Linsha ha sobrevivido a las batallas de las Praderas, pero ha caído prisionera y teme que todos sus amigos hayan muerto. Lo único que puede hacer, si quiere mantener su promesa de proteger los huevos de dragón, es casarse con el temible Akkad, el líder de los invasores Tarmak. En la lejana isla de donde provienen estos guerreros, encuentra esperanza donde menos lo esperaba: entre sus enemigos.

Mary H. Herbert

El regreso del exilio

Dragonlance: La Trilogía de Linsha 3

ePub r1.2

Banshee 06.10.17

Título original: Return of the Exile

Mary H. Herbert, 2005

Traducción: Rocío Monasterio

Diseño de portada: Matt Stawicki

Editor digital: Banshee

Digitalizador: Etriol

ePub base r1.2

Para Keith

Tras dos hijos, tres perros, doce libros

y veintidós años, sigues siendo mi Elegido.

1

En alta mar

Agitando las cálidas aguas del norte del océano Courrain, la tormenta mordía con sus punzantes dientes, y el viento aullaba como los mismísimos condenados. Anuncio del cambio de estación, el temporal levantaba las aguas, avanzando de sur a este en dirección al continente de Ansalon. Era una tempestad monstruosa, armada con nubes densas y grises y parapetada tras cortinas de lluvia que oscurecían el cielo. Los vientos huracanados formaban olas inmensas que desgarraban el horizonte y hundían el mundo en aquella masa de agua.

A Linsha no se le ocurría un escenario más apropiado para su estado de ánimo, mezcla de miedo e ira. Se arrancó la capa, que de poco le había servido, y la tiró tras de sí. Se aferró con más fuerza a un cabo de proa y se asomó a la furia de la tempestad. El viento se enredó en su pelo. La espuma le lamió el rostro. A su espalda, el barco gemía en su lucha por vencer al agua y el viento. La vela que se desplegaba con la esperanza de controlar el barco chasqueaba contra el viento como un saco de huesos. Se oían voces que gritaban en tarmakian, pero Linsha fingía no oírlas.

La embarcación se alzó sobre una gran ola y volvió a caer sobre la inmensidad del mar. Un muro de agua verde se derrumbó sobre la proa. El peso y el ímpetu de aquella masa líquida impactaron en las piernas de Linsha y lucharon por tirar de ella.

Una voz perversa le susurraba en la oscuridad: «Sería tan fácil…», bastaba con que se dejara llevar. «Un poco más». Soltar los dedos y terminar con tanto dolor. El cabo ardía bajo sus manos. Sería tan fácil un pequeño movimiento, entregarse al agua y la paz.

El agua lamió su cuerpo mientras el barco ascendía dificultosamente la siguiente montaña salada. Linsha se quitó el agua de los ojos y afianzó los pies. Adelantó un pie y miró la ola que se abalanzaba sobre ella. Era especialmente grande, coronada de espuma y engalanada con burbujas plateadas.

Los ojos verdes de la mujer siguieron el descenso del agua que caía a sus pies. La proa del barco cortaba la cresta de la ola. Linsha tenía la mirada fija, hipnotizada por el poder arrollador del mar que la rodeaba, sin darse cuenta de que con las manos se aferraba a la cuerda. «¿Por qué no?» pensaba. ¿Qué le quedaba? ¿Por qué no podía dejarse ir sin más?

El barco se hundió a sus pies y el agua la golpeó. Resbaló sobre la cubierta mojada mientras torrentes de agua salada caían sobre ella. Linsha no dejaba de notar que su cuerpo era azotado por el agua helada, pero lo único que realmente sentía con dolorosa claridad era el mordisco del cabo mojado en las manos. Le dolían los músculos, tenía los hombros agarrotados, el tosco cáñamo le despellejaba los dedos y las palmas de las manos, pero no se soltaba.

El agua desapareció, resbalando sobre las cuadernas del navío. Dolorida y empapada, Linsha se puso de pie sobre la cubierta inclinada y esperó a que el barco volviese a alzarse trabajosamente sobre la siguiente ola. Sintió que algo se movía detrás de ella y sus músculos se tensaron, deseando por enésima vez tener un arma.

Una espada, una daga, incluso un cuchillo de mesa sería bienvenido.

Unos brazos la rodearon y unas manos aferraron el cabo junto a las suyas, de manera que quedó atrapada en un abrazo. Un cuerpo se pegaba a su espalda como si quisiera darle estabilidad.

—¿No has tenido suficiente? —le gritó al oído una potente voz masculina. Tenía que hacerse oír por encima de los chasquidos del casco del barco, el aullido del viento y los truenos.

La aversión se impuso sobre cualquier otro pensamiento o emoción en la mente de Linsha. Habría dado casi cualquier cosa por clavarle un codo en las costillas y de una patada tirar a aquel traidor a las aguas revueltas. Pero no se había hecho Dama de Solamnia ni había trabajado durante años para conseguir el rango más alto de la Orden de la Rosa, para perder los nervios y matar a la única posibilidad que le quedaba de recuperar su honor. Su honor y una pequeña nidada de huevos de Dragón de Latón, eso era la único que le quedaba, y debido a una promesa que había hecho a la hembra de dragón Iyesta, la nidada y ella estaban inextricablemente unidos.

Recurriendo al poco autocontrol que le quedaba, Linsha curvó los labios en algo que podía recordar a una sonrisa y gritó su respuesta.

—Me gustan las tormentas.

—Pues eres la única —contestó Lanther—. Todas las demás mujeres están mareadas bajo cubierta. —Él parecía tan poco afectado por la tormenta como ella—. ¿Por qué te quedas aquí fuera, en la proa? ¿Es que quieres ahogarte?

—¿Por qué no? —replicó ella con frío sarcasmo. Había perdido a muchos amigos, había visto morir a todo un Círculo de Solamnia y a prácticamente todo un cuerpo de la Legión. Lanther la había separado de su compañera, Varia, y alejado del mejor amigo que jamás hubiera tenido. Su vida se había reducido al fracaso, el deshonor y el sufrimiento, y ante sí no veía más que la derrota y la esclavitud. Añadió con desprecio—: ¿Por qué no dejarme morir antes de que las cosas empeoren aún más?

Lanther rió, una carcajada sincera cargada de mordacidad.

—Porque eres demasiado tozuda. Y yo sigo teniendo tus preciosos huevos encerrados en una sala segura en la Ciudad Perdida. Si quieres que sobrevivan, tú debes sobrevivir.

En ese momento, el barco se hundió bajo sus pies mientras descendía la ladera de otra ola gigantesca. Linsha tomó una bocanada de aire y contuvo la respiración. El agua pasó por encima de su cabeza. Cayó alrededor de ella, sobre ella. Era un monstruo gris y verdoso que rugía en su cabeza y le llenaba los oídos y la nariz de agua salada. En esta ocasión logró mantenerse en pie, agarrada a la proa con los dos brazos. Pensó que sería demasiado pedir que el agua arrastrara a Lanther por la borda.

La embarcación se bamboleó sobre el turbulento mar, enderezándose justo a tiempo para enfrentarse a la siguiente ola.

Linsha dejó escapar el aire y se quitó el agua de los ojos. Tenía que admitir que ese navío estaba bien construido. Era una especie de trirreme, un barco de guerra de alta mar, con líneas puras, obra de los Tarmak, muy parecido a las naves de los minotauros.

Era resistente, rápido y maniobrable. A pesar de tantas cualidades, Linsha decidió que ya había tenido más que suficiente de pensamientos negativos, de empaparse y del hombre que tenía detrás.

Se apoyó en la madera sólida de la proa y a punto estaba de apartar a Lanther de un empujón cuando oyó un grito salvaje proveniente de la cofa del mástil. Ella no podía ver nada a través de la cortina de lluvia, pero parecía que el vigía sí, y la tripulación confiaba en su visión. Los gritos y la actividad bajo cubierta se hicieron más ruidosos.

Más Tarmak subieron a la embarcación, mientras otros ocupaban su puesto en los remos.

Los brazos de Lanther la abrazaron con más fuerza y su rostro empapado se abrió en una sonrisa.

—No te vayas ahora. Ya casi hemos llegado. El mar se calmará a medida que nos acerquemos. Quédate y verás el Orchemenarc.

Linsha sintió que se le caía el alma a los pies. «Casi hemos llegado». Esas palabras resonaron en su cabeza como una sentencia terrible. Durante más de catorce días había sobrevivido en aquel barco cargado con ciento cincuenta guerreros Tarmak, veinte prisioneras, arcas y cofres con el tesoro robado, un ataúd y apenas la comida y agua suficientes para resistir todo el viaje. Por incómodo y triste que fuera, mientras estuvieran en alta mar, podría pasar por alto las millas que dejaban atrás y la distancia cada vez mayor que la separaba de su hogar. Ahora ya no podría seguir negando la realidad de que la habían arrancado de su tierra y alejado a través de aquel mar inmenso, lejos de su hogar, de su familia y de la ayuda de todos aquellos que se preocupaban por ella. Sintió que el dolor le atenazaba la garganta y que le sofocaba el rostro. Sabía que lo siguiente serían las lágrimas y juró que jamás lloraría delante de Lanther.

Vino otra ola. La rodeó y enfrió su piel. Luchó contra el dolor y la autocompasión y contuvo las lágrimas. Era una dama, una Majere, hija de héroes, única protectora de una nidada de huevos dragón. No podía ni se daría por vencida.

Empapada y furiosa, se quedó donde estaba y dejó de pensar en dejarse arrastrar por el mar. Seguía sin ver ningún indicio de tierra firme, pero observando la fuerza y el grado de inclinación de las olas, parecía que la tempestad amainaba. El viento ya no era tan fuerte, ni el mar estaba tan encrespado. El capitán también debió de darse cuenta del cambio, pues de repente gritó unas órdenes a la tripulación. Los marinos Tarmak, así como los altos y musculosos guerreros, treparon ágilmente por los mástiles y soltaron más vela.

Linsha observaba con una mezcla de respeto y frustración cómo se extendía la vasta tela, silbando y danzando con el viento. Rápidamente, los marinos afianzaron las velas y saltaron a cubierta. Sonó un tambor en la cubierta inferior de los remeros, Linsha oyó un grito y con un movimiento suave los remos del barco se hundieron en el mar y mordieron las olas. El redoble marcaba el ritmo y los remos iniciaron su acompasado movimiento. El barco comenzó a avanzar.

—Nos estamos moviendo a sotavento de una gran península —explicó Lanther—. Cuando lord Ariakan llegó aquí, su barco fondeó al norte del extremo occidental de la península. No vino a Saczatha hasta más adelante.

Linsha se estremeció al oír el nombre de aquel hombre, el caballero negro que había descubierto la tierra de Ithin'carthia muchos años antes de la Guerra de Caos.

Debería haberse ahogado en el viaje de ida, o en el de vuelta, o simplemente haberse quedado allí y haber dejado que los Tarmak siguieran matándose entre ellos sin más.

Pero no. Había visto un ejército en potencia en los guerreros Tarmak y había llevado a cientos a Ansalon para que combatieran en sus legiones. Los cafres, como se los conocía, eran responsables de millares de muertes en todo Ansalon. No sólo luchaban al servicio de los caballeros negros, sino que tenían sus propias motivaciones, y ahora ansiaban conquistar las Praderas de Arena.

Una nueva ola rompió sobre Linsha y su acompañante, dejándolos sin aire y chorreando. Aquél fue el último vestigio de la violenta tormenta. Impulsado por los remos y el viento en las velas cuadradas, la embarcación se alejaba velozmente de las garras de la tormenta, en busca del abrigo de la tierra.

Linsha parpadeó bajo la lluvia y por fin lo vio: una línea oscura y poco definida en el horizonte. Antes de lo que le hubiera gustado, las siluetas borrosas se convirtieron en altas cordilleras, praderas mojadas y riscos escarpados de piedra gris.

—¡Allí! —exclamó Lanther. Con el dedo señalaba un promontorio que sobresalía. En lo más alto se alzaba un laberinto de recios muros e imponentes torres. Una única luz brillaba en la torre más alta, una luz tan intensa que atravesaba la tormenta como un faro—. Eso es Orchemenarc —le dijo con orgullo—. Mi padre ayudó a construirlo. Señala la entrada al puerto.

Linsha recordó que su padre había sido un Caballero de Takhisis destinado con los Tarmak como enlace. Se calló el comentario grosero que le vino a la cabeza y simplemente se quedó observando mientras el barco se acercaba. No le sorprendía oír que un caballero negro hubiera ayudado a construir algo como aquéllo. Emitía un poder y una seguridad lúgubres que le ponían la piel de gallina.

Ahora las olas se limitaban a golpear los laterales del barco y salpicar a sus ocupantes. El balanceo del navío se redujo a un movimiento de ascenso y descenso mucho más agradable. Sobre sus cabezas seguía diluviando, pero ya no había relámpago y el viento se había convertido en una brisa fría. La luz grisácea de la tarde daba paso al atardecer.

Linsha oyó que el capitán bramaba otra orden y el redoble bajo cubierta se hizo más rápido. Los remeros se inclinaban sobre los remos. Impulsado por las velas y los remos, el barco Tarmak avanzaba hacia los muros oscuros de la fortaleza y dirigía su proa hacia un gran puerto natural en forma de media luna que se abría en las colinas de piedra caliza.

Por primera vez, Linsha vio la desembocadura de un río y las altas colinas que se alzaban a ambos lados. Al este del río distinguió unas construcciones de piedra que ascendían desde las playas de arena del puerto hasta las laderas cubiertas de hierba que desaparecían tras la niebla y la lluvia. Aquélla era la capital de los Tarmak, Sarczatha. Cubría cinco montañas con concurridas calles, grandes edificios, templos y numerosos mercados. En un cerro más al este, vio otro complejo de edificios de piedra. Resultaba difícil distinguirlos bajo la luz cada vez más tenue.

Lo que la dejó sin respiración no fue el tamaño de la ciudad o la belleza de su arquitectura multicolor. Lo que hizo que se le helara la sangre fue la visión de la flota amarrada en el puerto. En los muelles se sucedían filas y filas de temibles barcos de guerra que apenas dejaban espacio para las embarcaciones de placer. Miró a Lanther y comprobó con creciente preocupación que éste lucía una expresión de macabra satisfacción. Después de haber descubierto su verdadera identidad y una vez asumido el liderazgo de los Tarmak como el Akkad-Dar, se había dejado crecer una barba bien cuidada, al estilo de muchos Tarmak, Bajo la luz grisácea del final del día, su expresión resultaba intimidante, modelada por la convicción intensa de los fanáticos.

Lanther descubrió su mirada y la sonrisa arrogante regresó a su rostro.

—Ahí están los medios para conquistar las Praderas. Con esos barcos lanzaremos una ofensiva que llevará a los Tarmak hasta las montañas Kharolis, al oeste, y al Nuevo Mar, al norte. Nos adentraremos en el bosque de Silvanesti. —Hizo un gesto que abarcaba toda la flota—. Eliminaremos de las Praderas a todas las tribus y los clanes, limpiaremos los bosques de esos lamentables refugiados elfos, destruiremos los últimos focos de la resistencia. Incluso Sable, en su cubil, se lo pensará dos veces antes de invadir nuestro imperio.

Linsha, que había estado cara a cara frente a la monstruosa hembra de Dragón Negro, comentó:

—Sí, quizá se lo piense dos veces. Pero no dejará que esa segunda reflexión la detenga.

La sonrisa de Lanther se ensanchó.

—Entonces tal vez no nos quede más remedio que manchar la Lanza del Abismo también con su sangre.

Linsha dejó de escucharlo. No quería oír ni una fanfarronada más, y ciertamente tampoco quería saber nada de esa terrible Lanza del Abismo. Aquella arma cruel había matado a Iyesta y malherido a Crisol. Ni siquiera sabía si el Dragón de Bronce estaría vivo o muerto. Se preguntó si la lanza estaría en el barco o si Lanther la habría dejado en la Ciudad Perdida. Si tuviera la oportunidad, la lanzaría al mar.

Volvió a fijarse en el puerto y en la flota de barcos de guerra. Desde la torre más alta del Orchemenarc, un cuerno que resonó en todo el puerto, les dio la bienvenida.

Le respondieron desde prácticamente todos los barcos, hasta que el húmedo atardecer quedó envuelto en música. Aparecieron figuras en las cubiertas y en el muelle lejano.

Por encima del rítmico golpear de los remos sobre las olas, se oían gritos de bienvenida y vítores.

Con la mirada propia de un espía, Linsha contó los barcos mientras se adentraban por un canal que conducía al muelle central. Por lo menos había cincuenta y dos embarcaciones, algunas con doble fila de remos, otras con triple y todas ellas con pequeñas catapultas en el puente, las proas reforzadas y capacidad para llevar entre ciento cincuenta y doscientos Tarmak. Lo peor de todo era que estaban decididos y preparados para arrasar las Praderas de Arena, cuyos defensores estaban agotados y desmoralizados.

A su espalda, Lanther la sujetó por los hombros y la obligó a mirar hacia él. La besó con fuerza, apretando los labios y la lengua salados contra los de ella. Después se echó a reír y la dejó allí para volver al puente del barco. Linsha escupió al lugar donde había estado el hombre hasta ese instante y sacudió la cabeza como si quisiera alejar de sí un olor pestilente. Había pactado que se casaría con el traidor, que sería su esposa. Pero estar junto a él en ese momento, solos y sin casarse aún la turbaba. ¿Cómo iba a soportarlo cuando se encontraran solos, como marido y mujer? Gracias a Kiri-Jolith que todavía faltaba tiempo, porque en aquel momento no podía ni imaginarlo. En el pasado lo había considerado un amigo, y si él hubiera pretendido algo más que una amistad, tal vez lo hubiera considerado. Pero aquella amistad estaba muerta, sepultada bajo los cadáveres de demasiados amigos, sustituida para siempre en su corazón por recuerdos terribles y un dolor sin fin. Los únicos sentimientos que despertaba ahora en ella eran sanguinarios.

Respirando profundamente, se apartó el pelo mojado de los ojos y trabajosamente ingresó bajo cubierta.

El único aliado con el que contaba en ese momento era el tiempo.

2

La elegida de Lanther

Mientras Linsha, chorreante, se abría paso hacia la cubierta inferior, los Tarmak recogieron las velas, detuvieron los remos y guiaron el barco por un largo embarcadero en el que una multitud aguardaba su llegada. Desde las embarcaciones cercanas, los tambores entonaron la bienvenida y los cuernos resonaron por todo el muelle.

En su pequeño camarote, Linsha oía el ruido que venía de la parte superior y se preguntaba cuánto tardarían los Tarmak en arrastrar afuera a las mujeres para exhibirlas junto a los cofres con oro, joyas y otros objetos preciosos robados del tesoro de Iyesta. Pensando que más bien sería pronto que tarde, recogió sus pocas pertenencias, envolvió a Calista en una manta y le urgió a que bebiera un poco de agua.

La cortesana levantó los párpados lánguidamente. Aunque acompañaba a Linsha en calidad e doncella, se había pasado la mayor parte del viaje mareada y Linsha había dedicado gran parte del tiempo a cuidarla. A Linsha no le molestaba. Jamás en su vida había tenido una doncella, dama de honor, camarera o ni siquiera una muchacha encargada de la limpieza. Ni la había echado de menos. Pero aquél parecía el único modo de evitar que Calista pasara a formar parte de las esclavas que Lanther había llevado al emperador. Lanther, que en el pasado había gozado de los favores de Calista, se había mostrado de acuerdo con el arreglo.

El rostro pálido de Calista palideció aún más al ver lo que hacía Linsha.

—Ya hemos llegado ¿verdad? —preguntó en voz baja.

—Sí. Estamos ya amarrados en el muelle, si no me equivoco. Tierra firme.

Mientras Linsha terminaba de recoger sus cosas, la cortesana se cubrió con la manta y se sentó, balanceando los pies en el camastro. Quizá la mención de tierra firme le había dado fuerzas, o tal vez fuera porque habían cesado las sacudidas del barco, pero el resultado fue que bebió un poco de agua, comió alguna galleta y logró ponerse de pie. Tardó en encontrar el equilibrio unos minutos, pero al final pudo mantenerse erguida y recuperó un poco de color en sus mejillas inmaculadas. Incluso encontró las fuerzas necesarias para pasarse un cepillo por la larga melena. Observó las ropas empapadas de Linsha y su pelo revuelto por la tormenta.

—Parece que te hayan sacado de los restos de un naufragio. ¿No vas a cambiarte? —preguntó, aunque ya sabía la respuesta. Las dos eran muy diferentes.

—No. —Linsha sacudió los rizos mojados. Estaban rígidos por la sal y tan descuidados como su ropa empapada—. Sigue lloviendo. No tiene sentido que me seque si voy a volver a mojarme.

Oyeron voces y gritos provenientes de los dos camarotes contiguos y supieron que los Tarmak ya iban a buscarlos. Resonó un puñetazo en su puerta, antes de que la abrieran de golpe y asomara la enorme cara cubierta de barba de uno de los guardias de Lanther. Dijo algo en la lengua gutural y áspera de los Tarmak y dio un taconazo.

Linsha se calló un comentario desdeñoso. Siempre había tenido facilidad para los idiomas y, desde la aparición de los Tarmak en la Ciudad Perdida, había intentado aprender aquel idioma tan complicado. Durante las dos últimas semanas en el barco, había escuchado a los guerreros y a los marinos en cada oportunidad que se le presentaba y estaba empezando a dominar la fonética, la sintaxis y muchas de las palabrotas Tarmak. Esperaba que con el tiempo pudiera serle de ayuda.

Intentando armarse de resignación, se echó a la espalda el saco con sus cosas y salió del camarote. Calista la siguió en silencio, con la manta cubriéndole la cabeza rubia como un largo velo. El grupo de esclavas pasaba por delante, escoltadas por musculosos guardias Tarmak, y Linsha y Calista se mezclaron con ellas. Lanther no les había dicho que hicieran otra cosa y Calista estaba deseando salir de aquel barco oscuro y húmedo. Por su parte, Linsha estaba demasiado abatida para hacer otra cosa.

A la cola de la fila de mujeres angustiadas y llorosas, Linsha y Calista salieron bajo la lluvia. Calista, que todavía estaba débil a causa del mareo, tuvo que apoyarse en el brazo de Linsha mientras cruzaban la cubierta. Siguieron a las jóvenes y a los guardias hasta llegar al concurrido muelle, donde se detuvieron frente a un grupo numeroso de Tarmak, que había acudido a recibir al barco.

Era la primera vez que Linsha veía Tarmak de ambos sexos, y tenía que reconocer que estaba impresionada. Las mujeres eran casi tan altas como los hombres, tan elegantes como ellos y con un aire de gran dignidad y de seguridad en sí mismas. Su piel lucía el bronceado intenso de las personas que pasan mucho tiempo al aire libre y la mayoría llevaba el cabello peinado en una única trenza, a diferencia de los hombres, que solían llevar complicados recogidos.

Tanto hombres como mujeres vestían ropas anchas y cómodas, diseñadas para un clima cálido. Las mujeres llevaban vestidos o faldas holgadas, y los hombres briales o túnicas y bombachos. Aunque los varones iban engalanados con joyas de oro y plumas de pájaros exóticos, únicamente los guerreros lucían las plumas blancas en el pelo, mientras que las mujeres parecían evitar todo adorno visible.

Algunos de los Tarmak que Linsha veía parecían muy importantes, pues se dio cuenta de que un grupo de hombres con tocados de oro e incrustaciones de gemas rojas intercambiaban saludos y reverencias con Lanther, el capitán del barco y muchos de los oficiales. También vio que otro numeroso grupo se acercaba a la multitud con un palio en el centro, numerosas banderas y estandartes que se agitaban bajo la lluvia.

Estaba observando a la comitiva que se acercaba cuando sintió que alguien se movía su espalda. Una gruesa mano la apartó de un empujón y un Tarmak se colocó junto a Calista. Linsha se tambaleó, empezó a caerse y, antes de tocar el suelo, recuperó el equilibrio como un gato. Se dio la vuelta justo a tiempo de ver que aquel hombrón arrancaba la manta de las manos de Calista.

La cortesana profirió un gruñido de protesta e intentó recuperar la manta, pero ya estaba fuera de su alcance y quedó al descubierto su melena rubia y su incomparable belleza. Las otras diecinueve muchachas de la Ciudad Perdida tenían el cabello más oscuro, ya fuera castaño, de un tono rojizo o negro. Ninguna poesía una melena como la de Calista, que caía como un velo dorado sobre un rostro tan hermoso como el de una doncella elfa. A pesar de estar débil y pálida por el viaje, Calista seguía teniendo el rostro más delicado de todas las humanas y, para los Tarmak, seguramente el más exótico.

Los rasgos toscos del Tarmak se iluminaron con una mirada lasciva y agarró a la cortesana por el brazo. A favor de Calista ha de decirse que no gritó. La ira oscureció sus ojos azules, y se volvió hacia Linsha pidiéndole ayuda en silencio.

Linsha estudió la situación durante una décima de segundo. El Tarmak que tenía ante ella no era uno de los hombres de Lanther. Si hubiera estado en el barco, sabría que aquella mujer era intocable. Se fijó en las cicatrices que tenía en las piernas, recuerdo de los famosos juegos de guerra de los Tarmak; en los duros callos de las manos; y en los músculos abultados de los brazos y el pecho. Tenía la barba cerrada y el cabello largo y trenzado con las plumas blancas propias de un guerrero, y llevaba la espada corta tradicional, tan recia que podía decapitar a un caballo. Linsha actuó rápido, aprovechando el factor sorpresa.

Con la rapidez de un asesino de los arrabales, apoyó todo su peso en un pie y dio una patada al Tarmak con el otro. La bota empapada aterrizó con fuerza justo en la entrepierna cubierta por el brial tableado. El Tarmak dio un grito ahogado al recibir el golpe y soltó a Calista. Al mismo tiempo que el Tarmak se inclinaba hacia adelante por el dolor, Linsha levantaba la palma de la mano para golpearle en la nariz. Era como dar una bofetada a un buey, pero el sorprendido Tarmak gimió y se cayó. Con el movimiento adecuado, y aprovechando el peso del guerrero, Linsha lo cogió del brazo y lo lanzó por el muelle. El sonido que hizo el cuerpo al caer al agua le pareció de lo más agradable.

Linsha lo miró debatiéndose en las aguas agitadas y durante un segundo dudó si saltar tras él. Una vez había hecho algo parecido para salvar a Ian Durne, pero había resultado ser un caballero negro asesino. Decidió que aquel Tarmak se ahogaría o nadaría, pero en todo caso sin su ayuda.

Se volvió y se encontró cara a cara con media docena de guerreros furiosos, las espadas desenvainadas, apuntándola. A su alrededor todo eran rostros recelosos que la miraban con sorpresa y expresión hostil. Linsha les escupió una única palabra en Tarmak cargada de desprecio. Su descaro los paralizó. Y en ese momento Lanther llegó hasta ella.

—Ésa no es una palabra de muy buen gusto, querida —le dijo—. ¿Tu último deseo?

Los guerreros retrocedieron ante el Akkad-Dar mientras uno le contaba con encendidas palabras lo que había sucedido. A la orden de Lanther, envainaron las espadas y se quedaron mirando hoscamente a la mujer que creían que era una esclava.

Lanther se asomó por el embarcadero y después dio la espalda al guerrero caído.

—¿Por qué lo has hecho? —preguntó.

Linsha se irguió cuan larga era.

—Ese idiota intentó tocar a Calista. Tengo que proteger mi reputación.

Lanther únicamente alzó una ceja antes de que sus ojos azules empezaran a brillar y comenzara a reír con admiración.

—Un comienzo excelente, mi señora. —Le hizo una reverencia. Cambió a la lengua Tarmak y, dirigiéndose a quienes lo rodeaban, encadenó una larga secuencia de frases chirriantes.

Aunque Linsha no pudo entender más que unas cuantas palabras, vio el efecto que tuvieron en los rostros de los guerreros. Los Tarmak se relajaron, unos pocos sonrieron. La estudiaron de pies a cabeza y se encogieron de hombros. Linsha se percató de que nadie hizo el menor amago de ir en busca del guerrero que estaba en el agua, ni siquiera de lanzarle una cuerda.

—¿Vais a dejarlo ahí? —preguntó.

Lanther hizo un gesto desdeñoso.

—Fue lo suficientemente estúpido para dejarse sorprender. Ya se las arreglará.

Los guardias, el palio y varios ancianos Tarmak con aspecto distinguido y ataviados con túnicas azules se acercaron escoltando a uno de los hombres más inmensos que Linsha había visto en toda su vida. Su envergadura haría parecer endebles a la mayoría de los minotauros. Alcanzaría los dos metros de altura, y la cabellera y la barba entrecanas y tupidas le hacían parecer más alto y voluminoso. Coronaba la magnífica cabeza un impresionante tocado de oro con unas largas plumas. Cubría sus hombros la piel de una pantera negra. En el cuello lucía un torques dorado y sus brazos estaban cubiertos de brazaletes de oro. Se alzaba bajo el palio y miraba desde lo alto a su pueblo con la seguridad impertérrita de una montaña. Todos los Tarmak hincaron una rodilla y alzaron las manos, enlazadas. Calista y las prisioneras lo observaron aterradas hasta que los guardias también las obligaron a arrodillarse. Únicamente Lanther, los criados que sostenían el palio y Linsha, que se cruzó de brazos y no parecía impresionada, seguían de pie.

Sin hacer caso a Linsha, Lanther abrió los brazos y en su rostro apareció una enorme sonrisa de bienvenida y alegría.

Para asombro de Linsha, una joven Tarmak bastante mojada, dejó escapar un grito de placer. Se puso en pie de un salto, se separó del majestuoso séquito, se lanzó al los brazos de Lanther y lo besó en un arrebato tan apasionado que Linsha quedó boquiabierta. Volvió la cabeza y miró a Calista, arrodillada detrás de ella, por lo que no pudo captar la expresión cautelosa y sorprendida de Lanther.

Con curiosidad, Linsha observó a la joven Tarmak. La muchacha sería unos quince centímetros más alta que ella y era evidente que estaba en mejor forma física.

Mientras Linsha había sufrido casi cinco meses de privaciones, combates, mala alimentación, heridas y enfermedades, aquella mujer debía de haber pasado el tiempo corriendo por las laderas y sacrificando reses. Tenía la misma elegancia atlética en su complexión y movimientos que los hombres y una fuerza increíble que denotaba toda una vida pasada al aire libre y llevaba el cabello negro recogido en una sencilla y práctica trenza adornada con cuentas de piedra pulida.

Lanther apartó a la mujer con cuidado pero con firmeza y le dijo algo en su propia lengua.

Fuera lo que fuese lo que le había dicho, Linsha vio que la joven no se lo tomaba bien. La ira le ensombreció la expresión, y frunció el entrecejo, pasando de la alegría al desprecio.

El Tarmak enorme bajo el palio lanzó un par de preguntas atronadoras a Lanther con una voz que hizo pensar a Linsha en un montón de piedras rodando por una ladera. El Akkad-Dar hizo una profunda reverencia, tirando a Linsha del brazo, hizo que quedara frente al inmenso Tarmak, y se lanzó a una larga explicación. Linsha no entendía más que palabras y expresiones sueltas, pero captó lo esencia. Por lo visto Lanther estaba ensalzando sus virtudes como guerrera. En una pausa de su discurso, señaló más allá del muelle, al agua, lo que provocó una risita en el Tarmak y miradas de curiosidad en el resto.

Si los hombres del grupo estaban interesados en las palabras de Lanther, no así la joven. Ésta apoyó las manos en las caderas mientras Lanther hablaba y fijó una mirada poco amistosa en Linsha. Sus ojos castaños se clavaron en Linsha.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó Linsha. Se apartó el pelo de los ojos e intentó pasar por alto el desagradable escalofrío que le recorría la espalda.

Lanther pasó al Común y dijo:

—Mi señora, me gustaría presentarte a Khanwhelak, emperador de Ithin’carthia, señor subyugante, elegido de Kadulawa'ah. Le he hablado de tu valor como guerrera.

Con una sonrisa forzada, Linsha se tragó su orgullo. Enlazando las manos, hizo una reverencia al emperador. Podía lanzar al mar a un guerrero Tarmak, pero sabía evitar un peligro cuando lo veía. Aquel gigante podía destrozarla con una sola mano y ordenar a una decena de guerreros que la despedazaran.

Lanther también hizo una reverencia y añadió algo más, pero una palabra cortante lo detuvo. La joven Tarmak se colocó frente a él, airada, y se lanzó a una larga diatriba recalcada con gestos furiosos y palabras altisonantes dirigidas tanto a Lanther como al emperador. Linsha no necesitaba un intérprete para captar la burla y el desdén con que se refería a ella o los encendidos argumentos que diría a los dos hombres. Se preguntó si sería familiar del emperador, ya que se le permitía utilizar ese tono con él.

El emperador dejó que vociferara un rato antes de hacerla callar con una sola palabra. Dijo algo a Lanther que pareció calmar un poco a la muchacha, pero Linsha se percató de que la mandíbula del Akkad-Dar se tensaba y la cicatriz de su mejilla derecha enrojecía. Se secó la lluvia de los ojos y se preguntó qué iba a pasar a continuación.

El emperador gritó algo a sus súbditos, que vitorearon agradecidos. A continuación él y sus guardias, junto a Lanther y los oficiales del barco, emprendieron la marcha por el ancho camino que se alejaba de los embarcaderos y se perdía entre las concurridas calles de la ciudad.

Linsha observó cómo se alejaban a medida que su aprensión crecía. Ella y Calista habían sido dejadas atrás, con el resto de las prisioneras. La mujer Tarmak les dedicó una mirada cargada de desprecio, se dio media vuelta y se marchó con un golpe de coleta.

—¿No es un encanto? —murmuró Linsha, ayudando a Calista a ponerse de pie.

—Si trabajara en mi profesión, utilizaría cadenas y látigos —respondió la cortesana con un toque de desprecio profesional. Volvió a cubrirse el cabello mojado con la manta, miró con preocupación al pequeño grupo de mujeres y preguntó en voz baja—: ¿Qué hacemos ahora?

La respuesta llegó rápidamente en forma de un pelotón de guerreros. Unos diez Tarmak escoltaron a las esclavas, a la cortesana y a Linsha a través del concurrido muelle hacia un camino pavimentado que zigzagueaba por la ladera de una colina ancha y alta. Linsha se puso a la cabeza del grupo y siguió a los guardias con la cabeza levantada y escudriñando la ciudad. El resto de las mujeres formó una fila tras ella.

Avanzaron por calles anchas repletas de peatones, carretillas, carros y animales de cuatro patas. Linsha distinguió mulas, cabras, perros y algunas criaturas extrañas que nunca antes había visto. Vio pollos y patos que tal vez procedieran de Ansalon, unos animales peludos que parecían cabras sin cuernos y con el cuello muy largo, unos monos dorados diminutos que corrían entre los árboles y gatos del tamaño de zorros.

Los edificios de la ciudad eran de piedra y estaban pintados con colores brillantes.

Ninguno tenía más de tres pisos y la mayoría estaban coronados por un tejado plano y lucían amplios toldos de colores que daban sombra a la entrada y a los escaparates.

Tarmak de todas las edades y de ambos sexos iban de un lado a otro bajo la lluvia, resguardándose en los toldos o con paraguas, que se agitaban en una danza multicolor que ofrecía un sorprendente contraste con el día ceniciento y húmedo.

En la Ciudad Perdida el otoño estaba haciendo su entrada, acompañado por los vendavales, las heladas y el frío, pero el clima en las estribaciones del sur de Ithin’carthia era semitropical y evidentemente cálido. Mirara donde mirara, Linsha veía flores colgando, trepando y enredándose en los muros y edificios de piedra. Había plantas en flor en macetas y jardineras. Árboles en flor, propios de aquel continente, adornaban los parques y jardines. Linsha vio unas mariposas muy grandes, parecidas a una libélula con alas iridiscentes, y unos pájaros pequeños de un intenso azul que volaban entre las flores. Siempre había pensado que los cafres eran un pueblo hosco e inculto, pero contemplando aquella gran ciudad llena de vida empezaba a darse cuenta de que eran algo más que unos bárbaros sanguinarios. Los edificios estaban bien construidos y cuidados, las notas de color verde resaltaban en los jardines y los pasajes, prósperos puestos se instalaban en cada cruce, ofreciendo a los compradores chucherías y alimentos cuidadosamente, dispuestos bajo los toldos que protegían de la lluvia. Todos, desde los guerreros que pasaban contoneándose por las calles hasta la multitud de trabajadores y esclavos humanos que se afanaban en sus tareas, tenían un aspecto sano y limpio.

Había varios edificios grandes cuya finalidad Linsha no supo ver, mientras que en otros reconoció almacenes, tiendas, talleres, tabernas, mercados de ganado y sastrerías. Casi a las afueras de la ciudad vio una gran curtiduría y una tienda de objetos de metal. Cerca se alzaba un arsenal, un vasto complejo con campos de entrenamientos y lo que parecían pirámides escalonadas y templos.

El camino discurría por un lado más elevado, detrás de unos barracones, después se desviaba hacia el sudeste y comenzaba a ascender. Linsha trató de ver lo que había al final, pero las nubes y la lluvia ocultaban la cumbre y la niebla envolvía la ladera.

Alrededor, los edificios daban paso a parcelas y viñedos cultivados en terrazas.

Las muchachas que caminaban tras ella aminoraron la marcha y miraron alrededor con enormes ojos inquietos, pero los guardias no les dejaron entretenerse. El grupo avanzó penosamente bajo la lluvia por el camino que ascendía la ladera. Al otro lado de la montaña, las tierras de cultivo se convertían en praderas de hierba alta, sin árboles ni matorrales. En el punto más alto el viento soplaba con fuerza, arrastrando la lluvia a su paso.

—Mira —dijo Calista en voz baja. Con una mano agarró el antebrazo de Linsha y con la otra señaló los campos. Linsha miró a donde apuntaba Calista, el punto más alejado de las praderas, y el alma se le cayó a los pies. Si los barcos estaban listos para partir hacia Ansalon, lo que no faltarían serían guerreros que los ocuparan. Unidad tras unidad de Tarmak, los ekwullik y los dekwullik más numerosos, entrenaban y marchaban por los campos indiferentes a la tormenta que descargaba sobre sus cabezas.

—Debe de haber miles —susurró Calista.

—Por lo menos —convino Linsha entre dientes—. ¿Ves allí? También tienen caballería. No eran buenos jinetes la primera vez que vinieron a las Praderas, pero están aprendiendo. Por todos los dioses, mira esa maniobra. Son casi tan buenos como las tribus de las Praderas.

Linsha habría querido quedarse bajo la lluvia observando los ejercicios del ejército en la lejanía, pero los guardias la hicieron avanzar junto a las demás y no opuso resistencia. El camino trazaba otra curva y vieron por primera vez el gran complejo de edificios que se alzaba en el promontorio que Linsha había visto desde el barco.

Rodeado por altas murallas, tenía un aspecto imponente y muy seguro.

—El palacio del emperador —dijo un guardia en un Común algo tosco—. Os quedaréis allí. En el Akeelawasee.

—¿El A… keena…? —Intentó repetir aquella palabra extraña—. ¿El lugar de…?

—De los elegidos —respondió el guardia.

—¿De los elegidos? —A Linsha no le gustaba nada cómo sonaba aquello—. ¿De los elegidos para qué?

El camino se allanaba y llevaba en línea recta a una puerta enorme que se abría en la primera muralla y que daba paso a un patio con guardias apostados. De allí partían varios corredores que conducían bajo arcadas a establos, barracones, almacenes, arsenales y otras dependencias. Continuaron a través del patio, entre estatuas amenazadoras que parecían leones en diferentes poses de ataque. Estaban esculpidas en piedra arenisca y miraban desafiantes a todo aquel que pasara. Cruzaron otra muralla y un pasaje arbolado, para dar a un segundo patio donde más guardias vigilaban en silencio varios corredores. Finalmente, la tercera muralla se alzó ante las mujeres y las guiaron al patio más impresionante de todos los palacios en los que Linsha había estado.

El patio mediría unos sesenta metros, definidos por unos muros altos pintados de un blanco brillante, tras los cuales se alzaban unos edificios inmensos cuya finalidad Linsha no podía más que adivinar. Una escalera ancha descendía a un patio empedrado de unos doscientos metros en el que se alzaba una estatua magnífica, y que daba a una segunda escalera de piedra que ascendía graciosamente a un impresionante patio de cinco pisos de altura. Éste estaba pintado de azul intenso, mientras que las innumerables columnas eran rojas. El tejado era a dos aguas y unos altísimos pináculos relucían dorados bajo la luz tormentosa del final del día.

No se veía un alma en el patio, hasta que apareció un guardia Tarmak que hizo una pregunta. Otra voz le respondió. Un guerrero Tarmak salió de la sombra que proyectaba el muro e hizo un gesto a un tercero, que abandonó su puesto y abrió una gran puerta. Linsha comprendió que seguramente había docenas de guerreros ocultos en las esquinas, las puertas y los arcos que se abrían a lo largo del patio. El grupo de taciturnas mujeres mojadas empezó a moverse de mala gana hacia la puerta, conducidas por los guardias. Linsha y Calista fueron tras ellas.

El guardia con el que Linsha había hablado antes les cerró el paso con la lanza.

—Drathkin’kela. Tú no. Vosotras… —dijo señalándola a ella y a Calista—, vosotras vais a Akeelawasee.

—Sí —respondió enfadada Linsha—, eso ya lo dijiste antes. ¿No es ahí donde están yendo?

El Tarmak se rió divertido.

—¿Ésas? Son esclavas. Obsequios que el Akkad-Dar presenta al emperador. Nuestro glorioso emperador las tomará. Si alguna sobrevive, puede conservarla o dársela a los guardias.

Linsha frunció las cejas.

—¿Qué quieres decir con «si alguna sobrevive»?

El guerrero profirió un gruñido burlesco.

—Las humanas son demasiado pequeñas. Frágiles. El emperador es un guerrero poderoso. No es… delicado.

Linsha parecía indignada.

—Tampoco es ligero.

—Pobrecillas —dijo Calista en voz baja, mirando con pena a las mujeres que desaparecían al otro lado de la puerta. Apretó aún más el brazo de Linsha.

—Por aquí. —El guardia señaló con la lanza al otro extremo del patio. Avanzando en primer lugar, cruzó el patio adoquinado con la seguridad de que las dos mujeres lo seguirían.

Linsha miró por última vez a las mujeres de la Ciudad Perdida y siguió al soldado, con el brazo aún cogido con firmeza por Calista.

A medio camino se encontraron con una serie de puentes estrechos que cruzaban un canal de piedra por el que corría alegremente un río, describiendo meandros. Daba un toque de serenidad y equilibrio al gran espacio abierto de piedra. También era una manera excelente de detener al enemigo que quisiera atacar a través del patio. Linsha se preguntó qué otros trucos habrían ocultado los Tarmak en aquel palacio.

Mientras recorrían el espacio que los separaba de la escalera que llevaba al gran salón, Linsha miró más atentamente la estatua que guardaba el pie de la escalera.

Aunque la ejecución del artista había sido imaginativa y un tanto exótica, las líneas básicas le eran muy familiares. La estatua representaba un dragón agazapado en actitud protectora, con una pata levantada y la boca abierta en un gruñido que mostraba los colmillos. Tenía las alas medio plegadas y sus ojos fríos miraban con malevolencia al transeúnte.

Linsha se detuvo frente a él y miró la cabeza, que se alzaba unos treinta centímetros por encima de su altura.

—No sabía que en estas tierras hubiera dragones.

Para su sorpresa, el guardia hizo una profunda reverencia ante la estatua.

—Aquí no hay dragones. Son sagrados para Amarrel. Éste era Methanfire, el dragón del padre del Akkad-Dar.

El dragón de un caballero oscuro. Un Azul, si las escamas pintadas no mentían.

Linsha repasó todo lo que recordaba sobre los Tarmak y los dragones. Aparte del líder de guerra anterior, el Akkad-Ur, nunca había visto uno sobre un dragón. El general también llevaba un collar de colmillos de dragón y una malla de escamas de dragón.

¿De dónde venían y por qué los llevaba? ¿Eran trofeos de una matanza o una manera de honrar a los dragones? En las Praderas, los Tarmak habían ayudado a Trueno a matar a Iyesta y más adelante habían provocado la muerte del Azul. Habían intentado obligar a Crisol a que se uniera a ellos, y después casi lo matan. ¿Qué pensaban los Tarmak de los dragones? La verdad es que no lo sabía. Habría dicho que odiaban a esos magníficos animales, pero tenían uno en el palacio del emperador al que prácticamente veneraban. El guardia había dicho que eran sagrados para Amarrel.

Recordaba que supuestamente Amarrel era la encarnación del semidios lord Ariakan, que había adoptado esa forma para convencer a los Tarmak de que se unieran a él.

Quizá debido a su influencia tenían ese respeto por algo que los Tarmak amaban y odiaban al mismo tiempo.

Sacudiendo la cabeza, Linsha pasó frente al dragón y siguió al guardia y a Calista escalera arriba, hacia una enorme puerta doble de latón cuyo marco era de una madera rojiza. El guardia abrió una de las hojas y las condujo al interior, a salvo de la lluvia. Linsha y Calista se detuvieron un momento en el umbral, boquiabiertas ante las dimensiones y la decoración del espacio. El suelo estaba cubierto por mosaicos geométricos de colores vivos y murales de batallas Tarmak decoraban las paredes.

Bajo la luz tenue brillaba una hilera de columnas doradas. El guardia giró hacia la izquierda y apresuró a las mujeres. Con los ojos bien abiertos, avanzaron por anchos pasillos que cruzaban salones y salas de reuniones. Todas las estancias que pudieron ver estaban decoradas con madera pulida, magníficos tapices y frescos de animales fantásticos y de sangrientas escenas de batalla. Ninguna de las dos se esperaba aquello.

Para Linsha, los Tarmak sólo eran una raza dedicada a la destrucción. No se le había ocurrido que podían tener una civilización muy antigua, y que entre tantas batallas habían encontrado tiempo para construir magníficos palacios y para aprender los secretos de la artesanía y los arcanos del arte.

Después de caminar varios minutos, se acercaron a unas puertas dobles flanqueadas por dos guardias enormes equipados con espadas, cuchillos y unos pequeños escudos redondos. Las puertas cerraban una abertura redonda y tenían esculpido un complicado diseño de ramas y flores. Una palabra de su escolta hizo que ambos Tarmak se inclinaran ligeramente y las puertas se abrieran de par en par.

Un individuo más pequeño y gordinflón, ataviado con un sencillo jubón blanco y un brial de piel, se apresuró a recibirlos, como si estuviera esperando junto a la puerta. El guerrero le habló. Linsha distinguió el nombre del Akkad-Dar. También oyó aquel título tan extraño que ya había utilizado antes. La Drathkin’kela. ¿Qué significaría eso?

¿Prometida? ¿Deseada? ¿Idiota? Fuera lo que fuese, bastó para que el Tarmak de más edad sacudiera la cabeza. Durante un segundo sus ojos buscaron el rostro de la mujer y asomó a su cara una expresión de asombro. Pero desapareció de inmediato, el Tarmak menudo enlazó las manos e hizo una profunda reverencia, dejando al descubierto su calva.

El guardia se inclinó ante Linsha.

—El Akeelawasee —dijo, y empujó a las dos mujeres al interior.

Linsha se dio la vuelta para hacerle una pregunta, pero antes de que pudiera pronunciar una sola palabra la puerta se cerró frente a ella.

3

El lugar de los elegidos

Bienvenida, señora —dijo el menudo sirviente.

Era un hombre mayor, apenas un poco más alto que ella. Su piel arrugada parecía más rojiza que la de la mayoría de los Tarmak y no tenía las orejas tan puntiagudas.

Cubría su delgado cuerpo con un sencillo jubón de lino descolorido y sin mangas, atado a la cintura con una cuerda azul llena de nudos.

Hizo otra reverencia y le indicó el camino hacia un gran salón.

—Si la Drathkin’kela fuera tan amable de seguirme… —dijo. Todo rastro de sorpresa había desaparecido, su rostro cubierto por una anodina máscara de servilismo enmarcada por unas gruesas cejas. Cuando hablaba, su voz era suave y bien modulada, como si le hubieran enseñado a no ofender a nadie.

Pero Linsha se sentía ofendida. Seguía malhumorada. Se cruzó de brazos y se negó a moverse.

—Hablas el Común muy bien. ¿No sabes nada más que dar la bienvenida?

—Por supuesto que sí, señora. Hablo con fluidez varias lenguas entre ellas tarmakian, damjatt, nerakiano y vuestro Común.

Linsha observó el rostro arrugado del hombre. Los ojos grandes, de un color gris claro, se mantenían bajos en señal de respeto.

—Entonces dime qué significa «Drathkin’kela». Soy una Dama de la Rosa, una guerrera veterana, no una mujer tonta a la que se pueda llevar de cualquier manera, como a un perro.

El hombre entrelazó las manos, en un gesto que Linsha empezaba a comprender que denotaba respeto.

—Señora, esas palabras son un título que los guerreros del Akkad-Dar os han concedido. Literalmente significa algo así como «amiga del dragón» o «elegida del dragón».

—Oh —Linsha dejó caer los brazos y una mano voló hacia las escamas que colgaban de la cadena que pendía de su cuello. Sus dedos se aferraron a ellas—. ¿Y eso es bueno?

Él sonrió débilmente.

—Para ellos sí. A pesar de que sois humana, os han acogido en el Akeelawasee, donde seréis tratada con honor y respeto.

—A pesar de que soy humana —repitió irónicamente. El hombre no había mencionado su posición como prometida de Lanther. Linsha se preguntó si Lanther no se lo habría contado a nadie todavía—. Debes de haber aprendido nerakiano y Común con los caballeros negros.

El hombre asintió.

—Sir Bendic me enseñó. Un gran lingüista. Aprendió tarmakian en pocos meses.

—Conozco el tarmakian. ¿Qué es el «damjatt»? Creía que era la raza de los caballos que utilizan los Tarmak.

Un brillo cargado de significado iluminó los pálidos ojos grises del hombre.

Desapareció la sonrisa de sus labios finos.

—Hubo un tiempo en que los caballos eran nuestros. Nuestro orgullo y deleite. —Se detuvo y después continuó hablando—. Mi pueblo es el damjatt, el pueblo de las praderas altas. Fuimos la última tribu que cayó ante el poder militar de los Tarmak. Ahora no somos más que meras bestias de carga, como nuestros caballos.

—Si vosotros fuisteis los últimos, ¿quiénes fueron los primeros? —intervino Calista.

—Los keena. Confiaron demasiado en que su selva los protegería.

Linsha ladeó la cabeza, pensativa. Aquel nombre le era familiar. Lo había oído antes.

Entonces lo recordó.

Lanther había llamado a un keena para que sellara su compromiso antes de partir, y un par de keena guardaba los huevos de dragón cuando Lanther se los enseñó.

—¿Los keena son sus sacerdotes? —preguntó.

—Los que sobreviven sí. Son un pueblo profundamente religioso y aquellos que han llegado hasta aquí han encontrado su lugar entre los Tarmak como sacerdotes, videntes, maestros y… otras cosas.

Linsha resopló de forma muy poco femenina. Era obvio que los Tarmak no habían tratado a sus vecinos mejor de lo que habían tratado a los pueblos de las Praderas.

Disgustada, echó a caminar sin esperar al sirviente ni a Calista.

—¿Qué es este lugar? —preguntó mientras se apresuraban para alcanzarla.

—El Akeelawasee —respondió el damjatt.

—¿Eso qué significa?

—El Lugar de los Elegidos, señora.

Linsha miró alrededor. Avanzaban por un pasillo largo que comenzaba a sumirse en la penumbra del atardecer. Unas pocas lámparas de aceite derramaban charcos de luz sobre el suelo de piedra e iluminaban los delicados murales y frescos que cubrían las paredes. El silencio era tal que podía oírse el repiqueteo de la lluvia.

—¿Los elegidos para qué? —preguntó Linsha.

—Para el emperador y la familia real. Esas hembras, o mujeres como las llamáis, son las esposas, hijas, concubinas y familiares del emperador. —Se detuvo frente a una puerta grande, la abrió e hizo un gesto a las dos mujeres para que pasaran. Entraron en una galería que daba a una gran estancia. Las deslumbró una luz brillante y las envolvió un zumbido de sonidos.

Linsha parpadeó sorprendida y miró hacia abajo. No tenía ninguna idea preconcebida sobre las mujeres Tarmak. En la guerra de las Praderas sólo se había enfrentado a hombres y a su crueldad y sed de sangre. Nunca se había parado a pensar en las mujeres. Pero el nombre de «El Lugar de los Elegidos» le evocaba imágenes de mujeres mimadas reclinadas indolentemente sobre blandos almohadones, esperando dar placer a su señor. Jamás habría imaginado un lugar que recordaba a las dependencias de entrenamiento de los solámnicos. La habitación pintada de blanco estaba perfectamente iluminada con lámparas que colgaban del alto techo de madera, proyectando un resplandor amarillento. Repartidas por la estancia había varias docenas de mujeres, altas y musculosas, practicando diferentes ejercicios físicos.

Todas tenían la piel bronceada, el cabello oscuro, las orejas puntiagudas y aspecto de estar tan en forma como un guerrero.

Linsha se quedó mirándolas fijamente.

El sirviente vio su expresión e intentó explicárselo:

—Señora, todos los Tarmak poseen un ideal de virtud y disciplina militares. A los hombres se les enseña a luchar y de las mujeres se espera que den a luz niños que conserven la gloria del imperio Tarmak. Para tener niños sanos, las mujeres también tienen que estar sanas, así que hacen mucho ejercicio, siguen una dieta sencilla, aprenden una disciplina férrea y…

—Vaya, ¿de verdad? —Lo interrumpió Linsha—. ¿Una disciplina férrea? ¿Y qué pasa con ésa? —Señaló una esquina alejada de la sala, donde parecía que se estaba produciendo un altercado. La joven que había visto en el muelle con Lanther había entrado por otra puerta e interrumpido a una Tarmak mayor que ella que se entrenaba con pesas de piedra. Su tono de voz, alto e insistente, captó la atención de todos.

—En fin —dijo el sirviente en voz baja—, seguramente ella sea la excepción.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Linsha. No quería ser tan brusca, pero el nerviosismo y el mal humor la volvían impaciente.

El hombre dudó, observando la pelea con cierto nerviosismo, y acabó por contestar.

—Aquí me llaman Afec. Soy el boticario y uno de los esclavos más antiguos del Akeelawasee. Me han ordenado que os lleve ante la emperatriz.

Linsha miraba a las dos Tarmak que discutían en la esquina.

—¿Hay una emperatriz?

—Por supuesto. Tzithcana es la primera esposa del emperador. Ella es… la matriarca. ¿Se dice así?

—Sí, entiendo lo que quieres decir.

Afec se encogió de hombros y la miró preocupado.

—Señora, si me permitís un consejo. Sería mejor que obedecieseis las órdenes de la emperatriz. Estáis bajo la protección del Akkad-Dar, pero aquí la emperatriz es la máxima autoridad. Si ella no os acepta, no viviréis el tiempo suficiente para quejaros.

De repente, un grito hizo que todo se detuviera. La joven Tarmak cruzó airadamente la estancia hasta llegar al pie de la escalera. Señaló a Linsha. Se entregó a otro airado discurso en tarmakian. Debió de decir algo sorprendente, pues todas las mujeres que la rodeaban dieron un grito de asombro y se quedaron mirando a Linsha.

Linsha sintió que empezaba a perder la paciencia. Ya estaba más que harta de aquella joven y de sus airados ataques verbales, y ni siquiera sabía lo que la enervaba de aquella manera. Dio un paso adelante, pero una mano la agarró por el brazo.

—Drathkin’kela… —le advirtió Afec en voz baja.

—Mi nombre es Linsha Majere —le contestó secamente.

—Lady Linsha, la emperatriz exige respeto, obediencia y autocontrol. No caigáis en la provocación de Malawaitha. La emperatriz se ocupará de ella.

En los ojos verdes de Linsha llameaba la furia, pero el sentido de las palabras del criado caló en ella. Si no le quedaba más remedio que vivir en aquel lugar, sería mejor que se adaptara a sus normas y se esforzara por dar buena impresión. Tal vez al emperador no le importara que derribara a un guerrero en el puerto, pero a la emperatriz no le gustaría que tuviera una pelea antes de que se la presentaran.

Linsha se cuadró bajo las ropas mojadas, levantó la barbilla e indicó a Afec que la guiara. Con Calista cerrando la comitiva, descendió los escalones y cruzó la sala de entrenamiento.

La alta joven se lanzó tras ella. En sus labios ya se leía la siguiente acusación. El rostro rojo de rabia, furia y dolor.

Linsha se detuvo y esperó. No le contestó ni hizo amago de retroceder, la expresión inmutable. Sin pestañear, se quedó mirando fijamente a la muchacha mientras ésta descargaba su ira en términos que no dejaban lugar a dudas. Linsha nada deseaba más que poder responderle de alguna forma.

—¡Malawaitha! —El nombre resonó como un látigo por encima de la furiosa diatriba.

Linsha quedó asombrada al ver que la acalorada joven se callaba de repente y se ponía firme, casi cuadrándose a la solámnica. El silencio se impuso en la estancia.

Una mujer enorme avanzó desde el extremo más alejarlo. Viéndola acercarse, Linsha supo sin sombra de duda que aquélla era la emperatriz del imperio Tarmak.

Ninguna otra de los presentes podía compararse a la primera esposa del Khanwhelak en cuanto a estatura, volumen o actitud de arrogante seguridad. Se dirigió al pequeño grupo de mujeres con la endiablada velocidad de un barco de guerra con las velas desplegadas y todos los remeros en sus puestos. En su rostro se reflejaba la ira, sus ojos grises refulgían con el brillo de una amenazadora tormenta.

Linsha no tuvo que esperar a que Afec le diera ninguna indicación. Enlazando las manos, hizo una profunda reverencia ante la emperatriz. Calista y Afec la imitaron rápidamente y se quedaron en esa posición hasta que la emperatriz hubo pasado.

Únicamente Malawaitha tardó una décima de segundo de más en inclinarse. Un fuerte golpe con el revés de la mano la hizo caerse de espalda. Quedó tendida en el suelo sin que emitiera una palabra o un sollozo, la mirada clavada en la matriarca, con la expresión de un niño que por fin comprende que debe quedarse callado.

La emperatriz Tarmak hizo una pregunta con un tono cortante. Afec hizo una reverencia aún más profunda y le respondió con su voz tranquilizadora y suave.

Linsha, tensa como la cuerda de un arco, no podía más que esperar. Había tenido esa misma sensación de sumisión inquieta y recelosa la primera vez que había visto al comandante Ian Durne, capitán de la guardia personal de lord Rada. Emitía la misma autoridad incuestionable y control inquebrantable que aquella formidable mujer.

La emperatriz tomó aire, alzando su enorme cavidad torácica. En ella no había rastro de las mejillas aterciopeladas, el pelo blanco y la voz agradable de la típica abuela. Era una cabeza más alta que Linsha, seguramente veinte años mayor y con la piel tan curtida como un roble. Su cabello oscuro se había vuelto gris casi por completo y lo llevaba recogido en un moño cómodo para hacer ejercicio, lo que acentuaba los rasgos austeros de su rostro y la fuerza de su mirada. Nacida en una sociedad militar y criada en el Akeelawasee, era una hembra atractiva, musculosa y con aspecto de estar más que satisfecha con su estatus de primero esposa. Dijo algo a Afec que incluía el título «Drathkin’kela».

Afec se dirigió a Linsha.

—La emperatriz exige saber qué lleváis al cuello. Normalmente aquí no se permiten joyas.

Linsha tocó la cadena de oro que asomaba reluciente por el cuello de su túnica.

Reticente, se quitó las dos escamas de dragón. Una escama de latón, de Iyesta, y la otra de bronce, de Crisol, colgaban de la cadena que le había regalado lord Rada.

Ignoraba por qué Lanther le había permitido conservarlas, ya que odiaba a Crisol y era en parte responsable de la muerte de Iyesta, pero la verdad era que nunca había intentando arrebatarle la cadena y ni siquiera había sugerido que se la quitara.

Esperaba que la emperatriz se mostrara igual de comprensiva. Observó cautelosamente como la matriarca cogía las escamas y las tocaba con interés.

—¿Te las ganaste? —preguntó la emperatriz en un Común muy rudo.

Tenía un acento tan marcado que a Linsha le costaba entenderla. Pero almacenó la información en un rincón de su cabeza. La emperatriz sabía hablar Común, aunque no bien, así que lo más probable era que entendiera más de lo que sabía hablar. Linsha se dio cuenta de que tendría que ser muy cuidadosa cuando hablara con Afec o Calista en presencia de la emperatriz. Reflexionó sobre las escamas de dragón que Tzithcana tenía entre los dedos. La emperatriz le había preguntado si se las había «ganado».

¿Los Tarmak consideraban las escamas de dragón, como medallas o como símbolo de desgracias? Decidió ser honesta.

—Fueron regalos en señal de amistad, emperatriz —respondió lo más claramente que pudo—. De dos dragones a los que admiraba profundamente.

Inesperadamente le sobrevino una ola de dolor. Había admirado, respetado y sentido simpatía por Iyesta y seguía echándola mucho de menos, pero había llegado a querer a Crisol. Aunque lo conocía desde la temporada que había pasado en Sanction, se había unido mucho a él durante el tiempo que habían compartido en las Praderas de Arena. Su compañía se había convertido en una amistad basada en la confianza, el respeto y un aprecio mutuo y sincero, lo que había hecho que su engaño y sus mentiras fueran mucho más dolorosos cuando por fin le había revelado su identidad como humano. Se mordió el labio y aprovechó el dolor para combatir aquella pena repentina. Crisol había desaparecido. Seguramente para siempre. No tenía sentido que siguiera albergando ningún sentimiento hacia él.

Parpadeó y alzó los ojos para encontrarse con los de la emperatriz. La intensa mirada de la Tarmak se clavó en la suya, como si pudiera arrancarle todas las máscaras y fingimientos, y mirar su alma desnuda. Linsha no bajó los ojos. Había pasado por muchas cosas en su vida para sentirse intimidada por una simple mirada.

Finalmente la mujer asintió. Caminó alrededor de Linsha observando sus brazos, hombros y piernas. Le palpó los huesos de las caderas y los callos de las manos.

—Quítate la túnica —ordenó.

Con una mueca, Linsha se desprendió de la camisa húmeda y quedó frente a la emperatriz en ropa interior. La matriarca prosiguió la inspección de los músculos y las cicatrices de Linsha. La estudió de tal manera que Linsha acabó sintiéndose como un yegua en un mercado.

—¿Estás herida? —preguntó, señalando con un gesto brusco una cicatriz roja reciente que Linsha tenía en el brazo.

—Una ballesta —contestó Linsha.

—¿Las manos?

—Quemaduras.

—¿Y éstas?

—Espadas.

La emperatriz siguió observándola, como un animal al acecho, durante un minuto o dos más y a continuación dio una palmada, dando el reconocimiento por terminado. El resto de las mujeres Tarmak se arremolinaros alrededor, todas ellas esforzándose por demostrar que no hacían caso a Malawaitha, que seguía en el suelo. Señalando a Linsha, la emperatriz se dirigió a las mujeres con unas palabras breves y categóricas que no daban lugar a discusión. Cuando terminó con ellas, le gruño a Linsha:

—Estás delgada. Estás débil. Tienes que trabajar. Afec será tu sirviente.

—Ya tengo una sirviente —se atrevió a replicar.

La emperatriz dedicó una mirada de desprecio a Calista.

—Ésa es demasiado pequeña. Trabajará. Afec te enseñará el camino de una auténtica Tarmak. Hablará por ti a los demás hasta que aprendas nuestra lengua.

Linsha hizo una reverencia.

Satisfecha, la emperatriz dio la espalda a Linsha y le ofreció su mano enorme a Malawaitha. Tiró de la joven para ponerla de pie y la empujó hacia una puerta que había en la pared más alejada.

La muchacha volvió la cabeza y miró malignamente a Linsha antes de salir de la estancia, seguida de cerca por la emperatriz. La puerta se cerró de golpe tras ellas. En un segundo el grupo de mujeres se dispersó, cada una se apresuró a volver a su ocupación anterior. Los ruidos y las veces volvieron a alzarse.

Linsha oyó un ligero suspiro de alivio junto a ella.

—Lo habéis hecho bien —dijo Afec en voz baja, haciendo un pequeña inclinación a Linsha—. La emperatriz os ha aceptado. Por ahora.

—Afec —dijo Linsha en un tono que hizo que Calista retrocediera un paso—. ¿Quién es Malawaitha y por qué está tan enfadada conmigo?

El viejo damjatt volvió a suspirar.

—Es una hija menor del emperador. Siempre ha sido desafiante e impulsiva.

—¿Y por qué yo no le gusto? El resto de Tarmak no parece enfadado.

Afec miró hacia la puerta por la que habían desaparecido la joven y la emperatriz.

—Está comprometida con Lanther Darthassian. Cree que habéis venido a arrebatárselo.

