos años en que estuvieron privados de su mutua compañía. Lloraron por la muerte de Audrey, por esa mujer a la que ambos amaban. Lloraron por el pasado y presente vacíos y por la naciente esperanza de un futuro compartido.

No supieron cuanto tiempo estuvieron así, uno en brazos del otro. Poco a poco el llanto fue desvaneciéndose y el hombre la tomó por los hombros para verla a la cara.

Estaba sonriendo.

−Es curioso. Al verte siento que te he conocido desde siempre, y no es porque te parezcas tanto a tu madre, y al mismo tiempo desconozco tu nombre.

−Madelynn −dijo ella.

−Madeleine −dijo él con esa elegante pronunciación francesa−. Es un hermoso nombre, va de acuerdo con tu carácter dulce.

−¿Cómo sabes que mi carácter es dulce?

−Porque eres mi hija.

El hombre la tomó de las manos y las besó.

−Necesito saber todo de ti, Madeleine. ¿Por qué estás aquí? ¿Cómo ha sido tu vida? Todo.

Se sentaron en un sofá uno al lado del otro. El hombre le sostenía una mano entre las suyas.

−Me escapé. Encontré el hábito de mi madre y una carta de sor Angelique y pensé que aquí encontraría refugio.

−¿Escapaste? ¿Por qué? Acaso Eugene…

Madelynn bajó el rostro. No estaba preparada para contarle lo de su matrimonio, no quería hablarle de Richard.

−Mi abuelo me trata muy mal. Me odia por ser una bastarda.

−Shhh no digas esa palabra −le dijo su padre poniéndole un dedo sobre los labios−. Eres hija de Audrey y mía, no eres una bastarda.

Madelynn sonrió.

−El abuelo, la tía Bertha y mis primas… no me quieren, y menos desde que murió mamá.

−Pobre de ti, tu vida debió ser un infierno.

Ella sólo asintió y bajó la cabeza.

−Pero ya no debemos pensar en eso −dijo el hombre animado−. No más lágrimas y no más pasado que nos atormente. Ahora estás aquí, y vendrás a casa conmigo.

Madelynn lo miró sorprendida.

−¿A tu casa? −preguntó nerviosa.

−Sí. Eres mi hija, lo más lógico es que vengas a casa conmigo.

La joven lo pensó unos instantes. Al viajar a París jamás se imaginó que iba a encontrar a su padre, sin embargo, allí estaba junto a ella. Se notaba que era un hombre bueno y dulce. Le ofrecía ir a vivir con él.

−¿Sucede algo malo, hija? ¿No quieres ir conmigo?

Madelynn miró el rostro cansado y temeroso del hombre. Era lógico que ahora que sabía que tenía una hija quisiera estar con ella.

−Sí, claro que sí… sólo que… hasta hace unos momentos, no sabía que existías, y ahora me pides que vaya contigo.

El hombre la tomó de los hombros.

−Madeleine, yo estoy igual, pero sé que no quiero dejarte ir. Eres lo único que me queda de mi Audrey, no me abandones como me abandonó ella.

−¿Mi madre te abandonó? −preguntó Madelynn asombrada.

El hombre bajó el rostro.

−Sí, pero fue mi culpa. Jamás me lo he podido perdonar −dijo levantándose y acercándose a la ventana.

Madelynn se levantó de su silla y lo siguió.

−Hay tantas cosas que no sé… tanto que ignoro y que quiero conocer. No sé ni siquiera cómo te llamas.

El hombre se acercó a ella y tomó su mano derecha para besarla. Luego hizo una perfecta reverencia.

−Antonine Duvergier, Marqués de Merteuil, a tus pies.

Madelynn abrió los ojos excesivamente y ahogó un gemido de sorpresa.

−¿Eres un marqués? ¿Eres un noble?

−Me temo que sí −dijo él ante la sorpresa de la muchacha−. Veo que te sorprende mucho ser la hija de un aristócrata francés.

−Mucho −dijo sonriendo. De ser bastarda pasaba a ser la hija de un noble.

Antonine la condujo lentamente hacia el sofá y de nuevo tomaron asiento.

−Hay muchas cosas que decir, muchas cosas que compartir, mi pequeña Madeleine. Debes venir conmigo. Yo también quiero saber muchas cosas de ti, de tu madre, de tu vida en Inglaterra.

Madelynn asintió.

Ese hombre era su padre, un hombre importante, poderoso, adinerado, pero sobre todo dulce y amoroso. Le estaba ofreciendo una vida nueva, quizás el lugar en el mundo al cual pertenecer y que aún no había encontrado.

−Sí, iré contigo −enseguida un pensamiento nubló su mente−. No, espera. ¿Eres casado? ¿Tienes otros hijos? Ellos no me van a aceptar.

El hombre sonrió.

−Tengo tres hijos, Constance de dieciocho años, Haydeé de diecisiete y Julian de siete. Quedé viudo cuando nació Julian y nunca me volví a casar.

Madelynn pensó en sus hermanos. La palabra le parecía graciosa y tan inapropiada para ella: hermanos, unos que había tenido desde hacía mucho y que no conocía. Las edades indicaban que su matrimonio había sido posterior a su romance con Audrey… ¿o ya estaría casado cuando…?

−¿Estabas casado cuando conociste a mi madre?

−No, estaba comprometido −dijo acariciando una mano de su hija−. Quiero que sepas que nunca amé a nadie tanto como amé a tu madre, ni antes ni después de conocerla. Te confieso que cuando enviudé estuve a punto de ir a buscarla, pero imaginé que había rehecho su vida, que tal vez tenía un esposo e hijos que la amaban… fui un idiota, tendría que haber ido y así te habría rescatado del tirano de Eugene.

Madelynn sonrió. Su vida habría sido distinta si su padre le hubiera rescatado años atrás, pero no habría conocido a Richard…

“Deja de pensar en él” se dijo.

−No pensemos en eso… quizás nunca me habrías encontrado… mi abuelo engañó a todo el mundo haciéndoles creer que yo había muerto cuando nací.

−¿Qué dices? −dijo él horrorizado−. ¿Tu madre lo permitió?

−Era eso o que me enviaran a un orfanato.

Antonine abrazó a su hija.

−¡Por Dios, cuánto daño te han hecho! No lo permitiré de nuevo. Desde hoy tienes un padre que te ama y te protegerá sobre todo. Nadie te hará daño otra vez, te lo prometo hija.

Madelynn lo miró con los ojos llenos de lágrimas. Antonine hablaba con vehemencia. Nunca se había sentido tan protegida.

Por fin había encontrado a alguien en el mundo que la amaba. Y de repente sintió que ella también amaba a su padre. Se abrazó a él nuevamente.

−Llévame contigo, papá.

−Ya no llores, mi pequeña. Papá está contigo y lo estará siempre. Jamás dejaré que nos separen.

Durante un rato no hablaron, sólo permanecieron allí, juntos, disfrutando de su mutuo silencio, sabiendo que al levantar la vista allí estaba el otro y que jamás los separarían de nuevo.

−¿Y si ellos no me quieren? −preguntó Madelynn temerosa levantando el rostro hacia su padre. Sus ojitos revelaban el desasosiego.

−¿Quiénes?

−Tus hijos.

−Madeleine, no digas “tus hijos” di “mis hermanos”. Y claro que te querrán, eres una jovencita adorable.

−Pero es que no sé nada de ellos.

−Tampoco sabes mucho de mí −dijo él.

−Sé que eres mi padre y eso me basta.

Antonine le acarició la mejilla sonriendo.

−Creo que tenemos muchas cosas de qué hablar.

−Sí, es verdad. Comenzando por la historia de mi madre contigo. Hay muchas cosas sobre ella y tú que no sé y que sólo tú me puedes decir.

−Y otras tantas cosas que tú sabes y que yo necesito saber.

−Es verdad.

−Entonces vamos a reconstruir juntos la historia de tu madre, la historia de mi hermosa Audrey Buckhurst.

LIBRO SEGUNDO

Audrey

Mayo de 1769

Capítulo 11

−No puedes hacerme eso, papá, no puedes.

El grito de Audrey no sólo demostraba la ira y el rechazo que le producía la decisión que había tomado Eugene.

−Claro que sí puedo. Eres mi hija y tienes que obedecerme.

Estaban solos en el estudio de la casa Buckhurst. Una vez más, Eugene había mandado llamar a Audrey para comunicarle la decisión final. La negativa de la joven había desencadenado en una airada discusión que se escuchaba por toda la casa.

De nuevo el tema de discusión estaba presente: Audrey no quería casarse con Theo Arbuckle, Marqués de Clarendon, su odioso, horripilante y cruel vecino.

Y es que desde hacía más de cinco años, cuando había cumplido diecisiete, Theo la asediaba y la perseguía. Pero ella no lo amaba, nunca lo amaría. ¿Cómo amar a un hombre así? Era cruel con sus sirvientes, autoritario, rudo, violento y había rumores de que golpeaba y torturaba a su hijo, un pequeño de apenas diez años.

Su respuesta siempre sería la misma: no iba a casarse con él.

−Además ya entregó esas tierras, así que mi palabra está dada −insistió el hombre.

La muchacha observó con sus grandes ojos violetas a su padre que ahora se servía una copa con tranquilidad.

Los asedios de Theo se habían tornado mucho más insistentes en los últimos tiempos, y la noticia que hoy le daba su padre era que el hombre le había regalado a ella cinco hectáreas de tierra que colindaban con las de su padre. Sabía que ese “regalo” tenía el fin de coaccionar una boda entre ellos.

−Pues tendrás que devolvérselas porque no pienso casarme con él −dijo ella con firmeza.

−No entiendo por qué. Eres una estúpida −dijo Eugene−. Es un marqués, por fin seremos de la aristocracia. Podré ir a los grandes salones londinenses, codearme con gente importante. Y tú tendrás todo lo que quieras.

−Jamás tendré amor si me caso con ese hombre.

−¿Amor? Bah, que tonterías dices. El amor es una estupidez. Hay que ser prácticos. Tú te casas con ese hombre y nos volvemos ricos y aceptados de la noche a la mañana.

Audrey odiaba la forma en que su padre veía la vida. Era un materialista. Nunca había amado a su madre, sólo la utilizaba. Tampoco a sus hijos; a Henry lo guiaba por el camino del materialismo y a ella quería venderla al mejor postor. No entendía cómo podría haber hombres como Eugene.

−Sea como sea. Es mi última palabra −dijo Audrey haciendo un ademán de irse.

−Ya firmé un documento donde aseguro que te casarás con él.

Las palabras del hombre hicieron que Audrey se detuviera de repente. Se giró lentamente y en los ojos de su padre vio el triunfo.

−¿Permitirás que tu pobre padre vaya a la cárcel sólo por un capricho de niña tonta? −dijo él.

Claro que lo haría. Por ella encantada de que su padre tuviera lo que se merecía, pero era su madre la que sufriría. Sin embargo tampoco estaba acorralada como él quería. Había otra solución, una que había pensado mucho tiempo atrás y que decidió usar sólo si era estrictamente necesario, y parecía que ahora era el momento adecuado.

−No irás a la cárcel −dijo ella con voz suave mirándolo fijamente.

El hombre sonrió sintiéndose vencedor.

−Sabía que cederías.

−Nada de eso −dijo ella avanzando hacia él−. No te pueden culpar que tu hija haya decidido seguir la vocación religiosa.

−¿De qué demonios hablas? −dijo el hombre levantándose furioso.

Audrey retrocedió un poco.

−De que quiero ser monja −dijo con decisión−. Quiero entregar mi vida al servicio religioso.

−No puedes hablar en serio. Es verdad que venimos de una familia católica, pero nunca hemos sido devotos −dijo el hombre paseándose de un lado hacia otro−. Además en Inglaterra quedan muy pocos conventos y entrar a ellos es difícil −dijo él un poco más templado−. No tenemos el dinero, hija, no te aceptarán.

−Tal vez aquí no, pero en Francia sí.

−¿Francia? Jaj −dijo él desdeñoso−. Me gustaría verlo.

−Claro que sí −dijo ella saliendo del lugar.

Eugene estaba asombrado. Su hija era una tonta. ¿Cómo pensar en cosas como el amor, cuando se podía pensar en algo más práctico como el dinero? Pero cedería, pues no tenía otra opción.

Minutos después, Audrey volvió a entrar con un papel en la mano.

−Toma −dijo entregándoselo a su padre.

Era una carta en la que una tal sor Therese, madre superiora del Convento de la Orden del Santísimo Salvador de Santa Brígida aceptaba a Audrey Buckhurst como novicia en el momento en que ella lo decidiera.

Eugene la dejó caer al suelo sorprendido. Audrey la tomó.

−La carta está fechada de hace dos años, papá. Si decido hacerme religiosa, nadie te condenará pues la firma del documento es posterior a mi decisión.

−No puedes hablar en serio.

−Claro que sí −dijo ella−. Y lo mejor es que comience a preparar mi viaje a Francia.

−No te lo permitiré −dijo él lleno de furia−. Te desheredaré, te dejaré sin un quinto.

−En el convento no lo necesitaré −dijo ella−. Es mejor que hables con Theo y le digas que en poco parto al convento. Papá, es un hecho, voy a convertirme en religiosa.

Audrey salió del lugar y su padre se sentó en el sofá atónito. ¿Qué iba a hacer? Parecía que no había salida. Las palabras de Audrey sonaban una y otra vez en su mente “voy a convertirme en religiosa”.

Se levantó y tomó una copa más. Tenía que pensar en algo y pronto. Muy pronto.

* * * * *

Doce días después Audrey Buckhurst llegó al Convento de la Orden del Santísimo Salvador de Santa Brígida.

No había sido fácil.

Su padre había puesto miles de excusas: la había regañado, había intentado sobornarla, y hasta había fingido enfermarse. Cuando nada de eso funcionó le ordenó a Beatrice que la disuadiera de su decisión.

Pero ella tampoco pudo hacer nada. Había llorado y suplicado muchas veces y aunque fue doloroso para Audrey ver a su madre tan abatida, no dejó que eso la afectara, no hasta el punto de desistir de su viaje a Francia.

Por insistencia de Eugene, un lacayo y una doncella la habían acompañado hasta el convento, y no había dejado que su madre ni nadie de la familia la acompañara; era su forma de decirle que no estaba de acuerdo con lo que ella estaba haciendo.

Audrey no dejó que eso la afectara. Había estado contenta de ver ese nuevo país hermoso del que había oído tanto. Era grande, con campos verdes y prados enormes. Su llegada a Calais le había mostrado esa maravillosa costa donde la gente era tan distinta a la de su país. Al llegar a Paris se había sorprendido con magnificencia de la ciudad, la amabilidad de muchas personas y también la pobreza y miseria de otras.

El convento había sido lo más interesante. Era muy grande, con altos muros de piedra gris y edificios enormes con larguísimos pasillos. El silencio reinaba y la paz del lugar parecía contrastar con la ciudad.

A ese mismo lugar habían huido las religiosas del convento de Syon Abbey en Inglaterra hacía tantos años, en la época isabelina. De hecho, había varias placas allí para recordarlo y conmemorarlo. Entre las religiosas inglesas estaba la esperanza de poder volver algún día a establecerse en su amado país.

Tal vez por eso Sor Therese la había recibido con tanta alegría. Le había dicho que recibir una solicitud de ingreso de una joven inglesa le dejaba ver que no todos en Inglaterra se habían rebelado contra la Iglesia y que aún quedaban buenos cristianos.

La madre superiora era una mujer de mediana edad, apenas dos años atrás había recibido el altísimo honor de convertirse en la superiora del convento tras la muerte de Sor Marie. En poco tiempo Audrey estuvo acomodada en una celda, además de serle delegada Sor Angelique como guía espiritual -una religiosa de unos treinta años-, y de recibir las recomendaciones principales de la vida monacal.

En pocos días, Audrey se convirtió en una novicia principiante, aspirante a convertirse en una dedicada monja.

Sin embargo, esa ferviente dedicación era ante los demás, ante Sor Angelique, Sor Therese y todas las demás religiosas de la comunidad; su interior experimentaba otra cosa.

La vida eclesiástica le gustaba. Era bonito compartir la vida con personas amables, dulces y gentiles. También era bueno estar cerca de Dios y tener una vida tranquila y apacible. Pero no podía negar que extrañaba a su madre. Beatrice había quedado sola, pues Eugene no la estimaba en realidad y Henry estaba más dedicado al juego, la bebida y las parrandas, por no mencionar a su esposa Bertha. Extrañaba conversar con su madre, dar paseos por los prados. Extrañaba la comida, el olor de su hogar, el viento y hasta la lluvia que caía sin avisar.

Pero era inútil sufrir por lo que no se podía tener. Sabía que no volvería a Inglaterra: prefería quedarse y llevar una vida santa –aunque sin lo que más amaba- que devolverse para enfrentarse a su padre y a un matrimonio que terminaría por destrozarla. Así que Audrey, después de vivir tres semanas en ese hermoso lugar lleno de paz y bondad, ya había tomado la decisión: iba a quedarse en el convento, iba a ser religiosa, e iba a convertir ese sitio en su hogar, para siempre.

Capítulo 12

−Apúrate Audrey, ya es hora de irnos −dijo Justine, la joven novicia a la puerta de la celda de Audrey.

−Sólo termino esto y salgo −dijo ella arreglándose el manto. Aunque su traje de novicia era diferente al de las monjas ordenadas, también era algo difícil de poner.

Justine entró y en breves instantes el manto estuvo puesto de manera adecuada.

−Han pasado tres semanas desde que lo uso, pero no logro ponérmelo bien −se quejó Audrey.

−No te preocupes −dijo Justine−. Sin embargo, Audrey… a veces siento que no estás a gusto aquí.

Audrey bajó el rostro incómoda, pues no quería que otros se dieran cuenta de lo que pasaba por su alma.

−No digas eso −dijo ella vagando por la pequeña celda−. Es que aún no me adapto, pero pronto lo haré.

Justine sabía que la joven inglesa no tenía vocación, sino que había llegado huyendo de un matrimonio. Pero eso siempre pasaba. Algunas llegaban a la vida religiosa porque no tenían dinero para una dote o porque habían sido deshonradas, o porque habían sufrido un desamor; muy pocas por verdadera vocación.

−Es mejor que vayamos −dijo Audrey saliendo del lugar con la otra joven.

Era domingo y tenían que asistir al servicio religioso, no en la capilla del convento, sino en la iglesia. El lugar quedaba a pocas cuadras e iban caminando, lo que definitivamente encantaba a Audrey pues eso le permitía ver un poco más de la ciudad, ya que de ordinario jamás se les permitía la salida a las novicias, no antes de ser ordenadas.

−Se fueron sin nosotras −dijo Justine algo molesta cuando llegó a la puerta principal y la encontró cerrada−. Ahora no podremos ir.

−¿Por qué no?

−Ya sabes, no podemos salir si no hay alguna de las mayores −dijo Justine.

−No te preocupes −dijo Audrey mirando a su alrededor para cerciorarse de que no había nadie, y en efecto así era−. De seguro ni se dieron cuenta que no estamos con ellas. Todo es cosa de alcanzarlas.

Audrey tomó el enorme picaporte dispuesta a abrir la puerta.

−¡No! ¿Cómo se te ocurre? −dijo Justine poniendo una mano sobre la de Audrey−. Nos castigarán.

−Nos castigarán si notan que no fuimos a la misa. Justine, no te preocupes, si caminamos rápido podremos alcanzarlas antes de que lleguen a la iglesia.

A pesar la duda en los ojos de Justine, Audrey abrió la puerta y juntas caminaron por las calles parisinas; Audrey con evidente alegría y Justine con inevitable temor.

Faltaba poco para alcanzar la iglesia cuando sucedió: uno de los caballos que halaba una calesa se encabritó justo frente a ellas. Las jóvenes retrocedieron con visible temor en cuanto el animal se abalanzó hacia el lugar donde ellas estaban. Justine logró correr unos metros y alejarse, pero Audrey no corrió con la misma suerte, en cuanto comenzó la retirada tropezó y cayó al suelo.

Lo próximo que Audrey pensó que sentiría serían las patas del caballo sobre su espalda, pero no fue así. Unas manos fuertes y al mismo tiempo gentiles la levantaron del suelo tomándola por los brazos.

−¿Está bien, hermana?

Audrey levantó el rostro para ver los ojos más verdes y más hermosos que jamás hubiera contemplado.

−¿Está herida, hermana? −preguntó de nuevo la voz más varonil y amable que hubiera escuchado.

Era alto y muy guapo. Tenía el cabello castaño claro y su cuerpo se notaba firme y musculoso debajo del elegante traje; espaldas anchas y brazos y piernas fuertes. Su rostro era guapo y gentil. Sus facciones eran muy masculinas con esa nariz y mentón rectos. Audrey calculó que tendría unos veinticinco o veintiséis años.

−No… estoy bien… −dijo ella sin poder apartar la vista−. Pero no soy hermana… no todavía, sólo soy una novicia.

El hombre le sonrió.

−No es francesa, ¿verdad? −dijo él al notar el acento de la joven.

Ella negó con la cabeza.

−Soy inglesa.

−Pensé que los ingleses no eran católicos.

−La mayoría no lo son, pero yo sí.

Audrey no había sido la única que había quedado impactada. Él también había quedado estupefacto por la belleza de la joven.

Antonine había salido con su amigo Edmonde a pasear en la calesa cuando uno de los caballos se había erguido de súbito y había ido directo a dos religiosas. Él y su amigo habían bajado para detener el animal y auxiliar a las monjas. Lo que no sabía era el impacto que le iba a causar la muchacha que había caído al suelo. Era muy hermosa. La piel era blanca y sin una mancha, los ojos eran grandes de color violeta con pestañas largas y oscuras, los labios eran rojos y llenitos, y parecían listos para un beso. Ahora que la había auxiliado debía soltarla, pero sus manos se negaban a terminar el contacto con ese cuerpo delgado.

−Audrey ¿estás bien? −dijo Justine desde lejos.

Audrey y Antonine volvieron a la realidad. Antonine la soltó y Audrey retrocedió un paso para sacudir su hábito.

−Estoy bien −dijo Audrey mientras la otra joven se acercaba.

−Lo lamento tanto −dijo Antonine−. No sé qué pasó. Veníamos mi amigo y yo muy tranquilamente cuando el caballo se encabritó.

Hasta ese momento Audrey no se había dado cuenta de que el caballo ya había sido apaciguado por otro joven que los miraba desde donde sostenía el animal.

−No pasó nada, fue sólo el susto −dijo Audrey.

−Sin embargo, debo disculparme −acercándose a ella, le tomó una mano y la besó después de hacer una reverencia−. Antonine Duvergier, a sus pies.

−Audrey… Audrey Buckhurst −dijo ella intimidada, soltando la mano de la de él−. Y no se preocupe, no pasó nada.

−¿Hay algo que pueda hacer por ustedes, Audrey, puedo llevarlas a alguna parte?

−No −dijo ella todavía incómoda y sintiendo un particular calor en su pecho al escuchar esa voz pronunciar su nombre−. Vamos a la iglesia −dijo señalándola.

−Si me permite acompañarlas…

−No, mejor no −dijo Audrey antes de tomar la mano de Justine−. Podría causarnos problemas, tenemos prohibido salir solas del convento y más hablar con desconocidos. Además vamos tarde.

Antonine pareció algo desilusionado.

−Nuevamente ofrezco disculpas.

−No se preocupe, monsieur Duvergier −dijo comenzando a alejarse con Justine.

−Au revoir, Audrey −dijo él a sus espaldas.

Ella giró su cabeza un momento.

−Adieu, monsieur Duvergier.

En pocos minutos estuvieron en la iglesia y con mucho cuidado tomaron asiento justo tras sus compañeras novicias. Por fortuna nadie notó que habían llegado tarde y solas.

Y aunque en pocos instantes todo el incidente estuvo olvidado, la mente de Audrey se negaba a dejar atrás lo que había pasado… o más bien a quien había conocido.

Mientras el sacerdote hablaba y todos parecían estar atentos al sermón, a la mente de Audrey venían de nuevo esos ojos, esa voz, el contacto de esas manos en sus brazos, esos labios en su mano, esa presencia varonil. Y la forma en la que él la había tocado y la había mirado… nadie la había mirado así… la mirada de Theo era indecente, obscena, pero Antonine… monsieur Duvergier la había mirado de una forma que hizo que las rodillas le temblaran y que un calor desconocido hasta ahora para ella le recorriera el estómago.

Nunca había sentido eso en la vida, y eso la había intimidado un poco. Pero desde el fondo de su corazón sabía que ese sentimiento no podía ser malo, al contrario, por una razón desconocida se sentía feliz y viva como nunca antes en Inglaterra o en estas tres semanas de paz en el convento.

De súbito sintió un estremecimiento en su espalda y sospechó que alguien la miraba. Giró su cabeza y sólo tres bancas atrás de ella, en la nave del lado estaba él: Antonine Duvergier. En cuanto sus ojos se encontraron con los de él, su corazón comenzó a latirle más rápido en el pecho, y las sensaciones hermosas volvieron cuando él sonrió. ¡Se veía tan guapo! No pudo evitar sonreír también. Volvió a girarse y bajó el rostro –si la descubrían de seguro la regañarían- de nuevo se concentró en la misa… o por lo menos lo intentó.

Pero durante todo el tiempo supo que él estaba allí, justo atrás de ella y eso la alegraba, pero también la inquietaba.

* * * * *

Allí estaba él otra vez.

Era el tercer domingo desde que se habían conocido y el tercero que pasaba lo mismo: Antonine Duvergier estaba en la iglesia, en la misa del domingo, sentado en el mismo lugar, observándola.

El servicio religioso comenzó y como siempre, Audrey no puso concentrarse. ¿Cómo concentrarse cuando sabía que a pocos metros de ella estaba el hombre que había logrado inquietarla como nunca antes lo había hecho nadie?

Desde el día en que lo conoció no había dejado de pensar en él. Era tan guapo, de modales tan finos, tan gentil… y había habido una inusual conexión tan profunda entre ellos, tan instintiva que no podía explicar. Su mente no lo abandonaba ni de noche ni de día, en ninguna de las labores que realizaba -¡que Dios la perdonara!- ni siquiera en el rezo. Su imaginación se nutría de escenas en las que él se acercaba a ella nuevamente y podían conversar, conocerse. Su cabeza se llenaba constantemente con el recuerdo de ese breve encuentro y su corazón saltaba de felicidad al evocarlo.

Esa primera semana se dijo que había sido la impresión de conocer alguien tan maravilloso, que en cuanto el tiempo pasara lo iba a olvidar. Pero ese domingo, al llegar a la iglesia, allí había estado él. En cuanto sus miradas se encontraron esa conexión volvió y esas ansias de conocerlo se multiplicaron por mil. Durante esa misa se miraron a hurtadillas y Audrey se dio cuenta de que algo le estaba pasando: se estaba enamorando.

Pero no era posible, no podía amar a quien no conocía. Así que se negó una y mil veces que estaba enamorada de él por varias razones. La primera porque iba a ser religiosa y sabía que era prohibido enamorarse, ella no podía amar a nadie más a Dios. La segunda porque él era un perfecto desconocido: no sabía nada de él más que su nombre, no sabía quién era en realidad, si era casado o qué intenciones tenía en realidad, ¿cómo amar a un desconocido? Y la tercera, porque no sabía qué sentía él por ella.

Aunque verlo allí cada domingo le hacía pensar que él también sentía algún tipo de interés en ella. Sin embargo, no sabía de qué tipo, no sabía si él también se había enamorado de ella o solamente quería jugar: las hermanas le habían advertido que había hombres que sólo buscaban a las mujeres para gozar de sus favores en la cama y después abandonarlas sin importarles sus sentimientos ni el daño hecho. ¿Y si él era de esos? No. Su mente se negaba a pensarlo.

Independientemente de aquello, las sensaciones que él le despertaba no habían cambiado, a decir verdad, parecían acrecentarse, pues los domingos no conseguía dejar de mirarlo y entre semana no conseguía dejar de pensar en él.

“Me estoy volviendo loca” se dijo. “Y él también está medio loco” Si no, ¿por qué iba a verla aun sabiendo que ella iba a ordenarse como religiosa?

Nuevamente, como hacía todos los días, trató de concentrar su mente en la misa, pero era muy difícil. Con mucho esfuerzo venció la tentación de mirarlo y cuando terminó la misa se alegró de poder salir de allí, e irse al convento para no verlo más.

No obstante, ese día sucedió algo diferente, algo que no había sucedido los tres domingos anteriores. Cuando las novicias tomaron el pasillo en medio de las dos naves para salir, él se ubicó justo en el borde de la banca. En cuanto Audrey pasó junto a él, tomó la mano de la joven y en cuestión de segundos, apretó contra su palma un papel doblado. Audrey sólo atinó a cerrar la mano formando un puño para no perder la hoja y levantó la vista para ver si alguien había notado lo que acababa de pasar. Afortunadamente las novicias todavía iban rezando con el rostro bajo y las monjas estaban todas junto a la puerta principal.

Con el papel doblado y firmemente apretado en su puño, Audrey caminó con sus compañeras hasta el convento. Allí, con el permiso de las monjas se retiró a su celda ansiosa por abrir la hoja. Su corazón latía rápidamente en su pecho, tan rápidamente como cuando él le había tocado la mano y le había entregado el papel.

En la intimidad de su habitación, y después de cerrar la puerta, Audrey desdobló el papel. La caligrafía era impecable y el papel era de excelente calidad.

“No he podido dejar de pensar en ti desde el día en que te conocí. Necesito verte. En la parte trasera del huerto, justo detrás del granero hay un pequeño jardín abandonado. Te espero mañana después de la misa vespertina”.

Miles de sensaciones asaltaban su corazón y miles de pensamientos acudían a su mente. En cuanto leyó la primera frase, sonrió extasiada al saber que a él le pasaba lo mismo que a ella. Su corazón saltó de felicidad y quiso arrodillarse para agradecer al cielo. Quería verla. La citó en un lugar allí mismo en el convento. ¿Cómo conocía él el convento? ¿Cómo entraría? “Si vas a la cita podrás preguntárselo” se dijo.

Encontrarse con él sería una imprudencia. Sabía que no estaba bien. Sería una cita clandestina porque las monjas no permitían que nadie, ni siquiera la familia –y mucho menos hombres- visitaran a las novicias, sólo las monjas ordenadas podían ser visitadas por sus parientes.

Pero si no asistía, iba a perder la oportunidad de conocerlo, de hablar con él, de verlo de nuevo… ¿qué hacer?

Por un lado se dijo que asistir sería sembrar y alimentar ilusiones que no podrían llevarse a cabo, pues ella iba a ordenarse como religiosa. Pero por otro lado, si no acudía a la cita sería perder la oportunidad de conocer al único hombre que había sido capaz de conmover su alma.

Apretando el papel fuertemente contra su pecho, caminó por la habitación indecisa, sin saber qué hacer, sin saber si arriesgarse a verlo cuando a la larga sabía que no sería para ella.

Un pequeño dolor anidó en su corazón cuando tomó la decisión final: no iría. Si dejaba que ese sentimiento creciera, sólo lograría un gran dolor cuando todo tuviera que terminar para dedicarse a la vida monacal.

Se arrodilló y se propuso a rezar una oración muy larga para olvidar a ese hombre. Eso era lo mejor que podía hacer.

* * * * *

El verano estaba entrando y el sol se mostraba en lo alto aunque las campanas ya habían anunciado el final de la misa vespertina.

Antonine estaba impaciente, nervioso y contento. En pocos minutos volvería a verla.

Entrar al convento no había sido difícil. Gracias a uno de los sirvientes del huerto supo que en la parte más alejada había un muro que nadie vigilaba y que no era demasiado alto. También supo que el granero y el jardín de la parte trasera del huerto no eran frecuentados. Así que allí estaba, en el pequeño jardín, sentado en una de las bancas de piedra esperando la llegada de Audrey.

Jamás en la vida se había sentido tan atraído hacia una mujer como desde ese domingo en que había conocido a Audrey. Era tan hermosa y tan delicada que su mente no la había abandonado en ningún momento.

Primero se dijo que su belleza lo había impactado: nunca había visto unos ojos más hermosos y expresivos, un rostro más perfecto o una figura más angelical. Su cuerpo había ardido por ella desde ese mismo momento y quiso tenerla. Pero enseguida se dio cuenta que ella no era de esas mujeres para pasar el rato, no. Ella era pura, buena, y quería ser monja, quería dedicar su vida al servicio de Dios. Así que se obligó a olvidarla, a no pensar más en ella, pero era imposible.

El sol iba avanzando poco a poco y ella no llegaba. Se levantó de la banca y caminó de un lado a otro poniéndose cada vez más nervioso.

Como guiado por un impulso había ido a la iglesia el siguiente domingo sólo para verla. Se dijo que si la veía de nuevo esa obsesión que tenía iba a desaparecer, no obstante, sucedió todo lo contrario; sólo había conseguido interesarse más en ella, y no sólo en su hermoso rostro y su bella figura, sino también en su mente: ¿cómo sería ella? ¿tímida? ¿divertida? ¿tierna? ¿amable? ¿cómo sería conversar con ella, reír con ella?

El tiempo seguía pasando y no la veía. Se sentó de nuevo añorando que en cualquier momento apareciera ante él. Pero no se oían pasos ni la veía llegar. ¿Acaso había decidido no ir? ¿Por qué? Seguramente no estaría enfadada por lo del caballo ¿o sí? No, de seguro no era rencorosa, una mujer con ese rostro hermoso no podía serlo.

Un pequeño aviso surgió en su mente: él no debía enamorarse de ella. No podía enamorarse. Esa mujer y cualquier otra le estaban prohibidas, porque su destino era casarse con Helene.

Pero eso no le impedía conocer a la criatura más fascinante que hubiera visto jamás. Borró los pensamientos feos y se concentró en Audrey y en el tiempo que pasaba.

¿Y si Audrey no estaba interesada en conocerlo? Tal vez era tan fuerte su vocación religiosa que no le interesaba otra cosa. Tal vez él no le agradaba… aunque por las miradas que intercambiaban en la iglesia y la reacción que atisbó en ella cuando le había besado la mano podía suponer algo diferente. ¿Acaso tenía miedo de él? ¿Pensaba que quería hacerle daño? Podría ser. Tenía que aclarárselo en cuanto la viera… si es que venía.

Pasaron varios minutos más, y calculó que habría pasado poco más de una hora desde que llegó, y ella no había venido. ¿Y si estaba ocupada? ¿Y si las monjas la habían requerido para algo? ¿Y si era vigilada? ¿Y si estaba enferma…? ¿Y si…? Poco a poco se obligó a resignarse, a convencerse de que Audrey no vendría, de que no quería saber nada de él.

¿Qué iba a hacer? ¿Volver a intentarlo? Sí, el próximo domingo le haría llegar otra nota.

Se levantó decidido a marcharse, pero no hubo caminado más de tres pasos cuando un ruido llegó desde detrás de él. Se giró, y allí estaba, hermosa e imponente como siempre a pesar de su humilde hábito.

−Hola −dijo él sonriendo caminando hacia ella.

−Hola −respondió ella algo cohibida.

Estaba tan guapo como lo recordaba, tan elegante… Audrey sintió que su corazón se aceleraba.

Parecía que el silencio se había apoderado de la situación, pero eso no importaba. No dejaban de mirarse, de contemplarse mientras deleitaban sus sentidos. Una suave sonrisa apareció en los labios de Antonine y Audrey respondió con un mohín tímido.

−Pensé que no vendrías −dijo él por fin.

Audrey bajó el rostro.

−No iba a venir −confesó mientras se frotaba las manos con timidez.

−¿Por qué?

−No es correcto −dijo ella mirándolo.

−Sólo quiero hablar contigo, conocerte −dijo él−. No he dejado de pensar en ti ni un segundo desde que te conocí.

−A mí… me pasa lo mismo.

Se volvieron a contemplar en silencio. Estaban frente a frente, muy cerca. Antonine levantó una mano y le acarició una mejilla. Después tomó su barbilla y se acercó para rozar sus labios con los de ella. El contacto fue mínimo, sólo un roce de labios, pero fue devastador. El calor inundó sus cuerpos y la necesidad de fundirse en un abrazo fue avasalladora. Pero ninguno de los dos cedió a la tentación. En el momento en que Antonine dejó los labios de la joven, dejó de acariciarla y retrocedió un paso por miedo a no controlarse y forzarla a un abrazo más íntimo.

−¿Por qué hiciste eso? −preguntó ella.

−Porque quería −dijo él−. Lo siento… no quise molestarte.

−No me molestó −contestó ella sincera−. Pero no es correcto.

−Ya lo sé… pero no lo pude evitar.

−Lo mejor será no vernos más −dijo ella, había tristeza en su voz.

−Quiero conocerte, Audrey, quiero conversar contigo, quiero saber quién eres −dijo él tomándole una mano−. Por favor, déjame conocerte.

¿Qué podría ella decir ante eso? Ella también se moría de ganas por conocerlo, por hablar con él, por compartir su vida, sus pensamientos.

−Está anocheciendo y pronto no habrá más luz −continuó él−. Mañana te esperaré aquí de nuevo, después de la misa vespertina. Y vendré todos los días de ahora en adelante, aunque tú no vegas, aquí estaré esperándote.

Besó la mano de la joven antes de marcharse.

Audrey lo miró alejarse con una sensación de abandono. Posó sus labios en la mano, en el mismo lugar donde él la había besado, y luego colocó el dorso sobre su mejilla.

Era una locura, una completa locura, se dijo mientras avanzaba hacia su habitación. Una preciosa locura que no podía y no quería evitar.

Capítulo 13

−Pensé que no vendrías −dijo él sonriéndole al verla acercarse.

−Lamento la demora −dijo Audrey al llegar junto a Antonine, devolviéndole la sonrisa−. Sor Angelique quería darme una carta de mi madre.

En cuanto estuvieron uno frente al otro, Antonine no perdió tiempo: tomó una de las manos de Audrey y se la besó, como siempre. Después, le entregó una rosa que ocultaba tras de sí.

Esa era la quinta vez que Audrey y Antonine se veían. Siempre en el mismo jardín apartado tras el granero del huerto. La rutina era la misma: ella llegaba, él le daba un beso en la mano, una rosa roja y después se sentaban a conversar hasta que el sol se escondía en el horizonte.

En esos pocos días se habían llegado a conocer mucho y a darse cuenta cuán afines eran sus almas.

Ella le contó toda su vida: su infancia feliz, su amor por su madre y su familia, y su llegada al convento huyendo del matrimonio con un hombre al que no amaba.

Él también le contó mucho sobre sí. Primero que era el único hijo y heredero del actual Marqués de Merteuil, que por lo tanto sus obligaciones eran múltiples. Le contó que como buen noble francés era muy allegado a la corona, y al rey Luis XV, ya que su padre era uno de sus íntimos amigos. En parte por eso se veía obligado a obedecer… como con el matrimonio con Helene Villeford, una de las hijas de la mejor amiga de la reina.

Antonine descubrió que Audrey era una joven dulce, amable, tierna y muy cálida. Su belleza física sólo reflejaba el hermoso interior de su personalidad y conforme el tiempo pasó, se enamoró de ella. No se sorprendió porque al conocer esa criatura fascinante era imposible no amarla, no desearla, no añorarla.

Audrey también descubrió mucho de la personalidad de Antonine. A pesar de ser de origen noble y de tener una posición importante dentro de la sociedad parisina, no era engreído ni vanidoso, todo lo contrario, era un hombre muy sencillo, humilde, honesto y amable. Hablaba de los problemas de su país con mucha propiedad y preocupación, y de la corte que tanto conocía como si se tratara de anécdotas. En su voz y su actitud nunca estuvo el tono presumido y fatuo al conversar sobre la cercanía que su familia sostenía con el soberano, y era como si hablara de su familia.

−Hoy tendré que irme más pronto −dijo él.

−¿Por qué? −preguntó ella con un pequeño dolor en el corazón.

−Porque esta noche hay una cena y debo asistir.

−Ah −dijo ella sin poder ocultar su desilusión−. Imagino que son muy divertidas.

−Bueno, eso depende de quién asista. Generalmente lo son cuando no asiste la marquesa de Pompadour.

−¿Por qué? ¿Es muy aburrida?

Antonine sonrió.

−No, no es por eso, es porque nadie la quiere. Su amorío con el rey nos ha costado demasiado a los franceses, aunque ya haya terminado hace muchos años.

−No entiendo. Si ya no es su amante, ¿por qué es tan influyente en él? −preguntó ella con visible interés.

−Nadie lo sabe. Lo único conocido es que comenzó su amorío con ella hacia 1741 y terminó unos cuatro o cinco años después. Luis la separó legalmente de su esposo y hasta la nombró duquesa, y aunque ya no hay una relación entre ellos, todos saben que la práctica de escoger jovencitas hermosas para sus aventuras las cuales no son duraderas es idea de ella.

−Es extraño que ella, si lo ama, le haya recomendado eso −dijo Audrey asombrada de la actitud de la mujer.

−Tal vez ella no lo ama ya, o no lo amó nunca. Nadie se atreve a decirlo, Luis podrá ser tímido, pero si algo no le gusta, no se esfuerza en esconder su enfado.

−¿Así son siempre las cuestiones entre la aristocracia?

−Sí, así son −dijo él pensativo.

−No son muy felices siempre, ¿verdad? −preguntó ella viendo su desconsuelo.

−La verdad es que casi nunca −dijo él en voz baja.

Guardaron silencio por un rato.

Cada segundo que pasaban juntos crecía entre ellos una afinidad que ninguno de los dos podía entender. Pasaban mucho tiempo conversando, conociéndose y dándose cuenta de lo bien que se llevaban, de los placenteros que eran los minutos que estaban juntos y que se pasaban volando. Cuando partían a la puerta del sol, el vacío que quedaba en sus corazones era tan grande que sólo la esperanza de verse al día siguiente podía aliviarlo.