4

La hija del emperador

Un golpe fuerte en el dintel de la estrecha puerta de Linsha la despertó antes de que amaneciera. Bostezó y se estiró antes de sentarse y, por enésima vez en aquellos días, pensó en Varia con tristeza. La hembra de búho había sido su compañera incansable durante más de cinco años y normalmente era quien la despertaba por la mañana, dando saltitos sobre ella y ululándole suavemente al oído. Era una manera de despertar mucho mejor que aquel golpe desagradable e impersonal en la puerta. Por Kiri-Jolith, echaba de menos a su amiga. Ni siquiera tenía el consuelo de saber qué le había pasado. Lanther se había negado a que viera a la búho antes de irse de la ciudad y no le dijo lo que había hecho con el pájaro. Tampoco había tenido la oportunidad de preguntárselo desde que habían desembarcado en Ithin'carthia. La ventaja que encontraba al hecho de estar separada de la población masculina era que no había tenido que ver a Lanther desde hacía casi dos semanas.

Refunfuñó al levantarse, justo cuando Calista entraba sigilosamente en la habitación pequeña con una palangana de agua fría y un vaso de zumo. La cortesana parecía cansada. Tenía un velo gris en los ojos y parecía que llevara un saco en los hombros.

No era difícil adivinar por qué. Linsha calculó que cuando terminaba todo el trabajo que se les exigía a los sirvientes en el palacio, no le quedarían más de cuatro o cinco horas antes de tener que empezar de nuevo. La pequeña rubia le sonrió y tendió el zumo a Linsha.

Linsha hizo una mueca.

—Éste maldito zumo es asqueroso. ¿Con qué lo hacen?

Calista colocó la palangana sobre su soporte.

—Dicen que con dodgagd, pero mejor no preguntes. Pero me han dicho que es muy bueno para la circulación. Y buena circulación significa…

—Músculos fuertes, y músculos fuertes significan bebés sanos y bebés sanos significan una nación Tarmak más poderosa —recitó Linsha—. Juro que si vuelvo a oír hablar de los bebés Tarmak, mato a alguien. —Hablaba en voz alta, perfectamente consciente de que podían oírla a través de los finos biombos que separaban las celdas de los dormitorios.

Pero Calista no era tan audaz y le contestó en voz mucho más baja.

—Ya lo sé. Sólo piensan en eso. Los sirvientes dicen que hay siete mujeres embarazadas en el Akeelawasee, y cinco de ellas son del emperador.

Linsha hizo una mueca al oír mencionar al emperador y a las mujeres embarazadas en la misma frase. Les recordó a las prisioneras que habían traído desde la Ciudad Perdida. Todavía no había vuelto a ver a ninguna y no podía más que aferrarse a la esperanza de que siguieran vivas. Los pensamientos le acudían rápidamente a la cabeza mientras se ponía un jubón sin mangas por la cabeza. La mención de bebés le hizo pensar en algo que se le había ocurrido antes.

—Si todas estas mujeres están teniendo hijos como conejas, ¿dónde están los niños? —preguntó.

Calista doblaba las mantas y recogía el jergón para parecer ocupada, por si acaso alguien pasaba por delante de la puerta.

—Los niños de la realeza están en otra parte del palacio. Sus madres les dan de comer y los visitan hasta que cumplen los siete años más o menos, después envían a los niños a un campamento militar y a las niñas a algún otro lugar para que se eduquen y entrenen.

—¿A los siete años? —repitió Linsha, horrorizada ante la idea. A esa edad, ella vivía feliz con toda su familia, rodeada de sus padres, abuelos y un hermano—. No soy capaz de imaginármelo. Un niño debe estar con su familia.

Calista asintió.

—Mi madre podía ser una cortesana, pero me tuvo a su lado hasta que murió. —Se detuvo y se encendió una luz en sus ojos azules—. ¿Has tenido hijos?

Linsha dio un bufido.

—Una vez tuve un caballo.

Se acabó el tiempo para hablar. Sonó una campana en el pasillo que llamaba a las mujeres a la primera tanda de ejercicios del día. Linsha gruñó. Llevaba catorce días en aquel lugar y ya odiaba esa campana. La dominaba como a una esclava, marcando la rígida rutina del Akeelawasee. Mientras se estiraba, se preguntó qué harían las mujeres normales. Si estuvieran sujetas a aquella rutina de la nobleza, jamás se conseguiría nada.

Estaba a punto de salir del cubículo cuando se dio la vuelta bruscamente y miró a Calista.

—¿Cómo sabes lo que dicen los sirvientes? ¿Ya hablas tarmakian?

La cortesana hizo un gesto despreocupado con la mano.

—Los sirvientes hablan. Algunos saben un poco de Común. Todos los esclavos han venido de diferentes sitios. Incluso hay una anciana de Solamnia que llegó aquí traída por los caballeros negros. Suele hablar conmigo. ¡Ah! Otra cosa. Del boticario, Afec, algunos de los esclavos de más edad dicen que es profeta. Dicen que a veces tiene visiones. —Dejó escapar una risita—. Seguramente es por los vapores de todas esas hierbas y medicinas. Quizá tenga una visión de cómo podemos escapar de aquí.

Linsha sonrió.

—Le preguntaré. Mantente alerta. Cuéntame todos esos «dicen».

El buen humor de Calista desapareció de golpe y levantó una mano.

—Sólo una cosa más. Malawaitha no está aquí porque estaba siendo «debidamente castigada», sea lo que sea lo que signifique eso. Pero alguien dijo que volverá pronto.

—Estaré alerta. Gracias.

«Malawaitha», pensó Linsha mientras salía corriendo para unirse a las mujeres de la nobleza. Afec le había dicho que la hija del emperador había sido enviada fuera del palacio durante una temporada como castigo por su arrebato ante la emperatriz, pero nadie había mencionado dónde estaba o qué le estaba pasando. Había sido bastante agradable no tener que preocuparse de que la airada Tarmak la apuñalara por la espalda o le tendiera una emboscada durante una de aquellas largas carreras.

Los dioses eran testigos de que costaba un poco acostumbrarse a aquel sitio. Ni siquiera durante sus primeros años con los solámnicos había estado tan controlada como en ese momento. Ella y todas las demás mujeres de la nobleza se levantaban antes de que amaneciera con un vaso de zumo para hacer una marcha de tres millas alrededor del palacio, seguida de calentamiento y natación. A continuación el desayuno, más ejercicio, un masaje, un almuerzo ligero, más ejercicio y cualquier trabajo que a la emperatriz le pareciera conveniente. Después había clases de música o práctica con armas, gimnasia, una cena frugal y charlas que venían a ser unas clases de belleza. Entonces llegaba la hora de dormir víctima del aburrimiento. Estaba demasiado acostumbrada a seguir su propio horario, a tomar decisiones, a hacer las cosas a su manera. Le gustaba leer, visitar a sus amigos, montar a caballo, comer alimentos variados, enfrentarse a desafíos, ¡utilizar la cabeza! En aquel lugar la única actividad consistía en hacer ejercicio, comer cosas insípidas y dormir. Más que suficiente para que se volviera loca.

Sin embargo, mientras corría, se dio cuenta de que entre las cosas positivas podía contar que la comida, el descanso y el ejercicio, le habían hecho mucho bien. Después de tantos meses de combates, hambre y problemas, tenía una necesidad imperiosa de buena alimentación para recuperar las fuerzas, el descanso para ganar resistencia y el ejercicio puramente físico para recordar sus habilidades. La verdad es que se sentía mejor que hacía muchos meses.

Estaba tan inmersa en sus pensamientos que no prestaba demasiada atención al terreno. Había recorrido ese camino durante catorce días consecutivos y ya lo había estudiado detenidamente para encontrar una vía de escape. Desgraciadamente, los campos estaban cerrados por murallas altas de piedra y guardias Tarmak los patrullaban. Todavía no había descubierto ninguna salida. Aquella mañana el sol estaba muy bajo y pesadas gotas de rocío doblegaban las briznas de hierba. Las sombras de los árboles seguían siendo densas, pero el cielo estaba despejado y prometía otro día cálido y soleado.

Había tantas mujeres corriendo que Linsha no prestó atención a las pisadas que resonaban a su espalda. De repente alguien la golpeó entre los omoplatos y le hizo perder el equilibrio. Se tambaleó hacia un lado, resbaló sobre el suelo húmedo y cayó de rodillas. En una de ellas se golpeó con algo duro y un escalofrío de dolor le recorrió la pierna. Linsha levantó la vista a tiempo para ver pasar a Malawaitha corriendo, con una sonrisa cruel en los labios.

—¡Malawaitha, espera! Me gustaría hablar… —gritó Linsha, pero la Tarmak siguió corriendo y no tardó en desaparecer entre los árboles.

Con una mueca de dolor, Linsha se puso de pie y siguió corriendo. No se miró la rodilla. Era evidente que tenía una herida, ya encontraría un poco de agua y algo con lo que vendarse. A partir de ese momento siguió corriendo con los cinco sentidos puestos en el camino que tenía delante. Dado que Malawaitha podía hacer algo así, había que tener cuidado para que la Tarmak no le tendiera una emboscada en alguna de las arboledas que había a lo largo del trayecto. Cuando oyó que se acercaban más mujeres corriendo, aminoró un poco el paso para que le alcanzaran. Era mejor correr en grupo que sola. Normalmente el resto de las mujeres del Akeelawasee actuaban como si no existiera, pero al menos no la tiraban al suelo.

Cuando acabó la carrera matinal, tenía regueros de sangre seca por la espinilla. La emperatriz que esperaba al final del camino, vio la herida y dijo algo a Afec, que aguardaba pacientemente cerca. No había rastro de Malawaitha, Linsha hizo una reverencia a la emperatriz como era habitual y no dijo nada del desagradable incidente con la hija del emperador. Se tomaría su tiempo y esperaría para ver si la animosidad decrecía.

El viejo esclavo se acercó a Linsha arrastrando los pies.

—Señora, debéis limpiaros esa herida antes de entrar en el comedor. Es antihigiénico.

—Por supuesto —contestó Linsha.

Se miró la rodilla y frunció el entrecejo. Tenía la rodilla raspada como se imaginaba, pero había un corte profundo bajo la rótula, como si hubiera caído sobre una piedra puntiaguda. Enfadada, siguió a Afec, que dejó atrás el comedor y recorrió un pasaje abovedado hasta llegar a un gran jardín bañado por la luz del sol.

Linsha caminó más despacio para mirar en derredor. Unos cuantos árboles bajos crecían en los parterres bien cuidados, pero la mayoría de las plantas que veía parecían hierbas. Reconoció algunas que había en su tierra: peltre, tomillo, maravilla y salvia. El resto le era desconocido, seguramente provenían de las tierras altas y las selvas de la isla de los Tarmak. Mientras caminaba a lo largo de un edificio siguiendo a Afec, le llegaban los diferentes aromas.

Al otro extremo del jardín, el damjatt entró en una pequeña habitación y la invitó a que hiciera lo mismo.

El cuarto debía de ser el taller de Afec, pues los únicos muebles que había allí eran una mesa grande, una más pequeña y un estante tras otro repleto de botellas, cajas, jarras, hileras de cestos y cuencos. Del techo colgaban ramilletes de hierbas secas. En otra balda se alineaban pequeños frascos de polvos, ungüentos y líquidos de varios colores. Sobre la mesa pequeña ardía un brasero, calentando algo que borboteaba en una olla y olía como el marrubio.

—Quería advertiros antes de que fuerais a correr —dijo Afec, señalándole la mesa alta para que se sentara. Iba y venía entre las mesas y los estantes con total familiaridad—. Malawaitha ha vuelto.

Linsha estudiaba la herida sucia y sangrante, y el corte en la rodilla.

—Sí, la vi.

Vio que Afec cogía una palangana con agua y un trapo limpio. Los gruesos dedos del anciano recorrieron varios frascos y cajas, pera acabar escogiendo una botella cerrada y una jarra.

—Ya sé que me han dicho que Malawaitha está comprometida con Lanther, pero ¿qué pasa si uno de ellos cambia de idea? —preguntó—. ¿Los Tarmak rompen sus votos de compromiso?

El damjatt vertió un poco de un líquido transparente en la palangana de agua y la llevó a la mesa en la que estaba sentada Linsha.

—Esto escocerá un poco. —Con cuidado, le limpió la rodilla con el trapo empapado.

Linsha contuvo el aliento. ¡Sí que picaba! Pero el dolor no era tan fuerte como para alejarla de su cadena de pensamientos. Estaba a punto de repetirle la pregunta cuando por fin Afec le respondió con su habitual discreción.

—Es posible si el emperador lo desea. No obstante, Malawaitha es una mujer hermosa, testaruda y ambiciosa que alberga los deseos de la familia de su padre. Desafortunadamente, tiene la sangre y la inteligencia de su madre. —Ante la mirada sorprendida de Linsha, el viejo criado se encogió de hombros y continuó—: Como ya os habréis dado cuenta, los Tarmak dan mucha importancia al rango, pero su idea de rango no siempre está determinada por el nacimiento ni por la sangre. A menudo el rango se gana. El señor de la guerra Lanther es un buen ejemplo. No es un Tarmak, pero sus cualidades impresionaron tanto que el hermano del emperador lo adoptó y se convirtió en un líder militar muy importante.

—¿Y qué tiene que ver todo eso con Malawaitha? —Preguntó Linsha—. ¿No es la hija del emperador?

—Sí, y eso le garantiza ciertos derechos y privilegios. Pero su madre era una esclava. A no ser que Malawaitha se case con un líder de alto rango o un oficial de la corte, siempre será una hembra de segunda categoría en el Akeelawasee.

A Linsha se le ocurrían pocas cosas peores. Ya se había fijado en que las hembras de segunda categoría no solían abandonar el complejo de las mujeres y normalmente se encargaban de las tareas más prosaicas, como hilar, tejer, limpiar las armas y cuidar por turnos a la numerosa prole que vivía en otra parte del palacio. No podía culpar a la enérgica y ambiciosa Malawaitha por querer algo mejor.

—Así que ha puesto sus miras en Lanther.

Afec asintió mientras le limpiaba el corte de la rodilla.

—Desde hace algunos años. Lo vio en las fiestas y los juegos de la corte e intentó convencer a su padre de que le permitiera casarse con él. A pesar de no pertenecer al Pueblo, Lanther es de un rango más alto y la haría subir de posición. Convenció al emperador para que organizara el compromiso. Entonces Lanther y el Akkad-Ur planearon atacar vuestras tierras. Lanther dejó nuestra ciudad y se ausentó durante casi tres años. Ahora que ha regresado, Malawaitha pretende continuar su plan donde lo habían dejado.

—Pero yo soy un obstáculo.

Afec la miró fijamente por debajo de sus espesas cejas.

—Sin duda eso opina Malawaitha. Si me permitís preguntar, señora, ¿por qué estáis aquí? No creo que sea para disfrutar de nuestras costumbres. ¿Deseáis casaros con Lanther?

Linsha se echó a reír ante la ironía de todo aquel asunto. No podía evitarlo.

Afec, sorprendido por la amarga furia que brillaba en los ojos de la mujer, apartó el trapo manchado de sangre y se quedó observándola. Su rostro se llenó de arrugas en una expresión de intensa concentración.

—¿No es eso lo que deseáis? —preguntó con curiosidad.

—No —respondió Linsha, negando con la cabeza—. No es eso lo que deseo. Todo es una cuestión de honor y un asunto relacionado con una nidada de huevos de dragón.

Para su sorpresa, la expresión del damjatt se iluminó por el interés.

—Huevos de dragón. ¿Los trajisteis con vos? Tienen un poder medicinal increíble. Me gustaría ver un huevo entero.

A Linsha le asaltó una sospecha. ¿Dónde había visto huevos de dragón y qué quería decir con «entero»?

—¿Qué sabes de los huevos de dragón? —preguntó, esforzándose por mantener un tono de voz neutro—. ¿El dragón del caballero oscuro era hembra?

—No, no. Methanfire era macho. Había huevos de otros dragones.

—¿Qué otros dragones? —Linsha ya no pudo disimular su excitación—. ¿En esta isla hay dragones? ¿Qué hicisteis con los dragones?

El creciente interés de Afec desapareció tan repentinamente como había llegado.

Algo debió de pasarle por la cabeza, pues se escondió rápidamente en su máscara de reticencia e hizo una profunda reverencia, con las manos enlazadas frente a él.

—Fue hace mucho tiempo, señora. Cuando la curandera anterior me enseñaba su arte. Tenía cajas con escamas de dragón y pedazos de cáscara de huevos que utilizaba en sus pociones y medicinas. Hace mucho que se han agotado.

—¿Así que en esta isla no había ningún otro dragón que no fuera Methanfire?

—Ninguno que yo haya visto —murmuró y se aplicó en su tarea para evitar más preguntas.

Linsha contuvo su enfado. Tenía el presentimiento de que no le estaba diciendo toda la verdad, pero no estaba segura de cuál podía ser esa verdad. Parecía que sabía algo que no quería compartir con ella, pero si realmente el damjatt estaba ocultando algo, ya tendría tiempo de sonsacárselo.

—Señora, el corte es profundo y os dolerá unos cuantos días. Pero curará. —Extendió un ungüento sobre la herida y se limpió las manos en un trapo limpio—. Si os da cualquier problema, por favor, decídmelo.

Linsha asintió y se dejó caer de la mesa. En las dos últimas semanas había llegado a conocer algo mejor al damjatt. A pesar de lo que odiaba aquel lugar, había aprendido a apreciar al viejo criado. Tenía una dignidad discreta que la impresionaba y una fuerza interior indefinible que relucía por encima de la cabeza humillada, y las manos enlazadas propias de su estatus de esclavo. Era eficiente, solícito sin ser servil, y una fuente de información muy útil, al menos de la información que a él le parecía que Linsha debía conocer. Por lo visto, los dragones no eran un tema del que quisiera hablar. Le vinieron a la cabeza las palabras de Calista, y Linsha se preguntó por un momento si habría algo de verdad en los rumores que circulaban en las dependencias de los criados, que afirmaban que Afec era un profeta.

Lo siguió de vuelta por los soportales y entró en el comedor. En una mesa en el extremo más alejado de la sala, vio a Malawaitha ganduleando con un grupo de muchachas más jóvenes. Linsha se imaginó que serían sus amigas y hermanas.

Parecían alegrarse de volver a verla.

Haciendo caso omiso de la presencia de Malawaitha, Linsha encontró una mesa vacía y se sentó. Normalmente los Tarmak se sentaban en el suelo y comían juntos en una mesa baja en la que había cuencos de comida y vasos con bebida. Las mujeres no bebían apenas vino ni cerveza, sino que tomaban zumos de fruta, agua y una mezcla muy fuerte de hojas, corteza y los dioses sabían qué más, que llamaban tazeer. Según Afec, era una receta que había pasado de generación en generación y que supuestamente vigorizaba el cuerpo, fortalecía la mente y aumentaba la fertilidad.

Linsha pensó que más bien parecía comida para cerdos y habría dado lo que fuera por un vaso de hidromiel frío, un tazón de cerveza de primavera de su abuela o incluso un trago abrasador de kefre.

En cuanto se sentó, Calista le llevó un cuenco de un puré de un tipo de grano que Linsha no conocía. La masa gelatinosa del cuento humeaba y por encima de la mesa se extendió un olor parecido al del trigo que empieza a enmohecerse.

Linsha ahogó un gemido. ¿Es que aquella gente no rompía su rutina jamás? No le importaba tomar puré de cereales de vez en cuando siempre que pudiera acompañarlos con nata y miel. Pero no así, hervidos sin más. ¡Y no todos los días!

—¿Es que aquí no se come carne? —se quejó—. ¿Dónde están las salchichas? ¿Y los filetes? ¿El venado y el cordero? ¿El jamón y las manos de cerdo?

Afec palideció.

—¿Manos de cerdo? ¿De verdad coméis eso?

—Está bien, lo de las manos de cerdo era broma. A mí tampoco me han gustado nunca. Pero ¡carne! ¿Por qué aquí no se sirve carne? Hasta nuestra cena se compone sólo de sopa, sopa, pan sin sal y sopa. Esto es peor que vivir en una ciudad sitiada. Hierven demasiado la verdura, la fruta está pasada y esta cosa deberían dársela a los caballos. —Apartó de sí el cuenco. Sabía que estaba siendo infantil, pero no quería parar. Tenía hambre, por Caos, pero no de aquella porquería—. Sopas, guisos, tubérculos, cereales hervidos y ni un pedacito de carne a la vista.

—No te olvides del pescado —añadió Calista.

—Os están alimentando bien —protestó Afec al mismo tiempo.

Linsha alzó las manos al cielo.

—¡Pescado! Estoy harta del pescado. Lo más que se distingue son trocitos desmenuzados de pescado. —Cada vez alzaba más la voz y no se esforzaba por bajarla—. ¿Y qué pasa con el pollo? ¿Y los huevos? ¿Nunca coméis pollo?

Afec permanecía inmóvil a su lado, con la esperanza de que no llamara la atención de la emperatriz.

—No tenemos suficiente pollo. Lo traen de vuestro país y se considera un manjar.

Calista asintió, ansiosa por ayudar.

—Parece que no tienen mucha carne. Yo he estado en las cocinas. Toda la carne que hay es para el emperador y sus guerreros. Ayuda a fortalecer sus… atributos. —Hizo un guiño a Afec, recogió unos cuencos sucios y se alejó apresuradamente para coger una jarra de tazeer.

Linsha la vio marcharse con una débil sonrisa. La figura menuda de la cortesana adoptaba un aire travieso en presencia del sombrío damjatt. Aunque ninguna de las dos se lo había preguntado nunca, ambas suponían por su cuerpo gordinflón y el timbre tan agudo de su voz que Afec era un eunuco. Era la única forma de que le permitieran estar en el Akeelawasee con todas las mujeres de la realeza.

Recordar la posición de Afec en aquel lugar la consoló un poco. Estaba tan prisionero como ella y sin embargo se quejaba muy poco. No había pronunciado ni una sola palabra de protesta cuando habían puesto a su cargo a una extranjera que se quejaba por la comida y que no podía controlar su malhumor. Linsha volvió a sentarse tranquilamente, acercó el cuenco y clavó una cuchara en la espesa papilla. Para retrasar unos minutos más el momento de comer aquello, preguntó:

—¿Por qué la carne está reservada para los guerreros? ¿Es una ley religiosa o moral?

—Señora, la mayor parte de la carne es para ellos porque son quienes luchan por la gloria de nuestro pueblo. Las mujeres embarazadas también comen carne con la esperanza de que tengan un hijo varón. El resto de la población debe comer pescado, cereales y verdura. —Un velo de tristeza le cubrió el rostro, similar a la expresión de pena que tenía al hablar de su pueblo y sus caballos—. No siempre ha sido así —añadió en voz tan baja que a Linsha le costó oírlo.

Ella también bajó la voz.

—¿Qué cambió?

—Esta tierra está demasiado poblada. Los Tarmak se han extendido como langostas. Talan las junglas para conseguir campos y madera. Arrasan las praderas con su ganado vacuno y bovino. Apenas queda tierra cultivable para mantener a tantas personas.

Las palabras se unieron como un puzle en la mente de Linsha y ésta empezó a comprender algunas cosas.

—No es raro que quieran el reino de Iyesta —dijo. Se sucedieron los recuerdos de campos verdes, las agitadas aguas del río Toranth, los bosques y los rebaños bien alimentados y por un momento la nostalgia se le clavó en el corazón con la fuerza de una flecha.

Alguien se movió detrás de ella. De repente sintió algo caliente y pastoso en la nuca.

El calor le quemaba.

—¡Malawaitha! —gritó Afec. Con el rostro rojo. La reprendió con una cadena de palabras bien escogidas.

Una voz suave y sedosa le respondió con una disculpa tan evidentemente fingida que a Linsha le vinieron ganas de reír.

—Oh, pequeña, lo siento mucho. Yo no… —eso fue todo lo que pudo entender Linsha.

El resto del discurso en tarmakian estaba más allá de los conocimientos que tenía por ahora de esa lengua, pero comprendía la intención de Malawaitha. La Tarmak quería obligarla a que la atacara en presencia de la emperatriz, lo que pondría a Malawaitha en mejor posición y provocaría problemas a Linsha. Linsha curvó los labios. Estaba claro que aquella joven no había oído hablar de los rituales de iniciación de los Caballeros de Solamnia. A su lado era una aficionada.

Con nervios de acero, Linsha se quedó sentada y se tocó el cuello con un gesto despreocupado. La papilla de cereal, como sospechaba. Con gestos pausados se quitó un poco de la papilla y apuntó hacia donde venía la voz de Malawaitha. Debió de tener buena puntería, pues oyó que la mujer, furiosa, daba un bufido.

La voz de la emperatriz resonó por encima del ruido del comedor.

—¡Malawaitha! Te mantendrás alejada de la Drathkin’kela.

Malawaitha hizo una reverencia a la emperatriz y se alejó con paso airado.

Linsha ahogó un gruñido. Cada vez entendía más la lengua tarmakian y captaba mejor los matices de su discurso. Su autocontrol la había salvado una vez más.

Desgraciadamente, tenía la sensación de que la joven Tarmak en edad casadera tenía un rencor tan largo como la calzada del Rey. Linsha se acabó de limpiar el cuello y se prometió que resistiría. No dejaría que esa mujer celosa y malintencionada la arrastrara a una pelea.

—Señora —dijo Afec en tono de disculpa—, lo siento. No la vi.

Linsha aceptó la excusa con un gesto de la mano y volvió a hundir la cuchara en la papilla. Por poco apetecible que fuera, los cereales la alimentaban y le daban fuerza en aquellas mañanas interminables.

Era consciente de que necesitaría toda la fortaleza que pudiera reunir si tenía que esquivar las atenciones de la prometida de Lanther hasta que encontrara la manera de regresar a casa.

La decisión de Linsha tuvo que superar innumerables pruebas en los días siguientes.

Tal como se había imaginado. Malawaitha intentó una y otra vez irritarla, enfurecerla o herirla. Después de la gran tormenta, el tiempo permaneció tranquilo, por lo que las mujeres podían pasar gran parte del tiempo al aire libre corriendo, luchando, nadando en la piscina o entrenando con los palos largos o las mazas. Todas aquellas actividades daban a Malawaitha un sinfín de oportunidades para acosar a Linsha sin llamar la atención de la emperatriz. Siempre encontraba la manera de tropezar con Linsha en los caminos o lanzarle piedras escondida detrás de un árbol. Una tarde, en la piscina, la agarró por el tobillo y tiró de ella debajo del agua hasta que Linsha casi muere por la falta de aire. No faltaba ocasión en que, si podía, escogía a Linsha como compañera en las luchas con las mazas, los palos o las espadas de madera, y luchaba con tal intensidad que Linsha siempre acababa cubierta de moretones y arañazos.

Por suerte, ninguna de las otras mujeres se unía a Malawaitha en su empeño rencoroso. Temían demasiado a la emperatriz. Pero miraban con recelo a Linsha, como si esperaran que hiciera algo, y no la ayudaban. Normalmente le daban la espalda y actuaban como si no existiera.

Aquella situación tan frustrante se alargó durante seis días más, hasta que una tarde Malawaitha se puso a su lado en un pasillo débilmente iluminado cuando se dirigían a cenar. Linsha vio salir a alguien de una habitación a oscuras justo cuando ella pasaba, y al segundo siguiente una mano agarraba la cadena que llevaba al cuello y tiraba de ella. La cadena era resistente y no se rompió, pero se le clavó en la nuca y le hizo perder el equilibrio. Sintió un intenso dolor en el cuello.

Pero el dolor no podía compararse con su ira. Sin emitir un solo sonido, pegó un salto y propinó un fuerte puñetazo a Malawaitha en el estómago, justo debajo del esternón. Como esperaba, la Tarmak estaba completamente indefensa para un movimiento así. Hundió el puño en el diafragma de Malawaitha y expulsó el aire de sus pulmones. La mujer gruñó y se encogió, llevándose las manos al estómago.

Linsha agarró la larga trenza de Malawaitha y tiró de ella para poner su rostro a la altura de sus ojos.

—Si vuelves a tocar estas escamas, te mataré.

Malawaitha no entendió sus palabras, pero captó perfectamente la intención amenazadora de lo que había dicho.

—Un día será a mí a quien Lanther dé esas escamas —dijo en su lengua—, y tú serás la cena de los perros del emperador.

Linsha pudo traducir la mayoría de las palabras y casi comete la equivocación de gruñirle una respuesta en tarmakian. Pero se mordió los labios y apartó a Malawaitha de un empujón.

En ese momento la emperatriz llegaba al comedor, seguida de sus esclavas y de varias de las mujeres de rango inferior. Aplastó a las dos mujeres con su mirada y su expresión se oscureció.

—La Drathkin’kela tiene sangre en el cuello. ¿Qué has hecho ahora? —le preguntó a Malawaitha. Sin esperar respuesta, se acercó a Linsha y estudió su cuello y la cadena con las escamas de dragón. Furiosa, se volvió hacia la mujer más joven—. Me avergüenzas. Conoces las normas del Akeelawasee, pero sigues exhibiendo tus deseos ante los demás. Hay un tiempo para rezar y otro para que la paciencia guíe nuestros actos. ¿Lo entiendes?

Linsha no lo comprendió del todo. Parecía que había un significado oculto en la elección de palabras de la emperatriz que iba más allá de sus limitados conocimientos de tarmakian. Sin embargo, Malawaitha la entendió perfectamente. Hizo una profunda reverencia y aguardó dócilmente mientras la emperatriz le decía a una de sus esclavas:

—Llévala a la sala de castigo y dale siete latigazos por el intento de robo. —A continuación prosiguió su camino hacia el comedor seguida de sus sirvientes.

Linsha las observó alejarse hasta que volvió a quedarse sola en la entrada.

Lentamente, dio media vuelta y regresó al dormitorio, donde su celda atrapaba las primeras sombras de la noche. Olvidando su apetito, se tumbó en el jergón aferrando entre los dedos las escamas de dragón. Sentía una necesidad profunda y dolorosa de volver a ver a sus amigos. Le servía cualquier rostro amigo: sir Hugh con su sonrisa fácil y franca, Leónidas (preferiblemente sin su ballesta), Falaius Taneek o incluso el curandero, Danian, con su halcón y el aprendiz pelirrojo.

Pero más que nadie, deseaba ver desesperadamente a Varia y a Crisol.

Especialmente a Crisol. En el campo de batalla de la Rosa Roja no se habría imaginado que podría volver a sentirse así, pero el gran Bronce se había convertido en una parte esencial de su vida. Al rechazarlo sin darle la oportunidad de explicarse ni darse a sí misma el tiempo necesario para pensar, había desgarrado su vida en dos partes. Lo había alejado de sí para que muriera o sobreviviera sin ella, y todo lo que le quedaba ahora era un gran vacío en el corazón y el dolor que se apoderaba de su mente como un cáncer. Deseaba tanto volver a verlo, volver a sentarse en el espacio entre su cuello y la cola para hablar, como solían hacer. Quizá con el tiempo comprendiera por qué no le había hablado de su forma humana, aquella forma que conocía tan bien como lord Hogan Rada. Quizá. Pero seguramente ya sería demasiado tarde. Estaba atrapada en aquel país lejano donde no podría encontrarla, prisionera en un palacio con una rival odiosa y prometida a un futuro marido al que despreciaba. Crisol, por lo que ella sabía, estaba muerto.

Linsha yacía en el catre, en la oscuridad cada vez más cerrada, y lloró en silencio por sus amigos. Pasó mucho tiempo hasta que le llegó el consuelo del sueño.

5

La elección de Malawaitha

Estoy invitada a qué? —preguntó Linsha, colgando boca debajo de una barra.

Utilizaba la barra para fortalecer los músculos del estómago haciendo flexiones en esa posición. Era un ejercicio que odiaba, pero el resultado merecía la pena.

—A la iniciación del Akkad —dijo Afec por segunda vez—. Habrá una ceremonia y un banquete.

—¿En qué consiste la ceremonia? —inquirió Linsha mientras subía y bajaba.

—Por la tarde el emperador, sus guardias, los guerreros de alto rango, los sacerdotes y algunos cortesanos celebran unos ritos para preparar al Akkad-Ur muerto para su viaje al más allá. Después terminarán con la ceremonia del nombramiento de Lanther Darthassian como el Akkad-Dar, el nuevo líder de las fuerzas Tarmak.

—¿Y estoy invitada a la ceremonia del nombramiento?

—¿Por qué no? —preguntó. Le bajaba el sudor por el rostro, o más bien le subía, y goteaba en las esteras que había en el suelo. Tomaba aire trabajosamente cada vez que levantaba la parte superior del cuerpo—. Yo ya he estado en muchas. Varias iniciaciones de rango, ceremonias de armar caballeros, una vigilia de un legionario… también fui a una boda militar y no me han faltado los tribunales militares.

Afec suspiró, consciente de que no le estaba prestando demasiada atención.

—Las mujeres no asisten a ceremonias militares. Sencillamente ésa es la tradición Tarmak.

—Está bien. Está bien. De todos modos, no quiero ir. —Volvió a levantar el tronco, se sujetó a la barra con las dos manos y dejó caer las piernas al suelo—. ¿Y cómo es el banquete? ¿Lanther estará allí?

—El banquete es para toda la corte. El Akkad-Dar ha pedido expresamente vuestra asistencia.

—¿Sí? —Se secó cuidadosamente el rostro con una pequeña toalla—. Y será oficialmente nombrado el líder de guerra. Me pregunto lo que piensa hacer con Malawaitha.

—No tengo la menor idea —respondió Afec—. Pero espero que actúe con cuidado. No querrá ofender al emperador.

—Supongo que no podría escabullirme, bajar a los muelles y coger el próximo barco a Ansalon ¿verdad? —dijo Linsha, mitad en serio, mitad en broma, mientras se estiraba para aliviar los músculos doloridos del abdomen.

Afec parecía horrorizado.

—Señora, se lo ruego. No hagáis eso. Los únicos barcos que van a Ansalon son militares. Os atraparían y darían muerte, y ni siquiera el líder de guerra podría evitarlo.

Linsha había albergado una pequeña esperanza al pronunciar aquellas palabras, pero el tono firme del viejo esclavo le hizo pensar. Aunque había estudiado varias maneras de escapar del palacio, no había tenido oportunidad de observar la ciudad y buscar alguna vía de escapar de la isla. Era duro recibir la noticia de que no había barcos mercantes que partieran hacia Ansalon. Había dado su palabra de que se casaría con Lanther, pero si se le presentaba alguna oportunidad para huir, había decidido de antemano que la aprovecharía. La mera idea de librarse de su destino, sin importar lo difícil que eso fuera, había permanecido en un rincón de su mente. Mientras esa idea estuviera ahí, la inminente boda no le resultaba tan amenazadora. Afec acababa de desvanecer esa idea casi por completo. Se obligó a sí misma a esconder sus emociones y cogió un cucharón de agua.

—Entonces —dijo antes de dar un buen trago de agua—, ¿qué se ponen las auténticas damas Tarmak para asistir a un banquete?

El banquete se celebró dos noches después en el gran patio que había delante del salón de audiencias del palacio. Los esclavos y las mujeres del Akeelawasee prepararon las mesas, llevaron lámparas y recogieron ramos enormes de guirnaldas, flores y ramas para decorar el lugar. Se dejó un espacio libre para bailar y los esclavos colocaron una plataforma para los músicos.

Al atardecer, cuando el sol agonizante teñía el cielo de naranja y los pavos reales chillaban en los jardines, los hombres acudieron a la plaza del palacio iluminada con una luz dorada, al encuentro de las mesas repletas de comida y vino, de la música y de las mujeres engalanadas del palacio. Habían llevado los bancos de las salas de audiencia y uno de los tronos de oro del emperador estaba situado en lo alto de la escalera, donde podía observar el banquete desde una posición privilegiada. Un toldo daba sombra al trono y a ambos lados se alzaban unos estandartes en los que ondeaba el blasón de los leones en pleno salto.

Mientras todos los presentes hacían una profunda reverencia, el enorme Tarmak subió los escalones pesadamente y tomó asiento en el trono dorado. Se oyeron los gongs, resonaron los tambores y por una puerta lateral entraron vacilantes una docena de esclavos de la cocina llevando una bandeja enorme con un toro entero sobre un lecho de ramas verdes. Colocaron la fuente sobre una mesa a los pies de la escalera para que el emperador lo probara y retrocedieron para esperar.

La emperatriz, resplandeciente con una túnica larga de lino color rojo y una capa decorada con plumas de aves, se acercó a grandes pasos a la mesa sombreada por el dragón de piedra y, con un cuchillo, cortó un trozo del lomo. Tras colocar la carne humeante en un plato, se la llevó al emperador y se la ofreció.

El emperador anunció su aprobación con un gruñido, después señaló a Lanther, que estaba justo al pie de la escalera. La emperatriz llevó el plato al nuevo Akkad y le ofreció el segundo trozo. Lanther también dio su aprobación. Tomando el cuchillo que sostenía la emperatriz, empezó a trinchar el toro asado en grandes trozos que se servían en fuentes que empezaron a distribuirse por las mesas. La multitud observaba hambrienta. A la señal del emperador, los músicos empezaron a tocar la primera pieza, una composición típica Tarmak en la que resonaban los tambores, los gongs y el silbido de las flautas Tarmak. Un grito se alzó y todos se abalanzaron sobre la comida y el vino.

Linsha se quedó atrás, a la sombra de un muro, y observó con expresión taciturna a los Tarmak arremolinados alrededor de las mesas como una jauría de lobos hambrientos. Los esclavos iban de un grupo a otro con bandejas de fruta, copas de vino, queso y rebanadas de pan. En otras mesas había fuentes con aves asadas, pavos rellenos, cordero asado, pescado en escabeche, verduras y dulces de varios tipos. Pero esos platos permanecían olvidados, pues todos los Tarmak estaban atiborrándose de toro asado.

—Para ellos es un manjar —dijo Lanther en voz baja a su lado.

Linsha sintió que el corazón le latía más de prisa. No había visto a Lanther desde que llegaron en barco y a ella la habían llevado al Akeelawasee. Se había preguntado cómo reaccionaría cuando por fin volviera a verlo. ¿Se alegraría de ver un rostro familiar? ¿Estaría enfadada porque no había ido a buscarla antes? ¿Furiosa porque había traicionado a otra mujer por ella? Se volvió hacia él y lo observó atentamente antes de responder.

Los días de descanso y buena alimentación también le habían sentado bien. Tenía buen aspecto, parecía sano e inmensamente satisfecho de sí mismo. Tenía el pelo más largo y trenzado al estilo Tarmak, con plumas blancas y cuentas de heliotropo. Llevaba la barba cuidadosamente recortada y su color oscuro y entrecano resaltaba sus brillantes ojos azules. Vestía un ancho jubón color azul intenso que le cubría la poderosa espalda y se abría en la parte delantera, para descubrir unos pantalones anchos de tejido fino, que sujetaba a la cintura con un cinturón adornado con piedras preciosas. Por su aspecto era evidente que pertenecía a los nobles señores de la guerra de rango más alto.

Tomándola de la mano, Lanther hizo una pequeña inclinación.

—Es un placer verte, Linsha. Estás preciosa. Casi tan hermosa como la primera vez que te vi.

—¿Cómo no iba a estarlo? —A Linsha le costaba contener su tono—. Me han cuidado tan bien como a un yegua de cría que haya ganado todos los premios.

Lanther se rió.

—Las costumbres Tarmak son muy diferentes a las que tú estás acostumbrada, pero llegarás a apreciar sus ventajas.

—Cuando los cerdos vuelen —murmuró Linsha.

El Akkad-Dar no la oyó. Con su mano todavía entre las suyas, la arrastró a la luz de una lámpara que colgaba del muro y le hizo darse la vuelta, para poder observar todo su atuendo.

A pesar de que ella quería vestir su vieja túnica y la falda manchada, le habían dado el vestido cruzado de seda que era el atuendo habitual de las nobles Tarmak. Pronto se dio cuenta de que la gran pieza de seda podía ponerse de diferentes maneras. Algunas mujeres se ponían el vestido sin mangas sobre un hombro o con una túnica ancha, con un chal con un ribete de flecos, collares de cuentas o fajas de colores claros. Otras, sobre todo las mujeres jóvenes y solteras, se ajustaban la faja a las caderas, completamente desnudas de cintura para arriba. Linsha había desechado esa opción y se había envuelto la tela dorada lo más arriba que pudo bajo los brazos, combinada con un gran chal de plumas. Aunque Calista la había peinado, Linsha, como el resto de las asistentes al banquete, no podía llevar cosméticos y joyas. En vez de eso, las mujeres se adornaban el rostro y los brazos con la pintura azul Tarmak, dibujando finas rayas y figuras geométricas. La única cosa diferente que se le permitió llevar a Linsha fueron las escamas de dragón en la cadera de oro. Vestida de aquella manera ella no se sentía cómoda ni hermosa, pero Lanther la miraba de una forma desconcertante.

—Estás preciosa. ¿Por qué no te quitas el chal para que puedan apreciarse tus encantos? —sugirió.

—¿Cuáles? ¿Los brazos llenos de cicatrices? —Masculló Linsha entre dientes—. ¿A quién puede interesarle verlos? Además mira todos los pájaros que han dado su vida por este chal. Me siento obligada a honrar su sacrificio.

Lanther la atrajo hacia sí y pasó un brazo alrededor de su cintura.

—Esta noche habrá otra ceremonia. En calidad de Drathkin’kela puedes asistir, si elijo llevarte. —En sus ojos había un entusiasmo y una luz que a Linsha no le gustaban nada.

Se encogió de hombros y evitó mirarlo al rostro.

—¿Por qué iba a querer ir?

Lanther le habló suavemente al oído:

—He traído un huevo de dragón.

Linsha contrajo todos los músculos. Sus ojos se clavaron en los de Lanther como un halcón.

—¿Qué quieres decir? Los dejamos en la Ciudad Perdida. ¿Por qué tienes uno aquí?

Lanther sólo sonrió.

—Para saberlo tienes que venir.

Linsha era lo suficientemente lista para saber ver la amenaza implícita. Si quería ver el huevo de dragón, tendría que complacerlo. A regañadientes, se quitó el pesado chal de plumas y se lo lanzó a una esclava que pasaba. Sintiéndose totalmente expuesta, dejó que Lanther la llevara a una mesa, donde le preparó un plato de carne, ave asada y pescado. Luego fueron a un asiento preparado especialmente para él enfrente del dragón de piedra, al pie de la escalera, y la dejó allí mientras él se preparaba otro plato y buscaba una jarra de vino y dos copas.

Linsha se quedó quieta, sosteniendo el plato entre el bullicio y las risas que la rodeaban. No le gustaba la música Tarmak ni los esclavos que habían salido al patio para bailar y entretener a los comensales; y la visión de todos aquellos Tarmak comiendo, bailando, riendo y divirtiéndose era más de lo que su estómago podía soportar. Hacía varios días se había quejado de la falta de carne, pero ahora que tenía un palto lleno delante, no podía ni tocarlo.

Lanther volvió y se rió al verla.

—Siéntate —dijo, señalando una silla de respaldo alto—. Esta noche cenas en presencia del emperador y su Akkad.

Linsha hizo esfuerzos por callar una respuesta impropia de una dama y se obligó a doblar las rodillas para sentarse. El plato de oro cargado de comida le pesaba entre las manos. Lanther le dio una copa de vino y se lanzó sobre su plato.

Como no podía hacer otra cosa, Linsha cogió un poco de carne con los dedos preguntándose si podría comer algo sin vomitar. Habría preferido un poco de pan y queso para asentar el estómago, pero Lanther no le había ofrecido. Por lo visto la carne era lo adecuado para el Akkad-Dar y su mujer.

—No estás comiendo —observó Lanther. Se metió un trozo de pescado en la boca y tocó el plato de Linsha con la otra mano—. Sería un insulto que no comieras lo que te ofrece el emperador.

Linsha miró escalera arriba, donde el emperador, sentado en su trono, se metía en la boca trozos enormes de carne que cogía de una gran fuente. Dos de sus esposas de menos rango sostenían el palto, mientras una tercera lo mantenía siempre lleno con alimentos que había en las mesas de más abajo. Por lo que ella veía, el emperador no prestaba atención a nada más. Se echó hacia adelante con aquel vestido tan incómodo e intentó coger algo de su plato. Iba a ser una noche muy larga.

Para cuando se hizo completamente de noche y una solitaria luna pálida se alzó sobre las montañas al este de la ciudad, el banquete estaba en pleno apogeo. La carne de toro había desaparecido y algunos Tarmak seguían sentados a la mesa rompiendo los huesos y chupando ruidosamente el tuétano. Los hambrientos comensales habían pasado al resto de los platos y se hartaban de pescado, aves de corral, cordero asado y otros platos de acompañamiento. El vino llegaba en tinajas enormes y se servía en las jarras. Mientras la corte comía y bebía, las bailarinas, músicos, cantantes y malabaristas actuaban para los invitados y el emperador. El nivel de ruido ascendía rápidamente y la música no tardó en hacerse más veloz y alta, mientras los comensales sustituían a las bailarinas en el espacio reservado para el baile. Otros hablaban y reían en pequeños grupos dispersos y bebían cantidades ingentes de vino. Los que ya sentían los efectos del alcohol y la copiosa comida hacían cabriolas bajo los arcos de piedra.

Desde su posición al pie de la escalera, Linsha estuvo mirando a los malabaristas durante un rato, porque le gustaban los malabares y quería aprender algún truco nuevo. Pero no tardó en aburrirse y se dedicó a observar la fiesta que se desarrollaba alrededor, preguntándose si podría escabullirse a su habitación sin que nadie se diera cuenta. Se sentía cansada, de mal humor y muy sola entre tantos Tarmak. Lanther hablaba con algunos oficiales y nadie más parecía dispuesto a dirigirse a ella. A Calista no le habían permitido asistir y no había rastro a Afec. Linsha deseaba oír una voz amiga y un poco de paz y tranquilidad.

Al otro lado, el dragón de piedra la miraba fijamente, recordándole demasiado a otro Dragón Azul feo y con un cuerno. Miró hacia el cielo para ver a los murciélagos descender y aletear al límite de la zona iluminada, donde se agolpaban las polillas, atraídas por la luz. Más allá brillaban las estrellas sobre la noche aterciopelada. Entre ellas pasaban algunas nubes, a la merced de un viento frío que soplaba desde el oeste.

Detrás de la masa montañosa al noroeste. Linsha distinguió el resplandor lejano de un relámpago en el corazón de una tormenta. Seguramente llovería más tarde.

—Akkad-Dar —dijo una voz muy dulce en tarmakian—, te doy la enhorabuena por tu nuevo rango.

Linsha casi se atraganta. Volvió la cabeza y vio a Malawaitha haciendo una reverencia a Lanther.

—Gracias —respondió Lanther secamente, sin esforzarse por parecer cortés.

Los oficiales con los que estaba hablando se sonrieron unos a otros y retrocedieron para observar la escena.

Malawaitha se irguió todo lo alta que era y dedicó una sonrisa resplandeciente al Akkad-Dar. Como joven y soltera, llevaba el vestido ajustado a la cadera, dejando bien al descubierto su generoso pecho. Al cuello, lucía una malla preciosa de hilas de oro y cuentas relucientes que se apoyaban sobre su pecho como gotas de lluvia doradas.

Llevaba la larga melena suelta, que le caía sobre la espalda como una cascada oscura.

No parecía desanimarse por la aparente falta de interés de Lanther.

—Mi señor —insistió—, quería hablar contigo desde que regresasteis a casa. ¿Por qué no has visitado el Akeelawasee?

—He tenido muchas obligaciones, Malawaitha —respondió.

Ella se acercó más a Lanther, como si Linsha no estuviera allí.

—Por supuesto. Pero esta noche la corte está reunida. Hay tiempo de sobra para comer, bailar y hablar. ¿Ya no recuerdas cómo hablábamos antes? Hemos disfrutado mucho juntos en nuestros tranquilos paseos por el jardín. Por favor, ven a hablar conmigo. Tengo muchas cosas que contarte.

Aunque ambos hablaban en tarmakian, Linsha podía seguir el sentido de la conversación bastante bien. Ya empezaban a notarse las clases de Afec. No estaba segura de cuántos sentidos podía tener la palabra «hablar», pero el lenguaje corporal de Malawaitha aclaraba perfectamente a qué se refería. Linsha se preguntó cómo recibiría Lanther la invitación de Malawaitha. ¿Ya no albergaba ningún sentimiento hacia la muchacha o todavía sentía deseo por ella? Ahora que ella estaba tomando la iniciativa en público, ¿cómo iba a manejar la situación sin enfurecer al emperador? Con un rostro deliberadamente inexpresivo, Linsha los observaba y deseaba con todas sus fuerzas coger los huevos de dragón e irse a casa. Lanther y aquella mujer se merecían el uno al otro.

El Akkad-Dar decidió no prestar atención a Malawaitha y su invitación. Se volvió hacia los oficiales y retomó la conversación.

El rostro de Malawaitha enrojeció. Lanzó una mirada de puro odio a Linsha.

Lentamente dobló una pierna y se arrodilló detrás de Lanther.

—Mi señor —le dijo mirándolo con los ojos orgullosos—, ¿has olvidado ya la promesa que me hiciste? Diste tu palabra a mi padre.

Los labios de Lanther se tensaron en un gesto irritado y finalmente se volvió hacia ella.

—Levanta, Malawaitha. En esa posición estás ridícula. Tengo un país que conquistar. Te libero de nuestro compromiso. Vuelve al Akeelawasee, encuentra un marido apropiado para tu rango y da luz a niños dignos de nuestros gloriosos ejércitos.

Linsha no pudo evitar sentir una pequeña punzada de lástima por la joven.

Malawaitha era una guerrera, una luchadora obstinada y tenaz con el corazón de una leona. Tendría que haber nacido en las tribus de las Praderas o en los clanes de los centauros, donde sus intensos deseos y su apasionada ambición serían apreciados. Por el contrario, estaba obligada a vivir entre las nobles Tarmak, enjaulada y controlada como los damjatt y los keena. Linsha comprendió que Malawaitha había tenido que echar mano de toda su determinación para arrodillarse ante el Akkad-Dar y rogar por su causa perdida, y Lanther se la había quitado de encima. Sabía que aquello no podía acabar bien.

Pero Malawaitha lo intentó una vez más.

—Lanther, como Akkad-Dar, puedes tomar varias concubinas. No me importa ser la segunda esposa por debajo de esta humana, si eso significa que te tengo como marido.

Linsha casi da un grito. Lo evitó metiéndose rápidamente un trozo de carne en la boca y masticando enérgicamente. Todo sentimiento de pena por Malawaitha se extinguió como la llama de una vela bajo un viento huracanado. Casarse con Lanther ya era demasiado malo, pero si además tenía que convivir con aquella maldita Tarmak se clavaría un puñal en el estómago.

Lanther le echó una mirada y se echó a reír.

—No, Malawaitha. Esta humana será suficiente esposa. Ha luchado a mi lado, me ha salvado la vida, se ha ganado mi respeto. Es amiga de dragones, amazona y la hija de un gran hechicero. A través de ella, mis hijos llegarán a dirigir un imperio que traerá gloria y riquezas al pueblo Tarmak. No necesito otras esposas. Ni concubinas.

Si el comentario viniera de otra persona, prácticamente cualquier otra, Linsha se habría sentido halagada y agradecida por tantos elogios. Viniendo de Lanther, aquellas palabras sólo le dolían e irritaban.

A Malawaitha aquellas palabras hicieron algo más que dolerle. La furia y la humillación le iluminaron el rostro, enrojeciéndolo aún más que antes. Se quedó mirando fijamente a Linsha. No dijo nada, pero Linsha podía ver la furia que se agolpaba en sus ojos.

A Linsha se le erizó el vello de la nuca, pues se dio cuenta de que la mujer Tarmak se había vuelto más peligrosa. Se obligó a sí misma a adoptar una expresión de curiosidad e incomprensión y pasó la mirada de Malawaitha a Lanther, para volver a Malawaitha.

—¿Qué ha dicho? —Preguntó a Lanther en Común—. ¿Por qué está tan enfadada?

—Quiere más de lo que merece —contestó él, mostrando su aversión en su voz.

Malawaitha no entendía las palabras, pero captó el tono y un brillo mortífero asomó a las profundidades de sus ojos castaños. Sin pronunciar palabra, se dio media vuelta y se apresuró hacia la escalera que conducía al emperador, la espalda rígida.

—¿Es por algo que has dicho? —preguntó Linsha inocentemente.

Lanther dio una carcajada.

—No intentes engañarme. Entiendes mucho más de lo que dejas ver, y apostaría mi mejor caballo a que sabes exactamente lo que quiere.

Dejó de reír al ver a Malawaitha hacer una reverencia ante su padre. Y del semblante de Lanther desapareció todo rastro de buen humor. Se le tensaron los músculos alrededor de la nariz y la boca. Con un gesto brusco, despidió a los oficiales.

Aferró la muñeca de Linsha. El cuerpo de ésta se tensó. Podía sentir el calor que transmitía la piel desnuda de Lanther y oía su respiración rápida.

—Ha llegado el momento —susurró—. Tendrás que retar a Malawaitha a un ket-rhild.

La desconfianza cubrió todos sus pensamientos como una desagradable marea.

—¿Un qué?

—Un duelo. Se ha convertido en un problema. Tenemos que ocuparnos de ella antes de que provoque más dificultades.

Linsha oyó sus palabras y no podía creer lo que estaba oyendo. ¿Retarla a un duelo? ¿Ocuparse de ella? «¿De qué está hablando?».

Lanther tomó su mano y se la acercó a los labios.

—El poder es lo único que este pueblo respeta. Ahora yo soy su Akkad, el líder de la guerra. Merezco una mujer mejor que una hija inferior. Por las leyes del Akeelawasee, sólo una mujer puede retar a otra. Tú eres mi primera elección, así que debes iniciar el reto.

Linsha apartó la mano bruscamente. La atravesó el latigazo helado de la comprensión. Miró a la mujer que hablaba vehementemente a su padre.

—Maldito manipulador —ladró—. Siempre has sabido que acabaría pasando esto. Ella no es una esclava cualquiera que puedas abandonar a tu antojo. Es la hija del emperador. La única manera de que puedas librarte de ella sin ofenderla es obligándome a hacerlo así.

Lanther se inclinó hacia adelante, los labios en una sonrisa forzada.

—Hermosa e inteligente. Serás la madre de mi dinastía.

Linsha se apartó, con un dolor sobrecogedor en el pecho, como si estuviera cayendo en una oscuridad abrasadora. Sus manos deseaban arrancarle los ojos, pero sabía que sería inútil.

—Soy una Dama de Solamnia. No puedo hacer ni haré tu trabajo sucio. Ya la has humillado. Déjala ir. Yo no voy a asesinarla. No lo haré por ti ni por nadie.

Le dio la espalda y se habría marchado, pero Lanther volvió a agarrarla por la muñeca y tiró de ella con fuerza. Linsha perdió el equilibrio y cayó de rodillas a sus pies. Los dedos se le clavaban en la muñeca, triturándole los huesos.

—Dama, no sólo retarás a Malawaitha a un ket-rhild, sino que la matarás, pues de lo contrario entregaré los huevos a mis sacerdotes para que los utilicen como ellos decidan.

Linsha levantó la mirada hacia él, intentando olvidar el dolor de la muñeca.

—Me prometiste esos huevos si me casaba contigo.

—No puedo casarme contigo si estoy prometido a Malawaitha.

—¿Por qué no la tomas como segunda esposa?

La obligó a ponerse de pie y contestó.

—Conoces a Malawaitha. Intentaría matarte en la primera oportunidad que se le presentara. No, debe quedar fuera según la tradición Tarmak, con un Juicio por Oposición, y tú eres la única que puede hacerlo.

Linsha retorció la muñeca para soltarse y quedó mirándolo como si no pudiera moverse. ¿Qué podía hacer? Si accedía a lo que le pedía y retaba a Malawaitha únicamente porque Lanther deseaba librarse de ella, violaría el juramento de honor como Dama de la Rosa. Eso era un asesinato. Simple y llanamente. Se esperaba que los Caballeros de la Rosa defendieran la justicia, no que fueran unos asesinos.

Pero si no accedía, pondría en peligro las ocho pequeñas vidas que había jurado por su honor que protegería. Se sentía sujeta a ambas promesas y tendría que romper una para mantener la otra.

Sus pensamientos se revolvían como serpientes. Sentía los pulmones pequeños y pesados. Preguntó a los dioses cuál era el camino del honor. ¿Dónde se escondía la justicia en aquella trampa? Por un momento pensó lo que haría Lanther si se negaba. Conocía perfectamente su carácter manipulador y astuto.

No tenía ninguna duda de que entregaría los huevos a los sacerdotes para que hicieran sus terribles ritos y seguramente haría que ella volviera a la Ciudad Perdida, sólo para presenciarlos. ¿Y entonces qué? ¿Mataría a Malawaitha de todas maneras? ¿Se ocuparía de ella más adelante, sin llamar la atención? ¿Su gesto por salvar a la mujer sería totalmente inútil?

Le vino a la cabeza una imagen muy clara de Iyesta: espléndida, orgullosa, resplandeciente bajo el sol. Oyó claramente sus palabras, como si la hembra de dragón se las estuviera diciendo en voz alta.

«No como solámnica. Quiero tu palabra de honor. Es más fuerte y comprometedora que tus votos a la Orden». En el pasado su palabra de honor ya había demostrado ser más fuerte. Había salvado a lord Rada y Sanction. La había llevado a hacer una promesa a un dragón y la había conducido por todo el mundo. Había prometido proteger esos huevos. Eran todo lo que le quedaba.

Lanther adivinó en sus tempestuosos ojos verdes que la aceptación se iba formando, aunque con reticencias. Se acercó a un guardia, le dijo algo y cogió la larga lanza Tarmak. Se la puso en las manos.

—Llévale esto. Simplemente di ket-rhild. Ella lo entenderá.

Linsha tomó aire y cogió el mango de la lanza. A pesar del ruido que la envolvía, ella estaba atrapada en un hondo silencio. Se sentía vieja, pesada y condenada con un sentido del honor que la despedazaba. Con caminar lento, ascendió la escalera que la llevaba hacia el emperador y su hija. La miraron con expresión sorprendida.

Llegó junto a Malawaitha y alzó la mirada a sus ojos. Los rasgos de la mujer estaban ensombrecidos por una nube de envidia, dolor e ira, además de un atisbo de comprensión.

Linsha se inclinó ante el emperador, después levantó la lanza por encima de su cabeza y su voz se alzó sobre la música y las risas:

—¡ket-rhild!

Sorprendidos, los Tarmak que estaban cerca quedaron en silencio.

Entonces Malawaitha le arrebató la lanza de las manos y la levantó. Un aullido atronador, mitad chillido mitad grito de guerra, estalló entre los muros de piedra, cortando el resto de sonidos y la música como un cuchillo.

Linsha sintió que se le erizaba el vello al recordar aquel grito terrible. Había oído demasiadas versiones de aquel aullido en la Ciudad Perdida y en las Praderas de Arena.

Miró hacia el patio, esperando en parte que todos los hombres respondieran con otro grito y cargaran contra ella para derribarla a golpes. Malawaitha gritó algo a su pueblo que Linsha no entendió, pero la multitud sí. Y los Tarmak rugieron su aprobación.

6

Juicio por Oposición

Afec apareció a su lado. Linsha no tenía ni idea de dónde había salido, pues no lo había visto antes. Pero ahora estaba junto a ella, con el rostro surcado de arrugas ensombrecido por la preocupación.

—¿Un ket-rhild? —Dijo con tristeza—. Oh, lady Linsha, ¿por qué? ¿De qué os servirá?

—Tengo que hacerlo —respondió, las palabras frías como el acero.

El viejo damjatt se pasó la lengua por los labios. Era difícil adivinar por su expresión lo que pensaba.

—El Akkad-Dar lo ha provocado —dedujo, hablando en voz baja—. Quiere librarse de ella.

Antes de que Linsha pudiera responder, Lanther subió la escalera e hizo una profunda reverencia al emperador. Habló muy rápido, demasiado para que Linsha pudiera seguirlo, e hizo un gesto hacia la mujer Tarmak con evidente preocupación.

—¿Qué está diciendo? —preguntó Linsha a Afec en voz baja.

—Lanther está en contra del juicio —murmuró el esclavo, jugueteando con su cinturón de nudos—. No quiere arriesgarse a disgustar al emperador.

Una intensa emoción se apoderó de Linsha, dejándola a medio camino entre el grito y las lágrimas. «No voy a luchar por este cobarde. Que se lo quede todo ella». Las palabras resonaron en su cabeza y pugnaban por salir, pero se mordió la lengua. Si quería los huevos, si quería salvar la vida de esas crías de dragón, tendría que seguir adelante con aquella farsa, pero si Lanther no mantenía su parte del trato, lo desollaría vivo con un cuchillo mal afilado.

Malawaitha respondió con una arenga larga y encendida en tarmakian, que incluía muchos gestos hacia Linsha.

Los Tarmak observaban la escena fascinados.

En ese momento la emperatriz se acercaba entre la multitud y Malawaitha volvió a repetir que aceptaba el reto ante la matriarca del Akeelawasee. La emperatriz escuchó impasible.

—Ella tiene la última palabra —dijo Lanther a Linsha en voz baja—. Os conoce a las dos y juzgará si es adecuado.

—¿Qué pasará si dice que no? —preguntó, mientras veía hablar a las dos mujeres.

—No lo hará. Cree que Malawaitha podrá matarte.

La emperatriz levantó una mano para cortar el vehemente flujo de palabras de Malawaitha y a continuación se acercó al trono para consultar al emperador.

—¿Y tú no? —Preguntó Linsha—. ¿Tú no estás preocupado por mí?

—Mi querida Linsha, claro que estoy preocupado. Malawaitha está en una perfecta forma física, mientras tú sigues sufriendo los efectos de la guerra. —Se volvió y la coció por el codo con fuerza, sin dejar de mirar a la emperatriz y el emperador—. Pero eres hija del destino, Drathkin’kela. Debes hacer esto por nuestra dinastía.

Linsha no se molestó en responder. «Maldita sea la dinastía», pensó. Aquel hombre se dejaba llevar por las fantasías de gloria. Observó a la pareja imperial hablando y supo que aquél no era un final con suspense, porque estaba segura de conocer la respuesta de la emperatriz. Los Tarmak no podían resistirse a una buena pelea, especialmente si era entre un extranjero y uno de los suyos.

En su rostro no se adivinaba ninguno de esos pensamientos cuando la emperatriz se detuvo a su lado.

—Tú has retado —dijo con su Común básico—. Malawaitha aceptado. ¿Cuál es la razón para este duelo?

Linsha volvió a ser presa de una oleada de irritación. Por todos los dioses, no quería hacerlo. ¿Qué sentido tenía? ¿Por qué no podían hablarlo sin más? Detestaba a Malawaitha, pero no tanto como para matarla. O dejarse matar por ella. La mirada rápida que lanzó a Afec estaba cargada de resentimiento y teñida de temor. El esclavo era el único que parecía mostrarse un poco comprensivo.

—Est sularus oth mithas —susurró. Mi honor es mi vida. «O mi muerte», pensó—. Con este reto defiendo mi derecho a ser la Elegida del Akkad-Dar —dijo en voz alta para que todos lo oyeran, y escuchó en un frío silencio cómo traducía Afec.

La sangre acudió al rostro de Malawaitha. Algo caliente oscuro relucía en sus ojos. Su cuerpo musculoso, su fuerte personalidad, todo se enfrentaba a Linsha con evidente malevolencia. Sonrió. Retrocedió un paso y, con un potente lanzamiento, clavó la punta de la lanza en el suelo, de manera que el arma separó a las dos mujeres.

—Drathkin’kela, tendrás tiempo para prepararte. Afec, llévala contigo y prepárala para el juicio —ordenó la emperatriz.

Linsha descubrió que la preparación para el juicio incluía desnudarla sin hacer caso de sus protestas y cubrirle la piel con la pintura de guerra azul de los Tarmak. Aunque eran esclavas las que aplicaban la pintura, Linsha encontró todo el proceso embarazoso y capaz de poner nervioso a cualquiera. ¿De verdad esperaban que saliera ante aquella multitud y luchara sólo cubierta por esa pintura azul? Claro que no, le contestaron, sólo los hombres hacían eso, y acto seguido le dieron un diminuto taparrabos y unas cintas que le sujetaban el pecho y dejaban todo lo demás a la vista.

Con la pintura picándole sobre la piel mientras se secaba, pensó con nostalgia en la armadura solámnica con el Martín pescador y la rosa repujada que le habían hecho a medida. El peto, las grebas, los guanteletes, el casco… todo se había perdido cuando Trueno destruyó la ciudadela. Ahora no tenía más que pintura azul y un taparrabos. Y el azul ni siquiera era su color favorito.

—No quiero luchar así —les dijo, malhumorada y nerviosa al mismo tiempo.

Las mujeres no la entendían y siguieron frotándola con la pintura.

Sin embargo, recordaba que la pintura tenía una ventaja, pues se la habían aplicado en la herida que había sufrido en la emboscada en el palacio de Iyesta. El cuadrillo de una ballesta la había herido en el brazo y le había hecho un corte bastante profundo, pero los guerreros Tarmak se lo habían sacado y aplicaron la pintura azul sobre la herida. Ésta había curado en la mitad de tiempo que se necesitaría en circunstancias normales. Sospechaba que esa pintura tenía propiedades curativas que rayaban en lo mágico.

En cuanto la pintura estuvo seca, Afec ordenó a las esclavas que se retiraran. La observó con mirada crítica durante un minuto o dos y después sacudió la cabeza. Con delicadeza, tocó las escamas de dragón que colgaban de la cadena.

—Malawaitha tiene los brazos largos. No dejéis que os agarre. Sabe cómo partir un cuello. Si tiene un punto flaco, es su arrogancia y cierta tendencia a echarse demasiado hacia adelante. —Sus labios desaparecieron en una línea muy fina, vaciló como si no supiera si dar el siguiente paso y finalmente dijo—: esperad aquí.

No tardó más que un momento. Al volver llevaba una taza y un frasco pequeño.

Destapó el frasco y sirvió en la copa dos buenos tragos de un líquido espeso y de un tono dorado verdoso.

—Ésta es una bebida especial que los damjatt crearon para sus guerreros. Da fuerza, claridad de mente y aumenta la resistencia.

Linsha lo miró con desconfianza.

—¿Los Tarmak beben esto?

Afec se echó a reír.

—Los Tarmak creen que su propia fuerza es suficiente y que todo lo demás es falso. Yo hago esto como tónico para los esclavos y las mujeres que están de parto. Pero funciona y esta noche necesitaréis todos vuestros recursos y habilidades para enfrentaros a Malawaitha.

—¿Y matarla?

—Ahora eso es lo mejor —le respondió Afec—. Si no, os destruirá.

Linsha cogió la taza y miró su contenido.

—¿Qué hará el emperador si mato a su hija?

Afec pareció preocuparse aún más.

—No lo sé. Debería someterse a la ley del ket-rhild. Pero él es el emperador, y a menudo sus reacciones son impredecibles.

«¿Hasta qué punto aquello podría resultar irónico?», pensó Linsha. Lanther la manipulaba para que matara a Malawaitha y así poder casarse con ella, pero si el emperador la ejecutaba en un ataque de rabia, Lanther se quedaba solo con los huevos.

—Gracias —dijo Linsha con frialdad.

Sintiendo náuseas, se bebió de un trago hasta la última gota de aquel líquido. Le bajó por la garganta una ola de calor, que pareció estallar en llamas en cuanto llegó a su estómago. La energía se propagó por todo su flujo sanguíneo y le hizo cosquillas en los músculos.

—Vamos —dijo Afec—. Antes de que se pase el efecto.

La sacó del palacio apresuradamente y la condujo al patio iluminado con antorchas, donde la esperaban la multitud y Malawaitha, que ahora llevaba un atuendo similar al suyo.

Linsha se detuvo en los escalones junto al emperador y le hizo una profunda reverencia a él y a la multitud. Miró al patio y vio que los Tarmak no habían perdido el tiempo mientras las esclavas la pintaban de azul. Habían despejado una zona amplia frente a la escalera de palacio, delimitada por los espectadores impacientes.

Malawaitha estaba en el centro, balanceando un hacha de mango largo.

¡Por todos los dioses! Linsha tomó una bocanada de aire. Afec no bromeaba cuando le dijo que aquel tónico daba claridad de mente. La escena que había ante ella se definía en su mente con un increíble detalle y unos colores magníficos. Los sonidos eran más altos y claros; la luz de las antorchas y las lámparas brillaban con más fuerza y ahuyentaba hasta las sombras más profundas. Alzó la vista hacia los muros del palacio y vio danzar los relámpagos al noroeste. La tormenta se había acercado y podía sentir el viento que se levantaba sobre el palacio y la lluvia que se aproximaba. La energía concentrada en la tormenta le pellizcaba la piel, pero en esta ocasión disfrutaba de ello y sentía que su poder le daba energía. Levantó los brazos hacia la tormenta que se aproximaba y tomó una profunda bocanada de aire.

Era una buena noche. Si tenía que morir esa noche, que así fuera. Pero había una cosa que quería hacer. Con el tónico damjatt ardiéndole en el cuerpo y la mente, reunió todos sus pensamientos y esperanzas, y los lanzó a la inmensidad de la noche.

Sabía que estaba demasiado lejos para alcanzar a Varia o a Crisol a través de su conexión mental, pero tenía que decírselo la oyeran o no.

Varia, eres mi amiga, esta noche y siempre. Crisol perdóname.

Los ojos oscuros de la hembra de búho se abrieron de golpe y volvió la cabeza. No le sorprendió encontrarse donde se encontraba, porque allí era donde esperaba estar: en una jaula que colgaba en el cuartel general del comandante Tarmak en la Ciudad Perdida. Pero algo la había sobresaltado y sacado de su sueño. Miró alrededor de la habitación, a los guardas Tarmak que estaban junto a la puerta y a los oficiales que reían y bebían sentados a la mesa. Por las sombras que se extendían por el suelo, supo que era última hora de la tarde y ella normalmente dormía la siesta a aquella hora.

Pero en las profundidades de su sueño había oído una voz, la voz querida de alguien que creía que se había ido mucho tiempo atrás. Sólo había oído una palabra —Varia— y ya era suficiente.

Linsha estaba muy lejos, totalmente fuera del alcance de su capacidad habitual para comunicarse, pero aún así había encontrado la manera de enviarle una palabra.

Nerviosa, Varia ahuecó las alas y caminó hacia adelante y hacia atrás sobre el palo que los Tarmak llamaban percha. Tendría que escapar de esa jaula.

—¡Tú, perro! —Dijo uno de los oficiales con un ladrido—. El pájaro ése se ha despertado. Dale de comer.

Un guerrero Tarmak abandonó su posición junto a la pared y se acercó con desgana a la jaula. Sacó un ratón muerto de una cesta que había cerca, abrió la puerta de la jaula y lo tiró dentro. Con aspecto malhumorado, cerró la puerta y regresó a su puesto en espera de la próxima orden.

Varia emitió un sonido que parecía una risita y que hizo que el Tarmak volviera la cabeza para mirarla. Por lo que la hembra de búho sabía de tarmakian, aquel guerrero estaba siendo castigado por no haber sabido cumplir alguna misión. Su castigo consistía en servir en la Unidad de Perros como criado, mensajero ocasional, limpiador de letrinas o encargado de cualquier otra tarea desagradable que se les ocurriera a sus superiores, hasta que estuviera convenientemente arrepentido. Le habían encargado cazar ratones para el pájaro del Akkad-Dar y darle de comer siempre que tuviera hambre. Lo que aquel guerrero no sabía, lo que la mayoría de los oficiales no sabían, era que Varia podía pensar y hablar.

La hembra de búho se acomodó en la percha, hundió la cabeza y volvió sus ojos redondos y grandes hacia el guerrero Tarmak que estaba junto a la pared. Lo pensaría bien, tenía que haber un modo de escapar de esa jaula y del edificio, y una vez fuera podría buscar ayuda. Linsha estaba en algún lugar, con vida y seguía pensando en ella.

Tenía que escapar.

—Linsha —le dijo Lanther—. Ha llegado el momento.

Linsha salió bruscamente de su ensimismamiento y sintió que la embargaba la intensa animosidad que albergaba hacia él.

—Si muero, que me quiten esta pintura horrible antes de enterrarme.

—Los Tarmak queman a sus muertos —le dijo, y le tendió un hacha parecida a la de Malawaitha. Dio un paso atrás cuando Linsha se la arrancó de las manos.

Miró el arma un momento, lo suficiente para ver que el mango medía más de medio metro y que la hoja se curvaba, después clavó la mirada en la mujer que la esperaba.

En un cambio de humor repentino, dejó de contemplar la noche y su miedo desapareció para dar paso a un arrebato de ira inesperado. Cada frustración contenida, cada enfado reprimido, la furia que había mantenido bajo control; todo se unió y estalló en una llamarada en el centro de su mente, arrasando el poco autocontrol que le quedaba. Pensó en dar un grito de guerra solámnico, pero el sonido que se escapó de su garganta fue un alarido primario de furia, más animal que humano.

Levantando el hacha, bajó corriendo los escalones y atacó a Malawaitha como un demonio engendrado en Caos. La joven Tarmak retrocedió. Malawaitha había pensado que estaba débil y que era reacia a luchar, pero ahora todos vieron que no era así. Tras unos segundos de rechazos desesperados. Malawaitha recuperó el equilibrio y pudo defenderse.

Aquél no era un combate elegante, pues no tenía ninguna norma. Las hachas de ambas mujeres estaban muy afiladas y aquellos mangos tan largos podían utilizarse como una barra o una porra. Malawaitha poseía la fuerza y años de entrenamiento en la tradición Tarmak. Su habilidad con el hacha era mayor y tenía más resistencia, pero estaba demasiado acostumbrada a los ejercicios de entrenamiento, y su experiencia, limitada a ciertos estilos de lucha, le dejaba vencer a la Dama de la Rosa fácilmente.

Linsha entrenada tanto por los Caballeros de Solamnia como por los matones de la calle, tenía un estilo que abarcaba muchas habilidades. Luchaba con puños y pies, y uñas y dientes, y se entregaba con tal furia que incluso ella misma se sorprendió.

En el centro de aquel huracán rojo de ira que llenaba su mente, Linsha intentaba desesperadamente conservar algo de autocontrol. Conocía el término «berserker», pero nunca hasta ese momento había experimentado tal transformación. Su sentido común le susurraba que sí, que su furia se alimentaba de días de animosidad contenida, de desilusiones, de soledad y sentimientos de culpabilidad, pero había algo más, algo que ardía en su mente y prendía fuego a sus entrañas. Quería herir a Malawaitha, derramar su sangre, despedazarla de mil y una maneras. Era aterrador y estimulante al mismo tiempo.

En un núcleo aislado de su autocontrol frío, una vocecita le decía: «sé inteligente. Utiliza su furia a tu favor. No te entregues completamente a la ira». Era más fácil decirlo que hacerlo.

Linsha levantó el hacha con las dos manos y a duras penas pudo parar un poderoso golpe de Malawaitha que le habría arrancado el brazo. El golpe hizo que le temblaran todos los huesos. Malawaitha sonrió con maldad, cogió el mango con la mano izquierda y volvió a balancear el hacha. Linsha se apartó y le dio una patada en las costillas. Respirando pesadamente, se alejó de un salto del alcance de Malawaitha mientras su enemigo seguía luchando por coger aire. Linsha no le dio tiempo a que se recuperara. Malawaitha estaba demasiado bien entrenada con el hacha. Sabía cómo coger el mango de latón tallado con un complicado diseño, que tan fácilmente se escurría de la mano sudorosa. Gracias a años de práctica, sabía calcular el peso de la hoja y cómo aprovecharlo a su favor. Conocía la mejor manera de utilizar el extremo romo del mango para estampárselo a Linsha en la nariz, ojos o boca. Al tener más fuerza y los brazos más largos, blandía el arma con una habilidad y eficacia aterradoras. La única esperanza de Linsha era mantenerse fuera del alcance de la hoja y agotar a Malawaitha antes de que sus propias fuerzas flaquearan o aquel fuego propio de un berserker se extinguiera.

Con un grito salvaje, Linsha volvió a dar un salto. Le propinó una patada a Malawaitha y desvió el hacha para golpearle en los pies y hacer que cayera al suelo.

Balanceó el hacha sobre la cabeza de su enemiga.

Malawaitha se apartó y le dio un golpe en los tobillos que obligó a Linsha a alejarse de un salto. En ese momento Malawaitha se impulsó con las piernas y volvió a plantarse frente a Linsha.

La multitud daba vítores salvajes.

Linsha distinguió el placer en los ojos de Malawaitha, vio su expresión desdeñosa y confiada en que pronto sería la ganadora. Su ira volvió a encenderse y prácticamente se apoderó de todos sus sentido, menos del de la vista. No sentía los músculos doloridos, ni los golpes y magulladuras en los brazos y las piernas ni el profundo corte en el abdomen, ni el escozor de la pintura azul sobre la piel. No se daba cuenta de que le goteaba sangre sobre el labio, ni oía los gritos salvajes de los espectadores. Lo único que veía, lo único que quería ver, era su oponente. Observó el sudor que brillaba sobre el rostro de Malawaitha, la sangre que manaba de una herida profunda en el hombro y contrastaba con el azul de la pintura. Sus ojos seguían cada movimiento de la Tarmak, cada mirada de sus ojos oscuros, cada gesto de su rostro.

Intercambiaron más golpes, sus cuerpos azules avanzaban y retrocedían sobre el pavimento del patio. Las hachas entrechocaban con fuerza, filo contra filo, o filo contra mango. Al poco tiempo ambas sangraban profusamente por los brazos y el torso. A Linsha se le hinchó un pómulo y un ojo por un fuerte codazo que le dio Malawaitha y ésta cojeaba por culpa de una rodilla magullada.

«Esto no puede durar mucho más», le dijo a Linsha su voz interior. Aunque todavía no sentía la fatiga, veía que los músculos le temblaban con el esfuerzo de cada nuevo movimiento. A Malawaitha también le costaba respirar y mantener el equilibrio, y sus ataques cada vez eran menos precisos.

Linsha mostró los dientes. Por todos los dioses, cómo detestaba a aquella mujer.

Malawaitha era la representación de todo lo que odiaba de los Tarmak: la arrogancia y la tiranía, la terquedad que la tenía atrapada allí, la maldad que no provocaba más que dolor a ella y a sus amigos.

«¡Por qué…»

Linsha balanceó el hacha.

«… no…»

Volvió a balancearla, bajándola para golpear la de Malawaitha con fuerza fusto en el momento en que las palabras resonaban en su cabeza.

«… se…»

Las hachas entrechocaron, haciendo que le temblaran los brazos.

«… cae…»

Apretó los dientes y golpeó de nuevo.

«… de una vez!».

Las hojas chocaron por quinta vez y Linsha sintió que quedaban enredadas. El mango se le escurrió un poco de las débiles manos. La hoja desvió el golpe del hacha de su oponente y resbaló por su palma sudorosa. Aquel giro inesperado le hizo perder el equilibrio, se tambaleó hacia un lado y cayó sobre un brazo de Malawaitha. La dolorida mano soltó el hacha, que cayó sobre la piedra.

La mujer Tarmak se tambaleó bajo el peso de Linsha y soltó su propia arma.

Buscando alguna ventaja, consiguió agarrar a Linsha del pelo y arrastrarla con ella. Las dos mujeres cayeron al suelo, una junto a la otra.

Al instante Linsha sintió que un brazo se enroscaba alrededor de su cuello y se encontró atrapada. Sintió que la Tarmak apretaba su abrazo, como si tuviera barras de hierro por extremidades. Intentó respirar y se dio cuenta de que no le llegaba el aire.

Malawaitha le cortaba la respiración con el brazo.

El aliento caliente de Malawaitha le quemó la oreja.

—Te voy a matar lentamente —le susurró en tarmakian.

Linsha no podía contestar. El dolor se agolpaba en su mente, le punzaba el cuello, la espalda y los pulmones. La sangre se le agolpaba en la cabeza y detrás de los ojos. El pánico se mezcló con la furia que todavía no le había abandonado. Intentaba arañar el brazo de Malawaitha con las uñas, pero era como querer romper una roca. Se le nubló la vista, al tiempo que se le acumulada el dolor en los ojos y la presión en la cabeza.

Pataleaba con los pies, intentando golpear a Malawaitha en las espinillas, las rodillas o los pies. De poco servían todos sus esfuerzos. La presión implacable sobre su garganta seguía arrebatándole la vida.

Entonces sus dedos tocaron un disco duro que colgaba de su cuello y que le era muy familiar. La cadena estaba atrapada bajo el brazo de la Tarmak, pero las escamas descansaban sobre su pecho. Linsha las agarró. Sabía distinguirlas por el tacto. Lord Rada había ribeteado la escama de bronce con un hilo de oro. Pero Iyesta le había dado su escama de forma imprevista y no había habido tiempo para ribetearla. La escama de latón era dura como el metal, fina como un disco y tan afilada que podía herir. Linsha la colocó con los dedos y con la parte curva cortó el antebrazo de Malawaitha. La Tarmak ahogó un grito, pero no lo profirió en voz alta ni aflojó su abrazo. Sintiendo que las fuerzas la abandonaban, Linsha lo intentó de nuevo.

Desesperada, asestó a Malawaitha un segundo, tercero, cuarto corte. Sabía que la escama se hundía en el brazo de la mujer, porque ésta se estremecía cada vez que lo hacía, la sangre caliente y pegajosa le manchaba el pecho. No obstante, seguía apretando obstinadamente la garganta de Linsha.

A Linsha ya no le quedaba más aire en los pulmones. Se le nublaba la mente, le palpitaba la cabeza. Totalmente desesperada, reunió las últimas fuerzas que le quedaban y clavó la escama de dragón en la parte interna de la muñeca de Malawaitha. Algo cedió bajo el filo de la escama.

En su oído resonó un sonido mitad grito mitad jadeo, y el brazo de la Tarmak aflojó lo suficiente su presa para que pudiera inspirar. La garganta le dolía terriblemente y sentía que el aire apenas podía pasar, pero un hilo de aire se coló hasta sus doloridos pulmones y por fin pudo respirar. Volvió a inspirar y tosió. Malawaitha se revolvió bajo ella e intentó atraparla de nuevo con el brazo sano. El terror ante la posibilidad de que volviera a agarrarla fue como una inyección de energía en los músculos agotados de Linsha. Levantó la cabeza todo lo que pudo y la bajó con fuerza para golpear a Malawaitha en el rostro. Un terrible dolor le atravesó el cráneo, pero, por el grito que había dado su adversaria, no se había llevado la peor parte.

Cogida por sorpresa, Malawaitha había recibido todo el golpe en la nariz. Gimiendo, se llevó las manos a la cara. Linsha se echó rodando hacia un lado, se puso a cuatro patas y buscó un hacha. La Tarmak se revolvía cada vez más lejos, la sangre manaba de la nariz rota y le bajaba por el brazo. Las dos vieron el hacha a la vez.

Ambas mujeres se lanzaron a por el arma. El brazo más largo de Malawaitha alcanzó el hacha una fracción de segundo antes, pero la mano de Linsha giró a medio camino, se convirtió en un puño y le propinó un puñetazo tremendo sobre la nariz ya rota. La sangre las salpicó a las dos. La Tarmak se encogió, sorprendida por el golpe.

Temblorosa por el esfuerzo, Linsha se lanzó sobre la segunda hacha, se irguió como pudo y quedó de pie junto a Malawaitha, con el hacha en la mano. El tónico que Afec le había dado seguía burbujeándole en la cabeza, pero ya había desaparecido el ansia de matar y sólo sentía arrepentimiento y una honda tristeza por la inutilidad de todo aquello. Bajó los ojos anegados en lágrimas hacia Malawaitha y oyó que la multitud que la rodeaba bramaba su ansia de sangre. Querían una muerte. Parecía que no les importaba de quién.

—¿Vivir o morir? —ofreció en tarmakian, en voz tan baja que sólo Malawaitha podía oírla.

Durante unos segundos interminables no obtuvo respuesta. La joven Tarmak yacía en el suelo boca abajo, resollando y sangrando profusamente. Sobre sus cabezas, un relámpago iluminó las nubes que cubrían el cielo. Linsha oyó el retumbar del trueno por encima de los gritos de los espectadores.

Malawaitha se movió. Lentamente se puso de rodillas frente a Linsha y levantó el hacha.

—Jamás compartiré a Lanther con una humana —dijo con la boca llena de sangre.

—Lanther te ha traicionado —respondió Linsha con tristeza—. Si me hubieras ayudado en vez de enfrentarte a mí, no habrías tenido que compartirlo con nadie.

Sabiendo que no había otro final posible para aquel duelo, tiró el hacha de Malawaitha y describió un arco amplio con su arma. El hacha se encontró con el cuello de la mujer y su cabeza cayó al suelo.

El cuerpo se balanceó lentamente y cayó hacia adelante, inmóvil ya sobre el suelo pavimentado del patio. Linsha tiró su hacha al suelo. Se quedó quieta frente a los Tarmak expectantes y alzó la mirada hacia Lanther. Las primeras gotas de lluvia se estrellaron alrededor de Linsha.

7

El funeral de Urudwek

Un relámpago chasqueó en el cielo sobre el palacio y el trueno retumbó en las colinas, pero los Tarmak no prestaban atención a la tormenta. Miraban el cuerpo de Malawaitha desplomado en el suelo. Sin dedicar un momento a entristecerse por su muerte o llorarla, se entregaron a un coro salvaje de gritos de guerra y un torrente de aplausos de admiración. La mujer muerta había fracasado y ya no existía. La vencedora había luchado bien, con una ferocidad inesperada, y había ganado su posición como Elegida del Akkad-Dar.

El emperador se levantó de su trono de oro. Inclinó la cabeza en dirección a Linsha, gritó una orden a su pueblo y se retiró gravemente al palacio seguido de sus esclavos y de la emperatriz. Los Tarmak gritaron presos del placer, y cada hombre y mujer cogió su copa, sus platos, su ropa y sus instrumentos musicales, y en algunos casos hasta a sus compañeros, y subieron la escalera que llevaba al gran salón de audiencias. Los esclavos llevaron las mesas, los bancos, las lámparas y el vino. El banquete se trasladaba al interior.

Linsha no se movió. Seguía junto al cadáver de Malawaitha mirando el cuerpo, con expresión vacía. Que se mantuviera erguida ya era todo un triunfo.

Afec fue el primero en llegar junto a ella a través de la riada de personas que avanzaban hacia la escalera. Le tocó el brazo y miró con preocupación aquellos ojos de un verde tormentoso que se volvían hacia él.

—¿Qué pusiste en esa bebida? —le preguntó.

El esclavo parecía un poco avergonzado.

—Tal vez os diera una dosis un poco mayor de la que necesitarías. Con las prisas, no tuve en cuenta que vuestra estatura es menor.

Lanther llegó junto a ellos. En sus ojos azules brillaba la alegría y el orgullo, mientras le cubría los hombros con su túnica azul y la instaba a ir hacia la escalera.

Linsha estaba demasiado cansada para discutir. Lo único que la mantenía en pie era el tónico de Afec. Tenía la sensación de que cuando desapareciera su efecto, se derrumbaría sin remedio. Sólo miró atrás una vez, y vio a Afec con la cabeza baja, arrodillado junto al cuerpo de Malawaitha, mientras los esclavos recogían la cabeza de la mujer y la llevaban junto al cuerpo para llevársela de allí. En ese momento, el agua caía del cielo en un diluvio inacabable y Lanther la empujó al interior del salón de audiencias a través de la puerta doble.

Desearía que la hubiera llevado al Akeelawasee, poder tumbarse, beber un buen trago de agua y que le curaran las heridas. El ojo izquierdo se le estaba hinchando tanto que apenas podía ver, le dolía la garganta y el corte en el estómago le escocía.

—Nosotros vamos por aquí —dijo Lanther, empujándola en otro sentido, lejos de las celebridades.

—Lanther, por favor. Ya he tenido bastante.

No le contó nada más a pesar de sus protestas y preguntas, hasta que hubieron recorrido varios pasillos largos y se detuvieron frente a una puerta.

Linsha se quedó callada y observó detenidamente la entrada. Muchas de las otras puertas del palacio apenas eran auténticas barreras, hechas de una madera rojiza con figuras geométricas talladas; pero aquella puerta era imponente, de color oscuro, teñida por los años, y por única decoración tenían dos bandas de hierro. A ambos lados de la puerta, como dos pesadas estatuas, había dos guardias del emperador que no miraban ni a derecha ni a izquierda.

Linsha lanzó una mirada interrogativa a Lanther con su ojo bueno, pero éste se llevó el dedo a los labios y negó con la cabeza. Entonces se dio cuenta de que no estaban solos con los guardias. Habían acudido silenciosamente más guerreros Tarmak, llevando antorchas. Formaban una hilera detrás del Akkad-Dar y aguardaban pacientemente, aunque Linsha no tenía ni idea de a qué. Esperaba que no estuvieran allí por el huevo de dragón, pues aquella idea le ponía muy nerviosa. Nada bueno podía pasar si se juntaban los Tarmak y los huevos de dragón. Pero seguro que Lanther no permitía que hicieran ningún daño al huevo. Se los había prometido a ella. Ella había luchado por ellos.

El redoble de un tambor, lento y acompasado, retumbaba al final del pasillo, y los guerreros se pegaron a las paredes. Enlazando las manos, hacían una profunda reverencia a medida que una procesión avanzaba majestuosamente hacia donde ellos se encontraban. Linsha esperaba ver al emperador en primer lugar, pero tras la larga hilera de sacerdotes keena, de guerreros y guardias, lo primero que vio fue el ataúd del barco, transportado a hombros por seis fornidos guerreros. A su lado, Lanther hizo una profunda reverencia.

El rostro magullado de Linsha se arrugó en una mueca de ira. Sabía quién estaba en ese ataúd: Urudwek, el Akkad-Ur, el anterior general de los ejércitos Tarmak y el hombre que había liderado la invasión de la Ciudad Perdida, ordenado la masacre del campamento del Escorpión y asesinado a su amiga Mariana. Los Tarmak deberían ser confinados a las profundidades del Abismo, no devueltos a casa con honores y ridículas ceremonias funerarias.

Lanther la agarró de la muñeca y la obligó a inclinarse.

—Hazlo o te matarán —le advirtió.

Aunque sus manos se cerraron en puños y en su estómago anudaba la furia, Linsha hizo una profunda reverencia cuando los dos guardias tiraron de las enormes hojas de la puerta y pasaron el ataúd ceremoniosamente por el pasillo iluminado que se abría tras ella. Detrás avanzaban los sacerdotes y su séquito seguidos del emperador y sus guardias. El enorme Tarmak hizo una inclinación de cabeza a Lanther. El Akkad-Dar, sin soltar el brazo de Linsha, se situó detrás del emperador y a continuación avanzó el resto de los guardias.

La procesión se movía al compás del redoble de tambor, lenta, reverentemente, a lo largo del pasillo y descendió un tramo de escalones hasta un nivel inferior. Una vez allí, siguieron descendiendo por una espiral de escalones, más y más abajo, hasta la misma piedra del promontorio.

Linsha intentó imaginar adónde iban. Estaba entrenada como espía y como Dama de Solamnia de la orden más alta, preparada para tomar notas mentalmente y asimilar todo lo que viera. Pero con mantenerse en pie ya se sentía afortunada, mientras bajaba penosamente la interminable escalera detrás de Lanther. Le dolía todo el cuerpo, de pies a cabeza, por los golpes, raspaduras, cortes y magulladuras. Aquel tónico horrible seguía dándole vueltas en el estómago y le burbujeaba en la cabeza y el olor de la pintura azul y de la sangre de Malawaitha le daba náuseas. Lo peor de todo era el mareo que le provocaban el humo y la luz en movimiento de las antorchas. Rezó para que alcanzaran el final de la escalera antes de que se desmayara o vomitara. No sabía cuál de las dos cosas le pasaría primero.

Por suerte, la procesión llegó al último escalón antes de que perdiera el control de su cabeza o su estómago. Siguieron por un pasadizo ancho e inclinado. La oscuridad era intensa, únicamente perturbada por las antorchas que llevaban los sacerdotes y los guerreros.

Linsha levantó la cabeza y olió. Había algo en aquel lugar que le recordaba a otro sitio, el olor, una sensación, un toque de aire frío y cerrado que le hizo pensar en el laberinto bajo la Ciudad Perdida o en las cavernas subterráneas de Sanction. Supuso que estaban en un complejo bajo tierra en el corazón del promontorio. ¿Era allí donde los Tarmak enterraban a sus muertos más honrados? ¿Allí abajo habría tumbas? Linsha gimió y se frotó las sienes palpitantes.

Caminaba lentamente detrás de Lanther, concentrada en que sus pies siguieran moviéndose y en que su cuerpo no se derrumbara. Oía a los Tarmak hablando en voz baja alrededor de ella, pero no prestaba atención a lo que decían. Traducir la lengua gutural tarmakian le suponía demasiado esfuerzo. Por ella, como si hablaban de la última cosecha.

—Linsha —dijo Lanther en voz baja—. Mira hacia adelante.

Por su único ojo abierto, vio una luz temblorosa que se curvaba alrededor de una gran entrada en forma de arco al final del pasadizo. La luz era amarillenta y danzaba al mismo son que las llamas. Linsha se dio cuenta que el aire que salía por el arco olía a humo. Se le despertó la curiosidad. Miró alrededor mientras la procesión recorría el último tramo del pasadizo y pasaba a la caverna iluminada. Inesperadamente, el interés de Linsha cambió de objeto. Habían entrado en una gran cueva natural de techo alto y paredes lisas. A Linsha le pareció que era una caverna abierta por el mar y se preguntó a qué distancia estaría del puerto. Una pasarela de piedra recorría las dos paredes, antes de caer hacia el suelo en una inclinada rampa. Había antorchas sujetas a la pared, y a lo largo de la galería que dominaba la caverna se distribuían guardias imperiales.

Linsha los observó con curiosidad y estaba a punto de hacer una pregunta a Lanther sobre las tumbas, cuando captó un sonido familiar. Sobre el sonoro redoble del tambor, el arrastrar de los pies y el susurro de los guardias, le pareció oír el débil sonido de la respiración de un ser enorme. Era un sonido inconfundible una vez lo captabas: el ligero roce de escamas, el ruido parecido al de un fuelle que hacía aire pasando por un cuello largo, el crujido de las alas de piel curtida. ¡Un dragón! Linsha había pasado tanto tiempo en compañía de Crisol que podía reconocer la respiración de un dragón, y a oscuras. Aquél no era Crisol. ¿Quién sería? Se alejó de Lanther, se metió entre dos guardias enormes y se asomó a la caverna inferior.

Lanzó un grito ahogado que todos pudieron oír. Unos cincuenta metros más abajo, había un dragón acurrucado sobre un banco de arena. Estaba demasiado oscuro para distinguir qué tipo de dragón era, pero la luz de las antorchas que se reflejaba en sus escamas ponía en evidencia que se trataba de un metálico. Sus dedos se aferraron al borde de piedra.

—Pero yo no… —empezó a decir.

Una pesada mano cayó sobre su hombro. Se volvió, esperando ver a Lanther y se quedó en silencio al encontrarse con el rostro de acero del emperador que le miraba desde su altura.

—Drathkin’kela, es la hora —tronó en tarmakian—. Ven. Hay mucho que hacer.

Aturdida, descendió la trampa de la caverna junto al emperador y se detuvieron a medio metro del dragón. Con la luz de las nuevas antorchas, Linsha pudo ver que se trataba de un Latón, por su tamaño era bastante joven. Dormía pesadamente, formando un apretado ovillo, con la cabeza escondida debajo de un ala. Linsha dio un paso hacia él, pero el emperador volvió a cogerla del brazo y llamó a Lanther. Por preocupación, no intentó zafarse del inmenso Tarmak, aunque no lograba apartar los ojos del dragón. Cientos de preguntas acudieron a su mente, pero no podía más que quedarse quieta y observar.

El Akkad-Dar avanzó orgullosamente hasta situarse junto a Linsha. Los guerreros los rodearon en un semicírculo. Los sacerdotes se afanaban de un lado a otro, preparando una ceremonia que Linsha no entendía. Habían dejado el ataúd de Urudwek sobre una gran piedra plana que tenía las manchas inconfundibles del fuego. En un momento determinado cesó la actividad y los presentes quedaron en silencio. Linsha se dio cuenta de que el dragón no se movía.

A su derecha, un sacerdote keena con una túnica negra sin mangas empezó a salmodiar algo que parecía una oración larga a algún dios cuyo nombre no reconoció.

Lo escuchó unos minutos, pero su mente agotada pronto perdió todo interés y se dedicó a observar al dragón. Lo que veía la preocupaba mucho. Era evidente que el Latón no estaba sano. Linsha había visto a Iyesta en plenas capacidades y sabía cómo era un Dragón de Latón en perfecto estado. No tendría que estar tan delgado. Los huesos se le marcaban bajo la piel escamosa y su color más parecía de pátina verdosa que metal pulido. Alrededor del hocico y en el lomo tenía zonas grandes en las que le faltaban las escamas. Pero Linsha sabía que lo peor de todo era ese sueño tan profundo, pues ni siquiera reaccionaba ante la invasión de su nido. Era posible que el dragón se hubiera entregado al sueño como autodefensa, pero Linsha se preguntaba si sería por algo más grave. Los Dragones de Latón jóvenes eran demasiado sociables y sentían demasiada curiosidad por la vida para aislarse deliberadamente de las cosas que los rodeaban. ¿Le estarían haciendo algo los Tarmak?

Un intenso dolor en la palma de la mano la sacó de sus pensamientos y volvió a la ceremonia, para descubrir que el emperador le había cortado la palma de la mano con un cuchillo afilado. La sangre manaba de la herida superficial y le goteaba por la muñeca.

—¡Basta! —chilló—. Si queréis sangre, tengo de sobra por todas las heridas de mi cuerpo.

Pero ni los Tarmak ni Lanther le prestaron atención. El emperador cortó también la palma de Lanther y, para disgusto de Linsha, juntó sus dos manos para que se mezclara la sangre. Los guerreros aclamaron en señal de aprobación. El emperador mantenía una actitud formal, ni mucho menos alegre, pero pronunció un discurso sobre las habilidades, el valor y la capacidad del Akkad-Dar, la excelente elección de compañera que había hecho y cómo el Akkad-Dar continuaría la causa del imperio Tarmak. Linsha se tambaleaba y decidió que si iba a vomitar, aquél sería el momento perfecto. El emperador anunció oficialmente el compromiso entre el Akkad-Dar y la Drathkin’kela y amenazó con una muerte atroz a todo aquel que intentara romperlo. Linsha ahogó un bostezo.

Para su alivio, parecía que aquella parte de la ceremonia había terminado, porque Lanther apartó la mano y los sacerdotes se volvieron hacia el ataúd que descansaba sobre la piedra. Un sacerdote joven llevó un texto antiguo encuadernado en piel y atado con cintas de seda. Estaba apoyado sobre un cojín también de seda y se lo presentó con gran reverencia al sacerdote principal. El keena mayor pasó las páginas de vitela y comenzó otra serie de salmodias.

Linsha entendió el nombre de Amarrel y poco más. El sacerdote hablaba demasiado rápido.

—Oh, por favor, date prisa —murmuró, frotándose las sienes doloridas.

Lanther la oyó mientras se limpiaba la sangre con una tela que le había dado un sirviente. Asintió con simpatía.

—Pronto terminará —susurró.

Otro sirviente se acercó con algo en las manos tapado con una tela roja. Lanther lo cogió y lo destapó para que Linsha lo viera. Era la máscara dorada del Akkad.

Linsha ahogó un grito desesperado ante la visión de aquel rostro de metal. Había mirado demasiadas veces aquellas cuencas oscuras y había sufrido en manos de su portador. Demasiados recuerdos terribles.

Lanther sonrió sin más y se puso la máscara sobre el rostro. La luz refulgió sobre la superficie de metal pulido y se reflejó en su piel desnuda cuando levantó un brazo hacia el ataúd de su amigo y general, y se unió a los rezos.

Sintiéndose cada vez peor, Linsha se arrebujó más en la túnica azul y se apartó. No quería formar parte de ninguna otra ceremonia Tarmak. Afortunadamente, los guerreros ya no parecían prestarle atención una vez finalizada la ceremonia de compromiso. Estaban concentrados en los ritos funerarios del antiguo Akkad, en los sacerdotes que cantaban rezos y salpicaban el ataúd con una especie de aceite de hierbas. Linsha se deslizó unos pasos más y volvió a mirar en derredor. Nadie se fijaba en ella. Dejando caer la túnica sobre la arena, se alejó de la luz de las antorchas y de los guerreros, y lentamente avanzó pegada a la pared hacia el dragón. Se mantuvo oculta en las sombras y no hizo movimientos bruscos que llamaran la atención.

Tardó varios minutos, pero cuando por fin llegó al costado del dragón, los sacerdotes seguían con su canto monótono y nadie le había ordenado que se alejara del animal. Miró más de cerca al dragón bajo la luz temblorosa de las antorchas y quedó asombrada por lo que vio. «Por Kiri-Jolith, ¿qué han hecho los Tarmak a esta pobre criatura?», pensó horrorizada. El dragón no estaba amarrado a ninguna cuerda ni cadena, pero las cicatrices de algún tipo de atadura se distinguían claramente en sus patas. Su costado no era más que una sucesión de costillas y el cuello era muy delgado y estaba hundido. Ni siquiera su olor era el apropiado. Linsha sabía por experiencia que los Dragones de Latón tenían un olor especial que se parecía al de la arena o el metal caliente. Pero aquel olía a algas podridas y a carne enferma. En la parte más alta del lomo, Linsha vio otra herida que le era tristemente conocida, una zona de escamas ennegrecidas del tamaño de un plato. Había visto una herida como aquélla sólo en otro dragón, Crisol, y casi lo había matado. Volvió a sentir que su ira se inflamaba.

¿Cómo podían? ¿Cómo podía alguien tratar así a un dragón?

Vio varias escamas esparcidas por la arena. Con movimientos lentos, se agachó y cogió una. No sabía ni necesitaba escamas de aquel dragón, pero cogiéndolas no hacía ningún daño al animal y pensó que tal vez le fuera de utilidad. Miró rápidamente de reojo y, tras comprobar que nadie le prestaba atención, puso la mano sobre una pata delantera del dragón.

Lo que necesitaba en ese momento era magia. No mucha, sólo lo suficiente para despertar la poca energía que le quedaba y poder utilizar su habilidad para leer las auras. Había intentado no utilizar la magia desde que se enteró de que los espíritus de los muertos, retenidos en el mundo como esclavos de la Reina Oscura Takhisis, absorbían los poderes mágicos de todo aquel que intentara utilizarlos. Pero pensó que aquél era un país diferente, un país separado de Ansalon por muchas millas y poblado por gentes que creían en Takhisis. Tal vez allí la magia siguiera funcionando. Con esa esperanza, cerró su mente a todo lo que la rodeaba y se concentró en el poder que residía en su interior. Muchos años atrás Goldmoon le había enseñado el poder que ella llamaba Magia del Corazón. A Linsha no se le daba muy bien, pero había practicado tanto los hechizos que podía ayudar a curarse a sí misma, leer el aura invisible de cualquier ser sensible y comunicarse con algunas mentes receptivas. Quizá, con un poco de suerte, podría observar el aura de aquel dragón y saber un poco más de él.

—¡Drathkin’kela! —El título resonó como un látigo en el silencio de la cueva y sacó a Linsha de su ensimismamiento. Era la voz del emperador.

Linsha maldijo para sí y alejó la mano del dragón.

—¡Linsha! —Gritó Lanther—. Aléjate de ella. Es el momento de la cremación.

«¿Ella?». Así que el dragón era una hembra. Frustrada, Linsha guardó para sí aquella información mientras escondía la escama bajo la palma de la mano y regresaba al lugar donde había dejado caer la túnica. No era fácil ocultar la escama en las correas o en el taparrabos, así que recogió la túnica y al hacer el movimiento de ponérsela, deslizó la escama cuidadosamente en la pieza de piel que le sujetaba el pecho derecho.

Si nadie se fijaba atentamente en ella en la penumbra de la cueva, la escama estaría a salvo. Se unió a Lanther arrastrando los pies. Si iban a quemar el cuerpo, eso tal vez quería decir que la ceremonia casi había terminado y podría volver a la paz y tranquilidad del Akeelawasee.

Pero si el sacerdote principal se disponía a prender fuego al ataúd del Akkad-Ur, no iba a hacerlo a la manera tradicional. En vez de utilizar una antorcha o alguna otra llama para prender el aceite, él y dos sirvientes se acercaron a la hembra de Dragón de Latón, le sacaron la cabeza de debajo del ala y le estiraron el cuello, de manera que con la cabeza apuntara al ataúd y a la superficie de piedra.

Linsha los observaba cada vez más preocupada. ¿Qué le estaban haciendo?

El sacerdote levantó una mano hacia el dragón y empezó a recitar algo que Linsha sabía que no era una oración. Sonaba como un hechizo. Los sirvientes cogieron un cubo que contenía un líquido y lo vertieron en la boca del dragón. Tuvieron que levantarle la cabeza y cerrarle la boca para que lo tragara. Menos de un minuto después la hembra de dragón daba arcadas, tosía y estornudaba. Un ojo enorme se abrió lentamente.

Linsha alzó las cejas. ¿Qué sería esa poción?

—¡Sirenfal, levántate y humíllate ante mí! —gritó el sacerdote principal a la hembra de dragón.

Los guerreros lanzaron exclamaciones de asombro y excitación al ver que la hembra de dragón levantaba lentamente la cabeza.

Linsha tenía ganas de llorar. No había energía ni interés en la mirada apática del dragón.

—¿Qué le pasa? —preguntó Linsha a Lanther.

Éste se encogió de hombros.

—No es cosa tuya.

Linsha tuvo que tragarse la respuesta. Para entonces la hembra de dragón ya estaba completamente despierta y miraba al sacerdote como un gato mira a una víbora amenazadora. Tenía los labios curvados en un rugido silencioso y la cabeza se le iba de un lado a otro como si estuviera mareada.

El sacerdote dio una orden. La hembra de dragón silbó a intentó incorporarse sobre las cuatro patas, pero el sacerdote levantó la otra mano en un gesto que era evidente que la hembra de dragón reconocía y temía, pues se dejó caer en la arena y obedeció la orden. Tomó una bocanada de aire y lanzó un chorro de fuego directamente sobre el ataúd de madera. El fuego lamió la caja empapada de aceite y la prendió con una feroz llamarada.

—Los Tarmak creen que están honrando a su líder de guerra enviándolo a la otra vida en una llama de dragón —explicó Lanther, mientras contemplaba el humo alzándose hasta el techo.

—¿Y matándola a ella de paso? —Dijo Linsha—. ¿Qué sentido tiene eso?

Lanther dejó escapar una risita condescendiente y no respondió. La propia Linsha echaba humo mientras veía al Akkad-Ur reduciéndose a cenizas. Los sacerdotes continuaban con sus oraciones cuando levantó la vista y vio que la joven hembra de dragón había recuperado algo de conciencia. Tenía los ojos más despiertos y miraba toda la cueva como si buscara algo. Linsha pensó que quizá había captado el olor de alguien diferente. Deslizó la mano bajo la túnica y aferró la escama. Rápidamente, antes de que nadie pudiera impedírselo, reunió la energía que le quedaba, invocó el poder latente en la escama y envió un corto mensaje a la mente de la hembra de dragón. Era mucho más difícil hacerlo a aquella distancia, pero tenía que intentarlo.

Come. Descansa. Aquí tienes una amiga. Intentaré ayudarte.

Las palabras debieron de llegar al dragón, ya que Sirenfal volvió la cabeza y se quedó mirando directamente a Linsha con sus ojos ambarinos.

Una amiga de Iyesta.

Tal como Linsha esperaba, Sirenfal reconoció el nombre de la más grande de todos los Dragones de Latón, porque sin querer emitió un sonido de esperanza. Por desgracia, ese sonido llamó la atención del sacerdote principal, que miró receloso a la hembra de dragón y luego a Linsha.

Linsha supuso que no tenía más que un momento. Reunió todos los recuerdos que tenía de Iyesta, de Crisol y de la caída de la Ciudad Perdida, abrió su mente al dragón y ya estaba a punto de transmitírselo todo, cuando el sacerdote principal gritó una orden y cerro las manos en un puño. Sus sirvientes sacaron una bolsa de piel y lanzaron unos polvos amarillentos a la cara de la hembra de dragón.

La hembra de Latón gimió lastimeramente. Intentó mantener la mirada en Linsha, pero el sedante del sacerdote era demasiado fuerte. Estornudó y se hundió en la arena. Volvió a curvarse en una bola, cerró los ojos y metió la cabeza debajo del ala.

Linsha sintió que sus fuerzas también se le escapaban como agua entre los dedos. Los últimos vestigios del tónico de Afec desaparecían y el intento de alcanzar la mente de Sirenfal había agotado sus últimas reservas. Un sudor frío le cubrió la piel y empezó a sentir el latido del dolor en la cabeza. Se abrazó a sí misma y se apoyó en Lanther. Éste la sujetó con mirada preocupada.

—¿Dónde está? —Masculló Linsha—. ¿Dónde está el huevo de dragón?

Puso los ojos en blanco y se desvaneció en sus brazos.

8

Sueños con dragones

Lo siento, mi señora. Tendría que haberme dado cuenta de que esto sería demasiado. Has luchado un ket-rhild y por derecho deberías haber vuelto al Akeelawasee.

Aquella voz le hablaba como un zumbido mientras Linsha sentía que la llevaban junto a la pared y cuidadosamente la sentaban con la espalda apoyada en la fría piedra. Entreabrió los ojos y por la estrecha rendija vio un rostro difuso. Lanther.

«Maldita sea», pensó, no debía de haberse desvanecido más de un minuto o dos. Se acomodó sobre el duro respaldo, las piernas estiradas al frente, los hombros caídos, y volvió a cerrar los ojos. Lanther la dejó sola para volver junto a los guerreros congregados alrededor de la losa humeante y de las cenizas del Akkad-Ur. Linsha trató de dormir. Cada músculo de su cuerpo le gritaba que necesitaba descansar. Pero no encontraba una posición cómoda y en su mente bailaban las palabras que ella misma había pronunciado. «¿Dónde están los huevos?».

Se debatía entre la consciencia y la inconsciencia, su cuerpo medio dormido y su mente medio despierta. ¿Dónde estaba el huevo que Lanther le había prometido? ¿Y quién era esa Sirenfal? ¿Qué hacía allí en esas condiciones? ¿Cuándo terminaría todo aquello? Resbaló sobre la roca y sintió un escalofrío que le llegó hasta los huesos.

Empezó a temblar y ya no pudo parar.

De repente unos vítores hicieron que fijara su atención en el grupo que estaba en la cueva. Volvió a abrir los ojos y vio a dos sacerdotes keena llevando una gran caja metálica colgada de dos palos. La caja era lo suficientemente grande para llevar… ¿Un huevo de dragón? Linsha abrió más los ojos y se incorporó apoyada en la pared.

Ceremoniosamente, los dos sacerdotes dejaron la caja sobre las cenizas humeantes en lo alto de la losa de piedra y se retiraron. Uno de ellos tendió al Akkad-Dar un par de gruesos guantes de piel. La caja debía de estar caliente, porque incluso con los guantes Lanther quitó rápidamente la tapa y sacó el contenido para ponerlo sobre la piedra. Los guerreros se arremolinaron, tapando la vista a Linsha.

La Dama de Solamnia se apoyó trabajosamente sobre manos y rodillas. Seguía sin poder ver entre los corpulentos Tarmak. Una sospechosa cada vez más intensa le dio fuerzas para levantarse justo en el momento en que Lanther levantaba el objeto para que todos pudieran verlo. Los Tarmak vitorearon.

Linsha ahogó un grito. Tenía entre las manos enguantadas una forma oblonga, de un poco más de cincuenta centímetros de largo. Resplandecía bajo la luz de las antorchas con un brillo pálido de oro pulido. Era un huevo de Dragón de Latón. Su huevo, Linsha avanzó trabajosamente sobre unas piernas que tenían la consistencia de la gelatina, pero antes de que le diera tiempo a dar tres pasos Lanther bajó el huevo y se oyó un crujido horroroso.

A Linsha se le cayó el alma a los pies.

—¡Lanther, bastardo! —gritó.

Los Tarmak, sorprendidos y sobresaltados, le dejaron paso ante su furioso avance.

Cruzó el cerco de guerreros tropezando y tambaleante hasta llegar a la piedra y a Lanther, a tiempo para ver cómo clavaba una daga en la parte superior del huevo, donde ya se había abierto un pequeño agujero.

—¡Sujetadla! —ordenó Lanther.

Dos guerreros agarraron a Linsha por los brazos y se los sujetaron por la espalda, sin dejarle acercarse más. A Linsha no le quedaban fuerzas para matar a una mosca, mucho menos para enfrentarse a dos fornidos Tarmak. En su rostro se dibujó una mueca de dolor y asco.

—¿Cómo puedes hacer eso? —Chilló—. Me habías prometido esos huevos.

Lanther sonrió con su sonrisa pícara.

—Te prometí unos huevos de dragón que están a salvo donde los dejamos. Éste me lo había reservado para esta ocasión. Ahora quédate quieta y observa. Ésta es una oportunidad única. Normalmente a las mujeres no se les permite asistir a estas ceremonias.

Ante su mirada consternada, Lanther continuó clavando la daga en el huevo hasta que hubo hecho un agujero circular en la parte superior. Retiró la parte de la cáscara que había cortado y dejó caer el contenido del huevo en un gran cuenco de piedra.

Horrorizada, Linsha vio el embrión de dragón, pequeño y perfectamente formado, retorcerse un par de veces en el albumen antes de quedarse inmóvil. Estaba más desarrollado de lo que esperaba. Sin que se diera cuenta, a Linsha empezaron a correrle las lágrimas por la pintura azul que le cubría la cara.

Lanther se volvió hacia los guerreros y alzó la daga manchada.

—¡El banquete de sangre de dragón se celebrará esta noche! ¿Quién va a beber el Awlguárud drathkin?

Un rugido atronador de los guerreros fue la respuesta, que resonó en todos los rincones de la cueva. Mientras el emperador, el Akkad-Dar y los guerreros observaban, los dos sacerdotes keena trocearon el embrión muerto en partes pequeñas, lo mezclaron con el contenido sanguinolento del huevo y añadieron agua caliente.

También echaron unos polvos y otros líquidos, algo oscuro que parecía sangre y unas cuantas hierbas y vino, hasta que consiguieron una especie de sopa de aspecto repugnante. El tambor volvió a sonar y todos los reunidos entonaron un canto disonante que puso a prueba el poco autocontrol que le quedaba a Linsha. Contempló horrorizada a los sacerdotes, que revolvían el contenido del cuenco de piedra y lo dejaron hervir lentamente sobre la losa. Cuando la poción estuvo lista, el sacerdote principal pescó en el líquido caliente el cráneo de la cría de dragón. Lo llenó de líquido y, con una reverencia, se lo ofreció al Akkad-Dar.

Lanther alzó el cráneo.

—¡Aclamo al ahijado, Amarrel. Guardián de los Dragones, héroes de la Llama Blanca y protegido de la diosa, y saludo a la Reina Oscura, ama del mundo y señora de los muertos! —Con una reverencia, le tendió el cráneo al emperador, que bebió su contenido de un solo trago.

Lanther y los Tarmak bramaron en señal de aprobación. Al mismo tiempo que los guerreros se acercaban para recibir su parte, Linsha sintió que se aflojaba la presión en sus brazos. Los dos guardias ansiosos por participar en el banquete, la soltaron y la empujaron hacia atrás para apartarla de su camino. Linsha se tambaleó varios pasos, se inclinó y vomitó sobre la arena. Le temblaban las piernas, la cabeza le latía. No quería formar parte de aquella ceremonia salvaje, pero no le quedaban fuerzas para subir la escalera y llegar a los niveles superiores del palacio. Tenía que tumbarse y tenía que hacerlo ya. Limpiándose la boca, alzó los ojos y vio a la hembra de dragón hecha un ovillo en su sueño inducido. Era una desconocida. Pero Linsha también estaba prisionera y en aquel momento tan breve en que sus mentes se habían unido, había percibido en Sirenfal una soledad y un miedo tan profundos que se correspondían con los que ella misma sentía. La hembra de dragón la atraía y comprendía su situación desesperada, así que esperaba que a Sirenfal no le importara un poco de compañía.

Sintiéndose más débil por momentos, Linsha obligó a sus piernas a avanzar hasta el nido de arena de Sirenfal. Sintió el calor que emitía la hembra de Latón, como un horno encendido, y aliviada se apoyó sobre las manos y las rodillas. Gateó hasta una de las patas dobladas de la hembra de dragón, sobre la que se apoyó. A pesar de los gritos de los Tarmak y del redoble del tambor, se quedó dormida antes de reclinar la cabeza sobre las escamas de latón.

Se despertó en una cámara de sombras pálidas. Mirando en derredor, pensó que tal vez siguiera en la cueva de la hembra de dragón. El ambiente estaba húmedo y olía a piedra y a agua salada, el eco resonaba alrededor. Pero si realmente estaba allí, había pasado algún tiempo, pues los Tarmak se habían ido y la cueva estaba vacía y en silencio. No había rastro de Sirenfal. La luz se filtraba por alguna rendija del techo y se reflejaba sobre una ligera neblina que bailaba frente a una abertura que podía sentir, pero que realmente no veía.

¿Quién eres? una voz suave y femenina, le hablo directamente en su mente.

Linsha escudriñó la neblina que la rodeaba y no vio más que sombras.

—Ya te lo dije. Soy una amiga.

Eso dices. Pero estás cubierta de la pintura de los guerreros Tarmak y asistes a sus ceremonias.

Linsha se miró la piel, que era cierto que seguía pintada de azul. Lo único que había desaparecido era el dolor, el hormiguero, los cortes y las magulladuras.

—Soy una Dama de la Rosa de la Orden Solámnica y una amiga de Iyesta. Me capturaron y me trajeron aquí por una deuda de honor.

Debía de ser una deuda importante.

—Iyesta me pidió que protegiera una nidada de huevos.

Alguien tomó aire bruscamente, interrumpiéndola. Linsha se detuvo, mirando más atentamente las brumas.

—Hasta ahora no he tenido demasiado éxito —añadió.

El pensamiento de Sirenfal llegó cargado de pesar.

Si queda al menos uno, has sido más afortunada que yo. Los Tarmak destrozaron toda mi nidada.

Linsha se incorporó lentamente. Ya no sentía ningún dolor ni náuseas. De hecho, no sentía nada, ni siquiera el frío de la neblina que flotaba alrededor.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí?

Una vida entera. Una respuesta llegó en un suspiro. Unos ocho años, creo. Sus sacerdotes y ese hombre horrible me capturaron con hechizos y robaron mis huevos.

Creo que mataron a mi compañero.

Linsha estaba horrorizada.

—¿Cómo pueden mantenerte prisionera?

¿Por qué soy un dragón? Se oyó una risa suave y sencilla y de la neblina salió una mujer menuda y delicada, que se detuvo ante Linsha. Sus ojos castaños claros se hundieron en el verde de los de Linsha. Incluso los dragones son vulnerables.

—Sirenfal.

La mujer asintió. Era tan hermosa como una doncella elfa, con el cabello dorado como la miel rodeándole los hombros y unos rasgos delicados que parecían de porcelana.

Linsha no se sorprendió. Algunos dragones podían cambiar de forma con facilidad y lo hacían a menudo por diversas razones. A los Bronces les gustaba especialmente y no era raro que pasaran muchos años ocultos bajo su forma humana, algo que Linsha sabía demasiado bien. Enfrentó la triste mirada de Sirenfal sin juzgarla ni temerla, sólo con curiosidad. La mujer dragón no tenía buen aspecto.

El cabello dorado caía lacio sobre el rostro delgado, tenía la piel pálida y macilenta.

No había en ella la vivacidad y energía que irradiaba Iyesta en su forma humana.

Parecía un fantasma, una sombra delgada de lo que había sido.

El hombre llamado Lanther ha enseñado a esos sacerdotes keena a utilizar los hechizos creados por los místicos oscuros. Ellos, a cambio, le han enseñado algunas de las pociones de los keena. Me mantiene sedada, esclavizada, mientras experimentan conmigo, me arrancan las escamas y absorben mi magia. Mataron mis huevos en esas ceremonias horribles.

Linsha escuchaba, horrorizada por la desgracia de la hembra de dragón. Una sospecha terrible se abrió paso entre sus pensamientos, despertada por el recuerdo de la herida descolorida que le había visto en el lomo.

—¿Sabes lo que es la Lanza del Abismo?

El cuerpo delgado de Sirenfal se estremeció.

La probaron conmigo, musitó, con voz temblorosa, como si le diera miedo compartir sus pensamientos.

—¡Linsha! —una voz áspera retumbó en la caverna. Sirenfal se sobresaltó y se alejó un paso de Linsha. Su silueta empezó a desvanecerse.

Debo irme. No le cuentes nada. La neblina se arremolinó en torno a ella.

Instintivamente, Linsha alargó una mano en un gesto de consuelo y despedida, pero no dijo nada por miedo a atraer aquella voz odiosa hacia la hembra de dragón.

—¡Linsha! ¡Despierta! Es hora de irse. —Las palabras de Lanther se abrieron paso entre la penumbra y las sombras, y Linsha se despertó bruscamente.

Volvía a estar en la cueva, de noche, con los guerreros Tarmak, las antorchas, el olor a humo y el hedor de la poción. Volvía a estar junto a Lanther. Deslumbrada por la luz de las antorchas, alzó la mirada hacia su rostro oculto tras la máscara dorada y tuvo que reprimir el odio que sentía hacia él. La presencia de la hembra de dragón se había desvanecido, por la intensidad de su tristeza y la injusticia de su lucha seguían ahogando el corazón de Linsha, despertando un nuevo odio hacia Lanther. ¿Cómo podía haber hecho algo así a un dragón? ¿A cualquier dragón? ¿Era eso lo que tenía pensado hacer a Crisol? Experimentos. Pruebas. Matarlo de hambre. Absorber su magia. En su mente se agolpaban las maldiciones. Cuando le ofreció la mano para ayudarla a levantarse, no pudo mirarlo al rostro, sino que clavó la mirada en la mano que le tendía. Nunca antes se había dado cuenta de cuántas cicatrices y marcas tenían sus manos tras años de combates, una naturaleza hostil e incidentes con espinos, cuchillos, escamas de dragón y los dioses sabrían qué más. Ésas eran las manos que torturaban y mataban dragones que asesinaban a sus amigos y dominaban una magia que ella no podía entender. No le quedaba más remedio que obligar a sus dedos a entrar en contacto con los suyos y aceptar su ayuda para ponerse de pie.

En cuanto se hubo levantado, apartó rápidamente la mano y retrocedió como si huyera de una plaga. Todavía estaba débil y daba pasos vacilantes, y el dolor había regresado. Pero se sentía con un poco más de fuerzas después de haber dormido un rato y ya no tenía náuseas. Con un poco de suerte y decisión, podría llegar al Akeelawasee sin la ayuda de Lanther.

Miró atrás, hacia la hembra de dragón que dormía, y sintió algo en lo más recóndito de su mente que hacía mucho tiempo que no sentía: compasión. Por primera vez durante días, la negra depresión que se cernía sobre ella cedió un poco, como una nube de humo alejada por un viento fresco. Aunque sabía que estaba soñando, no dudó ni por un instante de lo cierto de su conversación con Sirenfal. Ya había soñado con dragones antes y descubierto su utilidad. Como había hecho Crisol antes, Sirenfal había elegido aquella manera íntima de comunicarse con ella con la esperanza de que la entendería.

Afortunadamente, había sido así. Tenía una afinidad con los dragones que no acababa de comprender, una empatía más intensa y poderosa de la que tenía con la mayoría de los humanos. De dónde procedía ésta, lo ignoraba, pero desde que tenía uso de razón se sentía cómoda en la presencia de casi todos los dragones, y ellos le respondían de igual manera. Incluso el compañero Azul de Sara Dunstan, Cobalto, siempre tan distante, le había otorgado privilegios. Linsha sabía que Sirenfal había asumido un gran riesgo al comunicarse con alguien que seguía siendo un desconocido, pero quizá ella también había percibido la sinceridad en Linsha. La mujer se juró que no traicionaría la confianza de Sirenfal. La hembra de dragón estaba herida, enferma, necesitaba ayuda desesperadamente. Seguro que como Drathkin’kela podía encontrar la manera de ayudar a la dragona.

Siguió a Lanther por la larga escalera, por delante de una interminable hilera de guerreros Tarmak. Más de una vez, mientras subía penosamente los peldaños, habría querido detenerse y descansar para recuperar el aliento y dejar que sus doloridos músculos se relajaran. Pero los guerreros subían detrás de ella y no quería volver a mostrarse débil ante ellos aquella noche. Se obligó a seguir hasta que las piernas le ardían, jadeaba y sentía un dolor en la cabeza que parecía que le estaban martilleando el cráneo.

Cuando por fin llegó a la puerta que conducía al primer nivel del palacio, Linsha volvía a temblar de agotamiento. Los efectos terapéuticos del breve descanso y el sueño con la hembra de dragón habían desaparecido. Lo único que quería era un baño y una cama. En cuanto entraron al salón, torció para escapar hacia su habitación.

Lanther la cogió por el brazo.

—Ven conmigo. Tenemos que hablar.

Hablar con Lanther era una de las dos cosas que menos le apetecía hacer con él.

—¿Ahora? —le contestó bruscamente. No se esforzó por disimular su antipatía e irritación—. Estoy cansada más allá de lo imaginable. Tuve que luchar en un duelo sin sentido, después me arrastraste a una cueva para que viera cómo torturabas a un dragón, quemabas el cadáver de mi enemigo y mataban a una cría de dragón que me habías prometido. No tengo nada que hablar contigo.

Sin hacerle caso, Lanther se quitó la máscara, se la dio a un sirviente y la cogió por el codo, para conducirla a través del salón y por una puerta pequeña que daba a un hermoso jardín. La tormenta había pasado y el aire estaba fresco, la luna bañaba con su luz blanca los árboles y los macizos de flores. Alrededor de ellos, las ranas arbóreas croaban una canción sin fin.

—Yo sí tengo algunas cosas que decirte —le dijo Lanther, obligándola a sentarse en un banco de piedra.

Linsha hizo una mueca de dolor. La piedra fría y húmeda no era un asiento muy agradable cuando no se viste más que un mísero taparrabos. Con un movimiento liberó su codo de la mano de Lanther, apoyó la cabeza entre las manos y gimió. ¿Es que aquella noche no iba a acabar nunca?

—Esta noche has luchado bien —dijo Lanther, caminando lentamente delante de ella—. Es una vergüenza que Malawaitha se ofreciera así.

Linsha no se molestó en responder. No había tenido ni el tiempo ni la tranquilidad necesarios para pensar en Malawaitha y en su muerte inútil.

—Por suerte, el emperador está impresionado contigo —continuó Lanther—. Por fin me ha dado su bendición para que nos casemos y ha hecho las gestiones necesarias con el sacerdote principal para que celebre la ceremonia dentro de cinco días.

Linsha se irguió, horrorizada. Cinco días. «Oh, dioses, volved y lanzadme un rayo aquí mismo», pensó.

Lanther se detuvo y miró la luna llena. Tomó una profunda bocanada de aire.

—Los barcos se prepararán a lo largo de la siguiente semana —añadió apresuradamente—. Tengo intención de partir hacia la Ciudad Perdida antes de la próxima luna nueva.

Linsha se sintió presa del miedo, la ira y la incredulidad. ¿Quería decir lo que ella le había parecido entender? No era posible que le hiciera eso.

—Has dicho «tengo». Querrás decir «tenemos». Vamos a regresar juntos Ansalon. —En sus palabras había más esperanza que convicción.

Lanther cruzó los brazos y siguió con la mirada fija en la luna.

—¿Llevarte de nuevo a la guerra y sus penurias? Creo que no. No, no. Te quedarás aquí, donde sé que estarás a salvo y serás respetada, y donde no puedes encontrar una manera de escapar de mí. Te quedarás aquí y esperarás a que yo vuelva.

Gracias a su increíble autocontrol no saltó del banco y arrancó los ojos a Lanther.

—Preferiría ir contigo —logró decir, en vez de dejar escapar el grito que se le agolpaba en la garganta.

—No lo dudo.

—Querías que estuviera junto a ti, que luchara a tu lado. Me pediste que fuera la emperatriz de las Praderas. ¿Y ahora pretendes dejarme aquí como a una concubina de segunda categoría?

—Es lo mejor.

—¿Y los huevos de dragón? Son mi regalo de compromiso. Quiero verlos.

En su voz se adivinaba una nota de histeria que no podía contener. No podía creer lo que le decía Lanther, no era capaz de aceptarlo. Quedarse en aquella isla, en aquella prisión de mujeres… Casada y seguramente embarazada. Con nadie más que Calista para hacerle compañía. Jamás volvería a ver su casa, su familia. No tendría oportunidad de encontrar a Crisol y Varia.

—Los huevos estarán bien atendidos —le aseguró.

Linsha acabó perdiendo el poco domino sobre sí misma que le quedaba y se puso de pie de un salto.

—¿Con las mismas atenciones que dispensaste al último? —chilló, a pesar de tener la garganta dolorida y seca—. ¡No! No te creo. Tengo que volver a la Ciudad Perdida. ¡No puedes dejarme aquí!

—Puedo y lo haré. Eres mi prometida y dentro de cinco días serás mi esposa. Te quedarás en Ithin’carthia para criar a mi hijo. —Sus últimas palabras resonaron en sus oídos como una sentencia de muerte.

9

Los preparativos

Linsha tenía que admitir que los Tarmak sabían cómo tratar un cuerpo dolorido.

Casi no le había dado tiempo a volver al Akeelawasee cuando la recibió la emperatriz.

Calista rondaba cerca, con mirada de preocupación y consternación. Detrás de ella aguardaba Afec, con una expresión fría e inescrutable, junto a otros sirvientes.

Sin saber cuál sería la reacción de la emperatriz tras la muerte de Malawaitha, Linsha enlazó las manos e hizo una profunda reverencia.

—Me disculpo por haber matado a una hija de la familia real —dijo en voz baja.