Pero junto a eso también estaba el conocimiento de que lo suyo no podría pasar de una bonita amistad, pues sus vidas iban irremediablemente por caminos distintos.

−¿Por qué la vida nos hace esto, Audrey? −preguntó él mirándola con ansiedad.

−¿A qué te refieres? −preguntó ella, presintiendo el tema del cual él hablaba, pero sin estar segura.

Antonine se arrodilló frente a ella y le tomó una mano entre las suyas.

−A esto que sentimos el uno por el otro −dijo él mirándola a los ojos.

Audrey agachó la cabeza y quitó su mano de las de él. En un momento pensó fingir que no comprendía, pero ¿de qué le serviría negarse y negarle lo que sentía por él?

−No lo sé −dijo ella afligida−. No estaba destinado a ser.

Él se levantó y comenzó a caminar de un lado a otro con ansiedad.

−El destino es implacable y malo. Tú estás condenada a pasar toda una vida aquí, sin la posibilidad de conocer el amor, sin una familia, sin hijos, sin nietos. Y yo… yo estoy condenado a casarme con una mujer a la que no amo y nunca amaré.

Audrey también se levantó. Fue hasta él y le puso una mano sobre el hombro.

−Tal vez algún día la ames −dijo ella, mitad deseosa y mitad celosa de que sucediera.

Él se giró y la tomó de los hombros.

−¿En realidad te gustaría que llegara a amarla?

Audrey no podía mentir.

−No −dijo en un susurro mientras lo miraba a los ojos con angustia.

Él sonrió.

−Que bueno, porque nunca pasará, porque nunca la amaré a ella ni a nadie como te amo a ti.

−Antonine… por favor, no digas…

−¿La verdad? ¿Para qué esconder lo que siento por ti? Te amo, Audrey, aunque jamás pueda ser, te amo.

Con un ágil movimiento la envolvió en sus brazos y la besó.

Era el primer beso que se daban, dejando de lado el rozón de labios de su primera cita.

Los labios cálidos de Antonine encontraron la dulce boca de Audrey. Una ola cálida los envolvió mientras sus labios se rozaban tanteándose, probándose. Después, la lengua de Antonine lamió la boca cerrada de la joven en una súplica silenciosa de rendición; y ella se rindió.

Audrey separó los labios y la lengua del joven entro en la suave y cálida cavidad para encontrarse con la lengua de ella y saborearla; la ola cálida ahora se convirtió en un ciclón hirviente que los empujaba a algo más profundo y más placentero.

Antonine apretó más a Audrey contra sí, y los brazos de ella fueron directo al cuello masculino, buscando el contacto más cercano posible. Las manos del hombre pasearon por su espalda acariciando antes de que una de ellas fuera a uno de los pechos de la joven.

−No me temas −dijo él entre un beso y otro al sentir que ella se tensaba por la caricia.

Lo que él no sabía era que no se había tensado por miedo, sino por el placer que había sentido con ese espiritual contacto. La mano indiscreta seguía allí, acariciando y acunando su pecho mientras que un fuego líquido se acumulaba en la zona más íntima de su cuerpo al mismo tiempo que sentía la necesidad más profunda e inexplicable que jamás hubiera sentido en la vida. Sus manos, como guiadas por un instinto que no sabía que poseía, lo abrazaron más y acariciaron su nuca y su cuello. Comenzó a gemir suavemente, casi sin ser consciente de ello, y lo que recibió a cambio fue una intensificación del beso y de las caricias que le prodigaron las fuertes y suaves manos de Antonine.

Oírla gemir y sentirla abrazarlo con más fuerza era el cielo y el infierno. El cielo, porque eso le demostraba que ella sentía lo mismo que él: que también lo amaba, lo deseaba; el infierno, porque sabía que una relación entre ellos era prohibida, era pecado. Sin embargo, no pudo evitar hacer más profundo el beso y más hondas las caricias. Sus manos bajaron hasta las nalgas redondeadas para frotarlas y acercarla más a sí haciéndole sentir su creciente erección. Sus labios, abandonaron la boca para sumergirse en su cuello y saborear la delicia de la delicada piel.

−Audrey, te amo, te amo tanto que me duele −dijo él mientras sus manos y sus labios no abandonaban a la joven.

Enseguida Antonine la levantó en brazos y caminó para llevarla al granero, el cual halló en pocas zancadas.

Una vez allí, con la luz del ocaso entrando tímida por unas rendijas de la pared, la colocó sobre un montón de heno para acostarse junto a ella. Le tomó el rostro entre las manos y la miró a los ojos violetas que ya mostraban unas dilatadas pupilas.

−Te amo, Audrey, te amo y no puedo evitarlo, no quiero evitarlo.

Luego volvió a besarla como si su vida dependiera de ello.

Y ella respondió al beso del mismo modo, porque se sentía igual que él, porque lo que él le decía era lo mismo que ella sentía por él.

Las manos de Antonine fueron rápidamente al manto de Audrey para desprenderlo de su cabeza. Al hacerlo, el hermoso cabello negro se esparció sobre el heno.

−Es precioso −dijo mientras sus dedos se enredaban en él−. He soñado con tu pelo miles de veces, pero jamás había pensado que era tan maravilloso: largo, negro como el ébano y tan suave como la seda.

Su guapo rostro se hundió en los aromáticos cabellos para deleitarse con su suavidad, mientras las manos ávidas reanudaban las caricias sobre el cuerpo esbelto de la joven.

Audrey aún no podía creer que eso le estuviera pasando a ella: el hombre más maravilloso que jamás hubiera conocido la estaba besando y tocando de una forma en que jamás creyó posible. Esas caricias eran algo totalmente desconocido para ella; esos besos eran algo impensable. Parecía que a través de sus bocas quisieran ligar sus cuerpos, y las sensaciones se intensificaron cuando sintió subir por su pierna la mano desnuda de Antonine. Un gemido escapó de sus labios.

−Audrey, amor, si quieres que pare dímelo ya, porque si me dejas continuar en uno segundos no podré detenerme.

−No... no pares, por favor −dijo con voz jadeante entrecortada mientras sus manos comenzaban a pasearse por el pecho de Antonine.

Esa era toda la respuesta que necesitaban los dos.

En pocos segundos, y casi sin ser conscientes de ello, estaban desnudos, él sobre ella apoyando su peso en los antebrazos para no aplastarla.

La besó de nuevo, y esta vez el beso fue mucho más sensual y más íntimo. Sus lenguas se acariciaron con pericia mientras las manos de Antonine vagaban por el cuello de cisne de la joven y se posaban sobre los pechos redondos para después pellizcar suavemente los pezones erectos.

Audrey sintió el toque de esas manos en sus senos y también sintió que su suave piel entraba en contacto con la de él, que era un poco áspera y estaba muy caliente. La sensación de esa piel rozando la suya la llenó de un deleite indescriptible. Sus piernas se abrieron y elevaron llevadas por un instinto primitivo, y se enredaron sobre la cadera de Antonine, mientras sus manos acariciaron su espalda.

−Ya no puedo más, amor mío −dijo él antes de besarla con más profundidad mientras sus manos se posaban sobre las nalgas de Audrey para elevarla.

Cuando el miembro de Antonine entró en contacto con la aterciopelada entrada, los dos tuvieron una pequeña sacudida de sorpresa y de deleite. Después, y con mucha delicadeza, Antonine entró en la suave, cálida y húmeda vaina mientras seguía besándola con pasión. Cuando sintió que su cuerpo intacto se resistía a él, ejerció una mayor presión y se introdujo del todo.

Audrey sintió un dolor y gimió. Antonine sintió que ella se tensaba, pero en vez de soltarla, la estrechó más en sus brazos, se quedó quieto por un momento y su boca se volvió más persuasiva sobre ella. Una de sus manos se posó sobre un pecho para excitar el pezón.

El dolor cedió y dio paso al placer. Era hermoso sentir a Antonine dentro de ella a la vez que sus brazos y su cuerpo cálido la sostenían y la acariciaban.

Y el placer se intensificó cuando comenzó a moverse dentro de ella. Unas sensaciones maravillosas e indescriptibles que comenzaban en esa zona donde estaban en contacto se fue extendiendo por su cuerpo, llegando a su pecho, a su alma.

Para él era igual de fantástico. Nunca antes había sentido lo que estaba sintiendo ahora con Audrey. Tener ese pequeño cuerpo inexperto, que lo recibía con tanto entusiasmo y amor era como tener un pedazo de gloria en sus manos.

Sus cuerpos parecían estar destinados el uno para el otro: sus movimientos se acoplaban mientras sus almas se tocaban en una caricia más íntima que la del cuerpo. En pocos instantes, Audrey sintió que miles de estrellitas nublaban su visión mientras su cuerpo se agitaba con pequeñas convulsiones que la llenaron de gozo. Para Antonine, ver esa reacción en su amada lo hizo sentir lo mismo. El clímax fue devastador para ambos.

Antonine se giró para quedar sobre su espalda llevando a Audrey en sus brazos. Unos minutos después, aún estrechamente abrazados, sus respiraciones se normalizaron y la mano de Antonine comenzó a acariciar el cabello negro.

−Eres tan hermosa... te amo tanto −dijo él al oído de la joven.

Audrey levantó su rostro y lo miró. Vio en los ojos de él una ternura que jamás había visto en nadie.

−Fue... fue...

−¿Hermoso? Sí, amor, claro que lo fue −dijo él antes de besarla.

−Sí... pero también fue... un error...

−Shhh −dijo él acariciando los labios de la joven con los suyos−. No fue un error. El amor nunca es un error. ¿O acaso no me amas?

Audrey sonrió y asintió.

−Sí, te amo.

−Entonces lo que pase entre nosotros jamás será un error.

Se besaron de nuevo y las palabras sobraron por unos momentos.

−¿Y ahora qué va a pasar? −preguntó ella asustada.

−No lo sé... pero por ahora no quiero pensar en eso. Por ahora sólo quiero vivir...

Y vivieron. Durante unas maravillosas semanas, Antonine y Audrey se dedicaron a vivir y a amar.

* * * * *

−Me tengo que ir −dijo Audrey en un susurro entre un beso y otro.

−No... no, por favor −dijo él mientras la estrechaba contra su cuerpo.

−Está muy tarde, y si las monjas se dan cuenta que no estoy en mi celda van a sospechar −dijo ella soltándose de los brazos de Antonine−. Mañana nos volveremos a ver.

−Eso es mucho tiempo.

Ella sonrió.

−Sólo veintiún horas.

−Para mí serán como años.

−Para mí también −dijo ella antes de arrojarse de nuevo a los brazos de su amor.

Se besaron apasionadamente durante unos segundos.

−Vete, o no te dejaré ir −dijo él−. No sabes cómo añoro pasar una noche entera contigo.

Un estremecimiento de placer pasó por el cuerpo de la joven. ¡Ella también añoraba pasar una noche con él!

−No podemos, mi amor.

−Ya lo sé −dijo él con dolor−. Ahora vete.

Después de un último beso, ella se fue.

Las últimas semanas habían sido las más hermosas de su vida. Su relación con Antonine era hermosa. Todas las tardes se encontraban para entregarse a las delicias del amor. No sólo sus cuerpos se unían, sino también sus mentes, sus almas. Charlaban largo rato, bromeaba y hacían el amor.

El cuerpo de Audrey de nuevo se sacudió al recordar los besos, las caricias y el cuerpo de su amado. Pero con esa dicha llegaba también el reconocimiento amargo de que no sería para siempre.

Unos días después de comenzada su relación, habían llegado al acuerdo de que seguirían juntos por el tiempo en que pudieran seguir. Sabían que él debía casarse con otra y ella debía seguir su vida en el convento, pero eso no significaba que tuvieran que negarse la oportunidad de ser felices, aunque fuera por poco tiempo.

Era un acuerdo duro y triste, porque ella hubiera deseado más que nada en el mundo quedarse con él para siempre, pero eso era imposible. Alguna vez había escuchado que era mejor amar y perder que nunca haber amado.

Así que tomaba lo que podía y después se dedicaría a sanar su corazón herido.

Al llegar a la edificación, Audrey aligeró el paso. Estaba oscuro como siempre y aun no estaba la hermana que haría de centinela esa noche. Caminó despacio y pronto llegó a su cuarto. Al entrar cerró la puerta y en cuanto lo hizo, una tenue luz de vela se encendió dejando ver a Sor Angelique y a la madre Therese.

Audrey palideció. La habían descubierto. Pero el saber que sería castigada no se comparaba con el dolor de saber que no volvería a ver a Antonine.

−¿En dónde estabas, Audrey? −preguntó la madre Therese en un falso tono calmo.

Aunque quiso hablar, no sabía que decir, no sabía qué hacer...

−Respóndeme −dijo la religiosa acercándose hasta quedar frente a ella.

Pero Audrey seguía sin hablar, pálida y fría.

−Quítate la ropa −dijo la madre Therese.

−No −dijo Audrey llevándose las manos al pecho y apretando su hábito.

−Obedéceme −dijo la mujer.

−No −repitió la muchacha.

−Madre −intervino sor Angelique−. Si me permite, yo podría hablar con ella y...

−Nada de eso −respondió airada la mujer mayor−. Quítate la ropa ahora mismo o lo haré yo.

Audrey abrió mucho los ojos. Sabía lo que vendría si se dejaba desnudar, y no iba a permitir que la humillara así.

−No lo haré. Ahora, que si lo que quiere saber es si estuve con un hombre y si hice el amor, yo misma se lo puedo decir. Sí, estuve con un hombre y sí hice el amor con él.

La sonora bofetada tomó a la muchacha por sorpresa. Se tambaleó por el golpe y después llevó su mano a su mejilla que comenzaba a arderle.

−Sor Angelique, llévela a la celda de castigo. Que permanezca allí durante una semana a pan y agua para que reflexione sobre su insolencia y su pecado.

−Sí, madre.

En pocos segundos, Audrey fue llevada al lugar. Era muy pequeño, la cama era tan solo una litera con un colchón duro y sólo había una manta. Hacía mucho frío.

−Vendré a verte mañana −dijo Sor Angelique antes de salir−. Audrey, yo era tu guía espiritual, ¿por qué no me dijiste lo que estaba pasando?

Audrey no contestó, no tenía palabras para contestar.

La monja se fue y Audrey se acostó, pero no durmió. Lloró toda la noche pensando en Antonine, pensando en que su vida cambiaría de nuevo y que su relación con el hombre que amaba había terminado para siempre.

* * * * *

  Las lágrimas volvieron a descender por las mejillas de Audrey. Durante tres días no había hecho otra cosa que llorar. Miró el pedazo de pan duro sobre el plato y sintió nauseas. No quería comer más pan duro, pero su estómago gruñó de nuevo y la debilidad la hizo bambolearse. Se acercó al pan y tragó un poco sintiendo como si estuviera masticando un pedazo de papel.

Antonine.

Había fallado a la cita del día anterior y a la del día anterior a ese. ¿Qué pensaría? ¿Que ya no lo quería? No, él sabía que ella lo amaba con todo su corazón.

“Antonine, búscame, sácame de aquí”.

La puerta se abrió y creyó que era la muchacha que le llevaba el pan y el agua. Pero era sor Angelique.

−¿Cómo estás, Audrey?

Audrey la miró. Era una mujer joven, tan vez treinta años. Ella ya había decidido por el convento y parecía estar feliz. ¿Por qué no podía también Audrey ser feliz en el convento?

−Hambrienta y cansada.

La monja se sentó junto a ella y le tomó la mano.

−Te había prometido venir antes, pero la madre Therese no me lo permitió.

Audrey bajó el rostro y asintió.

−Y ahora quiere usted hablar conmigo −dijo Audrey.

Sor Angelique negó con la cabeza.

−Parece que ya no es necesario. Vino a vernos... Antonine Duvergier, el hijo del Marqués de Merteuil.

Audrey levantó su mirada hacia ella, muy asombrada.

−Él nos explicó algunas cosas −dijo sor Angelique−. La madre te levantó el castigo y quiere verte ahora.

La tomó de la mano y la condujo, aún estupefacta, ante la madre Therese.

Al llegar allí, Audrey miró a la mujer con recelo. La religiosa estaba sentada y la miró, ya no con ira, sino con desazón.

−Siéntate −le dijo señalando una silla.

Audrey se sentó y sor Angelique se quedó de pie junto a ella.

−Lo sé todo. Ese muchacho nos explicó que te sedujo... que sólo fuiste una víctima.

Los ojos de Audrey se anegaron.

−Por eso −continuó la mujer−, hemos decidido no expulsarte de aquí. Aunque no es recomendable que te quedes en este convento. Dispondremos de tu traslado al convento de Portugal.

−¿Portugal?

−Sí, comprenderás que no podrás quedarte aquí.

Ella asintió.

−Tendremos que esperar a tus padres. Antes de que el joven Duvergier viniera a explicar todo, les escribí para que vinieran por ti. Así que sólo cuando lleguen ellos se hará algo. Por lo pronto, deberás permanecer en tu celda y asistirás a los oficios religiosos siempre acompañada por sor Angelique.

Audrey no dijo nada.

−Antes de que te vayas −dijo sor Therese−, él... quiere hablar contigo.

Audrey se levantó rápidamente.

−¿Está aquí?

Sor Therese se levantó también.

−Sí. Sor Angelique, dile que entre.

−Enseguida, madre.

La religiosa desapareció unos segundos para volver a entrar seguida por Antonine.

−Quiero hablar con ella a solas.

Como por arte de magia las mujeres obedecieron y se fueron dejándolos solos.

En cuanto estuvieron solos, Audrey corrió hacia él, que la envolvió en sus brazos. Las lágrimas corrían por el bello rostro de la joven.

−Shhh, no llores, mi amor −dijo él secándole las lágrimas.

−¿Cómo... cómo...?

−¿Cómo supe que te habían descubierto? Al ver que no llegaste sospeché que algo había pasado. Me las ingenié para averiguar y alguien dijo que una de las novicias estaba castigada porque fue descubierta en un amorío. No fue difícil adivinar que eras tú. Vine a poner la cara, a decir que te había seducido, que te había engañado.

−Pero no fue verdad.

−Tenía que hacerlo para que no te castigaran.

Ella se apoyó en él y permanecieron unos instantes en silencio.

−¿Cómo conseguiste que la madre me levantara el castigo y nos dejara hablar a solas?

−Un generoso donativo... nunca falla.

Audrey sonrió por un instante. Parecía que ni la misma religión escapaba de la poderosa influencia del dinero y el poder.

−Por favor, Antonine, sácame de aquí, llévame contigo −dijo ella mirándolo anhelante.

En esos días de encierro, Audrey había comprendido una única verdad: debía estar con Antonine, no podía quedarse en el convento fingiendo una vida que no era la suya, que no quería. No podría vivir lejos del hombre al que amaba.

−No puedo hacerlo, amor... dijimos...

−Sí, ya sé qué dijimos, pero no puedo. No puedo vivir sin ti, no puedo resignarme a ser una monja, a no verte más, a no amarte más.

Antonine secó las lágrimas que corrían por las mejillas de la muchacha.

−Yo tampoco, amor, pero no sé qué hacer.

−Vámonos lejos. A América, esa es una tierra de oportunidades, he escuchado que muchos ingleses y franceses viajan allí para triunfar. Podríamos casarnos, ser felices. Yo te ayudaría en todo, hasta trabajaría si fuera necesario...

−No puedo hacerlo −dijo él soltándola y alejándose−. Le debo lealtad al rey, a la corona.

−¿Para ti es más importante tu título que lo que sientes por mí?

−Claro que no, mi amor. Pero no es sólo eso. La lealtad a veces debe estar por encima del amor.

−Nada puede estar por encima del amor.

Se hizo un doloroso silencio entre ellos y unos segundos después, Antonine se acercó a Audrey y le tomó las manos.

−Yo tampoco quiero perderte. Ven conmigo. Te compraré una casa y allí estarás más cómoda. Podrás hacer lo que quieras y te daré...

−¿Me estás pidiendo que sea tu amante? −preguntó ella con un claro dolor en sus ojos−. ¿Lo que sientes por mí sólo te alcanza para pedirme que sea tu amante? ¿No alcanza para que te cases conmigo y comencemos una vida juntos en otro lugar?

−Audrey... no puedo hacer lo que me pides. Soy el único heredero de mi padre, soy muy allegado al rey Luis, por favor, no me pidas que deje todo. No serás mi esposa, pero tendrás mi amor, mi devoción eterna.

−Pero no quiero sólo tu amor −dijo ella llorando−. Quiero todo de ti, quiero tu vida, quiero tu tiempo, quiero tus hijos.

−Podremos tenerlos.

Ella se soltó las manos de él.

−Serían bastardos.

−Tal vez en Inglaterra sea un estigma, aquí no. Además los amaríamos y eso sería más que suficiente.

Por un momento se hizo un incómodo silencio.

−Vete. Vete y nunca más vuelvas a buscarme −dijo ella casi en un susurro, tanto que él dudó que lo que ella había dicho.

−Audrey...

−¡Vete! −gritó ella mirándolo con rencor−. Ahora me doy cuenta que jugaste conmigo, que no me amas de verdad.

−Eso no es verdad, yo te amo y lo sabes.

−No lo suficiente. Lo mejor es que nunca más nos veamos.

−No me hagas eso, no nos hagas esos a los dos −dijo él con angustia−. No me abandones.

−Mírame bien, porque jamás me volverás a ver en tu vida.

Audrey alcanzó la puerta en dos pasos y salió dando un portazo tras de sí.

Esa fue la última vez que Antonine Duvergier vio a Audrey Buckhurst.

Capítulo 14

−¿Qué te pasa, hija? No has comido nada −dijo Beatrice.

−No tengo hambre −dijo Audrey mientras su comida se enfriaba sobre la mesa.

−No has querido comer bien desde que saliste del convento, hija. Por favor, dime qué te pasa.

Era la hora del desayuno y en el comedor de la casa sólo estaban Beatrice y su hija Audrey, su esposo había salido temprano sin desayunar. Era una mañana algo fría y como las anteriores, fue silenciosa y casi deprimente.

Beatrice miró con angustia hacia la joven, que en sólo dos semanas había adelgazado y se veía demacrada.

Y no era para menos. Audrey se había visto sometida a mucha presión durante ese tiempo. Un par de días después de que viera por última vez a Antonine, sus padres habían llegado decididos a regresar con ella a Inglaterra; y lo habían logrado. Las monjas no le habían dicho nada sobre lo ocurrido por petición expresa de la muchacha, pues ella había dicho que quería contarles la verdad en su debido momento.

Eugene le había prometido a su joven hija que si volvía con ellos, iba a olvidar lo de la boda con Theo, y aunque renuente, la joven aceptó: no podía quedarse en Francia y la perspectiva de irse a Portugal no le era atractiva en absoluto.

Pero Eugene había mentido. No habían pasado dos días de su llegada a casa cuando Theo estuvo en su puerta asediándola de nuevo, acosándola y llenándola de adulaciones que a ella le parecían falsas. También le contó que Eugene había planeado ir por ella a traerla de su “retiro espiritual” –mentira que le había dicho a Theo- incluso antes de que llegara la carta de sor Therese, pues él había amenazado con quitarle las tierras que le había regalado.

Y allí estaba ahora: igual que al comienzo. Igual no, peor: había conocido al amor de su vida y lo había perdido. No sabía de dónde sacar fuerzas para salir adelante y se dijo una y mil veces que habría sido mejor haberse quedado en Paris, siendo la querida de Antonine, por lo menos allí estaría con él y sería feliz.

−Hija te estoy hablando −dijo Beatrice al ver que su hija quedaba sumida en sus pensamientos.

La voz de su madre pareció llegar al fondo de su mente y sacarla momentáneamente del letargo en el que se encontraba casi permanentemente.

−Lo siento, mamá, no tengo hambre.

−No puedes seguir así, hija por favor, debes comer.

−No puedo, mamá te aseguro que no tengo hambre. ¿Puedo retirarme?

Beatrice la miró detenidamente.

−Hija, te siento extraña, diferente a como eras antes. Pensé que el retiro y el silencio del convento te traerían paz y tranquilidad, pero veo que no es así y me preocupa. ¿Sucedió algo?

Audrey miró a su madre. ¿Y si le contaba? No. ¿Para qué? Sólo podría crear cuestionamiento y atormentarse. Era mejor callar, callar y olvidar.

−No, mamá. No sucedió nada...− dijo bajando la mirada−. Es sólo que papá está decidido a casarme con Theo.

−No creo que sea tan malo −dijo Beatrice−. Está enamorado de ti.

Audrey sonrió lastimeramente.

−Ese hombre no es capaz de amar a nadie, ni siquiera a su pequeño hijo.

−No digas eso −la reprendió Beatrice−. Claro que quiere a su hijo, lo que pasa es que no lo exterioriza. Hija, pienso que deberías darle una oportunidad.

Audrey quiso gritar de la ira. Esta era una guerra que estaba a punto de perder.

−¿Puedo retirarme? −fue lo único que pudo decir.

Beatrice asintió y la muchacha se levantó de la mesa con la intención de caminar hacia el jardín, el lugar que más le gustaba de su casa, su único refugio. Sin embargo, apenas había salido del comedor cuando se encontró con su padre.

−Ven a la biblioteca, vamos a concertar los detalles de tu boda con Theo −dijo en tono seco.

−No voy a casarme con Theo, papá.

−Ven conmigo, y ahora no quiero berrinches. Ya te dejé descansar del viaje, es hora de hablar en serio −dijo avanzando hacia la biblioteca, seguro de que su hija lo seguiría; y así fue, pues el tono que había usado realmente la asustó.

−No quiero casarme con Theo, papá, ya te lo he dicho −dijo Audrey en cuanto entró en la biblioteca.

Eugene sonrió fríamente y se sentó en su gran sillón a beber una copa de coñac mientras sus ojos lucían una expresión triunfal.

−No se trata de lo que quieras, sino de lo que harás.

−No te entiendo −dijo ella acercándose un poco.

El hombre se acomodó mejor en su silla.

−Tienes dos opciones: la primera es aceptar la boda con Theo; la segunda, marcharte de esta casa para siempre. Y antes de que me contestes que te irás al convento déjame aclararte dos cosas: he hecho gestiones para que no te acepten en ninguno en el continente. Eso no es todo: no te irás sola de esta casa, te llevarás a tu madre.

−¿Qué? No puedes hablar en serio −dijo la muchacha realmente sorprendida, pues no se imaginó que su padre planeara algo así con tal de salirse con la suya.

−No podría hablar más en serio.

El hombre se levantó y se dirigió a servirse otra copa mientras Audrey lo miraba con verdadero asombro. No podría creer en lo que estaba escuchando: las echaba de su propia casa a ella y a su madre. No tenían a quien acudir y era evidentemente lógico que no pudiera sostenerse por sí solas.

−Soy tu hija, mamá es tu esposa. No serías capaz. Habría un gran escándalo −dijo ella tratando de disuadirlo.

−Lo el escándalo es lo de menos, diré que me abandonaron por voluntad propia−. sonrió maliciosamente.

−Eres un monstruo, papá −dijo ella en voz baja, una voz que notaba toda la aflicción y la rabia que sentía.

−Con tal de lograr mis propósitos hago lo que sea −dijo él triunfante−. O bien puedes irte con tu madre a Londres, allí podrían dedicarse a la profesión más antigua del mundo…

Los bellos ojos de la joven se anegaron de lágrimas mientras un horrible escalofrío recorría su cuerpo ante las espantosas imágenes que conjuraban las palabras de su padre.

−Te odio −dijo con voz entrecortada mientras las lágrimas de dolor por su derrota brotaban de sus ojos y bañaban sus mejillas−. Algún día Dios te va a cobrar todo lo que me estás haciendo.

−Dios está de mi lado. Las mujeres sólo deben obedecer. Sube a tu cuarto y arréglate, esta noche habrá una cena con Theo y se arreglarán los detalles de la boda.

Audrey quería negarse, quería salir corriendo, quería gritar, pero sabía que era inútil. Había perdido esa guerra y la perspectiva de su matrimonio con ese hombre despreciable era ineludible.

−Como tú digas, papá −dijo ella con la voz cansada y derrotada y comenzó a retirarse.

−Así debe ser, hija, tal y como yo diga.

* * * * *

−Yo los declaro marido y mujer.

El aplauso resonó en la pequeña capilla de Arbuckle Manor donde habían llegado los invitados: personas importantes del sector y los amigos más íntimos de Theo.

El hombre sonrió satisfecho mientras la joven hacia un enorme esfuerzo por no echarse a llorar.

La tomó por los hombros y la besó. Era la primera vez que la besaba y Audrey sintió morir. Los labios fríos y húmedos asaltaron su boca de manera ruda y cruel. Afortunadamente no duró lo suficiente para hacerla vomitar.

El gran día por fin había llegado sólo tres días después de la horrible rendición en la biblioteca de su padre. Theo había tenido todo preparado desde antes que sus padres fueran a buscarla al convento, todo había estado listo y lo único que hacía falta era la aceptación de la novia.

Se había preparado un delicioso y opulento banquete en la enorme casa del marqués, las flores eran hermosas y adornaban todo el lugar, el vestido de la novia era de la tela más fina y adornado con hermosas perlas; todo había estado preparado para hacer ese día el más perfecto.

Pero el corazón de Audrey lloraba. Todo hubiera sido tan diferente si se hubiera quedado con Antonine… era verdad que no tendría una boda, ni banquete, ni vestido de novia, ni flores, pero sería verdaderamente feliz con el hombre que amaba y que la amaba. ¡Se arrepentía tanto de no haberse quedado con él! Su pensamiento voló hasta los días felices con su amado mientras hacía esfuerzos insospechados por no estallar en llanto.

Todos los invitados eran personas que no conocía, y que ahora la llamaban “mi lady” porque se acababa de convertir en marquesa. Se obligó a sonreír y a mostrarse cordial, a fingir una alegría y una tranquilidad que no sentía en absoluto.

Lo que más la molestó fue ver a su padre tan feliz, hablando con toda esa gente: eso era lo que él quería, ascender su posición, sentirse importante.

Mientras la gente conversaba, se reía y festejaban, Audrey sintió la necesidad de alejarse, de marcharse de toda esa farsa que sólo la hacía sentir sucia.

Caminó hacia una de las salas y de repente vio a un niño, un chico rubio cerca de la gente que lo ignoraba por completo.

Era el hijo de Theo, Richard. Más temprano se lo habían presentado, y aunque el niño había desaparecido enseguida, lo recordaba bien.

Era un muchachito alto para su edad, con unos preciosos ojos azules que mostraban una expresión perdida y tímida. Era muy delgado, pero se adivinaba que iba a ser tan corpulento y fuerte como su padre.

Audrey le sonrió. Por un momento pensó que ese jovencito también era una víctima de Theo y sintió una enorme afinidad con él. El también sería un prisionero en esa jaula de oro que desde hoy sería para ella Arbuckle Manor.

El muchacho la miró unos instantes y se fue corriendo por un pasillo que llevaba a las escaleras. Audrey frunció el entrecejo asombrada por la reacción de Richard.

−¿Qué haces aquí? −preguntó Theo tras de ella.

−Nada, miraba a tu hijo −dijo ella−. Pero ya se fue.

−No le hagas caso. Es un tonto −dijo él con desdén.

−No puedes hablar así de tu propio hijo −dijo ella enfadada.

−No me interesa Richard. Pronto tendremos hijos propios −dijo él mirándola lascivamente.

−¿Eso es lo que crees? −dijo ella furiosa por su atrevida mirada−. Estás muy equivocado, Theo. Me casé contigo, pero este matrimonio será sólo de nombre.

El hombre la tomó del brazo y la llevó por un pasillo hacia una sala. Allí cerró la puerta.

−No hablas en serio.

−Más en serio de lo que crees. No voy a permitir que me toques, nunca −dijo ella levantando el rostro en señal de desafío.

Por un segundo, la expresión de Theo fue de furia intensa, pero después cambio el semblante y soltó una estrepitosa carcajada. Se alejó de ella un poco.

−No, lo que quieres es arruinar el día más feliz de mi vida, pero no lo vas a lograr.

−Sólo te digo lo que me propongo −dijo ella.

El hombre caminó hacia ella de nuevo.

−Sé que es repentino, sé que no lo esperabas. Y para que veas que quiero que este matrimonio marche del modo correcto, te daré tiempo para que estés lista, para que me recibas gustosa en tu cama −dijo antes de levantar una mano y acariciar la mejilla de la muchacha.

Audrey alejó el rostro.

−Eso nunca pasará.

−Ya verás que sí −dijo él abrazándola imprevistamente mientras ella se retorcía para liberarse.

−¡Suéltame! ¡No me toques! −dijo consiguiendo liberarse.

−Por ahora no, pero llegará el día, Audrey, llegará el día −dijo él antes de reír con sorna y dejarla sola.

Audrey soltó el aire contenido en su pecho y se sentó. Lo que más temía en la vida era que realmente llegara ese día, porque su cuerpo sólo podía ser entregado libremente al hombre al que amaba, y eso ya había sucedido.

* * * * *

Habían pasado dos días de una tensa calma después del día de la boda. Aunque todavía su vida en ese lugar no era un infierno como lo había sospechado, Audrey no podría dejar de estar alerta y preocupada. Esas dos noches apenas había podido dormir, pues el creciente temor de que Theo asaltara su habitación no la dejaba en paz. Por fortuna no había sucedido, pero no podía asegurar que no sucediera en cualquier momento.

Para evadir esos oscuros temores, Audrey comenzó a pasear por la casa. No podía negar que era un bonito lugar, pero también era consciente de que era su prisión.

Al girar por uno de los pasillos vio de nuevo al hijo de Theo. El día anterior no lo había visto.

−Richard −lo llamó ella cuando vio que el joven se preparaba para irse. Después se acercó a él.

No se podía negar que lucía temeroso, así que Audrey le ofreció una amplia sonrisa para tranquilizarlo.

−Hola −dijo ella.

−Ho… hola −respondió el joven aún asustado.

Ella caminó hacia él un poco más.

−¿Por qué no te vi ayer? ¿Dónde estabas? −preguntó ella.

El jovencito, que parecía todavía atemorizado, nada dijo. Sólo la observó fijamente durante unos segundos. Audrey no podía entender su actitud hacia ella. ¿Por qué parecía tan espantado? ¿Acaso su padre lo había aterrado de alguna manera?.

−Richard, ¿qué pasa? ¿por qué no me contestas? −dijo ella decidida a que él manifestara sus miedos.

−Es que… yo… −titubeó.

Audrey se acercó hasta quedar frente a él y tomó en sus manos un rubio mechón.

−¿Me tienes miedo? No tienes que tenerlo, yo jamás te haría daño −dijo sonriendo.

Y entonces sucedió un milagro. Richard sonrió.

Audrey entendió que él no le temía específicamente a ella, sino que era un jovencito inseguro y tímido.

−Qué guapo te ves cuando sonríes −dijo ella−. Así quiero verte siempre, sonriendo −dijo acariciándole el rostro.

Audrey presintió que con esa acción estaba rompiendo una barrera invisible de autoprotección que por alguna razón el joven había formado. Se veía que era un chico necesitado de cariño, de afecto, y ella se dijo que si tenía que permanecer allí como prisionera, podía brindarle a Richard lo que necesitaba, así los dos se harían compañía en esa triste vida que les aguardaba.

−Si lo tratas así se convertirá en un afeminado −dijo Theo tras de ella. Había llegado de la nada a interrumpir la magia del momento. Audrey se incorporó y lo enfrentó.

−Y tú quieres que sea igual de amargado y dominante que tú ¿verdad? −le dijo desafiante.

−No te permito que te inmiscuyas en mi modo de educar a mi hijo −dijo él acercándose peligrosamente a ella.

−Y yo no te permito que le destruyas la vida a él como me la destruyes a mí −respondió ella con la frente alta, sin temer a lo que Theo pudiera hacerle.

Theo soltó una de sus repentinas risas socarronas y se marchó dejándolos solos.

Cuando Audrey miró al muchacho, vio algo en sus ojos azules que la sorprendió: asombro y admiración. Era obvio que Richard jamás había visto a nadie enfrentar a su padre.

−No le hagas caso −dijo ella sonriendo−. ¿Qué te parece si recorremos la casa y me la enseñas?

El chico sonrió y tomó la mano de la mujer que con tanta generosidad se la ofrecía.

Desde ese día, nació una relación muy especial entre ellos. Salían a pasear juntos, conversaban y jugaban.

Audrey descubrió que para su edad, Richard era un chico analítico e inteligente. También descubrió que su padre no le tenía el afecto que se merecía y que eso había impedido la buena relación entre ellos y había amenazado la autoestima del muchacho. Pero se propuso a hacer de él un hombre bueno, por nada del mundo querría que Richard se convirtiera en una réplica de su padre al crecer.

Por su parte, Richard descubrió en Audrey a una mujer dulce y tierna que lo trataba como nunca nadie lo trató: con respeto, cordialidad y afecto.

Durante aproximadamente un mes, las cosas marcharon igual: por un lado, su relación con Richard crecía de la manera más tierna y gratificante; por otro lado, Theo intentaba acercarse a ella, obligando situaciones de una u otra manera para forzarla a ceder, pero ella inteligentemente las esquivaba, y aunque Theo se enfadaba, nunca intentó nada por la fuerza.

Y aunque parecía que todo seguiría igual, de súbito la situación cambió radicalmente.

Capítulo 15

−Atrápame, Audrey −dijo Richard riendo mientras corría por los bosques haciendo que la joven fuera en pos de él.

−Te atraparé −dijo ella segura de que lo haría.

Pero nuevamente fue presa del mareo. Audrey se detuvo junto a un roble al sentir que el mundo daba vueltas, su sonrisa se borró y sus manos se aferraron al tronco del árbol para no caer al suelo.

−Audrey −dijo Richard volviendo a ella−. ¿Qué te pasa? ¿Otra vez te sientes mal? −dijo algo angustiado.

−No te preocupes, no es nada −dijo ella sentándose sobre la hierba, apoyando su espalda en el roble.

El chico se sentó junto a ella y le tocó la frente.

−No tienes fiebre, pero estás muy pálida −le dijo−. ¿Por qué no le dices a papá que estás enferma? Siempre que estoy enfermo viene a verme un médico y me da remedios para sanarme.

Audrey lo miró por unos instantes bendiciendo la inocencia de los niños.

−No. No es nada, sólo que me canso porque tú corres muy rápido −mintió ella−. Sólo tengo que descansar un ratito y se me pasa.

Cerró los ojos unos instantes hasta que todo pareció volver a la normalidad. Richard continuaba mirándola y sus ojitos reflejaban temor.

−No te preocupes −dijo ella sonriendo y tomándole la mano−. Yo estoy bien. Tal vez es mejor que regresemos a la casa.

El chico asintió y la ayudó a levantarse. Juntos emprendieron pausadamente el camino hacia la casa, y aunque iban en una aparente calma, el corazón de Audrey no podía estar más angustiado.

Estaba embarazada.

No había tenido la confirmación de un médico ni de una partera, pero su cuerpo se lo decía a cada instante. Por ejemplo, en las mañanas cuando la atacaban unas horribles nauseas, o cuando el mareo la asaltaba dejándola pálida y débil, o el exceso de sueño y cansancio, o la cesación de su periodo varias semanas atrás.

Había querido ignorar las señales, se había dicho una y otra vez que era el miedo a Theo, que era su nueva vida, pero no podía engañarse más. Iba a tener un hijo de Antonine.

Esa inminente maternidad le generaba sentimientos entremezclados. Por un lado, la alegría de llevar en su cuerpo el fruto del amor y la pasión que había conocido en brazos del único hombre que jamás podría amar. Pero por otro lado, estaba la angustia de no saber qué hacer, de no saber qué sería de su futuro ni del de su pequeño.

Es que ni siquiera se atrevía a pensar qué iba a pasar con ella, con su bebé.

Bien podía acceder a las asquerosas insinuaciones de Theo y hacer pasar al bebé como su hijo, pero no podía hacerlo. Primero porque no mancharía su cuerpo con una bajeza semejante, ni a su hijo con una mentira de esa magnitud; tal vez Theo, creyéndose el padre, quisiera moldearlo a su forma de ser y se sintiera con poderes sobre él. Segundo porque Theo podría darse cuenta del engaño: sabría que no era virgen, y si no la repudiaba por eso, la repudiaría cuando el bebé naciera antes de tiempo. Además ¿y si el bebé no se parecía a ella sino a Antonine?

Mientras aún caminaban hacia la casa, Audrey se llevó una mano al vientre. Allí estaba el hijo de ella y Antonine, el producto de su amor. ¿Sería niño o niña? ¿A quién se parecería?

Eso no importaba por ahora, lo que era realmente importante en ese momento era buscar una rápida solución.

¿Y si se comunicaba con Antonine? ¿Si le escribía a…? ¿Dónde? No sabía dónde vivía. Pero podría contactarlo si le escribía a la hermana Angelique. Tal vez si él sabía que iba a tener un hijo pudiera ayudarla a escapar.

Pero ¿para qué? Seguramente ya estaría casado o en vísperas de su boda y no podría ayudarla. Incluso, el padre de Antonine o él mismo podría querer arrebatarle a su hijo para criarlo con ellos; esa era una conocida costumbre en Francia.

No, decirle a Antonine no solucionaría el problema, tal vez lo acrecentaría.

−Pienso que deberías decírselo a papá −dijo Richard distrayéndola justo en el momento en que llegaban a la gran puerta de la casa.

−Claro que no −dijo ella, temerosa de que Richard le hubiera leído la mente, pero cayó en cuenta que el chico estaría hablando de su malestar−. Pronto se me pasará.