La matriarca resopló poco delicadamente. Observó a Linsha de pies a cabeza, asintió unas cuantas veces y le contestó en su áspero Común:

—Aceptó un duelo y lo perdió. No te disculpes. —Con un chasquido de dedos, alargó el brazo pidiendo un vaso de zumo de dodgagd, que un sirviente le acercó rápidamente. Se lo entregó a Linsha—. Me han dicho que te casas dentro de cinco días. Te quedarás aquí cuando el Akkad-Dar se vaya.

Linsha oyó el grito ahogado de desesperación de Calista por encima de los ruidos apagados de la habitación. Asintió lentamente y bebió el zumo. Por una vez, aquel sabor tan raro no le dio asco y el líquido frío fue un alivio para su garganta irritada y su cuerpo exhausto.

La emperatriz dio una palmada y Linsha se encontró rodeada por Calista, Afec y dos esclavas. Las mujeres la acompañaron rápidamente a los baños, donde le frotaron todo el cuerpo para quitarle la pintura azul, le masajearon las extremidades doloridas y le limpiaron las heridas con agua fría. Afortunadamente, se acordó de la escama de la hembra de dragón a tiempo y la cogió de la pechera de piel sin que nadie se diera cuenta. En cuanto acabaron, Afec le dio una compresa fría para el ojo hinchado, lavó las heridas superficiales con el líquido que escocía y aplicó un ungüento en el corte de la palma de la mano y en la laceración del estómago. Calista le llevó más zumo y un cuenco de sopa. Linsha les dio las gracias a todos, dedicó una sonrisa alentadora Calista y regresó a su celda relativamente calmada. Aunque deseaba hablar con Calista y Afec, se rindió ante las exigencias de su cuerpo y se tumbó en el catre. Se quedó dormida antes de apoyar la cabeza en la almohada.

—¿Podrías arreglártelas para conseguir ropa o tela verde oscuro en un par de días? De color gris también serviría.

Linsha estaba inmóvil sobre el catre, intentando estirar los músculos para convencerse de que algún día volverían a responderle. Siguió a la cortesana con el ojo sano para ver si entendía lo que quería decir.

—Me imagino que sí. ¿Para qué lo necesitas?

—Un asesino que conocí una vez me dijo que es mejor vestir de verde oscuro si quieres escabullirte de noche. Es mucho más difícil de ver que el negro, que normalmente resalta entre las sombras.

Aquella mañana las dos mujeres estaban solas en la zona de dormitorios, pues la emperatriz había eximido a Linsha de la marcha matinal. Linsha estaba convencida de que había sido la decisión correcta, pues ni siquiera sabía si podría mantenerse en pie.

Correr era algo que ni se planteaba.

—¿Estás planeando escabullirte a algún sitio? —preguntó Calista con una media sonrisa.

Aunque lo más probable era que estuvieran solas en el dormitorio, Linsha bajó la voz hasta hablar en susurros y le contó a Calista todo lo relativo a la hembra de dragón que había en la cueva bajo el palacio.

—Quiero hablar con ella sin una guarnición de Tarmak merodeando, y sin el sacerdote principal. Él y Lanther la controlan.

—¿Sabes qué es?

—No. Pero quizá Afec pueda ayudarme.

Calista contuvo la respiración.

—¿Y esa Sirenfal podrá llevarnos volando a casa?

Linsha tardó un momento en contestar. A ella ya se le había ocurrido lo mismo y eso había encendido una pequeña chispa de esperanza entre sus pensamientos oscuros.

Pero no olvidaba la evidente debilidad del dragón y la palidez de sus escamas. No estaba segura de que Sirenfal pudiera sobrevolar la bahía, mucho menos llegar hasta Ansalon. Tampoco sabía cómo sacar a la hembra de dragón de la cueva, cómo superar los guardias Tarmak, cómo salir del Akeelawasee con Calista y otras muchas cuestiones. Primero tenía que hablar con la hembra de Dragón de Latón.

—Tal vez —respondió por fin—. Si muchas cosas salen bien.

—¿Y tu matrimonio? ¿Pasarás por eso?

Linsha sintió un escalofrío.

—Haré lo que deba —repuso.

Sin que lo llamara ni lo esperase, apareció la imagen de un hombre alto de espalda ancha, el cabello dorado oscuro y unos ojos en los que brillaba la sabiduría de un dragón con más de cien años. Lo había visto encendido por la pasión de salvar a su ciudad, dando órdenes indiscutibles en las emergencias, inocente cuando disfrutaba de los goces de la vida jugando en un estanque. Le había salvado la vida en más de una ocasión y, cuando había sido necesario, había dejado atrás su ciudad para acudir en su ayuda. Si pudiera ayudarla ahora. «Por favor —rogó en silencio al firmamento vacío—. Por favor, que siga vivo».

Con ayuda de Calista, Linsha se masajeó las partes más doloridas de los brazos y las piernas, y lentamente se dirigió a desayunar. Para sorpresa de Calista, Linsha comió el puré de cereales, tomó el zumo y todo lo que le pusieron delante sin protestar.

Después de desayunar, fue al pequeño lago para nadar en el agua templada.

Aunque nadar le aliviaba, Linsha sabía por experiencia que tendrían que pasar bastantes días antes de que su cuerpo recuperara algo parecido a la normalidad tras los esfuerzos de la noche anterior. Diez años antes le habría bastado una noche de sueño para sentirse tan fresca como un potrillo. Pero el cuerpo acusaba la edad y los años combatiendo pasaban factura. Ya no se recuperaba tan rápido como antes, lo que significaba que tendría que cuidarse los próximos días.

Cuando terminó de nadar, Afec fue a buscarla y la condujo a la enfermería para curarle las heridas. Linsha dejó que entrara primero y cerró la puerta tras ella. El criado levantó la vista sorprendido justo cuando ella lanzaba la escama de Dragón de Latón sobre la mesa. La escama describió un arco reluciente en el aire que captó su atención y aterrizó con un sonido metálico en la mesa de madera. Los ojos de Afec se abrieron asombrados, sus dedos nudosos se extendieron hacia el disco brillante.

Linsha avanzó rápidamente hacia la mesa y señaló la escama.

—¿Qué sabes de este dragón?

La expresión del viejo damjatt se hizo inescrutable, se retiró a una distancia respetuosa e hizo una pequeña reverencia.

—Sólo lo que he oído, señora.

Linsha no se movió.

—¿Y qué has oído?

Afec miró más allá de ella, hacia la ventana, donde los postigos entreabiertos dejaban pasar la brisa de la mañana.

—Una vez o dos oí que había un dragón en las viejas cuevas marinas que hay bajo el palacio —respondió en voz baja.

—¿Nunca lo has visto?

Negó con la cabeza, con la mirada clavada en el suelo, en los pies de Linsha.

—Está prohibido. Únicamente los sacerdotes, los guerreros y los elegidos por el emperador o el Akkad pueden bajar allí.

Linsha se quedó pensando un momento, después cogió la escama y la dejó en la mano del esclavo. Su rostro impertérrito se abrió en una gran sonrisa. Sostuvo la escama hacia la luz, admirando su brillo y color.

Linsha había frotado deliberadamente la escama hasta que resplandeció, se sintió satisfecha al comprobar que su pequeño truco había funcionado. Adoptando un aire desenfadado, se sentó en la mesa frente a Afec y extendió la mano en la que tenía el corte. Nunca había logrado comprender por qué algunos pueblos veían necesario cortarse la mano para hacer un juramente de sangre. ¿Por qué no el brazo? ¿O las nalgas? ¿O el meñique? Algún sitio que no molestara a la hora de coger la espada. Por suerte, la pintura de los Tarmak había funcionado mágicamente una vez más. El corte de la mano y la cuchillada del estómago estaban curándose sin problemas, y el ojo ya no parecía tan hinchado.

—Su nombre es Sirenfal —dijo como si acabara de ocurrírsele—. Es una joven hembra de Dragón de Latón.

Con la escama todavía en las manos, Afec iba de un lado a otro alrededor de la mesa de trabajo y los estantes, cogiendo sus medicinas, trapos y agua.

—¿Una hembra decías? ¿Y es joven?

—No había tenido más que su primera nidada de huevos.

El viejo damjatt dejó las cosas en la mesa junto a Linsha y distraídamente le cogió la mano.

—¿Tiene huevos?

Tal como Linsha esperaba, el esclavo estaba fascinado. Lo cogió de los brazos y preguntó:

—¿Por qué los guerreros y el emperador romperían un huevo para hacer una especie de sopa?

Le describió cómo habían partido el huevo y la mezcla de ingredientes que constituía la bebida. Afec se llevó la mano al cinturón y agarró sus nudos.

—¿Hicieron eso? No había oído más que rumores. ¿Queda algún huevo?

—De ella no. El huevo del que te hablo era de la Ciudad Perdida. Formaba parte de la nidada que juré proteger.

—Qué pérdida —murmuró él.

—Sí. ¿Qué rumores has oído?

Afec se encogió de hombros.

—Ya sabéis que los sirvientes hablan mucho. He oído que la bebida que habéis descrito es una antigua poción que conocen los sacerdotes keena.

—Muy bien. Pero ¿para qué sirve? —Preguntó Linsha—. Al principio no podía tener huevos de dragón como principal ingrediente.

—No. Os lo he dicho. No tenemos dragones originarios de Ithin’carthia. Añadir un huevo de dragón fue sugerencia del Akkad-Dar. Creo que originalmente los keena hacían la poción para aumentar la virilidad.

Linsha alzó las cejas.

—¿Y qué hace el huevo?

Afec dejó escapar una risita seca y áspera.

—Proporciona su magia innata al brebaje. Cambia la naturaleza de la bebida y la convierte en una especie de tónico general. Se supone que potencia las habilidades naturales de cada uno: fuerza, resistencia, virilidad…

—Está claro por qué los guerreros la quieren —dijo Linsha y se preguntó si el talento para usar la magia sería una de esas habilidades que la poción podía aumentar. Eso explicaría muchas cosas sobre Lanther—. Los huevos de dragón son muy difíciles de conseguir, por eso los Tarmak han organizado una ceremonia religiosa en torno a la preparación.

Afec la miraba fijamente.

—¿Os dejaron beber?

La expresión de Linsha fue suficiente respuesta.

—Dudo que la compartan con mujeres. Creo que Lanther sólo quería que estuviese presente para demostrarse lo que podía hacer con los huevos si no obedezco.

—¿Qué hacía la hembra de dragón durante la ceremonia?

Linsha guardó para sí una sonrisa. Había logrado atraer toda su atención. Ahora quería su solidaridad y cooperación. Afec era un hombre mayor y un esclavo, pero conocía muy bien el palacio y, aunque no fuera un sacerdote, parecía saber mucho sobre medicinas. No tenía mucho aprecio por los keena ni los Tarmak. Podría ser su mejor aliado. Con esa idea en mente, le contó todo lo que recordaba sobre Sirenfal, el estado de la hembra de dragón y lo que el sacerdote había utilizado contra ella.

Cuando terminó, Afec se quedó callado un buen rato y se concentró en limpiarle la mano y el corte del estómago. Le palpó las magulladuras y el ojo amoratado. Puso un ungüento en las heridas que escocía un poco y que producía el mismo calor que la pintura azul.

—¿Cuáles son vuestros planes? —le preguntó por fin.

—¿Por qué crees que tengo algún plan? —le repuso ella.

Por primera vez, el viejo criado levantó la vista para mirarla directamente a los ojos y le dedicó una sonrisa cómplice. Linsha estaba encantada. En sus ojos se distinguía el brillo de la fortaleza y de una inteligencia profunda. Que hasta entonces había camuflado tras sus ojos caídos y las reverencias serviles.

—Os he observado, señora —dijo—. No estaríais aquí, viva y preparándoos para vuestra unión con el gran Akkad si no fueseis fuerte, tenaz y llena de recursos. Tienen buenas razones para llamaros Drathkin’kela. No creo que dejéis a esa joven hembra de dragón languidecer miserablemente si podéis hacer algo por evitarlo.

Linsha supo que hablaba sinceramente. No le quedaba más que esperar que tuviera la valentía necesaria para ayudarla y permanecer en silencio.

—Necesito hablar con la hembra de dragón sin Tarmak alrededor que oigan todo lo que diga. Dijiste que la dragón estaba en una cueva marina. Tiene que haber una entrada por el acantilado.

Se quedó callada y ladeó la cabeza. A través de la ventana oía el zumbido de los insectos bajo el sol resplandeciente y el suave silbido del viento entre los esbeltos árboles del jardín. Entonces volvió a oír el ruido que le había llamado la atención, las pisadas de unas sandalias sobre el camino empedrado.

Afec le dio un golpecito en el brazo y cambió de tema sin la más leve vacilación.

—Descansad hoy. Dejad que vuestros músculos se recuperen. Mañana hablaremos de los ritos de la boda y de vuestras obligaciones como esposa Tarmak.

Las pisadas se detuvieron tras la puerta, llamaron y abrieron bruscamente. Entraron dos guardias del Akeelawasee y una esclava con aspecto acongojado. El vestido de lino de la mujer estaba manchado de sudor y sangre, y llevaba un bulto envuelto en una manta.

—Afec —dijo la mujer en tarmakian. Tenía los ojos anegados en lágrimas—. El bebé de Loruth ha nacido hace un momento.

Ni Linsha ni Afec tenían que preguntar si el parto había ido bien. La expresión sombría de los guardias y la angustia de la mujer eran suficientes. Linsha saltó de la mesa y observó con interés a la esclava mientras apoyaba el bulto y lo desenvolvía. Bajo la manta de lana apareció un bebé Tarmak bastante grande que, asustado al verse repentinamente expuesto a la luz y el frío, se echó a llorar.

Linsha estudió al niño y no vio ningún problema. Lo habían lavado apresuradamente y todavía tenía el cordón umbilical.

Afec señaló los pequeños pies.

—¿Qué ha dicho la partera? —preguntó a la esclava.

—Es martok —respondió ella entre sollozos.

El viejo curandero suspiró. Linsha estaba perpleja. ¿Marthok? ¿Qué significaría?

—No me queda más remedio que estar de acuerdo. —Afec levantó al bebé que seguía llorando—. Una pena. ¿Y la madre?

Linsha cada vez lo entendía menos. ¿Por qué hablaban como si el bebé estuviera muerto, si estaba llorando ruidosamente ante ellos? Observó asombrada como Afec cortaba el cordón umbilical, lo metía en un frasco de alcohol y sacaba otra botella más pequeña. Untó abundantemente una pasta verdosa en el ombligo del niño y se lo entregó a los guardias. La mujer empezó a llorar en voz baja. Mientras los guardias se llevaban al bebé desnudo, la esclava recogió rápidamente la manta y echó a correr en dirección opuesta.

—¿Qué pasa? —Preguntó Linsha, mientras Afec se limpiaba cuidadosamente las manos con un trapo—. ¿Qué significa Marthok?

—Significa que el bebé tiene una malformación. No dejarán que viva.

—¿Qué? —preguntó con la voz entrecortada—. Parecía que todo estaba bien.

—Tenía un pie zopo. Para los Tarmak, cualquier malformación o defecto en un bebé es una sentencia de muerte. Un niño con un pie zopo no se convertirá en guerrero, y por tanto no tiene valor. Es un estorbo para la sociedad y es necesario deshacerse de él.

—¿La madre lo permite? —exclamó Linsha, horrorizada ante la idea.

—Es una Tarmak. No tiene otra opción. Tampoco lo aceptaría. —Entonces su voz adoptó un tono frío que Linsha nunca antes había oído en él—. Y yo no intento detenerlos porque cuantos menos Tarmak, mejor.

Linsha se acercó a la ventana y miró hacia fuera, pero los guardias ya habían desaparecido.

—¿Qué van a hacer con él?

—Lo dejarán morir en la colina más alta. La diosa tomará su espíritu y quizá lo envíe de nuevo con un cuerpo mejor.

Linsha se estremeció.

—Eso es de salvajes. ¿De dónde salen estos Tarmak? —gritó—. Comen embriones de dragón y matan a sus propios hijos.

El viejo curandero asintió.

—Entre otras cosas. Pero al menos el pequeño no sentirá nada.

Se paseó por la habitación colocando cosas. Linsha se volvió y frunció los labios, pensativa.

—La crema. Pusiste algo en esa crema verde.

—Es un sedante muy fuerte. Normalmente se lo aplico a los adultos antes de operarlos o coserlos.

Linsha dio un vistazo al cordón umbilical rojo que flotaba en el líquido y decidió que sería mejor no preguntar para qué medicinas y pociones necesitaría algo así. Poco a poco se le pasó el asombro y el enfado, dando paso a una sensación que le hacía sentirse intranquila. Tenía que haber una manera de abandonar aquella isla y alejarse de aquella gente. ¡Tenía que haberla!

—Ahora, señora, sí regresaréis a vuestra habitación y descansareis. Nos reuniremos para hablar de vuestro matrimonio esta tarde.

Linsha sintió un pinchazo en el corazón, no sabía si de miedo o de furia. Lo controló y lo hizo desaparecer en un rincón de su mente. Todavía tenía cuatro días —podían pasar muchas cosas en cuatro días— y tenía otras cosas en las que pensar. Sirenfal estaba enferma y maltratada. Si aquello no era necesario para mantener su mente ocupada, podía terminar con toda su autocompasión, acordándose del pequeño embrión de dragón en el charco de su propia sangre o del bebé que los soldados Tarmak llevaban a morir en un paisaje desolado.

Triste, dio las gracias a Afec y salió fuera. El sol intentaba prender fuego a las paredes de piedra y sobre su cabeza se extendía un cielo sin nubes. Pensó en el consejo que le había dado Afec y lo desechó. El calor le hacía bien en los hombros doloridos y estaba demasiado inquieta para poder descansar. Necesitaba soledad y un lugar para pensar.

Consciente de que los jardines estarían muy concurridos en un día tan agradable como aquél, rodeó los campos de entrenamiento y tomó el camino por el que salían a correr. El recinto amurallado que formaba el Akeelawasee cubría un terreno rectangular de unas cuatro hectáreas. Era, con mucha diferencia, la zona al aire libre más grande dentro de los límites del palacio imperial. Linsha había explorado su mayor parte con la esperanza de encontrar una salida, pero la muralla estaba fuertemente vigilada y hasta entonces no había dado ni con un hueco por el que cupiera un ratón.

Recordó todo lo que había visto. No había explorado más que por la fuerza de la costumbre, pues sabía que todo intento de huida hacia la ciudad o hacia el interior estaba condenado de antemano. No había pensado en escapar por mar y por eso no se había molestado en comprobar lo cerca que estaba la muralla del acantilado.

Sentía los músculos calientes bajo el sol matinal y las articulaciones un poco más ágiles, así que echó a correr despacio alrededor del lago, a través de las arboledas y enredaderas en flor, hasta llegar a las praderas del extremo más alejado del Akeelawasee. Resultaba extraño estar allí fuera sin Malawaitha hostigándola. No se había dado cuenta de lo obsesionada que estaba con la Tarmak hasta que aquella matona rencorosa desapareció. Calista le había dicho que habían enterrado a Malawaitha sin ostentaciones, en una tumba sin señalar en algún lugar de los jardines de palacio. Aunque todavía se arrepentía y la reconcomía la culpa, Linsha se sentía como si le hubieran quitado un gran peso de encima.

Al trote, se acercó más a la muralla del jardín y durante un rato siguió el camino bajo la sombra del gran muro de piedra. Sentía la mirada de los guardias clavada en su espalda, pero no les hizo caso. Que mirasen. Ella también quería mirar.

Llegó a una extraña formación rocosa que salía de la tierra como la proa de un barco. Estaba cubierta de liquen y unas tenaces florecillas salvajes. Servía de marca en el camino, que en ese punto giraba a la izquierda y zigzagueaba hasta llegar a la parte opuesta de la muralla. La parte más corta que unía los dos muros, la muralla que discurría en paralelo al acantilado, quedaba oculta tras un promontorio y unos matorrales siempre verdes.

Linsha aminoró el paso y dejó el camino, como si simplemente quisiera dar un paseo. Caminando sin rumbo encontró un sendero estrecho, seguramente hecho por los centinelas, que seguía la muralla y subía el promontorio. Los matorrales, altos y muy tupidos, la envolvían con sus hojas verde oscuro y su intenso aroma. Cuando cruzó al otro lado, se encontró en un mundo totalmente diferente.

A su espalda, detrás del seto, los jardines del palacio eran exuberantes y estaban perfectamente cuidados pero allí, al otro lado del promontorio, la vegetación había desaparecido y no veía nada más que la muralla de piedra y rocas moldeadas por el viento. Siguió avanzando hasta donde se alzaba la fortaleza, una estructura impresionante de aproximadamente tres metros de ancho y nueve metros de alto.

Una escalera angosta subía hasta el parapeto en lo alto del muro y una pequeña torre de guardia dominaba la muralla y lo que hubiera al otro lado. Veía a dos guardias en la pasarela, dándole la espalda, pero sabía que lo más probable era que hubiera más por los alrededores. Ambos Tarmak iban bien armados y llevaban arcos ya encordados.

Concluyó que sería mejor hacerles saber que estaba allí, que no sorprenderlos y acabar con una flecha clavada en el pecho. Gritó un saludo en su tarmakian más básico.

Los dos Tarmak se dieron la vuelta sorprendidos y como había imaginado, dos más salieron corriendo de la torre. La miraron con expresión hosca, farfullando algo en tarmakian demasiado rápido para que pudiera entenderlo, mientras le indicaban que diera la vuelta. Linsha hizo caso omiso a sus gestos y ascendió los escalones de piedra tranquilamente. Enlazando las manos, les hizo una educada reverencia.

—¿Alguno de vosotros habla Común? —preguntó.

—Drathkin’kela —respondió un guardia con voz áspera. Era el ketkegul, el guerrero a cargo de una unidad de diez hombres—. No deberías estar aquí. Éste no es un lugar para mujeres.

Volvió a hacer una reverencia y les dio las gracias en silencio. Allí su arma era la cortesía, y no sabía tanto tarmakian como para fingir la suficiente educación.

—No he venido a molestaros, ketkegul —dijo—. Sólo quiero sentarme en la muralla y contemplar el mar. Quiero sentir el viento y el sol. —Se colocó de tal manera que pudieran ver claramente sus magulladuras en el cuello y el ojo—. Yo no soy como las otras mujeres. Vosotros sabéis lo que es montar a caballo en pleno campo y navegar por el vasto océano. Yo también. Yo he luchado en batallas como vosotros y he montado sobre magníficos dragones. Este lugar —con un gesto señaló el palacio a su espalda—… es bonito, pero mi espíritu se siente inquieto. Sólo quiero mirar más allá de esta muralla. No os molestaré. Lo prometo.

El ketkegul estaba perplejo, y Linsha le dedicó su mirada más persuasiva.

Seguramente nunca se le había presentado una mujer del Akeelawasee para pedirle si podía sentarse en su muralla. Habló durante unos minutos con sus guardias mientras Linsha esperaba, y al final le hizo un gesto de asentimiento.

—Puedes quedarte un poco, pero te irás cuando te lo diga. Y Tuthig se quedará contigo.

Linsha miró al enorme Tarmak que le indicaba y se encogió de hombros. Los cuatro podían quedarse con ella, siempre que le dejasen mirar al otro lado de la muralla. Con un cuidado deliberado, eligió un lugar en el que los Tarmak la vieran perfectamente, trepó y se sentó con las piernas cruzadas sobre la piedra caliente por el sol. El viento del mar le revolvía el pelo y la embriagaba con el olor del agua salada. Cerró los ojos y tomó una profunda bocanada de aire. El viento venía del oeste, y, aunque no olía más que la roca caliente y el mar frío, le gustaba imaginar que aquel mismo viento había soplado sobre Ansalon unos días antes y que todavía llevaba la esencia de su hogar en su brisa caprichosa.

Había recorrido un largo camino para llegar hasta esa muralla, pero no miró hacía debajo de inmediato. En vez de eso, paseó la mirada por el mar que se abría más allá del puerto, hacía el océano Courrain, que resplandecía azul y gris bajo la luz de la última hora de la mañana y que avanzaba sin descanso hacia su hogar y su libertad.

Miró más allá de las lejanas costas de la bahía, más allá de las torres oscuras del Orchemenarc, se concentró en el horizonte desdibujado que unía cielo y mar, y cuando aquella visión quedó grabada indeleblemente en su memoria, cerró los ojos y replegó su atención hacia los secretos de su corazón y el poder que sabía que latía dentro.

Hacía tiempo que no lo intentaba, sencillamente porque le había fallado tantas veces que no merecía la pena hacer el esfuerzo. Pero había conocido la razón por medio de Danian en la reunión del Árbol Ancestral: los espíritus de los muertos absorbían el poder para sus propias necesidades. Nunca había llegado a saber por qué los espíritus se habían quedado atrapados en el mundo de los vivos o para qué necesitaban la energía; lo único que conocía eran los efectos de su hambre voraz. Sin embargo, aquel lugar estaba lejos de Ansalon y de las guerras que asolaban aquellas tierras marchitas. Quizá, sólo quizá, las almas no estuvieran allí también.

Se sumergió más en sí misma, dejó a un lado el dolor del ojo hinchado y la garganta irritada, del corte de la herida y los músculos entumecidos, hasta que el mundo quedó en un segundo plano y por fin encontró la tranquilidad que tanto ansiaba. El latido de su corazón se calmó; sus músculos se relajaron. Lentamente invocó el poder místico del corazón y dejó que se extendiera por todo su cuerpo para aliviar el dolor, fortalecer sus extremidades y estimular su mente. Fluyó por su cuerpo, una cálida sensación de hormigueo que le encendía el cuerpo y el espíritu. El hechizo casi había llegado a su fin cuando sintió aquel suave cosquilleo tan familiar en el rostro y el cuello. De repente el poder se le escapó como el agua que huye de una taza rota, y no podía hacer nada por detenerlo. El hechizo se rompió y se desvaneció. Suspiró. Por lo visto las almas hambrientas también estaban en esas tierras y la magia había desaparecido por el momento. Al menos el hechizo había funcionado el tiempo suficiente para cumplir su cometido. Se sentía más fuerte y vigorosa de lo que se había sentido en días.

Le dieron un golpe en la espalda y oyó una voz que le hablaba:

—Drathkin’kela, pronto va a cambiar la guardia. Debes irte.

Regresó al mundo real: a los sonidos del exterior, del mar a sus pies, a los olores; al calor; al viento. Abrió los ojos y miró hacia el horizonte del mar, deslizó la mirada lentamente tierra adentro hasta ver el borde del acantilado. Su rostro se iluminó con una amplia sonrisa.

10

Más allá de la muralla

Cuando regresó del almuerzo, Afec estaba esperándola. La miró con atención y dijo:

—Sé que mis conocimientos son tan buenos como los de cualquier keena, pero creo que nunca he visto a nadie curarse tan rápido como vos. La hinchazón del ojo casi ha desaparecido, ya no tenéis magulladuras en el cuello y ¡mirad vuestra mano! El corte ya se ha cerrado.

Linsha se encogió de hombros.

—Esa pintura azul hace maravillas.

Era evidente que no la creía del todo, pero como no se mostraba muy comunicativa, la condujo a una habitación tranquila alejada de los ruidos y el ajetreo de las actividades de primera hora de la tarde. Allí dedicó una hora a contarle cómo era una boda real Tarmak y lo que se esperaba de ella.

Linsha escuchó un rato y retuvo lo esencial de la ceremonia. Habría muchos rezos, una bendición a la pareja y una procesión en la que ella iría caminando y Lanther a caballo. Normalmente la novia iba a acompañada por su familia y sirvientes, pero como Linsha carecía de ellos, caminaría sola. Por lo visto todo aquello implicaba muchas fiestas y banquetes. Eso estaba bien. Ni siquiera podía pensar —mucho menos pararse a hablar sobre ello— en la noche de bodas. Deducía por las palabras de Lanther de la noche anterior que la noche de bodas empezaría inmediatamente y no terminaría hasta que embarcara para Ciudad Perdida. Su mente se resistía a pensar en aquello y empezó a distraerse con diferentes cosas mientras imaginaba maneras de esconder un pequeño puñal en su vestido ¿O los Tarmak se casarían desnudos como luchaban? Le vino a la cabeza una imagen que le revolvió el estómago. No, Afec había mencionado un vestido en algún momento. Sus pensamientos volvieron a vagar en otra dirección.

Un bostezo la atacó por sorpresa y se le escapó antes de que pudiera retenerlo. Si Afec se había dado cuenta, no se había detenido. Continuaba explicándole con su voz modulada cómo tenía que saludar al emperador y a la emperatriz. Era evidente que la boda de un Akkad era un evento muy importante y los Tarmak se pasaban la mayor parte del tiempo bebiendo y comiendo. Bostezó de nuevo, y en aquella ocasión Afec interrumpió su charla y la envió a su catre con órdenes estrictas de que descansara.

Antes de dejarle ir, la cogió por la muñeca.

—No planeéis nada para esta noche —susurró—. Estoy buscando algo que podría ser de ayuda. Si esperáis, presiento que mañana cambiará el tiempo.

Linsha le estrechó la mano como toda respuesta y sin discutir se dirigió a su habitación. Sonreía. Parecía que contaba con una nueva arma en su arsenal: un aliado.

Linsha creía que no había dormido nada, pero cuando Calista entró en la pequeña celda, se despertó sobresaltada y vio que la estancia estaba en penumbras. La sensual cortesana colocó una lámpara en la mesa e hizo una pose.

—¿Qué te parece? —preguntó, dejando adivinar en su voz el orgullo y un poco de picardía.

Linsha escudriñó entre las sombras y vio que la cortesana tenía más curvas que nunca bajo el vestido liso de lino.

Calista le dirigió una sonrisa y de debajo del vestido sacó un fardo de tela oscura.

—Los Tarmak no prestan atención a los esclavos. Encontré esto en la lavandería y lo cogí prestado. —Dejó la tela sobre la figura recostada de Linsha y se echó hacia atrás para ver su reacción.

Sentándose, Linsha puso las ropas a contraluz. La eficiente cortesana había conseguido una túnica de seda de color verde oscuro, seguramente de uno de los nobles menores que vivían en el segundo anillo del palacio. Los pantalones también eran de seda gruesa y a un Tarmak alto le llegarían hasta las rodillas. A Linsha le quedaban anchos y le colgaban casi hasta los tobillos.

Linsha abrazó a la cortesana.

—Esto servirá perfectamente. ¡Gracias!

—Si eso ayudara a sacarnos de esta maldita isla, robaría el armario de la mismísima emperatriz —repuso Calista con decisión.

—¿Estás segura de que quieres arriesgarte a escapar? —le preguntó Linsha. No podía dudar de la joven si iban a intentar algo tan arriesgado—. Hay otras opciones. Podemos quedarnos aquí y confiar en que Lanther nos libere algún día. Podemos resistir con la esperanza de que Crisol esté vivo e intente encontrarnos. O —se detuvo, intentando ser lo más sincera posible— podemos intentar convencer a Sirenfal de que nos lleve volando, si logramos liberarla y tiene fuerzas para volar.

La cortesana estudiaba la expresión de Linsha, los ojos de color azul semicerrados mientras pensaba.

—Me parece que ninguna de las dos cree que Lanther vaya a liberarnos nunca de esa isla. —Frotando la seda entre los dedos, preguntó—: ¿Crees que Crisol todavía vive?

Linsha no contestó al momento. Volvió a ver el campo de batalla envuelto en humo, apestando a sangre y sembrado de cadáveres. Recordó el escozor en sus manos y el agotamiento y el dolor indescriptibles que se apoderaron de ella. Ante sí estaba un hombre, malherido y sangrando profusamente, un hombre medio muerto por la flecha maligna que le había arrancado de la espalda. Le había mentido y había traicionado su confianza desde el mismo día que se habían conocido, pero la necesidad de volver a verlo se le clavó en el corazón como un dardo. Se cubrió el rostro con las manos.

Para su sorpresa, Calista le rodeó los hombros con un brazo.

—Lo echas de menos ¿verdad? —le susurró.

«Más de lo que nunca hubiera imaginado», pensó Linsha, pero a la cortesana le respondió.

—No sé si seguirá vivo. Y si logró sobrevivir a la batalla, no sé si las alas se le habrán curado, como para poder volver a volar.

—Así que descartamos a Crisol —declaró Calista—. Entonces, lo que yo digo es que aquí estamos y aquí nos quedaremos, a no ser que hagamos algo por nosotros mismas. Yo no quiero quedarme aquí.

El gesto cariñoso de la cortesana y sus palabras decididas bastaron para que Linsha recuperara el dominio sobre sí misma. Se frotó la cara y obligó a sus recuerdos a que volviesen a encerrarse en lo más recóndito de su mente. Necesitaba todas sus habilidades si pretendía traspasar las defensas del palacio y llegar a salvo hasta la cueva de la hembra de dragón.

Lo único que tenía que hacer ahora era esperar a Afec.

El cuarto día antes de la unión de Linsha y Lanther transcurrió como cualquier otro en el Akeelawasee. Fue un día caluroso y despejado. Linsha comió e hizo ejercicio por su cuenta, pues el resto de las mujeres la evitaba y ella no les prestaba la más mínima atención. Se sentía más fuerte y menos dolorida, y su ojo casi había vuelto a la normalidad. A media tarde, cuando los Tarmak dormitaban en las horas más calurosas y los insectos zumbaban sobre las acacias. Linsha tuvo que soportar otro largo discurso en torno a las tradiciones de los Tarmak y las responsabilidades de una esposa de la realeza. Tras una clase tediosa, Linsha hizo un sonido poco delicado, se tumbó sobre la hierba y dijo:

—¿Por qué no resumes diciendo que el marido tiene todos los derechos, toda la diversión, todos los privilegios, y la esposa no hace nada más que corretear a su alrededor, ponerse boca arriba y tener bebés?

Afec ladeó la cabeza.

—¿Queréis tener hijos, lady Linsha?

Suspiró ante la mera idea.

—Mi querido Afec, tengo treinta y cuatro años. He sido una Dama de Solamnia durante casi veinte años. Los días en que quise tener hijos pueden contarse con los dedos de una mano, y hace muchos años que se desvanecieron.

—Pero ¿qué pasa con el Akkad-Dar? Él espera de vos que deis a luz sus hijos.

—Puede esperar todo lo que quiera. Yo jamás.

Se detuvo perpleja cuando el damjatt se inclinó hacia adelante y le tapó la boca con una mano.

—No hagáis juramentos precipitados, mi señora. Haced lo que debáis para sobrevivir. Un filósofo damjatt dijo una vez: «Ver en la oscuridad es claridad. Saber ceder es fortaleza».

Linsha abrió los ojos sorprendida, luego los entrecerró mientras reflexionaba. Con delicadeza cogió su mano su mano y la separó de sus labios. Sosteniendo aún sus dedos encallecidos, dijo:

—¿Es eso lo que has hecho tú, Afec? ¿Ves en la oscuridad? ¿Así has sobrevivido tanto tiempo?

Le pareció que tenía una expresión de cansancio, Afec cerró los ojos y, por un momento, Linsha creyó que se había quedado dormido. Pero finalmente suspiró y respondió:

—Cuando no era más que un niño, los Tarmak arrasaron mi clan. Cogieron a los jóvenes como esclavos y mataron al resto. Me convirtieron en un eunuco y me pusieron a trabajar aquí. Nunca antes de eso había tenido visiones. He estado en el palacio cerca de cincuenta años, sirviendo a los Tarmak, esperando el momento propicio. Creí que ya era demasiado tarde para mí, pero ahora vos estáis aquí. Tenéis ímpetu y compasión. Y lucháis. —Su voz se hizo tan baja que apenas podía oírlo—. Sois la Drathkin’kela.

Linsha se incorporó sobre los codos y lo miró fijamente, con la boca un poco entreabierta. La intensidad de su voz la sorprendía; el significado de sus palabras la dejaba sin aliento. Su tono era inconfundible. Era auténtico temor.

Iba a contestarle algo cuando Afec se puso trabajosamente de pie y miró hacia el palacio, que resplandecía bajo el sol de la tarde.

—Si me excusáis, señora, os dejaré con vuestras meditaciones. La emperatriz desea veros esta noche para que elijáis un vestido. Vendré a buscaros.

Linsha, cuya idea de un vestuario de etiqueta incluía una armadura y una malla de metal, miró la colección de túnicas de colores y vestidos largos, y pronto perdió todo interés. Las habitaciones de la emperatriz atraían mucho más su atención. Aquello no tenía nada que ver con una pequeña celda en una especie de barracón. La emperatriz disponía de una amplia serie de estancias para ella y sus esclavas, que incluía un salón de visitas, vestidores, un dormitorio privado y un baño. Todas las salas estaban decoradas con telas exquisitas, pieles de leopardo, plantas y armas.

Afec carraspeó, llamando su atención hacia las ropas. Linsha se encogió de hombros. Le traía absolutamente sin cuidado lo que fuera a vestir.

No obstante, la emperatriz la sorprendió. Tras probarle un vestido drapeado verde con el que apenas podía caminar, le mostró una túnica negra de manga larga con el bordado de un Dragón Azul enroscado alrededor de la falda de amplio vuelo.

—Tu quartal —afirmó orgullosa la Tarmak.

Linsha tenía una mirada tan burlona que Afec se apresuró a explicárselo.

—No tenéis una familia que os represente, por lo tanto no tenéis un quartal familiar o el emblema de un clan. Todas las antiguas familias Tarmak lo tienen. La emperatriz ha pensado que un dragón sería lo más apropiado para vos.

Linsha se quedó pensándolo y acarició el rico bordado de seda azul. Era un Dragón Azul, un dragón maligno, un seguidor de Takhisis. Pero al menos era un dragón y tenía algo que le recordaba a Cobalto, el extraordinario Azul de Sara Dunstan. A Linsha le parecía mejor tener su propio símbolo que no tener nada que la representara frente al Akkad-Dar. Con una reverencia, dio las gracias a la emperatriz.

Tras la reunión, Afec la escoltó hasta su celda. En la puerta le entregó la túnica y el vestido verde. Mientras se lo daba, se inclinó respetuosamente y susurró algo que sólo ella pudo oír:

—Cuando vayáis a ver a la hembra de dragón, no utilicéis el polvo con los guardias más que en caso de emergencia. Poneros el cinturón. Os protegerá de la magia de los sacerdotes. El líquido es para la hembra de dragón. Haced que lo beba. Le ayudará a recuperar las fuerzas.

Linsha vio que se acercaban dos mujeres y rápidamente posó una mano sobre la muñeca del criado. Sin cambiar de expresión, Afec le dio las buenas noches y se alejó arrastrando los pies. Sujetando el vestido, la túnica y los objetos ocultos entre sus pliegues. Linsha observó cómo caminaba hasta que desapareció de su vista.

Entró rápidamente en su celda, donde colgó sus galas para la boda y escondió los pequeños objetos bajo el catre, junto a la túnica y los pantalones verdes.

Con una paciencia fruto de las cientos de misiones clandestinas que había realizado en el pasado, se tumbó en el jergón a esperar.

En algún momento cerca de la medianoche, Linsha se despertó con el silbido del viento. Quedándose quieta, escuchó los sonidos del barracón dormido y, al no oír nada más que el gemido del viento, el crujido de las vigas del techo y los ruidos habituales de las mujeres que dormían, se levantó sigilosamente. Cogió las ropas y las cosas que había reunido y los apretó contra su cuerpo, después se envolvió en una manta. Si alguien la descubría y le preguntaba qué hacía, podría decir que no conciliaba el sueño e iba al baño. De todos modos, no era necesario esconderse. Los dormitorios estaban en silencio, y los salones vacíos. Linsha se apresuró por un pasillo y se escabulló fuera.

El viento le dio la bienvenida con un gemido y una bofetada. Las nubes que había visto por el oeste se habían agolpado al anochecer y ahora cubrían todo el cielo con un manto de terciopelo negro. El compañero de las nubes, el viento, rugía y soplaba sobre el palacio llevando un intenso olor a lluvia entre los pliegues de su túnica.

Linsha inhaló profundamente y corrió a ocultarse detrás de un tupido macizo de arbustos. Se puso las ropas oscuras, se envolvió una bufanda gris en la cabeza y se ató a la cintura el cinturón de nudos de Afec. No había tenido oportunidad de preguntarle por qué le parecía que el cinturón era importante para protegerse de la magia de los sacerdotes, pero le resultaba útil para colgarse el saquito de polvos y el frasco con líquido que le había dado, un par de guantes de arquero y varios metros de una cuerda fina que había cogido en la sala de entrenamiento. Escondió su túnica ligera y la manta, y se ensució con tierra el rostro, las manos y los tobillos. En aquella noche oscura, sabía que sería muy difícil verla.

Convertida en una sombra más entre las sombras temblorosas, se precipitó en la noche ventosa. Cruzó el promontorio y llegó al pie de la muralla. Si no se equivocaba, el relevo de la guardia no tardaría en llegar, lo que serviría de distracción para que trepara por la muralla.

En el parapeto que había sobre su cabeza se oían voces y de repente Linsha se dio cuenta de que el cambio de guardia ya se estaba produciendo. Silenciosamente, subió los peldaños que llevaban a la torre y se pegó a las sombras que proyectaba la torreta.

La torreta tenía un arco por el que los guardias entraban al interior y accedían a una escalera que llevaba arriba del todo. Tres guardias se iban y tres se quedaban. O cuatro. ¿No había contado cuatro el otro día?

Sobre su cabeza resonaron unas pisadas y de repente se abrió una trampilla en el techo de la torreta. Un guardia bajó la escalera y se apresuró a reunirse con los demás.

Dos oficiales empezaron a conversar.

Linsha se acurrucó en las sombras del arco de la torreta y agudizó el oído para captar sus voces. Le costaba entender lo que decían debido al rugido del viento y el estallido de las olas, pero le pareció oír las palabras «enfermo» y «tres».

Los Tarmak se hicieron un saludo y a continuación cuatro se fueron por la escalera, dejando sólo a tres en la muralla. Linsha sonrió. Por lo visto, uno de los guardias de la unidad estaba enfermo y no les había parecido necesario sustituirlo en una noche como aquélla. Mucho mejor así.

Antes de que los Tarmak decidieran avanzar en su dirección, se alejó rápidamente de la entrada y cogió un trozo de cuerda, en cuyo extremo ya había hecho un nudo. La afianzó bien y tiró para que el nudo quedara tirante. En las tupidas sombras de aquella noche nubosa, era casi imposible distinguirla. Se puso los guantes de arquero —los únicos que había logrado encontrar—, lanzó una mirada rápida a la torreta y dejó que su cuerpo resbalara. En cuanto sus pies tocaron el suelo, siguió la muralla alejándose de la torreta, hacia la zona donde el suelo se estrechaba más.

Allí habían arrancado todos los arbustos y quitado las rocas, pero a Linsha le dio la impresión de que aquella sección de la muralla no era tanto para mantener a los enemigos fuera como para atrapar a las personas dentro. El día que había estado sentada en las almenas había visto que aquélla era la única muralla. A diferencia de otras partes más vulnerables del palacio que contaban con dos grandes muros defensivos, aquella zona sólo tenía uno y un escarpado promontorio rocoso.

Encontró el lugar que buscaba y se alejó del muro. Bajo la luz de la luna le habría resultado difícil deslizarse por la muralla sin ser vista, pero tenía suerte de que la noche fuera tan oscura. Siempre que no se delatara con un movimiento brusco, podría trepar por la grieta que había visto y desaparecer.

No resonó ningún cuerno. Ninguna voz áspera de Tarmak le gritó desde lo alto.

Ninguna flecha se le clavó en la espalda. Únicamente el viento rugía sobre la piedra y tiraba de ella mientras intentaba encontrar un camino para llegar a la arista.

Afortunadamente, la pendiente del promontorio no llegaba a formar un acantilado, semejante a los escarpados peñascos cerca de la Ciudad Perdida. La tierra se precipitaba hacia el mar, pero la inclinación de la pared hacía posible el descenso.

Debatió consigo misma si era conveniente utilizar uno de los dos preciados trozos de cuerda que le quedaban y finalmente decidió hacerlo. No sabía lo que le aguardaba al pie del promontorio. Tal vez necesitara una cuerda. Era mejor ser precavida que acabar estropeándolo todo a última hora, así que ató un trozo largo de cuerda y descendió por la pared de piedra con tanto cuidado como podía en medio de la oscuridad y zarandeada por el viento.

Roca a roca, se deslizó por la pendiente, comprobando cada paso con los pies, tanteando cada movimiento. Buscaba lo mejor que podía una grieta o un agujero que llevara hasta la cueva del dragón, pues recordaba haber visto en su sueño que la luz se filtraba por un hueco en la pared de la cueva. Pero si realmente había una abertura, no logró encontraría a oscuras.

A mitad del camino, se detuvo para dar un descanso a sus brazos doloridos y más abajo distinguió el pálido resplandor de las olas rompiendo. Parecía que bañaban una playa, o una lengua de gravilla que se adentrara en el mar, o un saliente a varios pasos de la pared de piedra, lo que daba a Linsha la esperanza de encontrar un lugar donde pudiera ponerse de pie y buscar la entrada de la cueva caminando.

Cuando notó que la cuerda llegaba a su fin hizo un nudo y la enganchó en un pequeño saliente que esperaba encontrar de nuevo cuando tuviera que trepar por la pared. Siguió bajando cuidadosamente un poco más, pero los dedos temblorosos resbalaron sobre una roca cubierta de liquen y cayó de espaldas. Aterrizó sentada, dándose un buen golpe, inmediatamente el agua le empapó el trasero y las piernas.

Durante un momento respiró trabajosamente por el dolor, sin saber si reír por la posición tan absurda en la que había acabado o llorar a causa del dolor de la rabadilla.

Estaba en una pequeña playa que nacía en el pie del promontorio y no se adentraba en el mar más que siete y ocho pies. Empujadas por el viento y la marea, las olas lamían la diminuta playa.

Empapada y dolorida, Linsha se puso de pie y miró a ambos lados de la escarpa.

Tenía que haber una entrada a la cueva. ¡Tenía que haberla! Se había jugado mucho.

Pero no sabía con exactitud dónde estaba y no quería tropezarse con un guardia Tarmak en la oscuridad. ¿Hacia qué lado debía ir?

Justo entonces empezó a llover. Apenas cayeron unas gotas de advertencia antes de que las nubes se partieran en dos y descargaran un diluvio. Lo poco de Linsha que quedaba seco, se empapó en cuestión de segundos. Por pura suerte, estaba mirando a la derecha cuando vio un destello de luz roja. No duró más que un segundo o dos antes de que desapareciera tras la cortina de lluvia, pero le dio tiempo a adivinar la forma de un guardia y la oscuridad que se abría a su espalda. La entrada de la cueva. Se protegió los ojos del aguacero y avanzó lentamente hacia el lugar donde había visto la luz.

Para cuando llegó allí, estaba empapada y muerta de frío, pero la lluvia, el dolor en la espalda y el viento helado no eran nada comparado con la alegría que sintió al ver la entrada de la cueva. No era muy alta, quizá poco más de medio metro en el punto más elevado, pero era lo suficientemente ancha para que un Dragón de Latón se deslizara sinuosamente por ella.

Se acercó con cuidado a la boca de la cueva y escudriñó dentro para ver al guardia.

Si había uno, habría más.

Eran dos. Los vio sentados junto a una mísera hoguera que apenas serviría para calentar un cuenco de agua. A su lado, en el suelo, tenían una linterna con el cristal rojo. Habían buscado un saliente de piedra para sentarse, donde la pared se abombaba, y así se protegían del viento y de las salpicaduras del agua del mar.

Linsha encontró un escondrijo nada más entrar en la boca de la cueva y estudió la situación. No tardó en darse cuenta de que no podría deslizarse dentro. La cueva no era lo suficientemente grande para que pudiera moverse a salvo de la aguda vista de los Tarmak y no parecía que los guardias tuvieran pensado quedarse dormidos pronto.

Podía intentar engañarlos para que saliesen, pero si sospechaban algo serían doblemente peligrosos.

Palpó la bolsa de piel que le había dado Afec y la sacó. ¿Qué sería? No le había dicho cómo utilizarla, sólo que la reservara para una emergencia. Abrió la bolsa e inspiró. Los vapores le llegaron hasta el cerebro y por poco la dejan sin sentido. La cabeza le daba vueltas. Se apoyó, tambaleando, en la pared, intentando torpemente cerrar la bolsa. «Por todos los dioses, estos polvos actúan rápidamente», pensó. Si oliéndolo una sola vez ya tenían ese efecto, ¿qué pasaría si te llenaran la cara con ellos? Tuvo que tomar varias bocanadas de aire para despejar los pulmones y la cabeza.

Lentamente su mente salió de las brumas provocadas por la droga. Tal vez un acercamiento directo funcionara. Se quitó la bufanda, cortó la parte más seca que pudo encontrar e hizo una pequeña bolsa. Con muchísimo cuidado, echó unos pocos polvos en la tela y la ató con un nudo flojo. Balanceó el nudo un par de veces para comprobar su movimiento, se puso en pie, se cubrió el rostro con las manos y entró con pasos vacilantes en la cueva.

—¡Ayudadme! —gritó.

11

La promesa de Sirenfal

Los Tarmak se pusieron de pie de un salto. El que estaba más cerca intentaba coger la espada cuando la improvisada bolsa de Linsha lo golpeó en la cara. El polvo le entró en los ojos, la nariz y la boca, y cayó al suelo como si hubiera muerto. El segundo guardia logró desenvainar la espada antes de que los polvos lo alcanzaran. Linsha se alejó diez pasos corriendo para escapar de los polvos, antes de darse la vuelta y ponerse en posición de combate.

No hacía falta. Los dos Tarmak estaban tendidos en el suelo, como muñecos de trapo, los ojos en blanco. Se acercó a ellos con cautela. Cuando hubo comprobado que aún respiraban, los arrastró junto al fuego y los colocó de tal manera que pareciera que estaban durmiendo, por si acaso otros Tarmak pasaban. Esperaba que siguieran el mismo horario que las otras guardias del palacio, así tendría unas horas. Pensó en coger alguna de sus armas, pero después lo consideró mejor. Quería que los guardias se sintieran lo más atontados y confundidos posible cuando recuperaran la conciencia.

Si les faltaba un arma, sería un indicio claro de que alguien había estado allí. Borró las pisadas. Con suerte, habría entrado y salido antes de que los guardias se despertaran.

Una cosa que sí cogió fue una rama del fuego. El extremo encendido era mejor que nada en la oscuridad de ébano de la cueva. Dejando a los guardias atrás, se adentró con cuidado. La caverna desprendía un fuerte olor a algas y a agua de mar, y el eco repetía los sonidos de la lluvia y las olas. El suelo era de piedrecillas y arena. Al momento, encontró un camino estrecho que iba al interior, y lo siguió aliviada.

No había avanzado más de cien pasos cuando vio delante de sí un tenue resplandor.

Tiró la rama y caminó despacio hacia la luz. Avanzaba cautelosamente, atenta a cualquier cosa que hiciera las veces de barrera. Seguro que había algo que mantenía a la Latón en la cueva además de la intimidación y una combinación de venenos y sedantes.

Si había alguna barrera en la cueva, ella no podía verla. La luz era más intensa cuanto más avanzaba. Se pegó al muro y se deslizó paso a paso. Sus ojos escudriñaron la sala de la caverna. El cuerpo de Sirenfal yacía en el mismo sitio que dos noches atrás, prácticamente en la misma posición. Tenía la cabeza bajo el ala y su respiración era superficial y regular. Las antorchas parpadeaban en el nivel superior, donde el túnel de la escalera desembocaba en la cueva, pero Linsha no vio rastro de guardias ni sacerdotes. ¿Sería posible que los sacerdotes confiaran tanto en su brebaje y sus hechizos que dejaran a la hembra de dragón sin vigilancia?

Estudió el interior. Nadie chilló ni gritó una amenaza, así que se adentró un poco más en la gran cámara. El corredor superior estaba vacío, no había nadie en la cueva.

La lluvia entraba por una abertura en lo más alto del techo y caía en un hilo fino que formaba un charco cada vez más grande. Los sonidos sordos de la tormenta llegaban amortiguados.

La cola de la hembra de dragón se movió nerviosamente.

Sorprendida y esperanzada, Linsha dijo entre dientes:

—Sirenfal.

El ala de la hembra de dragón hizo un leve movimiento y sus ojos brillantes la miraron por encima del ala plegada.

—Sabía que vendrías —susurró—. No hagas ruido. Hay guardias a la entrada de la escalera y un sacerdote duerme en una pequeña habitación ahí arriba. —Levantó la cabeza un milímetro más—. ¿Cómo pasaste por delante del centinela?

Linsha caminó silenciosamente. En cuanto estuvo junto a Sirenfal, se agachó detrás de ella.

—¿Los guardias? Los he dejado fuera de combate.

—No. El centinela de la muralla. Hay una alarma mágica que se supone que deja sin sentido a los intrusos. Mi propia magia ha desaparecido, pero me han dicho que ésa funciona.

Teniendo en cuenta el estado de la magia en Krynn, a Linsha le costaba creerlo. No obstante, algunos objetos y hechizos antiguos seguían funcionando. Linsha levantó los extremos mojados del cinturón de nudos que llevaba y paseó los dedos por ellos.

—Afec me dio esto para protegerme de los hechizos. ¿Habrá sido de ayuda?

Sirenfal miró con interés el cinturón.

—Ah, nudos mágicos. He oído que algunos damjatt creen que su poder protege a quien los lleva. Deberías conservar ese cinturón para siempre.

Linsha pensó que tenía que acordarse de dar las gracias a Afec y se ajustó el cinturón con otro nudo, para asegurarse de que no se le caería. Tocó a Sirenfal en la paletilla.

—Tienes mejor aspecto —le dijo en voz baja—. Tus escamas están más brillantes.

No he comido —le contestó Sirenfal mentalmente—. Sabía que me estaban drogando con algo, pero comía de todos modos porque no tenía esperanza. Esta noche enterré mi comida cuando no miraban.

—¿Por qué? ¿Por qué esta noche era diferente?

Quería ver lo que pasaba. Necesito saber si el efecto de la droga se pasa rápido o si tengo que dejar de comer hasta que podamos escapar.

Linsha sintió que la alegría rebrotaba en su interior.

—¿Escapar? ¿Estás segura de que eso es lo que quieres hacer?

¿Tú no? Pensaba que habías venido por eso. Para preparar un plan.

—¡Sí! ¡Sí! —se apresuró Linsha a asegurar. Se apoyó sobre el cálido cuerpo del dragón y sonrió a las sombras que la rodeaban—. Sólo quiero estar segura de que sabes el peligro que supone.

Conozco el peligro que corremos mejor que tú —contestó Sirenfal—. No estoy bien y nunca volveré a estarlo. Cuando los Tarmak me atormentaron con la Lanza del Abismo, me dejaron algunas astillas en el lomo. Son pequeñas, pero están ahí y, al igual que la lanza, tiene el poder de matar. Un día, las astillas me llegarán al corazón y moriré. Si eso pasa mientras estamos volando…

—Entonces nos preocuparemos de eso cuando suceda —la interrumpió Linsha—. ¿Estás dispuesta a correr el riesgo?

Sirenfal no se movió, pero su cuerpo temblaba por la emoción.

¿Salir libre de este lugar? ¿Volar por el viento? ¿Ver mi hogar y a mi compañero?

Correría los riesgos que hicieran falta. Ayúdame a salir de esta cueva horrible y te llevaré a cualquier sitio.

—¿Puedes llevar a dos personas? Tengo una amiga que me ha ayudado a sobrevivir todos estos días. No puedo dejarla atrás.

Una o dos, no agravará mis males. Creo que mis alas nos llevarán al menos hasta la isla más cercana.

Linsha asintió.

—Entonces, antes de que perdamos la oportunidad, aprovechémosla. Tengo esto para ti.

El ojo castaño de Sirenfal miró con recelo la petaca que Linsha le mostraba.

No tomaré nada hecho por esos Tarmak. Ya me han traído suficientes desgracias.

—Esto lo ha hecho mi amigo, Afec, ya te he hablado de él, un damjatt, un esclavo del Akeelawasee. Siente fascinación por los dragones y sólo quiere ayudarte. —Linsha quitó el corcho y olió el contenido—. Huele bien —dijo sorprendida.

¿El mismo que te dio el cinturón? Entonces sí —convino la hembra de dragón. Abrió la boca lo justo para que Linsha vertiera el contenido del frasco en su lengua—. ¡Oh!

También sabe bien. —Se lamió los labios y suspiró—. Esto es lo mejor que he probado desde hace mucho tiempo. Por favor, felicítalo de mi parte. ¿Se supone que tiene algún efecto?

Linsha ladeó la cabeza.

—No lo sé.

¿Y qué hacemos ahora? —preguntó Sirenfal—. ¿Cómo piensas sacarme de aquí?

—¿Qué es lo que te retiene? ¿Por qué no los quemas y sales volando?

Cuando los sacerdotes y ese Akkad-Dar me trajeron por primera vez me rompieron las alas y me durmieron. Creo que las alas ya se me han curado, pero estoy encadenada a esta pared y mi comida siempre está envenenada.

Linsha oyó las palabras de la hembra de Dragón de Latón en su mente y sintió una profunda tristeza. Los Tarmak no sólo le habían roto las alas y le habían puesto una cadena en una pata, también doblegaron casi por completo su espíritu. Un dragón adulto, con mejor salud y más amor propio, habría intentado escapar de esa caverna muchos años antes. Pero los Tarmak habían mantenido a esa joven hembra en tal estado de esclavitud y miedo que había asumido su cautividad. Quizá ahora Sirenfal y ella pudieran cambiar eso.

—Debo casarme dentro de tres días —dijo Linsha.

Sí, lo he oído. Con el Akkad-Dar. ¿Pasarás por eso?

—No, si puedo evitarlo. Lanther, mi novio, ya me ha dicho que nunca volverá a llevarme a mi hogar, como me prometió. ¿Cuánto tiempo necesitas para recobrar las fuerzas y volar?

Sirenfal se lo pensó un momento.

Unos pocos días me vendrían bien.

Entonces dentro de dos días intentaré volver. Y nos iremos de aquí.

Resonaron unas voces en el túnel del piso superior y a Linsha le recorrió un escalofrío.

La voz telepática de Sirenfal reflejaba su pánico.

Vete, vete mientras puedas. Esperaré, dos días, doscientos días.

Linsha se apoyó sobre el lomo de la hembra de dragón, le empujó suavemente el hocico para mirarla a los ojos y dijo con firmeza:

—No. Si algo me ocurriera a mí, ¡encuentra una manera de huir! ¡Puedes hacerlo! Vete a las Praderas de Arena y encuentra a un dragón llamado Crisol. Háblale de mí. ¡Tienes que prometerlo!

En los ojos de Sirenfal brillaba una débil chispa de miedo, pero parecía que la intensidad de las palabras de la mujer le daba fuerzas.

—Lo prometo —le dijo a Linsha en voz baja.

Como un ciervo perseguido por una jauría de lobos, Linsha se lanzó hacia el camino que llevaba afuera, corriendo con todas sus fuerzas mientras las voces en el nivel de la escalera se oían cada vez más cerca. En cuanto encontró el cobijo de la oscuridad, aminoró el paso y se volvió para mirar por última vez a la hembra de Dragón de Latón.

Sirenfal había vuelto a colocarse como si estuviera dormida, la cabeza bajo el ala y la cola enroscada alrededor del cuerpo. Las voces resonaban en la cueva y, para su consternación, una de ellas parecía la de Lanther.

Linsha no esperó a comprobar si estaba en lo cierto. El miedo dio alas a sus pies y la condujo por el camino que llevaba a la pequeña entrada de la cueva, donde los dos guardias seguían durmiendo junto a las brasas. Fuera, la lluvia caía sin descanso y el viento aullaba.

Linsha se despertó con la campana que llamaba a las mujeres a los ejercicios matinales. Con un gemido, se puso boca arriba sobre el catre húmedo y clavó la mirada en el techo. Esperaba no tener que pasar una noche como aquélla nunca más.

Descender el acantilado y entrar en la cueva del dragón no había sido especialmente difícil, ni tampoco escapar de la caverna. Los guardias seguían inconscientes cuando pasó sigilosamente a su lado. Pero trepar por el acantilado bajo la lluvia torrencial había sido una labor hercúlea.

Los problemas habían empezado cuando se dio cuenta de que las olas, impulsadas por el fuerte viento y la marea alta, se estrellaban contra la pared de piedra del promontorio. Tuvo que abrirse camino entre el agua, que a veces se abrazaba a sus caderas y la amenazaba con arrastrarla a la bahía. Tampoco había sido nada fácil encontrar la cuerda que había dejado enganchada. Recorrió trabajosamente la superficie rocosa donde le parecía que la había dejado, hasta que por fin la vio sacudida por el viento.

Si no hubiera sido por esa cuerda, jamás habría podido escalar aquella pared. Había sido un ascenso horrible, debido a las rocas escarpadas que se volvían resbaladizas y traicioneras bajo la lluvia. Cuando llegó a lo alto del promontorio, le dolía todo el cuerpo. Magullada y sin aliento, tuvo que detenerse a descansar antes de pensar en trepar la muralla del palacio con ayuda de la cuerda. El viento huracanado y la lluvia la ayudaban a esconderse de los ojos de los Tarmak y mantenían a los guardias acuclillados detrás de las almenas o en la torre, pero también la empujaban contra el muro de piedra y hacían que la cuerda fuera tan difícil de agarrar como una serpiente viscosa. Le temblaban los brazos y las piernas, que ya acusaban el esfuerzo de trepar por el acantilado. Sentía que se le iban a romper cuando por fin asomó la cabeza por encima de la muralla y se dejó caer en la pasarela como un pez que boquea fuera del agua. Con guardias o sin ellos se acurrucó al abrigo de la torre para recuperar fuerzas, luego recogió la cuerda, bajó los peldaños dando traspiés y regresó a los dormitorios de las mujeres antes de que la echaran en falta.

Escondió las ropas oscuras, recuperó su túnica húmeda y se tumbó aterida y mojada, en su catre para intentar robar una hora de sueño.

Calista se detuvo en el umbral de la puerta.

—Menos mal que has vuelto —susurró.

Entró con un tazón de un té muy especiado y el zumo de dodgagel de costumbre.

Linsha bebió las dos cosas agradecida. Refunfuñó y se tumbó boca arriba un momento, con los ojos cerrados.

—Lo intentaremos mañana por la noche —le dijo a Calista en voz baja—. Antes de la ceremonia. Necesitaremos ropa de abrigo, agua y comida, si puedes conseguirla.

Calista sonrió con orgullo.

—Puedo.

Aunque estaba agotada y dolorida, Linsha acudió a la carrera matinal con las demás mujeres. No quería salirse de sus actividades normales y dar motivos a los Tarmak para que sospechasen algo. Pero de todos modos tuvo una sorpresa desagradable cuando volvió de la marcha. Dos guardias enormes del Akeelawasee la esperaban en el comedor. Formaban parte del ketkullik que solía vigilar las entradas y los muros del recinto de las mujeres, por lo que su presencia causó impacto entre las Tarmak. Los miraban con recelo, hacían comentarios disimuladamente y evitaban cruzarse con ellos. La emperatriz tampoco parecía alegrarse de verlos allí, pero no trató de echarlos.

Los guardias se quedaron detrás de Linsha mientras ésta devoraba el desayuno y siguieron cada uno de sus pasos durante toda la mañana.

Linsha cayó en una espiral de emociones y pensamientos, pues tenía miedo de que los Tarmak se hubieran enterado de su visita secreta a Sirenfal. ¿La habrían reconocido los guardias de la entrada de la caverna? ¿Habría dejado huellas? ¿Habrían obligado a la hembra de dragón a que revelara sus planes? Los guardias no le dijeron nada. Lo único que hacían era mirarla fríamente y seguir de cerca sus pasos. Ni siquiera le hablaban cuando ella les exigía respuestas. Sin embargo, no registraron sus pertenencias en busca de cuerdas o ropas robadas o los polvos de Afec, ni siquiera intentaron llevarla a rastras a presencia de Lanther.

Deseaba hablar con Afec, que sabría a qué se debía aquello. Pero con los guardias pisándole los talones, no se atrevió a acercársele por miedo a llamar la atención sobre él. Esperó a que él acudiera a ella durante la tarde para darle otra clase sobre las costumbres Tarmak, pero el damjatt no apareció. Aquello hizo que Linsha hiciera especulaciones más terribles todavía, imaginó que tal vez los Tarmak lo habían encerrado o que lo estarían torturando para que les contase lo que tramaban. Al ver que por la tarde tampoco lo veía, Linsha empezó a estar seriamente preocupada. No recordaba ni un solo día en que no lo hubiese visto en algún lugar del Akeelawasee.

Agotada como estaba, aquella noche no logró más que dormir a ratos, mientras su cabeza daba vueltas y más vueltas a todas las preocupaciones y horrores que se había ido imaginando. Deseaba fervientemente que los guardias ya no estuviesen al día siguiente, pero una sola mirada al rostro de Calista al amanecer le confirmó que seguían a la puerta de los dormitorios.

—¿Qué vamos a hacer? —Murmuró la cortesana mientras le servía el zumo—. Si los guardias no te dejan, no podremos salir de aquí.

—Ya lo sé, ya lo sé —contestó Linsha, susceptible por la falta de sueño y sus propias preocupaciones—. ¿Sabes dónde está Afec? ¿Lo has visto?

—Desde ayer no. Recibió órdenes de atender a los sacerdotes.

—Eso no suena bien —susurró Linsha.

—No —Calista puso su delicada mano sobre el brazo de Linsha y trató de sonreír—. Tengo el agua y la comida que necesitamos. Estoy intentando encontrar unas túnicas o capas que abriguen. ¿Qué quieres que haga esta noche?

Linsha sintió que algo frío se le revolvía en el estómago: el miedo y la preocupación.

Si los dioses no lo evitaban, aquella sería la última noche que podría alejarse de Lanther. Tenían que escapar. Fuera como fuese, tenían que zafarse de los guardias, bajar a la cueva de Sirenfal y sacar a la Latón de allí. Por Kiri-Jolith, cuánto echaba de menos a Varia. Hasta que no se habían separado, no se había dado cuenta de cómo había llegado a depender de la hembra de búho por su valentía, inteligencia y valor como espía. Realmente esa noche le habría sido de gran ayuda.

Pero contaba con una cortesana atrevida y un viejo eunuco testarudo. Ellos lo hacían lo mejor que podían, simplemente costaba un poco acostumbrarse al cambio.

—Fingiré que estoy enferma y trataré de convencerlos para que te dejen quedarte conmigo, así no tendrás que escabullirte de los barracones de esclavos —dijo Linsha—. A lo mejor así también llaman a Afec.

Calista asintió y fue a buscar la vasija de agua para el aseo de Linsha, mientras ésta salía a correr. Como se temía, los dos guardias se le pegaron a los talones y en esa ocasión la siguieron a lo largo de todo el camino. La acompañaron durante todo el día, desde el desayuno, los ejercicios y el baño, hasta la cena y el tiempo de descanso que tenían las mujeres antes de retirarse a sus celdas. Linsha rechazó la cena y se arrastró hasta su habitación, donde pensaba mandar a Calista a informar a la emperatriz de que estaba enferma y pedirle que, por favor, alguien llamara a Afec.

En vez de eso, en su cubículo se encontró con un sacerdote keena ataviado con una túnica negra sin mangas. Calista estaba detrás de él, pálida y muerta de miedo.

—Drathkin’kela —el sacerdote se dirigió a ella haciendo una reverencia—, si me acompañas, las sacerdotisas te están esperando.

—¿Por qué? —gritó Linsha. Su instinto más irracional le decía que retrocediera y echara a correr hacia la muralla, pero los dos guardias armados estaban a su espalda, cerrándole el paso.

—Si me acompañas… —insistió el keena, cogiéndola del brazo y arrastrándola hacia la entrada.

Linsha lanzó una mirada angustiada a Calista y no tuvo más remedio que obedecer.

Aquella noche no habría huida.

12

Casarse con el enemigo

Linsha se debatía entre sentirse profundamente enfadada o inmensamente aliviada cuando el keena la condujo a otra habitación del palacio y la dejó al cuidado de cuatro sacerdotisas. Las mujeres, todas con túnicas negras, llevaban el cabello muy corto y ocultaban su pálida tez con un maquillaje rojo oscuro. Hablando entre ellas, llevaron a Linsha a otra habitación en un nivel subterráneo, donde una profunda laguna formaba una gruta. Al compás de tambores y platillos, las sacerdotisas desnudaron a Linsha, tiraron sus ropas al suelo y la hicieron sumergirse en la laguna. La frotaron varias veces con un jabón con granos hasta que le escoció la piel y le lavaron el pelo con champús perfumados. Cuando estuvo perfectamente limpia, le dijeron que saliera y junto a una hoguera bien caliente le cubrieron la piel de aceites y la golpearon con ramas de un tipo de árbol que crecía en la isla.

Fueron las ramas las que hicieron que por fin Linsha recordara vagamente algo que Afec había dicho en uno de esos momentos que dejaba de prestar atención. Ritual de purificación. La elegida de un guerrero Tarmak de alto rango tenía que ser purificada y prepararse la noche antes de la ceremonia de matrimonio. No había escuchado la mayor parte de sus descripciones de los ritos, pues había planeado fugarse esa noche; pero, por lo visto, los Tarmak (o Lanther) no confiaban en ella y le habían enviado unos guardias para asegurarse de que seguiría allí.

En cuanto dejaron de golpearla con las ramas, las sacerdotisas trenzaron su abundante melena rizada lo mejor que pudieron y después la envolvieron en una tela de color azul. La sacerdotisa principal la bendijo en tarmakian en nombre de Berkrath, una diosa que Linsha no conocía. Al final le dieron un vaso de vino y la comida tradicional a base de carne, para la energía; pan, para la fidelidad, y huevos para la fertilidad. Nada más terminar, las sacerdotisas la condujeron a una pequeña habitación y le dijeron que durmiera. Necesitaría fuerzas para el día siguiente.

Linsha se prometió que no dormiría, tenía que encontrar una manera de escapar.

Pero las sacerdotisas debían de haber puesto algo en la comida, porque lo siguiente de lo que tuvo consciencia era que habían pasado varias horas y de que las mujeres estaban despertándola para seguir con su preparación. La certeza le heló la sangre.

Tendría que pasar por todo aquello. No podría escapar de la isla a tiempo. Tendría que casarse con Lanther y seguramente rendirse a él, si quería sobrevivir hasta la noche siguiente y mantener a salvo los huevos.

El proceso de vestirse y los preparativos de la mañana se alargaron durante una eternidad marcada por el aburrimiento. Linsha, que no estaba acostumbrada a acicalarse ni a tardar más de cinco minutos en vestirse, volvió a ver cómo la lavaban y la frotaban con más lociones perfumadas. Las sacerdotisas le dibujaron unas formas geométricas a base de puntos azules en el rostro. Le adornaron el cabello con abalorios y plumas bancas. Le limpiaron las uñas y se las pintaron con un polvo de color marrón dorado que las había brillar como madera pulida. Limpiaron incluso las escamas de dragón, y las volvieron a dejar ceremoniosamente sobre su piel más que frotada. Después la emperatriz llevó el vestido verde y la túnica del dragón, y vistieron a Linsha con cuidado.

Toda aquella operación hizo recordar a Linsha una muñeca que sus padres le habían regalado cuando todavía no habían aceptado que iba a unirse a los Caballeros de Solamnia. Había jugado con la muñeca un solo día, vistiéndola y peinando el pelo de lana hasta que la encontró de su gusto. Después la había tirado en una esquina y nunca más había vuelto a jugar con ella. No le sorprendería que las mujeres Tarmak la tiraran a una esquina y la abandonaran allí.

Pero por desgracia no lo hicieron. Con el redoble de los tambores y el tintineo de los platillos, la escoltaron por la escalera, salieron del palacio y fueron al campo donde los guerreros solían ejercitarse. Una vez más, la corte lucía en todo su esplendor. Los sacerdotes y sacerdotisas keena, ataviados de negro, la guiaron entre la multitud hacia un gran toldo donde estaban el emperador y su emperatriz. Los dos Tarmak de la realeza la observaron y dieron su aprobación.

Lanther llegó a caballo de forma parecida, escoltado por guerreros vociferantes, tambores ensordecedores y esclavos que llevaban recipientes con incienso. Aquel día se le veía imponente con la máscara dorada del Akkad y la coraza de escamas de dragón, que refulgía bajo el sol como un espejo. Con los ojos azules brillando tras la máscara, se inclinó ante la pareja imperial y después ante Linsha. El sacerdote la llevó junto a Lanther y, en presencia de todos los reunidos, unió a los futuros esposos con un cordón de seda atado a la muñeca. Con voz aguda y monótona, entonó varias oraciones interminables en tarmakian.

Linsha escuchaba y observaba, pero no decía nada. Estaba sudando copiosamente bajo aquellas ropas tan pesadas y le dolía la cabeza. Además, se sentía adormecida. La furia y el miedo que borboteaban bajo la superficie habían desaparecido, y todos los demás sentimientos que ocupaban su cabeza habían levantado un muro impenetrable y se había ocultado detrás. No tenía nada que hacer o decir en un rato, nada que exigiera una respuesta, así que miraba fijamente un punto lejano por encima del hombro izquierdo de Lanther, y deseaba en una oración silenciosa que Crisol apareciera volando por encima de la muralla.

Se sobresaltó al oír una ovación y de repente Lanther la cogió con rudeza por el brazo que tenía libre y la besó con fuerza.

—Pronto, mi querida esposa —le susurró al oído.

Linsha se zafó de su abrazo y se soltó el cordón de la muñeca. La ira nubló su rostro.

—Yo he cumplido mi parte del trato —le espetó en Común—. Tú cumplirás la tuya.

Para su asombro, Lanther rió y sostuvo en alto una cadena de oro para que la viera.

De la cadena colgaba una llave aproximadamente del tamaño de su meñique.

—Éste es mi regalo para ti.

—Una llave —dijo incrédula.

—Una llave. La de la cámara especial de la Ciudad Perdida donde se están incubando nueve huevos de Dragón de Latón. Es para ti.

Se negó a tocarla.

—Y de qué me servirá —gritó— si me abandonas en esta prisión que más parece una granja de yeguas reproductoras.

Enroscó la cadena entre sus dedos y dijo:

—No sabes con seguridad si te voy ya dejar aquí para el resto de tu vida. Tal vez llegue el día en el que te lleve a nuestro nuevo reino para que gobiernes a mi lado.

—¿Quieres decir cuando Crisol esté muerto y las Praderas de Arena bajo tu yugo?

—Sí. —Asintió con una carcajada—. Por esa época. Tú y nuestro hijo podréis venir a la Ciudad y veréis los huevos.

En un arrebato de dolor Linsha estuvo a punto de arrancarle la cabeza y tirar lejos la llave. No tenía ningún valor para ella. Jamás la llevaría de vuelta a las Praderas y si los huevos estaban en la Ciudad Perdida, para ella era como si estuvieran en el extremo más lejano del Muro de Hielo. Alargó los dedos, cogió la cadena y muy lentamente, como si levantara un peso enorme, la llevó hasta su otra mano. «¡Tírala! ¡Tírala!», le ordenaba su mente. Pero su corazón no quería abandonar la esperanza, por pequeña que fuera, de un día estar en el umbral de la cámara y volver a ver los huevos de Dragón de Latón. Se llevó la llave al pecho y la apretó contra sí tan fuerte que sintió el mordisco del metal en su piel.

Con una sonrisa triunfante, Lanther la cogió del brazo, la obligó a dar media vuelta y la condujo a un pabellón sombreado donde habían dispuesto unos asientos para la pareja de recién casados, el emperador y su séquito, y que así pudieran presenciar los juegos que se celebraban en honor de Lanther. Por lo visto los juegos no estaban abiertos al público, pues únicamente estaban presentes los residentes en el palacio imperial. Los miembros de la alta nobleza se apresuraron a sentarse en su privilegiado lugar a la sombra, los demás se acomodaron en el suelo y buscaron alivio bajo unos enormes parasoles de colores intensos.

No se perdió el tiempo en fanfarrias. Los primeros combatientes salieron al campo, desenvainaron las espadas y el duelo dio comienzo. Linsha había oído que normalmente las peleas en los juegos Tarmak eran a muerte, pero en esa ocasión el combate terminó cuando uno de los oponentes cayó inconsciente. «Qué pena», pensó de mal humor. Si se mataban entre sí en gran número, no serían suficientes para luchar contra la guarnición de la Ciudad Perdida.

Lo que quedaba de la tarde pasó en una sucesión de competiciones sangrientas, concursos de habilidad y audacia y un juego muy cruel en el que participaban varios jabalíes, una vejiga de cerdo inflada y dos equipos de Tarmak armados con cuchillos.

Linsha no prestó demasiada atención. Su mente vagaba por caminos más oscuros y distantes.

Cuando llegó al atardecer y se llevaron a rastras a los heridos, la corte del emperador y se retiró muy excitada al gran patio del palacio, para asistir a otro banquete de toro asado, platos variados y tinajas de vino. Linsha escudriñó el ejército de sirvientes en busca de Afec o Calista, pero no vio a ninguno de los dos. Su ansiedad, que había logrado olvidar a lo largo de casi toda la noche, volvió en oleadas cada vez más fuertes, como los avisos previos a una erupción volcánica. Sentada junto a Lanther, no prestó atención a la comida, mientras sentía que su ira y resentimiento se alimentaba de su miedo, hasta convertirse en una fuerza a punto de estallar. Si no pasaba algo pronto, iba a explotar.

La luna menguante se alzó tras las cordilleras del este, la noche avanzaba y el baile y el festín seguían. Pero no podía durar eternamente y, mucho antes de lo que le habría gustado a Linsha, Lanther se levantó de su silla e hizo un gesto al emperador.

Khanwhelak asintió y de repente resonaron en el patio un vítor estridente y un estallido de gritos. Los guerreros se acercaron y levantaron a Linsha en su silla sobre sus hombros. Todo aquel que todavía lograba coordinar sus movimientos aplaudía y seguía a los guerreros mientras llevaban a Linsha por todo el patio, agarrada a la silla bamboleante con todas sus fuerzas. Tras los pasos de Lanther el ruidoso grupo avanzó en tropel por varios pasillos del palacio y salieron a un jardín que Linsha nunca había visto antes. En el jardín había arbustos y árboles y en cada claro se respiraba un ambiente de soledad y aislamiento. La luz de la luna teñía los árboles y de algún lugar cercano llegaba el sonido de una fuente. El grupo al completo llegó hasta otro claro cercado por un bosquecillo de majestuosos y esbeltos bambúes, en cuyo centro se alzaba una pequeña construcción del mismo estilo que los techos abovedados del palacio. Había una puerta abierta, dando paso a una cálida luz que se extendía sobre el camino oscuro.

Lo observó con recelo, Afec no había mencionado nada de eso. Tal como se temía, los guerreros la bajaron al suelo y se la entregaron a Lanther entre comentarios y bromas procaces. La empujaron hacia la puerta y el grupo se dio media vuelta y desapareció en la noche. Un silencio imponente se posó sobre el bosquecillo y la delicada construcción, Linsha sintió que empezaba a temblar. Una necesidad imperiosa de huir se apoderaba de sus músculos pero antes de que pudiera moverse Lanther ya tiraba de ella.

Aturdida, se quedó en el umbral y miró hacia el interior. No había más que una habitación, una cámara nupcial con grandes ventanales abiertos a las brisas que jugueteaban en el jardín y una cama inmensa con un colchón mullido y un montón de almohadones. Linsha tardó un minuto en darse cuenta de que Calista y otro sirviente estaban junto a la cama. Ambos hicieron una profunda reverencia a los recién casados.

—El pabellón está listo, milord Akkad —dijo el criado a Lanther. Señaló una bandeja con vino frío, copas y exquisitos dulces. Después ayudó al señor de la guerra a quitarse la máscara y la coraza.

Calista se acercó diligentemente a Linsha y con delicadeza le quitó la túnica del dragón.

—He traído vuestras cosas, mi señora, por si deseáis refrescaros. Hay una vasija de agua y algo de ropa. —Después bajó la voz tanto como pudo—: Afec te manda sus felicitaciones.

Linsha clavó su mirada en los ojos de Calista, tan intensa como un puñal.

—¿Está bien?

—Sí. Lo mandaron aquí para que os preparara esta casa. Es el pabellón que utiliza toda la familia imperial las cinco noches siguientes a su boda. Te quedarás aquí con Lanther hasta que parta hacia la Ciudad Perdida. Afec me ha dicho que te diga que si te vuelve el dolor de cabeza, ha dejado un frasco para ti en el armario pequeño, junto a la vasija.

—Podéis iros —ordenó Lanther bruscamente a los dos criados.

Calista no se atrevió a entretenerse más. Apretó el brazo de Linsha en señal de ánimo.

—Buenas noches, Linsha —le dijo en voz baja, después su voz se convirtió en un murmullo—. Afec dice que no lo mates. Si lo haces y los Tarmak te atrapan, te torturarán durante días. Si escapas, intentaremos esperarte.

—¡Fuera! —gritó Lanther.

La cortesana hizo una reverencia y con su sonrisa más pícara, guiñó un ojo a Lanther y se apresuró a salir detrás del criado. La puerta se cerró detrás de ella y Linsha quedó a solas con su marido.

Linsha permaneció quieta por un momento y lo miró fríamente, después se acercó a la vasija con agua que le había preparado Calista.

Lanther se sentó en la cama para quitarse las sandalias.

—Calista tenía muchas cosas que decir —comentó distraídamente.

—Sí —respondió Linsha, ocupada con la ropa y el agua fría. Tenía el rostro cubierto de polvo y los dibujos en pintura azul le escocían—. Me estaba dando consejos.

Él se echó a reír.

—No eres una virgen que necesite el consejo de una prostituta.

Linsha no contestó. Había encontrado una bolsa de tela doblada que contenía su poca ropa, un par de sandalias, su cepillo de pelo y en el centro un morral de piel que le resultaba conocido, algunas prendas de seda verde oscuro y dos trozos de cuerda.

En los ojos de Linsha se encendió una chispa de brillo. Disimulando como si se pusiera un poco de perfume y se deshiciera las trenzas, cogió el saquito de piel.

—¿Aquí hay aseo? —preguntó con voz indiferente—. Me temo que he bebido demasiado vino en el banquete.

Lanther asintió y le indicó una puerta que había en la habitación.

—Está allí. Pero que no se te ocurra escapar por una ventana. El jardín está rodeado de guardias.

—Jamás se me pasaría por la cabeza —refunfuñó.

Cogió una vela y salió airada. Cerró de un portazo. El servicio resultó ser una habitación diminuta para una sola persona, comunicada con la casa por un pasillo muy corto. Se sentó, tanto para aliviar sus necesidades, como para tranquilizar el recelo de Lanther. Mientras tanto, se echó cera caliente en la palma de la mano. La cera tardó un poco en enfriarse, pero mientras todavía era moldeable se la extendió por la mano hasta formar una fina capa protectora. En cuanto hubo terminado y se hubo alisado el vestido, se echó un puñado del polvo sedante sobre la palma de la mano. El corazón se le disparó, en el estómago se le formó un nudo.

Logró fingir una especie de sonrisa antes de regresar a la habitación. Lanther había servido más vino y apagado la mayoría de las lámparas. No quedaban encendidas más que unas pocas velas, que alumbraban la estancia con una tenue luz romántica. Linsha sabía que no tendría que acercarse a él. Él mismo llegaría hasta su lado.

Entró en la habitación, las manos de la espalda cerradas en un puño, con postura rígida y recelosa. Lanther no vaciló. Se acercó a ella, le quitó la vela de la mano y la envolvió con sus brazos, atrapando los suyos contra sus costados.

Linsha apenas podía respirar bajo aquel abrazo. Percibía el intenso deseo que sentía por ella y la sola certeza le dio asco. No quería a ese hombre y en ese momento supo que jamás soportaría entregarse a él, ni siquiera fingiendo. Luchó para liberar sus brazos, pero la tenía cogida con demasiada fuerza. Lanther recorría su cuello con los labios mientras las manos se deslizaban por su espalda. Su vestido se soltó y únicamente lo sostenía la presión de los cuerpos pegados.

Linsha se obligó a relajarse. Apartando todos los sentimientos de repulsión, intentó imitar un gemido y se apretó más contra él.

—Gracias a Takhisis que ya eres mía —le dijo al oído con voz ronca—. Llevo esperando demasiado tiempo.

Linsha sintió que dejaba de cogerla con tanta fuerza para poder seguir recorriendo su cuerpo. Se retorció e inspiró profundamente. Lanther le sonrió, interpretando equivocadamente su movimiento, y ella le devolvió la sonrisa. Conteniendo la respiración, Linsha zafó un brazo. Extendió la mano y le sopló el polvo al rostro.

Lanther tosió y se quedó sin respiración un momento antes de desplomarse en el suelo.

Linsha lo miró.

—Tendrás que seguir esperando —ladró al cuerpo inconsciente.

De repente, la cabeza le empezó a dar vueltas y lo veía todo borroso. Se dio cuenta demasiado tarde de que hablar mientras el polvo seguía suspendido en el aire no había sido muy buena idea. Retrocedió dando traspiés y se sentó en la cama, donde podría respirar sin caer al suelo. Durante un rato tomó aire lentamente para despejarse y mientras descansaba, observaba a Lanther.

Apenas podía resistir la tentación de rodear su cuello con los dedos y apretar esa arteria que adivinaba bajo su piel. Sus dedos hormigueaban ansiosos por estrangularlo o estrellar la jarra de vino en su cabeza. Ese hombre era una amenaza, un peligro constante para su mundo y su vida. No había dudado en traicionar a los hombres del campamento del cauce del Escorpión, en asesinar a sir Remmik o mandar que se masacrara a cientos de defensores de Duntollik. Si tuviera la oportunidad, volvería a las Praderas de Arena y mataría a todo aquel que se interpusiera en su camino hacia el imperio.

Se obligó a dejar de rechinar los dientes e inspiró profundamente unas cuantas veces más. Deseaba matarlo, lo deseaba con tanta fuerza que sentía que el deseo se apoderaba de ella como la fiebre. Pero no podía. Por ahora lo dejaría vivir. Si él se le acercara con un arma, no dudaría un segundo en matarlo; pero, incluso sin tener en cuenta el consejo de Afec, ella no se consideraba igual que Lanther. Ella era una Dama de Solamnia de la Orden de la Rosa, entrenada en el Código y la Medida y había jurado que el honor guiaría sus pasos. Su conciencia no le permitía matar a Lanther si estaba indefenso y desarmado.

Por supuesto, aquello no significaba que no pudiera amordazarlo, atarlo y hacer que estuviese lo más incómodo posible mientras ella se escapaba. Rápidamente apagó las velas y se movió silenciosamente bajo la luz de la luna, mientras ataba al Akkad-Dar con fuerza y lo amordazaba para que no pudiera gritar. Por si acaso, a algún centinela se le ocurría mirar por la ventana abierta, tiró a Lanther sobre la cama y lo tapó con una manta. Para asegurarse de que no se despertaba demasiado pronto, le echó más polvos.

Cuando todo estuvo a su gusto, se dirigió al pequeño armario que había junto a la vasija de agua y encontró un frasco de cristal que contenía un líquido oscuro. Al ponerlo a contraluz de la vela, tenía un ligero brillo rojizo. No quería dejarlo allí, así que lo envolvió en la bolsa de tela y se la ató a la altura del estómago. No tardó más que un minuto en cambiarse y ponerse la ropa oscura, atarse el cinturón de nudos de Afec y colgarse el saquito con polvos. Seguía teniendo la palma de la mano cubierta de cera, pero decidió que por el momento no se la quitaría. Tal vez le fuera útil. Se deslizó por una ventana con la agilidad de un gato y se escabulló por la arboleda llena de sombras.

Su mente discurría mientras se movía sigilosamente de una sombra a otra. No estaba segura de dónde se encontraba respecto al Akeelawasee, pero si encontraba el palacio encontraría a Calista y podrían huir hacia el promontorio a tiempo. La idea de la cortesana descendiendo por la pared de piedra le hizo dudar, pero no tenían otra opción. Prefería no atacar a los guardias que estaban apostados en la escalera que descendía a la caverna.

Así que lo único que tenía que hacer era esquivar a los guardias, encontrar el Akeelawasee, dar con Calista, escalar la muralla y bajar la escarpada pared del acantilado para despertar a la hembra de dragón. Sus dos únicos deseos eran que la noche y los polvos sedantes duraran todo el tiempo necesario.

13

Magia esclava

Linsha encontró el edificio principal del palacio y la puerta de entrada. Escudriñó las sombras de los muros y de las esquinas, y al no ver ningún movimiento entró.

Algo se movió a su espalda. Oyó el arrastrar de unas sandalias sobre el suelo de madera y de repente una mano fría y húmeda le tapó la boca.

—Silencio —le susurró una voz en el oído. Le llegó el olor de hierbas e incienso. Afec.

Linsha se relajó y asintió.

El esclavo se apartó, le hizo un gesto para que lo siguiera y la guió a una habitación vacía a unos pocos pasos de allí.

—Espero que hayáis podido libraros de él —murmuró el damjatt.

Linsha lo abrazó.

—¿Estás bien? —le preguntó—. ¿Dónde has estado?

Afec le devolvió el abrazo, pero se retiró rápidamente, parecía desconcertado y avergonzado.

—Ocupado. Preparando vuestra ceremonia de matrimonio. Entre otras cosas, me mandaron preparar el pabellón real. ¿Era de vuestro gusto?

—Del de Lanther sí. —Levantó una mano para adelantarse a sus preocupaciones—. No lo he matado, aunque me costó reprimirme. Duerme en su cama, como corresponde a estas horas de la noche.

Afec asintió.

—Así debe ser. ¿Habéis traído el frasco? —Al ver que Linsha asentía, hizo el gesto de destapar un corcho—. Bien. Ahora llevádselo. Si la hembra de dragón está dormida, vertedlo en su boca. Haced que lo beba. Es un tónico que contrarresta los hechizos del hechicero principal y le dará nuevas fuerzas.

—¿Es lo que le di el otro día?

—Algo muy parecido. Éste tiene… más… Para ayudarle a luchar contra los venenos keena.

—¿Los damjatt tienen las mismas pociones?

—No. Hemos aprendido a hacer las nuestras. —La cogió por el codo y la condujo en silencio hasta la puerta—. No quedan más que unas horas de oscuridad. Debéis ir en busca de la hembra de dragón. En cuanto haya recuperado las fuerzas, volad lejos de aquí.

Linsha se paró en seco.

—Pero tengo que recoger a Calista. No puedo dejarla aquí. Y, ¿qué harás tú? No podemos abandonarte. Ven con nosotras.

Afec negó con la cabeza.

—He bajado a la caverna para ver a la hembra de dragón. No tiene las fuerzas necesarias para llevar a tres personas. Id a liberarla. Yo iré a buscar a Calista. Os esperaremos junto al lago del jardín del Akeelawasee.

A Linsha el plan le parecía razonable, mucho más que la idea de ayudar a Calista a bajar por la pared de piedra. Pero no podía aceptar que Afec se quedara. Tenía que haber algún modo de ayudarlo.

—Y si…

El esclavo la interrumpió.

—Vamos —ordenó—. Conozco otros caminos hacia los niveles inferiores del palacio.

A buen ritmo, se adentraron en el laberinto de pasillos secundarios y pequeñas escaleras que únicamente los esclavos y los sirvientes conocían bien. Vieron a unos pocos guardias y a una patrulla, pero Afec sabía ocultarse en las sombras y no llamaron su atención. Descendieron unos tres pisos antes de bajar una serie de peldaños, que se adentraban en un corredor que se perdía en la oscuridad.

—Yo iré por aquí hacia el Akeelawasee —le dijo Afec—. Id hacia la derecha, llegaréis a una puerta pequeña que da a la escalera principal que baja a la caverna. Los esclavos tienen prohibido ir por ahí, así que no puedo deciros más que lo que he oído.

Linsha se llevó la mano al cinturón para devolvérselo, pero el viejo damjatt detuvo su movimiento.

—Quedáoslo. Siempre puedo hacerme otro.

Se separaron rápidamente y tomaron caminos opuestos por el largo pasillo. Linsha siguió las indicaciones de Afec y no tardó en encontrar a un guardia que vigilaba con actitud rígida y alerta. Junto a él colgaba una lámpara de aceite de un candelabro que había en la pared, sin llegar a alumbrar la sala lo suficiente. Detrás de él se veía una puerta pequeña.

Aflojó un poco el nudo del saco de los polvos y lo sopesó. No quedaba demasiado, pero si todo iba bien, no necesitaría mucho. De todos modos era una pena. Aquel polvo era muy útil. Como casi no le quedaba cera en la palma de la mano, hizo otra bolsa improvisada con una tira de la túnica y puso un puñado de polvo. Tragó para aliviar su seca garganta dio un paso adelante con determinación.

—¡Tú! —Gritó en perfecto tarmakian—. ¿Adónde conduce esta puerta?

El guardia era un joven, seguramente lo habían destinado a aquel lugar tranquilo en plena noche para probar su paciencia y autodisciplina. Se quedó asombrado al verla allí.

—¡Drathkin’kela! ¿Qué estás…? —empezó a decir. Fue todo lo que le dio tiempo a pronunciar.

Linsha se acercó a él rápidamente, tanto que percibió su olor a sudor seco y la grasa con la que había limpiado las piezas de piel de su equipo. El guardia retrocedió un paso asustado, y Linsha aprovechó para aplastarle en el rostro la bolsa con los polvos. Salió una nube blanquecina que la obligó a apartarse. El Tarmak cayó al suelo entre el ruido metálico de las armas. En aquella ocasión Linsha no dudó en llevárselas. Le quitó la daga, el hacha y la espada corta que llevaba colgada a la cintura. Después lo empujó fuera de la zona iluminada, para que quedara oculto entre las densas sombras. Se sentía a gusto con las armas en la mano. Se puso la daga y el hacha en el cinturón, cogió la bolsa con los polvos con una mano y con la otra la espada. Era como reencontrarse con un viejo amigo.

Abrió la puerta con cuidado y miró hacia adentro. Tal como esperaba, daba a una escalera en penumbra que descendía a la cueva de la hembra de dragón. Bajó rápidamente los peldaños, siempre atenta por si se encontraba con algún guardia en el camino. La escalera estaba desierta y cuando llegó al último escalón, vio que el túnel que llevaba a la entrada de la cueva estaba despejado. Sin embargo, en la abertura había dos guardias flanqueando la puerta. Los dos parecían muy despiertos y amenazantes. Aquellos Tarmak custodiaban la entrada principal a la cueva sagrada y eran oponentes muy distintos al joven inexperto de antes. Tampoco lograría pasar sin que se dieran cuenta, pues el túnel iba en línea recta desde la escalera hasta la cueva, sin más cobijo que las sombras que se extendían entre una antorcha y la siguiente.

Linsha frunció el entrecejo. No había tiempo para delicadezas ni margen de error posible. Tenía que acabar con esos dos rápidamente o jamás lograría despertar a Sirenfal a tiempo para reunirse con Calista antes del amanecer. Era muy importante escapar antes de que saliera el sol, antes de que Lanther recuperara la conciencia. No quería enfrentarse a su cólera, como tampoco quería que Sirenfal tuviera que luchar contra los Tarmak. La hembra de Dragón de Latón necesitaría todas sus fuerzas para cruzar volando el océano Courrain.

Se ocultó en unas sombras e intentó pensar. No tenía dos cuchillos ni un arco.

Únicamente contaba con el polvo sedante, una espada y su fama como amiga de los Dragones. La aproximación frontal ya le había funcionado antes. Por lo visto los Tarmak no parecían concebir que una mujer se les acercara desarmada por algo que no fuera curiosidad o por molestar.

Se colocó la daga y el hacha a la espalda. Muy a su pesar, dejó la espada atrás. La había disfrutado muy poco tiempo, pero si la llevaba no podría ocultarla. Cogió una antorcha de la pared, salió al pasillo y caminó resueltamente hacia los guardias.

—Hola —gritó—. El Akkad-Dar está durmiendo profundamente. —Soltó una risita cargada de significado—. Pero yo no puedo. Me ha dado permiso para que visite a la hembra de dragón.

Los guardias se miraron entre sí. Aunque el tarmakian de Linsha no era demasiado bueno, parecía que habían entendido todas sus palabras. La cuestión estaba en si la creerían, pensaba Linsha.

—La cueva de la hembra de dragón está prohibida a las mujeres —le respondió un guardia.

Linsha siguió avanzando hacia ellos.

—Yo ya he estado allí, ¿no os acordáis? Yo sí os recuerdo. Ayudasteis a los sacerdotes a preparar la pira funeraria e hicisteis guardia en los escalones de la cueva.

Los guardias se miraron desconcertados y Linsha siguió hablando con su tono de voz más arrogante.

—Yo no soy como las otras mujeres. Yo he luchado a muerte y he vencido. Soy la Elegida del Akkad-Dar. ¿Tendré que volver a su lado y decirle que no me habéis dejado entrar en la cueva de la hembra de dragón, aunque él me haya dado permiso?

Ya casi había llegado junto a los dos Tarmak, La miraban con el entrecejo fruncido, con expresión tensa.

—Preguntaré al sacerdote Imshallik si puedes entrar —dijo uno de los guardias.

Estaba dándose la vuelta para entrar en la cueva, cuando Linsha lanzó la bolsa con los polvos que llevaba oculta y dio al otro guardia en el rostro. El primer guardia se volvió, desenvainando la espada al mismo tiempo, y se encontró con la daga de Linsha, que iba directa a su estómago. La hoja se hundió justo debajo de las costillas del Tarmak. Dio un gruñido de sorpresa, se llevó una mano a la herida y con la otra balanceó la espada para cortarle la cabeza a Linsha.

Ésta esquivó el golpe y alcanzó la bolsa con los polvos y se la lanzó al Tarmak herido.

Le pasó rozándole la cabeza y fue a dar a la pared que había detrás de él. Linsha creyó que había errado el tiro, pero el roce había sido suficiente para que cayera un poco de polvo sobre él. Se tambaleó, cayó de rodillas y se derrumbó hacia adelante, con la daga todavía clavada en el estómago.

Satisfecha, Linsha consiguió otra espada y otra daga y se apresuró a entrar en la cueva. Los guardias la habían advertido de que dentro había un sacerdote en algún sitio. Con lo tarde que era, esperaba que estuviera durmiendo en el cuarto que Sirenfal había mencionado. Tal vez pudiera asegurarse de que seguiría durmiendo.

Corrió silenciosamente hacia la cueva y descendió rápidamente los escalones. Vio a Sirenfal dormida junto al muro pero no se acercó a la hembra de dragón, sino que se deslizó hacia la puerta que daba al dormitorio del sacerdote. La habitación estaba oscura y en silencio. La cama estaba vacía. ¿Dónde estaba el keena?

Linsha masculló unas palabras de frustración y echó a correr hacia la hembra de dragón. En aquella ocasión la Latón no se despertó con su llegada. Estaba hecha un ovillo. Tenía los ojos completamente cerrados. Apenas respiraba.

—Oh, no —susurró Linsha.

Parecía que la hembra de dragón estaba hibernando. Sabía que era una costumbre de los dragones, pero no creía que Sirenfal lo hubiera hecho voluntariamente. Y menos después de su conversación de sólo tres días antes. La hembra de dragón de Latón deseaba sinceramente escapar de su cautividad. Lo que significaba, concluyó Linsha cada vez más angustiada, que seguramente los sacerdotes habían vuelto a drogarla.

Desesperada, se acercó a la cabeza de Sirenfal y la sacó de debajo del ala. Con dificultad, por el peso muerto de la enorme cabeza, tiró de ella y logró estirarle el cuello sobre el suelo de piedra. Desató el frasco y lo sacó de debajo de su túnica. Afec le había dicho que derramara su contenido en la boca de la hembra de dragón, así que le abrió la boca a Sirenfal y, sujetando la mandíbula superior con una mano, dejó caer sobre su lengua el líquido espeso y oscuro.

Evidentemente, la hembra de dragón no podía tragar mientras dormía, ¿así que cómo llegaría el líquido a su estómago? Linsha no sabía la respuesta. Quizá no hiciera falta que llegara al estómago. A lo mejor se absorbía hasta llegar al riego sanguíneo.

No lo sabía, y Afec no se lo había dicho. No podía más que confiar en el damjatt y esperar que su tónico actuara rápidamente.

Tiró el frasco y puso las manos sobre la frente de Sirenfal. Cerrando los ojos, se concentró en el poder de las escamas de dragón que llevaba colgadas al cuello. Reunió todo el poder y lo envió a la mente de la hembra de dragón. Estando tan cerca, no debería tener problemas para llegar a la conciencia de Sirenfal, si es que seguía teniendo conciencia. No encontró nada. La Latón estaba totalmente inconsciente y sus pensamientos estaban enterrados bajo una mortaja de densa oscuridad. Linsha deseó tener el talento necesario para llegar más allá. Lo único que podía hacer era hablarle.

Sirenfal. Estoy aquí. Es el momento de irse. ¡Tienes que luchar! Te he dado un tónico.

Siéntelo en tu cuerpo y haz que funcione. Te ayudará, si quieres abandonar este lugar.

Continuó enviando mensajes a la hembra de dragón inconsciente, cada vez con más urgencia.

De repente sintió un dolor terrible que se propagaba por su espalda. Linsha pegó un grito y cayó sin fuerzas junto a la hembra de dragón. El sacerdote principal, ataviado con su túnica negra, se inclinó sobre ella, con un bastón en la mano y una expresión de ira en su rostro de rasgos severos. Detrás de él había muchos guardias Tarmak, uno de ellos con una daga sangrienta en la mano.

—¿Dónde está el libro, mujer? —ladró el sacerdote—. ¿Qué has hecho con él?

Linsha no tenía ni idea de lo que le hablaba y tampoco tuvo tiempo para pensarlo. El sacerdote palpó bajo su túnica y sacó un amuleto hecho con el colmillo de un dragón, que colgaba de un cordel que llevaba al cuello.

Linsha se retorcía entre las manos de los guardias.

—¡Sirenfal! —chilló—. ¡Despierta!

El sacerdote rió, un sonido lúgubre que resonó en toda la cueva.

—El dragón no puede oírte y el Akkad-Dar no va a salvarte. —Con un amuleto en alto, extendió la mano hacia Linsha.

Ésta vio la mano del sacerdote acercándose a ella y se echó hacia atrás. Buscaba con desesperación el saco con los polvos, pero lo había dejado en el corredor, donde había caído cuando se lo había lanzado al guardia. Los guerreros la sujetaron con más fuerza, obligándola a quedarse quieta.

La mano del sacerdote le tocó el rostro. Un dolor intenso y atroz explotó en su cabeza, pero incluso mientras la magia del sacerdote le arrancaba la fuerza y torturaba su mente, pudo darse cuenta de que no era tan terrible como cuando el Akkad-Ur o Lanther habían utilizado sus hechizos con ella. El sacerdote no era tan poderoso o algo interfería en su magia.

Sin embargo, los Tarmak la arrastraron escalera arriba, alejándola de Sirenfal. Se sacudió presa de la desesperación. Las posibilidades de despertar a la hembra de dragón habían desaparecido. La llevarían ante Lanther, y si éste se mostraba indulgente, la castigaría y encerraría en algún lugar donde no volvería a ver la luz del día. Si no era compasivo, la mataría.

El silencio se deslizó de nuevo por la cueva.

Regresó la soledad.

Los Tarmak se habían ido; la humana se había ido. No se oía nada, excepto el lejano batir de las olas que lamían pacientemente la gruta marina. Sobre el frío suelo de piedra de la caverna, el frasco yacía en la sombra de la pared.

Entonces otro sonido perturbó la tranquilidad; el sonido de unas escamas.

La hembra de dragón se despertó.

Linsha sentía que la llevaban en volandas por una larga escalera y no podía hacer nada por evitarlo. En cuanto intentaba moverse y oponerse de alguna manera, el sacerdote la tocaba y le enviaba su magia desgarradora a la cabeza, hasta que pareció que el cráneo le iba a estallar con el roce más leve de los dedos del hechicero.

Finalmente cesó de luchar y dejó que la arrastraran por los salones y la sacaran por una puerta grande.

Hasta que no oyó las voces de otros guardias, no abrió los ojos y reconoció el pavimento del gran patio del palacio. Las antorchas seguían encendidas en los candelabros, y algunos esclavos deambulaban entre las mesas haciendo un esfuerzo poco entusiasta por recogerlas. Entonces recordó que aquélla era su noche de bodas, y que el banquete que se estaba celebrando en el patio cuando ella y Lanther habían sido escoltados hasta el pabellón seguramente ya había terminado. Los Tarmak, los que todavía podían moverse, se habían retirado.

—La encontramos en la cueva de la hembra de dragón —explicó el sacerdote a un ketkegul.— Y el Libro de Amarrel ha desaparecido. Quisiera ver al emperador.

—Envía a alguien a comprobar cómo está el Akkad-Dar —dijo el oficial a otro guardia—. Si lo ha herido o matado, el emperador debe saberlo.

—¿De dónde vienen esos dos? —preguntó el sacerdote.

Linsha abrió los ojos llorosos para ver de quién hablaba y se estremeció horrorizada.

Allí estaban Afec y Calista aterrorizados, flanqueados por tres guardias del Akeelawasee. Uno de los Tarmak llevaba varia bolsas de piel.

—Los sorprendimos intentando salir de los barracones de mujeres. Llevaban consigo objetos robados. Ésta es una esclava, así que iba a informar a la emperatriz.

Linsha sintió la mirada concentrada del sacerdote, que después observó al damjatt y a la cortesana. Por el bien de Afec, rogó que no estableciera ninguna conexión entre ellos, pero resultaba difícil no hacerlo.

—Debemos llevar a los tres ante el emperador —dijo el sacerdote principal—. Creo que tramaban algo juntos.

El oficial estaba a punto de decir algo, cuando una sombra se deslizó sobre el patio.

Más oscura que la noche y más veloz que una tormenta, sobrevoló el palacio acompañada por una ráfaga de viento y desapareció en un abrir y cerrar de ojos. Los Tarmak alzaron la vista alarmados.

Linsha echó la cabeza hacia atrás y gritó:

—¡Sirenfal!

El grupo que había en el patio se dispersó en medio del caos. Se oían gritos de aviso de un extremo a otro y las campanas daban la alarma desde los muros y las torres más altas.

Pero los gritos llegaban demasiado tarde. Las estrellas se apagaron cuando una forma gigantesca pasó volando sobre el patio, giró y volvió atrás, retumbando con el mismo estrépito que la explosión de una estrella. Linsha oyó el sonido inconfundible del batir de unas alas grandes como velas de un navío y se liberó de los atónitos guardias. Advirtió a gritos a Afec y Calista y se tiró al suelo. Lo hizo justo a tiempo. El viento que levantaban las poderosas alas de la hembra de dragón derrumbó a los Tarmak y arrastró al keena, de complexión más menuda. Las piedras temblaron al recibir al animal. Linsha oyó un gruñido de ira y reconocimiento. El sacerdote principal gritaba. Levantó la cabeza y vio que intentaba levantarse y alzar las manos, pero Sirenfal ya no era la criatura drogada y atemorizada de antes. Le lanzó una pesada cadena que se le enroscó en los muslos e hizo que se desplomara. Con un leve movimiento de sus alas, la hembra de dragón se alzó y aterrizó sobre las cuatro patas.

Sirenfal ladeó la cabeza y lanzó un chorro de fuego a las puertas abiertas del palacio.

Las llamas rugieron sobre el techo de madera del gran salón, iluminando el patio con un resplandor cegador.

Una flecha rozó la cabeza de Linsha. La dama luchaba por mantenerse erguida.

—¡Sirenfal, vamos! ¡Ahora antes de que lleguen más guerreros!

La hembra de dragón, en medio de la masa sanguinolenta que una vez había sido su torturador, chilló jubilosa.

—Pues démonos prisa. Tengo que hacer unas cosas antes de irnos.

Linsha no prestó demasiada atención a las palabras de la hembra de dragón ni a lo que quería decir. Le seguía doliendo la cabeza por el efecto de la magia y estaba ansiosa por recoger a la Calista e irse. Los guardias Tarmak empezaban a ponerse de pie, a la vez que desenvainaban sus espadas. Si atacaban a la hembra de dragón y la herían en las alas, no podrían volver a casa. Un guardia que estaba cerca de Linsha seguía arrodillado. Vio a Linsha en el mismo momento en que ella lo miraba. Se tiró hacia ella para derribarla. Los años de entrenamiento se impusieron sobre el dolor y el cansancio. Giró sobre el pie izquierdo, levantando el derecho para propinarle una patada fortísima en la cabeza, que lo tiró de lado sobre el suelo. Antes de que pudiera recuperarse, le dio otra patada y le quitó la espada.

La hembra de Dragón de Latón lanzó otro chorro de fuego al muro más alto del patio, desde donde unos guardias seguían disparándole flechas. Las piedras estallaron por el intenso calor y el fuego prendió en los edificios cercanos. La hembra de dragón rugía satisfecha.

Linsha sentía el calor de las llamas a pesar de estar en el centro del patio. Era como estar en un horno. Desesperada, buscó a Calista entre el humo cada vez más intenso y las siluetas que corrían de un lado a otro. Por fin la vio junto a Afec, amenazando a un guardia del Akeelawasee con una daga.

—Dioses —dijo en voz baja, impresionada por la audacia de la cortesana.

Aferrando la espada, echó a correr hacia el pequeño grupo. El inmenso guardia la vio acercarse y se centró en ella, olvidándose de la rubia menuda que sostenía un arma insignificante. Detrás de él, Calista avanzó su hermoso rostro transformado en una mueca de dolor y cólera. Linsha la vio y chilló el grito de guerra de los solámnicos para atraer toda la atención del guardia. Veloz y mortal, la daga de Calista refulgió a la luz de las llamas cuando la joven pegó un salto a la espalda del Tarmak y le cortó el cuello.

La sangre le empapó el cuello y el pecho. El guardia cayó hacia adelante, y Calista sobre él. El Tarmak luchaba por darse la vuelta mientras su sangre formaba un charco sobre los adoquines.

Calista bajó del cuerpo y lo insultó con una palabra que Linsha sólo había oído en las calles de la Ciudad Perdida. La cortesana alzó la mirada hacia Linsha con lágrimas en los ojos.

—¡Afec! —fue lo único que pudo decir.

Los ojos de Linsha corrieron hacia el esclavo tendido en el suelo. Creía que simplemente había caído cuando había llegado la hembra de dragón, pero ahora veía que tenía la túnica blanca manchada de sangre. Demasiada sangre. Entre sollozos se arrodilló junto a él y lo tomó de la mano. Todavía no había muerto, pero Linsha veía que apenas le quedaba vida.

—Gracias —dijo.

Un atisbo de sonrisa asomó en su rostro envejecido.

—Coge esto —murmuró, intentando poner una bolsa en las manos de Linsha—. Para ti. Léelo. Ariakan no era… Amarrel. Él no… era.

Linsha cogió la bolsa sólo por complacerlo, pues en el momento no entendió sus palabras. Estaba demasiado preocupada por él. Se inclinó y le susurró al oído:

—Eres libre.

La sonrisa permaneció. La vida que la iluminaba se desvaneció.

—¡Linsha!

Levantó la cabeza. Sintió que se le erizaba el vello. No podía ser. Le había dado polvos suficientes para dormir un caballo durante todo un día. ¿Cómo podía estar despierto? Y sin embargo, allí estaba en la escalera del palacio, a su espalda las llamas, el rostro transformado por la ira.

—Lanther —pronunció su nombre como se pronuncia una maldición.

Linsha no esperó a ver su siguiente movimiento. Dejó caer la mano de Afec, agarró la bolsa y echó a correr hacia la hembra de dragón.

—¡Calista! ¡Sirenfal! —gritó—. ¡Hay que irse!

La joven Latón la oyó y extendió una pata delantera. Linsha y la cortesana treparon por ella y apenas les había dado tiempo a llegar al lomo cuando la hembra de dragón ya se encogía para lanzarse hacia el cielo de la noche. Las alas del animal se extendieron y batieron con tanta fuerza que avivaron las llamas que consumían el palacio. La fuerza del despegue aplastó a las dos mujeres contra el cuello de la hembra de dragón.

—¡Sujétate! —gritó Linsha a Calista mientras Sirenfal se alejaba del palacio.

No hacía falta que se lo advirtiera, pues la cortesana abrazaba la cintura de Linsha como si en vez de brazos tuviera barras de hierro. Hundía la cabeza en el hombro de la Dama de Solamnia.

Miró hacia abajo una vez y vio a Lanther todavía en la escalera. Levantaba el rostro hacia ellas. En la mano una espada. Un escalofrío le recorrió la espalda.

Se volvió para mirar hacia adelante. El palacio quedaba a su espalda y vio el campo donde habían tenido lugar las celebraciones de la boda. Estaban yendo en dirección equivocada.

—¡Al sur, Sirenfal! —Gritó por encima del crujido de las alas de la hembra de dragón—. ¡Tenemos que ir hacia el mar!

—Todavía no —respondió la Latón en tono frío como el acero.

Linsha volvió a mirar hacia abajo y vio la ciudad Tarmak a sus pies, salpicada de las luces de las antorchas y repleta de personas durmiendo.

El aliento de la hembra de dragón atravesó los grandes edificios parecidos a barracones que Linsha había visto el día de su llegada. Las construcciones se prendieron fuego, y en aquellas llamas Linsha veía esperanza.

—¡Sirenfal! ¡Deja la ciudad! ¡No tienes tanta fuerza!

—¡No! —Aulló la hembra de dragón—. ¡Ellos me arrebataron los huevos! ¡Ellos me arrebataron a mi compañero! ¡Acabaron conmigo! ¡Los mataré a todos!

—¡Escúchame! ¡Véngate, pero usando la cabeza! ¡Los barcos que hay en el puerto partirán hacia Ansalon dentro de cinco días! Puedes salvar nuestra tierra. ¡Quema los barcos!

El cuerpo de la hembra de dragón se lanzó en picado tan repentinamente que Linsha se quedó sin respiración. Se agarró con fuerza, esperando que Calista lograra sujetarse. Oyó la voz de la cortesana alzándose en un chillido, después todos los ruidos se ahogaron en un rugido ensordecedor de la furiosa Latón. De sus fauces salió una llamarada.

Linsha vio el puerto bajo ellas. Allí estaban los navíos amarrados, uno al lado del otro, muchos de ellos cargados con alimentos, armas y todo lo que necesitaba un ejército conquistador. El aliento del dragón alcanzó las embarcaciones de madera y les prendió fuego al instante. Se elevó sobre el puerto, quemando todos los barcos que veía. Después dio la vuelta para prender los que había fallado la primera vez. El puerto se convirtió en un torbellino de llamas. Sirenfal volvió a girar y quemó los embarcaderos, las dársenas, los almacenes y las provisiones que estaban en el muelle a la espera de que las cargaran. En sus ojos se reflejaban las llamas y su luz hacía brillar las escamas.

Respiraba trabajosamente mientras sobrevolaba el puerto por cuarta vez y parecía que le costaba volar.

—Sirenfal, será mejor que nos vayamos —le advirtió Linsha, mirando hacia el muelle en llamas.

La Latón no se opuso. Lanzó otra llamarada a la ciudad, después giró hacia el sur y se sumergió en la noche, que ya tocaba a su fin.

14

Sobre el océano

La luz del sol ya teñía el horizonte cuando Linsha por fin se movió. Volvió la cabeza para mirar a Calista. A pesar de los nervios, las manchas de humo, la suciedad y la sangre, la cortesana seguía estando adorable. Sus ojos se encontraron con los de Linsha y dejó escapar una risita nerviosa. Linsha también empezó a reírse y un segundo después las dos mujeres se desternillaban, aliviando la tensión, el miedo y el dolor.

Rieron tanto que los ojos se les llenaron de lágrimas y enrojecieron por la emoción.

Linsha ladeó la cabeza para escuchar.

—Sirenfal, ¡eso fue increíble! —dijo con voz entrecortada—. Nunca había visto una imagen tan hermosa como tú sobrevolando el palacio. ¿Cómo escapaste de la cueva tan rápido?

La hembra de dragón aminoró la velocidad de su vuelo y ladeó las alas para aprovechar una brisa marina ascendente y así planear un rato. En su cara se reflejaba su exultante alegría.

—El líquido que me diste… No sé lo que era. Nunca me había sentido así. Te oí entrar en la cueva y hablarme, pero no podía moverme ni contestarte. —Resopló—. Ayer por la mañana, ese sacerdote puso algo en mi agua y me obligó a beberla. Me quedé paralizada. Fue horrible. Quería responderte, pero no podía. Entonces me diste ese líquido. ¡La cabeza empezó a darme vueltas! El corazón me latía más de prisa y de repente estaba despierta, ¡perfecta y poderosamente despierta! Rompí la cadena que me ataba y fui a buscarte.

—Gracias a Kiri-Jolith que lo hiciste —dijo Linsha—. Gracias a Afec por ese líquido. —Se volvió hacia Calista y preguntó—. ¿Qué le pasó? ¿Cómo lo mataron?

La alegría abandonó los ojos azules de Calista y suspiró al recordarlo.

—Cuando Sirenfal llegó volando, uno de los guardias del Akeelawasee intentó empujarnos hacia el interior del palacio. Afec se enfrentó a él. Me dijo que corriera hacia ti y que huyéramos. Luchó contra el guardia para mantenerlo alejado de mí. —Se secó los ojos con la palma de la mano—. ¿Por qué haría eso? ¿Por qué se sacrificaría por nosotras?

Linsha no respondió inmediatamente. Afec había sido un regalo inesperado en un mundo extraño, un amigo y un aliado. Volvió a repasar el tiempo que había pasado con el viejo damjatt, su inteligencia disimulada, sus modales discretos y su determinación a ayudarlas a escapar. Al pensar en él, se acordó de la bolsa que le había puesto en las manos. ¿Qué podría ser tan importante? Abrió el cordón y sacó un libro antiguo encuadernado en piel y atado con hilos de seda.

—¡Por todos los dioses! —Dijo en voz baja—. Es el texto que estaban leyendo los sacerdotes y que habla de Amarrel, el clérigo guerrero. ¡Él lo robó! ¿Por qué me lo daría a mí?

Calista intentó encogerse de hombros sin dejar de agarrarse a la hembra de dragón con todas sus fuerzas.

—¿Qué te dijo? ¿No mencionó el nombre de Amarrel?

Linsha buscó en su memoria las palabras que casi no había ni oído.

—Dijo que Ariakan no es Amarrel.

—¿Lord Ariakan no había convencido a los cafres de que sí lo era?

—Sí —contestó Linsha. Tenía que gritar para hacerse oír por encima del rugido del viento—. Pero si no es él… ¿quién es?

Era un tema demasiado complicado para preocuparse por él en ese momento.

Todavía tenían que volver a casa. Linsha metió el libro con cuidado en la bolsa y dijo para sí una oración de despedida. Tiró de los extremos del cinturón de nudos de cuerda azul que llevaba a la cintura y admiró cómo estaba hecho. Mientras ella viviera, Afec jamás caería en el olvido.

—Al menos no tendrá que sufrir la cólera de Lanther —dijo por fin.

Calista cambió de postura con cuidado.

—Lanther. —Se rió—. Supongo que no tuvo la noche de bodas que esperaba.

—Yo diría que no.

—Bien. ¿Así que crees que tu matrimonio Tarmak será vinculante legalmente en Ansalon?

—Yo creo que no, o voy a tener que dar unas cuantas explicaciones. —Sintió un pinchazo de hambre en el estómago que desvió su atención—. ¿Qué provisiones tenemos? ¿Pudiste traer algo?

Calista le enseñó sólo un odre y una bolsa pequeña con comida que había escondido bajo su ropa durante la huida. No era mucho, y tendría que racionarlo cuidadosamente, pero con un poco de disciplina y una parada o dos en las islas que salpicaban el Mar Sangriento de Istar, lo lograrían.

Las mujeres hablaron un poco más antes de acomodarse en las paletillas anchas y cálidas de la hembra de dragón para intentar dormir a turnos. Sirenfal siguió volando.

El mar se extendía ante ella y a su izquierda el amanecer coloreaba de rosa el cielo.

Linsha fue la primera en despertarse unas horas más tarde. Abrió los ojos y miró cansada el mundo que la rodeaba, preguntándose por qué el cielo se movía en un ángulo tan extraño. Algo estaba cambiando, y lo hacía muy rápido y hacia abajo. Se sentó, repentinamente alerta y preocupada por Sirenfal. Bajo ella el mar corría a su encuentro y, por lo que podía ver, no había más que agua formando suaves olas.

—¿Sirenfal? —la llamó preocupada.

—Lo siento, Linsha. Tengo que descansar. Mis alas ya no están acostumbradas a volar —le contestó la hembra de dragón. Le costaba controlar su vuelo, y en su respiración había un resuello que Linsha no había notado antes.

—¿Descansar? ¿Descansar dónde? —preguntó Linsha con incredulidad.

—Bueno, ahí abajo. No sé nadar como un Bronce, pero sí flotar. Sólo necesito descansar las alas.

No quedaba tiempo para respuestas. Linsha no pudo más que sujetar a la cortesana, que dormía, en el momento en que la hembra de dragón extendía las patas hacia adelante. Ladeó las alas para disminuir la velocidad y se posó sobre la superficie como un cisne inmenso. Formó una estela de agua y una ola mojó las piernas de Linsha. Calista se despertó con un grito y se agarró a la cintura de Linsha. Sirenfal extendió las alas como si fueran unos portaremos para ayudar a su gran corpachón a mantenerse a flote. Por su largo hocico se escapó un suspiro de alivio.

Linsha despegó los dedos de Calista de su cintura.

—Estamos a salvo sobre Sirenfal —dijo tanto para convencer a Calista como a sí misma. Sentía las olas que se estrellaban suavemente contra la exhausta hembra de dragón—. Puedes alzar el vuelo así, ¿verdad? —preguntó después de un rato.

—Si no, podéis bajaros y empujar —fue la réplica somnolienta de la Latón. Curvó el largo cuello, hundió la cabeza de la misma manera que hacen los cines y se quedó flotando—. Vamos en la corriente del sur —dijo a Linsha—. Seguimos avanzando hacia casa.

La hembra de dragón se quedó callada y Linsha decidió dejarla descansar. Por increíble que pareciera, Calista seguía sentada bien erguida sobre las amplias paletillas de la hembra de dragón. Miró hacia el sol, que seguía luciendo al oeste. Miró a la hembra de dragón y a las olas, y sin pensárselo dos veces siguió su impulso. Sus ropas cayeron a sus pies y se sumergió en el agua tibia.

Con brazadas perezosas nadó junto a la hembra de dragón, buceando y chapoteando como un niño para quitarse el hedor de los Tarmak de la piel. Al final acabó por quedarse quieta apoyada en el ala de Sirenfal para descansar.

—¿Dónde aprendiste a nadar así?

Levantó la vista y vio a Calista mirando las olas con desconfianza y miedo. Se había recogido el cabello rubio en una cola de caballo y seguía teniendo el rostro y los brazos sucios de hollín y barro, además de las manchas de sangre.

—Mi hermano me enseñó, pero Crisol me enseñó a disfrutar del agua —dijo Linsha—. ¿Por qué no vienes conmigo?

Una mueca deformó los rasgos perfectos de la cortesana.

—No sé nadar —confesó. Parpadeó y miró de nuevo hacia Linsha—. ¿Dónde conseguiste esa llave? No recuerdo haberla visto antes.

Los dedos de Linsha palparon las escamas y la llave colgando de la cadena de oro.

—Fue un regalo de Lanther.

—¿Una llave? —preguntó Calista.

—Se supone que es la llave de la cámara donde guardan los huevos.

—¿Lo crees?

—Estoy deseando llevar la llave a la Ciudad Perdida y probarla.

—¿Quién es Crisol? —preguntó la voz de Sirenfal.

—Era mi amigo —contestó Linsha.

—Háblame de él.

Linsha trepó al lomo de la hembra de dragón, se puso su ropa mugrienta y se sentó para secarse a la brisa cálida.

—Es una historia muy larga —suspiró.

—Tenemos tiempo —señaló Calista—. Yo tampoco sé toda la historia.

Así, mientras la hembra de dragón descansaba, mecida suavemente por las olas, Linsha les habló a las dos de Crisol y lord Rada, de Iyesta, de sir Remmik y de la caída de la Ciudad Perdida. No tenía intención más que de hablar rápida y fríamente del Dragón de Bronce, pero cuando empezó, la historia fue surgiendo apasionadamente con todos sus detalles. Calista y Sirenfal no la interrumpieron ni en una sola ocasión.

Escucharon con avidez el final, cuando Linsha le contó a Sirenfal su encuentro con Lanther y la promesa que él le había hecho sobre los huevos.

Cuando por fin se detuvo y se quedó mirando en silencio el cielo cada vez más oscuro, Calista dijo:

—Por todos los dioses, Linsha, no sabía nada…

El tenue resplandor de las lágrimas asomó a los ojos de Linsha, pero se las secó rápidamente antes de que se dieran cuenta.

—Sí, vaya historia cuando la conoces entera.

—Cogió el odre y dio un sorbo para aliviarse la garganta seca.

—¿Sabes si Crisol está vivo?

Negó con la cabeza.

—Estaba malherido por la Lanza del Abismo. No sé si habrá sobrevivido.

Linsha sintió en sus rodillas el leve temblor que recorrió a la hembra de Dragón de Latón al recordar la lanza. La vieja herida ennegrecida provocada por las astillas del arma se abría en el cuello de Sirenfal, cerca de donde Linsha estaba sentada. Las escamas alrededor de la cicatriz estaban combadas y descoloridas; debajo, la carne parecía dura y al tocarla se notaba caliente.

—¿Estás bien? —le preguntó a la hembra de dragón.

Sirenfal levantó las alas y las batió lentamente al viento para que se secasen.

—Sólo estoy cansada. Volaré un rato y después descansaré otra vez. Debería saber una cosa: ¿dónde queréis? ¿Kern o Nordmaard? Debemos intentar evitar a Malys a toda costa.

Las tres estuvieron de acuerdo. La gigantesca hembra de Dragón Rojo, Malys, era la dragón de mayor tamaño y más peligrosa de todo el mundo. Podía comer y comería encantada como aperitivo a una joven Latón como Sirenfal. Su reino se extendía de sur a oeste, en la región que ahora se llamaba La Desolación, que limitaba al sur con el Mar Sangriento de Istar. Para evitarla, Linsha sabía que Sirenfal tendría que volar hacia el sur, bordeando el Mar Sangriento y después girar hacia el suroeste alrededor de Silvanesti. Ese camino era más largo y pasarían mucho más tiempo volando sobre mar abierto, pero se mantendrían alejadas de Malystryx. O también podía volar más hacia el oeste e ir hacia el sur entre los reinos de Khellendros, Malys y Sable. Ninguna de las dos opciones era muy tentadora.

—Sé que es un camino largo, pero yo necesito ir al reino de Iyesta, a las Praderas de Arena. ¿Adónde quieres ir tú?

—Tan lejos como pueda —dijo la hembra de dragón y se quedó en silencio y no habló durante un rato. Batió las alas al aire, las levantaba para que acabaran de secarse, después dijo—: ¡Sujetaos!

Eso hicieron y la hembra de dragón estiró el cuello y aleteó con todas sus fuerzas.

Mientras batía las alas, su cuerpo se movía lentamente hacia adelante y se alzaba trabajosamente, formando una estela de agua a su espalda.

Linsha y Calista se pegaron a su lomo y la animaron a que ascendiera.

El estómago de la hembra de dragón se despegó del agua, después las patas traseras y por último la cola. Por fin estaba en el aire, Sirenfal ascendió hasta una altura cómoda y se situó sobre una corriente fuerte y estable que las llevaría hacia el sur por encima de ondeantes leguas del océano Courrain. El sol se ponía por el oeste, marcando con fuego un camino dorado a través de las aguas, antes de hundirse en ellas y entregar el cielo a las estrellas.

Como no podía hacer mucho más que sujetarse, Linsha dejó vagar sus pensamientos. Se alegraba mucho de haber escapado de Lanther y de la isla de los Tarmak, pero le rondaban la cabeza demasiadas cosas y apenas había tenido tiempo para asimilar todo lo que había ocurrido. Por lo que podía calcular, ella y Calista habían pasado unas tres semanas en la isla, lo que significaba que llevaban por lo menos mes y medio fuera de las Praderas. ¿Quién sabría lo que había pasado en las Praderas en todo ese tiempo? ¿O lo que habría sucedido a Varia, Crisol, Falaius, Leónidas y los defensores de las Praderas? Su estancia en el Akeelawasee había sido casi peor que estar en un calabozo, pero por lo menso le había dado la oportunidad que tanto necesitaba de recuperarse de la guerra. Había aprendido muchas cosas sobre los Tarmak y sobre su idioma. Había conocido a Afec, un damjatt de cualidades incalculables, y había encontrado a Sirenfal.

Pero ya que Calista se había ofrecido y quería seguir arriesgando su vida, no la rechazaría.

—Si hablas en serio, lo primero que quiero hacer es encontrar a Varia.

—Oh, probablemente esté en los cuarteles generales Tarmak. Cuando Lanther me daba las instrucciones para cuidar ti, también le oí decir a un oficial que se llevara la hembra de búho y la mantuviera con vida hasta que él volviera, o el hombre sufriría una muerte lenta y dolorosa.

—Eso suena muy del estilo de Lanther. ¡Perfecto! Primero Varia, después Crisol. Tendremos que ir hasta Duntollik para encontrarnos con lo que quede de la tribu de Wanderer y con un chamán llamado Danian.

Le pareció oír el suspiro más suave que pueda darse, pero Calista asintió. Para ser alguien a quien le gustaba remolonear en la cama hasta bien pasado el amanecer, la cortesana se mostraba tan voluntariosa como cualquier caballero solámnico novato.

—Te enamoraste de él, ¿verdad? —preguntó Calista después de un momento de silencio—. Un dragón y un hombre. No será fácil.

Linsha volvió el rostro hacia la cortesana, pero sus ojos se perdieron más allá, en el oscuro horizonte.