El chico hizo un movimiento de hombros poco convencido.

−Debes prometerme algo −dijo ella tomándolo suavemente de los brazos−. No debes decir que me he sentido mal.

Richard la miró dudosamente.

−Sólo si me prometes que si sigues mal se lo dirás a papá.

Audrey lo pensó un poco. Tal vez si lograba esconder su malestar de Richard pudiera evadir su promesa.

−Está bien −dijo ella−. Pero no debes preocuparte más.

−Es que… −dijo el chico comenzando a sonrojarse−. Te quiero mucho, Audrey, y no quiero que te pase nada malo.

Audrey sonrió y lo estrechó en sus brazos.

−Yo también te quiero mucho −dijo ella emocionada. En ese tiempo el pequeño se había convertido en su aliado.

−Desearía que fueras mi mamá −dijo él.

−Y yo desearía tener un hijo como tú −dijo ella pensando en el que llevaba en su vientre.

El chico sonrió.

−¿Qué te parece si vamos a mi cuarto de juegos? −añadió el jovencito cambiando el tema.

Audrey sonrió.

−Buena idea. El último en llegar es una gallina −dijo ella antes de echarse a correr seguida por Richard.

En unos instantes estuvieron en el cuarto de juegos del chico, se concentraron en un juego de mesa, y estaban tan absortos, que no se dieron cuenta que Theo los observaba hasta que habló.

−Richard, has descuidado mucho tus estudios −dijo el hombre en tono agresivo.

El jovencito corrió a buscar protección en los brazos de Audrey.

−Claro que no −dijo ella.

En los últimos días, Theo había estado muy irritable, se molestaba por cualquier cosa, gritaba y trataba mal a quien se pusiera en su camino. Ella sabía que era una consecuencia de su negativa a compartir la cama con él.

−Lo ha hecho. Por tu culpa se está convirtiendo en un malcriado y un afeminado.

−¡Ya basta! No le hables así. Él no tiene la culpa de tu frustración −dijo ella levantándose de su silla.

Theo se acercó peligrosamente a ella y la miró de arriba abajo.

−Claro que la tiene. Por estar con él has desatendido tus deberes conyugales −le dijo en un susurro−. Tal vez sea hora de alejar a este mocoso para que te concentres en tu esposo −dijo caminando hacia el chico que temblaba.

−No te permitiré que lo toques −dijo ella furiosa, interponiéndose entre ellos.

−Y yo no te permitiré que me digas qué hacer en mi casa.

Theo la tomó por los hombros.

−¡Vete, Richard, corre!

El pequeño huyó dejándolos solos.

−Muy bien, mi díscola esposa −dijo Theo encerrándola en la prisión de sus brazos−. Ahora que el mocoso ya no nos estorba, tal vez puedas cumplir como mujer.

−Te dije que nunca lo haría −dijo ella retorciéndose−. ¡Suéltame!

Audrey se vio liberada por un instante, pero inmediatamente después sintió un fuerte golpe en la cara: la había abofeteado.

−No estoy dispuesto a esperar más. No soy ningún pelele que pueda ser manejado, ya te he dado tiempo suficiente para que te adaptes a su vida de casada. Vas a cumplir tus deberes de esposa, por las buenas o por las malas.

Theo la tomó del cabello violentamente y la encerró en sus brazos mientras su boca asaltaba con ímpetu la de ella. Aunque la joven se agitaba, no lograba hacer que él la liberara, era demasiado fuerte.

Después, el hombre la soltó momentáneamente y la arrastró hacia la habitación de él. Al llegar allí la arrojó con crueldad sobre la cama y se acercó a ella para desgarrar el vestido desde el cuello hasta la cintura.

−¡No! −gritó Audrey mientras trataba de impedir que su blanca piel quedara desnuda ante los ojos de ese miserable.

−Sí, es hora de que te haga mujer −dijo Theo echándose sobre ella, inmovilizándola con su peso mientras sus manos luchaban con las faldas para desnudar las piernas.

−¡Suéltame, miserable! −gritaba ella sin poder evitar que lágrimas de dolor e indignación corrieran por su rostro por la atrocidad que estaba a punto de sufrir.

−Es hora de que sepas lo que es un hombre.

−¡Déjame!

−Es hora de que te preñe, es hora de que me des un hijo.

−Eso es imposible −dijo ella en medio del forcejeo−. No puedes hacerme un hijo, porque ya estoy embarazada.

Toda la violencia y el movimiento se detuvieron de repente.

Theo se levantó y la miró con horror.

−No es verdad, es un truco para detenerme, pero no lo vas a lograr −dijo volviendo a echarse sobre ella.

−Es la verdad. En Francia conocí a un hombre, a uno verdadero, no como tú. Lo amé, me amó y ahora espero un hijo suyo.

Theo volvió a levantarse al notar la sinceridad de las palabras de Audrey.

−No puede ser verdad. Estabas en un convento −gritó él.

−Yo escapaba por las tardes para verme con él −dijo ella−. Mis padres no lo saben.

Theo caminó por la habitación.

−¿Sabes lo que estás afirmando? ¿Sabes que una partera podría desvirtuar tus palabras?

−Lo sé. Tráela, trae a la partera y que ella confirme lo que estoy diciendo.

Theo la miró por un instante.

−Te juro que si es una treta, pagarás muy caro.

Segundos después desapareció. Audrey oyó cómo aseguraba la puerta por fuera, tal vez evitando que quisiera huir.

Las lágrimas volvieron a correr por su rostro mientras buscaba algo para tapar la desnudez de su pecho. Había estado a punto de ser violada por el hombre más despreciable que había conocido en toda su vida, y sólo el hecho de estar embarazada lo había detenido, por lo menos provisionalmente. Alargó su mano hasta su vientre y lo acarició agradeciendo al cielo por permitirle decirlo en el momento justo… si hubieran pasado unos minutos más…

Su cuerpo se estremeció ante la crueldad que conjuraba ese pensamiento.

¿Y ahora qué pasaría? ¿Dónde habría ido Theo? ¿A buscar a la partera?

Su mente estaba en caos. Tenía miedo. Estaba confundida. Audrey no supo si pasaron horas o simplemente pocos minutos cuando la puerta se abrió y entró una mujer bajita de edad mediana seguida por Theo.

−Revísela −dijo el hombre antes de salir.

La mujer se acercó a Audrey.

−Estoy embarazada −dijo la joven antes de que la mujer siquiera dijera algo.

−Perdone, mi lady, tengo que revisarla para confirmarlo. El marqués así lo ordenó.

Audrey permitió que la mujer revisara concienzudamente su cuerpo y minutos después la partera asintió.

−¿Cuándo fue su última regla?

−No lo recuerdo… hace… poco menos de dos meses.

−Debe tener aproximadamente cinco semanas.

“Seis” dijo la joven para sí.

−¿Estará feliz el marqués? −preguntó la mujer−. Sólo hace cuatro semanas que se casó con usted.

Audrey asintió y bajó el rostro.

−Dígale la verdad −dijo ella.

La mujer la miró por un instante.

−Como usted diga, mi lady.

La partera se retiró y de nuevo Audrey se quedó sola, temerosa que lo que pasaría a continuación.

Unos momentos después entró Theo y se detuvo frente a ella. Su mirada estaba llena de rabia, sus ojos la recorrieron con desprecio.

−¡Zorra! −dijo antes de abofetearla con fuerza en el rostro.

El ataque fue tan sorpresivo que Audrey apenas pudo sostenerse en pie. Cayó al suelo para ser levantada un segundo después y arrojada sobre la cama.

La sucesión de golpes no se hizo esperar. Aunque trató de protegerse con los brazos, el rostro recibió casi todos los golpes propinados por el airado hombre que no dejaba de insultarla.

−¡Creí que eras buena, pura! Ahora me doy cuenta que no eres más que una ramera.

Audrey sólo podía tratar de escudar su vientre: podía soportar todo el dolor en su rostro y cuerpo, pero no podría soportar jamás perder a su bebé.

Después de unos agonizantes minutos, Theo se alejó de ella. La miraba con furia y asco. Entonces Audrey se dio cuenta que su desgarrado vestido se había caído completamente de su torso mostrando sus pechos. Trató de taparse con la arruinada tela mientras se alejaba de su verdugo.

−No te preocupes. No te pondré ni una mano encima, no lo haría aunque fueras la última mujer sobre la tierra −dijo Theo−. Lárgate de mi vista, o no podré contener mi furia hacia ti; no sería responsable de mis actos. Mañana mismo te devuelvo con tu padre. No quiero volver a verte nunca.

En medio de todo, esas palabras sonaron como música para sus oídos, así que la joven no dudó en correr a resguardarse en el refugio de su habitación.

Lo primero que hizo fue cambiarse de ropa: el hermoso vestido de muselina azul estaba ahora rasgado y ensangrentado.

Posteriormente trató de limpiarse la cara con un trapo que humedeció en la jarra de agua que mantenía en su habitación. Se miró al espejo y vio que comenzaban a formarse moretones en su ojo izquierdo y en los brazos. También sus labios estaban rotos y una de sus mejillas tenía una cortada. Le ardía la piel y le dolía la cara. ¿Cuándo se recuperaría de estos golpes? ¿Cuándo se recuperaría de los golpes en su alma?

Después de eliminar los residuos de sangre de su rostro se sentó en la cama a preguntarse una y otra vez qué pasaría con ella, y sobre todo qué pasaría con su hijo. La reacción de Theo había sido extremadamente violenta, jamás creyó posible que pudiera golpearla tan salvajemente. ¿Qué diría su padre cuando supiera la verdad? Theo le había dicho que la devolvería con él y eso haría, pero ¿su padre la recibiría?

Su mente era una mezcolanza de pensamientos y sentimientos. No sabía qué deparaba para ella el futuro.

El sol se estaba ocultando, no sabía cuánto tiempo había pasado. La oscuridad iba llenando el lugar y afuera no se oían ruidos. La casa estaba tan silenciosa que la asustaba.

En un momento, levantó la vista y vio a Richard junto a la puerta. Había entrado sin golpear y sin hacer ruido, pero eso no la enfadó; seguramente el chico había venido a cerciorarse de que ella estaba bien.

Audrey le tendió una mano, y el jovencito comprendió que le estaba dando la bienvenida. Se sentó junto a ella, y Audrey lo abrazó.

−¿Te golpeó muy fuerte? −preguntó Richard después de un rato.

−No… no mucho −dicho ella tratando de que su temblorosa voz sonara convincente.

−Fue por mi culpa −dijo él acongojado.

−Claro que no. Fue por culpa de Theo. Nadie debe golpear a nadie.

Lo que menos quería Audrey era que Richard se sintiera culpable. Theo sólo lo había tomado como pretexto para iniciar una pelea que se convirtió de súbito en algo definitivo.

Permanecieron abrazados un tiempo: no se sabía quién se aferraba y quién daba consuelo.

−¿Te duele? −preguntó el joven mirando los moretones de la cara de Audrey.

−Ya se me pasará −dijo ella tratando de sonar calmada, pero la verdad le dolían demasiado, y estaba muy asustada.

−Te quiero mucho, Audrey −dijo el chico como intuyendo que ella necesitaba esas palabras, como si supiera que ella necesitaba el afecto sincero de alguien.

−Y yo te quiero, Richard −dijo ella. Después de una pausa siguió−. Prométeme algo.

−¿Qué?

−Que jamás serás como él. Prométeme que serás un buen hombre, que ayudarás a la gente, que cuando te cases amarás a tu esposa y a tus hijos y por sobre todo, que nunca golpearás a una mujer.

−Te lo prometo −dijo el chico sin titubear.

−Gracias −dijo ella tratando de sonreír, el dolor en el rostro no se lo permitía.

−¿Te vas a ir? −preguntó Richard.

¿Cómo decirle que sí? ¿Cómo decirle que se alejaría de Arbuckle Manor para siempre, que ya no se volverían a ver, que cada uno se iba a quedar solo?

Esas eran palabras que no se podían decir, así que sólo asintió.

−Me gustaría que me llevaras contigo −dijo Richard.

Audrey lo abrazó fuerte contra su pecho. Pensó en él, en ella, en el bebé que no había nacido. Sería maravilloso estar los tres: ver crecer a Richard y a su hijo, convertirlos en hombres de bien.

−Yo también lo desearía. Estaríamos los tres y seríamos una familia feliz −dijo ella sinceramente.

−¿Los tres? −había preguntado él.

−Quise decir los dos −dijo ella corrigiéndose rápidamente. Richard no sabía que ella iba a tener un hijo, y era mejor que no lo supiera.

−Papá no nos dejaría ser felices −dijo él muy consciente de la realidad.

−Tal vez…

La noche cayó, pero Richard no se apartó de ella y se quedó dormido. Audrey lo arropó y lo miró dormir. Era un jovencito muy valiente, y en el fondo de su corazón, supo que se convertiría en un gran hombre.

Aunque duró despierta durante gran parte de la noche, el cansancio la condujo al sueño casi al amanecer. Fue despertada por la puerta que se abrió con estrépito.

−Levántate, zorra. Prefieres dormir con cualquier macho, hasta con un niño, con tal de no dormir con tu marido −dijo Theo entrando violentamente.

Apenas se mostraban unos rayos en el horizonte, pero Theo ya estaba allí.

Audrey se levantó rápidamente y con su cuerpo protegió instintivamente el de Richard.

−Vamos, es hora de devolverte a tu padre. Jamás debí fijarme en ti.

Sin siquiera darle oportunidad de recoger sus pertenencias o despedirse del pequeño, Theo la tomó por un brazo y la llevó casi a rastras hasta el carruaje. El viaje, aunque corto, fue rotundamente tortuoso; Theo no dejaba de mirarla con ira, y Audrey temió que la golpeara de nuevo.

Al llegar a la casa de Eugene, un criado abrió la puerta y el hombre salió a recibirlos; seguramente los vio acercarse.

−Hija, yerno, que placer tenerlos por aquí −dijo antes de que viera la forma en que Theo sacaba a Audrey del carruaje.

Un instante después, la joven fue arrojada a los pies de su padre.

Al ver el rostro amoratado de su hija, Eugene frunció el entrecejo.

−¡Por Dios, Theo! ¿Qué pasó?

−Tu hija es una ramera. Volvió de Francia con un bastardo en su vientre.

−¿Qué? −preguntó el asombrado padre−. Eso no puede ser verdad.

−Es verdad, lo confirmó una partera.

−Pero… pero… podría ser hijo tuyo… tal vez ella no…

−¡Jamás ha permitido que la toque! −estalló Theo−. Ni siquiera trató de cargarme con el niño. Te la devuelvo. Anularé el matrimonio.

Theo se giró para subir a su carruaje.

−Espera Theo… −dijo Eugene siguiéndolo−. Yo creo que esto se puede arreglar…

Theo aprovechó la cercanía del hombre para tomarlo por las solapas.

−Ni se te ocurra echarla de tu casa. Quiero que permanezca aquí −dijo en voz baja para que sólo lo escuchara Eugene. Después se marchó.

Eugene se giró para mirar a su hija. La joven estaba aún en el suelo, sin fuerzas y muy golpeada.

Lo que más le dolió al hombre fue ver que sus esfuerzos de años para casarla con el marqués se habían venido al suelo por culpa de su hija.

* * * * *

Lo que ocurrió después pasó como un borrón: un cúmulo de sucesos, uno tras otro: las lágrimas y la aflicción de su madre, el rechazo y recriminación de su padre, su hermano y su cuñada, el lento sanar de sus heridas en el rostro, el dolor y la añoranza de Richard, la noticia del matrimonio de Antonine a través de una de las cartas de sor Angelique, la insistente pregunta sobre la paternidad del bebé, la persistencia de ella al negarse a responder, el crecimiento de su vientre… el nacimiento de su hija.

Fue una hermosa tarde de mayo. Desde la mañana los dolores habían comenzado y Beatrice había hecho llamar a la partera.

−Que papá no lo sepa −había dicho Audrey a su madre−. Me lo va a arrebatar.

No lo sabía a ciencia cierta, pero intuía que el hombre algo planeaba. Tal vez pensaba que si alejaba a su hijo, Theo volviera con ella -aunque él ya había disuelto el matrimonio.

Por fortuna, ese día Eugene estuvo ausente todo el día, y cuando llegó al atardecer, se encontró con que Madelynn ya había nacido.

Al entrar al cuarto de Audrey, la vio allí, acunando a su bebita en los brazos. Era un pequeño bultito que la joven sostenía como si se tratara de un tesoro.

−¿No quieres verla, papá? Es hermosa.

−Es una bastarda −había dicho el hombre acercándose peligrosamente.

−No te permito que la llames así −dijo Audrey furiosa−. Es mi hija, nacida del amor, y yo la amo.

−No te puedes quedar con ella −dijo el hombre dándole la espalda.

−No puedes impedir que me quede con ella.

−¡No permitiré que la gente hable mal de mí! Esa niña debe irse.

Audrey dejó a su bebita sobre la cama y comenzó a levantarse.

−Hija, estás delicada, no te levantes −dijo Beatrice.

−Me levanto −dijo ella, con tenacidad−, porque voy a defender a mi hija con mi misma vida si es necesario.

La joven caminó hasta donde estaba su padre, quien la miraba atónito, pues no se imaginó que la muchacha tuviera fuerzas en ese momento.

−Te juro que si me la quitas, toda la gente se va a enterar de quien eres realmente, y me van a creer, porque moveré cielo y tierra; incluso sería capaz de venderme al mismísimo Theo si fuera necesario.

Eugene, que jamás había sentido temor ante una mujer, se acobardó ante las palabras dichas por Audrey.

−Si quieres que permanezca contigo, así será, pero con una condición.

−¿Cuál es?

−Que le digamos a todo el mundo que tu hijo nació muerto.

Audrey guardó silencio por unos instantes. Si bien era cierto la idea le parecía aterradora, también era cierto que por su hija haría cualquier cosa.

−Está bien −dijo la joven−. Ahora júrame que jamás alejarás a mi hija de mi lado.

El hombre la miró por un segundo.

−Lo juro, juro que nunca alejaré a tu hija de ti.

Audrey sonrió triunfante. Caminó de nuevo hacia la cama y después de acomodarse tomó a su hija entre sus brazos.

−Ganamos, mi amor. Estamos juntas y así nos quedaremos por siempre, Madelynn, por siempre.

LIBRO TERCERO

Madeleine

Mayo de 1789

Capítulo 16

El carruaje se detuvo frente a la enorme y hermosa mansión ubicada en una de las calles más elegantes de Paris.

Madeleine la miró con reverencia mientras su padre bajaba del gran coche. Le tendió una mano para ayudarla, pero ella seguía mirando el bello lugar totalmente abrumada.

−Ven, hija −dijo Antonine con su mano extendida−. Ven a conocer tu hogar.

Ella lo miró y sonrió, pero se sentía temerosa. Sabía que al bajar de allí su vida cambiaría radicalmente.

Ya habían pasado dos semanas desde la primera vez en que había visto a su padre. Día tras día, Antonine había ido al convento a verla y habían conversado largamente compartiendo sobre sus vidas, se habían convertido en confidentes, en amigos, pero sobre todo, cada uno contó al otro lo que sabía de su adorada Audrey.

También en esas dos semanas Antonine le había insistido a su hija varias veces en que debía ir a vivir con él y sus hermanos. La joven se había mostrado algo renuente por cómo la recibirían los otros hijos de Antonine, aunque nunca se había negado directamente. La verdad era que quería ir con él, al fin y al cabo no podría permanecer para siempre en el convento.

Así que el día había llegado. Esa mañana, Antonine había ido por Madeleine al convento para llevarla consigo. La joven se había despedido con gran congoja de las mujeres que tan bien la habían atendido en ese breve tiempo.

−Madeleine −dijo el hombre−, no tengas temor. Ven.

Madeleine apoyó su mano temblorosa en la fuerte mano de su padre y bajó. En pocos segundos el carruaje se marchó y se quedó sola con Antonine frente a la mansión.

−Tengo miedo −dijo ella sin poder ocultar la aprensión en su voz−. Quizás…

−Shh −la interrumpió Antonine−. Madeleine, hemos hablado de esto durante dos semanas enteras. En Francia no existe el estigma de los hijos bastardos como en Inglaterra, de hecho, el tener un hijo bastardo hace que la atención y la admiración se centren en ti. Ya te dije que en épocas de Luis XV se constituyó en moda, el mismo rey tenía varios a quienes no negaba, de hecho los protegía.

−No es sólo eso −dijo ella mirándolo temerosa. Luego se miró su traje, uno muy sencillo que le habían hecho las monjas, pues después de que conoció a su padre y decidió irse con él, las religiosas no le permitieron seguir llevando el hábito−. Mi ropa…

−Ya te dije que te compraré todo lo que necesites.

−Pero ellos, tus hijos, van a pensar…

−Madeleine, ya te dije que hablé con ellos −el hombre la tomó de la barbilla−. Si bien se mostraron consternados, también estuvieron muy receptivos. Sé que se llevarán bien.

Madeleine lo dudó. Kathy y Louisa siempre la habían hecho blanco de sus burlas y sus odios, siendo tan sólo sus primas, ¿por qué debían ser sus hermanos amables con ella, siendo apenas la bastarda de su padre? Pero ese era un temor que no quería exteriorizar. No quería atormentar más a su padre.

En las últimas dos semanas, Madeleine le había contado su vida entera a su padre y aunque el vínculo se había estrechado, había cosas que Madeleine aún no se animaba a contar, entre ellas que estaba casada con Richard Arbuckle. No estaba preparada para hablar de ello todavía.

Tampoco había contado las maldades de sus primas y su tía, se había limitado a contar su mala relación con su abuelo y la extraña enfermedad de su abuela, evitando mencionar todo lo demás.

Así que tenía que callar. Sin embargo una pregunta la rondaba desde el momento en que aceptó irse a vivir con su padre y sus hermanos: ¿si no la aceptaban, qué iba a hacer?

“Cruzarás ese puente cuando llegues a él” se dijo.

Trató de componer una tímida sonrisa antes de volver a hablar.

−Está bien, papá.

Antonine también sonrió y tomó la mano de la joven para entrar.

Subieron las escalerillas que conducían a la entrada, y antes de llegar a la puerta, ésta se abrió dejando ver a un anciano, un hombre que los recibió con una sonrisa.

−Buenas tardes, seigneur, mademoiselle, bienvenidos.

−Buenas tardes, Charles –saludó Antonine−. Madeleine, él es Charles, el mayordomo.

−Buenas tardes −contestó la joven muy tímida mientras se daba cuenta que la mansión era tan hermosa por dentro como por fuera.

El hombre hizo una reverencia.

−Es un placer recibirla, mademoiselle −contestó. Después dirigiéndose a Antonine continuó−: Todo está dispuesto en la sala azul como lo ordenó.

−Gracias −contestó el marqués−. Ven hija.

Madeleine sabía que seguramente iba a ser presentada a sus hermanos, y sintió un estremecimiento por su cuerpo.

−No tengas miedo −dijo Antonine al notarlo. Tomó la mano de su hija y la condujo por un precioso pasillo adornado con cuadros, estatuas y muebles hasta una bonita puerta. Antonine tocó antes de que desde dentro dieran la orden de entrar.

No supo qué notó primero: si la magnífica sala con muebles de color azul, cortinas a juego, objetos elegantes por todo el lugar y un hermoso piano; o las tres distinguidas personas que allí esperaban.

Dos jóvenes y un niño. Las jóvenes eran muy parecidas entre sí. Tenían el cabello rubio y lacio cayéndole por las espaldas, los ojos eran de color verde, como los de su padre, y unas pocas pecas adornaban el puente de las pequeñas y aristocráticas narices. Eran un poco más bajas que Madeleine y estaban elegantemente ataviadas con hermosos trajes de telas finas, una llevaba un vestido azul y la otra uno rosa.

En cuanto al niño, no se podía negar que era hijo de Antonine. Los mismos ojos, el mismo cabello, el mismo gesto y forma de su rostro, y la misma elegancia innata.

De repente, Madeleine sintió que desentonaba dentro de tanta elegancia, dentro de aquella familia que tan bien había estado sin ella.

−Ven hija −dijo Antonine conduciéndola hacia el sofá que los tres ocupantes acababan de dejar vacío−. Hijos, esta es su hermana. Madeleine, ellos son tus hermanos.

Por un momento hubo silencio. Madeleine estaba cohibida. ¿Qué se les decía a unos hermanos que eran unos completos desconocidos? De repente notó que no era la única cohibida. Ellos también lo estaban, era como si no supieran qué decir ante esa situación.

−Hola, ¿tú eres nuestra nueva hermana? −preguntó finalmente el niño acercándose a ella.

−Sí... eso me temo −dijo ella algo tímida.

−Bienvenida, yo soy Julian −dijo el chico dándole una flor que mantenía en su mano y que Madeleine no había visto.

Ella recibió la flor y se inclinó para darle un beso en la frente.

−Gracias, Julian, no sabes lo que significan para mí esta flor y esa bienvenida.

El niño sonrió.

−Sólo espero que no seas tan mandona como Constance.

Los presentes rieron ante el ingenio del niño, lo cual puso distensión en el ambiente.

−¡Oye! −dijo la joven del vestido rosa−. No soy mandona. No mucho.

Luego se adelantó un poco.

−Hola, Madeleine. Yo soy Constance, y también te doy la bienvenida −sonrió con sinceridad.

−Hola, Constance, muchas gracias.

−Yo soy Haydeé −dijo la chica del vestido azul−. Me alegra conocerte. Papá ya nos habló mucho de ti. Nos dijo que eras bella, pero no me imaginé que tanto.

−Gracias, Haydeé, ustedes también son muy bellas −Madeleine se miró el sencillo vestido−. Lamento no estar a la altura de la situación.

−No te afijas −dijo Constance−. Papá ya nos explicó que hace sólo unas pocas semanas te conoció. Nosotras nos encargaremos de que tengas un nuevo guardarropa.

−Gracias −sonrió Madeleine.

−Bueno, ya que están hechas las presentaciones, creo que debemos enseñarle a Madeleine su cuarto antes del almuerzo, ¿no creen? −dijo Antonine.

−Sí, yo quiero enseñárselo, papá −dijo Constance.

−No, yo, que soy el heredero de mi papá −dijo el pequeño Julian−. ¿Te das cuenta como sí es una mandona? −dijo mirando a Madeleine.

−¿Qué tal si vamos todos? −dijo Haydeé conciliadora.

En pocos minutos, recorrieron los elegantes pasillos que conducían a las habitaciones principales en el piso superior. Allí llegaron a una gran puerta doble y se detuvieron.

−Ábrela, Madeleine −la animó Haydeé.

Un estremecimiento pasó por su cuerpo al tratar de adivinar qué habría al otro lado. Estiró una mano para alcanzar el pomo de la puerta y la abrió. Ante ella se extendía una alfombrada habitación refinada toda en tonos rosa y blanco. Era muy amplia, había un pequeño recibidor con muebles de color rosa pálido junto a una bonita chimenea. Pasando la salita había una preciosa cama de dosel con cortinas blancas y cubrelecho rosa, y una mesa a cada lado que le hacían juego. A un lado de la habitación había un espejo de cuerpo entero y tras él una cómoda. La luz iluminaba a la habitación desde dos enormes ventanas con balcón que daban a un precioso jardín. Hacia el fondo había una puerta y se presentía que conducía al vestidor.

Ante tanta belleza, Madeleine se quedó muda. Era una habitación preciosa, digna de una princesa.

−Es hermosa −dijo ella consternada.

−Entra, hija, mírala y dinos si te gusta.

Madeleine caminó por allí inspeccionando el precioso lugar y sintiéndose maravillada por la encantadora sorpresa. Después de un rato notó que su padre y sus hermanos estaba junto a la puerta, a la espera de su juicio.

−Es hermosísima, me encanta. El color es precioso y los muebles son inmejorables. Muchas gracias.

−Nos alegra mucho, Madeleine. Constance y yo la preparamos especialmente para ti −dijo Haydeé.

−¿En serio? ¿En serio ustedes se tomaron el trabajo de hacer esto por mí?

−Claro que sí. En cuanto papá nos contó quien eras y bueno... tu historia, no dudamos en prepararte algo especial para que te sintieras cómoda entre nosotros −dijo Constance.

La muchacha se acercó a Madeleine y la tomó de una mano.

−Sabemos que no es fácil llegar a una nueva familia, y queremos que nos tengas confianza y sepas que te recibimos con alegría por ser hija de papá, no importan las circunstancias de tu nacimiento −continuó la muchacha.

Los ojos de Madeleine se anegaron por la emoción. Esta preciosa habitación y las palabras de Constance eran la mejor muestra de la bienvenida otorgada por sus hermanos.

−Gracias −dijo profundamente emocionada.

−Lo hicimos con mucho cariño −dijo Haydeé caminando hacia ella−. Queremos que te sientas cómoda, así que si quieres cambiar algo, no te sientas cohibida.

−Claro que no, todo está perfecto −dijo ella secándose una lágrima furtiva que rodó por su mejilla.

−Esta tarde vendrá la modista a tomarte las medidas para tu guardarropa −dijo Antonine.

−Gracias, no merezco tanto −dijo la joven.

Antonine se acercó y la tomó de los hombros.

−Mereces esto y mucho más, hija. Has sufrido mucho y ahora queremos que te sientas en paz y protegida. Déjanos mimarte, hija, mira que yo también lo necesito después de estar veinte años sin saber de tu existencia.

Madeleine sonrió y asintió.

−Está bien. Muchas gracias.

Antonine la abrazó y depositó un beso en su frente.

−Bien, es hora de que te dejemos descansar un poco. Así que recuéstate. Más tarde te enviaré a la joven doncella que se convertirá en tu colaboradora. Después del almuerzo vendrá la modista.

Obedeciendo las órdenes de Antonine, dejaron a Madeleine sola para descansar.

Sin embargo, la joven no podía, estaba profundamente impresionada por la belleza de su nuevo cuarto, el cual comenzó a recorrer para conocer hasta el más mínimo detalle; pero sobre todo, estaba impactada por la bondad y el cariño con el que había sido recibida por sus hermanas.

Pensó en Kathy y Louisa, siempre tan orgullosas y humillantes, y se dijo que no le hacía justicia a estas dos jóvenes al haber pensado que eran como sus primas. Se notaba que eran tan nobles y cariñosas como su padre.

Después de unos instantes, se acostó en la cama: había sido una mañana agotadora: despedirse de las monjas y llegar a su nuevo hogar había sido más desgastante de lo que se había imaginado.

Su vida había cambiado totalmente en esas pocas semanas desde que había abandonado a Richard. Había encontrado a su padre, había conocido la historia de amor que había tenido con su madre, y ahora tenía un nuevo hogar con todo y hermanos.

Se recostó en la enorme y cómoda cama y se dijo que no podía ser más feliz. De repente un pequeño aguijón le hizo doler el corazón: era mentira. Sí, podía estar feliz por conocer a su padre y a sus hermanos, pero en el fondo de su alma sabía que la felicidad completa habría sido conseguir que Richard la amara, algo que jamás podría ser, pues él sólo sentía lástima por ella.

Richard, Richard, Richard.

¿Es que nunca iba dejar de pensar en él?

Hacía tiempo que lo había dejado, se suponía que ya tendría que haberlo olvidado. Pero ¿cómo olvidar los días más espléndidos de su vida? ¿Cómo olvidar los besos, las caricias, el olor y el toque de su esposo? ¿Cómo olvidar al único hombre que amó y que amaría en su vida?

Madeleine sintió que la añoranza y el sentimiento de tristeza anidaban en su pecho. Sin embargo, como siempre que sucedía, se obligó a ser fuerte y a pensar en el futuro: su padre y sus hermanos. Ese sería su futuro; estar con ellos para el resto de su vida, y nada más. Absolutamente nada más.

* * * * *

 La religiosa lo miraba con cierta desaprobación y mucha desconfianza.

−Se lo repito, madre, para mí es muy importante saber el paradero de Madelynn −dijo Richard aunque la mujer se seguía mostrando hermética.

Richard estaba desesperado. Después de preparar precipitadamente el viaje a Francia, no había descansado.

Había salido sin demora hacia Dover para pasar después a Calais. Sabía que su esposa había tomado esa ruta, y se dijo con esperanza que tal vez la encontrara en el camino.

Pero no había sido así. Y tampoco nadie la había visto o recordaba a una monja. Habían sido horas llenas de preguntas sin respuesta, y de actividades que lo conducían hacia la nada.

Y ahora estaba allí, sentado frente a una religiosa que hablaba muy poco y que lo miraba como si tuviera cachos y cola.

Un par de horas antes, Richard había llegado a Paris. Había buscando el Convento de la Orden del Santísimo Salvador de Santa Brígida. Lo había encontrado muy pronto y había insistido en que tenía que ver a la madre superiora por un asunto muy urgente.

La mujer lo había atendido con renuencia y hermetismo, pues no acostumbraba a atender extranjeros sin concertar una cita con anterioridad, pero la insistencia del hombre no le permitieron negarse, lo cual la molestaba en gran manera.

El hombre afirmaba llamarse Richard Arbuckle y decía pertenecer a la aristocracia, era el Marqués de Clarendon que buscaba a una joven: a Madeleine.

Aunque era muy guapo, se veía demacrado y abatido. ¿Era verdad lo que decía? ¿De verdad era tan importante para él encontrar a Madeleine?

−Le repito −dijo la mujer−. No acostumbro a dar información a nadie que no conozca.

Richard tenía ganas de gritar. Quería correr y buscar personalmente a su esposa en ese gran claustro, pero sabía que era imposible.

−Y yo le repito, madre. Madelynn es mi esposa, hubo un malentendido y sé que ella vino a Paris, a este convento donde hace tantos años estuvo su madre por unos días. Si ella está aquí, déjeme hablar con ella. Necesito verla, necesito aclararle lo que pasó.

Sor Therese estaba muy confundida. Madeleine no le había dicho que se había casado, sólo había hablado de los tratos de su abuelo: así que había dos posibilidades; o ella mentía o este hombre mentía.

Decidió que era él quien mentía. Si Madeleine hubiera huido de él y no de su abuelo, lo habría dicho. Además él podría ser un enviado de ese hombre para averiguar sobre el paradero de la joven con fines poco honestos. Madeleine había encontrado a su padre y ahora era feliz con él, y si había huido del pasado tormentoso con su abuelo, ¿para qué permitirle al hombre encontrarla?

−No ha llegado al convento ninguna mujer con ese nombre ni esas señas −mintió la mujer−. Y aun si hubiera llegado, no la habríamos atendido pues no es nuestra costumbre recibir a cualquier persona; sólo lo hacemos cuando tiene las debidas recomendaciones. Así que, joven, ha perdido su tiempo.

Richard tuvo sus dudas. ¿Sería cierto lo que le dijo la mujer? La religiosa podría estar mintiendo, y su Madelynn podría estar allí. ¿Cómo saberlo sin ofender a la mujer? Si discutía con ella lo más seguro era que no lo recibiera nunca más, y todavía quedaba la posibilidad de que estuviera diciendo la verdad.

−Se lo agradezco, madre. Pero por favor, si ella aparece, no la desatienda −sacó de su bolsillo un papel−. Aquí están mis señas, envíe a alguien si Madelynn aparece, le prometo que la recompensaré.

La mujer tomó el papel y lo observó. Sin decir nada sintió.

Richard salió del lugar con dos firmes ideas: hacer vigilar el lugar por si aparecía su esposa, y enviar a algún espía a que averiguara si ella realmente no estaba en ese lugar.

Antes de que Richard hubiera salido del lugar, sor Therese tomó una hoja y escribió rápidamente una nota.

Capítulo 17

El sol comenzaba a desaparecer por el horizonte mientras Antonine estaba sentado cómodamente en su escritorio de la biblioteca con una copa de coñac en la mano. Leyó la nota por tercera vez sin dejar de fruncir el ceño. La nota de la madre superiora era desconcertante.

Un hombre, un inglés, había aparecido en el convento buscando a Madeleine, asegurando que estaba casado con ella.

Y eso no podía ser verdad. Si así fuera, ella lo habría dicho; entre ellos no había secretos. Ella le había contado toda su vida al lado del tirano de Eugene, pero no había dicho nada de un marido, ni siquiera de un pretendiente.

Antonine miró el papel de nuevo. ¿Y si era una treta de Eugene para obligar a las religiosas a devolver a la joven? Sí, tenía que ser eso. El viejo sabía que si llegaba directamente a solicitar a Madeleine las religiosas podrían negarse a entregarla, pero ante un esposo las cosas podrían ser diferentes.

Se levantó y se acercó al fuego que ardía en la chimenea. No valía la pena pensar más en ello, ni siquiera valía la pena incomodar a su hija contándole que su abuelo la buscaba, eso solo lograría angustiarla. Volvió a mirar el papel durante unos segundos antes de dejarlo caer en el fuego.

−¿Qué haces, papá? −preguntó la suave voz de Madeleine a su espalda.

−Nada hija, sólo contemplaba el fuego. No te oí entrar.

Madeleine se acercó a él y depositó un cariñoso beso en la mejilla.

−Golpeé varias veces pero nadie respondió por eso entré.

El hombre le sonrió y la tomó de las manos. Caminó con ella hasta uno de los enormes sofás y se sentaron juntos.

−Estaba algo distraído.

−¿Sucede algo malo? −preguntó la muchacha abriendo expectante sus enormes ojos violetas.

−No, claro que no −mintió−. Me preguntaba cómo te sientes aquí. Ya ha pasado una semana desde que llegaste. ¿Cómo te has sentido?

Madeleine sonrió.

Se sentía fabulosamente.

Sus hermanos y su padre la trataban como a una reina. Hasta sus más mínimos deseos eran tomados en cuenta y todos, desde su doncella hasta la cocinera la consentían en todo. Nunca había sido tan mimada ni se había sentido el centro de la consideración.

−No podría estar mejor atendida, papá. Todos han sido tan buenos conmigo, que no sé cómo retribuir a todo ese afecto.

Antonine acarició una mejilla de su hija.

−Con esa sonrisa, con esa luminosa sonrisa tan parecida a la de tu madre. Al ver esa sonrisa sé que eres feliz y esa es mi mejor recompensa.

Se inclinó y le dio un beso en la frente.

−Dime, ya estás lista para tu baile de bienvenida −preguntó Antonine con curiosidad.

Constance y Haydeé se habían empeñado en preparar un baile de bienvenida que en cierto modo sería como una presentación en sociedad para Madeleine. Allí toda la crema y nata de la sociedad parisina conocerían la “nueva” hija del marqués de Merteuil. La joven había insistido en que no era necesario, que sería un escándalo. Pero las jóvenes habían insistido pues para ellas era un honor tener una hermana y querían que todo Paris supiera lo contentos que estaban con ella. A regañadientes Madeleine había aceptado y la dichosa fiesta se celebraría la noche siguiente.

Madeleine bajó el rostro.

−Ya les he dicho que no es necesario.

−Para nosotros sí −dijo él−. Hija, estamos contentos de que estés aquí, estamos tan orgullosos que queremos compartir esa felicidad. ¿Nos negarás ese honor?

Madeleine sonrió y negó con la cabeza.

−¿Cómo va lo de tu guardarropa? −preguntó Antonine.

−Creo que tengo tantos vestidos que no sé cuando me los voy a poner todos −respondió ella mirando su hermoso vestido color beige con cintas y encajes verde oscuro−. No creo que sea necesario tener más.

En esa semana cuatro modistas habían trabajado incansablemente para tener listo el guardarropa. En cuanto terminaban un nuevo traje era inmediatamente llevado a la joven que cada vez se maravillaba más con los colores, los diseños y la elegancia. Al día siguiente de su llegada habían traído los primeros tres, que habían sido elaborados durante toda la noche. Dos días después aparecieron cinco más; al día siguiente otros dos y el día anterior cuatro. Por lo que Haydeé y Constance le habían dicho, esos eran sólo los primeros y todos eran trajes de día; faltaban los de fiesta, los de montar, los de ir a la iglesia… y Madeleine sospechó que no serían pocos.

Antonine sonrió ante la expresión de su hija.

−Si Haydeé y Constance consideran que necesitas más, los tendrás. Ellas saben de esos asuntos.

Madeleine sonrió. Sus hermanas –porque ahora sí las sentía como tales- habían sido muy amables y consideradas con ella. Habían estado pendientes de sus trajes nuevos, haciendo que se los probara siempre para asegurarse de que todo estaba bien, además la halagaban diciéndole que se veía muy bella. De la misma forma, la habían asesorado en glamour y costumbres francesas y hasta se habían encargado de modificar su peinado; ahora se recogía el cabello en un elegante y bonito moño que estaba a la moda parisina. Estaba muy cambiada, ya no miraba hacia el suelo con timidez ni escondía su rostro; ahora caminaba con más elegancia y hasta hablaba con más seguridad.

−Es verdad, mis hermanas son maravillosas.

Antonine sonrió.

−Qué bueno que dices “mis hermanas” y no “tus hijas”.

Madeleine le retornó la sonrisa.

−Así las siento y ellas a mí.

−Ya sabía yo que se llevarían bien −dijo Antonine−. Ahora que te veo me doy cuenta de lo bien que te sienta la moda parisina −continuó−, lo que no me gustaría es que algún joven quede prendado y te enamore alejándote de mi lado.

Madeleine bajó el rostro.

−Eso no va a suceder, papá −dijo ella con certeza; nunca amaría a nadie de no fuera Richard.

−Claro que sucederá, hija. Algún día te enamorarás, querrás tu propia familia, hijos. Y entonces me dejarás, como también lo harán tus hermanos.

Madeleine tomó la mano de su padre.

−Eso nunca va a pasar, papá, jamás te voy a dejar, eso te lo prometo.

−Shh, no prometas lo que no cumplirás −dijo él poniendo un dedo sobre los labios de su hija.

−Yo sí lo cumpliré.

Madeleine abrazó a su padre y se dijo que si no podía ser feliz con Richard, se dedicaría a hacer feliz a su padre, a estar con él cuando Constance, Haydeé y Julian se casaran e hicieran sus vidas. Estaba decidida a recuperar los veinte años que no estuvo al lado de él.

Unos golpes en la puerta los sacaron de su abrazo. Antonine dio permiso para entrar. Era Haydeé. Después de saludarlos con efusividad les dio una noticia:

−Madeleine, acaba de llegar tu vestido para el baile de mañana −dijo la joven visiblemente emocionada−. ¡Vamos a verlo!

Tomó la mano de Madeleine para llevarla rápidamente hasta la habitación de la joven. Al llegar vio a Constance contemplando un hermoso vestido violeta de terciopelo adornado con cintas de color morado.

−Mira, Madeleine −dijo la joven−. Combina con tus ojos. ¿No es precioso?

Madeleine se acercó al vestido y lo tocó sintiendo en sus manos la suavidad de la tela. Después lo tomó y lo levantó para verlo más detenidamente. Era un vestido a la moda, muy hermoso y muy costoso.

−Es hermoso −dijo emocionada, no sólo por el vestido sino por lo que representaba.

−Te vas a ver tan bonita −dijo Haydeé.

−Serás la más linda de todo el baile −dijo Constance.

Madeleine sonrió al mirar a sus hermanas. En esa semana que llevaba tratándolas se había dado cuenta de las notorias diferencias de personalidad entre ellas, aunque las dos poseían la misma nobleza innata de su padre.

Constance, en su papel de hermana mayor, era la más preocupada por su comodidad. Julian había dicho que era mandona, pero Madeleine no lo veía de esa manera, pues lo tomaba como la preocupación de una joven encargada de sus hermanos que de manera tácita habían pasado a ser su responsabilidad después de la muerte de su madre. Era una joven calmada, serena y muy analítica que tomaba las riendas de la situación cuando era necesario, aunque nunca de una manera en que vulnerara los sentimientos de su familia.

De otro lado, estaba Haydeé. Ella había sido quien le había dado la energía y el impulso para aceptar su nuevo guardarropa, su peinado sofisticado y su nueva actitud ante la vida. La había asesorado muy bien en cuestiones de glamour y moda femenina a pesar de ser la más joven. Era una jovencita muy alegre, vivaz, con una fuerza y una energía internas que contagiaba de pasión a quienes la rodeaban. Hablaba mucho y se movía constantemente de un lado a otro.

En esa semana se había encariñado mucho con ellas y poco a poco se iba forjando una amistad que sospechó sería duradera y sólida como una roca.

−Gracias −dijo Madeleine−, gracias por todo lo que hacen por mí… no sé si merezca tanto.

Constance le tomó la mano.

−Ya hemos hablado de esto. Claro que lo mereces. Y mereces más. Así que déjanos mimarte.

−Claro que sí −dijo Haydeé tomando el vestido en sus manos−. Te verás hermosa. Serás la sensación. Quiero ver la cara que pondrán los invitados cuando te vean tan bonita…

El parloteo de Haydeé se prolongó mientras el padre de las jóvenes las observaba desde la puerta.

Antonine se sentía feliz. Aunque sabía que jamás volvería a ver a su adorada Audrey, le había quedado una hija a la que protegería de cualquier cosa, al precio que fuera. Era mejor no pensar más en esa nota enviada por la madre superiora, y mucho menos decirle algo a Madeleine; definitivamente no valía la pena.

* * * * *

Había pasado demasiado tiempo y no había ni siquiera una pista. Richard estaba al borde de la desesperación.

Ya hacía más de una semana que había ido al convento y la religiosa no le había enviado ninguna noticia. Y mucho menos los espías que había dejado vigilando el lugar. Todo estaba como siempre, nadie había llegado, nadie había salido, nada había pasado.

Y las preguntas se agolpaban en su mente de modo desesperante. ¿Dónde estaba Madelynn? ¿Dónde estaba su esposa? ¿Estaría bien? ¿Acaso estaba…? No. Se negaba si quiera a pensarlo.

Se levantó de la mesa del desayuno y comenzó a caminar de un lado a otro con la misma angustia que lo había carcomido desde el día en que supo que su esposa había escapado de él.

“Vuelve a mí, Madelynn”.

−Buenos días −saludó el hombre que entraba en el comedor.

−Buenos días, Michael, ¿qué tal amaneces? −preguntó Richard sentándose de nuevo para que su amigo no notara su preocupación.

−Bien, algo mareado aún por los excesos de la fiesta de anoche.

−Sí, ya sé que ustedes los franceses son más abiertos para algunas cosas que nosotros.

El hombre rió mientras uno de los sirvientes traía el desayuno.

Michael Pirard era el anfitrión de Richard. Se habían conocido en el internado, pues la madre de Michael era inglesa y había querido que su hijo se educara en un internado en Inglaterra. Allí se habían convertido en grandes amigos y cuando Richard llegó a Paris había acudido a él contándole su problema. Michael había insistido en que se quedara en su casa, le había ayudado en lo que podía y le aconsejaba cómo proceder, sin embargo la ayuda parecía ser en balde.

−Así somos nosotros −dijo el hombre−. Los ingleses son más fríos, debe ser por el clima.

−Tal vez −dijo Richard con indiferencia.

Michael era un hombre joven y guapo. A los treinta y tres años aseguraba que no quería casarse pues consideraba que no era hombre para una sola mujer; las amaba a todas. Su metro ochenta de estatura y su cabello rubio, su porte y sus ojos grises lo hacían un buen partido, además de su enorme fortuna. Siempre estaba rodeado por las más hermosas jóvenes parisinas, pero nunca se había decidido por ninguna.

−Pues no sabes de lo que te perdiste al no acompañarme −dijo Michael, quien la noche anterior había insistido en que lo acompañara a la presentación y bienvenida de la hija del marqués de Merteuil.

−¿Tan divertido estuvo?

−No, la verdad no mucho. Pero la joven, la hija del marqués es hermosísima −dijo el hombre tomando un sorbo de café humeante.

−¿Tan impresionado quedaste?

−Todos quedamos impresionados. Es una joven con la dulzura innata de su padre, aunque físicamente no tenga nada de él ni de sus otros hermanos.

−¿Cómo es que no la conocías de antes si conoces a su familia?

−Porque no vivía en Paris. Tengo entendido que vivía en América con su madre, al morir ella vino a Paris a buscar a su padre. Lo encontró y la familia está feliz. Ya sabes que aquí los bastardos no son rechazados como en Inglaterra.

−Vaya, entiendo. Así que la hija ilegítima llega y se convierte en una celebridad.

−Algo así −dijo el hombre−. Muy hermosa, sería la perdición de cualquier hombre. Creo que me he enamorado.

Richard soltó una carcajada.

−¿Tú? ¿Tú, que dices que una sola mujer no es suficiente para complacerte?

−Algún día tendré que sentar cabeza −contestó el hombre−. Y esa mujer parece ser la indicada para convencerme.

−Vaya, vaya. Pues sí que debe ser especial.

−Ni te la imaginas −dijo el hombre−. Es tan bella, tan dulce y al mismo tiempo tan sensual. Dentro de tres días habrá otro baile y allí estaré. Estoy dispuesto a comenzar a cortejarla.

−Me parece que no te conozco −dijo Richard verdaderamente sorprendido−. ¿Eres el mismo que lanzaba miles de diatribas contra el matrimonio?

Michael rió.

−Eso era antes de conocer a mademoiselle Duvergier. Deberías venir al próximo baile.

Richard negó con la cabeza.

−No estoy para bailes. Mi esposa sigue sin aparecer −dijo con preocupación.

−Richard, me preocupas mucho. Ya hemos dado aviso a las autoridades y se está haciendo lo que se puede. No obstante no aparece. ¿Has contemplado la posibilidad de que no viniera a Francia?

−Lo he pensado miles de veces, pero si no vino a Paris ¿a dónde iría? Ya te conté toda la información que conseguí en Inglaterra y toda me encamina aquí. Pero aquí no hay ni una sola pista. Estoy realmente desconcertado.

Michael asintió.

−Sí, es desconcertante. Lo único que podemos esperar es que esté bien.

−Si algo le pasa… yo…

−No pienses en eso −lo tranquilizó su amigo−. Hemos puesto gente por toda la ciudad, pronto hallaremos algo que nos conduzca a ella. Por lo pronto te sugiero que trates de distraerte para no atormentarte, no creas que no te vi paseándote de un lado a otro antes entrar.

−No lo puedo evitar.

−Por eso insisto, debes distraerte. Acompáñame al baile de los Renald y de paso conoces a la mujer que desde anoche me trae medio loco.

Richard rió.

−Te lo agradezco, pero declinaré la invitación. Prefiero una velada tranquila en la inagotable espera de noticias. En estos momentos en lo único que puedo pensar es en mi esposa.

Capítulo 18

El carruaje con sus cuatro ocupantes marchaba seguro por las calles parisinas. La noche era bella, con una luna llena que iluminaba todo. El verano estaba plenamente instalado y el calor era acariciante.

Antonine Duvergier y sus tres hijas se dirigían al baile que ofrecían los Renald. Si bien Constance y Haydeé estaban acostumbradas desde hacía un par de años y parecían tranquilas, Madeleine estaba al borde de un ataque de nervios.

−¿No es muy profundo este escote? −preguntó algo ansiosa.

Tenía un precioso vestido rosa con adornos en color blanco. El escote era algo revelador aunque no indecente, era el escote de moda, sin embargo al no estar acostumbrada se sentía algo incómoda.

−Claro que no, es la moda −dijo Haydeé quien tenía un vestido azul con un escote muy similar−. Te ves hermosa, de nuevo serás la sensación.

−La verdad no sé qué tanto me agrade ser la sensación. La otra noche me sentí algo incómoda −dijo Madeleine.

−Es natural, hija −dijo Antonine palmeándole la mano−. Durante un tiempo lo serás, pero no te sientas incómoda, estuviste perfecta en tu fiesta de presentación y hoy también lo estarás.

A pesar de las palabras tranquilizantes de su padre y hermanas, Madeleine estaba muy nerviosa.

Hacía tres días había sido su baile de presentación el cual había salido conforme a lo planeado. Los amigos y conocidos de su padre la habían recibido con gran curiosidad y muchas preguntas; todas fueron contestadas por su padre de manera muy inteligente.

No podía negar que había conocido gente muy interesante y muy importante, y aunque le costó un poco aprenderse los nombres de todas esas personas, se dijo que en breve lo lograría. Sin embargo no dejaba de sentirse algo aprensiva. No quería cometer ningún error, pues sabía que era el centro de todas las miradas y un error, por más pequeño que fuera, sería absolutamente notorio.

El coche se detuvo frente a una preciosa mansión. Antonine y sus hijas bajaron y se dirigieron al enorme portal donde los lacayos esperaban a los invitados.

−¡Igualdad! ¡No tenemos pan!

Los gritos hicieron que Madeleine girara su cabeza hacia el lugar de donde procedían. Allí, a pocos metros de la entrada de la mansión, había un grupo de jóvenes.

−¿Qué sucede, papá? −preguntó algo alarmada.

−Nada, hija. No te preocupes. Será mejor que entremos −dijo Antonine guiando a sus hijas al interior de la mansión.

El mayordomo los recibió y los hizo entrar a la antesala.

−¿Qué era eso, papa? −insistió Madeleine.

−Nada, hija. Las cosas no andan bien desde hace algunos años y hay gente muy inconforme con la monarquía y los nobles. Se paran en las puertas de las fiestas para gritar sus consignas. Pero no representan peligro.

−No te preocupes, Madeleine −dijo Constance−. Tiene relación con lo que te hemos contado Haydeé y yo de la historia reciente del país.

Madeleine comprendió. Sus hermanas le habían contado la penosa situación que los aquejaba desde hacía unos años. Al parecer las malas gestiones de algunos ministros habían llevado al país a la ruina y la pobreza, lo que hacía que los impuestos fueran más altos. Las clases emergentes estaban en desacuerdo con la monarquía y, además de comenzar una campaña de desprestigio contra los monarcas, también pedían un cambio en la forma de gobierno.

Los reyes no habían cedido en todo y eso molestaba al pueblo que aseguraba que un cambio aseguraría la igualdad para todos. Sin embargo, esas nuevas ideas no se debían sólo a la necesidad alimentaria del país, sino también a las ideas de los filósofos Rousseau y Montesquieu. Adicionalmente había personas que aprovechaban la situación para sacar provecho para ellos sin considerar la situación real.

Los problemas y adversidades parecían juntarse sobre los soberanos, y eso también afectaba a los nobles, y en especial a Antonine que siempre se caracterizó por tener excelentes relaciones con la casa real.

−Ya veo −dijo la joven.

−No hagas caso, hija. Mejor entremos −dijo Antonine fingiendo que el incidente no tenía importancia para él.

Después de unos momentos entraron al gran salón en el que había mucha gente elegante.

Los anfitriones, los Renald, se reunieron con ellos para saludarlos amablemente. Madeleine los había conocido en su fiesta de presentación.

−Que alegría volver a verlos −dijo Madame Renald−. Es un honor para nosotros que hayan venido.

−Nada de eso −dijo Antonine−. El honor es que nos recibas en tu casa.

−Pero ¿cómo no recibir a un hombre tan distinguido como tú y a tus hermosas hijas? −dijo la mujer sonriendo−. Por favor, pasen y saluden al resto de los invitados.

En breve Madeleine volvió a verse saludando a muchas personas. Se notaba que la fiesta sería concurrida, hasta ahora estaban llegando los invitados, pero a la joven le pareció que el lugar estaba repleto. Las caras amables los saludaron con cortesía, se notaba que su padre era alguien muy querido, pero sobre todo muy respetado, pues los asistentes insistían en el honor de su presencia en esa casa.

Muchas de las personas que saludó habían sido invitadas a la fiesta de presentación. Otros no habían asistido, y fue presentada ante ellos en esa oportunidad.

El tiempo fue pasando y Madeleine, sus hermanas y su padre se enfrascaron en una amena charla con algunos invitados.

−Antonine, querido −dijo acercándose una elegante dama que acababa de llegar−. Que gusto verte de nuevo.

Antonine hizo una perfecta reverencia ante la mujer.

−Querida María Luisa −dijo el hombre−. Iluminas este lugar con tu presencia.

La mujer sonrió. Era muy bella, aunque no tan joven. Por su porte y elegancia era notorio que se trataba de una mujer con mucho poder.

−Tú siempre tan galante.

La mujer saludó a los que estaban en el grupo y con especial afecto a Constance y Haydeé. De repente la mujer miró a Madeleine.

−Esta debe ser tu hija perdida, ¿verdad?

−Así es −dijo él−. Permíteme presentarlas. María Luisa, ella es mi hija Madeleine. Hija, ella es María Luisa de Saboya-Caringham, más conocida como la Princesa de Lamballe.

¡Con que era una princesa! Y no sólo eso, todos sabían que ella era una de las favoritas de la reina María Antonieta.

Madeleine, recordando las normas de protocolo, hizo una perfecta reverencia.

−Es un placer conocerla, princesa.

−El gusto es mío, querida −dijo la mujer sonriendo sincera−. Antonine, que bella es. Lamento tanto no haber ido a la fiesta de presentación. Estaba con nuestra soberana, ya sabes, el pequeño Luis José está muy grave.

−Cuanto lo lamento. Hace poco hablé con su majestad y me dijo que las cosas parecían ir mejor −dijo Antonine acongojado.

La mujer negó con la cabeza.

−Pero han vuelto a empeorar. Y además… ya sabes… todo lo que está pasando… Parece que la reunión de los Estados Generales no salió como ellos hubieran querido.

−El Tercer Estado nunca está conforme con nada −dijo Antonine−. Y con esos representantes que eligió…

−Ya sabes, todo son sorpresas. Lo que más indigna es que los que se habían proclamado monárquicos ahora den la espalda. Por ejemplo, ese joven, Maximilien de Robespierre, se juraba admirador de Luis, y ahora está de parte de… ellos −dijo ella con molestia.

−Bueno, pero no es hora de comentar estos… incidentes −dijo otro de los invitados−. Y más ante estas hermosas damitas −dijo mirando a las hijas de Antonine.

−Es verdad −concedió la princesa. Después miró a Madeleine−. Querida, nuestra soberana envía un saludo especial, y asegura que en cuanto se calmen un poco los ánimos te invitará a palacio a una merienda.

Madeleine sonrió asombrada. ¡Ella ante la reina!

−Mu… muchas gracias −dijo asombrada y ansiosa.

−Y tus hermanas también por supuesto −dijo la dama−. Ya sabes que tu padre siempre ha sido muy allegado a la familia real, y tú como su hija eres bienvenida siempre. Y por tu nacimiento no te preocupes, nosotros somos más modernos que los ingleses.

Todos rieron ante el comentario.

−¿Por qué ríen tan animados? −preguntó una mujer que llegaba.

−Querida Yolande −comenzó la princesa−. Estoy conociendo a la bella hija de Antonine.

−Yo ya tuve ese placer, ¿cómo estás querida? −preguntó la recién llegada a Madeleine.

−Buenas noches, madame −respondió ella respetuosa.

−No tienes que ser tan protocolaria, querida −dijo Yolande−. Al fin y al cabo tu padre es uno de mis mejores amigos.

Después de haberlo dicho, la mujer sonrió y saludó al pequeño grupo de personas. Madeleine la había conocido en la fiesta de presentación, se trataba de Madame Yolande de Polastron, condesa de Polignac, una muy allegada a la reina. Había llegado acompañada de un hombre que también había conocido esa noche, el barón de Besenval. Sus hermanas le habían explicado que la princesa, la condesa y el barón, junto con el duque de Coigny –a quien no había conocido- eran los favoritos de la reina. Su padre contaba con esa amistad y algo de preferencia por parte de aquellos, pues en su época había sido favorito de Luis XV, el antecesor del actual monarca.

−Pero aún no me dicen por qué reían cuando llegué −insistió Yolande.

−Le explicaba a Madeleine que aquí la bastardía no es tan mal vista como en Inglaterra −dijo la princesa−. Aquí llegaron las ideas de la ilustración mucho más rápido… en más de un sentido.

Los presentes asintieron. Todos sabían que ella se refería a las ideas del pueblo en la situación actual del país.

−Tal vez esas ideas no sean del todo descabelladas −dijo un hombre a unos pasos de ellos.

Todos giraron sus cabezas y observaron al caballero acercarse.

−Que bien, los favoritos reales en pleno. Buenas noches. Lamento interrumpir tan agradable charla.

−Honoré, querido −dijo Yolande−. No te esperábamos por aquí.

−Supongo que no −respondió el hombre−. Pero no iba a perderme el placer de conocer a la hija de Antonine. Todos sabemos que es la noticia de la semana… dentro de todas las noticias que debemos escuchar en Paris.

El hombre era bajito y algo gordo. Por alguna extraña razón, le causó desconfianza. Después de una breve charla con Antonine, Madeleine fue presentada al hombre. Era Honoré conde de Mirabeau.

−Tal vez el pueblo tenga algo de razón −dijo el hombre volviendo al tema−. Al fin y al cabo, un millón y medio de libras por un collar…

−Quedó claro que el asunto del collar una jugarreta de dos bandidos, Jeanne Valois de La Motte y su marido. La reina nada tuvo que ver en eso −dijo el barón de Besenval visiblemente molesto.

−El pueblo no lo cree así…

−Querido conde −interrumpió la princesa−. No debemos desperdiciar la fiesta en cuestiones políticas. Temo que las jóvenes damas se aburrirán.

El hombre sonrió.

−Tienes razón. Pronto se servirá la cena y después habrá baile. Por supuesto, quiero una pieza con cada una de estas joyas.

Las tres chicas Duvergier aceptaron aunque con mucho recelo. Después de que el grupo de invitados se dispersó, Constance le explicó que aunque el conde de Mirabeau pertenecía a la aristocracia, no estaba de acuerdo con las políticas de la corona y quería una reestructuración de la monarquía, por lo cual no era muy bienvenido entre los nobles. Por tal motivo no era muy bienvenido en este tipo de eventos, aunque si aparecía todos se portaban muy amables con él. Cada vez que aparecía remarcaba algún asunto no muy amable de los reyes, como ahora al nombrar el caso del collar –la compra de un collar de diamantes muy caro que había sido encargado presuntamente por la reina y que finalmente fue una trampa para desprestigiarla aún más- que en 1785 había creado más animosidad por parte del pueblo.

Madeleine se preguntó si ese tipo de fina hipocresía era propio de la corte francesa o si en Inglaterra pasaba lo mismo. Se dijo que nunca lo sabría, la única forma de saberlo habría sido si se hubiese quedado con Richard.

¿Nunca iba a dejar de pensar en él?

“No, si no te esfuerzas” se dijo. No era sano dejar que su mente siguiera los caminos que quería. No. Se dijo que iba a disfrutar esa noche sin recordar al hombre al que había amado y que sólo había sentido lástima por ella. Se dijo que iba a alejar de su mente esa horrible idea. Ya no valía la pena pensar en aquello que no se podía remediar.

La conversación entre los invitados siguió en pequeños grupos. Ahora ella estaba sola con su padre, pues sus hermanas habían ido a saludar a unas conocidas que habían llegado hacía poco.

Después de un rato, se acercó a ellos Michael Pirard, a quien había conocido también en su fiesta de presentación.

−Es un honor y un deleite para la vista volver a vela, mademoiselle Madeleine −dijo el hombre haciendo la debida reverencia, después de saludar a Antonine.

−Muchas gracias −dijo ella sonriendo.

Michael era un hombre joven con quien había tenido el gusto de conversar la noche de presentación, y según sus hermanas, la forma de mirarla decía que su interés en ella probablemente iría más allá de una amistad. Aunque el hombre era guapo, no podía dejar de pensar en que no se enamoraría de él ni de nadie. Nunca.

−Le aseguro, monsieur Pirard, soy un padre celoso y más cuando se trata de mi recién encontrada hija −dijo Antonine en forma de burla.

−Ah, estimado marqués, podría decirle que no hay de qué preocuparse, pero mentiría. Madeleine es sin lugar a dudas una mujer muy hermosa. Al igual que Constance y Haydeé, por supuesto.

Madeleine se sonrojó. Nunca había recibido un coqueteo tan abierto. Definitivamente los franceses no se iban por las ramas.

−Le suplico que no se sonroje, mademoiselle −dijo Michael−. No fue mi intención avergonzarla.

−Bueno… es que no estoy acostumbrada… ustedes los franceses son demasiado directos −dijo ella.

Los hombres rieron.

−Bueno, no puede considerarme totalmente francés, al igual que usted soy medio francés: mi madre era inglesa, y la suya norteamericana.

−Oh, pero se equivoca, mi madre era inglesa también −dijo ella.

Michael frunció el entrecejo. Le había parecido escuchar que era americana.

−Vaya, me equivoqué. Pero eso acerca más nuestros casos: los dos tenemos una mitad inglesa y una mitad francesa.

−Pero yo he vivido casi toda mi vida en Inglaterra −dijo ella−. Y a decir verdad, allá no escuchaba muchos halagos.

−Pues muy mal. Como he dicho siempre, los ingleses son muy fríos. Yo viví muchos años en Inglaterra, en el internado. Mis mejores amigos son ingleses, de hecho uno de ellos está por estos días en Paris.

−¿Y por qué no lo ha traído con usted? −preguntó Antonine.

−Porque no está de ánimo para fiestas. Está buscando a… un pariente. De hecho, lo invité a esta reunión, pero se negó a venir… −de repente el hombre levantó la vista hacia la entrada de la sala y sonrió−. vaya, creo que a última hora decidió acompañarnos. Lo veo entrar justo en este momento.

Michael levantó su mano y la agitó un poco para atraer la atención de su amigo. Por el gesto de monsieur Pirard parecía que el hombre los había visto.

−Finalmente lo conocerán. Eso es bueno, mademoiselle Madeleine, pues así podemos hablar un rato en inglés y no podrá recordar su natal Inglaterra.

Madeleine sonrió. Estaba de perfil a la puerta y aunque se estaba muriendo de curiosidad, no se giró pues no quería parecer ansiosa por conocer al amigo del francés. Se dijo que si era inglés bien podría conversar un poco en su lengua materna, sólo para recordar cómo sonaba.

Monsieur Pirard se alejó un poco para salir al encuentro de su amigo. En ese momento, Madeleine y su padre se giraron para quedar de frente a los dos hombres que ahora estaban a pocos metros y se dirigían hacia ellos.

Y entonces el corazón de Madeleine saltó como no lo hacía en mucho tiempo.

No. No podía ser. Era un truco de su imaginación, una jugarreta de su loco deseo de verlo.

Él estaba allí.

Tal alto, tan elegante, tan hermoso, tan sonriente mientras la miraba con fijeza, como el hombre famélico que halla un suculento plato de comida, como si un milagro se estuviera produciendo justo frente a sus ojos, como el aventurero que encuentra el tesoro. Una oleada de calor invadió su cuerpo reaccionando instintivamente a sus penetrantes ojos color agua, a su presencia masculina, a su gallardía. Una dulce sensación de calidez anidó en su pecho y bajó hasta su vientre. Quiso correr hacia él y perderse en su magnífico abrazo.

Pero se quedó paralizada.

Richard se acercaba a ellos sonriendo, como si estuviera tremendamente feliz de verla.

−Monsieur, mademoiselle Duvergier, él es mi amigo Richard Arbuckle, Marqués de Clarendon. Richard, ellos son Monsieur Antonine Duvergier, Marqués de Merteuil, y su hija mayor, Madeleine.

−Tanto gusto, monsieur −dijo Antonine.

−Le aseguro que el gusto es mío, mi lord −dijo Richard respondiendo el saludo de Antonine en un francés con fuerte acento inglés, con esa voz profunda y seductora que ella tanto había extrañado.

Después de unos segundos volvió su mirada a Madeleine y tomó una de sus manos para besarla como indicaba el protocolo.

−Mi lady, es un gusto −dijo después de besar el dorso de la mano frágil y temblorosa, sin dejar de mirarla a los ojos.

Entonces Madeleine respondió en la única forma en que podía hacerlo: se desmayó.

Capítulo 19

Los siguientes instantes fueron una sucesión de hechos demasiado rápidos, tanto que se dibujaron confusos.

El cuerpo de Madeleine no llegó a tocar el suelo, pues Antonine, al ver que su hija caía, la alcanzó en el aire tomándola por la cintura. Para soportar mejor el peso de la joven, se arrodilló en el suelo mientras con visible temor trataba de reanimarla.

−¡Madeleine, hija! −decía angustiado a medida que tocaba el pálido rostro de la muchacha.

Algunos invitados comenzaron a agolparse alrededor de la muchacha en cuanto notaron lo que había sucedido.

−Es mejor sacarla de aquí, hay demasiada gente y le roban el aire −dijo Richard a Antonine−.  Permítame ayudarle.

Antonine no vio nada de raro ni de malo en que el corpulento recién conocido lo ayudara tomando en brazos a su hija, al fin y al cabo era mucho más joven y fuerte que él.

Dirigidos por madame Renald, quien había llegado en cuanto vio el barullo, Michael, Antonine y Richard –con Madeleine en los brazos- fueron llevados a una salita privada mientras monsieur Renald les decía a los otros invitados que no se preocuparan.

−Habrá que llamar un médico −dijo Michael mientras Richard acomodaba a la joven dama sobre un diván.

−Supongo que madame Renald se encargará de eso −dijo Antonine sentándose junto a su hija.−Madeleine, hija, reacciona.

Poco a poco, Madeleine fue recobrándose y trató de incorporarse, pero su padre no se lo permitió.

−No te muevas hija, ya viene el doctor.

−Papa… −dijo ella reconociendo la voz de su padre, la escuchaba como su estuviera muy lejos. Su mente trató de recordar lo que había pasado: se había desmayado. ¿Por qué?

De nuevo su corazón comenzó a saltar violentamente. ¡Richard estaba aquí!

Abrió los ojos y contra la voluntad de su padre se sentó.

−Por favor, hija. Quédate tumbada.

−Estoy… bien… −Madeleine se dio cuenta que no estaba en el gran salón, sino en otra parte. Paseó los ojos por la pequeña salita y notó que había muy poca gente: su padre, Michael… y Richard.

Rápidamente quitó los ojos de él, aunque intuía que él no dejaba de mirarla. Un sinfín de preguntas acudieron a su mente: ¿qué hacía él aquí? ¿por qué había ido? ¿la estaba buscando? ¿por qué? Se dijo con ironía que hacía unos minutos había pensado en él y se había reprendido por no dejar de extrañarlo, y ahora estaba allí, a pocos metros de ella.

¿Y ahora qué iba a pasar? ¿Les diría a todos que era su esposo? ¿Que había escapado de él? Debía impedirlo.

−¿Estás segura, hija? Tu rostro está muy pálido −dijo Antonine con preocupación.

−Sí, papá… creo que… fue sólo el cansancio…

−Mi pobre hija −dijo su padre abrazándola y dándole un beso en la sien−. Te hemos tenido de un lado para otro todas estas semanas sin considerarte −se reprochó.

−No te preocupes.

−Y el médico no viene, voy a ver qué sucede −dijo Michael saliendo del lugar.

−No es necesario que me vea ningún médico −dijo ella−. Creo que sólo quiero… ir a casa… pronto.

−Claro que sí, mi pequeña −dijo Antonine−. Iré a buscar a tus hermanas, nos iremos en cuanto las encuentre.

Antonine se levantó de la silla.

−No, papá −dijo Madeleine deteniéndolo−. No quiero arruinar la noche. El cochero puede llevarme, después vendrá por ustedes.

−De ninguna manera. ¿Qué tal si te sientes mal de camino a casa? Iré por tus hermanas ahora mismo. Monsieur, le encargo a mi hija, serán sólo unos minutos.

−Pierda cuidado, mi lord −dijo Richard y Madeleine se estremeció por esa varonil voz y por la idea de quedarse a solas con él.

Antonine salió de la habitación y Madeleine bajó el rostro. No quería mirarlo. Podría cometer una estupidez, como sonreírle, o correr hacia él y abrazarlo, o desmayarse de nuevo.

Madeleine estaba ahora sentada en el diván, completamente restablecida, pero con la mirada baja y las manos apoyadas sobre la blanda superficie a cada lado de su rígido cuerpo. El silencio se hizo incómodo en los pocos segundos que siguieron. ¿Por qué no le decía nada? ¿Por qué no le hablaba? Madeleine estaba confundida. Sin poder evitarlo, lentamente levantó los ojos hacia él.

Estaba sonriendo.

Permanecía de pie apoyando las caderas contra un escritorio, sus brazos cruzados sobre su pecho en actitud apacible y su atractiva sonrisa en el rostro. Como siempre estaba elegante y guapo.

Madeleine tuvo que hacer un enorme esfuerzo por no lanzarse a sus brazos y decirle que lo extrañaba, que lo necesitaba, que a pesar de haber encontrado a su padre, sin él no podía ser feliz… aunque él sólo sintiera lástima por ella.

Bajó el rostro de nuevo ante ese oscuro pensamiento. Él no la amaba. No podía pensar que había venido por ella. Sin lugar a dudas todo había sido una coincidencia.

−Al parecer el mundo no es tan grande como dicen −dijo Madeleine al no soportar más el tenso silencio, sin mirarlo, temerosa de que el temblor de su voz la delatara más de lo que ya lo había hecho su desmayo.

−¿Por qué lo dices? −preguntó él intrigado por sus palabras. Había esperado un cúmulo de preguntas, no ese frío comentario casi impersonal.

−Venir a encontrarnos justo aquí… tan lejos de tu hogar… −dijo Madeleine.

Richard se acercó a ella.

¿Eso era lo que ella creía? ¿Qué su encuentro había sido una mera coincidencia? ¿Qué no sólo la había buscado como un loco desesperado, sino que había sido un truco del destino?

Bueno, en cierto sentido sí.

Después de que su amigo se hubo marchado a la fiesta, Richard se dedicó a beber una copa y a rogar de nuevo a Dios que le diera la oportunidad de encontrar a Madeleine para reivindicarse con ella. Después de un rato, había sentido la inexplicable necesidad de salir, de ver personas y disipar algo de su maldita soledad. Así que se había vestido de manera apropiada y se había dirigido a la mansión de los Renald, donde de seguro encontraría a su amigo y conocería gente muy interesante.

En cuanto entró, buscó a Michael con su mirada y lo halló junto a una pareja. Ella estaba de perfil y de inmediato la reconoció. ¡Era su Mady!

¿Cómo era posible que estuviera allí? Justamente estaba conversando con su amigo, así que se dijo que si conseguía ir a ellos, podría averiguarlo. Cuando Michael hizo las presentaciones se sintió sorprendido por dos aspectos: primero, por el hecho de saber que Madeleine tenía un padre, al que seguramente había encontrado hacía poco, y segundo porque había sentido una felicidad y una tranquilidad como jamás las había sentido.

Entonces ella se había desmayado. Seguramente estaba más sorprendida de verlo que lo que él había estado al verla a ella. Él sabía que la buscaba, ella no. Mientras despertaba y su padre la atendía recordó lo que Michael le había contado de la hija recién conocida de un noble francés… no era otra que su Mady. Como había dicho ella misma, el mundo no era tan grande.

−¿Cómo has estado? −preguntó él con algo que Madeleine podía pensar que era preocupación por ella.

−Muy bien, como puedes verlo −dijo ella sin mirarlo.

−Sí, estás muy hermosa.

El tono en que Richard lo había dicho, hizo que un escalofrío de placer recorriera su cuerpo. ¿Por qué la halagaba? ¿Qué pretendía? Madeleine levantó su mirada hacia él; notó que sus ojos estaban fijos en ella, y tenía esa mirada que había vislumbrado antes de desmayarse.

−Encontré a mi padre, y descubrí que tengo tres hermanos. Pero lo más importante es que ellos me abrieron los brazos por amor, no por lástima.

Madeleine notó que el semblante de Richard se ensombreció.

Entonces él se sentó junto a ella.

−Debes dejar que te explique −le dijo tomándole una mano.

Ella quitó su mano de la de él.

−No necesito ninguna explicación.

−Claro que sí la necesitas. Y yo también. ¿Por qué huiste de mí? ¿Por qué no me dijiste lo que habías oído esa noche? ¿Por qué me condenaste antes de que yo te explicara todo?

−No había nada qué explicar, Richard −dijo ella mirándolo fijamente−. Todo estaba ahí, tan claro, que no sé cómo no lo vi antes. ¿Cómo podía yo imaginarme que el magnífico marqués de Clarendon pudiera fijarse en una bastarda? ¿Cómo no me di cuenta que sólo estabas devolviéndole el favor a la memoria de mi madre? ¿Cómo no sospeché que Georgette era tu amante?

La voz de Madeleine reflejaba dolor, un dolor que Richard sintió como propio.

−Esas son palabras muy duras −dijo él.

−Pero son ciertas −dijo ella mientras sus ojos se anegaban de lágrimas−. Tenía dos opciones: quedarme a tu lado a soportar tu lástima y tu traición, o irme lejos a lamer mis heridas y recobrar mi dignidad.

−Mady, las cosas no son como las dices.

−¿Vas a negarlo? ¿Vas a negar lo que yo misma oí de tus labios? −preguntó ella enfadada.

−No, no lo niego, pero tienes sólo una parte de la historia.

−Ya no importa −dijo ella cerrando los ojos, negando la posibilidad de una explicación.

−Claro que importa −dijo él sin rendirse−. Madelynn, al contrario de lo que piensas, no es coincidencia que nos hayamos encontrado. Desde que me enteré de que me habías abandonado no he dejado de buscarte ni un solo día.

Algo saltó en el corazón de Madeleine. ¿Sería verdad? Sí, tal vez, pero se dijo que no debía hacerse falsas ilusiones sobre los motivos por los cuales la había buscado.

−¿Por qué? ¿Acaso tu orgullo herido ante el abandono de una simple mujer exige reparación?

−Por supuesto que no. No sabes todo lo que sufrí al saber que te habías ido, al leer tu carta, al pensar que jamás volvería a verte, o al imaginar todo lo que podría haberte pasado. No sabes lo feliz que me sentí al verte aquí, tan hermosa como siempre, a salvo y con un padre.

−Bien, ya sabes que estoy bien, así que no sientas remordimientos ni preocupaciones de ninguna clase. Ya puedes irte con esa mujer o con quien quieras, y dejarme seguir mi vida −lo dijo sin mirarlo, como si no le importara lo que sucediera con él.

Richard sintió que el dolor aumentaba en su corazón. Madeleine era feliz, tenía una familia que la amaba y la presentaba a la sociedad sin pensar en el qué dirán, algo que él no había hecho. ¿Qué le hacía suponer que Madelynn quisiera volver con él? Nada. Con la actual situación de su esposa no había ninguna posibilidad de que lo perdonada.

−Te juro que terminé mi relación con Georgette cuando decidí casarme contigo, ella no me interesa, y tampoco ninguna otra −le dijo con la mirada llena de angustia y añoranza−. Vuelve a mí, Madelynn. Te prometo que te haré feliz.

Madeleine admitió para sí que lo que había entre esa mujer y su marido había terminado definitivamente. Sin embargo, era más que posible que Richard siguiera sintiendo lástima por ella, y eso no lo podía soportar. 

−No, Richard. Ya tuviste una oportunidad y... Pero en el fondo te lo agradezco, pues de no haber sido así, jamás habría encontrado a mi padre −dijo ella mirándolo con los ojos brillantes por las lágrimas no derramadas−. Imagino que podrás anular el matrimonio o conseguir el divorcio.

−No, nada de eso −se negó Richard enfáticamente−. Eres mi esposa y lo serás siempre.

−Te equivocas. Jamás fui tu esposa. Una esposa es para amarla, no para sentir lástima por ella, ni para engañarla.

Lo que estaba a punto de decir fue interrumpido por la puerta que se abrió y una bella joven de vestido verde agua muy parecido al de Mady. Entró algo nerviosa y se dirigió directamente al diván.

−Madeleine, ¿qué sucedió? ¿Cómo estás ahora? −dijo sentándose en el lugar que Richard había dejado para ubicarse de nuevo junto al escritorio.

−Nada, Haydeé, sólo… supongo que es el cansancio. Ya se me pasará −dijo Madeleine tratando de disimular las lágrimas que amenazaban por desbordarse de los ojos violetas.

−¡Oh, por Dios! No te hemos dejado descansar desde que te encontramos. Lo lamento tanto, no pensamos en ti. Espero que puedas perdonarnos.

Madeleine sonrió ante el gesto preocupado de Haydeé.

−Y espero que ustedes perdonen mi debilidad.

El padre de Madeleine también había entrado y ahora se paseaba algo ansioso.

−No pude hallar a Constance. Pero en cuanto la encuentre nos iremos.

−No te preocupes, papá, ya la buscaré yo.

Enseguida entró Michael en compañía de un hombre de avanzada edad.

−Aquí está el médico −dijo Michael.

−Déjenme un rato a solas con ella para revisarla.

−No es necesario −dijo Madeleine, pero nadie la oyó porque todos salían para dejar que el médico la auscultara.

En pocos instantes el médico determinó que el desmayo no había sido nada grave y prescribió descanso. Unos instantes después volvían Michael, Antonine, Haydeé y Richard.

−Esta jovencita debe descansar −dijo el médico a Antonine−. Así que no más fiestas en por lo menos una semana.

−No se preocupe, doctor, así se hará −dijo Antonine sonriendo−. ¿A qué se debió su desmayo?

−Bueno, los desmayos se pueden dar por múltiples factores −dijo el doctor−. Cansancio, falta de aire o una fuerte impresión. Supongo que en el caso de mademoiselle fue el cansancio lo que lo produjo.

Madeleine bajó el rostro algo apenada. Ella y Richard sabían que no había sido esa la causa.

−Pero todo estará bien si descansa lo necesario −dijo el médico. Después de unos instantes, se marchó

−Bien, como dijo el médico, es mejor irnos −dijo Antonine−. Iré a avisar al cochero y me despediré de nuestros amigos. Haydeé, busca a tu hermana.

−Sí, papá −dijo la joven antes de salir.

−Si lo desea iré yo a buscar su carruaje −se ofreció Michael.

−Gracias, monsieur Pirard.

Salieron dejando de nuevo solos a Richard y Madeleine sin notarlo.

−Debo hablar con tu padre −dijo Richard−. El debe saber que soy…

−No −lo interrumpió ella−. Aunque confío plenamente en él, hay dos cosas que jamás le he contado: el maltrato que recibí de tía Bertha y mis primas, y nuestro matrimonio. Le hice creer que escapé del abuelo.

Richard sintió que algo se desmoronaba dentro de él. El maltrato de Bertha y sus hijas era de seguro una horrible experiencia, por eso no lo había contado… ¿también lo había sido su matrimonio con él? ¿Tan horrible había sido que no soportaba contarlo a su propio padre?

“La he perdido” se dijo Richard “la he perdido para siempre”.

La horrible certeza anidó en su pecho como una saeta puntiaguda: hirió, y esa herida comenzó a sangrar como jamás lo creyó posible. Hasta ese momento había asumido que al encontrarla y aclarar las cosas su Mady volvería con él de inmediato. Jamás se imaginó encontrarla tan feliz, tan hermosa y tan fortalecida por el amor de una familia, el amor que él no había sabido darle. “Eres un estúpido. Eres el único idita que no supo valorar la hermosura de su alma, la pureza de su ser”.