—Conocí a un elfo, Gilthanas. Era un amigo de mis abuelos que se enamoró de una elfa kalanesti. Cuando descubrió que en realidad era una hembra de Dragón Plateado, se sintió ansioso y herido, y la alejó de sí. Años más tarde me dijo que su orgullo era el que había rechazado a Silvara, pues había sido demasiado orgulloso para admitir lo profundamente que la amaba y cuánto lo había herido su engaño. Vagaba por el mundo al borde de la locura intentando encontrarla. Yo no quiero terminar así. No quiero pasar el resto de mi vida arrepintiéndome de ese momento de orgullo y furia. —Sus ojos volvieron a clavarse en Calista—. ¿Crees que es posible tener una relación con un dragón?

La muchacha acarició las escamas del lomo de Sirenfal.

—¿Por qué no? La mayoría de los jinetes de dragones están unidos a sus dragones de una forma mucho más sutil y profunda que muchos humanos. Tú tienes la suerte de ser una mujer que se siente atraída por un dragón que durante mucho tiempo es un hombre. Podría tener… ventajas.

Linsha apenas sabía qué decir. Era consciente de que se sentía intensamente unida a Crisol y hacía años que la atraía lord Rada. Pero el descubrimiento de que eran un mismo ser la había dejado tan perpleja que no podía pensar racionalmente. Lo único que podía hacer ahora era aceptar cuánto echaba de menos a Crisol y lo furiosa que estaba con lord Rada por haberle mentido. ¿Cómo podía reconciliar las dos cosas?

¿Importaría algo que lo hiciera? No sabía con seguridad lo que él sentía por ella. Tal vez a él no le importaran lo más mínimo sus sentimientos. Al fin y al cabo no era más que una humana. Quizá aquélla no fuera más que otro ejemplo de su suerte espantosa con los hombres.

—Por supuesto, para él tampoco será fácil —señaló Calista—. Si te quiere, tendrá que verte envejecer y morir mucho antes que él.

—O él podría morir el día siguiente de tu regreso —intervino Sirenfal, participando en la conversación por primera vez. Volvió la cabeza, de manera que podían ver el brillo de sus ojos—. Toma lo que se te ofrece y deja que el futuro hable por sí mismo. ¿Te preocupa que sea un dragón? Tal vez eso sea un problema insuperable. Para la mayoría de las personas sería así. Pero los Tarmak no te llamaron Drathkin’kela por tu habilidad con la espada ni por tus ojos verdes. Hemos unido nuestro pensamientos y he sentido una fuerza en mi interior, una simpatía por los dragones que la mayoría de los humanos no tiene. Si Crisol está de acuerdo, una relación entre los dos podría ser muy satisfactoria.

Detrás de las palabras de la hembra de dragón, Linsha oía el eco de la voz de otra Latón. El lazo entre un dragón y un humano es merecedor del esfuerzo que se requiere para forjarlo. Iyesta le había dicho eso en una visión, pero no se lo había explicado más ni había intentado analizar las dificultades de una unión entre un humano y un dragón.

Más que con cualquier otra persona, en ese momento Linsha deseaba hablar con su hermano, Ulin. Sería el único de la familia que la entendería. Había sido un dragomago y había entablado una profunda amistad con un Dragón Dorado llamado Sunrise. Si alguien podía ayudarla a aclarar todo aquello, era él. Pero sólo los dioses sabían dónde estaría y lo único que podía hacer era encontrar a Crisol (si no había muerto) e intentar solucionarlo ella misma. Si había muerto… no podría más que llorarlo.

—Necesito descansar otra vez —dijo Sirenfal a las dos amazonas—. Lo siento.

—No lo sientas —repuso Linsha—. Eres tú la que hace todo el trabajo.

Ella y Calista se sujetaron con fuerza cuando la hembra de dragón se ladeó para descender y volver a posarse en el mar. Sirenfal extendió las alas, agachó la cabeza y se quedó dormida al instante. Las mujeres compartieron un poco de agua y comieron un mendrugo de pan duro, después Linsha se quedó vigilando mientras Calista dormía. La cortesana por fin se había relajado un poco en el lomo de la hembra de dragón y pudo dormir un rato.

Cuando la luna creciente se alzó en el cielo, Linsha despertó a Calista para que se encargara de hacer guardia, se reclinó sobre el cuello cálido de Sirenfal e intentó dormir. Aquella noche las olas eran un poco más fuertes y el aire un poco más frío, señal de que estaban más cerca de los mares de sur y del inminente invierno. Pero ¿cómo de cerca? ¿Cuánto habría avanzado ya? Estaba claro que iban más rápido que con la embarcación Tarmak y, a pesar de los numerosos descansos de Sirenfal, llegarían a las Praderas en menos de dos semanas. Pero ¿en cuánto menos? ¿Llegarían a tierra antes de que se agotara el agua y la comida? ¿Y la comida para Sirenfal? Estaba en los huesos y no le quedaban fuerzas. Tal vez pudiera comer pescado. Y a lo mejor no le importa utilizar su aliento caliente para cocinar unos cuantos peces para sus amazonas.

Con ese pensamiento esperanzador, Linsha se quedó dormida. A Sirenfal no le entusiasmaba la idea de comer pescado. Pero tenía hambre y sabía que necesitaba toda la fuerza que pudiese reunir. Voló lo más cerca del agua que se atrevió, hasta que encontró un banco de unos peces plateados que nadaban formando una nube reluciente junto bajo la superficie. Sirenfal lanzó un chorro preciso de aire caliente en el centro del banco y esperó a que los peces muertos salieran flotando a la superficie, antes de posarse y empezar a comérselo. Linsha sacó dos peces del agua que parecían más hechos y, utilizando la daga de Calista, sacó las tripas y los cortó en trozos.

Hasta Sirenfal tuvo que admitir que la idea no había sido mala.

No habían terminado de desayunar cuando Calista se aferró al brazo de Linsha con tanta fuerza que le tiro el pescado.

—¡Mira! ¿Qué es eso?

La cortesana gritaba tan asustada que Linsha no se quejó por el trozo de pescado que se le había caído, ni por el moretón que le saldría en el brazo. Miró hacia lo que inquietaba tanto a su amiga y vio una aleta gris cortar el agua, a una distancia de Sirenfal similar a la que ocuparía otro dragón. Durante un segundo de alegría pensó que era la aleta de un delfín, uno de los compañeros acuáticos preferidos de Crisol, pero al mirarla más atentamente y ver la línea recta de la aleta dorsal y los movimientos amenazadores de la criatura en el agua se dio cuenta de que era algo muy diferente.

—Es un tiburón —dijo con asco—. Seguramente los peces muertos lo han atraído hasta aquí.

Calista gritó consternada:

—Odio a esos bichos.

Sirenfal miró hoscamente al tiburón. Lanzó unos cuantos peces en la dirección del depredador, para hacer que se acercara más. El tiburón mordió el anzuelo. La cabeza de la hembra de dragón se hundió muy rápidamente. Lanzó agua en todas las direcciones, se formó un remolino de sangre y la cabeza de la Latón salió del agua con un tiburón de casi tres metros colgándole de las fauces. Lo escupió a un lado.

—Esto le enseñara a no robarnos el desayuno —dijo Linsha.

La comida dio fuerzas a la hembra de dragón y pudo volar la mayor parte de la mañana. Descansó varias horas cerca del mediodía y después volvió a volar hasta el atardecer, cuando el viento cambió y se convirtió en una fuerte corriente en contra.

Las nubes se agolpaban sobre sus cabezas, tapando el sol y adelantando la llegada de la oscuridad. Aunque no eran nubes de lluvia, el viento agitó el mar y se formaron olas más altas de lo que le gustaban a Sirenfal. Como el casco medio hundido de un barco, se bamboleó y se dejó arrastrar por las olas y pasó la mayor parte de la noche esforzándose por colocarse de tal manera que el agua no pasara por encima de ella. Ni ella ni las mujeres lograron dormir demasiado.

Con la llegada del día, Sirenfal se obligó a alzar de nuevo el vuelo y reemprender el viaje. Pero Linsha se daba cuenta de que volar le suponía un enorme esfuerzo. Las alas ya no batían bien y el silbido de su respiración se intensificaba. Lo que le daba más miedo era que la herida provocada por la Lanza del Abismo estaba enrojecida e hinchada. Linsha sabía que ella no había sido la causa del enrojecimiento y la hinchazón, porque se había esforzado todo el tiempo por no sentarse sobre ella ni tocar esa zona. Algo debajo de la piel estaba enconándose.

—¡Sirenfal! —la llamó—. Tenemos que girar más hacia el oeste para encontrar las islas del Mar Sangriento. Seguro que ya estamos cerca de Karthay.

—No lo sé —respondió exhausta la hembra de dragón—. No sé dónde estamos. El viento sopla del oeste. No sé si lograré volar en dirección contraria, pero lo intentaré.

Giró más hacia el oeste y voló tenazmente contra el viento. El cielo estaba encapotado y el aire era frío. Bajo ellas, el mar se había envuelto en sombras grises y verdes, ribeteado con la espuma blanca que coronaba las olas.

Linsha deseó tener algo más que una túnica fina para protegerse del viento, pero lo único que podía hacer era acurrucarse con Calista, lo más pegadas que pudiera.

Mientras volaban, Linsha escudriñaba el horizonte en busca de tierra firme o incluso un barco, pero no veía más que una masa interminable y ondulante de agua.

Horas más tarde fue Calista quién divisó, muy lejos a su derecha, una pequeña isla.

Tiró del brazo de Linsha con insistencia y señaló la mancha oscura que apenas se veía entre las nubes y el agua. Linsha recitó una oración de gracias para sí y avisó a Sirenfal.

La hembra de dragón no necesitó que se lo dijeran dos veces. Con las alas doloridas y la respiración entrecortada, se lanzó hacia la isla, que desde lo alto no parecía más que un peñasco. A ella no le importaba lo pequeña que fuera. Era tierra que no se movía, ni oscilaba ni intentaba cubrirla. Cansada más allá de lo que pueda decirse con palabras, aterrizó pesadamente en una playa y no esperó más que lo necesario para que las amazonas se deslizasen a tierra.

Linsha y Calista se apartaron para no molestarla y observaron cómo buscaba una duna a sotavento y empezaba a excavar. La arena salía disparada en todas las direcciones. Con las últimas fuerzas que le quedaban, Sirenfal cavó un cráter para que cupiera su cuerpo hecho un ovillo. Plegando las alas, se metió en él, se enroscó y cayó en un profundo sueño.

Las dos mujeres se miraron. No tardaron mucho en llegar caminando al extremo más alejado de la isla. No era más que un islote con una cueva, una pequeña playa, unas cuantas dunas y rocas. Eso era todo. Ni casas ni refugios. Ni agua ni comida.

15

El final del vuelo a casa

Después de buscar concienzudamente, Linsha y Calista encontraron algo de madera y algunas algas secas, suficiente para encender un fuego. Linsha utilizó un antiguo método para hacer fuego que su padre le había enseñado, que consistía en rotar muy fuerte unos palitos sobre un montón de yesca. Tardaron un rato, pero finalmente lograron encender una pequeña hoguera protegida por las dunas. Asaron un pez que Linsha había guardado por la mañana, comieron un poco de pan de sus escasas provisiones y bebieron un trago de agua. Aquella noche se turnaron para hacer guardia, sobre todo para que no se extinguiera el fuego.

Llegó la mañana y con ella se fue el viento. Las nubes se alejaron hacia el este. El sol brillaba benevolente sobre la isla y el mar se calmó. Pero Sirenfal no se despertaba.

—¿Estará bien? —preguntó Calista con preocupación.

—Está viva —informó Linsha. Comprobó la respiración y el pulso de la hembra de dragón y acarició delicadamente la herida amoratada que tenía en la paletilla—. ¿Si está bien? Eso no lo sé. Esa herida me preocupa. Ha empeorado mucho. Dejaremos que duerma. Lo único que podemos hacer es esperar.

Pasaron el resto del día buscando más materiales para la hoguera y algo para comer.

Calista por fin se limpió el hollín y la sangre que le cubrían el cuerpo, y Linsha cortó unas tiras de sus pantalones para cubrirse los pies descalzos. El calor del sol y la sed las acosaron durante todo el día, mientras unas pulgas de mar las picaban sin piedad. La noche siguiente las dos mujeres durmieron en las dunas entre sobresaltos, deseando con todas sus fuerzas que Sirenfal despertara pronto. Casi no les quedaba agua.

Al llegar la mañana y ver que Sirenfal seguía durmiendo totalmente inmóvil, Linsha decidió intentar entrar en contacto con ella por medio de la magia. Sus poderes místicos del corazón no eran especialmente intensos y la magia seguía siendo impredecible, pero si podía hacer algo que ayudara a la hembra de dragón aunque sólo fuera un momento, merecía la pena intentarlo. Se arrodilló junto a Sirenfal, cogió sus escamas con la mano y se apoyó en el cálido costado de la Latón. Mientras Calista la observaba, Linsha se concentró y se sumergió en su corazón y su mente. Sintió que el poder corría por sus venas, que se extendía por su piel y sus músculos. En las escamas que tenía en la mano despertó el poder de una fuerza mucho más antigua para unirse al suyo. Y unidos como una misma magia fluyeron por sus manos hacia la débil hembra de dragón. Los pensamientos de Linsha acompañaban a la magia. Propagó el poder por el cuerpo de Sirenfal para curarla y darle fuerzas; pero, para su sorpresa, encontró resistencia. Un nudo de oscuridad, malvado, crecía junto al corazón de la hembra de dragón. Se aferraba a ella como un tumor mortal que se extendía sin piedad por sus venas y su corazón. Linsha reconoció la mancha de la maldad. Tenía la misma sensación repugnante que había sentido al arrancar del lomo de Crisol el cuadrillo hecho con la Lanza del Abismo.

Oh, Sirenfal.

No puedo luchar contra él, respondió la Latón en la mente de Linsha. Ya lo he intentado.

¿Qué puedo hacer para ayudarte?

Ya me has ayudado. Me has liberado. Ahora yo haré lo que pueda por ti mientras me quede un soplo de vida.

Linsha sintió que la hembra de dragón se estremecía bajo sus manos. Sirenfal estaba despertando de su profundo sueño.

—¡No! —Gritó Linsha, mortificada por la preocupación—. Quédate dormida. Date el tiempo necesario para curarte y recuperarte.

No voy a curarme. No os dejaré a ti y a tu amiga solas en esta isla para que muráis.

El hechizo se rompió, y la unión de la mujer con la hembra de dragón se desvaneció.

Linsha se quedó junto a la Latón sintiéndose inútil, impotente y al borde las lágrimas.

Tuvo que retroceder, pues la hembra de dragón se levantaba y extendía las alas.

—Es hora de irse —dijo a sus compañeras.

—Sirenfal, no tienes que hacerlo —insistió Linsha—. Si vuelas ahora, el mal se extenderá más rápidamente. Las esquirlas están cerca de tu corazón. El esfuerzo físico de volar las moverá más.

—Encontraremos otra isla. Una con agua y alimentos. No voy a dejar aquí. —Curvó el cuello y se dio cuenta de que se le había caído varias escamas en la arena. Con una delicadeza sorprendente, cogió una escama de latón con las garras y la dejó caer a los pies de Linsha.

Ésta se quedó mirando el pálido brillo metálico de la escama antes de cogerla.

—¿Sabes? Iyesta habría estado orgullosa de ti —dijo, mirando a la joven hembra de Dragón de Latón con los ojos anegados en lágrimas.

—Linsha, ¿qué está pasando?

Linsha decidió no entrar en detalles y no preocupar a Calista. Sirenfal tenía razón. Si se quedaban en aquella isla sin agua ni comida, podían darse por muertas. Tendrían que correr el riesgo de echar a volar y esperar que la hembra de dragón pudiera llegar a tierra firme antes de que las esquirlas de la lanza la matasen.

—Quiere partir ahora —contestó—. Coge la daga y el odre.

Juntas apagaron la pequeña hoguera, reunieron sus míseras pertenencias y treparon por la pata de la hembra de dragón, que las esperaba. En cuento las dos mujeres se acomodaron en su lomo, la Latón saltó al aire y batió las alas con fuerza para elevarse cobre las olas del mar. La isla desapareció tras de sí y la inmensidad del océano se abrió a sus pie, brillando a la luz del sol.

Durante bastante tiempo Sirenfal voló en silencio, concentrada en batir las alas. No volaba alto, se mantenía cerca de las olas. De esa manera, si le pasaba algo no caería desde una gran altura.

Desafortunadamente, a esa altura tan baja Linsha y Calista no tenían una buena perspectiva del mar, y Linsha tenía mucho miedo de que pasaran algo por alto.

Calculaba que estaban cerca de la cadena de islas que separaban el Mar Sangriento de Istar y el océano Courrain, y que la isla diminuta en la que habían descansado era el anuncio de esas islas. Pero si era así, ¿dónde estaban las demás? Llevaban varias horas volando y ya deberían ver Karthay, Kothas e incluso Saithum. Pero no veía nada. No había más que agua y el horizonte vasto y vacío.

De repente Sirenfal dio un bandazo hacia abajo. Empezó a dar sacudidas como si no pudiera ver dónde estaba yendo. El batir de las alas se interrumpió. Dio un grito de dolor agudo y penetrante.

—Oh, dioses —murmuró Linsha—. ¡Sujétate! —le gritó a Calista.

Las dos mujeres se aferraron desesperadas mientras la hembra de dragón se estremecía bajo ellas.

Aunque la Latón hacía lo posible por mantenerse en el aire, no podía luchar contra su cuerpo moribundo. Se acercaba cada vez más hacía el agua, hasta que extendió las patas como si fueran un timón, abrió las alas todo lo que pudo y se dejó caer hasta las aguas. El mar recibió a las dos mujeres levantando dos olas enormes, que las empaparon. Cuando se calmó el mar, Linsha y Calista se miraron, jadeantes, sentadas sobre un dragón inmóvil medio hundido entre las olas.

—¡Sirenfal! —gritó Linsha. Se lanzó al agua y nadó hacia la cabeza que flotaba en el agua. Empujó y golpeó el morro de la hembra de dragón y le frotó la frente, pero no obtuvo respuesta. Los ojos claros de la hembra de dragón estaban semiabiertos. Se les veía débiles y empañados. De los orificios nasales no salían burbujas.

Lo siento, llegó a la mente de Linsha un susurro suave, seguido únicamente por un silencio y un vacío que desgarró el corazón de Linsha. El mundo se sacudió.

—¡No! —chilló Linsha. Golpeó la cabeza de la dragón con los puños, azotó las olas y gritó toda su rabia a los dioses ausentes—. ¡No! ¡Otra vez no! ¡Ya he tenido suficiente! ¡No puedo perder más amigos! ¿Me oís? ¡Parad ya! ¡No puedo seguir soportándolo!

Llevaba mucho tiempo reprimiendo el dolor por tantos y tantos amigos. De repente ese sufrimiento se desató en un ataque furioso y descontrolado de emociones que descargó contra la crueldad de los dioses, en un grito que no cesó hasta que se quedó ronca. Por fin sus chillidos se convirtieron en profundos sollozos atormentados. Lloró durante horas que parecieron interminables, liberando el dolor que había reprimido por sir Morrec, sir Remmik, los caballeros de la Ciudadela, los legionarios que habían sido sus amigos, la capitana Mariana, el general Dockett y la milicia, los centauros, las gentes del cauce del Escorpión, Afec y especialmente por Iyesta y Sirenfal. Creía que había sobrellevado sus muertes, bien, ocultándolas en un cajón oscuro de su mente, manteniéndose fría y profesional cuando tenía que serlo. Pero la pérdida de otra amiga, de otro dragón, era más de lo que su voluntad podía controlar. Se abrazó al cuello de la hembra de dragón y entregó sus lágrimas al mar indiferente, hasta quedarse vacía y exhausta.

Calista estaba sentada en el lomo de la hembra de dragón y la observaba con la boca abierta. Después de un rato, cuando los sollozos de Linsha habían dado paso a unos espasmos cansados, la cortesana apretó los dientes y se tiró al agua. Sujetándose a la cresta que recorría el cuello de la hembra de dragón, se impulsó hasta llegar junto a Linsha y tocarle suavemente el brazo. La condujo de nuevo hacia el cuerpo del animal y la ayudó a salir del agua. Las dos mujeres estaban muertas de frío y empapadas y se abrazaron para darse calor hasta que el viento secara sus ropas.

Calista le dio a Linsha los últimos sorbos de agua que quedaban en el odre.

Linsha se sentía cansada y más indefensa que un gatito. Con la ayuda de Calista se tumbó en el nacimiento del ala de Sirenfal y al poco tiempo cayó en un sueño profundo. Durmió el resto de la tarde y hasta bien entrada la noche.

Seguía durmiendo profundamente cuando sintió que una voz familiar la arrancaba del sueño.

Linsha, hermosa mía. Ven a hablar conmigo.

Volvió la cabeza y lo vio sobre el agua, cerca del ala de la hembra de dragón. La luz de las estrellas llenaba su silueta de una luz pálida y se reflejaba en sus ojos azules. Vio que había abierto los ojos y le dedicó una sonrisa más pícara.

Así está bien. Sal de tus sueños. Ya has derramado tus lágrimas por todos nosotros, ahora debes preocuparte por ti misma.

—No lloraba por ti —respondió Linsha—. ¡Por todos los dioses, Ian! ¿Por qué sigues viniendo para atormentarme?

Intentó parecer ofendido, pero la emoción no quedaba bien en su rostro espectral.

¿Atormentarte? Tenía entendido que la última vez te advertí y ayudé a salvarte la vida.

Linsha resopló, poco dispuesta a admitir que tenía razón.

—¿Y qué haces para venir a visitarme? Pensaba que Takhisis tenía todas las almas de los muertos bajo su control o algo por el estilo.

Algo por el estilo, convino él.

—¿Sabe que vienes a visitar a una Dama de Solamnia?

Está ocupada con otras cosas.

Linsha se irguió lentamente y miró al fantasma de Ian Durne flotando cerca de la paletilla de Sirenfal.

—¿Qué quieres esta vez? Ahora ya sé lo de Lanther y seguro que no hay draconianos por los alrededores.

Ojos verdes, ¿no me aprecias? Sonrió, encantador y guapo hasta la sepultura.

Los ojos de Linsha se entrecerraron, como si de repente se le hubiera ocurrido algo.

—Dime, caballero, ¿sabías que lord Rada era un dragón?

Hasta que me cortó la cabeza, no. Si lo hubiera sabido, no habría ido detrás de él armado con una simple espada.

¿Sabes dónde está ahora?

¿Te refieres a si está muerto? No. ¿Si sé dónde está exactamente en este momento?

Tampoco.

Linsha echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos para ocultar el repentino alivio que la invadía.

—Bien. Si no vas a ser de ayuda, puedes marcharte.

Algo frío como la niebla le acarició el rostro y al abrir los ojos vio a Ian flotando muy cerca de ella.

Sus rasgos eran claros y definidos como el cristal bajo la luz de la luna y la expresión de su rostro era triste.

Te amé a mi manera, le dijo en voz baja. Pero existe otro hombre que es más merecedor de ti. Mantente con vida para él. Ten cuidado con los tiburones.

¿Tiburones? La palabra atravesó a Linsha con la flecha del miedo. Se sentó de un salto en el mismo momento en que el espíritu de Ian se desvanecía en la brisa de la noche.

—¡Ian, espera! —lo llamó, demasiado tarde.

A su lado, en la otra ala de Sirenfal, se despertó Calista.

—¿Linsha? ¿A quién estás gritando?

Confusa, Linsha miró en derredor y se dio cuenta de que Ian había desaparecido, si es que en algún momento había estado allí. Ahora estaba despierta, temblando en la noche helada, deseando no haber despertado. Incluso hablar con Ian en sueños era mejor que estar sentada en un cadáver que se hundía en un océano inmenso, mientras le dolía todo el cuerpo por el hambre y la garganta le ardía de ser. Estudió el mar que las rodeaba con la esperanza de ver una mancha oscura de tierra, la fosforescencia blanca de las olas rompiendo en una playa, o incluso las luces de un barco. Lo único que vio fue una lejana luz al este que anunciaba el nacimiento del sol.

—Ian dijo que tuviéramos cuidado con los tiburones.

—¿Quién es Ian y cómo ha podido hablar contigo? —preguntó la cortesana.

Linsha sacudió la cabeza para despejar las ideas.

—Ian es un amigo mejor como fantasma de lo que lo era como hombre. No lo sé. Tal vez sólo sea un fantasma en mis sueños. Pero tenía razón. El cuerpo de Sirenfal atraerá a los tiburones. Necesitamos estar más alto.

—Además se está hundiendo —dijo Calista, con una nota de miedo en la voz—. No sé cómo se ha mantenido a flote todo este tiempo, pero ahora su cuerpo está más hundido en el agua.

Se deslizaron por las paletillas y se sentaron juntas en el punto más alto del lomo de Sirenfal, esperando el amanecer. Tenían suerte en una cosa: el mar estaba tranquilo y el cielo despejado.

Cuando salió el sol, Linsha comprobó que, efectivamente el cuerpo de la hembra de dragón estaba hundiéndose. Tenía la cabeza y el cuello debajo del agua y las olas saltaban por los costados hasta casi llegar a los pies de Linsha. Presa de la angustia, Linsha se devanó los sesos en busca de un plan, de algo que pudiera ayudarlas. ¿Qué iba a hacer con Calista cuando la hembra de dragón se hundiera del todo? La cortesana había dicho que no sabía nadar y Linsha sabía que no podría sujetar a la joven por mucho tiempo.

La aleta de un tiburón cortó el agua cerca de la cabeza de Sirenfal y desapareció bajo el agua antes de que Linsha pudiera lanzar un grito.

Oyó que Calista se quedaba sin respiración y su mano se aferró a su brazo.

—¿Lo has visto? —dijo la cortesana en un murmullo.

Ambas sintieron que algo tiraba con fuerza del cadáver. Una sombra oscura pasó veloz, seguida de por una segunda y una tercera. Se formó un remolino cerca de la cola sumergida de la hembra de dragón. Linsha se volvió y vio otras dos aletas triangulares que cortaban las olas muy cerca de ellas.

—¡Están por todas partes! —gritó Calista, presa del pánico.

El cadáver se ladeó un poco mientras los tiburones tiraban de la carne protegida por las escamas. La sangre formaba un remolino en el agua. Y la sangre, Linsha lo sabía, atraería a más tiburones. Sentía la ira agolpándose en su mente. Tenía que sentarse sin hacer nada mientras aquellos monstruos marinos despedazaban a la hembra de dragón. Y luego la matarían a ella y a Calista. No quería morir así. Había sobrevivido a batallas y duelos, pestes e invasiones, heridas y hechizos. ¿Es que iba a morir ahora en las fauces de unas criaturas tontas a las que sólo movía el hambre? No sabría nunca lo que les había pasado a Crisol o a Varia, nunca volvería a ver a sus padres, nunca cumpliría la promesa que había hecho de salvar los huevos de Latón. ¡No era justo!

Tenía que haber algo que pudiera hacer para que ella y Calista salieran de aquel embrollo.

—Dame la daga —dijo con los dientes apretados.

Calista se la tendió al instante.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó temerosa.

—Todavía no lo sé. Algo.

Pero no había nada que pudiera hacer. No tenía una barca, ni herramientas, ni ningún arma real contra los tiburones, ni ayuda ni huida posible. Se sentó y observó a los tiburones agolpados alrededor del cuerpo de su amiga, desgarrándolo por debajo.

Un tiburón se retorció por encima de una de las alas mordisqueadas y coleó demasiado cerca de los pies de Linsha. Ella miró su ojo sombrío e inexpresivo y le pegó un golpe en la cabeza. Sangrado profusamente, el tiburón volvió a deslizarse al agua y los demás escualos se lanzaron sobre él de inmediato.

Calista empezó a llorar detrás de Linsha.

—Tú sabes nadar. Intenta huir mientras puedas.

—¿Mientras pueda? —respondió Linsha tan pausadamente como pudo—. No duraría ni diez brazadas.

Dio otra patada a un tiburón que se había acercado demasiado y reparó en que el agua ya llegaba a la mitad de los costados de Sirenfal. Levantó los pies.

Los tiburones chapoteaban y se retorcían a ambos lados, arrancando trozos del cadáver de la hembra de dragón. Linsha podía ver que por algunas partes asomaban los huesos. Creció su cólera, agudizada por el miedo.

De repente, el cuerpo dejó escapar una enorme burbuja de aire y se hundió más.

Calista dio un grito. Las dos mujeres se pusieron de rodillas y guardaron el equilibrio como pudieron sobre el lomo del cadáver. Linsha gritaba llena de furia y se enfrentaba a los tiburones que se acercaban demasiado.

Estaba tan preocupada por las aletas grises y los desgarradores dientes que la rodeaban que no vio las otras aletas grises que se deslizaban y desaparecían entre las olas. Tampoco prestó atención a la débil voz que la llamaba a en su mente.

¡Linsha!

Calista perdió el equilibrio y resbaló al agua. Gritando, intentó aferrarse a cualquier cosa que pudiera servirle de sujeción sobre las escamas pulidas. Linsha la agarró del brazo y logró tirar de ella hasta volver a colocarla en la espina dorsal de la hembra de dragón. Las dos mujeres se sujetaron una a la otra, jadeantes y temblorosas mientras los tiburones las acorralaban, a no más de un metro de distancia.

¡Linsha!

En esa ocasión Linsha oyó la llamada, tan clara y grata como nada que hubiera oído antes. Levantó la cabeza. Alzó los ojos hacia el cielo.

—¿Varia? —gritó incrédula. Concentró sus emociones y las transformó en un grito mental de ayuda, un grito que esperaba que recogiera su amiga—. ¡Varia! ¡Estoy aquí! ¡Rápido!

—¿Qué pasa? —preguntó Calista.

—Ayuda —fue la respuesta de Linsha—. Eso espero.

Más aletas grises surcaban el mar, pero éstas eran más cortas, más redondeadas y curvas. Los peces que nadaban bajo ellas eran veloces, estilizados y valientes. Cargaron contra el grupo de tiburones que estaban dándose el festín y los embestían con sus morros poderosos una y otra vez, sin descanso. Linsha y Calista veían sin poder creérselo a los delfines matando a varios tiburones y hostigando a los supervivientes que se negaban a abandonar su comida.

La presencia de los delfines fue para Linsha como el alba de un nuevo día.

Poniéndose de pie con movimientos vacilantes, miró al cielo y vio una forma pequeña que descendía en picado. Era demasiado pequeña para ser un dragón, pero era del tamaño justo para ser una hembra de búho de plumaje marrón y blanco.

—Gracias —dijo. Ella y Calista intercambiaron miradas de alivio y tristeza cansada.

Entonces Linsha levantó el brazo para invitar a su tan añorada amiga, Varia, que aceptó y descendió en picado. Se posó en la muñeca de la Dama de la Rosa y, dando delicados pasitos de lado, subió por su brazo hasta sentarse muy contenta en el hombro. Linsha hundió el rostro en las cálidas plumas de Varia e inhaló el olor tan familiar de la hembra de búho.

—Gracias también a ti. No me estaba olvidando de ti.

—Ya lo sé —respondió la búho—. Puedo esperar mi momento… —Rozó cariñosamente la oreja de Linsha—. Es una alegría verte con vida.

—Creo que todos tenemos historias que contar.

—Y muchísimo tiempo para contarlas —respondió Varia irónicamente.

Escoltado por el grupo de alegres delfines, el Dragón de Bronce se sumergió un poco en el agua. Impulsándose con su poderosa cola, emprendió el largo viaje a nado hacia las Praderas y la Ciudad Perdida.

16

De nuevo en la Ciudad Perdida

A petición de Linsha, Crisol nadó directamente a la isla más cercana, una gran porción de tierra montañosa llamada Karthay, la isla más septentrional de la cadena del Mar Sangriento. Linsha se sintió consternada al enterarse de que no estaba a más de medio día de nado del punto en que se habían detenido en el océano… Si Sirenfal hubiera resistido sólo medio día más, habrían llegado a tierra. Aquello no habría alargado la vida de la hembra de dragón, pero al menos no habría muerto pensando que había fallado a Linsha y a Calista.

Encontraron una pequeña ensenada donde un arroyo bajaba desde las montañas para dar al mar, y allí levantaron su campamento para pasar la noche al abrigo de un saliente.

Con la noche ya avanzada, se sentaron junto a una gran hoguera y hablaron, contaron cómo escaparon, la huida, las historias de sus amigos… En algún recoveco escondido tras la alegría de aquel día. Linsha deseaba que Crisol adoptara su forma humana para poder ver a lord Rada. Pero no lo hizo. Se sentó junto a la hoguera, a su lado, su cuerpo inmenso hacía las veces de cortavientos de la brisa que soplaba desde el mar. Quizá no quisiera arriesgarse a provocar su ira en una noche así, o quizá no tenía la fuerza necesaria.

—Todavía no puedo volar bien —le dijo—. Danian me curó las heridas y me trató las alas, pero dijo que pasarían meses antes de que pudiera volar largas distancias, e incluso entonces no volveré a volar como antes, pues el daño es muy grande.

—Entonces ¿cómo llegaste tan lejos? —preguntó Calista, perpleja por el viaje que había hecho.

—Nadé la mayor parte del tiempo. Puedo volar distancias cortas, después tengo que nadar.

—¿Sientes alguna molestia? —preguntó Linsha. La muerte de Sirenfal le rondaba la cabeza todo el tiempo y la idea de que Crisol pudiera tener alguna astilla la horrorizaba.

Él negó con la cabeza.

—No he notado nada, además de un dolor entre las paletillas de vez en cuando. Danian dijo que debías de habérmela quitado toda. ¿Cómo supiste cómo hacerlo?

Los ojos de Linsha se posaron en las manos que descansaban en su regazo y vio las cicatrices que todavía se distinguían en las palmas y los dedos.

—Iyesta vino a mí en una visión en el Árbol Ancestral. Me dio dos hojas del árbol y me dijo que podía ayudarte.

El dragón inclinó la cabeza en señal de agradecimiento y le dio un golpecito cariñoso.

—Pero, dime, ¿qué te pasó a ti? Creí que estabas con el otro centauro y que él te traería.

Una vez más Linsha relató lo que le había pasado desde la batalla de la Rosa Roja hasta la muerte de Sirenfal. Habló a Crisol y a Varia de los Tarmak, de Malawaitha, del Akeelawasee y de Afec. Por un momento pensó pasar por alto todo lo referente a Lanther y su matrimonio, pero sabía que Crisol tenía que conocer lo que había sucedido y por qué, así que también lo contó. Tampoco olvidó la muerte del embrión de dragón y los experimentos que habían hecho con Sirenfal. Crisol permaneció en silencio durante todo su relato sin interrumpirla, y cuando dejó de hablar siguió sentado y contemplando el fuego.

Por el contrario, Varia no lograba reprimir su ira al oír hablar de Lanther.

Linsha lanzó una mirada preocupada al enigmático dragón y frotó suavemente las plumas de Varia.

—¿Y tú? —preguntó—. ¿Cómo huiste de los Tarmak?

—Eso fue pan comido —respondió la búho con desdén—. Me tenían en una jaula y pusieron a mi cargo a un guerrero al que estaban castigando por algo.

—¿Uno de esos guerreros perro? —preguntó Linsha.

—Sí, simplemente una noche esperé hasta tarde, cuando no prestaba demasiada atención al darme de comer, y le arranqué parte de un dedo. Cuando sacó la mano, no cerró la puerta de la jaula lo suficientemente rápido y salí volando. En cuanto dejé atrás la ciudad, fui en busca de Crisol.

—¿Cómo sabías dónde encontrarme?

—Escuché a los Tarmak. Hablaban de la Drathkin’kela que iba a Ithin’carthia a casarse con el Akkad-Dar y supe que hablaban de ti. Entonces, una tarde, oí tu voz llamándome.

Linsha se sentó un poco más erguida, perpleja.

—¿Qué? ¿Cuándo?

Contaron los días y las horas, y Linsha recordó la noche que había tenido que luchar contra Malawaitha y que había lanzado un grito a la noche con la mente. Mujer y búho se miraron y sonrieron, maravilladas.

—¿Habrías recorrido todo el camino hasta Ithin’carthia si no hubiéramos escapado? —Preguntó Linsha a Crisol. Ladeó la cabeza para mirar su rostro iluminado por el fuego.

—Ésa era nuestra intención —dijo Crisol, su voz profunda retumbaba sordamente en su pecho—. Me salvaste la vida. No podía dejarte allí sufriendo esclavitud o cosas peores.

—Pero cruzar todo el océano Courrain… —intervino Calista—. Es increíble… Realmente debes… —Con un movimiento brusco, Linsha se estiró por delante de la cortesana para coger unas bayas y le dio un fuerte golpe con el codo, interrumpiendo lo que iba a decir Calista a continuación.

—Ahora no —murmuró Linsha con brusquedad.

Le resultaba obvio que Crisol no quería hablar más que de cosas sencillas. Si no se equivocaba, en ese momento no quería discutir delante de Varia y Calista qué sentimientos y motivos le hacían ayudarla. Ahora se preguntaba si habría acudido a rescatarla por un cariño que no moría, por respeto hacia Iyesta o por la obligación más elemental hacia la persona que le había arrancado el cuadrillo de la espalda. Después de todo, ¿no era eso lo que había dicho?

Calista la miró con curiosidad, pero terminó la frase.

—Realmente debes de estar muy cansado.

El dragón siguió en silencio, sus profundos ojos ámbar iluminados por las llamas.

—Dices que has visto a Danian —continuó Linsha, con demasiado ímpetu—, supongo que la tribu de Wanderer ha sobrevivido.

Varia sacudió la cabeza, las plumas de las orejas erguidas por la importancia de las noticias que iba a contar:

—¡Oh, sí! Ese hombre es más astuto que un zorro del desierto. Tiene una fortaleza escondida en el corazón del desierto que los Tarmak todavía no han logrado encontrar, y ha estado reuniendo a todos los guerreros que quedan de otras tribus y clanes para hacer la guerra a los Tarmak. Falaius está con él, y también los supervivientes de la milicia.

—¿Qué hay de sir Hugh y Leónidas?

—Leónidas está bien. Se llevó a Crisol de la batalla para encontrar a Danian y después se quedó con el grupo de Wanderer. Creo que hay unas cuantas potras por ahí que le mantienen entretenido.

—¿Y sir Hugh? —repitió Linsha.

Varia parpadeó y respondió a regañadientes.

—No sé dónde está sir Hugh. No volvió después de la batalla y todavía no ha dado señales de vida.

—¿Está muerto? —preguntó Calista con miedo.

Varia volvió a parpadear.

—No lo sé. He oído por el cuartel Tarmak que tienen un grupo numeroso de prisioneros y esclavos que han llevado al Akkad-Dar. Quizá esté entre ellos…

—Tendremos que buscarlo cuando volvamos a por los huevos —anunció Linsha.

Búho, mujer y dragón la miraron sorprendidos, pero nadie hizo ningún comentario, al menos por el momento. Todos estaban demasiado cansados y la noche avanzaba.

Mientras Calista se acurrucaba cerca del calor de la hoguera y Varia buscaba un sitio cómodo en el lomo de Crisol, Linsha gateó hasta el cálido costado del dragón y se tumbó lo más pegada a él que pudo. El Bronce se quedó mirándola hasta que se quedó dormida, después la envolvió formando un ovillo con la cola y el cuello y la protegió con su abrazo. Él también se durmió, profunda y reparadoramente por primera vez desde el día en que Linsha había desaparecido.

Al día siguiente dejaron Karthay, volaron hacia el sur y llegaron a la isla de Mithas, donde Crisol descansó sus alas y nadó. El Dragón de Bronce era un nadador excelente y tenía un cuerpo que le permitía moverse rápidamente por el agua. Normalmente buceaba, pero con las dos mujeres y la hembra de búho en su lomo, se quedó en la superficie y avanzó como una gran barca propulsada, con los delfines jugueteando alrededor. Incluso en la superficie, se movía más rápido que ninguna embarcación hecha por manos humanas y además contaba con la gran corriente del sur para ayudarlo.

Volando y nadando, recorrieron la distancia que los separaba de Elian, que se alzaba tranquilamente en la frontera nordeste del territorio de Malystryx, La Desolación. Después irían hacia el suroeste, por la vastedad del océano Courrain, donde la gran corriente del sur se encontraba con la del norte, más fría. En aquella zona el tiempo solía ser muy desapacible y no era raro que el mar estuviera turbulento y peligroso. Crisol quería sobrevolar la región mientras pudiera, pues no quería exponer a condiciones tan duras a las mujeres, vestidas con topas tan finas. Si todo iba bien, llegarían a las costas del este de Silvanesti en dos días.

Por una vez, la suerte los acompañó al día siguiente. El tiempo siguió siendo agradable y un viento continuo del norte ayudaba a Crisol a cruzar la gran extensión de agua. No había rastro de Malys y las únicas embarcaciones que divisaron eran enormes barcos de guerra de los minotauros que temblaban en el horizonte y rápidamente se desvanecían por el oeste. Crisol no intentó perseguirlos. En dos ocasiones se vio obligado a posarse para descansar las alas, pero las olas eran suaves y pudo recorrer varias millas propulsándose con la cola y utilizando las alas como velas.

Llegaron al reino elfo de Silvanesti después de que cayera la noche del segundo día.

Descendieron a tierra en la costa de la península alargada y estrecha que constituía el punto más oriental del reino de los elfos.

Varia contó a Calista y a Crisol la caída del escudo que antes rodeaba el reino elfo y la invasión por parte de los Caballeros de Neraka; y Linsha les habló de la destrucción de Qualinesti que había llevado a cabo la gran hembra de Dragón Verde, Beryl, y el éxodo de los elfos a través de las Praderas de Arena hasta llegar junto a sus familiares, en Silvanesti. Habían huido de la devastación que asolaba sus tierras, ignorantes del desastre que se cernía sobre el bosque.

Calista abría los ojos como platos mientras escuchaba.

—¿Qué ha pasado desde entonces? ¿Dónde están los elfos ahora?

—Oímos decir que muchos están dispersos, refugiados en algún lugar —respondió Crisol—. Algunos se han reunido y avanzan hacia el norte, hacia Sanction.

Linsha se estremeció al distinguir la añoranza en su voz. Ansiaba con todas sus fuerzas volver a su ciudad, saber cuál había sido su destino, enfrentarse a sus opresores. Pero no lo hizo. Linsha se preguntaba por qué.

—También nos han llegado rumores —continuó Crisol—, nada más que rumores, de que Khellendros está muerto, que Malys lo ha matado.

Linsha y Calista se quedaron sobrecogidas por la noticia.

—¿Es posible? —murmuró Linsha. Los grandes dragones estaban cayendo uno tras otro. Si al menos Malys fuera la siguiente.

En la cuarta jornada de viaje, Linsha insistió en que se quedaran en la playa a la que habían llegado para conceder a Crisol un día de descanso. Se había forzado mucho y notaba que estaba agotado. El Bronce debía de estar en peores condiciones de las que ella se había imaginado, pero no discutió su idea, se hizo un ovillo en un nido de arena y durmió la mayor parte del día.

Mientras, Varia se fue en un vuelo de reconocimiento, y Linsha y Calista pasaron el cálido día otoñal dormitando y cogiendo cangrejos para la cena. No vieron elfos ni caballeros negros en aquella playa solitaria, por lo que se sintieron agradecidas. Linsha sólo pedía soledad y paz por un día más.

Al día siguiente el tiempo empeoró. Las nubes se agolpaban al sur, preludio de una tormenta, y el viento cambió de dirección, del norte al suroeste. Crisol había planeado volar sobre el agua hasta llegar a las Praderas para poder nadar si lo necesitaba, pero cuando olió el hielo en el viento y sintió las presiones inestables en el aire, decidió volar directamente sobre una parte de Silvanesti, pasar por las ciudades de Phalinost y las torres de Eli, y seguir la costa lo que quedaba de camino hasta las Praderas. El nuevo plan significaba más tiempo de vuelo y el riesgo de que los vieran, pero tardarían menos.

—¿Y dónde piensas posarte? —preguntó Linsha, cuando le contó sus planes aquella mañana.

—En algún lugar de las Praderas que nos ofrezca un buen refugio.

—¿Qué tal Mem-Thon? Está cerca de la Ciudad Perdida y seguro que sus habitantes están dispuestos a ayudarnos.

—Estaba demasiado cerca de la Ciudad Perdida —repuso Crisol con una voz que retumbaba—. Los Tarmak la arrasaron. También enviaron una guarnición a los Pozos Profundos y destruyeron la entrada al cauce del Escorpión. No hay ningún sitio seguro al que ir en los alrededores de la Ciudad Perdida. Os llevo con Falaius.

—¡Falaius! —Linsha sintió que el malhumor la dominaba—. ¡No voy a esconderme en una fortaleza perdida en el medio del desierto!

Crisol se levantó del nido y extendió las alas antes de contestar con calma:

—No está en la fortaleza. Él y Wanderer están conduciendo un ejército hacia el sur a través del antiguo reino de Trueno. Los Tarmak están más dispersos por allí y no esperan una invasión.

—¿Qué? —Preguntó Linsha con brusquedad—. ¿Adónde se dirigen? ¿Por qué no mencionaste eso antes?

Calista y Varia fueron testigos de la conversación por un momento y ambas se alejaron silenciosamente a una zona más tranquila de la playa, dejando a Linsha y al dragón con su discusión.

—Van a atacar al ejército Tarmak antes de que vuelva Lanther. Esperan que vuelva contigo antes de que se enfrenten a los Tarmak en el campo de batalla.

Linsha sintió que se le incendiaba el rostro y que una bola de fuego incontrolable le crecía en el estómago.

—¿Y no has creído conveniente decírmelo hasta ahora? ¿Es una costumbre que tienes? ¿Qué otras cosas deberías decirme? ¿Es porque no soy más que una humana, en la que no se puede confiar ni respetar? —Se acercó al pecho del dragón y siguió gritando mirando hacia arriba, cada palabra cargada de furia—. ¡Pues bien, no me importa quién esté planeando atacar a los Tarmak ni quién nos esté esperando! ¡Tampoco me importa adónde vayas tú! ¡Yo voy a la Ciudad Perdida a salvar esos huevos!

—Claro que confío en ti —intentó decir Crisol—. Sólo que…

—¡No me vengas con historias! —le chilló—. ¡Transfórmate en lord Rada y dímelo a la cara!

De repente una luz cubrió las escamas del dragón y Linsha retrocedió de un salto, sorprendida. En realidad no esperaba que adoptara su forma humana; no obstante, mientras lo miraba, una nube de luz deslumbradora y chispeante lo envolvió y pasó de ser un gran dragón de cuatro patas a un hombre esbelto. Cuando la magia hubo cumplido su cometido y la luz se desvaneció, Linsha descubrió ante ella al hombre que una vez había creído firmemente unido a Sanction. Una sensación extraña se apoderó de sus sentidos y su corazón rebelde empezó a latir a otro ritmo. Por todos los dioses, era tan guapo como recordaba, alto y musculoso, con el pelo y la barba de un color dorado oscuro, el rostro elegantemente cincelado. Pero fueron sus ojos los que la atraparon y la mantuvieron inmóvil. Brillaban como los rayos de sol a través del ámbar y en lo más profundo de ellos reconoció la misma sabiduría y carácter que había visto en los ojos de Crisol.

El hombre levantó una mano, como si quisiera detener cualquier acusación que ella pudiera hacerle.

—Siento no haberte dicho la verdad sobre mi función como lord gobernador de Sanction. Mantuve mi identidad en secreto durante muchos años sin confiar en nadie y, como al principio no te conocía bien, no te lo dije.

Linsha hizo un gesto vago de asentimiento. Hasta ahí podía entenderlo. Su furia se retiraba lentamente. Mirando al hombre cara a cara, sumergiéndose en los ojos de Crisol, no podía seguir sintiendo dolor ni rabia hacia él. Hombre y dragón eran un mismo ser. Si podía perdonar a uno, tenía que ser capaz de perdonar al otro. Ella no sería Gilthanas, condenado por su propio orgullo. Se quedó quieta y no se atrevió a hablar.

—Más adelante —continuó él con un suspiro—, supongo que no supe manejar la situación como debería. He vivido como hombre durante muchos años, pero sigo sin entender bien las emociones humanas en lo que respecta a las mujeres. Me acerqué tanto a ti como Crisol, que no quería poner en peligro nuestra amistad contándote que yo también era lord Rada. Ahora veo que fue un error. Debía haber confiado en que me aceptarías en todas mis formas.

—Sí, deberías haberlo hecho —dijo Linsha—. Habría hecho que tu transformación en hombre en medio de la batalla fuera un poco más fácil de aceptar. Habría sabido qué esperar, en vez de enterarme de repente que el hombre que respetaba y admiraba es también el dragón al que amo.

Él tomó aire con fuerza, con la duda de si habría entendido bien lo que había querido decir.

—¿Y Lanther?

La expresión de Linsha se endureció con la mera mención de aquel nombre.

—¿Qué pasa con Lanther? —preguntó a su vez.

—Te casaste con él.

Linsha se echó las manos a la cabeza. Indudablemente, tenía ciertas cosas en común con los varones humanos.

—¿No me estabas escuchando cuando te hablé de Lanther? No te oculté nada. Tenía que elegir entre casarme con él o que me dejaran a la merced de sus oficiales y sus hombres. ¿Qué habrías preferido? El matrimonio no se consumó y nunca se consumará. ¡Creo que la viudez será lo que mejor me siente!

—Veré qué puedo hacer —dijo en voz baja. De forma espontánea, alzó la mano hacia su rostro y puso su palma sobre la mejilla de Linsha—. He aprendido muchas cosas sobre ti estos últimos meses, y tú no eres una «simple humana». Tienes más cualidades, talento y honor que muchos dragones que conozco.

Se acercó un poco más y el calor de su cuerpo envolvió el de Linsha. Ésta sintió que se echaba a temblar, sus músculos se derretían en el calor de su proximidad. Apoyó la mejilla en su mano y no despegó los ojos de él.

—Te prometo que no hay nada más que no te haya contado. Al principio no te hablé del ejército de Wanderer porque, para ser sincero, no quiero llevarte allí ni a la Ciudad Perdida. Preferiría llevarte a un lugar lejos del peligro, porque no sé si soportaría…

Un grito interrumpió sus palabras.

—¡Caballeros oscuros! —chilló Varia.

Se acercaba volando, seguida de Calista, que corría lo más rápido que podía por la arena. Pisándoles los talones corrían cinco Caballeros de Neraka, ansiosos por dar caza a tan preciada pieza. Al ver a la segunda mujer y a un hombre desarmado, dieron alaridos de alegría ante la inminente captura.

Lord Rada gruñó. Se alejó de Linsha y se volvió de un salto para enfrentarse a los caballeros.

—¡Ponte detrás de mí! —ordenó.

Linsha sintió un fuerte desgarro al separarse de él y la cólera que había provocado en ella lord Rada se despertó de nuevo con un nuevo blanco. Se echó a reír.

—En el Akeelawasee luché contra mujeres Tarmak celosas. En comparación, éstos no son más que niños.

Justo cuando Calista llegaba a su lado, Linsha se lanzó hacia el caballero que tenía más cerca. La expresión de triunfo que iluminaba el rostro del hombre se convirtió en sorpresa al verla correr hacia él sin espada, escudo ni lanza. Deteniéndose en seco, Linsha se echó hacia un lado y le puso la zancadilla. El caballero cayó pesadamente.

Intentó apartarse, pero el segundo caballero tropezó con él, se cayó y soltó la espada.

Lord Rada cogió el arma y decapitó al hombre con un poderoso movimiento del brazo derecho.

Los otros cuatro hombres gritaron enfurecidos. El primer caballero que había caído intentó levantarse. Logró ponerse de rodillas antes de que Linsha se subiera a su espalda, le arrancara la daga de su vaina y se la clavara en la base del cuello, justo donde terminaba el peto. No esperó a que acabara de morir para levantarse de un salto e ir tras el tercer caballero. Pero ya era demasiado tarde. Crisol podía estar en su forma humana, pero seguía teniendo mucha más fuerza y velocidad que cualquier hombre. Mató a dos caballeros sin que tuvieran tiempo de defenderse y se volvió hacia el tercero con un rugido. El caballero, presa del más absoluto terror, se dio media vuelta y echó a correr hacia el bosque, donde seguramente aguardarían más caballeros. Linsha giró la caga en su mano, la cogió por la hoja y la lanzó hacia el caballero. Fue un buen tiro, pero rebotó en la armadura.

Sonriendo, lord Rada dijo:

—Esto es mejor. —Y lanzó su espada. Acertó al caballero en plena carrera, entre los omoplatos. El arma se le clavó hasta la empuñadura y lo propulsó varios pasos más, hasta que se desplomó muerto.

Linsha miró a los dos caballeros caídos con satisfacción. Eso les enseñaría a no interrumpir las conversaciones importantes. Por desgracia, aquella conversación no podía continuar en ese momento. Seguramente aquellos caballeros eran una patrulla.

No tardarían en llegar más a la playa. Era hora de irse. Vio el resplandor de la luz reflejado en la arena y levantó la vista cuando lord Rada se transformaba en Crisol.

Aquella metamorfosis seguía asombrándola.

Varia descendió revoloteando y se posó sobre su hombro.

—¿Estás bien? —le preguntó vacilante.

—No estoy enfadada con él, ni contigo, si es a eso a lo que te refieres. Simplemente me habría gustado que uno de los dos hubiera considerado conveniente contármelo, o advertirme. —Se apartó un mechón de pelo de los ojos y acarició con la mejilla las cálidas plumas de Varia—. Creo que nunca olvidaré lo que sentí al ver que Crisol se convertía en lord Rada y darme cuenta de que perdería a los dos.

—No me dejaba que te lo dijera —explicó Varia—. Iyesta tampoco te lo dijo porque pensaba que debía ser Crisol quien lo hiciera. Ella nunca se rió de ti, Linsha. Siempre lo aprobó. Creo que por eso te pidió que defendieras los huevos. Sabía que Crisol estaría a tu lado para ayudarte.

Linsha hizo un leve gesto de asentimiento y se agachó para examinar a los caballeros muertos.

—Sigo decidida a ir a la Ciudad Perdida, con o sin él, para rescatar esos huevos.

—Ya lo sé —respondió Varia—. Y él también.

Linsha hizo un gesto a Calista para que la ayudara y juntas despojaron a los caballeros muertos de dos capas, una túnica de lana, un par de botas, un paquete pequeño con comida, un cuchillo largo, una espada y una vaina. Todo lo demás lo dejaron, porque estaba demasiado sucio o no era de su talla. Normalmente Linsha no consentía que se robara a los cadáveres, pero en aquella ocasión le pareció que era necesario para su supervivencia. Dio la daga a Calista, así como una capa y la bolsa con comida. Se deshizo de su mugrienta túnica de sea, se puso la otra más caliente, y se la ató con el cinturón de nudos que Afec le había dado.

Varia casi se cae de su hombro intentando ver el cinturón.

—¿Dónde lo conseguiste?

—El damjatt, Afec, lo hizo. Me lo dio para protegerme de los hechizos de los sacerdotes keena. No sé si funciona demasiado bien.

Varia sofocó una carcajada.

—La magia de nudos es muy, muy antigua. No es demasiado poderosa, pero creo que puede proteger contra hechizos menores y debilitar los más potentes. Ese Afec era un hombre inteligente.

—Sí, lo era —respondió Linsha orgullosa. Pensó en enseñar a Varia el libro que Afec le había entregado, pero decidió esperar. No había tiempo para aclarar todos sus recelos. Se puso una bota en el pie desnudo—. Ahora, ¿qué puedes contarme de ese ejército que avanza hacia la Ciudad Perdida?

—Ya han vencido a un ejército de los Tarmak en una batalla. Están bien organizados, bien dirigidos y son resueltos. Están intentando romper el dominio de los Tarmak sobre las Praderas. En realidad no quieren la ciudad, porque su ejército no es lo necesariamente numeroso para tomarla. Pero si pueden hacer que las fuerzas principales Tarmak la abandonen y las vencen antes de que lleguen los refuerzos, esperan liberar Duntollik.

—Entonces se alegrarán de saber que los refuerzos no llegarán en una buena temporada —gruñó Linsha mientras se ponía la otra bota. Se puso de pie de un salto—. Es hora de irse.

Las dos mujeres y la hembra de búho se apresuraron hacia el dragón y treparon sobre él. Sin perder tiempo, el Dragón de Bronce se lanzó al aire con un potente salto que hizo que sus amazonas se pegaran a su lomo. Las alas batieron hacia abajo y al momento ya estaban volando hacia el oeste, en dirección a la Ciudad Perdida.

—¿Estás segura de que es ahí a dónde quieres ir? —Preguntó Crisol a Linsha después de un largo silencio—. Podría llevarte a cualquier parte. Incluso a Solace.

—Los huevos están en la ciudad —respondió Linsha tras los pliegues de su cálida capa—. Los he visto. También he visto lo que hacen con ellos los Tarmak.

—Y yo —gruñó Crisol resignado ante su determinación—. Iremos a buscarlos.

17

En la ciudad

Entrar en la Ciudad Perdida fue más fácil de lo que Linsha esperaba. Aunque los Tarmak patrullaban las calles y habían impuesto el toque de queda a sus habitantes, no había guerreros suficientes para vigilar cada callejón y entrada oculta a la ciudad, y ningún Tarmak conocía la ciudad tan bien como Calista y Linsha. Protegidos por una persistente lluvia, se adentraron en las ruinas del norte, donde la ciudad antigua.

Encontraron abrigo en una casa abandonada no muy lejos del bullicioso barrio del puerto. Tuvieron suerte, porque era una casa con bodega y, aunque los alimentos y provisiones hacía mucho que habían dejado de estar allí y el techo tenía goteras, la bodega estaba seca y protegida de miradas indiscretas.

Linsha no quería perder un segundo y ansiaba ir en busca del edificio en el que recordaba que estaban los huevos, pero lord Rada se negó. Era noche cerrada y los Tarmak estarían patrullando para hacer respetar el toque de queda. Lo que necesitaban los cuatro, y lo necesitaban desesperadamente, era descansar. Todos estaban agotados tras el largo viaje. Pensarían con más claridad después de haber dormido un poco. Linsha estaba demasiado cansada para discutir. Encontraron unos cuantos sacos viejos, algunas mantas carcomidas por las polillas y se acostaron sobre el frío suelo de tierra.

Lord Rada miró el suelo y la arpillera de los sacos, guiñó un ojo a Linsha y retrocedió para cambiar de forma. Cuando se desvaneció la luz, frente a ellos estaba un gato pelirrojo. Ronroneando de contento, se acurrucó entre Linsha y Calista, y se acomodó, dándoles tanto calor como una manta de piel. Linsha se rió medio dormida:

—Dragones.

Linsha se despertó a la mañana siguiente sintiendo un peso sobre el pecho y un suave ululato que provenía de algún lugar cercano a su rostro. Abrió los ojos y vio lo que tanto había añorado todas y cada una de las mañanas que se había despertado sola en el Akeelawasee: dos enormes ojos oscuros enmarcados por unas plumas color crema y un anillo de plumas más oscuras que parecían unos anteojos. Varia vio que abría los ojos y volvió a saltar sobre su pecho.

Linsha sonrió somnolienta a la hembra de búho.

—¿Sabes cuánto echaba de menos esto?

—Muchísimo, espero, pero lo que quería decirte es que Calista se ha ido.

Linsha se sentó.

—¿Qué? —Paseó la mirada por toda la bodega y no vio a la cortesana en ninguna parte. No había rastro de la joven. Su capa y sus sandalias habían desaparecido—. ¿Sabes a dónde fue?

—No. Estaba dormida, y ni vi ni oí nada.

—¿Adónde puede haber ido? —Linsha se puso de pie torpemente y cogió una capa, dispuesta a salir en busca de la cortesana.

Tanto movimiento y las voces despertaron al gato. Se sentó dando un gran bostezo y observó a Linsha con sus ojos dorados.

¿Qué estás haciendo? Le preguntó mentalmente.

—Calista se ha ido. Voy a buscarla.

Dale tiempo. Volverá. —Bostezando de nuevo, se acurrucó para seguir durmiendo—. Conoce bien las calles y no llama la atención de los Tarmak tanto como tú.

Lo que decía tenía sentido, así que Linsha se sentó junto a él para esperar.

Concedería a Calista una hora más o menos, después iría en su busca.

Linsha se quedó dormida al momento, con Varia haciendo guardia sobre su rodilla.

La mujer y el gato durmieron casi dos horas más antes de que Calista volviera.

Bajando silenciosamente la escalera, la joven indicó con gestos a alguien que la siguiera. Se deslizó en la bodega sin hacer el menos ruido.

Linsha se despertó de inmediato y sacudió con cuidado a Crisol el gato.

—Linsha traigo a alguien que he pensado que podría ayudarnos —dijo Calista, haciendo una señal a su acompañante encapuchado para que se acercara. La persona que se ocultaba bajo la capa larga y pesada asintió y se retiró la capucha del rostro.

Linsha sonrió y se puso de pie de un salto. La mujer que tenía delante rozaba la cincuentena, por lo que sabía Linsha, era de estatura media y llevaba la larga cabellera pelirroja recogida en un moño tirante. Aunque trabajaba como panadera, y así lo demostraba el que estuviera cubierta de harina del pan que había horneado esa mañana, hacía quince años que era miembro del círculo de legionarios de Falaius que actuaban en secreto en la ciudad, como espías. La mujer saludó a Linsha con alegría.

Las tres mujeres se sentaron juntas sobre los sacos. Varia se posó sobre un tonel vacío que había cerca, mientras el gato se colocaba en el regazo de Linsha y allí se quedó ronroneando tranquilamente.

—Perdona si te asusté esta mañana —dijo Calista—, pero quería encontrar a Mae antes de que se fuera del horno. Pensé que ella podría contarnos lo que ha pasado en la ciudad últimamente.

La legionaria se sacudió las gotas de lluvia de la capa y asintió.

—Me alegro tanto de verte con vida, lady Linsha. Lo último que oímos era que te llevaban en sus barcos. —Se detuvo, debatiéndose entre dos ideas—. ¿Significa eso que los Tarmak han vuelto? No había barcos en el puerto, pero…

—Calista y yo escapamos. Volvimos de otra manera.

—Alabados sean los dioses. Sabemos que el regreso del Akkad-Dar es inminente, pero teníamos la esperanza de tener un poco más de tiempo. —Mae vaciló, mirando a una mujer y después a la otra—. ¿Qué pasa? ¿Por qué sonreís?

—La flota de refuerzo de los Tarmak fue destruida —le contestó Calista, y se dispuso a hablarle de Sirenfal y de la venganza de la hembra de dragón sobre los Tarmak, El rostro de Mae se iluminó por el alivio y la alegría.

—Los Tarmak de aquí todavía no lo saben. Siguen con los preparativos para el regreso del Akkad-Dar. Esperan que llegue antes de que salgan a enfrentarse con los rebeldes.

—Pues será una larga espera —dijo Linsha—. Pero sé que Lanther volverá en cuanto pueda. Lo único que hemos conseguido es ganar un poco más de tiempo para Falaius y Wanderer.

—Deberíamos hacérselo saber —repuso Mae pensativa—. Eso podría cambiar su estrategia. Tendré que enviarles un mensajero.

Linsha lanzó una mirada interrogativa a Varia, que ahuecó las alas y asintió.

—Yo mandaré a la hembra de búho. Es más veloz y conoce a Falaius. Lo único que tienes que hacer es decirme dónde está el ejército.

Mae describió un viejo sendero que bordeaba el brazo más oriental del río Toranth.

—Pueden estar cerca del río o camino de la ciudad.

—Bien. En cuanto pueda escribirles un mensaje, se lo enviaré —dijo Linsha, perfectamente consciente de que Varia misma podría contárselo todo a Falaius.

Siguieron hablando sobre los Tarmak y la situación de los habitantes de la ciudad.

—Los Tarmak están haciendo muchos trabajos de reconstrucción, sobre todo en la muralla y el puerto. Utilizan ciudadanos y prisioneros, todo aquel que haya caído en sus manos, incluidos elfos. Hace meses que no hay caravanas, sólo se permite arribar a unos pocos barcos mercantes. La mayor parte de los alimentos los traen los Tarmak y ellos son quienes los guardan. Han robado muchas cabezas de ganado a sus dueños. De hecho —Mae señaló a Crisol con el dedo—, deberías tener cuidado con tu gato. Últimamente los gatos y los perros se han convertido en un plato muy codiciado.

Linsha se rió y rascó al gato entre las costillas.

—¿Has oído eso? Cuida de tu pellejo o acabarás en un puchero.

¿Pellejo? —Crisol protestó—. ¿A quién dices que tiene pellejo? ¿Hace cuánto que no te miras en un espejo?

—Entonces —Linsha volvió a ponerse seria—, ¿qué puedes decirme del edificio del gremio de tesoreros? Tengo que robar algo que están en el sótano.

Mae parecía sorprendida.

—¿Vuelves para robar dinero del sótano del gremio de tesoreros? ¿Por qué? Prácticamente no queda nada. Los Tarmak echaron a patadas al gremio en cuanto el Akkad-Dar volvió de la campaña de las Praderas.

—Dinero no. Huevos. Una nidada de huevos de Dragón de Latón. Lanther los tiene en el sótano, vigilados por los keena.

En el rostro de Mae se reflejó comprensión.

—Ah, eso explica que haya tanta vigilancia en ese edificio. Creíamos que los sacerdotes sólo lo utilizaban como templo o algo parecido.

—Siempre hablas en plural —dijo Linsha—. ¿Acaso quedan más de los vuestros en la ciudad?

La expresión de Mae se ensombreció.

—Sólo unos pocos que trabajaban en el más absoluto secreto. La mayoría de los miembros de nuestro círculo están muertos. Algunos cayeron prisioneros en el campo de batalla y están en los barracones de esclavos, pero no somos suficientes para liberarlos.

—Nosotros tampoco somos suficientes —dijo Linsha, abarcando con un gesto a su pequeño grupo— para robar una docena de huevos de dragón. Necesitamos un señuelo, caballos, una red grande…

—¿Una red? —La interrumpió Mae—. ¿Qué vas a hacer con una red?

Linsha se encogió de hombros, rascando suavemente al gato detrás de las orejas.

—Sacar los huevos de allí. Como puedes ver, necesitamos un poco de ayuda. ¿Hay algún barracón de esclavos cerca del edificio del gremio?

Mae todavía parecía confundida, pero no siguió insistiendo. La mera idea de robar unos huevos de dragón a los Tarmak la intrigaba.

—Sí, hay uno cerca. A las personas que tienen allí las emplean como esclavos para reparar los edificios y las instalaciones del puerto. Hay algunos soldados de la milicia, unos pocos centauros, un grupo de elfos y… ah, sí… un Caballero de Solamnia.

—¿Hugh? —dijeron Calista y Linsha al mismo tiempo. Por lo que sabía Linsha él y ella eran los únicos caballeros solámnicos vivos en el este de las Praderas.

Mae asintió, contenta por no ser ella la única sorprendida.

—Cuéntame lo que tienes en mente y veré si podemos arreglarlo. Puede llevar unos cuantos días.

—Claro —convino Linsha—. Quiero conseguirlo a la primera y escapar.

Se sentía perpleja al saber que sir Hugh estaba tan cerca. Con un poco de buena suerte y unos planes bien hechos, podrían rescatarlo a él y a los huevos en una sola noche.

Esa tarde descubrieron que quedaban tres legionarios en la Ciudad Perdida que no habían sido atrapados ni asesinado por los Tarmak. Acudieron por separado a la bodega de la casa abandonada, llevando comida, ropa y agua; y se quedaban un rato para escuchar a Linsha y a Calista hablarles de la isla Tarmak, de Lanther y de la destrucción de la flota Tarmak. Varia partió poco después de la medianoche para encontrar al ejército rebelde y Crisol se fue en misión de reconocimiento.

Cuando volvió a última hora aquella noche, encontró a Linsha de guardia y a Calista dormida sobre las mantas. Cansado, se acomodó entre ellas como había hecho antes.

—¿Qué has visto? —preguntó Linsha. Pasó la mano por el suave pelaje del costado del gato.

Mae tiene razón. El edificio está muy bien vigilado y esos sacerdotes de negro están por todas partes. Pero creo que con unos buenos arqueros y algo que los distraiga, podremos entrar. El problema será el tiempo. Necesitamos mucho tiempo para proteger bien los huevos, sacarlos y cargarlos en la red.

—Ummm. Es mala suerte que Falaius y Wanderer estén tan lejos. ¿Los Tarmak han tenido que apagar algún buen incendio últimamente?

No lo sé. Intentaré arreglarlo.

Los labios de Linsha se curvaron en una sonrisa y sus mejillas se colorearon.

—Aunque me gustan mucho los gatos, ¿crees que podrías ser lord Rada durante un ratito?

El gato se alejó de las dos mujeres y pronto quedó envuelto en la trémula luz de su magia. Se transformó en el hombre que había sido lord gobernador de Sanction durante casi treinta años, de pie delante de Linsha con la mano extendida como un mendigo suplicante.

Linsha descruzó sus largas piernas y se levantó para tomar su mano. Se alejaron de la cortesana que dormía y se sentaron uno junto al otro, apoyados en la pared más distante. Hablaron en voz baja de cosas sin importancia, de la familia de Linsha y de Sanction, de anécdotas que recordaban del verano de la plaga, cuando Linsha servía en la guardia personal de gobernador.

—Si alguna vez vuelvo a Sanction —dijo lord Rada—, necesitaré un nuevo capitán de la guardia. Si decidieras que los Caballeros de Solamnia ya no te bastan…

Linsha se sorprendió al oír sus palabras. ¿Ya no le bastaban? No había pensado en eso. En realidad, se había concentrado tanto en huir de Ithin’carthia y en recuperar los huevos, que no había pensado en nada de lo que pudiera pasar después de aquella guerra. Hasta donde ella sabía, permanecería en las Praderas hasta que el Gran Maestre la relevara o ella muriera. ¿Qué pasaría con Crisol? ¿La dejaría para regresar a Sanction? ¿Y qué haría ella con los huevos? Las preguntas y las diferentes posibilidades la sobrepasaron, hasta que sintió ganas de gritar. ¡Ahora no! No podía pensar con tanta antelación. Primero tenía que rescatar los huevos y llevárselos de allí a salvo.

Después tenían que enfrentarse a los Tarmak. Más adelante, quizá, si ambos sobrevivían, podrían pensar en qué harían.

—Ahora no —murmuró—. Ahora no.

El hombre abrió la boca para decir algo y ella lo acalló de la única manera que se le ocurrió. Se inclinó hacia él y lo besó.

18

Caza de huevos

Al día siguiente los legionarios los llevaron a otra zona de la ciudad, para no llamar la atención por el movimiento que había alrededor de la casa abandonada. Los condujeron por callejuelas oscuras hasta una puerta que llevaba a una bodega más profunda, donde se almacenaban barriles vacíos de cerveza y unos cuantos toneles de vino que seguían sobre sus soportes. En las vigas del techo se alineaban numerosos quesos y colgaban jamones. Junto a la escalera de madera había un cubo con manzanas secas.

—¡Estamos en la Taberna del Huerto! —Exclamó Linsha—. Me acuerdo de los propietarios. Eran encantadores, y la mujer hacía el mejor pastel de manzana.

—Pues muchas gracias, dama. Yo también te recuerdo. Siempre pagabas la cuenta. —Una mujer de cabello cano estaba agachada en los primeros escalones y miraba con los ojos entrecerrados a sus invitados, alumbrados tenuemente por una sola linterna—. Ya no queda casi nada. Los Tarmak mataron a mi hombre y lo arrasaron todo. Pero podéis tomar lo que encontréis. Sólo os pido que estéis en silencio mientras haya clientes.

Linsha y Mae le dieron las gracias con un gesto. La mujer volvió sobre sus pasos y cerró la puerta tras ella.

—Ha dicho que podéis quedaros aquí abajo unos cuantos días hasta que reunamos las armas y resolvamos los detalles —dijo Mae—. Tenemos algunos hombres escondidos que os enviaremos para que os ayuden. ¿Sabéis ya lo que queréis hacer para distraerlos?

—¿Qué organización tienen los Tarmak para combatir incendios? —preguntó Linsha.

—Tienen nuestro viejo equipo anti incendios: las escaleras, los cubos y la bomba de agua. Pero nosotros siempre contábamos con la ayuda de Iyesta para apagar los incendios de la ciudad así que en realidad cuentan con muy poco. Ha pasado mucho tiempo, no creo que se hayan preocupado por eso.

—Bien. ¿Hay algún almacén donde guarden algo que merezca la pena quemar?

Los ojos de Mae brillaron y se le formaron las arrugas de la risa alrededor de la nariz y la boca.

—Muchas de sus provisiones las guardan en un almacén cerca del mar, pero está demasiado cerca del edificio del gremio. Hay otra en Espejismo, donde almacenan la mayor parte del vino y los licores que robaron a los mercaderes y los granjeros.

Linsha miró a Calista, que sonrió. Espejismo era el nombre de la parte nueva de la ciudad, donde se encontraban muchas dependencias oficiales, almacenes y tiendas.

Los edificios de los gremios más antiguos estaban en su mayoría en la parte antigua de la ciudad.

—Vino y licores —dijo la cortesana—. Arden bien.

Linsha miró al gato que tenía entre los brazos y le guiñó el ojo.

Tres días más tarde un grupo compacto de nubes llegó desde el sur y se detuvo sobre la Ciudad Perdida, cubriéndolo todo de una luz gris. Aquella noche oscureció antes y los habitantes de la ciudad se retiraron pronto a sus casas, donde los esperaban sus míseras cenas, abandonando las calles a las patrullas Tarmak. A medianoche, las calles estaban prácticamente desiertas.

Pocas personas vieron la silueta enorme en el cielo y ninguna de ellas supo de dónde venía. Descendió desde las nubes y planeó silenciosamente sobre Espejismo durante un momento. Hubo un intenso relámpago de luz, el breve retumbar de un trueno y la silueta desapareció tan rápidamente como había aparecido. Ninguno de los Tarmak que la vio pudo identificarla debido a las nubes y a la niebla, pero algunos adivinaron que se trataba de un Dragón Azul por la luz del relámpago. Otros dudaban de que lo hubieran visto. Seguramente no era más que una nube de tormenta errante.

De lo que no podían dudar era de las campanas de alarma. De un almacén de Espejismo salía humo. En poco tiempo el humo formó torres oscuras y las llamas lamían lo más alto de los muros. Una gran explosión hizo temible el edificio y lanzó escombros en todas las direcciones. El fuego se extendió a los tejados de las casas colindantes y a un establo repleto de forraje. Las campanas de alarma resonaron por toda la ciudad.

El dekegul Tarmak a cargo de las fuerzas de la ciudad reunió a sus hombres y salió de la ciudad antigua hacia el distrito del Puerto para luchar contra el fuego. Llevó consigo a varias docenas de esclavos, pero acabó dejándolos, bajo vigilancia, en los rediles que había junto a las casas del gremio, pues pensó que darían más problemas que ayuda. Tenían la mala costumbre de intentar escaparse.

Los prisioneros estaban alojados en una serie de rediles y establos que antaño habían sido el mercado de ganado. Al ver el resplandor que salía de los tejados, se acercaron para ver lo que pasaba y quedaron asombrados al descubrir a dos mujeres acercándose descaradamente al par de guardias que vigilaban la puerta principal.

Ambas mujeres se cubrían con una capa y una de ellas llevaba un pastel. Uno de los prisioneros, un joven delgado y demacrado, casi se ahoga al contener un grito de reconocimiento.

La mujer más alta dijo algo en tarmakian que hizo que los guardias se echaran a reír.

Ella avanzó, hablando en voz alta y moviendo el pastel como si quisiera dárselo a alguien. En el momento en que los guardias se acercaban para cogerlo, se lo lanzó al que tenía más cerca. La más menuda sacó una ballesta de debajo de su capa y disparó al segundo guardia, mientras la más alta cogía dos puñales de su cinturón y mataba al guardia con el pastel en la cara y a un tercero que se acercaba corriendo.

De repente se desplegó mucho movimiento alrededor del redil de esclavos.

Aparecieron silenciosamente unos hombres vestidos de negro, rápidamente mataron a los guardias Tarmak que quedaban sin hacer ruido y, antes de que los esclavos se dieran cuenta de lo que estaba pasando, sus rescatadores abrieron las puertas y los instaron a salir.

Linsha se acercó corriendo a los rediles.

—¡Sir Hugh! —Llamó en voz baja—. ¿Estás ahí?

Llorando y riendo al mismo tiempo, el hombre enjuto, cubierto con harapos, dio un paso adelante para abrazarla.

—¡Por todos los dioses, Linsha, te creía muerta! —gritó—. ¡Y Calista! Sois una alegría para estos ojos cansados. Y… ¿quién eres tú? —preguntó cuando un hombre alto y rubio se detuvo junto a Linsha.

—Lord Hogan Rada, éste es sir Hugh Bronan, Caballero de Solamnia. Sir Hugh, éste es el lord gobernador de Sanction. Pero seguramente lo conozcas mejor como Crisol.

El caballero parpadeó. Sabía que estaba cansado y enfermo, que aquél no era su mejor momento ni su mente estaba muy despierta, pero seguro que Linsha no estaba diciendo lo que él estaba entendiendo.

—Es una larga historia —dijo ella sin más explicaciones—. Pero ahora necesitamos tu ayuda, la de todos vosotros. Vamos a robar unos huevos de Dragón de Latón que los Tarmak arrebataron a Iyesta. Si nos ayudáis, haremos lo posible para que podáis salir de la ciudad y uniros al ejército de Falaius, que viene hacia aquí.

Los esclavos, casi todos ellos prisioneros de guerra, prorrumpieron en vítores. Unos pocos se ocultaron en la oscuridad para escapar de la ciudad por sus propios medios, pero la mayoría (cerca de veinte hombres y centauros) se quedaron. Rápidamente despojaron de sus armas a los guardias muertos y dejaron los cuerpos en los establos.

También liberaron a unos cuantos caballos que había en las cuadras. Con un poco de suerte, los Tarmak estarían demasiado ocupados con el incendio para darse cuenta de que los rediles de esclavos estaban vacíos, hasta que fuera demasiado tarde.

Cuatro elfos se acercaron a lord Rada y a Linsha e hicieron una profunda reverencia.

—Iremos con vosotros —dijo el mayor—. Pues ningún huevo de dragón debería estar en manos de esos cafres. Pero, una vez que hayamos abandonado la ciudad, nos gustaría ir a Silvanesti.

Al reconocer que se trataban de elfos de Qualinesti, Linsha también les hizo una reverencia.

—Podéis acompañarnos el tiempo que deseéis. Pero debéis saber que los caballeros negros dominan el bosque de vuestros compañeros.

—Sí —suspiró el portavoz—. Nos enteramos de la peor manera posible. Intentamos huir de los caballeros negros cuando los cafres nos atraparon nada más salir de Mem-Ban.

Mem-Ban era otra población situada en la frontera entre el reino de Iyesta y los bosques de Silvanesti, no muy lejos de la Calzada del Rey.

Linsha se fijó en que los elfos eran jóvenes y parecían guerreros. Supuso que eran rezagados del grupo principal de elfos que había cruzado el desierto un tiempo atrás.

Quizá se habían quedado en Qualinesti como parte de la retaguardia y hacía poco que habían llegado a los bosques. Pensó en la triste bienvenida que habían tenido.

Reuniendo a los esclavos liberados y a los hombres de la milicia, Linsha guió al pequeño grupo hacia el edificio de piedra que había albergado el gremio de tesoreros.

El edificio estaba construido siguiendo la construcción original de dos pisos que se alzaba en la antigua ciudad elfa de Gal Tra’Kalas. Tenía un elegante diseño, con ventanales grandes, columnas en el pórtico delantero y habitaciones espaciosas donde los miembros del gremio se reunían y alternaban. Bajo el edificio había un sótano, protegido del agua y muy resistente, construido especialmente para guardar las piezas de acero, las monedas del tesoro de la ciudad y los bienes personales de los miembros del gremio. Linsha sabía que el tesoro había sido robado y que la mayor parte de las piezas de acero, el oro y la plata había sido enviada a Ithin’carthia o gastada por los Tarmak en armas, barcos y mercenarios. Lo único de valor que quedaba eran los huevos. O eso esperaba Linsha. No los había visto desde que Lanther le permitiera mirarlos rápidamente antes de partir. Pero parecía que los habían dispuesto para que estuvieran allí de forma permanente y Mae había dicho que los keena seguían utilizando ese lugar. Seguro que los huevos seguían allí.

En las tupidas sombras de un taller adyacente que había al otro lado de la calle, Linsha y los demás se encontraron con Mae y otros dos legionarios que los esperaban.

Con aspecto de estar satisfechos consigo mismos, abrieron de par en par las puertas del comercio y les mostraron un carro enganchado a dos caballos. Mae apartó la lona y les enseñó unos arcos que los elfos y los centauros cogieron con alegría, y unas cuantas espadas y hachas para los demás. También había un bulto grande envuelto en tela en la parte de atrás del carro.

Linsha resumió el plan a los esclavos liberados y observó satisfecha cómo se apresuraban a cumplir sus órdenes. Mae y Calista se subieron al carro y tomaron las riendas, a la espera de la señal. Durante unos pocos minutos, Linsha, sir Hugh y lord Rada esperaron en las sombras a que los atacantes tomaran posición.

En ese momento de quietud antes del ataque, Linsha escuchó todos y cada uno de los sonidos y oyó algo en lo que no había reparado antes. Sir Hugh respiraba trabajosamente. Sus pulmones silbaban cada vez que tomaba aire e intentaba por todos los medios ahogar la tos.

Se acercó a él y le dijo en voz baja:

—No estás bien. Quédate en el carro con Calista. No voy a perderte ahora.

Los dientes del hombre lucieron pálidos en su rostro barbudo cuando sonrió.

—Tengo un resfriado. No es más que eso. No vas a dejarme sin mi pequeña venganza por todos estos días miserables. Además, verte me ha dado fuerzas. Tienes que contarme qué te ha pasado y por qué dices que ese hombre es Crisol.

—De acuerdo —convino Linsha. Se puso la capucha—. ¿Preparados? Quedaos detrás de mí. Los dos.

Alzando la barbilla en el ángulo más arrogante posible, arrinconó los nervios y salió de la tienda hacia la calle. El incendio había distraído a los guardias de la ciudad, pero Linsha y los dos hombres serían la distracción de los sacerdotes y los guardias del edificio del gremio. Linsha caminó resueltamente hasta el medio de la calle, donde los Tarmak podían verla claramente. Actuaba como si tuviera pleno derecho de estar allí y supiera exactamente qué quería. En otras ocasiones le había surtido efecto.

—¡Orgwegul! —Gritó en tarmakian antes de que los guardias le dieran el alto—. ¿Dónde está el Orgwegul?

Los guardias de la puerta principal hablaron precipitadamente y después gritaron algo hacia dentro. Salió un oficial fuertemente armado.

—Yo soy el Orgwegul —dijo—. No te acerques más, mujer.

Linsha echó hacia atrás su capucha y mostró su rostro.

—Utiliza un tono más respetuoso con la Elegida del Akkad-Dar —dijo con brusquedad—. Soy la Drathkin’kela y he venido a ver los huevos.

Los guardias se cuadraron y borraron la expresión hosca de sus rostros.

—¿El Akkad-Dar ha regresado? —preguntó el oficial.

—Por supuesto —respondió Linsha, como si fuera obvio—. Ha venido en una embarcación muy veloz. Acabamos de arribar hace un rato. Pero está ocupado con los incendios y me ha dado permiso para ver los huevos. Tengo la llave. —Sacó la llave que colgaba de la cadena y la sostuvo para que la vieran.

—¿Y quiénes son esos dos? —inquirió el oficial desdeñosamente, mirando a los hombres de aspecto desaliñado que estaban detrás de ella.

—Mi esclavo y mi guardia personal, evidentemente. Son los únicos que quedan. Todos los demás están apagando el fuego.

El oficial Tarmak miró pensativamente hacia el resplandor lejano por encima de los tejados. No podía ver el puerto desde donde estaba, por lo que no podía confirmar si había llegado un barco. Pero reconocía a la mujer de rizos rojizos y la llave de la cámara de los huevos.

—Muy bien —gruñó—. Adelante.

En ese momento salió al pórtico un sacerdote keena ataviado de negro.

—¿Qué está pasando aquí?

Linsha y sus guardias se acercaron mientras el oficial se lo explicaba. Ella levantó la llave para que el sacerdote la viera.

—Pero eso no puede ser —dijo, confuso—. El barco del Akkad-Dar no ha podido llegar ya, zarpó hace muy poco.

Linsha se sintió como si le acabaran de dar una patada en el estómago. ¡Lanther estaba de camino! Por todos los dioses ausentes. Sintió que se encendía su cólera. Y menos iba a privarla de esos huevos. No ahora que estaba tan cerca.

—¡Ahora! —gritó.

Linsha, Hugh y lord Rada se echaron al suelo justo cuando una lluvia de flechas pasaba por encima de ellos. Los tres guardias Tarmak y el sacerdote murieron al instante. Linsha rodó sobre el suelo y soltó de la correa las dos espadas que llevaba a la espalda. Lanzó una a Hugh. A su espalda oyó gritos y entrechocar de armas. Los arcos tañían y alguien gritó. Unas ruedas de madera retumbaron sobre el suelo empedrado y Linsha supo que el carro estaba en camino. Media docena de legionarios y elfos liberados salieron corriendo de la oscuridad y se unieron a ellos.

—¡Vamos! —gritó Linsha a Hugh.

—¿Y él? —contestó Hugh, señalando a lord Rada, inmóvil en la calle.

Linsha sonrió.

—Está ocupado.

Los dos solámnicos se lanzaron corriendo al edificio, seguidos de los hombres y los elfos. Encontraron resistencia en el salón principal, donde se agolpaban los guardias y los sacerdotes que salían de varias habitaciones. El pequeño grupo luchó con valentía, pero había más Tarmak de los que Linsha había esperado y estaban entreteniéndose demasiado. Se coló en una habitación lateral e hizo un gesto a sus hombres.

—¡Al suelo! —chilló—. ¡A cubierto! —Después gritó hacia la puerta—. ¡Ahora, Crisol! ¡Ahora!

La lucha se interrumpió repentinamente cuando una enorme cabeza de dragón asomó por la puerta. Tarmak y humanos por igual se quedaron boquiabiertos. El dragón tomó aire y los humanos y los elfos se tiraron al suelo. Una intensa luz blanca recorrió el salón y explotó sobre los Tarmak. Una vez, dos veces, tres veces, Crisol lanzó su aliento sobre las cabezas de los atacantes, haciendo desaparecer a grupos enteros de guerreros Tarmak y de sacerdotes. Empezó a salir humo de las paredes y la estancia se cubrió del hedor de madera quemada, piedra abrasada y carne chamuscada. El salón quedó en silencio.

Llegaron corriendo más hombres de Linsha.

—Fuera no queda un guardia vivo —informó un legionario.

—Vamos a por los huevos —dijo Linsha sin más—. Lanther está de camino. —Vio a Hugh con la mirada clavada en Crisol.

—¿De dónde has salido? —preguntó el caballero atónito.

Linsha soltó una carcajada brusca, tensa y crispada:

—Ya te lo contaré después.

El grupo de rescatadores de huevos se dirigió a la escalera que descendía al sótano.

Los atacaron más Tarmak, pero no eran más que unos pocos, desorganizados y dispersos. Los legionarios y los escasos miembros de la milicia se separaron para enfrentarse a los guardias, mientras Linsha y su grupo descendían rápidamente los escalones. Entraron en un salón de piedra y se toparon con media docena de sacerdotes keena que les cerraban el paso. Los keena, ataviados de negro, llevaban escudos redondos y espadas cortas.

Aquél era un buen momento para utilizar los polvos de Afec, pensó Linsha. Pero cono no los tenía, no quedaba más remedio que recurrir a la fuerza.

—¡Retroceded! —Gritó Linsha— ¡lo único que queremos son los huevos!

Un sacerdote chilló algo que no hizo falta que Linsha tradujera a los demás.

Los elfos lanzaron una cortina de flechas que hirió a un sacerdote, mató a otro y dispersó a los demás. Protegidos por las flechas, Linsha y sus hombres cargaron escalera abajo. Los sacerdotes combatían con entusiasmo, pero se veían superados por los resueltos rebeldes. La lucha fue dura y encarnizada y cuando terminó habían muerto todos los sacerdotes y cuatro compañeros de Linsha.

Con una maldición en los labios, clavó su espada en la garganta del último sacerdote y pasó por encima de su cadáver. Sacó la llave y la metió en la cerradura, rezando para que abriera la puerta. La llave giró, la cerradura se abrió y la puerta cedió. Sintió una ola de calor. Apenas había sentido la luz del fuego y el resplandor de las brasas, cuando una mano apareció por la puerta y la agarró por el brazo con el que sostenía la espada. Una segunda mano se cerró sobre su rostro y tiró de ella hacia el interior. La puerta se cerró de golpe con Linsha dentro.

El dolor explotó en su cabeza.

19

Los huevos en la cesta

Linsha dio un grito ahogado. La cabeza le daba vueltas. El dolor la atravesó, hizo vacilar su determinación y alimentó su miedo. Intentó descubrir quién le hablaba, pero lo veía todo borroso. No distinguía nada más que una luz amarilla y un brazo oscuro que se extendía ante ella. El sudor le bañaba el rostro y le caía sobre los ojos, haciendo que su visión fuera aún peor.

—Soy Shurnasir, sacerdote de la Llama Blanca y guardián de los huevos de dragón —le ladró una voz—. ¿Quién eres tú, que osas perturbar la paz de este lugar sagrado?

Linsha apretó los dientes y luchó contra su miedo. No era Lanther. No era más que un sacerdote, un Tarmak de segunda fila y, al igual que el keena del palacio imperial, aquel sacerdote no tenía la fuerza ni el talento que habían demostrado los Akkad. El dolor remitió un poco. Tal vez el cinturón de Afec interfiriera en la magia que martilleaba su cabeza. Linsha no sabía lo que estaba debilitando el hechizo, y por el momento no le importaba. Obligó a su mano a ascender hasta las escamas de dragón que llevaba colgadas al cuello. Eran pesadas y a veces le irritaban la piel, pero nunca se había sentido tan agradecida de tenerlas. Se concentró en el poder inherente a ellas y lo despertó, invocando la magia de los dragones.

—¡Yo soy la Drathkin’kela y esos huevos me pertenecen! —dijo con voz ronca.

La otra mano soltó la espada y se aferró a la muñeca del sacerdote. Éste abrió los ojos sorprendido. Su hechizo se rompió y retrocedió, gimiendo de dolor. Linsha estaba sobre él, retorciéndole la mano de tal manera que lo obligaba a arrodillarse. Sus ojos verdes se endurecieron.

—¿Cuántos huevos hay aquí? —preguntó.

El rostro del sacerdote estaba desfigurado por el dolor y su tez rojiza se volvió pálida.

—Nueve —dijo con la voz entrecortada—. El Akkad-Dar se llevó dos.

—Ese bastardo —maldijo Linsha, apretando con más fuerza la muñeca del sacerdote, sin darse cuenta. Se oyó un crujido. El hombre gimió y se dejó caer hacia un lado. Linsha lo dejó en el suelo, pues en ese momento había visto los huevos—. ¡Son distintos! Tienen un color más oscuro y apagado. ¿Dónde están los huevos de Latón?

Tiró del sacerdote para que volviera a ponerse de pie y lo acorraló contra el brasero que resplandecía bajo una bandeja metálica, en la que había una capa de arena y un huevo.

—Hemos estado tratándolos —admitió el sacerdote. Giró los ojos para mirar el brasero y se aferró nerviosamente a las muñecas de Linsha.

—¿Tratándolos? ¿Tratándolos con qué?

Se oyó un grito ensordecedor en el pasillo y la puerta se abrió de golpe. Sir Hugh y los rebeldes cargaron, listos para rescatar a Linsha. Cuando la vieron con expresión terrible y su prisionero bien controlado, se detuvieron en seco, aliviados y sorprendidos.

—¿Con qué habéis estado tratándolos? —repitió Linsha. Miró a los soldados que la rodeaban y asintió. Varios salieron rápidamente.

—No lo sé —farfulló el sacerdote—. Con una mezcla que nos dio el Akkad-Dar.

Linsha alzó las manos, apartándolo hacia un lado.

—Matadlo —dijo a sir Hugh—. No va a colaborar.

—¡Está bien! Estamos tratando los huevos con una poción especial que hace que se desarrollen más rápidamente.

Linsha no podía creer lo que estaba oyendo.

—¿Es eso posible? —preguntó a los elfos.

Los cuatro Qualinesti observaron los huevos un momento, se miraron entre sí y se encogieron de hombros.

—Nunca habíamos oído algo así —dijo uno de ellos.

—Pero es verdad que parece que están a punto de nacer —añadió el de más edad—. He visto una nidada de huevos en este estado y se abrieron en unos pocos días.

—¿Por qué lo hacéis? —Preguntó Linsha—. Se supone que esos huevos no deberían romper en años. Podríais matar a los embriones.

—No —repuso el sacerdote, con una nota de engreimiento en la voz—. Hemos estudiado varios durante los últimos meses y su progreso ha sido excelente.

Linsha sintió que su cólera renacía.

—¡Estudiado! —exclamó—. Yo he visto cómo los estudiabais. ¡Es sorprendente que todavía quede alguno! ¿Por qué lo hacéis?

El sacerdote tembló al sentir la ira y el poder que emanaba de la mujer.

—El Akkad-Dar quiere que nazcan pronto para utilizarlos.

—¿Utilizarlos para qué?

Sir Hugh miró nervioso hacia la puerta e intervino:

—Linsha, creo que debemos coger los huevos y marcharnos. Si realmente Lanther está a punto de llegar, no nos queda mucho tiempo.

El recuerdo fue como un cubo de agua fría. Se tranquilizó y recuperó la razón.

Todavía le latía la cabeza por el hechizo del sacerdote y su propia magia, pero sabía que sir Hugh tenía razón. Todavía quedaban muchas cosas por hacer.

—Atadlo. Que Lanther se ocupe de él.

Los ojos del sacerdote se abrieron como platos y gimió. Se levantó con dificultad y echó a correr hacia la puerta. Dos flechas se le clavaron al mismo tiempo y cayó derrumbado.

—Seguramente eso ha sido mucho más agradable que cualquier cosa que Lanther pensara hacer con él —dijo Linsha a los elfos.

El grupo se puso manos a la obra rápidamente. Linsha encontró un par de guantes gruesos y se los puso para coger los huevos de los nidos calientes y colocarlos cuidadosamente en pesadas mantas de lana. Los envolvieron, los metieron en gruesos sacos y los sacaron con delicadeza. Cuando el último huevo ya había salido por la puerta, Linsha echó una última ojeada al sótano de piedra. Sir Hugh estaba junto a ella, el rostro encendido como si tuviera fiebre.

—¿Sabes? Dabas miedo —le dijo—. Nunca te había visto tan enfadada.

—Malditos huevos —repuso Linsha, masajeándose las sienes—. Son peores que los niños.

El caballero echó a reír.

—Serás una buena madre.

—Los dioses no lo quieran. —Respondió, dándose media vuelta—. Se supone que esos huevos no tienen que nacer en años.

Tiró de la puerta tras ella y, justo antes de que se cerrara del todo, arrojó la llave dentro.

—Esos huevos romperán en días —gruñó Crisol cuando Linsha salió por la puerta principal—. ¿Qué ha pasado?

Linsha le contó lo que le había dicho el sacerdote. No pasó por alto que los tres legionarios secretos habían hecho un buen trabajo. Habían llevado una red de pesca grande, mantas y sacos. Ahora los huevos estaban bien protegidos, atados en un fardo compacto y caliente en el centro de la red, listos para que los transportaran.

Crisol refunfuñó algo sobre los experimentos sin precedentes de los keena, pero ya no se podía hacer mucho más que llevarse los huevos de allí.

—¿Podrás hacerlo? —preguntó Linsha, preocupada por sus alas.

—Claro, no pesan demasiado.

Oyeron una trápala de cascos y vieron a varios centauros acercándose por la calle con unos cuantos caballos amarrados a una cuerda. Los elfos y los hombres montaron rápidamente. Acomodaron en el carro de Calista a aquellos que estaban heridos y no podían cabalgar. Mae estaba junto al carro, sujetando las riendas de los caballos.

Se las tendió a sir Hugh y se unió a sus dos compañeros.

—¡Adiós! —gritó—. ¡Buena suerte!

Linsha estaba perpleja.

—¿No venís?

—No. Lo hemos hablado. Nos quedamos aquí. Podemos ser de más ayuda en la ciudad. Dile a Falaius que estamos aquí, por si nos necesita.

Linsha y Calista les dijeron adiós con la mano antes de que los tres legionarios desaparecieran en la bruma y la oscuridad.

—¡Vamos! —exclamó Linsha.

Subió al carro y se sentó junto a sir Hugh. Hombres y elfos a caballo, centauros y carro emprendieron el viaje hacia el norte, por un camino que cruzaba el barrio de los Artesanos y más adelante salía de la ciudad.

Crisol esperó a que los caballos se perdieran de vista antes de alzar el vuelo. Sujetó la red cuidadosamente con las garras, la levantó por encima de los tejados y batió las alas hacia la negra noche.

20

La huida hacia las colinas

El Akkad-Dar se detuvo en el umbral del gremio de tesoreros y frunció el entrecejo.

En el suelo yacían guardias y sacerdotes muertos, en el pórtico delantero y en los salones. La sangre lo machaba todo. El salón principal estaba sumido en el caos y había sido pasto de las llamas, los escombros quemados se mezclaban con los cadáveres. A algunos cuerpos los habían despojado de sus capas de las armas o de las botas y en el suelo había montones de harapos abandonados.

Lanther dio una patada a una túnica harapienta, perfectamente consciente de lo que significaba. A su lado, el dekegul de la ciudad permanecía en silencio, sin intentar poner excusas.

—Así que —dijo el Akkad-Dar con una voz afilada como el acero— el Dragón de Bronce sigue vivo. Bien. Lo mataré yo mismo.

Se abrió camino hasta la escalera que descendía al sótano. Sabía qué esperar, pero quería comprobarlo. El dekegul lo acompañó. Descendieron los peldaños sin hablar y observaron la devastación que los aguardaba al final de la escalera.

—Estos sacerdotes fueron valientes, lo reconozco —murmuró Lanther.

Pasó por encima de los cadáveres y empujó la puerta para abrirla. La estancia vacía se burló de él. Los huevos habían desaparecido, todos y cada uno de ellos. Sólo quedaban las bandejas vacías y el cuerpo del sacerdote principal en el suelo.

Algo pequeño llamó su atención y se agachó para recogerlo. Era la llave que había dado a su esposa el día de su unión. Una sonrisa gélida cruzó su rostro y guardó la llave en el bolsillo. Juró que pronto se la devolvería.

Se dio la vuelta y estuvo a punto de tropezar con el silencioso oficial. Maldijo, tentado de alzar la espada y corar la cabeza a ese inútil, pero se detuvo y lo pensó mejor.

—Estate tranquilo —dijo finalmente—. Hombres mejores que tú han sido engañados por esa mujer. Encárgate de capturarla a ella o al Dragón de Bronce y te permitiré vivir con honor. Si fracasas, yo mismo te mataré.

El dekegul hizo un gesto de agradecimiento por esa segunda oportunidad. Era algo muy raro viniendo del Akkad-Dar.

Lanther subió por la escalera con pasos airados y salió al exterior, lejos del hedor y de las imágenes de su derrota. Por la gracia de la Reina Oscura, rezó para vengarse de su testaruda, traidora y pérfida esposa y de ese dragón maldito, al que Linsha quería de una manera que él envidiaba. No podrían ir muy lejos, estaba seguro. Los huevos eran pesados y había que mantenerlos calientes. Tendrían que encontrar un lugar seguro donde guardarlos hasta que rompieran. Y, por supuesto, estaba el ejército rebelde que avanzaba hacia la Ciudad Perdida. Con la ayuda de la Reina Oscura, su venerada diosa, podría librar las Praderas de su ejército y librarse él mismo de Crisol de una tacada.

—Traedme la Lanza del Abismo.

—Aquí pasa algo —murmuró Linsha junto a sir Hugh. Escudriñó la oscuridad a ambos lados y no vio nada—. Esto me recuerda demasiado a la emboscada en la que mataron a sir Morrec. Lo único que falta es la lluvia. —Una sensación fría y desagradable le atenazó el estómago al recordar aquella noche. No quería que se repitiera.

—¿Crees que nos van a tender una emboscada? —preguntó Hugh en un tono apenas más alto que un murmullo, sin apartar la vista de los caballos que tiraban del carro.

A pesar de la niebla, de lo tarde que era y del incendio en el distrito del almacén, los Tarmak no abandonaban su disciplina. Ya los habían atacado varias patrullas y se habían visto obligados a aminorar la marcha y abrirse camino por las calles oscuras a golpe de espada. Por fin habían llegado a las ruinas del distrito Norte, en el que muchas de las calles y de los edificios no se habían llegado a reconstruir y la antigua muralla seguía sin reparar. En aquella parte de la ciudad no había luz, ni antorchas, ni lámparas, ni hogueras, sólo las sombras sobrecogedoras y la oscuridad atrapada en la niebla. El carro y su escolta tuvieron que aminorar la marcha aún más para evitar que los caballos se hiriesen. Sólo había una calzada que se había reparado, pero era difícil seguirla bajo aquella niebla y a los lados había traicioneros socavones, cimientos medio derruidos y montones de escombros.

—Es posible —contestó Linsha—. Seguro que hay guerreros en la muralla, aunque no esté acabada. Los Tarmak son unos fanáticos de los puestos de guardia y los vigilantes. Habrán oído los cuernos dando la señal de alarma y saben que ésta es una de la pocas calzadas que sale de la ciudad.

—También pueden ver el resplandor del fuego. Seguro que sólo les preocupa eso.

Linsha seguía escudriñando la oscuridad.

—Es una pena que Varia fuera en busca de Falaius.

Sir Hugh levantó la vista.

—¿Crisol sigue volando por aquí?

—No sé dónde está.

Siguieron en un tenso silencio, envueltos por los gemidos de los heridos que llevaban en el carro y la trápala de los cascos sobre la vieja calzada. La neblina pronto dio paso a una llovizna que no tardó en empapar sus ropas y helarles la piel.

Linsha. —La advertencia de Crisol resonó en su mente—. Más adelante hay Tarmak.

Deteneos dónde estáis.

—Parad —ordenó Linsha—. Que se detenga todo el mundo. ¡Ahora!

El carro y los jinetes se detuvieron intranquilos.

—¿Qué pasa? —preguntó el elfo mayor a lomos de un caballo pequeño.

Una ráfaga de viento sopló sobre ellos y adivinaron una forma grande y alada que volaba por encima de sus cabezas.

—Crisol ve algo delante —respondió Linsha en voz muy baja—. Va a ocuparse de ellos.

Esperaron, sin atreverse a hacer un movimiento, ni siquiera a respirar demasiado fuerte, rodeados por la densa oscuridad.

Un cuerno emitió una única nota antes de ser interrumpido por un rayo de intensa luz blanca que, atravesando las nubes y la bruma, cayó sobre algún punto de la calzada que se extendía ante ellos. Se oyeron gritos apagados y ruidos confusos. Un segundo rayo cortó el cielo, para clavarse en la tierra, lo que dio nuevo ímpetu al caos reinante.

Crisol volvió a llamar a Linsha: Avanzad, ahora, mientras los Tarmak están desorganizados. Eso es todo lo que puedo hacer mientras llevo los huevos.

Linsha dio la orden y el grupo volvió a ponerse en movimiento. Espolearon a los caballos para que fueran a medio galope a pesar del firme y cruzaron las ruinas lo más rápido que pudieron. Doblaron una curva y al otro lado se encontraron de frente con los restos humeantes de una patrulla Tarmak. En el suelo había algunos cadáveres y dos carros enormes que servían para bloquear el camino ardían intensamente. El grupo avanzó sin volver la mirada. Uno de los Tarmak escondido entre las ruinas, les disparó una flecha, pero eso fue todo. No oyeron que los persiguiera nadie.

Ante ellos aparecieron los cimientos de la antigua muralla y vieron una puerta de piedra tosca, una torre de vigilancia y un pequeño grupo de centinelas que levantaron sus arcos y tensaron las cuerdas hasta rozarse las mejillas con ellas. Entonces la torre, los centinelas y una parte de la muralla se desintegraron en una explosión de luz cegadora acompañada de un trueno. El humo formó más nubes, que se sumaron a la niebla.

Linsha quedó cegada por el resplandor y cuando pudo abrir los ojos, una parte de la muralla había quedado reducida a unos escombros humeantes.

—Es muy útil tenerlo cerca —dijo sir Hugh—. Ahora que puede volar otra vez. Me imagino que eso quiere decir que le arrancaste el cuadrillo del lomo.

—Sí —respondió Linsha, mientras cruzaban la muralla—. Con un poco de ayuda del Árbol Ancestral.

—¿Cuándo partirá hacia Sanction?

Linsha podía adivinar en lo poco de su rostro que vislumbraba en la oscuridad que estaba agotado y enfermo. Reflexionó un momento en sus palabras y en las que callaba.

—¿Estás enfadado por lo del cauce del Escorpión? Tú estabas allí, ¿verdad? Durante un tiempo creímos que te habían matado.

—Fellion, una niña y yo fuimos los únicos supervivientes. —Se encorvó y contempló la noche—. Jamás debería haberse ido, Linsha. Ninguna ciudad vale tantas muertes.

—No, ninguna. Pero no es adivino, Hugh. Nunca pensó que los Tarmak harían algo así. Ninguno de nosotros lo pensaba. Debía su lealtad a otra ciudad que lo necesitaba, una ciudad a la que llama hogar. Por eso se fue, pensando que estaríamos bien.

—¿Y ahora? ¿Va a tirar esos huevos en cualquier parte y volver a irse? —Se detuvo y sopesó su propia pregunta. Después se secó el rostro húmedo con la manga y suspiró—. ¿Cómo es posible que parezca malhumorado?

Linsha le sonrió en la oscuridad, aliviada por su cambio de humor. Realmente estaba agotado.

—Si le añades un poco de lloriqueo, te quedaría perfecto.

El caballero tosió, pero logró esbozar una sonrisa.

—Tendrás que contarme todo lo que te ha pasado a ti, y a él. —Su voz se empapó de tristeza—. Y lo que le pasó a Mariana.

—Te lo contaré todo cuando tengamos unas horas de tranquilidad. Por ahora, lo que necesitamos en poner toda la distancia posible entre nosotros y la ciudad. Si realmente Lanther está aquí, vendrá tras nosotros a la cabeza de todos sus guerreros.

—Lanther. El traidor. Todavía me cuesta creerlo.

Linsha no respondió. Su perplejidad ante el descubrimiento de la traición de Lanther se había ido borrando durante los últimos meses, en gran medida porque durante ese tiempo había estado siempre cerca de él y del pueblo Tarmak. Pero lo que no había desaparecido era el dolor y la rabia que había sentido al ver hasta qué punto la había engañado y cómo había destrozado todo lo que ella amaba en la Ciudad Perdida. Crisol también la había engañado respecto a su identidad, pero él había ocultado su forma humana preocupado, sin razón, porque ella lo odiara si la descubría, mientras que Lanther había enmascarado su naturaleza monstruosa llevado por su deseo de hacer daño. Podía perdonar a Crisol. Nunca perdonaría a Lanther.

Miró hacia atrás y vio a Calista colocando un vendaje improvisado en la pierna de un hombre. Los demás heridos estaban inconscientes o gemían. El carro los bamboleaba de un lado a otro, pero ninguno se quejaba.

Prosiguieron su viaje durante la noche, avanzando hacia el norte por la vieja calzada llena de baches que se abría camino a través de la Maleza, las tierras rocosas y cubiertas de jarales en las afueras de la ciudad. Más allá de la Maleza, la calzada se dividía en un camino que iba hacia el este y otro que se dirigía al oeste. El grupo se detuvo y a cierta distancia Crisol descendió. Se posó pesadamente y plegó las alas contra los costados. Los exhaustos jinetes desmontaron para dejar descansar a los caballos.

Calista se ganó el agradecimiento de todos sacando agua, comida y una botella de aguardiente de moras casero que Mae les había dejado en el carro. Se pasaron la botella unos a otros para brindar por su huida y por el rescate de los huevos.

Luego, los cuatro elfos se acercaron a Linsha y a sir Hugh para despedirse.

—Debemos separarnos aquí, dama —dijo el mayor—. Partimos en busca de nuestras familias.

—Aunque vuestra empresa es tan emocionante que se hace difícil marchar —bromeó uno más joven.

El elfo de más edad asintió, con el cabello rubio mojado enmarcándole el rostro.

—¿Ya sabéis adónde vais a llevar los huevos?

—Lejos de los Tarmak —respondió Linsha.

—Si me permitís una sugerencia, al oeste hay un viejo volcán llamado Llamarada. Está a sólo dos días a caballo del nacimiento del río. Quizá el dragón pueda hacer un nido allí, fácil de defender. Es necesario dejar a esos huevos en algún sitio cuanto antes.

Linsha les hizo una profunda reverencia llena de gratitud. Le parecía una sugerencia excelente.

Los elfos se despidieron de sus compañeros, se inclinaron ante Crisol y condujeron sus caballos al trote por el camino del este, por donde pronto se alzaría el sol. No tardaron en desaparecer tragados por la intensa niebla.

—¿Lo has oído? —preguntó Linsha a Crisol.

El dragón gruñó un sí.

—No conozco el volcán, pero lo buscaré. Podría ir bien para los huevos. ¿Vendrás conmigo?

Mirando a los hombres que la rodeaban, a Calista y a sir Hugh, Linsha se sintió desgarrada por dentro. Deseaba con toda sus fuerzas estar con los huevos, pero ella había sido la responsable de liberar a aquellos hombres y centauros. Les había prometido que los ayudaría a escapar si ellos hacían otro tanto con los huevos. No sentía que fuera correcto dejarlos ahora, teniendo varias jornadas de marcha por delante y los Tarmak persiguiéndolos. Al menos se aseguraría de que llegaran sanos y salvos junto al ejército rebelde.

—Tengo que quedarme con ellos —contestó, esperando que Crisol lo entendiera.

Su decisión no le gustó, aunque la comprendiera. Era una Dama de la Rosa. No tenía alternativa.

—Volveré —dijo Crisol.

Extendiendo las alas, cogió la red con los huevos y se alejó volando por el oeste, hacia la cabecera del río Toranth y la promesa del volcán.

El resto del grupo hizo lo que pudo por los cuatro heridos que iban en el carro. Uno había muerto durante la huida de la ciudad a causa de las heridas, así que colocaron varias piedras sobre su cuerpo y lo dejaron atrás. Al amanecer cruzaron rápidamente las praderas, mientras el sol coloreaba el cielo.

21

Los mejores planes

Varia los encontró la tarde de la segunda jornada de viaje. Llegó revoloteando con un ululato de bienvenida y descendió para posarse en la muñeca que Linsha le ofrecía.

De un salto pasó a la rodilla de su amiga y parpadeó a la dama con sus grandes ojos oscuros.

Algunos hombres miraron asombrados al ave de presa, pero la mayoría ya estaban acostumbrados a Linsha y a su talentosa «mascota» y siguieron cabalgando sin hacer ningún comentario.

—He visto a Falaius —dijo Varia en voz baja, de manera que sólo sir Hugh y Linsha pudieran oírla—. Se alegró tanto de verme que me obsequió con una rata para mí sola. Quiere saber lo que pensáis hacer.

—¿Dónde están? —preguntó Linsha, rascando la parte de atrás del cuello del animal.

Varia repiqueteó con el pico en señal de placer e inclinó la cabeza, para que Linsha pudiera llegar a todo el cuello.

—Avanzan hacia el sur por la parte oriental del río Toranth. Tienen planeado vadear el río dentro de un día o dos, cuando puedan cruzar los carros, y luego dirigirse al este. Quieren hacer que los Tarmak salgan de la ciudad. Pero ¿cómo hacer que los cafres vayan al lugar que tú quieres?

—Diciéndoles dónde están los huevos —respondió sir Hugh.

—Eso podría funcionar.

—¿Dónde están los huevos? —Preguntó la hembra de búho—. ¿Y dónde está Crisol?

Linsha frunció los labios mientras pensaba en la información de Varia, en los huevos y en la probabilidad de sufrir la cólera de Lanther. Se volvió y observó las huellas que se extendían detrás del carro a medida que avanzaban sobre el suelo húmedo. Hacía dos días que llovía a ratos y la tierra estaba blanda bajo los cascos de los caballos.

Habían intentado borrar sus huellas, pero luego decidieron que no merecía la pena perder tanto tiempo. El suelo estaba demasiado embarrado. Lo único que habría podido ayudarlos sería que hiciera tanto frío que se helara el suelo, pero el tiempo era sorprendentemente cálido para ser finales de otoño. Los centauros, originarios de las praderas, le habían dicho que cuando terminara el tiempo cálido, seguramente vendría un temporal de nieve.

—¿En qué piensas? —ululó Varia.

—En un modo de atraer a Lanther hacia los huevos —contestó—. ¿Estás demasiado cansada para volver a volar?

—Sólo necesito descansar un poco —respondió la hembra de búho, ahuecando las alas.

—Perfecto. Esto es lo que quiero que digas a Falaius. —Se lo explicó cuidadosamente a sir Hugh y a Varia y, cuando hubo terminado, ambos asintieron.

Mientras Varia revoloteaba hacia la parte de atrás del carro para sentarse junto a Calista, protegida del viento, y dormir un poco, Linsha dio las riendas a sir Hugh y saltó al suelo. Se acercó corriendo a un centauro del que sólo sabía que se llamaba Mennaferen. Era un ruano de mediana edad, con patas largas y musculosas de los buenos corredores. Le había parecido de confianza y, de los antiguos esclavos, era el que estaba en mejores condiciones. La vio corriendo hacia él y aminoró el paso.

—¿Querrías llevar un mensaje a Crisol? —le preguntó.

—Por supuesto, dama —contestó con una voz profunda y suave—. ¿Adónde ha ido?

Le dio las indicaciones que los elfos les habían dado para encontrar el volcán. La expresión grave del centauro no se alteró.

—Mi clan es del norte, pero creo que he oído hablar de ese lugar.

—Si lo encuentras, dile a Crisol que vaya a buscar a Falaius y que vamos a desviarnos hacia el noroeste.

—¿Vais a engañar a los Tarmak para alejarlos del nido? —Preguntó Mennaferen.

—Sí, y espero que para acercarlos a la batalla —dijo Linsha—, así que no sigas el camino directo y da un rodeo.

—Entonces me voy ya. —Hizo una reverencia y le guiñó un ojo—. Pero no empecéis la batalla sin mí. —Se despidió de sus compañeros y se alejó al galope.

El resto de los jinetes y los centauros unos quince en total, se reunió alrededor de Linsha para saber lo que pasaba. Les contó su plan.

—No os esforcéis por ocultar vuestras huellas —dijo—. Queremos que Lanther nos siga.

—¿Y qué pasará si nos alcanza? —preguntó un hombre.

Linsha se llevó la mano a la empuñadura de la espada.

—Entonces más vale que nos aseguremos de que estamos cerca del ejército rebelde.

—¿Cómo sabremos que los Tarmak abandonan la ciudad y nos siguen? —inquirió otro hombre.

Los labios de Linsha se convirtieron en una línea fina, y su expresión se ensombreció.

—Conozco al Akkad-Dar. Seguramente ya ha partido.

—Quizá, lady —intervino un centauro bayo con una herida de espada en un flanco—, sea buena idea dejar atrás un grupo que vigile y nos advierta si se acercan los Tarmak.

—Es una idea excelente —respondió, contenta de que lo hubiera propuesto—. ¿Te sientes bien como para presentarte voluntario? —No le gustaba la idea de perder a otro buen arquero, pero los centauros eran los mejores para reconocer el terreno.

—Por supuesto —contestó, dando una patada al suelo.

Satisfecha, Linsha regresó al carro y volvió a subir al banco junto a Hugh. El grupo siguió avanzando y un poco más tarde el centauro bayo se quedó atrás, entre unos cerros pelados. El carro y su escolta empezaron a desviarse lentamente hacia el norte.

Por la tarde avanzaban hacia el noroeste, en dirección al río, alejándose de los huevos.

Si todo iba bien, los Tarmak los seguirían al lugar que Wanderer y Falaius eligieran, el lugar donde pudieran combatir y ganar.

Aquella noche murió otro herido a pesar de los esfuerzos de Calista y de Linsha. Sus heridas no eran demasiado graves, pero el viaje sin descanso en carro y el tiempo frío y húmedo lo remataron. Escondieron el cuerpo en una grieta honda de una roca de gran tamaño y amontonaron piedras sobre ella. En vez de aligerar el carro, lo cargaron con rocas para que mantuviera su peso. Al día siguiente avanzaron sin descanso, conscientes de que todavía les quedaba mucho trecho por recorrer. Ni Varia ni el centauro regresaron y Linsha no podía hacer nada más, aparte de preocuparse.

Sir Hugh la distrajo un rato preguntándole por la historia de Lanther y de Ithin’carthia, y él le habló de su captura, de la terrible marcha de regreso a la Ciudad Perdida, de la prisión y la esclavitud. Linsha se dio cuenta de que el caballero había cambiado mucho en los meses que habían pasado desde que había intentado defenderla en su juicio. ¿No habían pasado más que meses? Parecían años. Se había borrado toda apariencia infantil que Hugh hubiera podido tener. Ahora era más duro, más retraído y malhumorado. Su cuerpo, antaño musculoso, se reducía a pellejo y huesos. A veces, cuando se movía, Linsha adivinaba cicatrices y marcas de latigazos en sus piernas, brazos y cuello. Linsha se preguntó qué haría el joven si sobrevivía a esa guerra. ¿Permanecería con los caballeros solámnicos? ¿Merecía la pena tanto dolor y sufrimiento? No le preguntó, pero aquellos pensamientos se clavaron en su mente como un aguijón, y las palabras de Crisol resonaron en su memoria: «Si decidieras que los Caballeros de Solamnia ya no te bastan…». Por todos los dioses, ¿había algo que sí bastara?

Al cuarto día llegó Crisol volando por el cielo. Iba sin la red ni los huevos, cargado únicamente con una expresión de satisfacción. Batió cuidadosamente las alas llenas de cicatrices y posó su gigantesco cuerpo sobre la cima de un cerro, a cierta distancia de los caballos.

Para evitar que todo el grupo fuera presa del miedo al dragón, Linsha descendió del carro y corrió al encuentro del Bronce. Mientras se apresuraba, no podía evitar que una sonrisa le iluminara el rostro.

Crisol bajó la cabeza para saludarla y sintió su olor con regocijo.

—Encontré el volcán —le dijo—. Es un volcán ya viejo, pero el cono sigue allí y también encontré algunos conductos de lava y una antigua cámara que convertí en un espacioso nido. Allí estarán calientes durante un tiempo.

Linsha estaba contenta. Sabía que para él no era ningún problema construir un nido para los huevos de Latón. Había domesticado las violentas fuerzas de los tres volcanes que rodeaban Sanction para que la ciudad pudiera crecer y prosperar, así que no dudaba de que tuviera la habilidad y el poder para manipular un viejo volcán extinto.

Lo que sí le preocuparía era no encontrar ningún lugar adecuado. El volcán había sido una bendición.

—¿Todavía parece que falta poco para que rompan? —preguntó.

—Demasiado poco. No sé qué habrán hecho esos sacerdotes con los huevos, pero han acelerado su desarrollo cuarenta años o más. No quiero dejarlos solos demasiado tiempo. Pero Falaius tiene un mensaje para ti y yo puedo venir más rápido que nadie.

Un escalofrío de miedo la recorrió.

—¿Varia está bien?

—Sólo está cansada de tanto ir y venir. Vino a buscarme, así que la dejé sentada sobre los huevos y vine a transmitirte el mensaje.

En la mente de Linsha se formó la imagen de una pequeña hembra de búho marrón intentando sentarse sobre nueve huevos de dragón. Empezó a reírse tontamente y un segundo después se carcajeaba por primera vez desde hacía muchísimo tiempo.

—¿Te lo imaginas? —logró decir entre carcajada y carcajada.

Crisol rió con ella, aunque en realidad no había querido decir que la hembra de búho estuviera literalmente sentada sobre los huevos. Estaban demasiado calientes para cualquier pájaro. En cualquier caso, le gustaba verla reír.

Después de un rato Linsha se tranquilizó e intentó recuperar la respiración.

—Lo siento. Estoy tan cansada que me río por tonterías. —Se frotó la cara, respiró hondo y dijo—: Y ahora ¿cuál es el mensaje?

—Falaius y Wanderer se encontrarán con vosotros aquí. —Dibujó un mapa tosco en el suelo con su garra—. Aquí está el río. Éste es un volcán, y aquí, a unos treinta kilómetros al norte hay un cuello volcánico bajo en un valle ancho y bastante llano. El cuello volcánico es un vestigio de esta cadena que se extiende hacia el río. Hay montañas bajas por aquí y por aquí. Les tenderemos una trampa en este valle, utilizando el cuello volcánico como nuestro «nido de dragón».

—¿Cómo encontraremos ese lugar?

Arrastró la garra sobre el suelo, hacia el este.

—Ya os habéis desviado demasiado. Torced hacia occidente. Si avanzáis en línea recta, no tardaréis en ver una cadena de cuellos volcánicos a vuestra derecha. Quedaos al sur respecto a ellos y encontraréis un cauce de escorrentía. Normalmente está seco, pero ahora lleva algo de agua, así que lo veréis sin dificultad. Creo que podréis llegar en dos días.

—¿Falaius ya está allí?

—Su vanguardia sí. Él y sus exploradores encontraron el lugar anoche. Se ha alegrado mucho al saber que has vuelto.

—Dile que nos veremos pronto —dijo Linsha—. ¿Alguien sabe dónde están los Tarmak?

—Todavía no. Los exploradores aún no han vuelto. Varia está demasiado cansada por hacer de mensajera y yo he estado demasiado ocupado. Necesitamos dar con ellos. ¿Tal vez un vuelo alto y rápido? Lanther esperará algo así.

Linsha apoyó la mano en su pata y sintió el calor de las escamas lustrosas.

—Todavía tiene la Lanza del Abismo, Crisol. Ten mucho cuidado.

—Me duele la espalda, mis alas nunca se recuperarán y todavía tiemblo al recordar esa lanza. Créeme, tendré cuidado.

Se despidieron. El dragón dio un gran salto y planeó en el aire. Linsha deseaba tanto ir con él… pero no podía. Todavía no. Aún tenía que cumplir con su obligación.

Bajó del cerro corriendo para alcanzar el carro y contarle a sir Hugh cuáles eran los planes.

Se desviaron hacia el oeste y se apresuraron en dirección al río y a la relativa seguridad que ofrecía el ejército de las Praderas.

Transcurrida ya gran parte de la tarde, Crisol volvió para informarlos de que había encontrado al ejército Tarmak. Tal como Linsha había sospechado, Lanther había reunido a todos los guerreros que se había atrevido a sacar de la Ciudad Perdida y los había puesto en marcha. El ejército se extendía en una larga fila y apenas los separaban dos días del grupo de Linsha.

—¡Dos días! —exclamó. Los Tarmak debían de haber recorrido todo el camino corriendo.

—Hay una unidad de caballería en la vanguardia que está más cerca. Casi han llegado al punto donde os desviasteis hacia el norte. Pronto comprobaremos si creen que tenéis los huevos.

—¿Qué hacemos si no nos siguen?

—No lo sé. Hablaré con Falaius y con Wanderer antes de volver al volcán para ver cómo están los huevos. Te diremos qué hacer.

Y se fue de nuevo, alejándose por el azul intenso de la tarde.

El Akkad-Dar no se molestó en hacer montar la tienda grande para pasar aquella noche. Ordenó que levantaran una pequeña como los demás y se sentó en su interior a la luz de una lámpara para estudiar los mapas, mientras su ejército acampaba alrededor. Había enviado órdenes para que las unidades dispersas se reunieran con él.

Sabía que el enemigo acudiría a su encuentro y disfrutaba pensando en la batalla que se avecinaba. Pero quería a todos los efectivos disponibles y reunidos. Había organizado aquella marcha muy rápido, gracias al oficial al cargo de la guarnición de la ciudad, pero muchos de los ekwullik carecían de armas, flechas, comida y provisiones para la larga marcha. Habían necesitado un poco de tiempo para prepararse. Otras unidades ya estaban listas para partir. Así que el ejército del Akkad-Dar había salido de la ciudad en grupos. Ahora era el momento de que se unieran de nuevo.

Escudriñó los mapas de las Praderas, un legado del Akkad-Ur, y se preguntó por enésima vez adónde habrían llevado los huevos Linsha y Crisol. Sabía que faltaba poco para que rompieran y había que dejarlos en un nido. También sabía que el dragón no podía volar distancias largas. Después de las heridas que le habían infligido, era increíble que pudiera volver a volar. Entonces, ¿adónde habrían ido? ¿Era Crisol quien tenía los huevos? ¿O Linsha? ¿Se encontraba Linsha en el carro que estaban siguiendo?

¿Y los huevos? ¿Y dónde estaba el libro que había robado Afec?

Golpeó la mesa con el puño. No sabía la respuesta.

Oyó un gran revuelo en el exterior de su tienda y se puso de pie para detener tanto alboroto. Antes de que llegara a salir, su segundo dekegul retiró la puerta de tela de la tienda y lo saludó.

—Akkad-Dar, los rastreadores han traído un centauro.

Quizá aquello fuera la respuesta a sus plegarias, pensó Lanther. Pronunció en silencio una palabra de agradecimiento a su diosa y salió de la tienda. Encontró a tres de sus hombres alrededor de un centauro atado y furioso. Otros dos guerreros estaban más alejados, apuntándolo a la espalda con sus ballestas. Se trataba de un bayo que tenía aspecto de ser uno de los esclavos huidos. Estaba delgado, demacrado y sucio, y tenía una herida en el flanco producida durante su captura. La sangre le caía por la pata. Miró ferozmente al Akkad-Dar, pero Lanther observó satisfecho que un ligero temblor recorría sus manos y que pateaba los cascos con inquietud.

—Akkad-Dar, lo encontramos vigilando el campamento —informó uno de los rastreadores—. Se niega a hablar.

Lanther cruzó los brazos y observó al centauro.

—¿Estabas con la traidora Linsha Majere? —preguntó—. ¿A dónde llevan los huevos?

El centauro no respondió.

—Hemos estado siguiendo unas huellas que salen de la Ciudad Perdida y que son de un carro y de unos cuantos caballos y centauros. El grupo se dividió cerca de la ciudad y la parte más numerosa se dirigió al este. —La voz de Lanther era cada vez más cortante, fría y apremiadora—. Ahora se han desviado hacia el oeste, en dirección a… ¿dónde?

El centauro jadeó asustado. Sus ojos miraban a derecha e izquierda, pero siguió sin decir nada.

—Muy bien —dijo Lanther.

Dobló los dedos e hizo un gesto de asentimiento a los guardias. Éstos se abalanzaron sobre el centauro indefenso y lo tiraron al suelo. Aturdido y jadeante, el centauro levantó la mirada hacia el Akkad-Dar, cada vez más aterrorizado. Lanther se acercó a él y le sujetó el rostro con la mano.

El campamento se había sumido en un profundo silencio, hasta que el centauro lo rompió con un grito agonizante. Se retorcía de dolor bajo la mano de Lanther. Sacudía las patas, víctima de violentos espasmos. El sudor oscureció su pelaje. Gritó de nuevo y repentinamente se hizo el silencio. Su cuerpo tembló antes de entregarse a la más absoluta quietud. Su respiración cesó.

Lanther retrocedió, satisfecho. Miró con disgusto el cadáver e indicó a los guardias que lo tiraran lejos de allí.

—¿Mi señor?

Lanther clavó su mirada en la negrura de la noche.

—Los huevos no están en el carro. Se los llevó el dragón. El carro sólo es un señuelo. —Se quedó pensativo durante unos minutos mientras el oficial y los demás esperaban en silencio—. Iremos en busca de los huevos y haremos que esas ratas vengan a nosotros. —Se dio media vuelta y volvió a la tienda.

«La llamarada». El nombre revoloteaba en su mente. Lo había visto en algún punto del mapa. Sus manos recorrieron los rígidos pergaminos y las viejas pieles. Tenía que estar allí, en alguna parte. Y entonces lo encontró, una antigua montaña, un volcán dormido. ¡Claro! Dirigiría allí a su ejército y obligaría a esas ratas de las Praderas a acudir a su encuentro. El dragón sería un enemigo temible, por supuesto, pero Lanther tenía muchas armas con las que enfrentarse a él. Linsha también estaría allí y, cuando la batalla hubiera terminado y volviera a tener los huevos, consumaría su noche de bodas y su venganza. Linsha no viviría más que el tiempo necesario para dar a luz a su hijo, el niño de la profecía, el Amarrel.

Y… tal vez la dejara ser testigo de cómo se apoderaba de las crías de dragón, para que comprendiera que había fracasado totalmente. Sí, sería lo mejor.

Un día más de viaje. Un día más de dura marcha, si no se rompía una rueda del carro, si ningún caballo se quedaba cojo, si no se terminaba la comida. Si todos resistieran un solo día más…

Linsha miró a sus compañeros y supo que no llegarían mucho más lejos. Habían sobrevivo a semanas de trabajos forzados, de hambre y condiciones miserables todo para que les liberaran inesperadamente y los convencieran de que cruzaran las vastas praderas con frío y lluvia, sin las provisiones necesarias o ni siquiera una hoguera por las noches en la que secar sus ropas mojadas. Los dos heridos estaban resistiendo, aunque a duras penas, y el resto de la tropa estaba agotado y hambriento. Lo único que los empujaba a seguir era la esperanza de que al día siguiente llegarían al cuello volcánico y al campamento del ejército de Falaius. Una vez allí, con suerte, podrían descansar un día o dos antes de que llegaran los Tarmak, Linsha miró hacia Calista, que esbozó una sonrisa cansada. La cortesana estaba tan agotada como los demás, pues pasaba la mayor parte del tiempo cuidando de los heridos y, últimamente, también de sir Hugh. El resfriado del joven caballero se había complicado y ahora tosía penosamente y tenía fiebre. A veces se sentaba junto a Linsha mientras ésta dirigía el carro, pero la mayor parte del tiempo, se iba con Calista a la parte trasera. Linsha tenía la esperanza de que Danian hubiera viajado con la tribu de Wanderer y acompañara al ejército. Seguro que el curandero tenía medicinas.