En breve, la misma joven de antes entró acompañada de otra muchacha muy parecida a ella que abrazó a Madeleine y le hizo las preguntas de rigor. Richard se había alejado unos pasos y la iluminación era tan tenue que ninguna de las jóvenes lo vio.

Observó en silencio como animaban a Madelynn con palabras tiernas y le prometían ser mejores hermanas, y ser más consideradas. A la vez, Mady les decía que no había sido culpa de ellas. Poco después, salieron de allí sin darse cuenta que él no dejaba de mirarlas.

“La perdí para siempre” se dijo de nuevo, con esa horrible certeza clavándose en lo más profundo de su corazón.

Se paseó por la oscuridad de la pequeña sala −ellas se habían llevado la vela- y se dijo que si un hombre merecía ser condenado a la guillotina –en aquel país en que se comenzaba a nombrar tanto- era él.

Había tenido el amor de la mujer más fabulosa del mundo, porque sin dudas ella lo había amado, se lo había dicho a cada instante mientras él pensaba que había sido porque se sentía deslumbrada con su nueva vida. Ahora había perdido ese amor. Su Mady no lo amaba ya, justo cuando él había descubierto que…

La amaba.

Estaba seguro de eso.

¿Por qué si no había decidido buscarla con tanto ahínco? ¿Por qué al verla esa noche había sentido que su alma había vuelto a su cuerpo? ¿Por qué cuando ella le dijo que no volvería con él se había sentido tan desolado?

Sólo le bastó con verla esa noche, allí, en medio de todos para darse cuenta que sin ella se sentía incompleto, que esas semanas sin ella habían sido las más dolorosas de su vida, que ahora que la tenía cerca sólo quería correr hacia ella, estrecharla en sus brazos y no volver a dejarla escapar nunca más. Al verla se había dado cuenta que su rotundo desespero por encontrarla iba más allá que la tranquilidad de saber que estaba bien; era el deseo de recuperarla porque la amaba con toda su vida.

No sabía cuando había comenzado a amarla. Tal vez en las primeras citas en el jardín de la mansión Buckhurst, o cuando se casaron, cuando charlaban largamente, o cuando tomados de la mano daban largos paseos por la propiedad, o cuando hacían el amor tan apasionadamente, o cuando la veía dormir. Lo cierto era que la amaba más que a nada en el mundo y no quería perderla.

Amaba su mente inteligente, su dulzura innata, su honradez, su serenidad, su pasión, su cuerpo y su alma. Madelynn era la mujer más perfecta y maravillosa que la vida pudo poner en su camino, y él, como un perfecto imbécil, la había perdido.

Sin ella su vida estaría seca, vacía, fría, como cuando era un niño. Si bien era cierto que había sentido cariño por Audrey, y el ver a Madelynn se lo había recordado, lo que sentía por su esposa era mucho más fuerte y duradero. Sí, al principio fue lástima, pero después el carácter dulce y amoroso de Mady lo había conquistado. Sólo que había sido tan idiota que no se había dado cuenta sino hasta cuando ya fue demasiado tarde.

“Vuelve a mí”

¿Y ahora qué? ¿Se resignaría a perderla? ¿Se haría a un lado para ver cómo su familia la acogía llena de amor? ¿Le daría el divorcio para que cuando se enamorara de un francesito pudiera casarse con él? ¿Regresaría solo y vacío a Londres para intentar olvidarla?

No.

No podía. Hacerlo sería ir en contra de lo que sentía. No podía rendirse sin dar la pelea.

Se detuvo frente a una ventana desde la cual se veía la luna llena en el claro cielo de verano. Respiró el aire fresco de la noche y se hizo una promesa.

Tenía que hacer cualquier cosa, lo que fuera, a cualquier precio, por recuperar a su Mady. La amaba profundamente, y si ella lo había amado en el pasado, cabía la posibilidad de que pudiera volver a enamorarse de él. Sólo tenía que conquistarla. Volver a empezar. Cortejarla como debió haberlo hecho desde el principio. Sabía lo que a ella le gustaba, lo que pensaba, con qué se divertía.

Más animado, salió del saloncito para después marcharse de la fiesta. Tenía que pensar en cuál sería su primer paso para recuperar el amor de su esposa, cómo iba a actuar, qué armas usaría para lograrlo.

De algo estaba seguro: su amor sería su mejor arma en esa batalla que estaba a punto de librar.

Capítulo 20

−¿Cómo te sientes?

La pregunta de Haydeé la hizo tomar conciencia de lo mal que se sentía. La noche anterior, tras llegar del desastroso evento, Madeleine se había acostado para descubrir que no podía dormir. Por un lado, estaba el impacto de haber visto a Richard nuevamente, por el otro la incertidumbre de lo que sucedería ahora. Le había dicho que no había nada entre él y Georgette: eso era lo que ella había escuchado esa noche: que no le sería infiel. También le había dicho que la había buscado, que quería que regresara con él porque quería hacerla feliz. ¿Por qué? ¿Actuaba impulsado por el remordimiento? ¿Sería él capaz de contarle a Antonine la verdad de su relación?

Todas esas cavilaciones la habían mantenido despierta hasta la madrugada, cuando por fin, vencida por el agotamiento, logró dormirse. Ahora, más de las diez de la mañana, sus adorables hermanas habían ordenado que le trajeran el desayuno a la cama y le preguntaban cómo se sentía.

Terriblemente mal.

−Muy bien, ya estoy mucho mejor −mintió sonriéndoles.

−Tienes enormes ojeras −dijo Constance sentándose junto a ella y tomándole la mano.

−Ya se me pasará −dijo Madeleine en tono tranquilizador.

−Somos unos desconsiderados. No se nos había ocurrido que te agotarías, pues no estabas acostumbrada a esta clase de vida −dijo Haydeé−. Espero nos perdones.

−Ya les dije deben ser ustedes quienes deben perdonar mi debilidad. Seguramente en un par de días pasará y podré volver a la normalidad.

Haydeé y Constance se miraron con duda.

−Si algo te pasa, jamás nos lo perdonaríamos −dijo Haydeé visiblemente afligida.

Haciendo a un lado la bandeja del desayuno ahora vacía, Madeleine salió de las cobijas y abrazó a su hermana.

−Nada malo me va a pasar. Ustedes sólo han demostrado lo mucho que me quieren. Estoy segura que jamás tuvieron la intención de perjudicarme.

−Pero debimos ser más conscientes de que venías de un ambiente diferente −dijo Constance−. Tú misma lo has dicho, Madeleine, te queremos mucho, para nosotros fue fabuloso descubrir que teníamos otra hermana. Y para papá fue maravilloso saber que el gran amor de su vida le había dado una hija.

Madeleine se sonrojó y bajó el rostro.

−No te aflijas −dijo Haydeé−. Sabemos que papá y mamá no se amaban, que en realidad papá amaba a tu madre. En realidad papá nunca engañó a mamá; ella sabía que hubo alguien más antes de su boda y que ni siquiera eso cambió lo que él sentía por ella.

−Es verdad, Madeleine. Ese es el problema de los matrimonios arreglados −dijo Constance−. Por eso papá nos ha prometido que nos permitirá casarnos con quienes nosotros elijamos.

Madeleine se estremeció. Ella ya estaba casada, y aunque Richard anulara el matrimonio o pidiera el divorcio, ella siempre se sentiría unida a él.

−Eso es maravilloso −dijo Haydeé sonriendo. Después se levantó y bailó por la habitación−. Sueño con encontrar un maravilloso príncipe guapo y caballeroso que se enamore de mí.

Constance y Madeleine sonrieron.

−Lo de guapo y caballeroso está fácil, pero eso de que se enamore de ti...− dijo Constance a manera de burla.

−¡Oye! −dijo Haydeé indignada volviendo a sentarse−. ¿Acaso ustedes no sueñan con lo mismo?

−Yo me conformo con que me respete y me trate bien −dijo Constance. Su carácter sereno y calmado era mucho más sosegado que el de su hermana menor que era una soñadora.

−Pues yo pienso que el amor es muy importante −dijo Haydeé−. ¿Tú no lo crees así, Madeleine?

−Sí, claro que sí. El amor siempre es lo más importante −dijo con tristeza. Richard no la había amado y eso había llevado su matrimonio a un final inminente.

−Pero es muy difícil de conseguir. Por eso no me hago ilusiones −insistió Constance−. Sería más doloroso pensar en que alguien te ama cuando en realidad no siente nada por ti. Si sólo quiero respeto y buen trato no lloraré al ver que no encuentro el amor.

Madeleine se preguntó por qué nadie le había dicho eso antes de casarse con el hombre que ella creía que la amaba. Sí, era desolador saber que no la amaba, y que sólo sentía lástima.

−Algo en mi interior me dice que yo sí encontraré el amor −dijo Haydeé con terquedad−. Ya van a ver.

Madeleine y Constance rieron.

−Pues espero que no sea demasiado pronto, no quiero verme privado de la menor de mis hijas tan rápido −dijo Antonine entrando sin anunciarse, pues la puerta estaba abierta. Saludó a sus hijas con calidez y se centró en la salud de Madeleine.

−¿Cómo amaneces, hija?

−Mucho mejor de lo que luzco −dijo ella consciente de sus ojeras y su aspecto demacrado.

−Ya oíste al médico, vas a descansar una semana.

−Pienso que es exagerado.

−Claro que no −dijo él−. No iremos a ninguna de las fiestas de esta semana. Lo que representará aflicción para monsieur Pirard...

Madeleine se sonrojó al recordar los audaces halagos del hombre.

−¿Por qué te sonrojas? −preguntó Haydeé.

−Parece que nuestra Madeleine tiene un admirador −dijo Antonine en tono de broma.

−¡Papá! −dijo la joven.

−¿En serio? −preguntó Haydeé interesada.

−Sí, monsieur Pirard parecía muy interesado en tu hermana.

−Por cierto, ¿quién era el hombre que lo acompañaba? −preguntó Constance.

Madeleine comenzó a agitarse.

−Un caballero inglés, justo estaba por presentarlo cuando tu hermana se desmayó. Seguramente lo volveremos a ver en otro baile −respondió Antonine.

−De nuevo estás pálida −observó Constance−. Creo que te hemos acompañado de más.

−Claro que no... es sólo que...

−No, hija, es verdad. Será mejor que nos retiremos y te dejemos descansar.

En pocos minutos, Madeleine estuvo sola de nuevo.

La visita de sus hermanas y su padre la habían alegrado y la habían hecho olvidar se reciente preocupación, justo hasta que lo habían mencionado.

Y lo peor era la verdad que hallaba en la afirmación de su padre “seguramente lo volveremos a ver en otro baile”.

Ella le había dicho a Richard que su familia nada sabía de su matrimonio, pero si él decidía presentarse ante ellos como su esposo, ¿qué haría?

Madeleine se acostó de nuevo. Lo mejor era descansar y no pensar más en lo que podría suceder; era mejor reservar fuerzas para lo que de hecho sucediera más adelante.

* * * * *

 En las siguientes dos semanas no se ofreció ninguna fiesta en París, y no precisamente por la enfermedad de Madeleine. Luis José, el delfín heredero a la corona francesa, había muerto al día siguiente de la fiesta en la casa de los Renald.

Por un lado, Madeleine se sintió aliviada al no tener que privar a su familia de sus actividades de esparcimiento. Pero por otro, se afligía porque sabía que los monarcas eran buenos amigos de su padre. Antonine y sus hijos menores los acompañaron a los austeros funerales del pequeño –debido a la situación actual del país, no se pudieron efectuar las exequias tradicionales en la basílica de Saint-Denis, algo que, según le contó Constance, había afligido enormemente a la reina. Sin embargo, Madeleine se quedó en casa descansando por insistencia de su familia.

Por el relato de sus hermanas, las revueltas y las manifestaciones de desprecio por parte del pueblo no se habían hecho esperar: parecía que ni siquiera durante los peores momentos de los monarcas estaban dispuestos a ceder.

Gracias al respeto que los nobles sentían por los reyes, durante dos semanas no se efectuó ningún acto de esparcimiento, y cuando al fin se comenzaron se hizo de manera discreta y respetuosa.

De tal manera, dos semanas después de su desmayo, se preparaba para asistir a una sencilla cena en la mansión de los Guillaume.

Estaba muy nerviosa. Habían pasado dos semanas y no había tenido noticias de Richard. Lo peor era no saber qué planeaba él. No había ido a hablar con el padre de Madeleine, pero eso no significaba que hubiera decidido guardar silencio: era posible que sólo estuviera esperando una mejor oportunidad. Cada mañana se despertaba con el temor que ese día llegara Richard a gritar a los cuatro vientos que se habían casado en Inglaterra. Y ella ¿qué haría? No podría negarlo: una cosa era esconder la verdad, otra muy distinta era mentir. ¿Y si su padre insistía en que debía volver con él?

Después de que la doncella la ayudó a ataviarse con el hermoso vestido color lavanda y le recogió el cabello en un sencillo moño, Madeleine se paseó nerviosa por su propia habitación, en cierto sentido queriendo retrasar lo inevitable.

−¿Estás lista? −preguntó Constance después de entrar en la habitación−. Te estamos esperando.

Madeleine la miró con algo de angustia. No sabía si a la cena estaba invitado monsieur Pirard, y si así era, seguramente Richard iría con él.

−Yo… la verdad… me siento algo nerviosa… por lo que sucedió la última vez.

−Pero ya estás restablecida. Además, no es del todo una fiesta, es sólo una cena. Si te sientes mal, sólo basta con que lo digas.

−No me refiero a eso, me refiero a que… ¿y si no soy bien recibida después de mi desmayo?

Constance sonrió y se acercó a ella para abrazarla.

−No digas eso, Madeleine. Todo saldrá bien.

Eso esperaba Madeleine, pero no podía dejar de sentirse nerviosa por lo que deparara de sí la noche.

En la planta baja se reunieron con Antonine y Haydeé quienes los esperaban para partir. El trayecto hacia la hermosa mansión fue silencioso, lo cual aumentó el grado de nerviosismo de la joven que no dejaba de preguntarse una y otra vez si esa noche volvería a ver a Richard.

Fueron de los primeros invitados en llegar, y se dedicaron a saludar a los anfitriones y otros asistentes –que no dejaron de preguntar por la salud de la joven. Madeleine les dijo que se sentía mejor y agradeció el gesto de amabilidad. Notó que su padre era en realidad un hombre muy estimado. Conversaron con el anfitrión un rato que después los dejó solos un momento para atender a otros invitados. Así que Antonine y sus hijas se enfrascaron en una conversación trivial sobre la casa, los demás invitados y la cena.

−¿Te pasa algo? −le preguntó de repente Haydeé en voz baja. Estaban en el salón y esperarían un poco más para servir la cena pues no habían llegado todos los invitados.

−No, ¿por qué lo dices? −preguntó Madeleine.

−Porque no has dejado de vigilar la puerta. ¿Acaso esperas a alguien?

Madeleine se sonrojó y bajó la cabeza. Ni siquiera ella misma se había dado cuenta que vigilaba constantemente la entrada.

−Claro que no ¿cómo se te ocurre decir eso? −dijo Madeleine más molesta con ella misma que con su hermana.

−Me preguntaba si acaso monsieur Pirard no era el motivo de tu inquietud.

−¡Claro que no! −replicó Madeleine.

Haydeé sólo sonrió.

−No te preocupes, si no es así, no pasa nada; y si es así, pues te diré que monsieur Pirard acaba de llegar.

Madeleine no pudo evitar girarse a observar que en efecto, Michael Pirard llegaba… acompañado de Richard. Su corazón saltó mientras daba nuevamente la espalda a la puerta. ¿Y ahora qué?

Guardó silencio por lo que le parecieron interminables horas cuando sólo habían pasado pocos segundos.

−Vienen para acá −le dijo Haydeé en voz baja y ella quiso poder huir o por lo menos desmayarse como la vez anterior.

−Buenas noches −escuchó Madeleine la voz de Michael que se detenía junto ellos.

−Monsieur Pirard −dijo Antonine−. Me alegra encontrarlo de nuevo.

−A mí también me alegra verlos. Veo que mademoiselle Madeleine está totalmente recuperada.

−Para fortuna nuestra, sí. Parece que el cansancio acumulado le jugó una mala pasada. Y justamente cuando nos presentaba usted a su amigo −dijo Antonine acariciando la mano de su hija.

−Claro −dijo Michael−. Y como la vez pasada no fue posible, tendré que hacer las presentaciones nuevamente.

En pocos instantes, tanto el padre como las hermanas de Madeleine -y ella misma- fueron presentados formalmente a Richard. Notó que deliberadamente él la saludaba de último y retenía su mano más de lo que era correcto.

−Espero que esté totalmente restablecida, mi lady −dijo él.

−Sí, así es −respondió ella, conteniendo el aire, temerosa de que en cualquier momento él le dijera a los presentes que ya se conocían y que de hecho eran marido y mujer.

Pero al parecer eso no iba a pasar.

−Mi lord, debo felicitarlo, sus hijas son las damas más hermosas que he visto en París −dijo Richard dirigiéndose a Antonine.

−De eso no tengo la menor duda −respondió el hombre con decidido orgullo−. Y le advierto, monsieur Arbuckle, soy un padre celoso −añadió en tono jocoso.

−No es para menos −respondió Richard.

−Yo recibí la misma advertencia, pero le digo monsieur Duvergier, no me rindo tan fácilmente −dijo Michael.

−Y yo tampoco −dijo Richard mirando fijamente a Madeleine. La joven sintió por un momento le pareció que esas palabras no iban dirigidas a su padre sino a ella.

−Creo que nadie se resignaría tan fácilmente a prescindir de la belleza de estas tres jóvenes −dijo Michael−. Son un verdadero deleite para la vista.

Madeleine comenzaba a sentirse incómoda. Por un lado, allí a menos de dos metros estaba su esposo, el hombre que amaba y que por alguna extraña razón había decidido no contarle a su familia la verdad. Por otro, el amigo de él no dejaba de galantearla –pues todo lo que decía iba dirigido a ella y todos lo sabían−; y por último, Richard estaba más guapo que nunca. Sus preciosos ojos azules brillaban y su traje de terciopelo negro sólo acentuaba su musculoso cuerpo y su impactante presencia. Era tan diferente a los hombres delgados y simples de ese lugar, que a todos los hacía ver como débiles sombras junto a él.

−Mejor no sigan, harán sonrojar a mi hermana −dijo Haydeé en tono alegre.

−Richard, me pregunto ¿qué les sucede en tu país? −dijo Michael−. Mademoiselle creció en Inglaterra, pero según me dijo, recibía muy pocos halagos.

Richard sonrió.

−Tal vez quedaban tan absortos con su belleza que permanecían completamente mudos.

−La verdad es que… nunca tuve oportunidad de conocer mucha gente. Vivía en el campo con mi abuelo. Esa es la razón −dijo ella con timidez.

−Pues eso tendrá que solucionarse −dijo Richard. Después notó que un grupo de gente salía de la sala −Parece que la cena está a punto de ser servida. Monsieur Duvergier, ¿me permite acompañar a su hija mayor a la mesa?

Madeleine trató de controlar el temblor que le recorrió el cuerpo. ¿Era miedo o algo más que no sabía definir?

−Sólo si ella lo consiente −contestó el hombre.

−Yo… no… claro… claro que sí… −dijo algo temblorosa.

Richard se acercó a ella y le ofreció el brazo. Lentamente, Madeleine puso su mano sobre él como lo indicaba la etiqueta y sintió la fuerza y la calidez. Volver a apreciar la potencia de ese poderoso brazo casi la aniquila. Sin querer, su cuerpo comenzó a llenarse de una rara tibieza, de unas ganas incontrolables de sentir ese brazo estrechándola contra ese cuerpo magnífico.

Sacudió su cabeza para alejar esos pensamientos. Era más que obvio que no debía pensar en algo que no podía ser. Se alejaron lentamente hacia el comedor y al ver que los otros los seguían a cierta distancia se atrevió a preguntar.

−¿Qué pretendes?

−No sé de qué habla, mi lady −respondió él.

−Sabes perfectamente a qué me refiero. ¿Por qué no le dijiste a mi padre que tú y yo…?

−Porque esa es una decisión que debe partir de ti, no de mí. Es tu padre no el mío. Así que serás tú quien se lo diga.

Madeleine lo miró. Estaba serio. Había borrado la expresión risueña y la había remplazado por una melancólica.

−La decisión es tuya, Mady −repitió él al llegar a la mesa.

Los lugares en la mesa fueron asignados. Su padre, quedó en la misma mesa de los anfitriones, su hermana Constance y ella habían quedado a una mesa de la de su padre, y Haydeé había quedado en otra un poco más alejada. Con sorpresa Madeleine notó que monsieur Pirard había sido dispuesto junto a ella. Para nadie era un secreto que estaba interesado en ella, pero el sentimiento no era mutuo, además al tratarse del mejor amigo de Richard la situación era más tensa.

−La veo algo indispuesta, mademoiselle Madeleine −dijo el hombre.

−No es nada… sólo… creo que no me he restablecido del todo −mintió.

−No se preocupe, la velada será corta.

Madeleine sólo asintió y se dedicó a escuchar la charla que se llevó a cabo en la mesa, en la cual participó muy poco. En realidad quería saber donde estaba Richard. Discretamente comenzó a pasear los ojos por el lugar y de repente lo vio… ¡junto a Haydeé! Le habían asignado la silla junto a su hermana.

Madeleine trató de tranquilizarse. Rogó al cielo para que Richard no cometiera alguna imprudencia o se delatara con Haydeé. Esa cena se estaba convirtiendo en un desagradable problema. Al girar de nuevo su cabeza hacia la otra mesa, notó que Richard le decía algo a Haydeé y que ésta sonreía. Se alarmó y abrió mucho sus ojos.

−No se preocupe, Richard es un caballero −dijo Michael que se había dado cuenta de su reacción, pero que la interpretó como preocupación por su hermana.

−¿Lo conoce desde hace mucho? −preguntó ella.

−Sí. Desde niños. Asistimos al mismo colegio en Inglaterra.

Madeleine recordó cómo su padre lo había enviado a un internado pues no lo amaba. Después Eugene le dijo que fue justo cuando Theo había anulado su boda con Audrey.

−No se preocupe. Es sólo un poco de galanteo. Mi amigo está casado.

Madeleine sintió palidecer aún más.

−¿Y por qué su esposa no lo acompaña?

−Bien… −dijo él con algo de embarazo−. Es una historia que no me corresponde contar. Sólo le diré que ella no está… con él por el momento.

−Comprendo −dijo ella.

Al parecer Richard no le había dicho a su amigo que la esposa que “no está con él por el momento” no era otra que la misma Madeleine.

Casi por acto reflejo, giró la cabeza de nuevo hacia ellos y notó que seguían hablando. En ese momento se dijo que daría lo que fuera por escuchar qué le decía Richard a su hermana.

Sin embargo, la preocupación de Madeleine era en vano. Richard sólo se dedicó a galantear un poco a la muchacha. Al saber que le habían asignado el lugar junto a la bonita joven, se dijo que averiguaría todo lo que pudiera sobre la nueva vida de Mady en parís.

−Me siento más que halagado de sentarme junto a una dama tan bella como usted, mi lady −dijo Richard.

−Y yo me siento halagada de que usted piense eso −dijo Haydeé.

−Usted y sus hermanas son mujeres muy bellas. Lady Constance y usted se parecen mucho, sin embargo, lady Madeleine es diferente.

−Bueno, nosotras nos parecemos a papá, y según lo que dicen ella y mi padre, Madeleine es copia exacta de su difunta madre.

−He escuchado la historia −dijo Richard, quien se había asegurado de que Michael le contara los pormenores−. Pero dígame, ¿cómo se ha adaptado su hermana a esta nueva vida?

Haydeé le contó inocentemente lo que había sido de la vida de Madeleine desde su llegada, lo bien que se había adaptado y el éxito que había representado su entrada en la sociedad. Lo único que había ensombrecido un poco su nueva vida había sido el desmayo, pero ahora estaba ya restablecida.

−Que interesante −dijo Richard después de que la joven terminó su relato−. Pero supongo que su vida en Inglaterra era muy parecida a la que lleva ahora aquí, ¿o me equivoco?

De nuevo Haydeé se encontró contándole la vida llena de privaciones que había pasado su hermana. Richard reconoció que su Mady les había contado lo menos hondo de su sufrimiento, y por supuesto nada de su matrimonio. Por un lado su corazón admiró más a su esposa: no había querido preocuparlos con algo que ya había pasado. Por otro lado se entristeció: Madelynn metía en el mismo saco su matrimonio y los maltratos de sus primas. ¿Tan horrible había sido para ella? Claro que sí: había descubierto que Richard no la amaba…

Miró hacia la mesa donde cenaba junto a su amigo. No le había contado a Michael que Madeleine era su esposa, pero si seguía encaprichado con ella no le quedaría más remedio que hacerlo: él no permitiría que ningún hombre le robara la mujer que amaba.

El otro lado de la sala, Madeleine seguía sintiéndose incómoda. No tenía hambre y no podía seguir jugando con la comida de su plato.

−Si me disculpa, saldré a la terraza a tomar algo de aire −dijo levantándose.

−La acompañaré −dijo Michael solícito.

−No, por favor, quiero estar sola un rato.

Michael asintió y Madeleine salió discretamente del comedor rogando a Dios para que nadie notara su partida.

Caminó hacia una de las puertas que conducía a la pequeña terraza, y en poco se encontró en medio de la noche alumbrada por una hermosa luna llena sobre el cielo estrellado. Con toda su alma deseó que la velada llegara a su fin para alejarse de allí, de Richard. No quería seguir mirando su atractivo rostro, ni sentir su devastadora presencia, ni oír su magnífica voz. Quería comenzar una nueva vida sin dolor, sin pensar en los pocos días de inmensa felicidad vividos junto a él.

Unos minutos después, sintió unos pasos. De seguro era su padre o Michael que, contradiciendo sus deseos, había llegado hasta ella.

−Madelynn −dijo junto a ella la voz que tanto quería olvidar.

Se giró para verlo. A la luz de la luna se veía más espléndido. Tenía un aire poderoso y avasallador. No sabía si podría contener sus ganas de abrazarlo.

−¿Qué haces aquí? −preguntó ella.

−Te vi salir y decidí seguirte. ¿Te sientes bien?

−Me refiero a París, ¿qué haces aquí?

−Ya te lo había dicho, vine a buscarte. Quiero que vuelvas conmigo, te prometo que te haré feliz −su voz sonó como una caricia.

Richard se acercó peligrosamente a ella, quedando muy cerca. Los ojos azules se posaron en el hermoso rostro y se centraron en los atormentados ojos violetas que lo miraban con recelo.

−No −dijo ella−. Ya soy feliz aquí.

−¿Más feliz de lo que fuiste en los primeros días de nuestro matrimonio? −preguntó él.

“No. Me haces mucha falta”

Madeleine bajó el rostro.

−El pasado es pasado. Estoy rehaciendo mi vida, y por tu bien espero que rehagas la tuya.

−Está bien −dijo él alejándose un poco−. Eso haré si es lo que tú quieres.

−Muy bien −dijo ella tratando de ocultar su enfado−. Vete, vuelve a Inglaterra y sé feliz.

−Sí, volveré, pero cuando yo quiera. Por ahora me gusta París y me quedaré una temporada con mi amigo. Este lugar está lleno de hermosas mujeres.

Madeleine sintió un dolor en su pecho al imaginarse a Richard con otra. No podía concebir que sus besos, sus caricias, sus palabras dulces fueran para una mujer distinta a ella. Se llenó de celos y angustia.

−Muy bien. Pero por favor, trata de no cruzarte en mi camino −respondió ella.

Durante unos instantes permanecieron en silencio, mirándose. Aunque ninguno de los dos lo sabía, sus mentes recordaban en simultáneo los momentos felices de su matrimonio, las horas en que realmente se conocieron y en las que sus almas quedaron unidas para siempre.

Richard no lo pudo soportar más. En dos zancadas estuvo frente ella, puso una mano en su espalda y la otra en su nuca, y la estrechó en sus brazos para besarla.

Los labios se posaron urgentes, aunque tiernos, sobre la suave boca de Madeleine. Enseguida la lengua caliente de Richard acarició los labios de la joven para que se abrieran a él, y lo logró. La lengua de él exploró la boca como había querido hacerlo desde el día en que supo que su mujer lo había abandonado, y ella se entregó. El beso estaba lleno de ansiedad, de necesidad, pero también de ternura, de deseo, de deleite por haberla encontrado. Richard se estremeció al sentir que las manos de ella comenzaron a acariciar su pecho masculino. El deseo creció en él haciendo que su masculinidad se endureciera del todo. La estrechó más contra sí para mostrarle la avidez que sentía por ella.

Madeleine también lo deseaba. No podía ser indiferente a ese maravilloso beso. Sus sentidos parecieron tener el único objetivo de deleitarse. Era maravilloso volver a probar el delicioso sabor de su esposo, su olor, su calor. No pudo evitar que sus manos fueran a su pecho para acariciarlo como sabía que a él le gustaba y sintió que la estrechaba más. Un fuego líquido corrió con urgencia por su cuerpo y se posó en la parte más femenina de su ser con un ligero temblor de anticipación.

No.

No podía ser. Él no la amaba.

Las manos que antes acariciaban ahora empujaban. El beso se rompió y Madeleine logró escapar del íntimo abrazo.

−No −dijo ella−. No puede suceder, Richard. Déjame.

−¿Por qué? Los dos queríamos, lo dos lo necesitábamos −dijo él tratando de acercarse de nuevo a ella, pero ella se alejó.

−Es absurdo. Ya no hay nada entre nosotros. Acabamos de hablar de rehacer nuestras vidas y… −ella lo miró con ansiedad−. Olvidemos lo que acaba de pasar.

Sin decir más, Madeleine se giró y regresó a la mansión dejando solo a Richard, sin notar que él sonreía.

Ese beso le había demostrado que ella todavía sentía algo por él. Tal vez ya no lo amaba, pero aún lo deseaba, aún se sentía afectada por sus besos y sus caricias.

Sonriendo volvió a la casa mientras planeaba la manera en que reconquistaría el corazón de su esposa.

Capítulo 21

−¿Qué Madeleine es tu qué?

−Esposa −dijo Richard mientras untaba mantequilla al pan.

Al siguiente día, durante el desayuno en la mansión Pirard, Michael comentó a su amigo lo maravillado que se sentía con Madeleine, lo hermosa que era, y su intención de formalizar con ella. Así que Richard se vio en la necesidad de decirle la verdad. Además, tal vez precisara su ayuda. Y finalmente, algún día tenía que saberlo, así que qué mejor momento que el actual para informarlo.

−Eso no puede ser −dijo Michael asombrado y algo molesto.

−Claro que sí. ¿Te has preguntado por qué se desmayó al verme? ¿Por qué desde ese día no he vuelto a buscar a mi esposa? ¿Por qué trató de evitarme anoche en la cena?

Michael vio desayunar a Richard mientras el hambre parecía abandonarlo a él. Lo pensó durante unos momentos. Recordó la constante atención que Madeleine había puesto la noche pasada en su amigo y su palidez cuando él le dijo que era un hombre casado. No era imposible, Madeleine acababa de llegar de Inglaterra y había encontrado a su padre. Todo parecía concordar. Además no creyó que Richard mintiera en algo tan serio como aquello.

−Parece increíble −dijo Michael después de convencerse−. Ella, justamente ella.

−Sí, ella. A quien yo creía sola triste y abandonada, a quien pensaba rescatar y salvar llevándomela de nuevo, a quien yo pensaba desamparada y sola.

−Que ironía −dijo Michael−. ¿Por qué fingieron no conocerse?

−La primera vez porque se desmayo. Cuando despertó me confesó que no le ha hablado de mí a su padre. Decidí que es mejor que ella misma se lo diga. Supongo que no está preparada. Creyó que nunca volveríamos a vernos −dijo con algo de tristeza.

−De manera que no escapó para llamar la atención sino porque de verdad quería alejarse de ti.

−Sí, así es. Le hice mucho daño.

Hubo unos instantes de silencio.

−¿Y qué piensas hacer ahora? −preguntó Michael.

−Reconquistarla. Y no me rendiré. Ella aún está herida, dolida −dijo Richard con melancolía−. Pero me encargaré de que me perdone y volverá a mí.

Michael observó a su amigo. En realidad estaba enamorado de su esposa, de lo contrario no la habría buscado y no estaría tan empeñado en reconciliarse con ella. Y lo más probable era que ella también siguiera amándolo, de otro modo no habría girado constantemente su cabeza hacia él la noche pasada.

−Ojalá puedas lograrlo −dijo con sinceridad. Le dolía tener que alejarse de su objetivo, pero sospechó que era su orgullo herido más que su corazón. En cambio Richard la amaba de verdad y la necesitaba.

−Espero que sí, amigo mío, espero que sí.

* * * * *

−Monsieur Arbuckle es un caballero encantador −dijo Haydeé.

En ese momento, Madeleine bajó la galleta que había dirigido hacia su boca.

También los Duvergier desayunaban en el gran comedor de su casa. Estaban comentando la cena de la noche pasada, cuando Haydeé había sacado a colación el tema de los invitados de su mesa.

−¿En serio? −preguntó Constance.

−Sí, es un caballero −dijo la joven.

−Pues… a mí… me da mala espina −dijo Madeleine.

Tanto su padre como sus hermanas la miraron. Madeleine nunca había hablado en malos términos de nadie y les pareció extraña su apreciación de monsieur Arbuckle.

−¿Por qué dices eso? −preguntó Antonine.

−Porque no es bueno galantear a una mujer si se tiene compromisos sentimentales con otra −dijo ella−. Monsieur Pirard me dijo que Ri… monsieur Arbuckle está… comprometido.

Madeleine pensó usar la palabra “casado” pero sencillamente le costaba decirla. No es que estuviera celosa, y menos de su hermana… era sólo que… no quería que le hiciera daño.

−¿De verdad? −preguntó Constance preocupada.

−Así es.

−Pero él no me galanteó −dijo Haydeé−. Sólo fue amable. De hecho, me preguntó mucho por ti, Madeleine. Parecía sinceramente interesado en tu historia, hablamos de ti casi todo el tiempo.

Madeleine sintió que su corazón saltaba. Habían hablado de ella. Su corazón brincó al saberlo. ¿Por qué sentía esa profunda emoción? Ya había decidido seguir su vida y olvidar a Richard.

−Y además de todo, curioso −dijo bajando el rostro para disimular el sonrojo.

−Me pareció que estaba sinceramente interesado en ti −dijo Haydeé−. Es una lástima que esté comprometido −la joven pareció pensarlo−. Ah, ya sé. Monsieur Pirard te dijo eso para que no le prestes atención a monsieur Arbuickle, pues él también está interesado en ti.

Madeleine se removió incómoda en su asiento.

−Es muy triste que dos amigos se fijen en la misma mujer −dijo Constance−. Terminarán rompiendo su amistad.

−No si la mujer en cuestión no le hace caso a ninguno de los dos −dijo Madeleine con firmeza.

−¿Eso harás? ¿No prestarás atención a los galanteos de ninguno de ellos? −preguntó Haydeé.

−Así es −dijo Madeleine.

−Eso significa que ninguno de los dos te atrae, ¿verdad? −preguntó Constance.

−Ninguno de ellos −mintió Madeleine mientras recordaba el beso de Richard. ¿Cómo era posible que después de todas sus mentiras todavía sintiera esa atracción hacia él? ¿Cómo podía reaccionar a sus besos y caricias con ese abandono? ¿Cómo podía seguir soñando con él? ¿Cómo podía seguir amándolo?

−Pues es una pena. Los dos son muy buenos partidos −dijo Haydeé.

−Estoy segura de que hay mejores −respondió Madeleine−. Además lo único que me interesa es disfrutar con mi nueva familia.

−¿Y si te enamoras? −preguntó Haydeé.

−Haydeé, no sigas atosigando a tu hermana −dijo Antonine−. Además, aunque sea egoísta, no quiero que nadie aleje de mí a Madeleine cuando apenas la conozco.

−Nadie nos va a separar, papá, llegué para quedarme contigo para siempre −dijo Madeleine tomando con cariño la mano de su padre−. Y ya basta de hablar de ese par de hombres. Por mí no los volvería a tratar.

La conversación giró en torno a otros temas y los dos caballeros quedaron olvidados.

O eso fue lo que se dijo Madeleine, que no podía dejar de pensar en Richard. Parecía que su hermana menor había quedado profundamente impresionada por Richard. No la culpaba pues eso también le había sucedido a ella. Pero por el bien de Haydeé, más le valía olvidarse de él. Y no eran celos. Claro que no. Era porque no quería que su hermana saliera herida como ella. Sí, era eso. Y si veía a Richard rondándola de nuevo, se lo diría. Claro que no eran celos.

  * * * * *

 −¿Tú crees que vengan a este baile? −preguntó Haydeé a Madeleine.

−¿Quiénes? –respondió fingiendo que no sabía de qué hablaba su hermana.

−Mmmm, monsieur Pirard y monsieur Arbuckle –dijo la joven con cautela, mirando fijamente el rostro de su hermana para capturar su reacción.

−Ya te dije que no me importa si vienen o no –mintió Madeleine bajando el rostro.

La noche era como todas las de junio, calurosa y propicia para los bailes. Habían sido invitados a un muy importante, al cual probablemente también estaban invitados los hombres por quienes preguntaba Haydeé.

Hacía muy poco habían llegado y su padre y Constance estaban charlando con la anfitriona, mientras ella y Haydeé se habían sentado a conversar un rato.

−Claro que sí importa −dijo Haydeé.

−Haydeé −comenzó Madeleine−. No quiero que te acerques a monsieur Arbuckle.

−¿Por qué no? −preguntó ella indignada.

−Porque me genera desconfianza.

−Seguro que es por las mentiras que te contó monsieur Pirard.

−No son mentiras. Haydeé, no quiero que salgas lastimada como… −Madeleine se detuvo de repente.

−¿Cómo quien? −preguntó Haydeé al ver que su hermana no continuaba.

−Como otras chicas que salen lastimadas por culpa de hombres como ese −Madeleine tomó la mano de su hermana−. Te quiero mucho y no soportaría verte con el corazón herido.

Haydeé le sonrió.

−Me malinterpretas. No estoy interesada en monsieur Arbuckle. No en ese sentido. Es un conversador agradable, eso es todo.

Madeleine la miró y sonrió. Por el bien de su hermana esperó que fuera verdad.

−¿Qué hacen aquí? −dijo Antonine acercándose−. El baile está a punto de comenzar. Así que vamos al salón.

Se dirigieron todos al lujoso salón en donde ya estaban casi todos los invitados y los jóvenes pedían a las muchachas un baile o dos que eran debidamente anotados en los carnets de las damas.

−¿Podría concederme un baile, mademoiselle Madeleine?

Madeleine quedó casi paralizada al oír la voz de Richard. No lo había visto. Acababa de conceder un par de bailes y tan absorta estaba que no lo vio llegar, sólo cuando estuvo justo detrás de ella y le pidió un baile.

La muchacha se giró y quiso negarse, pero su padre y hermanas estaban allí con ellos -y Michael también estaba allí.

−Por supuesto, monsieur Arbuckle −dijo ella antes de que él anotara su nombre en el pequeño cartón.

−Supongo que a mí también me concederá un baile −dijo Michael.

−Claro que sí −dijo ella. Era irónico que mientras se había dicho que no quería saber nada de ninguno de ellos, ahora le concediera bailes a los dos.

−Tendré el lujo de bailar con las damas más hermosas de París −dijo Michael.

−Es verdad. Esta noche está hermosa, mademoiselle Madeleine −dijo Richard mirándola fijamente.

Madeleine se sonrojó profundamente, jamás se imaginó que Richard tuviera el descaro de adularla así frente a su familia.

−Gracias −se limitó a responder.

Y era totalmente cierto.

Desde que Richard había llegado unos minutos atrás, no había podido despegar sus ojos de ella. Tenía un vestido verde que resaltaba la blancura de su piel. El escote era un poco descarado, pero a Richard le agradó volver a contemplar el nacimiento de los hermosos y abundantes senos de su esposa. El cabello estaba recogido en un perfecto moño que dejaba ver su blanco y largo cuello. Su Mady era una mujer muy elegante, digna de engalanar cualquier fiesta, ¿por qué no se dio cuenta de ello antes?

Por su parte, Madeleine también admiró la elegancia de su esposo. Su traje de terciopelo azul resaltaba su atlética figura y lo hacía ver imponente y majestuoso entre todos los demás. La blanca sonrisa lo hacía lucir más atractivo. Sintió que su estómago se encogía ante lo guapo que se veía.

El baile comenzó y la primer pareja de Madeleine −el hijo de un barón− llegó a reclamarla. Era un joven muy agradable aunque un poco tímido.

En uno de los giros, Madeleine notó algo que la sobresaltó mucho: Richard bailaba con Haydeé. Su corazón se llenó de… ¿celos? No, desconfianza. Los había visto poco tiempo, pero notó que sonreían. No quería que Richard le sonriera a nadie más que a ella. Perdió el hilo de la conversación que llevaba con el joven y aguzó sus sentidos para percibir lo que estaba pasando con la pareja, pero nada pudo oír. ¿De qué hablarían? ¿De nuevo sobre ella? ¿O acaso Richard intentaba halagar a su hermana? Madeleine se moría de ganas por saberlo.

Mientras tanto, en otra parte de la sala, Richard seguía su sutil interrogatorio a Haydeé sobre Madeleine.

−¿Cómo ha recibido una nueva hermana? Me refiero a que ya es adulta, no una niña recién nacida; además hija de otra madre.

−No nos incomoda. Aquí en Francia somos menos rígidos que en Inglaterra. Además Madeleine es un poco mayor que nosotras; mis padres no se habían casado cuando él conoció a su madre.

−Entiendo −dijo él. Por lo que le contaba Haydeé, Richard podía captar trozos del origen de la joven y de su vida actual. Sentía una necesidad tan profunda de saber todo de ella que lo asombró.

−Le interesa mi hermana, ¿verdad? −preguntó Haydeé sacándolo de sus pensamientos−. Por eso ha decidido bailar en primer lugar conmigo, para saber cosas de ella.

Richard quiso negarlo, pero ¿para qué?

−Sí, así es. Me interesa mucho su hermana −respondió sonriendo.

−Mmmm, creo que no lo va a tener muy fácil. Debe tener en cuenta a monsieur Pirard, que también está interesado en ella.

−Ya conversé seriamente con él. Tenga por seguro que él no será inconveniente.

Haydeé sonrió.

−Que bien. Es desagradable que dos amigos se peleen por una mujer. Además…

−¿Además qué? −preguntó él al ver que ella no seguía.

−Además siento que monsieur Pirard no haría buena pareja con Madeleine.

−¿Y yo sí? −preguntó él con ansiedad.

−Sí. No sé por qué, pero me parece que harían una bonita pareja. Es una pena que Madeleine no quiera casarse.

−¿Eso ha dicho?

−Sí. Ha repetido varias veces que no quiere separarse de papá nunca más. Es comprensible, pero si se enamora de seguro cambiará de opinión.

Richard sonrió. Tal vez en esta joven tuviera una aliada para recuperar a Madeleine.

−¿Y cree que su hermana podrá enamorarse de mí? −preguntó él interesado.

Haydeé sonrió.

−Creo que sí. Aunque si quiere que sea sincera, cada vez que se habla de usted ella se inquieta. Ha tratado de convencernos que siente cierta animosidad hacia usted, pero yo he notado que se pone nerviosa. Tal vez ella no es indiferente a su persona, monsieur Arbuckle.

Richard sonrió.

−¿Estaría usted dispuesta a ayudarme a conquistarla?

−¡Claro que sí! ¡Es tan emocionante! −dijo Haydeé.

−Bien −dijo él sonriendo−. Podría comenzar ayudándome esta noche. Escúcheme muy bien lo que quiero que haga…

Enseguida, Richard le dijo cómo podía ayudarlo esa noche.

* * * * *

 Estaba cansada, aburrida, nerviosa e irritable.

Madeleine quería huir de allí. Pero no podía. Era impensable arruinarles la velada a su padre y hermanas, así que por el bien de ellos debía soportar.

El segundo baile se acababa, y llegaba el tercero: el que le había concedido a Richard.

Por un lado, no quería bailar con él. Había soñado con plantarlo argumentando cansancio. Pero por el otro, sabía que no podía evitarlo, su padre no lo vería bien, además quería ponerlo en su sitio con respecto a su hermana Haydeé.

−Mademoiselle, es mi baile −dijo Richard llegando a su lado.

−Claro que sí, monsieur −dijo ella yendo con él hacia el centro del salón.

El baile comenzó y en cuando Madeleine notó que las otras parejas estaban lo suficientemente lejos para no oírlos dijo con firmeza:

−Aléjate de Haydeé.

−Mmm, vaya, vaya. Ya decía yo que algo muy importante ibas a decirme. Por la cara que tenías pensé que inventarías algún pretexto para no bailar conmigo.

Madeleine se sonrojó. ¿Tan transparente era?

−No me gusta que galantees a Haydeé. Es una jovencita con unas ideas muy románticas, podría creer que en realidad andas tras ella.

Richard sonrió.

−Pues, si no estoy mal, me dijiste que rehiciera mi vida, y eso pienso hacer. Tu hermana me agrada.

Madeleine no podía creer lo que oía. ¡Richard quería cortejar a Haydeé!

−No puede ser posible −dijo ella−. Es inmoral. Haydeé es mi hermana.

−Es una joven hermosa −dijo él−. Además es tierna, dulce y tiene una conversación muy agradable. Y eso de que es tu hermana… no tiene nada de malo, al fin y al cabo, nadie sabe que estamos… o estuvimos casados, ni siquiera tu padre, ni la misma Haydeé.

Madeleine no podía creer que su secreto se volviera ahora en su contra.

−La advertiré quién eres. No permitiré que te acerques más a ella −dijo enfadada.

−¿Por qué te enfadas tanto? ¿Sabes qué es lo que creo? Que estás celosa −dijo el divertido.

−Claro que no −mintió ella.

−Pues a mí me parece que sí −dijo él.

Madeleine respiró profundamente para calmarse. Quería borrar la sonrisa de la cara de Richard, y sobre todo, quería que no se acercara a Haydeé… ni a ninguna otra.

−Bien −dijo ella−. Entonces, no te molestará que yo rehaga mi vida con monsieur Pirard, por ejemplo.

−Claro que no −dijo él serenamente.

Madeleine sintió desfallecer. ¿No le importaba que ella tuviera una relación con otro hombre? ¿Ni siquiera si ese hombre era su mejor amigo?

−Bien, porque el siguiente baile se lo concedí a él.

−Que te diviertas −dijo él sonriendo−. Ah, por cierto. Ese escote te hace lucir hermosa, pero… es algo descarado, deberías usar algo más recatado.

Madeleine abrió la boca con indignación.

−Me pondré lo que yo quiera.

−Está bien, era solo un consejo. No creo que a Michael le guste que andes exhibiendo tus encantos por ahí.

Lo que Madeleine iba a decir fue interrumpido pues el baile finalizó. Nada más dijo pues monsieur Pirard venía hacia ellos para reclamar su baile.

Los pocos instantes de ese baile fueron una tortura. Mientras Michael hablaba de una cosa y de otra, ella sólo buscaba con su mirada a Richard o a Haydeé, pero no los hallaba. ¿Estarían juntos? De sólo pensarlo sentía un dolor profundo en su pecho.

Por fin terminó el baile, y Madeleine se sintió afortunada de no tener comprometido el siguiente baile. Así que no perdió tiempo en recorrer el salón con su mirada para buscar a Haydeé o a Richard. Ninguno de los dos estaba allí.

−¿Sucede algo? −preguntó Constance que llegó junto a ella.

−¿Sabes dónde está Haydeé? −preguntó Madeleine.

−Sí, dijo que iba a dar un paseo por los jardines posteriores, creo que con monsieur Arbuckle.

Sintió que un frío recorría su cuerpo mientras un dolor agudo anidaba en su pecho. Constance fue reclamada por su próxima pareja de baile y Madeleine se dijo que debía ir a buscar a Haydeé, y además iba a poner en su lugar a Richard.

Tratando de pasar desapercibida, se dirigió a la puerta que conducía a los jardines. Había allí algunas personas, pero no su hermana y tampoco Richard. ¿Dónde estaban? Miró por unos instantes y al no ver nada, decidió que debía buscar más a fondo.

Caminó un poco más. La música y la luz de la casa se iban alejando a medida de que avanzaba más dentro de los jardines.

De repente la oyó. Oyó la risa de Richard.

Una enorme ira la invadió. Se acercó al lugar donde la había escuchado. Estaba decidida a todo. Llegó a un claro donde la luz de la luna lanzaba claridad. Había algunas plantas bajas y un banco de piedra. Sin embargo, se sorprendió al ver que Richard estaba solo. Lo miró durante unos instantes.

−Te estaba esperando −dijo Richard.

−¿Dónde está Haydeé? −preguntó ella.

−No lo sé. Supongo que en el salón de baile, con los demás.

−No es verdad. Ella le dijo a Constance que estaría aquí contigo −dijo enfadada.

Richard sonrió.

−Yo le pedí que mintiera, sabía que tú preguntarías por ella y al saberla aquí sola conmigo vendrías. Necesitaba verte a solas.

Madeleine se reprochó a sí misma por haber sido tan tonta y haber caído en esa trampa. Sin lugar a dudas, Haydeé se habría aliado con Richard... ¡con la mente romántica y casamentera de Haydeé no era de extrañar!

Sin pronunciar palabra, se giró para alejarse. No había dado un paso cuando sintió que los brazos de Richard la encerraban pegando su espalda delgada a ese musculoso pecho.

−Espera, Mady, no te vayas. Quiero hablar contigo −dijo a su oído con voz ronca.

−Suéltame −dijo ella sin tratar de liberarse−. No hay nada de qué hablar.

−Sabes que sí, Madelynn, por favor −dijo él girándola y tomándola por los brazos.

Ella lo miró.

−¿Qué quieres? −le preguntó.

−Que vuelvas a mí −dijo él con una voz tan profunda que estremeció a Madeleine.

Ella bajó el rostro. Se moría de ganas por decirle que sí, por abrazarlo, por perderse en sus besos y sus caricias, pero no podía hacerlo, no era sensato.

−Eso no es posible −dijo ella.

−¿Dejaste de amarme? −preguntó él−. Tú me amabas, Mady, me lo dijiste cientos de veces. ¿Ya no me amas?

¿Amarlo? ¡Claro que lo amaba! No obstante eso no era igual a que él la amara a ella.

−Mi vida ha cambiado −respondió evadiendo la pregunta.

−No estás respondiendo a mi pregunta. Dime si dejaste de amarme −preguntó él de nuevo tomándola por el mentón para obligarla a mirarlo a los ojos.

Madeleine logró alejarse un poco de él.

−Quizás nunca te amé −dijo en voz baja y sin mirarlo−. Quizás sólo estaba deslumbrada porque te habías fijado en mí, porque fuiste el único que demostró interés en mí aparte de mi madre.

Richard sintió que un filoso cuchillo se enterraba en su pecho. Mady nunca lo había amado. Ahora lo entendía: por eso fue muy fácil para ella dejarlo en cuanto conoció la verdad, por eso no había pedido explicaciones y por eso no había intentado salvar su matrimonio.

−Eso no puede ser verdad, Mady, tú me decías que me amabas.

−Ya te dije que estaba equivocada. Sí, te dije que te amaba, pero tú jamás lo dijiste −dijo ella evitando que su voz sonara compungida−. Jamás lo dijiste porque no lo sentías, porque sólo sentías lástima por mí.

−Eso no es verdad −dijo él acercándose de nuevo a ella.

−Entonces dime cuál es la verdad −dijo ella mirándolo a los ojos.

Richard titubeó. ¿De qué servía decirle que la amaba cuando ella ya había afirmado que nunca lo había amado? Guardó silencio un rato tratando de encontrar algo qué decir.

−Te quedas callado −dijo ella bajando el rostro−. La verdad ya está dicha.

Ella caminó para alejarse hacia la casa. No había dado tres pasos cuando se detuvo para girarse y mirarlo.

−Quiero el divorcio o la anulación.

−La anulación es imposible −dijo Richard.

−Entonces el divorcio −dijo ella insistente.

−No lo consentiré −dijo él.

−¿Quién te entiende? ¿Acaso no estás interesado en Haydeé? −preguntó ella furiosa.

−Claro que no. Sólo lo fingí para ponerte celosa.

Madeleine quiso abofetearlo.

−No lo lograste −mintió ella.

−Yo creo que sí −dijo él airoso−. De lo contrario no estarías aquí.

−Quería salvarla de tus garras, prevenirla, pues podría enamorarse de alguien incapaz de sentir algo más que lástima.

En dos zancadas, Richard estuvo frente a ella, la tomó por los brazos y la pegó a su pecho.

−No siento lástima por ti.

−¿Entonces qué sientes? −preguntó ella sintiendo el calor de ese cuerpo tan próximo a ella.

−Siento esto −dijo Richard antes de estrecharla entre sus brazos y besarla.

El beso fue apasionado y exigente. Los labios de Richard obligaron a los de ella a separarse para permitirle el paso a su caliente lengua.

Para Madeleine probar de nuevo el sabor de su esposo era devastador. Sintió que el calor fluyó por su ser creando espirales en las partes más femeninas de su cuerpo. No pudo resistirse. No quiso resistirse. Sus manos rodearon el torso de su esposo para asirse más a él, y le devolvió el beso con la misma pasión.

Al sentir la respuesta apasionada de su mujer, Richard sintió que su masculinidad se endurecía más de lo que ya lo estaba. La estrechó más contra sí y sus manos comenzaron a vagar por el cuerpo femenino mientras sus labios se dirigían al cuello.

−Mady, vuelve a mí −dijo en un susurro.

Al oírlo Madeleine despertó de su ensueño. Se dijo que no podía estar haciendo esto justo después de afirmar que quería el divorcio. De un solo movimiento se liberó del apasionado abrazo y caminó hacia el banco de piedra, pues sentía que su débil cuerpo no podía sostenerla.

−No −dijo con la respiración entrecortada−. Richard, quiero el divorcio.

Richard no podía creer lo que había pasado. Primero estaban juntos, besándose en una fiesta de sensaciones. Y enseguida, ella se alejaba y le pedía el divorcio.

−No −dijo él−. No te daré el divorcio.

Después se acercó y se sentó junto a ella, tomándole las manos.

−Mady, aún respondes a mis besos, a mi pasión. Si vuelves conmigo te juro que te haré la mujer más feliz del mundo.

−No −dijo ella−. Una vez lo creí y me equivoqué ¿qué te hace pensar que ahora podría funcionar? La pasión no es suficiente para sostener un matrimonio.

−Podrías llegar a amarme −dijo él.

−No Richard. Ya te dije que mi vida ha cambiado. Ya no soy la huérfana desvalida que quiere huir de su abuelo, ya no me deslumbras.

−El que tu vida haya cambiado no significa que tú hayas cambiado −dijo él.

−Mi vida es diferente y por lo tanto yo soy diferente −replicó ella.

−Sigues siendo mi esposa, y si quiero, puedo obligarte a que vuelvas conmigo.

Richard no tenía planeado aquello. Sabía que si ella todavía sentía algo por él, podría conquistarla con su amor para hacer que ella lo amara. Pero Madeleine se mostraba obstinada, y él estaba dispuesto a todo para volver a tenerla a su lado.

Madeleine lo miró asombrada.

−Así que no te importan mis sentimientos. Sólo quieres que vuelva contigo ¿para qué? ¿para vengarte por haberme escapado de ti? ¿para resarcir tu orgullo herido? ¿para demostrarme que eres más fuerte que yo?

−No es así…

−Eso es lo que demuestras. Bien, dices que podrías obligarme a volver contigo, pero te equivocas. Aquí en Francia nuestro matrimonio no es válido.

−Claro que lo es −dijo él.

−No. Tú te casaste con Madelynn Buckhurst, y yo soy Madeleine Duvergier. Te casaste con alguien que no existe ahora.

Richard lo pensó unos instantes. ¿Podría su esposa apelar a esa trampa para liberarse de él? Si así era, eso significaba que nada los unía y que si ella quisiera casarse de nuevo podría hacerlo. Sólo pensarlo hacía que su sangre hirviera: su Mady no sería de ningún otro.

−Eres Mady Arbuckle, mi esposa, y ni tu nueva vida ni tu nuevo nombre lo podrán cambiar.

−Por si no lo sabes, mi padre es un hombre muy influyente, él podría arreglar el asunto −dijo Madeleine.

Richard la observó por unos instantes. Todo era muy confuso. Sus palabras decían que lo despreciaba y que quería librarse de él. Sin embargo, cuando la besaba y la acariciaba se rendía, se entregaba como lo había hecho en los felices días compartidos.

−Ni él ni nadie podrán borrar el pasado −dijo él.

−El pasado es pasado y quedó atrás −Madeleine bajó el rostro, tratando de aniquilar de su mente los días felices vividos con Richard.

−El pasado deja una huella perdurable en nuestras almas −súbitamente, la abrazó y ella no se resistió−. Mady, déjame demostrarte que nuestro pasado feliz es la muestra de lo que podría ser nuestro futuro juntos.

Antes de que ella pudiera responderle, se inclinó hacia ella y la besó. Ese beso fue diferente al anterior; no era exigente ni vehemente. Fue un beso suave y tierno. Las manos enmarcaron el delgado rostro mientras los labios masculinos acariciaron suavemente la boca cerrada, invitándola a abrirse, y cuando lo logró, la sedosa lengua de Richard se introdujo en la boca de su esposa para seducirla, para acariciarla con su calor y su sabor, y tentarla a dejarse llevar por sus sentimientos.

Madeleine no rechazó el beso: era demasiado fascinante, demasiado perfecto, demasiado hermoso. Sintió las manos de su esposo acariciar su cara, después tomarla por la cintura para cercarla más a él. Era imposible negarse a tanta dulzura. Sus manos fueron al cuello de Richard para abrazarlo, para sentir su calor.

De súbito, la pasión comenzó a arder en ellos. Las manos de Richard comenzaron un ávido viaje por el cuerpo de Madeleine. Una mano traviesa masajeó un pecho mientras la otra se dirigía a un muslo esbelto.

Madeleine no pudo evitar emitir un gemido de deleite. Eróticas imágenes de sus apasionados encuentros con Richard invadieron su mente y sus sentidos, y de nuevo esa fantástica calidez invadió su vientre. Si no hubiera estado sentada, de seguro habría perdido el equilibrio por la fuerza de la pasión. Sus manos se dirigieron al pecho de su esposo para acariciarlo, odiando la ropa que le impedía tocar su piel.

En cuanto Richard sintió su respuesta, su pasión creció. Sentía su miembro totalmente erecto ceñido contra los finos pantalones. La mano que estaba en el pecho de Madeleine maniobró para sacarlo de su confinamiento en el hermoso vestido y tener acceso directo a la blancura del montículo coronado por el ahora rígido pezón. Lo acarició apretándolo suavemente entre sus dedos. La mano que estaba en su muslo comenzó a revolverse entre las telas de las faldas para posarse sobre la piel de la pierna y ascender.

La piel de Madeleine ardía allí donde tocaba la mano de su esposo. Sus gemidos se hicieron más sonoros y sus ganas de devolver las caricias aumentaron. Con presteza sus dedos se las ingeniaron para apartar la fina tela de la camisa y encontrar el pecho musculoso y cálido. Posó sus palmas allí y sintió cómo se estremecía Richard con su toque.

Para Richard sentir sus delicadas manos sobre su piel era el paraíso. Hacía tanto que no sentía esas manos, que estuvo a punto de perder el control. Con un ronco gemido, tumbó a Madeleine sobre el banco de piedra y sus manos levantaron sus faldas con desespero. No podía aguantar más.

A Madeleine le sucedía algo similar, por eso no opuso resistencia cuando sintió que Richard se ponía sobre ella y sus manos desanudaban la escasa ropa interior para encontrar el centro de su placer. Gimió al sentir una mano invasora buscando el pequeño botón de carne entre los rizos. Su gimoteo se hizo más ronco cuando esa mano, además de estimular el botón, tentó la húmeda y caliente entrada, mientras la boca traviesa succionaba uno de sus pezones.

−¡Richard! −susurró ella, lo necesitaba, realmente lo necesitaba.

−Aquí estoy, amor mío, aquí estoy para ti. Yo también te necesito −respondió él en un ronco murmullo antes de besarla en la boca.

Con un rápido movimiento, liberó su miembro de su confinamiento, le separó las piernas y la penetró completamente de una sola estocada.

Gimieron al unísono. Richard se quedó quieto, profundamente enterrado en ella mientras los dos disfrutaban de volver a sentirse unidos tan íntimamente. Por unos instantes se miraron a los ojos, transmitiéndose todo lo que sentían, toda la falta que se habían hecho y la necesidad de volver a amarse. La boca de Richard descendió sobre la de su esposa para devorarla al mismo tiempo que comenzaba a mecer sus caderas, primero lentamente, y después aumentando el ritmo.

Madeleine estaba tan excitada, que sólo necesitó unos pocos embates para llegar al clímax. Hacía tanto tiempo que no lo sentía, que casi había olvidado la maravillosa sensación de tocar el cielo y alcanzar las estrellas en los brazos de su marido. Si Richard no la hubiera estado besando, sus gritos de placer habrían sonado muy alto.

Sentir el orgasmo de su esposa propició el suyo. Con un par de arremetidas más Richard llegó a la cumbre tan anhelada.

Poco a poco sus respiraciones se fueron aquietando. Mientras eso sucedía, Richard sostuvo a Madeleine entre sus brazos y la acarició tiernamente, pues sabía que a ella le gustaba que la mimara después del éxtasis. Minutos después la ayudó a reacomodar su ropa en su sitio y él hizo lo mismo.

La realidad de lo que había hecho volvió a Madeleine llenándola de vergüenza y rabia. Había hecho el amor con Richard. Había vuelto a caer en la red. ¿Cómo había podido entregarse con tanta pasión a alguien que no la amaba? ¿Cómo podía ser tan débil? ¿Cómo podía volver a sentir tanto placer en manos de quien sólo sentía lástima por ella? Las lágrimas de remordimiento y de angustia acudieron a sus ojos mientras se alejaba de él.

−Mady −dijo él tomándola por un brazo.

−¡No me toques! −dijo ella liberándose, alejándose−. ¡No vuelvas a tocarme en toda tu vida!

Richard vio que Madeleine lloraba. ¿Qué pasaba? Acababan de tener la reconciliación más increíble que hubiera podido imaginar, ¿por qué de repente reaccionaba así?

−¿Qué pasa? ¿Por qué lloras?

−Porque soy una tonta −dijo ella mirándolo con ira−. ¿Cómo pude volver a caer así?

Richard sonrió con tristeza.

−Todavía hay algo entre nosotros. Lo que acaba de pasar lo demuestra. Podemos salvarlo, Mady, podemos intentarlo de nuevo.

−No. No quiero. Ya te dije que el pasado es pasado.

Richard no podía creer lo que oía.

Madeleine había sido feliz entre sus brazos, había sentido el éxtasis del amor, se había entregado a él con el mismo entusiasmo de sus días felices. Y ahora quería volver a huir. Sin embargo, los minutos vividos le decían que ella todavía sentía algo por él, de no ser así, no habría hecho el amor con ese abandono.

Entonces ¿qué sucedía? ¿tenía miedo? Seguramente no confiaba en él; en el pasado no le había dado motivos para que confiara.

−Quiero el divorcio −dijo ella.

−Jamás te lo concederé −dijo él.

−No hace falta. Ya te dije que no estamos casados ante la ley francesa. Y si te atreves a hablar con mi padre, lo negaré. Negaré todo lo que digas −dijo ella furiosa.

Richard la miró por unos segundos. Sí, era probable que tuviera miedo, sólo trataba de defender su corazón. Sólo podría hacer algo: ganarse su amor, conquistarla. Lo que había pasado le demostraba que todavía quedaba algo de lo que ella había sentido por él, e iba a aprovechar todo lo que tuviera a la mano para ganarse su amor.

−No me rendiré tan fácilmente, Madelynn, de eso puedes estar segura.

Madeleine lo miró unos instantes sin poder contestar nada. Finalmente, con paso ágil tomó el sendero que llevaba a la casa, temiendo que Richard intentara detenerla o seguirla. Ninguna de las dos cosas pasó.

Richard se sentó en el banco de piedra en el que acababa de hacer el amor con su mujer y replanteó su plan de conquista. No iba a ser fácil, pero su amor lo sostendría y se juró que ganaría el corazón de su esposa.

Capítulo 22

Se sentía terriblemente mal. Y no sólo por no haber podido pegar el ojo en toda la noche: incesantes recuerdos del interludio con Richard atormentaban su mente y su cuerpo. Eso, sumado a la angustia de no saber qué vendría más adelante, la hacía sentirse desolada, triste y confundida.

Se revolvió en la cama nuevamente. Aunque ya había amanecido hacía un par de horas, Madeleine no se sentía con fuerzas como para levantarse. Así que se arrebujó más entre las mantas.

La noche anterior, después de su encuentro con Richard, se había dirigido hacia la casa. Antes de entrar al salón de baile, se había cerciorado de que su peinado y vestido no delataran lo que había sucedido. Al entrar buscó a su padre y le dijo que se sentía un poco cansada y mareada –algo que no era del todo mentira. Su padre había insistido en que se marcharan inmediatamente, y aunque Madeleine insistió en irse sola, su padre no lo permitió. Sentía algo de pena por su familia, pero no podía quedarse más en ese lugar; no podría soportar ver a Richard después de lo que había pasado.

Al llegar a casa se dirigió directamente a su cuarto y sin querer la ayuda de la doncella, ella misma se preparó para dormir y se acostó. No obstante, el sueño la evadió toda la noche.

Una y otra vez, imágenes de lo que había pasado con Richard acudían a ella desatando una mezcolanza de sentimientos: ira, frustración, confusión, deseo, anhelo. De un lado, su mente le reprochaba lo que había pasado: se había entregado deseosamente a un hombre que no la amaba, se había derretido con sus besos, sus caricias, su pasión. De otro lado, su cuerpo todavía estaba alborozado por lo que había experimentado, incluso, el muy traidor añoraba repetirlo.

Y a pesar de que la luz del día ya había llegado, la oscuridad no se iba de sus meditaciones.

Un toque suave en la puerta de su habitación la sacó de sus pensamientos. Tal vez era la doncella que venía para ayudarla a vestirse.

−Adelante −dijo Madeleine.

Pero no era la doncella, era Haydeé.

−¿Cómo amaneciste? −preguntó sentándose junto a ella en la cama mientras Madeleine se incorporaba.

−Bien −dijo−. Aunque sé que luzco muy mal, no lo estoy tanto.

Haydeé miró el rostro demacrado de su hermana. Seguramente decía eso para no preocupar a su familia.

−¿Estás enfadada conmigo? −preguntó la joven después de unos instantes.

Madeleine lo pensó unos instantes. No, no estaba enfadada con Haydeé, pues al fin y al cabo, ella sólo había sido usada por Richard para verla a solas. Sonrió.

−Claro que no −dijo Madeleine tomándole la mano a su hermana−. ¿Por qué habría de estarlo?

Haydeé se levantó y paseó nerviosa por la habitación.

−Noté que… habías llegado muy extraña de hablar con monsieur Arbuckle… tanto te indispuso que tuvimos que volver a casa.

−No te preocupes −dijo Madeleine tranquilizándola−. Ya me siento mejor.

−¿Te peleaste con monsieur Arbuckle? −preguntó Haydeé curiosa.

Madeleine se recostó contra las almohadas y lo pensó unos instantes antes de responder.

−Digamos que… tuvimos una diferencia de opiniones.

Haydeé volvió a sentarse junto a ella.

−Lo siento tanto… pensé que si lo tratabas, te iba a caer mejor.

−Ya no te aflijas −dijo ella.

−Sí me aflijo, porque soy portadora de malas noticias.

−¿A qué te refieres? −preguntó volviendo a incorporarse.

Haydeé se levantó y salió de la habitación un momento para volver con un bonito ramo de rosas rojas.

−Esto acaba de llegar para ti −dijo entregándoselas.

Madeleine las tomó atónita. ¿Dónde habría conseguido rosas rojas en tan poco tiempo? Había una pequeña tarjeta.

“Gracias por el ‘paseo’ de anoche. Mr. Arbuckle”

Madeleine arrugó el papel entre sus manos.

−No las quiero. Tíralas a la basura −dijo regresándoselas a su hermana.

−Pero son hermosas, ellas no tienen la culpa de que no te lleves bien con quien las envió.

−Entonces, te las regalo −dijo Madeleine.

−No se regala lo que le regalan a uno.

−Entonces ponlas en un lugar lejos de mi vista.

Madeleine se reclinó contra la cabecera de la cama y se cruzó de brazos. Haydeé no quería importunarla, pero no podía evitarlo.

−Las flores no son todo −dijo en voz baja.

−¿Qué? −preguntó Madeleine.

−Que las flores no son todo. Monsieur Arbuckle y monsieur Pirard nos invitaron a Constance a ti y a mí esta tarde a un paseo por los jardines de Villandrey; Constance ya aceptó en nombre de las tres.

−Eso no puede ser posible.

−Lo siento, pero lo es. Como ella no sabe nada, le pareció lo más normal aceptar.

El enfado de Madeleine era evidente. ¿Qué pretendía Richard? ¿Por qué no se alejaba de ella de una buena vez y para siempre?

−No voy a ir −dijo con firmeza.

−Madeleine, las cosas no son tan sencillas. Si aceptas una invitación estás en el deber moral de cumplir tu palabra, no hacerlo sólo perjudicará tu imagen, y de paso la de papá.

Madeleine miró a su hermana. Era cierto. Su padre era un hombre muy importante en París, y no podía hacerlo quedar mal.

−Iré, pero espero que sea la última vez que Constance acepta algo en mi nombre −dijo resignada finalmente.

Aunque se dio el tema por terminado y su hermana comenzó a hablar de otras cosas, la mente de Madeleine –con algo de miedo y mucho entusiasmo- no dejaba de decirse una y otra vez que volvería a ver a Richard.

* * * * *

La tarde era calurosa. En el cielo azul brillaba el sol y el aire soplaba suavemente expandiendo su fresco aroma.

Hacia las tres de la tarde, Michael y Richard habían llegado a la mansión de los Duvergier por las jóvenes.

−Se ve muy hermosa, mademoiselle −le dijo Richard.

−Gracias −dijo ella sonrojándose.

Era verdad. El vestido azul claro con encajes azul oscuro hacían ver su piel más tersa. ¿O la tersura era por lo que había sucedido la noche anterior? Richard no lo sabía, sólo comprendía que ante la belleza de la dama no podía evitar halagarla.

Poco después habían partido para los jardines.

Al llegar habían comenzado una lenta caminata disfrutando del bello lugar.

−Espero que se sienta mejor, mademoiselle Madeleine −dijo Michael.

−Sí… un poco mejor, gracias. Creo que sólo necesito descansar −respondió ella.

−Me alegro −dijo Richard−. Me quedé algo preocupado, pues no la volví a ver después de nuestro… paseo.

−No se preocupe −respondió ella−. Estoy mejor. Creo que el paseo, me sentó mal. A lo mejor fue el aire frío de la noche.

−Sí, tal vez −respondió él−. A propósito, no le he agradecido por el paseo.

Madeleine sintió que se sonrojaba.

−¡Cómo no! Ya me envió unas flores. Soy yo quien no le ha agradecido la atención. No tenía por qué molestarse. De hecho, preferiría que no lo volviera a hacer.

−El paseo no fue ninguna molestia −dijo él.

−Me refiero a las flores −dijo ella enfadada−. Y claro, ya que lo menciona, el paseo tampoco. Creo que no me sientan bien los paseos nocturnos.

−Lo siento mucho, no quise incomodarla. Le ofrezco mil disculpas −dijo él.

Madeleine no pudo responder nada. La voz y la mirada de Richard reflejaban la sinceridad de sus palabras. ¿Qué podía decir ante eso?

Se hizo silencio durante unos instantes.

Michael, Constance y Haydeé se adelantaron un poco. Situación que Madeleine aprovechó.

−¿Qué pretendes? ¿Qué mis hermanas y tu amigo se den cuenta de lo que pasó?

−Sólo quería saber si estabas mejor. En realidad me preocupé al volver al salón y saber que te habías sentido mal. ¿Te lastimé? −preguntó.

El corazón de Madeleine dio un salto al notar que la preocupación de Richard era auténtica.

−No… no me lastimaste −dijo ella−. Sólo me sentí… mal… y decidí irme. Papá no me dejó ir sola, así que nos retiramos todos.

−Mady, quiero que sepas que no planeé lo que sucedió. Yo sólo quería conversar contigo, las cosas se fueron dando.

Ella asintió sin mirarlo.

−Está bien… Olvidémoslo.

−No. Yo no puedo olvidarlo, no quiero olvidarlo. Mady, lo que pasó anoche demuestra que todavía hay algo profundo entre nosotros −dijo él haciendo que ella se detuviera para mirarlo de frente.

Ella lo miró con ojos atormentados.

−Sólo atracción física. Eso no es suficiente. No para mí. El pasado pesa demasiado.

Richard se entristeció al ver la expresión de su esposa. Ella tenía miedo de él, de que le hiciera daño otra vez. La realidad del dolor que le había ocasionado lo golpeó de súbito: Mady había sufrido al conocer la verdad, había sufrido demasiado por su culpa, por su cobardía, por no haber sido sincero con ella desde el principio, por no haberse dado cuenta de su amor por ella.

Pero tenía que resarcir ese daño, tenía que volver a ganar su amor.

−Perdóname. De corazón te pido que me perdones. Aunque soy consciente de que pedirte perdón no es suficiente −dijo él tomándole una mano−. Quiero que me des otra oportunidad, quiero que volvamos a empezar desde cero.

−No va a funcionar −dijo ella.

−Déjame intentarlo.

Madeleine quitó su mano de la de él. Su corazón le gritaba que aceptara, pero su mente le decía que no debía hacerlo. Si fallaba, podía salir más herida que la vez anterior y no sabía si soportaría tanto dolor.

−No lo sé, Richard, no lo sé −Madeleine se alejó de él hacia donde estaban sus hermanas y Michael. Instantes después se sumó Richard y los temas de charla variaron.

Madeleine y Richard no participaron mucho de la conversación ni de la caminata. Cada uno permaneció silencioso pensando en lo que sucedía entre ellos. Él permanecía absorto en su belleza e ingeniando la manera de volver a ganarse su amor. Ella estaba tentada por dejar entra a Richard de nuevo en su vida, pero tenía mucho miedo.

Sólo el paso del tiempo podría dar una solución a todo.

* * * * *

Las dos siguientes semanas estuvieron llenas de sorpresas y seducción.

Por un lado, parecía que milagrosamente Michael Pirard había dejado de sentir por ella un interés especial. Ahora se limitaba a saludar y aparecer en las reuniones sociales como cualquier otro amigo. ¿Habría Richard hablado con él? ¿Le habría dicho la verdad? Si así había sido, Michael era un perfecto caballero y no había dado señas de ello.

Por otro lado, peligrosamente Richard se acercaba cada vez más a ella. El alma de Madeleine estaba dividida entre la dicha y el temor. Dicha porque eso sólo significaba que su esposo sentía algo por ella. Temor de que su dicha fuera sólo una vana ilusión.

Al día siguiente del paseo por los jardines, llegó otro ramo de rosas igual al anterior. Madeleine ya no lo rechazó. De una u otra manera, había sentido que la corta conversación que había tenido con él esa tarde había alivianado la pesadez de su alma.

El siguiente regalo llegó el día después. Una caja con unos finos pañuelos bordados con las letras M.A.

−¿M.A? −había preguntado Constance extrañada−. Deberían ser M.D.

Madeleine se había sonrojado: sabía que M.A significaba Madeleine Arbuckle.

−¡Ya sé! −había exclamado Haydeé con entusiasmo−. M.A significa Madeleine Arbuckle. ¡Te está proponiendo matrimonio!

−Nada de eso. Seguramente… −Madeleine no supo qué decir. Sabía que esos pañuelos le recordaban el estrecho vinculo que aún los unía.

−Seguramente Haydeé tiene razón −había dicho Constance−. Aun así me parece un poco atrevido poner su apellido en las iniciales de tu nombre.

−A mí me parece romántico −contradijo Haydeé.

−Seguramente −había insistido Madeleine−. Todo es una equivocación.

El tema fue zanjado inteligentemente por Madeleine, que les arrancó a sus hermanas la promesa de que no le contarían nada a su padre.

Un par de días después apareció otro ramo de rosas rojas mucho más grande que las primeras. La nota decía “Cada día que pasa mi admiración por usted crece. Mr. Arbuckle”

−¡Qué romántico! −había exclamado Haydeé−. Es toda una declaración.

−Es sólo un ramo −había dicho Madeleine−. No es declaración de nada.

−Pues parece que monsieur está muy interesado –había dicho Constance.

Madeleine había guardado silencio, pero era notorio que hasta sus hermanas se estaban dando cuenta de lo que estaba pasando.

La semana siguiente el regalo enviado fue un pequeño cofre de madera con pétalos de rosa dentro de ella.

−Es precioso −había dicho Constance−. Parece que monsieur Arbuckle va en serio. ¿Qué piensas hacer?

−No lo sé −dijo Madeleine con sinceridad. Y era verdad. No sabía qué hacer, y menos cómo responder a las curiosas preguntas de sus hermanas.

Dos días más tarde, Richard le envió una orquídea de tela dentro de una cajita de cristal.

−Hija, ese joven se ve muy interesado en ti −había dicho su padre con seriedad−. Si no estás interesada en él, será mejor que se lo digas de una vez.

−Sí, papá −respondió Madeleine. Sin embargo, aún no había tomado ninguna decisión.

Y aunque Madeleine sabía que su padre tenía toda la razón, su corazón no podía decidirse, porque las flores y los regalos no fueron sus únicas armas de seducción.

También coincidieron en las tres siguientes fiestas y en una cena.

Se había mostrado respetuoso, halagador y serio.

Sólo se había acercado a ella cuando su padre y hermanas estaba presentes. Algo muy dentro de Madeleine le decía que era para no forzarla, para dejar que ella tomara la decisión libremente. Y cuando habían bailado lo hicieron en silencio: él no la presionó.

Al final de la segunda semana, Madeleine se dijo que si el plan de Richard era conquistarla con serenidad y calma, lo estaba logrando.

−Confiésalo −dijo esa tarde Haydeé mientras la misma Madeleine ponía unas bonitas rosas en un florero con agua.

−¿Qué quieres que confiese?

−Confiesa que monsieur Arbuckle ya no te cae mal… es más, yo podría decir que…

−No podrías decir nada −le dijo Madeleine fingiendo indignación−. El que soporte su asedio no significa que me guste.

−Yo no dije que te gustara, yo dije que ya no te caía mal −dijo riendo.

Madeleine se sonrojó profundamente.

−Mira… yo… mejor cállate −le dijo mientras su hermana canturreteba que a Madeleine le gustaba Richard.

Lo peor era que Madeleine no podía contradecirla, pues lo que Haydeé decía era verdad. Lo amaba, siempre lo había amado y con su conquista ese amor había crecido más. No obstante todavía tenía miedo.

Si antes había estado enamorada de su marido, ahora estaba más enamorada que nunca: su esposo había logrado conquistarla.

* * * * *

−Parecen que las cosas van muy bien −dijo Michael entrando a la biblioteca mientras Richard escribía una nota que pondría en el próximo ramo de rosas.

−Sí −dijo después de doblar el papel−. Parece que mi plan está funcionando.

−Me alegro por ti −dijo sentándose frente a él−. No sabes cómo te envidio.

−Gracias. Y no sientas envidia. Podrías conquistar a cualquier damita, he notado que tienes mucho éxito.

−Ninguna me interesa por ahora −dijo Michael−. Además ya sabes mi filosofía: no seré para una sola, las amo a todas.

−Cuando conociste a mi esposa cambiaste de idea −le recordó Richard.

−Sí, pero tu esposa es especial. ¿Por qué diablos tenía que estar ya casada? ¡Y contigo! −dijo con fingido enfado.

−Porque yo la vi primero −respondió Richard sonriendo.

−Sí, ya lo sé −dijo Michael−. Y con tu tenacidad la has reconquistado y eso me alegra mucho.

−Gracias. Aunque no canto victoria todavía. Considerando el modo en que herí a mi esposa en el pasado y lo feliz que es ahora, no creo que admita volver conmigo tan fácilmente.

−¿Por qué lo dices? He visto que no quita los ojos de ti cuando está cerca, como sonríe cuando entras en el mismo cuarto en que está ella y como su mirada brilla cuando la halagas. Esa mujer está enamorada de ti −dijo Michael dándole ánimos a su amigo.

−Tal vez. Pero eso es una cosa, y otra que me admita de nuevo en su vida. Ahora vive muy contenta con su nueva familia, tengo que hacerle ver que debemos estar juntos para ser felices.

−¿Y cómo lo harás?

−Tengo un plan, y creo que vas ayudarme.

Michael sonrió. No tenía mente romántica, pero ayudar a Richard en el plan de reconquista de su esposa era un asunto tremendamente divertido.

−¿Y qué debo hacer?

−Escúchame con atención −dijo Richard antes de pasar a explicar su estrategia.

Tenía todas sus esperanzas puestas en él; no podía fallar. Sólo si su intento salía bien, podía recuperar completamente a su esposa. Su plan no podía fallar.

Capítulo 23

Las cosas en París comenzaron a ponerse más difíciles el 9 de julio.

Días antes, los Estados Generales habían fracasado en la reunión convocada por Necker. Las votaciones habían sido la manzana de la discordia. El Tercer Estado, después de verificar sus propias credenciales, se autonombró el único representante de la Asamblea Nacional. La monarquía, opuesta a la Asamblea, había cerrado el lugar de reunión del Tercer Estado con la esperanza de que todo finalizara. Pero en lugar de eso, los asambleístas se refugiaron en un lugar representativo de la aristocracia, y juraron no claudicar hasta tener una nueva Constitución. El Clero y algunos miembros de la nobleza se reunieron con ellos, pero a finales de junio se habían dado por vencidos. Ni siquiera la llegada de tropas militares a Versalles y a París había ayudado: los asambleístas tenían el apoyo del pueblo.

De esa manera, el 9 de julio, se declaró la Asamblea Nacional Constituyente, sin la participación del Clero ni la nobleza; asunto peligroso para los miembros de la aristocracia.

No se hablaba de otra cosa en el baile al que asistieron los Duvergier la noche siguiente. Las damas estaban asustadas, y aunque los caballeros hacían bromas al respecto y decían que como siempre el Tercer Estado fracasaría, su humor al respecto sólo disfrazaba la preocupación.

Para Madeleine las cosas se pusieron difíciles también, pero no por los acontecimientos del país, sino porque hacía una semana Richard no se aparecía por ninguna de las fiestas parisinas. La primera reunión a la que no asistió no la había alarmado del todo, pero la segunda sí. Y ahora, que la noche estaba a punto de acabar y no había asistido, sólo sentía desasosiego.

¿Qué sucedía?

Madeleine estaba inquietada. ¿Se habría ido de París? ¿Habría pasado algo con sus propiedades en Inglaterra y se había marchado? No. Seguramente le habría escrito una nota.

Tampoco había encontrado a monsieur Pirard. Así que no podía preguntar dónde estaba o por qué no había vuelto a las reuniones que ellos frecuentaban.

Lo extrañaba terriblemente. El hecho de no haberlo hallado esos días le había creado conciencia de su necesidad de verlo, de sentirlo cerca de ella, de saber que con sólo girar la cabeza lo vería. Lo extrañaba mucho. Lo necesitaba.

−¿Qué te pasa? −preguntó Constance sentándose junto a ella−. Estás muy callada.

−Nada… sólo que… me siento algo cansada, no es más.

−No estarás preocupada por lo que comenta todo el mundo ¿verdad? −dijo Constance.

−Claro que no. Es muy prematuro preocuparse sin saber qué va a suceder −respondió la joven.

−Tienes razón.

Se hizo un breve silencio. Constance, que se caracterizaba por ser la prudente y seria, pensó un rato antes de preguntar.

−¿Es por la ausencia de monsieur Arbuckle?

Madeleine bajó el rostro.

−No sé… no sé de qué hablas −mintió.

−Tu silencio. ¿Es porque monsieur Arbuckle no vino tampoco hoy? Hace tres bailes que no lo ves. ¿Qué habrá pasado?

−No lo sé −dijo ella girando su cabeza hacia otro lado fingiendo indiferencia.

−Ya sé que una dama no debe hablarle a un caballero sin que él se dirija a ella primero, pero… ¿por qué no le preguntas a monsieur Pirard?

−¿Cómo? Él tampoco se ha presentado.

−Pues llegó hará cosa de diez minutos −dijo Constance−. De hecho, está hablando con papá.

Madeleine se levantó de su silla muy rápido, y antes de que Constance dijera algo más, corrió al lado de su padre. Era verdad, estaba hablando con él.

−Mademoiselle, está muy bella, como siempre −dijo él saludándola.

−Gracias, monsieur Pirard.

Durante unos instantes, la conversación giró en torno del tema del día. Madeleine no sabía cómo encaminar la charla para preguntar por Richard.

−Confío en que todo se solucione −dijo Antonine−. Pero no sigamos, sólo conseguiremos preocupar a mi hija.

−Tiene razón. Hablemos de cosas más agradables.

−Hacía varios días que no lo veíamos −dijo Madeleine.

−Es verdad. Asistí a un par de veladas en otros lugares.

−Entiendo… y… ¿monsieur Arbuckle? ¿Ha venido hoy con usted? −preguntó Madeleine.

−No, no ha venido. Ha decidido ir a otro baile. Últimamente ha conocido muchas personas y las invitaciones le llueven.

Madeleine sintió esas palabras como un golpe en el centro de su corazón. Así que era eso. Estaba ocupado en otras fiestas donde no estaba ella, recibiendo invitaciones de quién-sabe-qué personas y recreándose en bailes, seguramente con mujeres bellas.

−Espero… que se esté divirtiendo mucho −dijo tratando de aparentar una calma que no sentía. En esos momentos sólo quería estar a solas para dejar salir las lágrimas que amenazaban con desbordar sus ojos.

Unos minutos después, Michael se marchó y cuando los demás invitados comenzaron a hacer lo mismo, Antonine decidió que era hora de partir. Se despidieron y se marcharon, y si bien Madeleine pareció amable y atenta con todos, su mente no dejaba de oír la misma frase “ha decidido ir a otro baile”.

¿Por qué? ¿Acaso no había intentado recuperarla? ¿Había sido ella demasiado parca y lo había ahuyentado? Él tampoco había buscado la oportunidad de hablar con ella a solas. Y si lo hubiera hecho, ¿qué habría dicho ella? Tal vez lo habría rechazado de nuevo.

“Eres una tonta” se dijo.

Al llegar a casa se dirigió rápidamente a su habitación y prescindió de los servicios de su doncella. Quería estar sola. Sola para pensar y para sufrir.

¿Dónde estaría Richard? ¿Por qué había preferido ir a otras reuniones?

De repente, la habitación se tornó demasiado fría, tan fría como estaba su alma desde que supo que Richard prefería ir a otros lugares donde no estaba ella. Fue a la chimenea y la prendió: el fuego crepitante comenzó a entibiar e iluminar el cuarto.

La joven se dijo que debía acostarse, aunque sabía que no sería posible dormir.

Aletargada por sus pensamientos, Madeleine se detuvo frente al espejo de cuerpo entero. Vio reflejada allí su imagen. Aunque pareciera ególatra, se dijo que esa noche estaba muy bella: se había arreglado pensando en que esta noche sí vería a su esposo y quería que la encontrara tentadora.

Tenía un vestido beige con cintas doradas que le daban un halo de delicadeza. Tenía escote cuadrado y el cabello estaba recogido en un moño alto que la hacía ver más estilizada. Su acicalamiento no había servido: Richard había preferido ir a otro lado.

Descorazonada, Madeleine cerró los ojos. Sus manos acariciaron su cuello tratando de liberar la tensión que sabía que tenía en esa zona.

−Richard −susurró, como si el susurro pudiera convocarlo y traerlo a su lado−. Necesito verte.

Cuando abrió los ojos, se dijo que su mente le jugaba una broma. En el espejo vio la imagen de él, justo tras de la de ella. Sin dudas su imaginación disparatada y sus locas ansias de verlo habían atraído a ella su imagen, justo donde quería verlo: allí, en su alcoba, junto a ella.

Madeleine sonrió. Sabiendo que esa codiciada alucinación se desvanecería en cualquier momento, volvió a cerrar los ojos. Casi podía sentirlo acercarse a ella, poner sus cálidas manos en sus hombros, acariciar los desnudos brazos mientras la piel de ella reaccionaba ante el ansiado toque.

Pudo sentir los labios masculinos sobre su nuca, después sobre uno de sus hombros. Pudo sentir el calor que emanaba de él cuando pegó su fuerte pecho a la delgada espalda de ella y la envolvía con sus brazos.

Un gemido escapó de sus labios cuando el dolor de sentirlo más cerca se hizo físico y se materializó en una calidez que escapaba de la parte más femenina de su cuerpo. En respuesta a su necesidad, su fantasía se hizo más vívida. Abrió los ojos al sentirse girada hacia él. Miró los ojos azules notando la ternura y el deseo de sus primeros días de matrimonio. Quiso tocarlo, acariciar su rostro, pero sabía que eso haría que su fantasía desapareciera, por eso se limitó a sonreír, como si él pudiera ver ese gesto.

Volvió a cerrar los ojos para no romper el hechizo del momento. Sintió cómo los labios masculinos se posaban sobre los de ella para darle en tal añorado beso. Un beso suave, delicado, lleno de promesas de ternura y calidez. Madeleine se entregó. Devolvió el beso de la misma manera mientras su cuerpo cobraba más calor y comenzaba a temblar de excitación. Quería echar sus brazos al cuello de su hombre, pero sabía que si lo hacía, él desaparecería y se quedaría con los brazos vacíos y el corazón deshecho. Así que se quedó muy quieta, permitiendo que su alucinación la envolviera en su calidad, que con mucha sutileza le soltara las horquillas del cabello para dejar caer su sedosidad por su espalda, que con manos tiernas le quitara el vestido y la tomara en sus brazos para ponerla sobre la cama.

Sus ojos permanecieron cerrados y su cuerpo atento. Oía crepitar el fuego del hogar y el roce de ropas. Ni siquiera los abrió cuando el colchón se removió por el peso, ni cuando sintió la cálida piel sobre la suya.

Parecían reales esos labios que acariciaban los suyos, que recorrieron sus mejillas y su cuello, que descendieron por sus pechos para cerrarse sobre un excitado pezón. Suspiró al sentir una mano suave sobre el otro pecho. El ardor de su vientre se hizo más urgente cuando otra mano invasora acarició el capullo entre sus piernas.

El cuerpo cálido descendió sobre el suyo, haciéndole sentir su fervor. La deliciosa boca silenció su largo gemido mientras la penetraba suave y lentamente.

Madeleine no quería abrir los ojos; no quería que este maravilloso sueño se viera interrumpido de súbito por la realidad, y menos cuando su fantasía le hacía sentir ese cúmulo de placer. Su cuerpo femenino se agitó cuando las penetraciones se hicieron más rápidas y más profundas. En breve, el orgasmo la invadió mientras de manera confusa susurraba su nombre.

Lentamente su cuerpo se fue aquietando y su respiración se hizo más apacible. La realidad comenzaba a entrar en su mente. Abrió los ojos, esperando hallarse sola, pero se sorprendió cuando se vio a sí misma desnuda en la cama, sobre el también desnudo cuerpo masculino.

No había sido una alucinación.

Se incorporó un poco para observar el rostro de Richard. Después de unos silenciosos segundos, le tocó la mejilla, convenciéndose de que no lo había soñado.

−Eres real −susurró ella−. Pensé que eras un sueño.

Él le tomó la mano y la besó en el dorso.

−Soy tan real como esto que acaba de pasar −le dijo él−. Tócame, Mady.

Madeleine se separó de él para arrodillarse a su lado. Sus manos comenzaron a pasear por el cuerpo de Richard. Primero el rostro, después el pecho fuerte y los musculosos brazos, y enseguida los macizos muslos. Sin poder ni querer evitarlo, sus traviesas manos acariciaron la masculinidad que volvía a erguirse.

Roncos quejidos salieron de la boca de él y Madeleine se sintió poderosa y a la vez amorosa. Se sentó a horcajadas sobre él para besarlo en la boca mientras sus manos lo acariciaban íntimamente. Fue un beso apasionado, seductor. Si lo que acababa de suceder había sido para ella, lo que continuaba sería para él.

Después sus labios y lengua recorrieron el mismo camino que habían seguido sus manos hacía unos instantes. El rostro, el torso, los brazos y los muslos fueron tocados por esa boca que parecía deleitarse a la vez que le daba placer. Cuando finalmente su boca se cerró sobre su miembro, Richard se sacudió por el placer.

−¡Mady!

Madeleine sabía que su esposo no soportaría más. Ágilmente se sentó sobre su marido, acomodándolo profundamente dentro de sí. Sus caderas iniciaron un lento movimiento en vaivén, mientras las manos acariciaban los poderosos músculos del pecho. Las manos de Richard recorrían el cuerpo femenino: sus pechos, su cintura, sus piernas. Después se posaron sobre sus nalgas y la ayudaron a acelerar el ritmo de su oscilación.

El clímax llegó para ambos al mismo tiempo. Los cuerpos se sacudieron y se estremecieron por el éxtasis del amor.

Madeleine se desplomó sobre el pecho de su marido -él aún dentro de ella- mientras Richard susurraba palabras tiernas y sus brazos la sostenían pegada a él.

−¿Cómo entraste aquí? −preguntó ella después de un rato de silencio.

−Por la parte de atrás de la casa, me colé en el jardín y escalé hasta tu balcón −respondió él.

−¿Por qué? −preguntó ella.

−Quería verte −dijo él acariciando lentamente la espalda desnuda de su esposa.

−No es cierto −dijo ella comenzando a acariciar el pecho masculino−. Si hubieras querido verme habrías ido al baile de esta noche.

Richard rió.

−Mady, he entrado durante cuatro noches a esta habitación.

Ella se incorporó y lo miró a los ojos.

−¿Cuatro? Pero… pero…

−Me escondía para que no me notaras, estaba esperando el momento preciso para hablar contigo y mientras tanto sólo te observaba −dijo él−. Hoy dijiste mi nombre, dijiste que querías verme y no pude evitar acercarme a ti.

Richard la besó en la boca.

−Te juro que no era esto lo que tenía planeado −le dijo él−. Sólo quería hablar contigo cuando llegara el momento. Pero cuando te veo no puedo evitar desearte, querer tenerte entre mis brazos, añorar hacerte el amor. No pude resistirlo al saber que tú también me deseabas.

Madeleine lo miró en silencio durante un instante.

−Te extrañé −dijo ella refiriéndose a la última semana−. Si dices que querías verme… ¿por qué te fuiste a otros bailes? No logro entenderte −dijo ella con voz compungida.

Él negó con la cabeza.

−No, Mady, jamás he estado lejos de ti. Nunca asistí a otros bailes, sólo dejé de ir. Siempre he estado cerca.

−Pero monsieur Pirard dijo que…

−Dijo lo que yo le pedí que dijera. Él sabe la verdad, Mady, y esta noche su misión era aparecer un rato para probar si preguntabas por mí; si así era, él tenía que observar tu reacción. Me dijo que parecías desolada.

Ella quería negarlo, quería decirle que no lo había echado de menos, pero era mentira: ya le había dicho que lo añoraba.

−¿Por qué? ¿Por qué hiciste eso? −preguntó ella asombrada.

−Quería que me extrañaras, quería que fueras consciente de lo que existe entre nosotros, de que no podemos estar más separados. Y ahora sé que en realidad te hice falta.

Compartieron otro beso lleno de ternura.

−Yo también extrañé tu sonrisa, tu olor, tu voz −dijo él−. Mady, tenemos que hablar, no podemos seguir así.

Ella quiso alejarse de él, pero Richard la aprisionó entre sus brazos.

−No, mi amor, no más. No huyas más −dijo él poniéndola de espaldas en la cama y situándose sobre ella−. Mady, vuelve a mí. Te extraño y tú también me extrañas. Nos necesitamos, la verdadera felicidad volverá a nosotros cuando regreses conmigo.

Los ojos de Richard revelaban su necesidad. Madeleine se moría por decir “sí”, por volver con él. Lo amaba, lo amaba más que a nada o a nadie; nada había llenado el vacío de su ser cuando lo dejó y ahora comprendía que su vida con su padre y hermanos era sólo un consuelo para su alma.

Pero no podía volver con él. Porque él sólo sentía… ¿qué sentía? ¿Acaso la lástima o el agradecimiento podría llevarlo a buscarla y conquistarla con tanto empeño? ¿Acaso sus sentimientos por ella habían cambiado y ahora la amaba? No podía regresar con él hasta que no lo supiera. Ya le había preguntado qué sentía por ella, pero no había respondido; no con palabras. ¿Y si le preguntaba ahora?

−Richard, ¿qué sientes por mí? −preguntó temerosa.

Él la miró unos instantes antes de besarla del modo más apasionado y tierno que hubiera usado en su vida. Las manos masculinas comenzaron a acariciarla mostrándole sin palabras lo que sentía por ella: pasión, ternura, amor…

De súbito el beso se hizo más profundo, más exigente. Madeleine respondió a la intensidad de la caricia y sus manos tocaron ávidas el cuerpo de su esposo, despertando de nuevo a la pasión que irremediablemente estallaba cuando estaban juntos.

Por tercera vez esa noche, sus cuerpos se fundieron en uno solo. Sus seres se entregaron a la pasión, al deseo, a la felicidad de saber que necesitaban estar juntos, que podían ser felices de nuevo. Cada segundo que pasaba, cada beso, cada caricia, cada roce eran el augurio de la felicidad que podrían encontrar.

Exhaustos y estrechamente abrazados, sus cuerpos les exigieron descanso. Richard no quería, necesitaba hablar con ella, oírla decir que volvería con él, que lo amaba. Pero al ver el rostro soñoliento de su esposa no tuvo corazón para mantenerla despierta, así que la acunó en sus brazos mientras ella se entregaba al descanso y la inconsciencia del sueño.

Después de observarla unos minutos, se dijo que tenía que marcharse. Volvería la noche siguiente y conversaría con ella sin la distracción de la pasión. Sí, eso haría. Sin embargo, sus brazos se negaban a dejarla. Era maravilloso volver a sentirla tan cerca de él.

Cerró los ojos un momento. Sólo para descansar un poco y después se iría. En breves instantes, sin pensarlo ni desearlo, se quedó profundamente dormido abrazando a la mujer que amaba.

* * * * *

−¿Qué es esto? ¿Qué demonios sucede aquí?

Las airadas palabras de Antonine despertaron a Madeleine y a Richard.

Muy temprano, la doncella de Madeleine había querido organizar las pertenencias de la joven: siempre lo hacía cuando ella decidía prepararse sola para dormir. Así que había entrado sin hacer ruido, sólo para asombrarse por lo que vio: ¡mademoiselle Madeleine en la cama con un hombre! Había salido de inmediato de la habitación, pálida y pasmada. ¿Debía contarle a monsieur Antonine? La muchacha se debatió en la duda sólo dos segundos, pues por el pasillo apareció el caballero que al verla tan pálida le preguntó qué le pasaba.

−Mademoiselle Madeleine… −había tartamudeado la joven.

−¿Qué le pasa a mi hija? −preguntó el hombre preocupado, y sin esperar respuesta entró en el cuarto para ver la escena que tanto había asustado a la doncella.

−¿Qué es esto? ¿Qué demonios sucede aquí?

Tanto Madeleine como Richard se despertaron sobresaltados. En menos de un segundo la realidad llegó a ellos: los habían descubierto en la cama.

−¡Papá…! ¡Papá, no es…! −balbuceó Madeleine asustada mientras Richard cubría sus cuerpos desnudos con una sábana.

−¡Usted! −dijo Antonine acercándose a Richard, señalándolo con el dedo−. ¡Rufián perverso! ¿Cómo se ha atrevido a deshonrar a mi hija en su propia casa? ¡En su propia cama!

−Mi lord… yo le juro… −dijo Richard atropelladamente. Madeleine seguía abrazada a él y él la protegía con un brazo mientras con la otra mano trataba de cubrirlos.

−¡No me jure nada! −gritó Antonine.

−¡Papá, por favor, cálmate!

−¿Cómo quieres que me calme? −dijo Antonine−. ¡Esto que ha hecho este barbaján no tiene perdón de Dios!

−Mi lord… le aseguro… −insistió Richard.

−¡Podría haber pedido la mano de mi hija en matrimonio y yo no se la habría negado si ella hubiera estado de acuerdo!

−¡Papá! −dijo ella soltándose del brazo de Richard, incorporándose un poco y sosteniendo una sábana sobre su pecho.

−¡Pero no lo hizo porque sus intenciones no eran honorables! ¡Esto sólo puede tener una manera de solucionarse! −Antonine buscó en su bolsillo y sacó un guante blanco.

Los ojos de Madeleine se abrieron aterrados al adivinar lo que su padre iba a hacer: ¡iba a retar a Richard a duelo!

−¡No, papá! −gritó angustiada: no podía ver batirse a quienes más amaba−. ¡No lo retes! Richard es mi esposo. Nos conocimos en Inglaterra y nos casamos. No huí de mi abuelo, sino de él.

Antonine se detuvo.

−¿Qué dices? −le preguntó a su hija.

−La verdad, papá. Me casé con Richard hace unos meses… pero escapé de él.

Al escuchar las palabras de su hija, Antonine recordó algo: una nota que le había llegado de sor Therese pocos días después de que Madeleine había ido a vivir con ellos. La nota decía que un hombre había llegado asegurando ser el esposo de su hija, pero él le había restado importancia creyendo que era un enviado de Eugene.

−¿Por qué no me lo dijiste? −dijo Antonine herido−. ¿Por qué fingiste no conocerlo? ¿Alguien puede explicarme qué es lo que está pasando?

Madeleine se sintió muy mal. Tarde o temprano tenía que decirle la verdad, pero no hubiera querido hacerlo de esta manera y por nada del mundo había querido herirlo.

−Perdóname, papá. Te mentí −dijo ella mientras sus ojos se llenaban de lágrimas.

−Madeleine… −dijo Antonine−. Creo que no… están muy presentables −dijo alejándose−. Les doy quince minutos para que se vistan y bajen a la biblioteca: a los dos. Hay mucho de qué hablar.

Antonine desapareció y cerró la puerta tras él.

Durante unos instantes, Madeleine y Richard se observaron en silencio, muy quietos, como si estuvieran digiriendo lo que les acababa de pasar.

−Lo habías planeado ¿verdad? Querías que mi padre nos encontrara así −dijo ella mirándolo dolida.

−Claro que no −negó él con vehemencia−. Me quedé dormido. Te juro que iba a irme, pero no podía dejar de abrazarte.

La apasionada voz de Richard le señaló que no mentía. Sin embargo no podía dejar de sentir rabia: no era así que quería que su padre se enterara de la verdad. Aún no había decidido contársela, sabía que tenía que hacerlo en algún momento, pero no así, no de esa manera tan cruda: no quería perder el cariño de su padre por una mentira.

−Debiste tener más cuidado −dijo ella en tono de reproche.

−De todas maneras tenía que enterarse −dijo él levantándose y buscando su ropa.

−Pero no así −dijo ella.

Él la miró unos instantes.

−Después de lo que pasó anoche, no iba a pasar mucho tiempo antes de que se enterara.

−¿Por qué dices eso?

Él se acercó a ella y la tomó por los hombros.

−Por nuestra reconciliación −dijo él sonriendo.

−¿Cuál reconciliación? −preguntó ella enfadada.

La noche anterior, cuando le había preguntado a Richard qué sentía por ella, había respondido haciéndole el amor, pero no le dijo nada. Eso, sumado a lo que acababa de pasar, le confirmaba que no debía regresar con su esposo.

Richard la miró incrédulo.

−¿Cómo que cuál reconciliación? Mady, lo que pasó anoche…

−Lo que pasó anoche fue un error −dijo ella soltándose de sus brazos−. No he dicho que vaya a volver contigo, y de hecho no pienso hacerlo.

Richard no podía creer lo que oía. ¿Cómo podía hablar con tanta frialdad después de lo que habían compartido la noche anterior? Después de esa ternura, de esa dulzura, de esa pasión… ¿Cómo podía ser posible que después de que se habían demostrado que se extrañaban, necesitaban y se amaban, ella no aceptara volver con él? Lo de la noche pasada había sido hermoso, tan hermoso como lo que habían compartido en los primeros días de casados. ¿Y decía que era un error? Quiso decírselo, gritárselo, pero sabía que era inútil.

−¿Ah, sí? Vamos a ver qué dice tu padre sobre eso −dijo antes de comenzar a vestirse furiosamente.

Madeleine se levantó y envuelta en la sábana fue hasta su vestidor. Mientras se arreglaba, se dijo que Richard tenía razón. Su padre era un hombre comprensivo, pero ¿qué tal si decidía que tenía que volver con Richard? Agravado por el hecho de haberlos encontrado en la cama… no quería pensar. Minutos después salió de allí con un sencillo traje verde. Vio que Richard ya estaba vestido.

−Debemos bajar ya −dijo ella.

Él asintió y juntos se dirigieron a la biblioteca.

* * * * *

En cuanto Madeleine y Richard llegaron a la biblioteca, ella relató a su padre la forma en que se habían conocido, la apresurada propuesta de boda y la manera en que ella se había enterado de que él se había casado con ella por lástima, por la memoria de su madre; narró la consecuencia de ello: su huida de Arbuckle Manor. Contó que Richard era hijo de Theo y que había sido protegido por Audrey, causa directa del interés de Richard en ella.

−Y esa es toda la historia −dijo Madeleine al terminar el relato. La parte de la huída su padre ya la conocía y por eso la omitió.

En la biblioteca reinó el silencio durante unos instantes.

Madeleine estaba sentada en un sofá y Richard estaba a su lado, aunque sus cuerpos no se tocaban. Antonine estaba frente a ellos con una copa de coñac en su mano. El ambiente no podía ser más tenso.

−Así que tú eres el hijo de… ese hombre −dijo Antonine tuteándolo con desprecio−. El hombre que humilló a mi Audrey.

La mirada de Antonine sobre Richard era tan fija que el joven quedó paralizado y Madeleine sintió ganas de protegerlo. Su padre no era un hombre violento y eso la despreocupó, pero en lo que concernía a su familia, era sobreprotector y ella no sabía qué podía hacer.

−Yo… −tartamudeó Richard.

−Y te casaste con mi hija por lástima −dijo en un mayor tono de reproche.

Richard quiso decirle que no, que la había amado desde siempre. Pero eso no era del todo cierto. Debía confesar que desde el principio le había gustado y no porque se pareciera a Audrey. También debía confesar que siempre se dijo que se casaba con ella por lástima, pero que el amor había llegado a él, que sólo al saber que la había perdido lo había reconocido. No obstante, no lograba articular palabra.

−¿A qué viniste a París? −preguntó Antonine−. Mi hija ha hablado, quiero que tú también lo hagas.

Richard le contó lo triste que se había estado desde el momento en que había descubierto que su esposa lo había dejado, y sus ganas de recuperarla porque la extrañaba, porque la necesitaba.

−¿Y los sentimientos de mi hija qué? −preguntó Antonine−. ¿Has pensado en los sentimientos de Madeleine?

Richard se quedó callado. Sí, claro que había pensado en ellos. Sabía que la había herido, que ella todavía estaba dolida, sus palabras al narrarle la verdad a su padre lo reflejaba. Sin embargo, él sentía que se la había ganado poco a poco. Estaba muy nervioso, no atinaba a responder.

−Sí… claro… ella… −titubeó.

−No, no has pensado en ellos. ¿Tienes algo que añadir a la historia de mi hija? ¿Algo que contradecir? −preguntó Antonine. El hombre pensó que si la amaba era el momento para que se lo dijera.

Sin embargo, Richard no lo entendió así. Pensando en lo exactos que eran los sucesos narrados por su esposa, dijo:

−No, señor.

Antonine miró el rostro afligido de su hija. Era evidente que nada bueno saldría de esto.

−¿Qué cree que va a suceder ahora, monsieur Arbuckle? −preguntó hablándole de “usted” nuevamente.

−No… no lo sé… yo…

−¿Cree que obligaré a mi hija a volver con usted? ¿Cree que le diré que como su esposo, usted puede decidir sobre ella?

−Yo… −dijo Richard.

−Pues no. Usted no tiene por qué saber las razones, pero hace mucho me dije que jamás obligaría a mis hijos a hacer lo que ellos no quieran −dijo Antonine levantándose de su silla. Se sentó junto a su hija y le tomó la mano−. Hija, ¿qué quieres hacer? ¿quieres volver con este hombre?

“Sí” se dijo Madeleine. Quería volver con él, lo añoraba, pero él no la amaba, y no podía estar con él sabiendo que no habría amor hacia ella.

−No, papá −dijo con firmeza−. Quiero… quiero… el divorcio −dijo evitando echarse a llorar.

Antonine asintió y se levantó. Plantándose frente de Richard lo miró fijamente.

−Ya la oyó. Contrataré a un abogado.

−Usted no puede… −dijo Richard herido.

−¡Yo puedo hacer lo que me venga en gana! −gritó Antonine−. Le recuerdo que soy un hombre muy influyente en París, yo podría pedirle al rey que escriba al papa o a su obispo de Canterbury para anular ese matrimonio, y tenga la certeza de que sucederá. Ahora, salga inmediatamente de mi casa y no vuelva a menos que sea un asunto de vida o muerte.

Richard se levantó. Miró a su esposa, cuyos ojos estaban anegados.

−Mady, tenemos que hablar.

−¿Tengo que repetírselo, monsieur Arbuckle? −dijo Antonine−. Márchese de una buena vez.

Richard sabía que nada obtendría quedándose allí. Sin mirar atrás o despedirse, se encaminó a la puerta y despareció.

Cuando estuvo seguro de que el hombre se había marchado, Antonine volvió a sentarse junto a su hija. Le tomó una mano entre las suyas.

−¿Y bien? −le preguntó con tono apacible: no parecía el mismo hombre que acababa de echar a Richard de su casa.

−¿Y bien qué? −preguntó ella.

−¿En realidad no quieres volver con él?

Madeleine sabía que a su padre no podría mentirle. Era con Richard con quien se ponía una máscara de indiferencia, con quien podía fingir que no le interesaba, pero no con su padre: ya no quería más mentiras entre ellos.

−Estoy muy confundida −le dijo ella−. Siento que lo extraño, que lo necesito, que quiero volver con él… pero…

−¿Pero? −la urgió su padre al ver que ella no continuaba.

−Pero él no me ama −dijo antes de darle curso fluido a sus lágrimas.

Antonine la abrazó y la besó en la sien mientras la consolaba. Después de unos minutos, cuando ella estuvo un poco más tranquila, le preguntó:

−¿Estás segura de que no te ama, hija?

−Él siente lástima por mí −dijo ella.

−Un hombre no busca a una mujer de esa manera sólo por lástima −aseguró su padre−. ¿Tú aún lo amas?

Ella asintió.

−Sí, papá, lo amo. Pero no puedo volver con él hasta que no esté segura de que él me ama.

−¿Y si se lo preguntas?

−Le pregunté sobre sus sentimientos por mí, pero… evadió la respuesta ¡dos veces! −dijo antes de volver a llorar.

−No llores, mi pequeña, no me gusta verte triste.

Madeleine se calmó, no porque así lo quisiera, sino por no afligir a su padre.

−¿Qué quieres hacer, entonces? −preguntó él.

−Divorciarme −dijo ella, aunque la palabra salió de su boca con mucho esfuerzo.

−¿Estás segura?

Ella titubeó antes de asentir.

−¿No quieres darle otra oportunidad, aclarar lo que sienten antes de tomar una decisión?

Volvió a titubear.

−No quiero dejarte, ni dejar a mis hermanos −dijo ella. No sólo pensaba en ellos sino en la seguridad del amor que ellos le brindaban.

Él sonrió y la abrazó de nuevo. Depositó un beso en su sien.

−No nos vas a dejar. Inglaterra no está lejos. Además podrían pasar una temporada aquí, e invitarnos a nosotros a Inglaterra. Siempre estaré aquí para ti −la miró a los ojos y le tomó las manos−. Hija, lo único que quiero es que seas completamente feliz. Apoyaré la decisión que tomes, cualquiera que sea, y te ayudaré en lo que pueda.

Ella le sonrió.

−Te quiero, papá −dijo antes de abrazarse a él.

−Y yo a ti, mi pequeña −dijo el hombre sosteniéndola entre sus brazos.

Después de unos instantes en silencio, se separaron un poco.

−No quiero que tomes una decisión apresurada −comenzó Antonine−. Si… sucedió lo que sucedió entre ustedes anoche… Quiero que te tomes unos días para pensar y entonces decidir.

Ella asintió.

−Gracias, papá −dijo ella.

Madeleine salió de la biblioteca y Antonine se sirvió otra copa de coñac. Se sentó a beberla mientras pensaba en lo que había descubierto ese día. Repasó cada palabra, cada mirada, cada gesto, y se dijo que si su experiencia de la vida no le fallaba, dentro de poco vería partir a su hija con el hombre que amaba.

Sintió algo de pena por él mismo. Hacía tan poco que la tenía a su lado… pero no podía ser egoísta, si su hija amaba a ese hombre y él la amaba a ella, tal y como Antonine presentía, no era justo que estuvieran separados por más tiempo.

−Audrey querida, ¿por qué no fui yo tan valiente como ese joven y te busqué hasta recuperarte?

Sonrió pensando en el aplomo y coraje de Richard: buscarla por medio Inglaterra y todo París sólo demostraba que en realidad la amaba. ¿Por qué su hija no se había dado cuenta de eso? Pero él no era quien para decírselo. Ella tenía que descubrirlo por sí misma. O él tenía que confesárselo.

Estaba seguro de que al final todo saldría bien.

Capítulo 24

El horror se desató la mañana del 14 de julio.

Los gritos en la calle despertaron a Richard con un sobresalto.

Se asomó por la ventana y vio una gran cantidad de personas que gritaban por la calle y marchaban en orden.

Se vistió rápidamente y bajó al comedor a buscar a su amigo. Pero no estaba. Michael también había oído los gritos y había salido a averiguar de qué se trataba.

Mientras desayunaba –bastante tarde, pues la noche anterior le costó mucho conciliar el sueño- Richard pensó en lo que había pasado en esos tres días en que no se había atrevido a acercarse a Madeleine.

La verdad no lo había sorprendido demasiado que Antonine respaldara a su hija en la negativa de volver con él. Era de esperar que siendo la hija de la mujer a la que más había amado y él el hijo de su enemigo, la apoyara para divorciarse.

En tres días no había tenido ninguna noticia. ¿No se suponía que ya tendrían que haber enviado alguna nota con la información de su divorcio? ¿Tendría que ir a preguntar qué pasaba por sí mismo? No se había atrevido ir antes, pues la advertencia de lord Duvergier había sido muy clara: no acercarse a menos que se tratara de un asunto de vida o muerte.

Tomó a sorbos su café, recordando que llevaba tres días durmiendo poco. Le costaba dormirse, sólo lo lograba hacia la madrugada, llevado por el cansancio. Sólo le quedaba esperar.

Y no podía dejar de pensar en ella.

Recordaba la última noche que había pasado con Mady. Las horas vividas y los besos, las caricias y la pasión, le había hecho creer que ella definitivamente iba a aceptar regresar con él. ¿Sería posible que no hubiera ganado su amor todavía? ¿No se daba cuenta ella de que la amaba, la necesitaba? Debían estar juntos, porque si no iba a morir de dolor. La amaba demasiado como para aceptar perderla.

Había pensado volver a incursionar en la casa, pero sabía que no le sería fácil, pues habría guardia. Así que no podía ir a hablar con ella, a preguntarle si lo amaba. Ahora, además de su negativa a aceptarlo, también se interponía un padre que lo odiaba.

Oyó la puerta y vio que su amigo entraba muy agitado.

−Buenos días, Michael −saludó Richard.

−Lamento que no lo sean −dijo Michael sentándose junto a él−. Hay serios problemas, Richard. Parece que el rey ha tomado una decisión que ha caldeado los ánimos. El pueblo marchó hacia la Bastilla con la firme determinación de tomársela.

−No puede ser −dijo Richard−. Las tropas…

−Algunos están de su lado −dijo Michael levantándose y comenzando a pasearse.

−¿Crees que eso te afecte? −preguntó Richard. Si bien Michael no era noble, pues apenas era primo lejano de un barón, era muy allegado a la nobleza.

−Tal vez sí, no lo sé… por ahora… hay algo más urgente.

−¿De qué se trata? −preguntó Richard.

Michael se sentó de nuevo.

−Extraoficialmente hay circulando un panfleto −dijo sacando un papel del bolsillo−. Se titula registro de proscripción.

−¿Y qué pasa con él? −preguntó Richard al ver que su amigo no continuaba.

−Tiene una lista de nobles. Ponen precio a sus cabezas. En primer lugar está la reina, por supuesto…

−¿Y? −lo urgió Richard. Intuyó que algo sucedía con esa lista.

−Le siguen sus favoritos.

Después de observar el papel por unos momentos, Michael le entregó la hoja a Richard.

−Monsieur Duvergier está en séptimo lugar, Richard. El padre de Madeleine está en peligro.

Richard se levantó de un salto.

Sus propios ojos confirmaban lo que decía Michael. El nombre y título de su suegro estaban allí muy claros, con una suma considerable como recompensa.

−Eso no es todo −continuó Michael−. Se dice que no sólo ellos serán detenidos, sino también sus familias: sus hijos.

−No, eso no lo voy a permitir −dijo Richard mitad asustado, mitad furioso.

Comenzó a pasearse con el nerviosismo de un león enjaulado. Tenía que hacer algo para salvar a su esposa y la familia de ésta.

−¿Qué puedes hacer? −dijo Michael−. Las calles están llenas de los revolucionarios. Dicen que en provincia hasta han entrado a las casas de los nobles… Teniendo precio la cabeza de monsieur Duvergier les será imposible escapar.

Richard vio la angustia de Michael. Se sentó frente a él.

−No todo está perdido. Si actuamos con inteligencia podremos salir de Francia, puedo aprovechar mi condición de extranjero para lograrlo.

−¿Cómo?

Richard asintió lentamente mientras una idea se formaba en su mente.

−Debemos actuar rápidamente. Escúchame con atención, si hacemos lo que digo al pie de la letra, podremos dejar París en unas horas con Madeleine, su padre y sus hermanos. ¿Estás dispuesto a ayudarme?

Michael asintió.

−Sólo con una condición −dijo el joven.

−¿Cuál?

−Que no me dejen aquí, en poco tiempo yo también estaré en peligro.

Richard sonrió y asintió.

−Por supuesto, jamás dejaría a un amigo en una situación tan difícil.

En breve, Richard comenzó a explicarle a Michael qué debían hacer.

* * * * *

−¿Te pasa algo, papá? −fue la inocente pregunta de Constance.

−No… claro que no… −dijo el hombre tratando de ocultar su angustia con una sonrisa−. Es sólo que no dormí muy bien anoche.

En el comedor almorzaban Antonine y sus hijas, pero él no había comido mucho, algo que no había pasado inadvertido para su hija.

Un lacayo entró con una nota en la mano. Le dijo algo en el oído a su patrón y éste tomó la hoja. Después de leer lo que decía, su palidez se acentuó. Se levantó de la mesa.

−Tengo que salir por unos instantes.

−¿Pasa algo malo, papá? −preguntó Madeleine.

−Claro que no, debo ir a ver a alguien que me pide que vaya de inmediato. No hay de qué preocuparse −dijo con una sonrisa antes de salir.

Las jóvenes se quedaron en silencio unos instantes.

−¿Qué le pasará? −preguntó Haydeé−. Por lo general nunca está nervioso.

−No lo sé −dijo Madeleine−. Me preocupa.

−A mí también −dijo Haydeé.

Constance guardó silencio.

−Tú sabes algo, ¿verdad? −le preguntó Madeleine.

Constance las miró unos instantes.

−Hace un par de días lo escuché decir que el rey había despedido a Necker. Supongo que eso ha traído algunos problemas.

Las tres guardaron silencio, pues sabían que cualquier disposición que tomara el rey los afectaría de algún modo.

−Pero es mejor no especular hasta que papá vuelva y nos diga qué pasa −dijo Constance para evitar la preocupación de sus hermanas.

Después de un rato de silencio, Haydeé habló.

−¿Qué has pensado con respecto a tu esposo?

−Haydeé, no seas indiscreta. Madeleine nos dirá lo que hará cuando lo haya decidido.

−Pero como han pasado tres días… −replicó la joven.

−No seas imprudente −insistió Constance.

−No te preocupes −le dijo Madeleine−. Ustedes son mis hermanas y tienen derecho a saberlo.

El mismo día en que su padre los había descubierto en la cama, Madeleine había contado toda la verdad a sus hermanas. No quería que hubiera una brecha entre ellas, además las apreciaba profundamente y tomara la decisión que tomara ellas se enteraría tarde o temprano.

Las muchachas se habían mostrado sorprendidas. Haydeé había quedado embelesada por la que ella creía era la historia de amor más bella que hubiera escuchado jamás. Constance, mucho más realista, había sentido admiración por la valentía de su hermana ante la adversidad. Las dos le habían reiterado varias veces su apoyo a la decisión que tomara ella.

En los días siguientes no le tocaron el tema, pues sabían que Madeleine estaría tomando decisiones muy importantes y no querían confundirla más.

Sin embargo, lo cierto era que todavía no sabía qué hacer.

No podía negar que seguía amándolo, pero no sabía qué sentía él por ella.

Lo peor era que no había vuelto a buscarla.

Todas las noches se había acostado con la esperanza de que en medio de la oscuridad apareciera como esa última vez para conquistarla. En su fantasía, él le decía que la amaba y que quería que volviera con él; ella sonreía y aceptaba. Pero no era más que una fantasía.

Tampoco se había dignado a escribirle una nota, ni a mediar a través de monsieur Pirard. Eso la tenía desconcertada. ¿Y si se había cansado y había decidido regresar a Inglaterra solo a pedir el divorcio? De sólo pensarlo su corazón lloraba. Ella lo amaba, quería estar con él, pero muy dentro de ella sabía que no lo haría a menos que él la amara.

−No he tomado ninguna decisión −dijo Madeleine para responder a la pregunta de su hermana−. Me siento muy confundida.

−¿No lo amas? −preguntó Haydeé.

−Claro que lo amo. Lo amo como jamás imaginé amar a nadie… pero él… tal vez es él quien no me ama a mí −respondió pesarosa.

−¿Estás segura? −preguntó Constance−. Un hombre no hace todo lo que ha hecho él a menos que ame a su esposa.

−O que se sienta tan herido en su orgullo como para hacerla regresar −dijo Madeleine.

−Dudo que monsieur Arbuckle sea de esos −dijo Haydeé.

−Tú no lo conoces −dijo Madeleine−. Y a decir verdad, yo tampoco. En Inglaterra conocí a una farsa, a alguien que jamás me dijo que sentía por mí sólo lástima.

−¿Y si ahora siente algo más por ti? −preguntó Constance.

−Se lo he preguntado, pero no me ha respondido. Tal vez porque sus sentimientos por mí no han cambiado −dijo ella con tristeza−. Y si no me ama, no podré volver con él. No puedo quedarme a su lado sabiendo que no me ama.

−No te aflijas −dijo Haydeé tomándole la mano−. Todo saldrá bien, ya verás.

Madeleine asintió y sonrió.

−Lo único que me dolerá será que nos dejes −dijo la más joven−. Ahora que te conozco más me caes mucho mejor que Constance.

−Oye, mocosa −dijo la aludida−. Bueno… no te culpo, yo también la quiero más que a ti.

Haydeé reflejó indignación en su cara y las otras dos damas rieron.

Si Madeleine decidía volver con Richard, las iba a extrañar, y mucho.

En eso, entró el mayordomo.

−Mademoiselle Constance −dijo el hombre−. Acaban de llegar monsieur Pirard y… monsieur… Arbuckle. Piden hablar con su padre. Les dije que no estaba y que tengo órdenes de no dejarlos pasar. Insisten en esperar a su padre… dicen que es muy urgente.

Las jóvenes quedaron en silencio unos instantes.

Madeleine sintió alegría y al mismo tiempo nerviosismo. ¿Por qué habían venido? ¿Y los dos? Por la forma en que su padre le había advertido que no regresara, era lógico que el asunto era de suma urgencia.

−Diles que pasen a la biblioteca −dijo Constance.

El mayordomo se retiró.

Las hermanas Duvergier se miraron unos instantes realmente intrigadas.

−¿Qué es tan urgente que los obliga a esperar a mi padre? Bien podría tardar mucho en regresar −dijo Constance.

−No lo sé −dijo Madeleine−. Quizás debamos ir a averiguarlo.

−No. Lo más prudente es esperar a que papá llegue −dijo Constance.

−¿No será que quieres verlo? −preguntó Haydeé.

Madeleine se sonrojó.

−Claro que no… −titubeó−. Es sólo que si es urgente…

−Tal vez tengas razón −dijo Constance−. Iré a ver de qué se trata.

La joven se levantó de la mesa y se dirigió a la salida del comedor.

−Espera −dijo Madeleine−. Es mejor que vayamos todas, así nos enteramos de una vez.

−¿Estás segura? −preguntó Constance.

Madeleine asintió.

Las tres damas se acercaron a paso lento hacia la biblioteca donde sabían que esperaban los caballeros. Constance enfilaba la procesión: aunque por nacimiento no era la mayor, sus años de serlo le conferían ese poder. Ella abrió la puerta y encontró a los caballeros sentados en un sofá.

−Buenos días −saludó la joven.

Los hombres se levantaron mientras las muchachas entraban en el lugar.

Sin poder evitarlo, los ojos de Richard buscaron a Madeleine y al verla no pudo evitar sonreír. Estaba hermosa. Tenía un sencillo vestido amarillo con adornos blancos y su cabello caía suelto por su espalda. Las manos le picaron por tocar su sedosidad.

Madeleine bajó el rostro. Si le respondía la sonrisa a su esposo estaría perdida. Así que evadió su mirada y se acercó detrás de sus hermanas.

−Buenos días, mademoiselle Duvergier −saludó Michael.

−Mi padre no está en el momento… y… no quisiera ser grosera… pero él… no creo que él…

−Es muy importante −dijo Richard acercándose a Constance−. Él me dijo que no regresara a esta casa a menos que se tratara de un asunto de vida o muerte, y le juro que lo que vengo a tratar lo es.

Madeleine y sus hermanas se atemorizaron ante las palabras de Richard.

−¿De qué hablas? −preguntó Madeleine acercándose a él.

−Mady, es la verdad. Me temo que… en esta ocasión no vengo a hablar de nosotros… sino de tu padre −dijo deteniéndose frente a ella y tomándola por los hombros.

−¿Qué sucede? −preguntó con angustia.

Richard, sin soltarla, miró a Michael que asintió.

−Debemos decirles la verdad a ustedes. Tal vez así lo convenzan de salir de Francia −dijo Richard.

−¿Qué? −preguntó Haydeé asombrada.

−¿De qué hablan? −preguntó Madeleine.

−¿Salir de Francia? −preguntó Constance.

Las tres habían hablado al mismo tiempo.

−Es mejor que nos sentemos todos −dijo Michael−. Debemos conversar.

Las jóvenes se sentaron en un sofá frente a ellos.

−¿Qué pasa? −preguntó Madeleine−. Dígannos de una buena vez qué está ocurriendo.

Richard la miró. Sabía que lo que le iba a decir la lastimaría. Su padre estaba en peligro, sus hermanas, su propia vida. No sería fácil.

−Esta mañana estalló una revuelta en París −dijo Richard.

−No puede ser −dijo Madeleine asustada−. Papá salió… a la ciudad…

Los hombres se miraron con algo de angustia. ¿Y si ya lo habían capturado?

−Deben enviar a alguien a buscarlo −dijo Richard−. Rápido.

Constance se levantó.

−Iré a dar la orden −dijo antes de salir rápidamente.

El silencio se hizo eterno en el lugar mientras Constance estuvo ausente. Por un lado Madeleine quería preguntar qué pasaba, por qué tenía que volver su padre con ese carácter de urgente; por el otro, sabía que no era justo avanzar hasta que llegara su hermana.

La joven regresó y retornó al sitio donde había estado sentada.

−Un lacayo fue a buscarlo a los lugares donde permanece. Le dije que le mencionara que monsieur Arbuckle estaba aquí, de seguro no tardará −dijo la joven.

De nuevo Michael y Richard se miraron.

−Tal vez debamos esperar a que vuelva para hablar con él −dijo Richard. Sabía que si les decía a las jóvenes que su padre estaba en grave peligro sólo conseguiría atemorizarlas y ponerlas más nerviosas.

−Nada de eso −dijo Madeleine−. Dinos ya mismo qué sucede.

Hubo un breve silencio.

−Como les dije, esta mañana hubo una revuelta en París −dijo Richard despacio. Quería retardar el relato todo lo posible para dar tiempo a que el padre de las jóvenes regresara.

−Salí a averiguar qué era −continuó Michael−. Un grupo de parisinos se tomaron las calles… lo de siempre…

Ninguno quiso seguir hablando.

−¿Y? −preguntó Constance−. Eso no es todo, de lo contrario no estarían aquí.

−Avanzaron hasta la Bastilla… la tomaron por asalto.

Las mujeres ahogaron un gemido de temor. Sabían que si el pueblo se tomaba la prisión, nada bueno podía a surgir de ello.

−Pero los militares… −dijo Madeleine.

−La gente estaba armada… además… algunos de los militares se unieron a ellos.

La consternación entre las muchachas creció. Se miraron con angustia.

−Pero eso no es todo, hay más ¿verdad? −esta vez fue Haydeé quien habló, pues había notado las constantes miradas entre los dos hombres.

Richard asintió.

−Está circulando un panfleto −dijo−. No es oficial, no se sabe quién lo emitió y tal vez no represente peligro alguno. Sin embargo queremos estar seguros.

−¿Qué dice ese panfleto? −preguntó Madeleine.

−Es una lista −dijo Michael.

−¿Una lista de qué? −preguntó Constance al ver que no continuaba.

−Una lista de nobles… a quienes quieren… capturar.

No hubo necesidad de decir más. Las hermanas Duvergier comprendieron que en esa lista estaba el nombre de su padre.

Haydeé comenzó a sollozar y Constance, aunque estaba igual de asustada, la abrazó. Madeleine se levantó de un salto y corrió hacia la puerta, pero Richard la interceptó y la tomó por los brazos.

−¡Suéltame! −le dijo ella.

−¿Qué haces?

−Tengo que ir a buscarlo −dijo mientras sus ojos se llenaban de lágrimas−. Podrían capturarlo y…

El llanto la sacudió de manera tan desgarradora, que Richard no pudo evitar abrazarla. El rostro de la joven se enterró en el cuello masculino mientras los delgados brazos rodeaban los hombros. Richard la sostuvo por la espalda a la vez que la acariciaba y susurraba palabras de ánimo.

−Todo estará bien, Mady. No llores, mi amor.

En unos minutos, las lágrimas de Haydeé y Madeleine dejaron de brotar. Richard llevó a su esposa al sofá y se sentó con ella para secarle las lágrimas.

De súbito, la puerta se abrió.

−¡Papá! −exclamó Haydeé al ver a Antonine.

Haydeé corrió hacia él para abrazarlo. Mientras Madeleine permanecía en los brazos de Richard, y Constance se levantaba de la silla.

−Haydeé… −dijo abrazando a Haydeé. Después miró a Richard−. ¿Qué hace usted aquí?

−Papá −dijo Haydeé con los ojos llorosos−. Estás en peligro.

−Así que vinieron a inquietar a mis hijas con tonterías −dijo Antonine acercándose a Richard.

−No son tonterías, mi lord.

−Pamplinas −dijo el hombre sentándose.

−Papá −dijo Constance sentándose junto a él−. Explícanos, por favor, a dónde fuiste.

El hombre los miró.

−Recibía una nota de Pierre, el barón de Besenval. Quería verme en cuanto antes.

−¿Por qué? −preguntó Madeleine.

−Por la revuelta −dijo él−. Esta vez fue más serio. También me habló del panfleto.

−Papá, estás en peligro −dijo Madeleine sentándose junto a él.

Antonine le tomó las manos.

−Claro que no, hija. Esos anónimos circulan a diario. La única novedad es que hayan incluido un precio a mi cabeza.

Las tres jóvenes emitieron gemidos ahogados.

−¿Qué es eso de precio? −preguntó Madeleine.

Antonine miró a sus hijas y después a los hombres.

−Parece que no se los dijeron.

Richard negó con la cabeza.

−Sólo dijimos que había una lista con nombres de nobles. Lo demás no.

−Con mayor razón, papá −dijo Constance−. Estás en grave peligro.

−Nada de eso, hija −dijo tomándole la mano−. Los panfletos suben de tono, pero como siempre, no se hará nada.

−¿Cómo puedes estar tan seguro? −preguntó Haydeé sentándose al otro lado de su padre.

−Así es, mi pequeña. Ustedes no deben preocuparse.

−¿Cómo quieres que no nos preocupemos? −preguntó Madeleine acercándose a él−. Papá, para nadie es un secreto que desde hace unos días las cosas están peor.

−Aprecio que me quieran tanto −dijo el hombre sonriéndoles−. No hagan caso a anónimos. Hay cosas más importantes. En Versalles las cosas van mal, tal parece que los monarcas viajarán hacia París hoy. Precisamente Pierre nos reunió para que brindemos nuestro apoyo al rey ahora que más lo necesita.

Hubo un momento de silencio. Era más que evidente que Antonine no estaba preocupado por lo que pasaba.

−Las cosas no son tan sencillas −dijo Richard acercándose a él.

−No sé qué hace usted aquí −dijo en tono calmo. Cuando entró notó que Madeleine estaba abrazada a él−. ¿Acaso mi hija…?

−No vengo a hablarle de su hija en esta ocasión −insistió Richard−. Vengo a hablarle de la situación. Escuché: debe marcharse de Francia con sus hijos.

Antonine lo miró frunciendo el entrecejo. Se levantó y lo miró detenidamente.

−Usted no puede venir a mi casa y decirme lo que tengo que hacer.

−Papá, por favor −dijo Madeleine.

−No −dijo el hombre con firmeza−. Salir de Francia, eso es un absurdo. No tengo donde ir, todas mis posesiones están en este país. Además soy un noble fiel a la corona. Debo permanecer con los monarcas pase lo que pase.

Hubo un momento de silencio tenso.

Antonine no quería marcharse ni tenía un lugar en el extranjero para refugiarse. Era una tontería pensar en salir de Francia.

−Por favor, mi lord. Piénselo bien −dijo Richard−. En la calle corre el rumor de que no sólo los nobles de la lista están en peligro, sino también… sus familias. Mi lord, sus hijos también están en peligro.

Antonine lo miró por unos instantes. Eso no lo sabía. Podría ser verdad, sin embargo sabía que las tonterías que se escribían en esos anónimos eran mentiras o amenazas vacías: más todavía lo que se rumoraba.

−Pertenezco a la nobleza. No puedo irme −dijo−. Además no tengo dónde, todas mis posesiones están aquí.

−A Inglaterra −dijo Richard−. Le ofrezco mi casa para que usted y su familia permanezcan allí mientras se calman los ánimos, el tiempo que sea necesario.

Tanto el padre como las hijas miraron a Richard con evidente sorpresa.

Madeleine quiso correr a abrazarlo, a agradecerle por lo que estaba haciendo. Sin embargo, no sabía cuáles eran las razones por las que él estaba haciendo eso. ¿Por lástima nuevamente? Si así era, ella nunca se lo perdonaría. Desechó ese pensamiento de su mente y se concentró en la seguridad de su padre y hermanos. Si bien era cierto que no quería la compasión de Richard, también era cierto que su ofrecimiento parecía la única solución.

−Por supuesto que no −dijo Antonine−. No es necesario.

Antonine se acercó a Richard hasta quedar frente a él.

−Monsieur Arbuckle, le agradezco el ofrecimiento. Independientemente lo que haya pasado entre usted y mi hija, sé que no es una mala persona. Pero entienda que no puedo irme, tengo un compromiso con mi país, con mi rey.

−Papá −dijo Madeleine acercándose a él−. Por favor.

−No −dijo−. Sin embargo, monsieur Arbuckle, coincido en que el ambiente no es el más adecuado para unos jóvenes. Así que acepto el ofrecimiento para mis hijos.

−¡No! −se escuchó la voz de las tres jóvenes al unísono.

−Papá, no me iré de Paris sin ti −dijo Haydeé al borde de las lágrimas.

−No tendríamos paz ni un solo segundo −dijo Constance.

−No, papá −dijo Madeleine−. Si aceptas, el ofrecimiento de Richard, tienes que ir con nosotros, de lo contrario nadie se marchará.

Antonine los miró durante unos segundos. Se dirigió a la licorera y sirvió un coñac. Luego regresó.

−No puedo marcharme. Mi linaje siempre ha sido fiel a la corona y no puedo salir a esconderme cuando más necesitan apoyo. Acompañaré a los monarcas hasta donde sea −dijo solemne.

Por el tono de voz y las palabras, era notorio que Antonine estaba dispuesto a morir incluso por los reyes.

Haydeé comenzó a llorar.

Antonine se sentó junto a ella y la abrazó.

−No llores, mi pequeña. Nada malo pasará. Ya verás.

−¿Cómo quieres que no llore? Prefieres al rey que a tu familia −dijo la joven.

−Hija, si se marchan con monsieur Arbuckle estarán fuera de peligro.

−Pero sin ti de nada nos servirá −respondió Haydeé.

−Es verdad, papá −dijo Constance−. Te necesitamos con nosotros.

−Y el rey me necesita a mí.

El silencio que siguió se hizo muy tenso. Parecía que no había ni un solo argumento que convenciera a Antonine.

−Disculpe, monsieur −dijo el mayordomo entrando en el recinto sin golpear−. Acaba de llegar el lacayo que envió mademoiselle Constance por usted y pide hablar con ustedes: es muy urgente.

Todos quedaron desconcertados. No era frecuente que el mayordomo entrara sin anunciarse y mucho menos frecuente que un lacayo pidiera hablar con su patrón con carácter de urgente.

−Hazlo seguir −dijo Antonine.

El mayordomo se despidió con una perfecta reverencia y enseguida salió para dejar entrar a un joven, que estaba muy agitado.

−Monsieur… discúlpeme… pero lo que tengo que decirle no puede esperar.

−¿Qué pasa? −preguntó Antonine−. Ven aquí y cuéntanoslo.

El joven se acercó. Se tomaba las manos y en su rostro se reflejaba la angustia.

−Mademoiselle me envió a buscarlo, así que empecé mi recorrido a los lugares que usted frecuenta. Por obligación tuve que pasar cerca de la Bastilla. La turba está enardecida… asesinaron al gobernador, al marqués Bernard de Launay.

Antonine palideció.

Si bien Bernard de Launay no era uno de sus mejores amigos, lo conocía y respetaba su gestión. Los revolucionaros lo habían matado en su toma de la prisión: era evidente que estaban frenéticos. La noticia que le traía el joven sólo podía significar que la situación era mucho peor de lo que se imaginaba.

−Eso no es todo, monsieur −dijo el muchacho−. Escuché algo terrible. Planean… planean… tomar por asalto las casas de los favoritos de los reyes, los que aparecen en esa lista… piensan hacerlo esta misma noche.

El silencio sepulcral que se extendió por el lugar sólo duró dos segundos.

−Por favor, mi lord −insistió Richard−. Debe aceptar mi ofrecimiento.

−No… claro que no… −dijo Antonine−. Ahora es cuando los nobles más unidos debemos estar…

−¡Papá! −dijo Haydeé aún llorando−. Han asesinado a un noble, ¿qué te hace pensar que no asesinarán más?

Antonine guardó silencio.

−Ustedes deben irse, yo me quedaré aquí.

Madeleine se acercó a él.

−Escúchame muy bien, papá −dijo en tono fuerte−. Hace más de veinte años preferiste perder a la mujer de tu vida, a la única que amaste y que te amó porque preferiste ser leal a la corona. Con ella también perdiste a una hija de la que no sabías su existencia y que sólo por un milagro has recuperado. ¿Estás dispuesto a perder a tus hijos por esa misma lealtad?

Antonine la miró con gesto angustioso. Guardó silencio.

−Por la memoria de mi madre, por mis hermanos y por mí. Te ruego que aceptes el ofrecimiento de Richard. No nos puedes dejar, no puedes permitir que tu vida y la de nosotros siga en peligro por una lealtad que no te ha dejado nada y te ha quitado mucho.

El hombre se levantó de la silla. Se mesó los cabellos y caminó de un lado a otro.

−No lo sé… −dijo.

−Papá, acepta −dijo Haydeé desesperada−. Te necesitamos.

−Pero el rey…

−Papá, nada puedes hacer por él tampoco −dijo Constance−. Pero sí por nosotros y por ti. Por favor, acepta.

Antonine observó a sus tres hijas.

−No será fácil salir de Francia… −objetó.

−Hemos pensado un plan −dijo Michael−. Esta misma noche saldríamos sin problemas.

El hombre seguía indeciso. Después de unos minutos en que todo fue silencio y tensión, se acercó a Richard.

−Está bien. Por mis hijos lo haré. Acepto. Acepto su ofrecimiento de asilo para mis hijos y para mí.

Capítulo 25

 La noche silenciosa pero no tranquila.

La sencilla carreta avanzaba a paso lento para no despertar las sospechas de quienes pudieran divisarla.

Sus siete ocupantes no parecían los mismos de antes. Las finas y costosas ropas de seda y terciopelo se habían cambiado por sencillos trajes de diseño sencillo. Asimismo eran los pocos objetos que llevaban en los sencillos baúles: los que ahora constituían sus únicas pertenencias.

Después de que Richard y Michael explicaran el plan, todos se habían puesto manos a la obra. Huir no era nada fácil en las presentes circunstancias, si que sus acciones debieron ser rápidas y discretas.

Habían tenido que conseguir ropas que no demostraran su condición aristocrática, después empacar sus más preciados objetos y esconderlos muy bien entre los también nuevos baúles austeros. Viajar en el carruaje de Antonine era impensable: así que habían buscando una carreta cubierta muy sencilla que sería conducida por un lacayo de confianza. Lo más difícil había sido hacerse a la idea de que pasaría mucho tiempo antes de que pudieran volver a su casa, a su vida.

Antes de que oscureciera, la carreta los esperó en la parte trasera de la casa, un jardín poco visitado en donde la abordaron. Enseguida partió por un camino alterno y lejano para comenzar su viaje hacia Calais.

Rápidamente había oscurecido. Llevaban más de dos horas de camino sin ningún contratiempo. Sin embargo el nerviosismo era evidente: nadie hablaba, ni siquiera el pequeño Julian, pues se le había dicho que no debía pronunciar ni una sola palabra.

Súbitamente, comenzaron a oírse voces: la carreta avanzaba por el camino en el que ahora había gente.

−¡Deténgase! −dijo un hombre fuera. El lacayo se detuvo y entonces todos se miraron. Sabían que esa sería la prueba de fuego: tenían que representar muy bien su papel, de lo contrario todo estaría perdido.

Richard bajó de la carreta al mismo tiempo que tres hombres se acercaban para ver a los ocupantes. Más allá se veía un grupo de personas con antorchas y armas. Por su propia seguridad la historia que habían preparado debería salir bien.

−Buenas noches −dijo Richard con un fuere tono inglés, mucho más que el usual.

−¿Adónde se dirigen? −preguntó la misma voz que les había ordenado detenerse.

−A Calais. A tomar un barco para volver a casa −respondió Richard.

−¿Quiénes son ustedes? −preguntó el hombre.

−Yo soy Richard Smith y él es mi hermano Michael. Vinimos desde América porque un hombre quería vendernos unas tierras.

El hombre los miró unos instantes, como si tratara de reconocer algún rostro, algún matiz aristocrático.

−¿Y los demás quiénes son? −preguntó.

−No quería dejar a mi esposa en casa, estamos recién casados −dijo señalando a Madeleine−. Y como yo traje a mi mujer, mi hermano decidió traer la de él −señaló a Constance−; ella insistió en que no viajaría sin su padre y hermanos, así que aquí estamos todos.

El hombre los miró nuevamente.

−Es peligroso −dijo−. ¿Acaso no sabe lo que está sucediendo?

−Sí, lo sabemos. Por eso nos retractamos de la compra de esas tierras y queremos volver a América lo más pronto posible.

El hombre asintió.

−Es lo más prudente. Aunque nuestra lucha no es contra los extranjeros sino contra los nobles, hay quienes podrían enardecerse. Sigan su camino. Les recomiendo que no se detengan en ninguna posada hasta que lleguen a Calais.

Richard asintió.

Los hombres se alejaron y Richard subió a la carreta antes de que el cochero avanzara nuevamente. Durante los siguientes segundos en que el coche avanzaba, el silencio se hizo ensordecedor. Todos temían que en cualquier momento les ordenaran regresar. Pero no sucedió.

La tranquilidad se instaló a medias entre ellos: el que hubieran escapado exitosos una vez no implicaba que siempre sucediera de la misma manera.

No obstante, la preocupación fue en vano, porque nada sucedió. Unas cuantas horas más tarde –muy tarde en la noche- llegaron a Calais.

* * * * *

−¿Por qué estás haciendo esto? −preguntó Madeleine a Richard.

Él se giró hacia ella. Acababa de bajar el último baúl para llevarlo dentro de la posada.

−Porque es evidente que tú y tu familia están en peligro −dijo él.

−No me refiero a eso −dijo ella−. Me refiero a… ¿sigues actuando impulsado por la lástima? ¿O acaso es para presionarme a que regrese contigo?

Richard la miró perplejo. ¿Eso era lo que creía? ¿Que sentía lástima por ella? ¿Qué quería aprovechar la situación y presionarla para forzarla a volver con él? ¿Qué clase de hombre creía que era? Después de todo lo que había pasado entre ellos, ¿no podía darle ella la oportunidad de explicarse?

−No es el momento para hablar de esto −dijo él levantando el baúl−. Será mejor que entremos.

Richard entró a la posada seguido por Madeleine. Todos los demás estaban allí hablando con la dueña del lugar que trataba de pensar en la mejor forma de acomodarlos:

−Un cuarto para cada pareja y uno para cada uno de los demás −dijo la mujer.

Madeleine y Constance abrieron mucho los ojos. Si bien era cierto que debían mantener la historia hasta que pisaran el firme suelo inglés, también era cierto que no debían llegar a los extremos de compartir habitación con sus “esposos”.

−Yo… creo que… −comenzó Madeleine−. Por ahora lo más prudente es que las damas compartamos una habitación y los caballeros otra. No estaría tranquila si Aida y el pequeño Jules estuvieran lejos de mí.

−Sí… creo que Madelynn tiene razón −dijo Constance fingiendo acento inglés.

Así que se dispuso de esa manera. Los caballeros fueron a una habitación y las damas y el niño a otra.

Richard sintió algo parecido al dolor. Su esposa dudaba de su proceder, además, se negaba a pasar la noche con él.

Su cara reflejaba claramente su molestia y en la habitación asignada Michael no pudo dejar de hacérselo notar.

−Cambia esa cara.

−No tengo otra −dijo Richard mientras disponía su cama junto a la ventana mientras que al otro lado del cuarto, Antonine hacía lo mismo.

Michael sonrió.

−Oye, yo debería estar igual de ofendido, mi esposa tampoco quiso pasar la noche conmigo.

−Sí, pero en tu caso es diferente: Constance no es en realidad tu esposa −dijo Richard.

−Ya lo sé, sólo quería hacerte reír.

Richard miró a su amigo y sonrió.

−No sabes cuánto agradezco tu ayuda −le dijo Richard.

−No es nada, yo también tengo que escapar…

Michael se alejó a preparar su cama, y Richard notó que Antonine se cercaba a él.

−¿Me permite unas palabras, monsieur Arbuckle?

−Claro que sí, mi lord.

Los hombres se dirigieron a una pequeña mesa y se sentaron.

−Le agradezco mucho lo que está haciendo por mí y por mi familia −comenzó Antonine.

−No tiene nada de qué agradecerme. Lo hago porque…

−Porque ama a mi hija y quiere verla feliz −afirmó Antonine al ver que Richard titubeaba.

−Sí, la amo −dijo Richard.

Antonine sonrió.

−¿Y por qué no se lo dices, muchacho? −lo tuteó Antonine, pero esta vez había confianza en ese acto, no reproche como la vez anterior.

−Ella… ella… me rechaza…

−Claro que no. Ella también te ama, pero tiene miedo de que sientas lástima por ella. Si le hablas claramente de tus sentimientos todo se arreglará.

Richard sonrió triste.

−Yo no estoy tan seguro. La lastimé mucho en el pasado. No sé si ella pueda perdonarme. Ella dejó de amarme.

−El amor lo perdona todo. Y no, no dejó de amarte. Sólo que está insegura sobre lo que sientes por ella.

Durante unos instantes hubo silencio.

−Hace unos momentos me preguntó si hacía esto por lástima… o para presionarla a volver conmigo −dijo Richard−. Quizás esto que está pasando sea una señal para que me aleje definitivamente de ella. Tal vez eso signifique que deba dejarla libre…

Antonine tomó un respiro.

−Hace más de veinte años, encontré a la mujer más perfecta del mundo. La amé y ella me amó. Y por cobardía y miedo la dejé marchar. Todos y cada uno de estos años me he reprochado no haber hecho algo para recuperarla. Tú ya comenzaste: no te rindas hasta que lo logres. No quisiera que dentro de muchos años estés como yo… que ya no puedo hacer nada para recuperar a mi Audrey…

Richard notó que la voz de su suegro se cargó de amor y melancolía al pronunciar el nombre de su amada. Él tenía razón. No debía rendirse. Comenzó a recordar todos los hermosos momentos juntos con ella desde el día en que la vio por primera vez y se dijo que no podía perderla: no podría vivir sin ella. Debía recuperar a su esposa y enamorarla si era el caso: tendría que hacer que ella lo amara, y cuando lo lograra, no habría nada ni nadie que los pudiera separar jamás.

−Sí… la recuperaré −dijo−. Al precio que sea la recuperaré.

* * * * *

El viento agitaba las velas del barco y soplaba suavemente como recordándoles que ya no estaban en peligro.

Al día siguiente, Richard había encontrado un barco que los llevaría directamente a Dover, y había convencido al capitán –con unas cuantas libras- de llevarlos sanos y salvos.

Ahora que el sol comenzaba a ponerse en el horizonte, todo estaba en calma: el miedo de ser aprisionados se había ido y en pocas horas estarían en suelo seguro.

Sin embargo, el corazón de Madeleine luchaba su propia batalla. Y es que la perspectiva de un futuro que ahora se dibujaba incierto y las razones de Richard para ayudarlos todavía atormentaban su ser.

Mientras estaba allí, junto a una baranda, mirando el mar y el cielo, muchas preguntas se agolpaban en su mente.

¿Qué sería ahora de ella y de su familia? ¿Aprovecharía Richard la situación para obligarla a volver con él? No. Su esposo era un hombre honorable. Aún así, no había respuestas claras para lo que pasaría después.

Lo que más la atormentaba era el pensar que Richard seguía actuando por lástima. Lo había sufrido una vez y se había recuperado, pero no creía que pudiera volver a hacerlo.

−¿Qué te tiene tan acongojada, hija? −preguntó su padre llegando junto a ella.

La joven se giró y sonrió.

−Nada, papá. Estoy contenta de que estemos a salvo.

−Madeleine, no me gusta que me mientas, ni siquiera para no preocuparme. Algo te pasa.

Ella asintió.

−No sé qué será de nuestro futuro ahora. ¿Qué va a pasar? ¿Cuándo podremos volver a París?

Antonine posó un brazo sobre los hombros de su hija y miraron el mar y, a lo lejos, la costa francesa.

−No sé cuando podamos volver. Pero por ahora, aceptaré el trato que me propuso monsieur Arbuckle.

Madeleine lo miró interesada.

−¿Qué trato?

−Anoche me dijo que tenía una propiedad en Leicester con algunos problemas gracias a la deshonestidad de su antiguo administrador. Quiere que yo sea quien la administre desde ahora. Además ha ofrecido dotes para tus hermanas en caso de que quieran casarse en Inglaterra. Adicionalmente me propuso enviar a Julian al colegio. ¿No te parece una buena propuesta?

−Sí −dijo ella desanimada. Había notado que sus beneficios no la incluían a ella.

−En cuanto a ti −comenzó Antonine como si le hubiera leído el pensamiento−. Si no quieres volver con él, prometió que pondrá algunas propiedades a tu nombre. ¿No es acaso un hombre generoso?

Sí. Madeleine tuvo que reconocer que así era. Por lástima o por lo que fuera, Richard ofrecía mucho, incluso a ella si decidía abandonarlo. ¿Era eso lo que quería?

−¿Y tú, hija? ¿Es eso lo que quieres? ¿Abandonarlo es lo que realmente deseas?

Madeleine miró a su padre unos instantes.

−No. Lo amo y quiero volver con él.

−Díselo −la animó.

−No. No sé qué siente él por mí −dijo ella con los ojos llenos de lágrimas no derramadas.

−¿Necesitas más pruebas? ¿En serio crees que si no te amara haría todo esto?

−No lo sé −dijo sinceramente.

−Hija, tienes que hablar con él. Tienes que confiarle tus sentimientos. Tan sólo ayer me dijiste que de nada había servido sacrificar al amor de mi vida por una lealtad que no me ha dejado nada: absolutamente nada. ¿Quieres sacrificar lo que puede ser por miedo a confesar tus sentimientos? ¿Quieres dejar que pasen los años para arrepentirte como me he arrepentido yo? Madeleine, yo ya no puedo recuperar a tu madre, pero tú si puedes recuperar a tu esposo. Hija mía, lucha por el amor, ten la valentía que ni Audrey ni yo tuvimos.

Madeleine dejó que las lágrimas corrieran por sus mejillas.

−Si no me ama, no podré permanecer a su lado.

Antonine quiso decirle a su hija que había hablando con Richard y que sus temores eran infundados, pues él la amaba. Pero sabía que esa confesión tenía que hacerla él, eso sólo podrían arreglarlo los dos.

−Mira a tu alrededor: mira todo lo que ha hecho él desde que te fuiste de su lado. Tal vez si te detienes y lo piensas mejor hallarás respuesta a tus inquietudes.

El hombre besó la frente de su hija y se alejó.

Madeleine pensó en todo lo que él había hecho: la había buscado incansablemente, cuando la encontró había luchado por recuperarla, por conquistarla con toda clase de detalles. Y ahora, había arriesgado su propia vida para salvarla a ella y a su familia de un futuro incierto.

−¿Qué debo hacer, Dios mío?

¿Qué habría hecho su madre? ¿Qué le aconsejaría ella?

Madeleine miró al cielo y la vio. Su estrella, la que siempre había representado a su madre, la que no había visto desde salió de Inglaterra. Estaba en lo alto, brillante, luminosa. Era como si en realidad su madre estuviera allí y que quisiera decirle algo.

Lucha por tu amor.

El viento frío del atardecer sopló y Madeleine sintió la leve caricia en su piel.

Tenía que hablar con su esposo. Tenía que hacerlo y que Dios la ayudara.

* * * * *

Madeleine se paseaba por su habitación –la de la marquesa- en Arbuckle Manor muy nerviosa. Habían llegado por fin hacía unas cuantas horas y la conversación que había decidido tener con su esposo finalmente iba a darse.

Cuatro días habían pasado desde que Madeleine había tomado la decisión de hablar con Richard y sacarle la verdad de lo que sentía por ella, pero no había podido lograrlo.

En cuanto llegaron a Dover se habían encaminado hacia Arbuckle Manor. Con todo lo que ello había implicado, Madeleine no había tenido el tiempo ni la privacidad necesaria para hablar con su esposo. Se habían detenido en varias posadas y lugares para comer, dormir o refrescarse, pero siempre había alguien: sus hermanos, su padre o Michael, así que no había hablado con él.

Ahora que por fin estaba en casa –o por lo menos en un lugar conocido- parecía que el momento había llegado.

En cuanto Madeleine estuvo en su cuarto, se dio un largo baño para relajar su cuerpo, pero no había servido. Seguía nerviosa.

Después de vestirse con un traje que no se había llevado en su huída, comenzó a pasearse y decidir si entrar en la habitación de su esposo, esperarlo en el pasillo o enviarle una nota.

La cena sería servida en unos minutos, pero sentía la necesidad de conversar primero con Richard. Seguramente ahora estaba en su cuarto también bañándose o preparándose para la cena como probablemente lo hacían también los demás.

Su alma y su corazón necesitaban esa conversación afanosa. No podía esperar más.

Un ruido la sacó de sus pensamientos. La puerta de comunicación entre su cuarto y el de su marido se abrió. Y él entró.

Estaba muy guapo. Con el cabello mojado y su traje elegante se veía soberbio.

−Mady −dijo él acercándose a ella−. Lamento entrar sin anunciarme, pero… necesito hablar contigo ahora.

Madeleine asintió.

−Yo también… también… quiero hablar contigo.

Se dirigieron al pequeño sofá junto a la ventana. Se sentaron allí unos instantes y se miraron en silencio.

Richard se deleitó en la belleza de su esposa. Era tan hermosa, tan dulce, que no podría soportar perderla por segunda vez. Tenía un hermoso vestido azul, uno de los que él había comprado para ella cuando se casaron.

−Mady… yo… sé que lo que ha pasado cambia las cosas. Hace unos días estabas en la seguridad de la mansión de tu padre, contabas con su apoyo y todo lo que él quisiera darte. Pero ahora tu familia no estaría segura en su país así que lo más sensato es que lord Duvergier acepte mi oferta y se quede en Leicester. Y también quiero que sepas que lo que hice por ustedes, que sacarlos del peligro que representaba Paris, no tiene la intención de presionarte para que regreses conmigo, y que tampoco lo hice por lástima.

−¿Entonces por qué lo hiciste? −preguntó ella con ansiedad−. Te haré esta pregunta por tercera vez y quiero que me la contestes. ¿Qué sientes por mí?

Richard le tomó una mano y se la besó.

−Cuando te conocí me pareciste un sueño. Eras tan idéntica a tu madre y a la vez tan diferente… me dije que eras débil, frágil, que necesitabas ayuda, mi ayuda −Madeleine quitó su mano de las de él y agachó su rostro.

−Escúchame, mi amor −dijo él tomándole la mano de nuevo−. Tienes que escuchar toda la historia.

Hizo una pausa antes de seguir.

−Me dije que debía ayudarte, y el mejor modo de sacarte de las garras de Eugene era casándonos. Me dije que lo hacía por compasión, por agradecimiento a la memoria de única persona que me quiso en mi infancia: tu madre. Pensé que nos llevaríamos bien sin importar que no hubiera amor entre nosotros.

−Yo te amaba −dijo ella con voz temblorosa.

−Y yo pensaba que sólo estabas deslumbrada porque nadie, excepto tu madre, te había dado cariño. Cuando huiste me di cuenta de lo mal que había hecho al esconderte la verdad, al no haber sido sincero contigo. Me sentí tan desolado y vacío que decidí buscarte para que regresaras conmigo.

−¿Por qué?

−Porque me hacías falta: me hacía falta tu risa, tu mirada, tu voz, tu conversación, tu cuerpo, tu mente, toda tú. Sentía que sin ti mi vida no podría ser igual, no habría alegría, no habría un motivo real por el cual seguir adelante. Comprendí que si no te había dicho la verdad desde el principio era porque en el fondo sabía que no me aceptarías porque creías que me amabas, y yo quería estar contigo. Tuve miedo de no encontrarte, hubo días en que no conseguí ni una pista de tu paradero, hasta que tu abuela me dijo indirectamente que habías ido al convento. Así que me dirigí a París. Después de un tiempo te encontré y por fin me di cuenta de la verdad: te amo.

−Richard…

−Es la verdad. No sé desde cuándo ni cómo llegue a amarte. Sólo sé que te vi tan hermosa y tan desdeñosa en ese baile, que supe lo que había pasado. Me había enamorado de ti y te buscaba porque no podía estar lejos de ti, porque no soportaba vivir sin tu amor.

Madeleine no podía creer lo que oía: la amaba, su esposo la amaba. Lágrimas de felicidad comenzaron a rodar por las mejillas de la joven.

−No llores, mi amor −dijo él abrazándola, malinterpretando las lágrimas de su amada−. Sé que en Paris forcé muchas situaciones para recuperarte, sé que puede parecer que salvar a tu padre y tu familia es una estrategia para obligarte a volver conmigo; sé que maté el afecto que llegaste a sentir por mí, pero te juro que sólo quiero hacerte feliz. Si decides que tu felicidad está lejos de mí, te dejaré libre. Pero por favor, Mady, te lo suplico, déjame intentar ganarme tu amor. Dame una oportunidad, una sola y te demostraré que te amo y que con el tiempo tú también podrás amarme. Vuelve a mí, Madelynn.

Lo que Madeleine escuchaba era música celestial. ¡Richard le pedía que volviera con él porque la amaba, porque no podía vivir sin ella!

¿Y él creía que ella no lo amaba? ¿Creía que necesitaba otra oportunidad?

No.

Pensando en eso, negó con la cabeza, pero Richard creyó que se estaba negando a darle otra oportunidad.

Entonces Richard la soltó y se levantó.

−Está bien. Te dejaré libre, mi amor. Pero recuerda que siempre estaré aquí para ti. Te amo −dijo dirigiéndose a la puerta.

−¡Richard! −gritó Madeleine corriendo hacia él, deteniéndolo para que no se marchara−. Espera: no me entiendes. Lo que quise decir es que no tienes que intentar ganarte mi amor, no necesitas otra oportunidad porque te amo. Desde el primer momento en que te vi en casa de mi abuelo te amé y jamás he dejado de amarte, ni un solo segundo.

Entonces Richard sonrió mientras las lágrimas también surcaban sus mejillas.

−Mi amor −dijo antes de estrecharla en sus brazos y besarla.

Permanecieron abrazados mucho tiempo, besándose, maravillándose en el precioso sentimiento que los unía, un lazo que ni el tiempo ni el espacio podrían romper jamás.

Secaron sus lágrimas y Richard la llevó de nuevo al sofá. Él se sentó y la acomodó a ella sobre su regazo.

−Te amo tanto −dijo él.

−Y yo a ti, mi amor. Me parece un sueño que me ames. Cuando te conocí me asombré de que pudieras fijarte en mí, eras mi sueño hecho realidad. Y ahora con todo lo que has hecho desde que huí me has demostrado que me amas, sólo que tenía tanto miedo de que no me quisieras, que me negué a verlo.

−Pequeña tonta, me hiciste sufrir mucho. Pero supongo que me lo merecía. Yo también te hice sufrir al no ser sincero contigo −dijo él antes de besarla de nuevo.

−Me sentí desolada cuando pensé que no me amabas, que habías fingido bondad, que no te habías acercado a mí por otra cosa que lástima. Además tu relación con Georgette…

−Shh −dijo él sobre sus labios−. En cuanto te vi por primera vez jamás volví a tocar a esa mujer, te lo juro, ya no podía pensar en nadie más que en ti. Sí, me impactaste con tu parecido con Audrey, pero siempre supe que eras diferente a ella, que eras tú misma y así te amé. Perdóname, Mady, perdóname por ser tan idiota, por no ver que en realidad te amaba.

−Claro que sí, mi amor. Ahora que sé que me quieres nada de eso importa ya.

Él la besó.

−¿Por qué no me dijiste antes que me amabas? −preguntó ella−. Si me lo hubieras dicho en cuanto llegaste a Paris…

−Me dijiste que no me amabas, me rechazaste… yo también tuve miedo. Así que me empeciné en conquistarte de nuevo.

−Que tontos fuimos. Pero ahora estamos juntos y sabemos que nos amamos. Ahora sí seremos felices.

−Pensé que eras feliz con tu padre y tus hermanos −dijo él fingiendo indiferencia.

−Estoy muy contenta de haberlos encontrado, pero nunca he sido más feliz que contigo.

Con esas palabras, Madeleine se ganó otro beso de su esposo.

−Yo tampoco he sido feliz sin ti −dijo él después del beso−. Y ya que estamos de confesiones… debo confesarte algo…

−¿Qué? −preguntó ella intrigada.

−En realidad no iba a darte tu libertad… sólo iba a darte tiempo para que me extrañaras y buscarte de nuevo para conquistarte a cualquier precio. Si hubieras decidido irte a vivir a la mismísima luna, allá habría llegado para luchar hasta ganarme tu amor. No iba a rendirme tan fácilmente: no puedo vivir sin ti.

Ahora fue ella quien lo besó.

−No esperaba menos de ti, mi amor −dijo ella.

Volvieron a besarse y como siempre, la pasión los envolvió en sus ardorosos brazos.

Sin dejar de besarla, Richard la llevó a la cama y se tendió junto a ella.

−Mi amor −dijo ella entre dos besos−. Ya van a servir la cena.

−Yo no tengo hambre −dijo comenzando a desabrochar el vestido de la joven−. No de comida.

Ella sonrió. Sabía que ahora se entregaría a él sabiendo que la amaba y sabía que sería más hermoso que nunca.

−Pero… ¿qué pensarán todos de nosotros? −dijo ella sin preocupación.

−Lo que ellos piensen no me interesa −dijo él mirándola a los ojos−. Lo único que me importa es saber que me amas.

−Claro que te amo.

−Y yo a ti. Te lo voy a demostrar ahora mismo.

No bajaron a cenar, y cuando todos se enteraron de que los señores cenarían en la habitación de la marquesa, supieron que todo se había arreglado y que nunca más nada los separaría ni destruiría su amor.

Y así debía ser, el verdadero amor siempre será indestructible.

FIN