Un grito y unos sonidos lejanos llamaron su atención. Se volvió en su asiento y comprobó que el sonido lo producían unos cascos. Alguien se acercaba velozmente, por el camino. Los hombres y los caballos se dieron media vuelta y empuñaron sus armas mientras Linsha detenía el carro. Sir Hugh se sentó junto a ella y todos esperaron en tensión.

Apareció una silueta que se acercaba al galope, gritando y haciéndoles gestos. Los centauros se relajaron.

—¡Es Mennaferen! .gritó uno de ellos.

El centauro patinó y se detuvo junto al carro. Tenía el pelaje húmedo y cubierto de barro, sus flancos subían y bajaban agitadamente en busca de aire.

—Los Tarmak —logró decir entre jadeos— no cayeron en la trampa. No están… siguiendo el carro.

Linsha maldijo y golpeó con el puño el banco del carro.

—¿Dónde están? —gritó.

Mennaferen tomó aire unas cuantas veces más y contestó.

—Crisol me envió para que te lo dijera. Los Tarmak avanzan hacia el río, en dirección al volcán.

Linsha se llevó las manos a la cabeza, furiosa y frustrada.

—¿Cómo lo descubrieron?

—Crisol cree que han capturado a alguien y así se han enterado de todo.

Los demás centauros se miraron entre sí. Sólo faltaba un rastreador de los que habían enviado y que supiera adónde se dirigían, y hacía dos días y medio que no lo veían.

—Así que Crisol lo sabe —dijo sir Hugh—. ¿Dónde está él?

—Está yendo a ver a Falaius para advertirlo. El ejército tiene que dirigirse al sur.

Un quejido inarticulado brotó de todos los presentes. Acababa de esfumarse su esperanza de encontrar sosiego y comida al día siguiente.

—¿Qué hacemos? —preguntó Linsha. Ella sabía lo que quería hacer, pero se había ofrecido para acompañar al grupo y no iba a abandonarlos ahora.

—Crisol dijo que si podíais ir al volcán y esperarlo allí. Está a unos cincuenta kilómetros de aquí.

Cincuenta kilómetros. A la velocidad que iban, eso significaba dos días, quizá un día y medio si se daban mucha prisa.

—¿El volcán está seco y caliente? —preguntó sir Hugh, con un brillo apagado en sus ojos.

—Crisol hizo el nido dentro —contestó Linsha para que todos la oyeran—. Está caliente como pan recién sacado del horno y seco como el desierto.

Hubo un cambio sutil en la postura y la expresión de todos los que formaban el grupo. Se miraron entre sí y se encogieron de hombros. Cincuenta kilómetros no eran nada si ya habían llegado hasta allí. Harían un esfuerzo final, sobre todo si al final les esperaba un abrigo seco y caliente.

Como ya no hacía falta seguir disimulando, tiraron las rocas del carro y emprendieron la marcha hacia el suroeste. Mennaferen se puso a la cabeza para encontrar el camino más fácil para el carro. Por suerte, aquella zona era de pastos y suaves elevaciones. No era un camino difícil, únicamente largo y tedioso.

No obstante, tenían que darse prisa. Debían encontrar el volcán antes de que llegaran los Tarmak, Linsha decidió que, si fuera necesario, ella y Crisol volverían a cambiar los huevos de sitio para alejarlos de Lanther. No les quedaba otra opción que llegar antes que los Tarmak.

22

La llamarada

Crisol se quedó con Falaius, Wanderer y el ejército rebelde el tiempo necesario para verlos recoger y emprender la marcha. Tenían que recorrer treinta kilómetros por la zona del valle del río más húmeda y cubierta de vegetación. Era imposible adivinar quién llegaría antes al volcán, pero Crisol decidió que estaría allí para recibir a quien fuera. Alzó el vuelo acariciado por la brisa del atardecer y voló hacia el sur, en dirección a la elevación cónica que veía dibujarse contra el cielo, que empezaba a oscurecerse. Volaba rápido, con la esperanza de que la pequeña hembra de búho que había dejado al cuidado de los huevos siguiera vigilándolos sana y salva. No le había dicho que si los huevos rompían, lo primero que harían los dragones sería buscar comida, cualquier comida. Quizá tendría que habérselo advertido.

Al principio estaba tan preocupado por el día que se avecinaba que no se dio cuenta de que algo había cambiado, un cambio drástico en su ciudad, lejos de allí. Pero lo acabó notando. Crisol no sabía con exactitud lo que estaba pasando, pero sí que era algo de importancia vital. Todo su ser ansiaba regresar, el deseo era tan fuerte que le dolía.

Pero no podía ir. Su corazón lo comprendía. Aunque sus alas estuvieran lo suficientemente fuertes para llevarlo a Sanction en una sola noche, no podía dejar a Linsha y a los huevos a la merced de Lanther y del ejército Tarmak, Sanction tendría que esperar. Con un suave lamento, se desvió y siguió volando hacia el sur, dando la espalda a la ciudad que tanto amaba.

Cuando llegó al volcán, encontró a Varia sobre una roca. Parecía extrañamente inquieta.

Las plumas de sus orejas estaban hacia arriba, tenía el plumaje alborotado y caminaba de un lado a otro, sacudiendo la cabeza. Cuando lo vio llegar, voló hacia él y se posó sobre su cuerpo.

¿Lo sientes? —Le preguntó antes de que pudiera decir nada—. ¿Qué está pasando?

La hembra de búho tenía cualidades extrañas y era muy sensible al mundo que la rodeaba. Ella también debía de haber percibido las extrañas corrientes en los vientos que recorrían el mundo.

No lo sé —le contestó—. Pero está pasando en Sanction.

Parece que no somos los únicos que se enfrentan a una batalla, repuso ella.

Casi estaban allí. Todos veían la cumbre alzarse solitaria sobre las praderas. A sus pies se distinguían las manchas oscuras de grupos de pinos, intenso contraste con los colores pardos y rojizos de la hierba seca y las rocas desnudas. El pálido sol de la tarde bañaba el cono con su luz y lo hacía relucir sobre el primer cielo azul del que la compañía disfrutaba desde hacía días.

Linsha entrecerró los ojos para intentar distinguir la entrada de una cueva o algún rastro de Crisol, pero el volcán parecía abandonado. También era cierto que todavía estaban a unos siete kilómetros y podía escapársele algo. Pero no importaba. La tarde acababa de empezar y era probable que su pequeño grupo fuera el primero en llegar.

Realmente se habían esforzado. Todos habían dado lo máximo, durante la noche sólo se habían detenido a descansar dos veces y se habían forzado hasta el límite de sus fuerzas. Merecían un buen descanso, una comida caliente y un lugar seco en el que dormir.

Se acercaron más a la cumbre. El terreno, modelado por los antiguos estertores del volcán miles de años atrás, se hacía más accidentado cerca. Se alzaba y caía en escarpadas hondonadas. Del suelo salían extrañas rocas erosionadas que parecían huesos viejos. Sin Mennaferen ayudándolos a encontrar un camino, les habría resultado muy difícil llegar hasta el nuevo cubil de Crisol.

Estaban a sólo tres kilómetros de la cumbre cuando una escarpada hondonada les cortó el paso. Tardaron mucho tiempo en descender y llegar aliviados al fondo, con el carro todavía intacto. A su derecha había un grupo de pinos que sombreaba el suelo; a su izquierda, una gran roca les bloqueaba la vista y los empujaba hacia los árboles.

Linsha estaba mirando a los caballos y cuando alzó la vista vio que los árboles estaban a sólo diez pasos. Miró a su izquierda y vio la roca. Algo pequeño reflejó el sol.

Se puso rígida, con todos los sentidos en alerta. Cogió el látigo.

Pero ya era demasiado tarde. Unas figuras enormes con la piel pintada de azul salieron de entre los árboles y de detrás de la roca y rápidamente rodearon al pequeño grupo. Los Tarmak formaron un círculo alrededor del carro y su escolta y se quedaron quietos, con los arcos tirantes y las espadas listas.

—¡Rendíos! —gritó una voz desde los árboles.

Linsha levantó las manos, de manera que los Tarmak pudieran verlas. Sir Hugh y los demás la imitaron a regañadientes.

Un grupo de cinco Tarmak salió de la arboleda y contemplaron a los prisioneros con desprecio.

—Coged a la mujer y matad a los demás —ladró un oficial en tarmakian.

—¡No! —Linsha se levantó en el carro y reunió toda su osadía. Empezó a hablar en tarmakian para resultar más convincente—. No mataréis a estos hombres. Son mis escoltas.

—¿Por qué no íbamos a hacerlo? ¿Quién eres tú, mujer, para discutirlo?

—Sabes perfectamente quién soy, pues el Akkad-Dar te envió para capturarme. —No era más que una suposición, pero Linsha se imaginaba que sería cierta—. Yo soy la Drathkin’kela, la amiga de los dragones, y la Elegida del Akkad. Si matáis a mi escolta, no tendré ningún motivo para no enfrentarme a vosotros y, cuando me hayáis matado, tendréis que informar al Akkad-Dar de que sois los responsables de mi muerte.

El oficial no se movió ni habló, pero observó a los prisioneros como si estuviera considerando las palabras de la mujer. Paseó la miraba por los jinetes exhaustos, los centauros, los heridos, la mujer en la parte trasera del carro y la atrevida Drathkin’kela que los defendía a todos. Asintió.

—Traedlos a todos —ordenó.

—No os resistáis —dijo Linsha a su tropa—. Por ahora colaborad.

Hombres y centauros tiraron las armas y siguieron a sus captores. Un Tarmak trepó al carro y empujó a Linsha a la parte de atrás para dirigirlo él. Pasaron junto a la gran roca y se encaminaron hacia una ladera rodeada de muchos árboles y atravesada por profundas grietas. Linsha no se sorprendió cuando se adentraron entre los árboles y encontraron el ejército Tarmak oculto al abrigo del bosque.

El miedo le atenazó el estómago, Lanther la estaba esperando. Lanther y su cólera por haberlo traicionado. Empezó a preguntarse si no sería mejor luchar a muerte contra los Tarmak que volver a caer en manos de Lanther. Lo vio en un claro rodeado de sus oficiales de más graduación, con el cuerpo pintado de azul y el rostro cubierto por la máscara de Akkad. A pesar de ser más bajo y de complexión más menuda, irradiaba una arrogante seguridad en sí mismo y un sentido de justificada superioridad que le hacían destacar entre el numeroso grupo de guerreros más fornidos. Linsha sintió que se le hacía un nudo en el estómago.

El dekegul detuvo a sus guerreros cerca del lugar donde estaba el Akkad-Dar y mandó a dos de ellos a que fueran a buscar a Linsha.

La dama decidió no empeorar las cosas oponiendo resistencia. Apretó la mano de Calista, tocó a sir Hugh en el hombro y bajó del carro sin que los Tarmak tuvieran que obligarla. Antes de que los guardias pudieran empujarla, se dirigió directamente hacia el Akkad-Dar y lo abordó, con los brazos cruzados e irradiando ira por todos los poros de su piel. Si fijó en que lucía el peto de escamas de dragón y una espada lo suficientemente grande para cortar la cabeza a un minotauro.

—¿Cómo has llegado aquí tan pronto? —preguntó con voz airada.

—Yo también me alegro de verte. —Lanther cruzó los brazos e imitó su postura—. ¿Crees que permitiría que mi esposa fuera a la guerra sin mí? El dragón no quemó todos los barcos. —Se acercó un paso más y la cogió por la mandíbula—. ¿Por qué te fuiste? —le silbó al oído.

Sus dedos parecían de acero y se clavaban con tanta fuerza en su piel que Linsha no podía mover la mandíbula. Sus ojos encontraron los del hombre, detrás de la máscara.

El terror se apoderó de ella al pensar que utilizaría aquel hechizo que le desgarraba la mente. Se intentó zafar de él con tal ímpetu que tropezó con una piedra y cayó de espaldas. Se dio en la cabeza. A través del intenso dolor oyó las carcajadas y las palabras cortantes de los Tarmak.

Alguien la puso de pie y le ató los brazos. Lanther observaba cómo la reducían y, cuando hubieron terminado, registró el carro y encontró la bolsa de piel.

Sosteniéndola cerca del rostro de Linsha, dijo:

—Cuando esto haya acabado, consumaremos nuestro matrimonio, y cuando haya terminado contigo, ningún otro hombre volverá a tocarte.

—¿Por qué ese libro es tan importante? —gruñó ella—. ¿Qué tengo que ver yo con lord Ariakan y Amarrel?

Lanther lanzó una carcajada de satisfacción.

—Es por la profecía más importante de Afec, que hizo cinco años antes de que yo llegara a las Praderas. El emperador, la emperatriz y yo fuimos los únicos que la escuchamos. —Se inclinó más cerca de ella y Linsha sintió el frío metálico en su oreja mientras le susurraba—: El Amarrel todavía no ha nacido. Ariakan engañó al padre de Khanwhelak. El clérigo guerrero será Drathkin’kelkhan, el hijo de la Elegida de los Dragones. Y yo seré su padre, mi querida Drathkin’kela.

Linsha estaba demasiado perpleja para comprenderlo. Lo único que podía hacer era mirarlo, inmersa en el dolor y la incredulidad.

Lanther se volvió hacia el grupo de Linsha.

—¡Ése! —exclamó señalando a Mennaferen. El centauro miró a los cafres que lo rodeaban y avanzó hacia el Akkad-Dar.

Linsha miró hacia él, pero tenía la visión borrosa y no distinguía más que su pelaje rojizo.

—Por favor, no lo mates —susurró.

—No tengo intención de hacerlo —repuso Lanther—. Va a servirme para una cosa. Ahora, escucha atentamente, centauro. Vas a subir a esa cumbre, por la ladera occidental. Ve a la entrada que hizo el Dragón de Bronce. El dragón está allí.

Se dirigía al centauro como a veces los adultos hablan a un niño tonto y a Linsha le pareció humillante. Se retorció bajo sus ataduras, pero nadie le hizo caso.

—Dirás al dragón —prosiguió Lanther— que los Tarmak han atacado a tu grupo cerca del río. Lady Linsha Majere necesita desesperadamente su ayuda. Harás lo que sea necesario para que el dragón salga de la cueva o mataré a estos amiguitos tuyos. Si intentas advertirlo, los mataré a todos. ¿Lo has entendido?

El centauro asintió, inexpresivo.

—Bien. —Lanther levantó un dedo.

Linsha oyó el chasquido de una cuerda de un arco, el silbido de una flecha cortando el aire y el gemido de Mennaferen, que dio un salto hacia atrás. Preocupada por él, Linsha luchó por aclarar su visión y por fin logró ver una flecha Tarmak saliendo de la grupa del centauro. No era una herida grave, pero sería dolorosa y sangraba tanto que pronto su pelaje se tiñó de rojo.

—Ya puedes ir —dijo Lanther haciendo un gesto con la mano.

Cojeando, el centauro se alejó al trote corto tomando el camino más directo hacia la cumbre.

Linsha sintió que la levantaban y la cargaban como un fardo sobre el hombro de un fornido guerrero. Levantó la cabeza y vio que agrupaban a los suyos y los conducían entre los árboles. No podía hacer nada por ellos, más que albergar la esperanza de volver a verlos. Calista la despidió con la mano. Y desaparecieron en la espesura del bosque.

Entonces ya no tuvo tiempo para elucubraciones. La llevaron entre los árboles hasta llegar a otra hondonada donde una hilera de caballos enormes descansaba a la sombra de los pinos. Linsha reconoció los caballos damjatt de Ithin’carthia. Lanther y sus guardias montaron y se prepararon para el trayecto, mientras colocaban a Linsha detrás de Lanther, en su mismo caballo. Él cogió una cuerda larga, le rodeó con ella las muñecas y la ató.

—Adentro. —Con un movimiento de cabeza, señaló hacia la entrada de la cueva—. ¡Esta noche beberemos Awlgu’arud Drathkin!

Los guerreros vitorearon.

—¡No! —chilló Linsha.

Lanther estaba dándose la vuelta para responderle cuando un guerrero gritó:

—¡Akkad-Dar! ¡Ahí viene!

Todas las cabezas se volvieron, todos los ojos se clavaron en el bosque que tenían a sus pies, donde se ocultaba el ejército Tarmak. Una silueta alada sobrevolaba los árboles tan rápido como sus alas se lo permitían.

La luz del sol se reflejaba en sus escamas de bronce. El dragón liberó su furia en un bramido y lanzó un potente rayo abrasador hacia los árboles, donde esperaba el grueso de los guerreros. Los árboles se envolvieron en llamas. Flanqueado por el humo y las columnas de ceniza, el dragón se ladeó hacia la cumbre y cargó contra el grupo que estaba en la cornisa del volcán.

Con una maldición, Lanther dejó caer la cuerda y corrió hacia los caballos. Sólo entonces, Linsha se fijó en otra cosa que Lanther había llevado consigo. Estaba atada en el lomo de uno de los caballos. Uno de los guerreros se la llevó al Akkad-Dar. Linsha reconoció la lengüeta oxidada y el astil largo y negro: la Lanza del Abismo. Se multiplicó el miedo que sentía por Crisol. El Akkad-Dar apoyó el peso del arma sobre su hombro y miró a Linsha con crueldad. Montó en un caballo y puso la lanza en ristre.

—¡Crisol! ¡Crisol, no! —gritó Linsha.

Corrió delante del caballo, pero un Tarmak la agarró por los brazos y la levantó por encima de la montura de Lanther, sentándola delante de él. Linsha sintió que se le entrecortaba la respiración, un intenso dolor en el pecho y que la cabeza le iba a estallar.

El rugido del dragón resonó sobre la cumbre e irradió su terror como una ola de calor. Lanzó una llamarada corta que mató a varios guerreros y pasó volando, con la cabeza ladeada, buscando a Linsha.

Ella sintió el golpe del viento que desplazaban sus alas cuando pasó por encima. Del suelo se levantó una nube de polvo. Casi al mismo tiempo el caballo que montaban Linsha y Lanther se encabritó, aterrorizado, y los guerreros supervivientes se tiraron al suelo, presos del pánico.

Linsha se esforzaba por mantenerse sobre el caballo aterrado, pues sabía tan bien como Lanther que Crisol no lo atacaría, mientras ella se interpusiera. Si tan sólo lograra que Lanther dejara caer la lanza… Levantó la cabeza y vio girar a Crisol.

—¡Tarmak! —Chilló Lanther—. ¡De pie! ¡Utilizad las flechas de acero! ¡El veneno lo hará caer!

Linsha se quedó paralizada. ¿Qué veneno?

Obedeciendo la orden del Akkad, los guerreros se pusieron en pie. Sacaron unas flechas con las lengüetas forjadas y templadas en las fraguas de Ithin’carthia.

Levantando los arcos clavaron la mirada en el dragón que se aproximaba.

El caballo de Lanther resopló. A pesar de los movimientos bruscos del animal, más los esfuerzos de Linsha por liberarse, el Akkad-Dar se mantenía firme sobre la silla y sujetaba con fuerza la lanza. Con un tirón brusco del freno, obligó al caballo a girar la cabeza y consiguió que se quedara quieto un momento.

Linsha oyó el aleteo de las alas de Crisol y el chasquido de los arcos. El dragón lanzó otro rayo de fuego abrasador a los guerreros, después se hizo a un lado y emitió un rugido de dolor.

—¿Le habéis dado? —gritó Lanther.

Los pocos que seguían en pie vitorearon a destiempo. Por lo menos una de las flechas hechas especialmente se había clavado en las duras escamas del dragón.

Desesperada, Linsha vio fugazmente a Crisol en el cielo. Ganaba altura para girar y sobrevolarlos por tercera vez.

De repente la cabeza del dragón quedó colgando y su furioso batir de alas se convirtió en un aleteo desacompasado. Perdió el control del vuelo y su pesado cuerpo empezó a caer. Retorciéndose en el aire, descendió por el cielo y se derrumbó en la ladera del volcán, sólo a unos cientos de pasos por debajo de la cornisa. Su cuerpo quedó inmóvil, únicamente las alas se contraían.

Linsha no podía emitir ningún sonido, se había quedado aturdida al presenciar su caída.

Rebosante de júbilo, el Akkad-Dar lanzó un grito de guerra, alzó la lanza y espoleó el caballo hacia el dragón caído.

La silla de montar se clavó dolorosamente en Linsha. Se debatió por mantenerse sobre el caballo en esta ocasión no sólo para intentar ayudar a Crisol, sino para no rodar por las rocas o caer bajo los cascos del caballo. Sus manos se aferraron a las piernas y a la cintura de Lanther, y su peso desequilibró al jinete. Éste la maldijo, pero no podía soltar las riendas ni la lanza para quitársela de encima.

Ambos se sujetaron con determinación mientras el caballo se lanzaba ladera abajo hacia el dragón herido. En su ataque de desesperación. Linsha reunió todas sus fuerzas e hizo un último esfuerzo. Se echó hacia un lado y agarró la lanza.

Aquel movimiento brusco hizo perder el equilibrio al caballo, que se tambaleó. La lengüeta negra destinada a las costillas del dragón se desvió, se estrelló contra una piedra y se clavó en el anca de Crisol, rompiendo el estupor en el que lo había sumido el veneno. El Bronce rugió, su agonía ahogó todos los sonidos del mundo.

El golpe tiró a Linsha y a Lanther del caballo, y los lanzó al suelo, cerca de Crisol. El caballo, al verse libre de la pesada carga de su lomo y del intenso dolor en la boca, echó a correr ladera abajo.

Linsha yacía boca arriba mientras el mundo le daba vueltas alrededor y unas lágrimas le bajaban por las mejillas. Crisol había dejado de chillar. A Linsha le dolía cada hueso, cada músculo y cada nervio de su cuerpo. Desearía quedarse inmóvil, pero oía los movimientos de Lanther entre las rocas y la respiración trabajosa de Crisol. Al menos el dragón seguía vivo.

Giró sobre un costado y se puso de rodillas. El vértigo y el dolor se apoderaron de sus sentidos, pero parecía que no tenía nada roto, sólo estaba magullada.

—¡Maldita seas! —le gritó Lanther.

Éste se puso de pie trabajosamente y desenvainó la espada. En la caída había perdido la máscara y un hilo de sangre le bajaba por el rostro pintado de azul, por un corte profundo que tenía sobre la ceja. Caminó cojeando y levantó la espada, dispuesto a clavársela a Crisol en el ojo y llegar al cerebro. Linsha cogió el arma que tenía más a mano, una piedra del tamaño de un puño, y la lanzó a la espalda del Akkad-Dar. Tantos años de malabares le habían valido para tener una excelente puntería, por lo que la roca lo golpeó en toda la nuca.

Lanther se inclinó hacia adelante, intentó mantener el equilibrio con los brazos, sin conseguirlo, y se le cayó la espada de la mano, cerca de la cabeza de Crisol. Trató de recuperar la espada mientras Linsha buscaba otra piedra. Se estaba echando hacia atrás para lanzarla, cuando Crisol se movió. Abrió un ojo lentamente, ladeó la cabeza.

Lanther apenas tuvo tiempo de alejar la mano de la espada antes de que los colmillos del dragón se cerraran justo encima de la hoja. Frustrado su intento de recuperar la espada, el hombre se lanzó hacia la Lanza del Abismo, que seguía en la pata trasera de Crisol.

—¡No, no! —chilló Linsha, mientras le lanzaba más piedras.

Furioso, el Akkad-Dar se alejó del dragón. Una mezcla de sentimientos se reflejaba en su rostro teñido de sangre: odio, rabia, celos y dolor. Sus ojos azules centelleaban con la intensidad de un relámpago, se dio la vuelta y echó a correr.

Linsha sabía adónde se dirigía, pero no podía ir tras él. Todavía no. Se acercó gateando a la cabeza de Crisol con los ojos anegados en lágrimas.

—Sigues vivo —se asombró y le tocó las mejillas, las cejas, el cuello, como si le costara creer lo que le decían sus ojos—. ¡No me dejes! Lucha contra el veneno. ¡Lucha contra él!

Lo intentaré.

Su respuesta llegó a su mente como un suave murmullo.

Linsha se llevó la mano a las escamas que pendían de la cadena y se concentró para invocar el poder curativo de su corazón. Tenía que curarlo, pues la sola idea de que muriera la desgarraba como la peor de las pesadillas. Aunque lo intentó vehementemente, no pudo completar el hechizo. La magia borbotó en su sangre y desapareció inmediatamente, absorbida por las almas de los muertos que la rodeaban.

—Lo siento —susurró.

No lo sientas. Vete. —Su párpado se cerró lentamente—. Salva los huevos.

Las lágrimas de Linsha se deslizaron hasta las escamas brillantes del morro del dragón y tuvo que luchar contra sí para dejarlo tumbado en la ladera del volcán e ir en busca del Akkad-Dar. Dejó la espada de Lanther donde estaba, porque era demasiado pesada para ella. Encontraría otra en la cornisa. Se apresuró a subir la pendiente.

Cuando llegó al saliente, descubrió que todos los guerreros Tarmak, menos dos, había muerto. Los dos supervivientes la miraban mientras Linsha trepaba por el borde de la cornisa para llegar a la entrada de la cueva. Con las espadas desenvainadas, avanzaron hacia ella.

Resonaron los cuernos entre los árboles del norte y la respuesta llegó desde la cara sur del volcán. Los dos Tarmak se detuvieron y miraron hacia el prado que se extendía a sus pies. Los guerreros que habían sobrevivido huían hacia la pradera para escapar del humo y las llamas. De repente una cortina oscura de flechas salió de los árboles y cayó con certera y mortal puntería sobre los guerreros que intentaban escapar. Los cuernos Tarmak emitieron otra señal de alarma cuando una larga hilera de hombres de las llanuras a caballo y de centauros salió del bosque. Volvieron a llover las flechas y los jinetes cargaron bajo ellas contra los Tarmak. El valle quedó envuelto en el fragor ensordecedor del encuentro de los cuerpos y las armas, los gritos de los combatientes, los bufidos de los caballos y el rítmico redoble de los tambores.

Desde la cornisa, los dos enemigos contemplaban el ataque del ejército del pueblo de las Llanuras. Los Tarmak miraron hacia la caverna con inquietud y, con el entrecejo fruncido, volvieron a concentrarse en la batalla encarnizada que tenía lugar a sus pies.

Linsha aprovechó su distracción. Pasó rápidamente por delante de ellos hacia la cueva, cogió la espada de un Tarmak muerto y se lanzó hacia la entrada de la caverna.

Ninguno de los dos Tarmak la siguió.

Corrió hacia el interior y la luz del sol no tardó en desaparecer a su espalda.

23

Instinto maternal

El túnel avanzaba en línea recta, las paredes eran lisas y el suelo estaba nivelado.

Una intensa oscuridad envolvía a Linsha, lo que la obligaba a caminar pegada al muro y tanteando el camino. Nada más entrar notó que el aire era cálido y seco, y que había un ligero olor a piedras fundidas. Temía llegar al final y ver que los huevos estaban a punto de romper. Lanther los destrozaría y ella habría fracasado. Le pasó por la cabeza dónde estarían Varia y Mennaferen y deseó que se hubiera ido cuando Crisol se fue volando.

No tardó en vislumbrar una luz pálida delante de ella y comprendió que el túnel estaba a punto de llegar a su fin. No sólo no aminoró el paso, sino que se lanzó en una carrera frenética hacia la cámara y la luz. Sabía que el Akkad-Dar estaría esperándola.

Con la espada firmemente agarrada, salió del túnel. Abrió los ojos como paltos al ver, maravillada, el montículo que se alzaba delante de ella.

Crisol había encontrado una cámara formada mucho tiempo atrás por las violentas fuerzas internas del volcán. Crisol había nivelado el suelo, agrandado la estancia y abierto dos pequeñas grietas en un lateral del cono para que entrase el aire y la luz.

También había construido un nido en el centro, formando un gran montículo con arena y tierra en el que descansaban los huevos. Superaba los dos metros de alto y tenía unos seis de diámetro. El aire estaba muy caliente, lo que hizo preguntarse a Linsha si Crisol habría calentado rocas para dar más calor al nido.

—Sube aquí.

Alzó la vista hacia el montículo y vio a Lanther en lo alto, con un huevo. Linsha se fijó que no llevaba guantes y que, aún así, estaba sosteniéndolo entre las manos.

¿Tanto se habrían enfriado los huevos?

—¿Qué vas a hacer? —preguntó.

—Sube o los romperé todos. Deja la espada.

Linsha sabía que no tenía opción. No había rastro de Varia ni de Mennaferen y nadie más sabía que estaba allí. Con el corazón en la garganta, tiró la espada a la base del montículo y trepó por la inclinada pendiente.

En lo alto, el montículo se hundía formando una especie de cuenco. Semienterrados había ocho de los nueve huevos. Estaban más oscuros de lo que recordaba. También parecían más blandos, y descubrió unas muescas y arrugas en la cáscara que nunca antes había visto. Uno de los huevos se agitó un poco.

Linsha parpadeó. Volvió a mirar, pero los huevos estaban inmóviles. —No puede ser—, pensó. Era demasiado pronto.

—Nunca tuviste la intención de entregarme los huevos. Habrías dicho cualquier cosa con tal de convencerme de que fuera a Ithin’carthia. ¿Qué te hizo pensar que yo sería la madre de un semidiós Tarmak? —preguntó, hablando en voz baja y con un tono burlesco—. ¿O que tú serías el padre?

Lanther miraba a lo lejos, su atención se centraba en algo que sólo él podía ver. Al oír sus palabras, ladeó un poco la cabeza y clavó los ojos en Linsha.

—Afec lo predijo —contestó—. Y yo lo vi en mi visión de Takhisis, cuando superé la Prueba en Neraka. Gracias a mi diosa lo vi todo: la caída de la Ciudad Perdida, la conquista de las Praderas, mi unión con la Drathkin’kela. Nuestro hijo será Amarrel, el clérigo guerrero que traerá la paz y la prosperidad a mi pueblo durante mil años.

Linsha se inclinó hacia adelante y dijo:

—Takhisis se ha ido. Abandonó este mundo. Te han engañado. ¡Y yo moriría antes de dar a luz un hijo tuyo!

Una sonrisa tan gélida como los vientos del Muro de Hielo asomó a los labios de Lanther y se congeló en sus ojos.

—Te equivocas, esposa mía. Takhisis está aquí, en el mundo. Ha venido a reclamar lo que le pertenece.

El rostro del Akkad-Dar estaba cubierto de sangre, suciedad y pintura azul. Pero se distinguía claramente la victoria arrogante y satisfecha que irradiaba su figura, incluso parecía que podía tocarse. Fríamente, tiró el huevo de dragón al suelo y lo pisoteó.

No se hizo añicos como Linsha esperaba, sino que se partió con un crujido espeluznante y se abrió bajo el pie de Lanther. Apareció una cría de dragón boca arriba. Lloraba lastimeramente y sacudía las patas. Las carcajadas de Lanther resonaron en toda la cueva.

Horrorizada, Linsha intentó cogerlo, pero Lanther levantó el brazo y clavó la punta de su daga en el pequeño cuerpo. Lo levantó por el cuello, inerte, para que lo viera.

Linsha chilló furiosa y se lanzó sobre él, haciendo que los dos cayeran sobre el suelo.

Lanther tanteaba con las manos para encontrar la daga mientras rodaban y resbalaban.

Aquélla no era la manera más inteligente de atacar a un hombre más alto, recio y mejor entrenado que ella, pero el único pensamiento de Linsha era proteger las jóvenes vidas que encerraban los huevos. El cuerpo de la cría muerta la miraba macabramente. El dolor de su muerte despertaba la fuerza de Linsha. Luchó con puños y pies, con codos y rodillas, para alcanzar la daga y alejar a Lanther de los huevos.

El Akkad-Dar le devolvió los golpes, con tanta determinación como ella. Lanther le pegó un puñetazo en la mejilla y se alejó con grandes esfuerzos. La daga centelleó con velocidad endiablada y le desgarró la manga, hiriéndola en el antebrazo.

Linsha le agarró del brazo y lo obligó a apartarla. La mejilla le latía y el brazo le quemaba, pero apenas se daba cuenta. Golpeó la nariz de Lanther con la mano abierta y sintió una enorme satisfacción al notar que el cartílago crujía bajo la palma y Lanther empezaba a sangrar. Golpeó la nariz rota una y otra vez, la sangre salpicaba a los dos.

Lanther puso los ojos en blanco y Linsha cargó de nuevo, luchando por hacerse con la daga, pero él retrocedió tambaleándose y seguía sin poder alcanzarlo.

Mientras luchaban en el borde del mullido montículo, Linsha sintió que algo se movía. Crisol había amontonado apresuradamente la tierra, sin apelmazarla bien. De repente, el suelo cedió bajo ellos y Linsha cayó por un lateral en medio del derrumbe.

Lanther cayó a su lado y soltó la daga. Se levantó una nube de polvo, que se quedó danzando en el aire iluminada por el rayo de sol que hacía brillar los huevos.

Ahogada por el polvo, Linsha tosió e intentó levantarse. Lanther la tiró de nuevo y la aprisionó con una rodilla. Las manos de Lanther se aferraron a su garganta. El desprecio deformó su boca, se echó hacia adelante y cogió el cadáver sucio y pegajoso de la cría de dragón.

—Mi diosa ha vuelto —dijo entre dientes, escupiendo sangre—. De ella y de la magia de los dragones, obtengo mi poder. —Se echó a reír y en su rostro azul se reflejaron un odio y rencor espantosos—. Te amaba y deseaba gozar de tu cuerpo y tu mente. Pero ya que has elegido enfrentarte a mí, me contentaré con tu cuerpo. No necesitas una mente para ser el vientre de mi hijo.

Sus palabras aterrorizaron a Linsha. Destrozaría su alma, la reduciría a una cabeza vacía y un corazón frío. Intentó hundirse más en el montículo para no sentir tanta presión en la garganta, intentó escabullirse del peso que le oprimía el pecho. No logró zafarse de sus garras. El miedo agrandó sus ojos. El corazón le latía desbocado en el pecho.

Lanther cerró los ojos, murmuró una sarta de palabras incomprensibles y pronunció un hechizo para absorber la magia de la cría de dragón y de las escamas del peto que llevaba. La magia negra acudió a su llamada y lo bañó en luz. Con una mano la sujetó por la frente.

El dolor desgarró el alma de Linsha.

En el lejano norte, en la ciudad de Sanction, también se combatía encarnizadamente.

Dragones Plateados y Dorados, Caballeros de Solamnia, elfos y humanos se enfrentaban a la Reina Oscura, Takhisis, para proteger la ciudad que Crisol había reconstruido. Mientras hombres y elfos morían en los cielos y las murallas de la ciudad, la misma diosa llegó envuelta en una tormenta de nubes negras en un carro tirado por cinco dragones. Descendió del carro al campo de batalla y observó a la audiencia que la contemplaba cautivada. Ellos eran testigos de su llegada al mundo mortal y ellos serían quienes se arrastrarían ante ella.

Una mujer la aguardaba. Una joven, poco más que una niña, con el cabello corto y pelirrojo, ojos del color del ámbar y el poder de liderar un ejército. Aquella muchacha se lo había entregado todo a su Reina y ahora esperaba, con la cabeza inclinada. Su alma ansiaba ofrecerse ella misma en sacrificio.

Takhisis alargó el brazo para tomar la ofrenda de la joven.

Encontró resistencia. Su magia fallaba y sus fuerzas retrocedían consternadas.

Ella, que había osado robar un mundo y convertirlo en su esclavo, se daba cuenta ahora de que sus planes se estaban derrumbando a su alrededor.

Los demás inmortales por fin la habían encontrado, habían encontrado el mundo que les había ocultado.

Los dioses habían regresado.

Claro e intenso como el sol sobre el rocío de la mañana, un gorjeo atravesó la oscuridad del túnel. Se propagó por la cueva y resonó en las paredes, como los primeros cantos de los pájaros que anuncian la primavera. La letra que acompañaba la jubilosa melodía despejo la niebla oscura que atenazaba la mente de Linsha y aclaró su entendimiento.

Varia irrumpió en la cueva gritando cuanto le permitía su magnífica voz.

—¡Los dioses! ¡Han vuelto! —Describió un círculo y descendió en picado, cantando de alegría.

Linsha notó que Lanther titubeaba. Parecía que su magia, antes tan poderosa y arrolladora, abandonaba la mente de Linsha. El intenso dolor se desvaneció para convertirse en un latido sordo.

Lanther sacudió la cabeza.

—¡No! ¡Takhisis escúchame!

No recibió respuesta. Linsha había hablado muchas veces de los dioses. Había pronunciado sus nombres, había escuchado sus historias de la boca de sus padres, había conversado con los clérigos solámnicos que se negaban a abandonar sus deidades. Pero jamás había suplicado a un dios que la ayudara… hasta que sintió que la magia del Akkad-Dar se desvanecía y percibió con una seguridad inexplicable que los dioses del pueblo, por fin habían regresado a su mundo.

—¡Kiri-Jolith! —imploró al dios más venerado por los caballeros solámnicos—. ¡Ayúdame!

Por primera vez en su vida, su oración obtuvo respuesta. El amor, cálido y dulce, se extendió por sus músculos y sus huesos, el consuelo arropó su mente. Se levantó y dio un golpe a Lanther en el pecho. Él intentó asirla, pero Linsha le apartó la mano y lo agarró por el peto de escamas de dragón.

Lanther había intentado utilizar el poder de las escamas para sus malvados fines, pero aquellas escamas pertenecían a un Dragón de Bronce. Los Dragones de Bronce era metálicos; dragones del bien, dragones de luz. Su poder no podía corromperse por mucho tiempo.

En ese momento la Majere invocaba la magia de las escamas y nada podría detenerla. Su talento inherente y su empatía por los dragones atrajeron la magia a su mente, y la multiplicaron por cinco. Y ella la sometió a su voluntad. La lanzó contra el Akkad-Dar, impulsada por todo el dolor y la furia acumulada.

La magia explotó en él. Se agarró la cabeza entre las manos y su rostro se deformó, reflejo de su agonía. Gritó hasta quedarse sin voz. Retrocedió tambaleándose, alejando el peto de escamas de las manos de Linsha. Su cuerpo sugirió varias convulsiones antes de quedar tendido sin fuerzas, gimiendo, con los ojos en blanco clavados en el techo.

El poder se alejó del control de Linsha, dejándola exhausta y entusiasmada a un tiempo. Temblando, fue a recoger la espada que había tirado. Lanther parecía aturdido, pero, estuviese consciente o no, Linsha iba a terminar lo que tendría que haber hecho en la casa del jardín del palacio imperial. Lanther no viviría para un nuevo día.

—¡Linsha! —Gritó Varia—. ¡Ven aquí arriba! ¡Algo va mal! —La hembra de búho revoloteaba sobre el montículo, mirando los huevos.

Todo pensamiento relacionado con Lanther y la espada se desvaneció. Linsha trepó por la ladera del montículo y comprobó preocupada que los huevos se agitaban.

—¡No! —Exclamó con voz ahogada—. ¡Yo no sé nada sobre crías de dragón a punto de nacer!

—¿No lo hacen ellos solos? —preguntó Varia en su hombro.

Linsha tragó saliva. Al darse cuenta de su ignorancia, se sintió como si le hubieran pegado un puñetazo en el estómago. No sabía qué hacer para ayudarlos.

—Supongo que —contestó—, que la mayoría sí. Pero éstos son… distintos. Están naciendo demasiado pronto, ¡estos huevos son diferentes! Las cáscaras son blandas, pero resistentes. No se resquebrajarán. Tal vez las membranas sean demasiado gruesas. Si no logran salir del huevo…

No terminó la frase. Se agachó y apoyó las manos suavemente sobre uno de ellos.

Sintió en su mente una súplica desesperada y silenciosa que provenía del interior.

Extendió las manos sobre los demás huevos y percibió la misma desesperación en todos.

—¡Están en apuros! —gritó—. ¿Qué hago?

—Quédate junto a ellos. Creo que pueden percibir tu presencia. Yo voy a buscar a Danian.

Varia ululó y salió volando.

Linsha se tranquilizó al saber que el curandero estaba cerca. Danian había hecho que Crisol sanara. Él sabría encontrar la manera de ayudar a aquellas crías. Volvió a pensar en Kiri-Jolith y, tras pronunciar una sincera oración de gracias, añadió una nueva súplica por la salud de las crías y la vida del Dragón de Bronce, que había hecho tanto por ella.

—Resiste, Crisol —murmuró.

—¡Linsha!

Se sobresaltó al oír que una voz familiar la llamaba, proveniente del túnel.

Resonaron unos cascos sobre el suelo y, para su alivio y alegría, Varia llegó volando acompañada por un centauro que conocía muy bien. Leónidas. Éste entró en la caverna al trote, con dos hombres sobre su lomo: un anciano de las tribus con los ojos lechosos y un joven extranjero de tez pálida y cabello pelirrojo, Danian y Tancred.

Ambos descabalgaron y corrieron hacia el montículo.

—Leónidas, recuérdame que después te diga cuánto me alegro de verte —gritó Linsha antes de saludar a los dos recién llegados. Rápidamente les contó todo sobre los huevos y el horrible experimento de los Tarmak. Danian se arrodilló junto a Linsha y apoyó las manos en un huevo. Sus ojos apagados miraron el infinito.

—Esas crías están en peligro —dijo—. Deben salir de los huevos.

—Ya lo sé —respondió Linsha con impaciencia—. ¿Qué podemos hacer?

—En primer lugar, tienes que consolarlos.

Linsha miró los ocho huevos.

—¿Qué?

Danian le tomó la mano y la dejó descansar sobre la cáscara rugosa de uno de los huevos.

—Debes ser una madre para ellos. Consuélalos. Diles que los vas a ayudar, que no hace falta que luchen contra la cáscara. Cuando estén relajados, podemos intentar abrir los huevos sin herirlos. —Parecía darse cuenta de la confusión y consternación en que se hallaba sumida Linsha, pues volvió los ojos sin luz hacia ella y asintió—. Puedes hacerlo. He visto un gran poder en ti. Al principio no lo entendía, hasta que pasé más tiempo con Crisol.

Linsha intentó reírse, pero no logró más que emitir un ruido ahogado.

—Puede que sea una Majere, pero todo el talento para la magia se lo quedó mi hermano, no yo.

Danian negó con la cabeza.

—Estás equivocada. Lo que pasa es que tu magia es diferente. Tienes empatía con los dragones, y ellos lo sienten y te corresponden. Aprovéchalo con las crías.

¿Empatía con los dragones? Ya lo había sospechado. Afec se lo había dicho muchas veces. ¿Era eso posible? Ella sabía que sentía atracción y respeto por los dragones de colores metálicos. ¿Sería posible que ese aprecio estuviera basado en algo innato?

Sus ojos buscaron a Varia, una de las criaturas más sabias que conocía, y lanzó una mirada inquisitiva a los ojos tranquilos de la hembra de búho. Varia ladeó un poco de cabeza. Le guiñó uno de sus enormes ojos marrones.

—Leónidas —dijo Linsha—. Por favor, ¿puedes ir junto a Crisol? Dile que los huevos están rompiendo. Quédate con él. Yo iré tan pronto como pueda.

El centauro se alejó trotando.

Linsha inspiró profundamente. A pesar de que la magia había vuelto a ella, se sentía agotada.

—No sé si podré conseguirlo con todos los huevos.

—No creo que te cueste mucho —replicó Danian—. Las almas de los muertos han sido liberadas. Ya no están bajo el control de Takhisis.

Linsha se detuvo. No había pensado en eso. Sorprendida, por un momento pasó por su memoria una serie de rostros familiares: sir Morrec, los caballeros, sir Remmik, Mariana, Iyesta, Ian y muchos otros que habían muerto y cuyas almas habían quedado atrapadas en el mundo de los vivos. Esperaba que Danian tuviera razón y ya pudieran irse, no sólo por ellos, sino también por la magia. Qué maravilloso sería crear un hechizo y poder concluirlo sin que las almas de los muertos lo desbarataran.

Arrodillándose entre los huevos, Linsha extendió los brazos para abarcarlos todos.

Cerró los ojos para concentrarse mejor y se sumergió en su interior para encontrar el poder que necesitaba. Cuando se hizo la quietud en su mente, se centró en el latido de su corazón, donde residía su poder.

«Sé una madre para ellos». Había dicho Danian. Pero lo que había sido durante toda su vida adulta era una Dama de Solamnia. No sabía cómo ser una madre.

«Sí que sabes», susurró una parte de su instinto, los instintos que había ignorado hasta entonces. «Piensa en tu madre. Recuerda su compasión. Su fortaleza. Su amor. Su sacrificio. Su determinación a hacer cualquier cosa para proteger a sus pequeños».

Sintió que la energía de la magia se prendía como una chispa. La alimentó cuidadosamente con la yesca de su voluntad y la sintió arder como nunca. Había utilizado el poder de las escamas de dragón para enfrentarse a Lanther, pero ahora era diferente. Aquélla era su propia magia, alimentada con su amor, su sangre; encendía su corazón, ardía en su espíritu, envolvía en llamas su mente.

Pequeños. —Envió sus pensamientos a las incipientes vidas que había en el interior de los huevos—. No tengáis miedo. Ya estoy con vosotros.

Cada una de las ocho mentes respondió a sus palabras con tal clamor de miedo y confusión que Linsha ahogó un grito y se agarró la cabeza entre las manos. ¡Estaban tan desesperados! Se sentía desgarrada por su necesidad. Era fácil hablar telepáticamente a un dragón, pero ocho era más de lo que podía soportar. La conexión con sus mentes empezó a desvanecerse.

—¡Quédate a su lado! —La animó Danian—. Te escucharán.

Linsha recurrió a los antiguos recuerdos que tenía de su madre, buscó en ellos los sentimientos de consuelo, cariño y seguridad. Sintió que el calor la recorría desde la cabeza hasta los dedos de los pies, dándole fuerzas y confianza. Volvió a extender los brazos y atrajo hacia sí las ocho corrientes de emociones desesperadas.

—No pasa nada —murmuró, y sintió que la magia se propagaba desde su corazón hasta sus manos. Envolvía a los huevos y se posaba como una delicada caricia sobre cada uno de ellos.

Quedaos quietos, pequeños —transmitió a sus mentes en un tono suave—. Quedaos quietos y os ayudaremos.

Las asustadas convulsiones en el interior de los huevos se calmaron poco a poco. A su alrededor seguía flotando un aura de nerviosismo y tensión, pero Linsha iba aliviando sus temores con pensamientos tranquilizadores. Los cachorros es entregaron a ella y sintieron su confianza y amor.

Danian sacó un pequeño cuchillo y se lo tendió a Tancred.

—Con cuidado, muchacho, haz un pequeño corte en uno de los huevos y veamos qué hay dentro.

El aprendiz pelirrojo obedeció e hizo un delicado corte en la cáscara.

—La membrana es muy gruesa —murmuró, mientras hacía otra abertura con el cuchillo.

—Tal vez tengas que abrir tú la cáscara —sugirió Danian.

Con cuidado, Tancred agarró los dos lados de la hendidura que había hecho y tiró de ellos, dejando caer la cría, húmeda e inquieta, en el regazo de Linsha. Ésta no se movió cuando el pequeño empezó a lloriquear y a intentar batir las alas arrugadas.

—¡No pares! —Le dijo Tancred entre dientes—. ¡De prisa!

Concentrada en el centro de su magia, Linsha no oyó los furiosos chillidos de Varia ni vio que se lanzaba sobre algo a su espalda. Su atención permaneció imperturbable hasta que Tancred levantó la vista gritó:

—¡Señora! ¡Detrás!

Sus pensamientos se alejaron de los huevos y volvió la cabeza en el preciso momento en que el cuerpo de Danian caía. Oyó el crujido del acero contra el hueso.

Tancred lanzó un grito de dolor y furia. Varia chilló como un águila.

Con el rabillo del ojo, Linsha vislumbró a Lanther, con el rostro cubierto de sangre y deformado por una expresión salvaje de odio. Sobre ella se apoyaba el cuerpo inerte de Danian, sentía su peso sobre la espalda. La cría de dragón que tenía en el regazo silbaba y se revolvía entre sus brazos, mientras Tancred iba a enfrentarse con el Akkad-Dar.

Inmersa en el torbellino que se sucedía a su alrededor, Linsha sintió que perdía la conexión que había establecido con las crías. Consternada, bloqueó su mente a todo lo que no fuera los huevos, temiendo que si se perdía el vínculo en ese momento, las crías se asustarían de nuevo y morirían. Como si estuviera teniendo lugar muy lejos de allí, oyó la lucha entre Tancred, Lanther y Varia, pero todavía no podía acudir en su ayuda. Tenía que sacar las crías de los huevos. Invocó la magia de su corazón en un último intento desesperado y la envió a las mentes de las siete crías que quedaban por nacer.

Sed fuertes, pequeños. ¡Ha llegado el momento!

Se movió rápidamente. Con el mayor cuidado posible, abrió los huevos y ayudó a salir a las delicadas criaturas. En cuestión de segundos, Linsha se encontró rodeada de pequeños dragones húmedos que lloriqueaban. Medían aproximadamente en metro desde la cabeza a la cola. Cuando el hechizo mágico tocó a su fin se quedó exhausta, pero sintió que se apoderaba de ella la alegría de los animales y, levantando las manos, se echó a reír. Los pequeños pulmones de los dragones tomaron sus primeras bocanadas de aire y el ambiente cálido de la cueva y la alegría de Linsha que aún flotaba sobre ellos les dieron una fuerza repentina.

—¡Linsha! —chilló Varia.

Volvió la cabeza y vio que Lanther había atrapado a Tancred. En los ojos del Akkad-Dar brillaba la llama salvaje de la locura y en sus manos sostenía la daga con la que había matado a Danian. El odio, espeso y oscuro como la brea, se apoderó de la mente de Linsha.

Al mismo tiempo, los pequeños levantaron la cabeza y silbaron. Un repentino brillo iluminó sus ojos y sus torpes músculos se tensaron bajo las escamas. Impulsados por una misma fuerza, salieron de entre los huevos rotos y se abalanzaron sobre Lanther.

Lanther lanzó un grito de guerra Tarmak. Estaba de pie, con los dragones recién nacidos arremolinándose alrededor, rodeándolo con sus colas, arañándolo, mordiéndolo, desgarrándolo, despedazándolo…

Gritando furiosamente, Lanther cayó el suelo. Lanzó un nuevo grito airado, pero pronto se convirtió en un chillido de dolor y pánico. Linsha no podía verlo, pero oía sus gritos, cada vez más desesperados y frenéticos, y podía distinguir el sonido de las pequeñas garras desgarrando la piel, de las pequeñas mandíbulas mordiendo la carne.

Linsha cerró los ojos. No hizo amago de detener a los pequeños dragones. Seguro que estaban hambrientos, y después de todo lo que Lanther les había hecho, se merecían una venganza. No prestó atención al último grito que cortó el aire ni al sonido de las ocho pequeñas bocas que saciaban su hambre.

Miró el cuerpo de Danian, tumbado sobre el charco de su propia sangre. Su pecho no se movía y sus ojos se habían apagado definitivamente. Oró a los dioses para que acogieran su alma.

Tancred se acercó arrastrándose y se arrodilló con la cabeza del curandero entre las manos. Las lágrimas le surcaban las mejillas. Miró a Linsha con ojos asustados. Tenía las manos teñidas de la sangre que le manaba de un corte que tenía en el brazo y también de la herida de Danian.

—No sé lo que haré sin él —dijo con la voz ronca.

—Sí que sabrás. Aquí. —Linsha se tocó la frente—, y aquí —añadió señalándose el corazón—… La magia ha vuelto, Tancred. Utilízala.

Oyeron un suave aleteo y el cernícalo de Danian entró en la cueva, describió un círculo y se posó suavemente junto al hombre muerto. Y pió una pregunta.

Varia respondió en voz baja, preñada de tristeza.

La pequeña ave de rapiña ladeó la cabeza, sus ojos brillantes tan cortantes como lascas de obsidiana, después recorrió delicadamente el brazo de Danian y se detuvo en su hombro. Gorjeó un breve mensaje a Varia.

La hembra de búho volvió la cabeza hacia la entrada de la cueva.

—El cernícalo dice que Crisol te necesita.

Linsha agarró a Tancred de la mano y tiró de él para que se pusiera de pie.

—Ven, curandero. Necesito tu ayuda. —Arrastrándolo, sin volver la vista hacia el cadáver de su enemigo, su esposo, su tormento, salió de la cueva.

Al pie del volcán la batalla tronaba bajo el límpido cielo. El humo se elevaba en columnas sobre el bosque en llamas y el fuego empezaba a lamer la pradera.

Linsha no prestó atención a nada de eso. Tenía todos sus sentidos puestos en el Dragón de Bronces. Podía ver que la lanza negra, obediente a su hechizo maligno, se había hundido más en la pata trasera del dragón. Aunque no lo fuera a matar inmediatamente, si no se la quitaban pronto, acabaría abriéndose camino en su cuerpo hasta aniquilarlo. Descendió la ladera corriendo hasta llegar donde se hallaba Crisol y lo cogió por el morro con las dos manos.

—Crisol, lo siento. Ahora quédate quieto y te sacaremos la lanza.

—Has vuelto —gimió el dragón, sin apenas fuerzas para hablar.

—Claro que he vuelto.

—¿Lanther?

—Está muerto.

—¿Los huevos?

—Han nacido ocho. Los dioses han regresado, Crisol. Han devuelto la magia a nuestro mundo. Takhisis ha sido derrotada.

—Bien. —En esa única palabra era inconfundible el sonido del triunfo. La miró con uno de sus ojos dorados—. Hemos llegado muy lejos…

—Y recorreremos el resto del camino —le contestó—. Juntos.

Con nuevas fuerzas gracias a su determinación, Linsha hizo un gesto de asentimiento a Tancred y le señaló la lanza que salía de la pata del dragón.

—Coge la daga y corta la lanza. Yo lo mantendré quieto. —Los ojos del muchacho se abrieron como paltos, y Linsha añadió—: Danian fue un buen maestro, Tancred. Recuerda la fe que tenía en ti.

Linsha vio cómo el joven estudiaba la longitud del gran Bronce y la pata que temblaba bajo el peso de la Lanza del Abismo, y supo que no era necesario que dijera nada más.

Sosteniendo aún la cabeza de Crisol entre las manos, se arrodilló. Supo que Tancred había empezado a actuar cuando el cuerpo de Crisol se contrajo y su respiración se aceleró. Permanecía quieto, inmóvil como una estatua. Mientras aguardaba, Linsha reunió la magia que le quedaba. —La magia para curar, la magia para unir sus sentimiento, pensamientos y deseos con los del dragón— y en cuanto oyó el grito de Tancred «¡Lady Linsha, ya está fuera!», dejó fluir el poder de sus dedos hasta llegar a la mente y el cuerpo de Crisol, y lo cubrió con la fuerza para curarlo. Sintió jirones de magia negra en su pata y comprendió que esa segunda herida de la Lanza del Abismo no sería fácil de curar.

Crisol se movió bajo sus manos. Alzó la cabeza astada y se puso de pie de un salto.

Y extendió las alas llenas de cicatrices para cubrir a los dos humanos con su sombra.

Linsha vio que las escamas que rodeaban la herida estaban ennegrecidas. Pero ya habían sacado la lanza y no quedaban astillas. Dio gracias por eso.

Crisol bajó la cabeza hasta la altura de Tancred y dio una golpecito al joven.

—Gracias —le dijo.

A Linsha le envió un mensaje silencioso sin palabras, únicamente la viva intensidad de sus sentimientos hacia ella.

A continuación dio otro salto y extendió las alas al viento.

Los Tarmak habían organizado una temible defensa y estaban a punto de imponerse al ejército de Duntollik, apenas más numeroso, cuando Crisol se unió al combate. Al Bronce todavía le dolía la herida abierta de la lanza, pero sus alas podían hacerle volar y su ira lo impulsaba veloz por encima del campo de batalla. Cargó contra las líneas enemigas, quemó a los guerreros sobre sus monturas y logró que los Tarmak huyeran despavoridos por las Praderas. Los pocos que quedaron fueron hostigados sin piedad por los hombres de las Llanuras y los centauros. Únicamente unos pocos Tarmak consiguieron regresar a la Ciudad Perdida para informar de su derrota y de la muerte del Akkad-Dar. El campo de batalla era un caos humeante. Los hombres de las Llanuras asistieron a los heridos, quitaron a los Tarmak muertos las armas que no se habían fundido con el aliento del dragón, reunieron los caballos supervivientes y encendieron una hoguera para celebrar la victoria que esperaban desde hacía tanto tiempo.

Linsha volvió junto a las crías de dragón, ya saciadas, y esperó a que se tranquilizaran. Después de echarle un vistazo, evitó mirar el montón sanguinolento de jirones de tela y miembros mutilados que habían sido el Akkad-Dar. Cuando la última cría de dragón se acostó en el nido y se quedó dormida, las dejó bajo la atenta mirada de Varia y se fue en busca de Calista y de sir Hugh.

Linsha y Calista fueron a ayudar a Tancred. Cuantas más manos dispuestas a ayudar, mejor para el joven curandero. Linsha trabajó hasta bien avanzada la noche antes de despedirse de Tancred y subir por la ladera hacia la entrada de la cueva. Encontró a los Latón todavía dormidos, pero en esta ocasión rodeando el cuerpo recostado de Crisol.

Varia estaba posada en uno de los cuernos del dragón, con los ojos cerrados y el cuerpo marrón casi invisible en la oscuridad de la cueva. El cadáver despedazado de Lanther había desaparecido.

Lo único que hizo el gran Dragón de Bronce cuando la dama entró en la cueva fue abrir un perezoso párpado. Sonriéndole, Linsha encontró un sitio cómodo junto a la pata delantera de Crisol. Sintiéndose más feliz de lo que se había sentido en años, Linsha se unió al sueño de los dragones.

Gracias.

Una voz habló en silencio en la oscuridad, una voz suave pero tan profunda que Linsha se despertó sobresaltada. Parpadeó, todavía sumida en el sueño, y vio una gran silueta en la oscuridad. Irradiaba una luz pálida, como los rayos plateados de la luna, resaltando su contorno, no más de lo necesario para revelar que se trataba de un dragón.

—¿Iyesta?

Sí. —La voz resonó en su mente—. He venido para darte las gracias.

Linsha se sentó apoyándose sobre la pata de Crisol y miró hacia las crías.

—No lo hice muy bien. Los Tarmak mataron muchos.

Quedan ocho que estarán agradecidos de que hayas cumplido tu promesa.

—Gracias por confiar en mí.

Iyesta bajó la cabeza.

Los pequeños están en buenas manos. Ahora debo irme. La diosa oscura ya no nos retiene.

—Iyesta —dijo Linsha. Para ella era importante que Iyesta lo supiera—. Ahora ya sé quién es Crisol.

Los ojos pálidos de la hembra de dragón brillaron con luz trémula.

No será fácil.

—¿El qué? —preguntó Linsha.

El lazo entre un dragón y un humano es merecedor del esfuerzo que se requiere para forjarlo.

«Dragones», pensó Linsha.

Iyesta empezó a desdibujarse, su contorno desapareció en la oscuridad.

—Adiós —exclamó Linsha—. Y si ves a un hombre atractivo llamado Ian Durne, dile que adiós. —«Y gracias» añadió para sí.

El silencio volvió a cubrir la cueva.

24

Las despedidas

Al día siguiente, los jóvenes Dragones de Latón ya habían aprendido a volar lo suficiente para describir círculos alrededor del volcán bajo la atenta mirada de Crisol.

Éste le aseguró a Linsha que estaban sanos, teniendo en cuenta por todo lo que habían pasado durante su incubación, pero necesitarían algo de tiempo para crecer y coger fuerzas antes de trasladarse a otro sito. No les quedaba más remedio que esperar para comprobar si la magia de los Tarmak para acelerar el desarrollo de los embriones afectaría a su crecimiento.

Ese mismo día Wanderer y Falaius reunieron a los heridos y a las unidades dispersas para empezar a organizar el regreso a Duntollik antes de que llegara el invierno. Sabían que poco podían hacer por recuperar la Ciudad Perdida. Habían vencido al ejército Tarmak, con ayuda de Crisol, pero los cafres seguían controlando la ciudad y el invierno era demasiado duro para luchar. Tenían que reagruparse y planear una nueva campaña para la primavera, antes de que los Tarmak reconstruyeran sus barcos y llegaran en mayor número.

Linsha pasó el día atendiendo a los heridos, jugando con la crías de dragón e intentando no pensar en el futuro. La verdad era que tenía el cuerpo y la mente agotados. No podía pensar con claridad y no sabía qué hacer. Falaius, después de dedicarle una efusiva bienvenida, la animó a volver a Duntollik con ellos. Sin embargo, ella y sir Hugh eran los únicos Caballeros de Solamnia que quedaban allí. Según sus órdenes, deberían seguir en la Ciudad Perdida, quizá trabajando en secreto bajo el yugo de los Tarmak. Linsha sentía que siempre le parecería demasiado pronto para volver a verse rodeada de cafres.

Y también debía tener en cuenta a los dragones. Sabía que tenía que hablar con Crisol sobre lo que pensaba hacer él, pero temía su respuesta. Evitó plantear el tema durante varios días, hasta que el ejército de las Praderas estuvo preparado para partir hacia Duntollik, Falaius volvió a pedirle que se uniera a ellos. Linsha era consciente de que debía tomar una decisión. Esperó a que los Latón se hubieran dormido en la cueva antes de decirle a Crisol que se reuniera con ella en el exterior. Durante un buen rato se quedó quieta, apoyada en él, contemplando en silencio las dos lunas que pendían del cielo como dos perlas, una plateada y la otra roja. Su presencia sobre el telón negro de la noche seguía maravillándola. Durante sus treinta y cuatro años de vida sólo había habido una luna pálida, pero ahora que los dioses habían vuelto, las lunas Lunitari y Solinari habían regresado para embellecer la oscuridad. Y, lo sabía por las historias que le contaban de niña, desde algún lugar en la negrura entre las estrellas, la negra Nuitari contemplaba Ansalon.

Finalmente, le contó a Crisol la oferta de Falaius.

—No sé qué hacer —reconoció.

El dragón no lo dudó.

—Decidas lo que decidas, yo iré contigo. No podría soportar perderte otra vez.

—Moriré mucho antes que tú —dijo Linsha—. ¿Y qué pasa con Sanction?

—Podría morir mañana —contestó, envolviéndola con su cuello—. Ya habría muerto, de no ser por ti. No negaré que quiero volver a Sanction. Es mi ciudad y deseo recuperarla. No sé lo que me espera allí, pero quiero que me acompañes. Tú y las crías.

Linsha se llevó las manos al rostro, estaba tan cansada que le apetecía llorar.

—No sé qué hacer. Sigo siendo una Dama de Solamnia. Me debo al Gran Maestre, Sancrist.

—¿Eso es lo que quieres? ¿Es suficiente?

—Era lo que siempre había querido —contestó. Pero pensó en lord Rada/Crisol y en los Latón, a los que se sentía tan unida como si fuesen sus propios hijos, y su corazón se llenó de dudas—. No lo sé —susurró.

Pasó la noche en vela intentando tomar una decisión, y a la mañana siguiente descubrió que el tiempo le concedía un aplazamiento. Durante la noche se había aproximado una ventisca y nadie podía partir por el momento. Nevó durante varios días y después, en un capricho del otoño, la nieve se fundió una tarde calurosa.

Wanderer y Falaius sabían que era momento de emprender el camino, antes de que la nieve y el frío llegaran para quedarse durante meses. Finalmente Linsha rechazó la oferta de ir a Duntollik. Le dijo a sir Hugh que no se dejara influir por su decisión y le sugirió que él sí fuera. Pero sir Hugh también rechazó la propuesta. Quería permanecer al lado de su oficial superior. Argumentó que mientras estuvieran juntos, seguiría habiendo una especie de círculo. La decisión del caballero no logró que Linsha se relajara.

Calista, por el contrario, decidió partir hacia Duntollik.

—Para mí no queda nada en la Ciudad Perdida —le dijo a Linsha—. Nunca he estado en Duntollik. Quizá allí encuentre otra profesión —añadió, sonriendo a Tancred.

Al día siguiente, Linsha tuvo que despedirse de muchos amigos. Algunas de las separaciones fueron alegres, otras muy duras, Leónidas le dio un fuerte abrazo y le regaló una daga de los centauros, Calista se echó a llorar y prometió ir a visitarla cuando se estableciera. Falaius la nombró legionaria de honor y le repitió que podía unirse a él en cualquier momento. Tancred le dedicó una profunda reverencia. Linsha le dio sus más sinceras gracias por haber ayudado a Crisol a recuperarse.

—Fue un honor, señora —repuso el joven curandero—. Creo que los dos encontraremos nuestro camino.

Entonces resonaron los cuernos, los caballos patearon inquietos y el ejército de Falaius emprendió el camino hacia el oeste.

Dos días más tarde, Linsha se vio obligada a cambiar de decisión. Una mañana fría y nubosa apareció un Dragón Plateado sobre el volcán y saludó sonoramente a Crisol.

Los dos caballeros solámnicos y las crías de dragón de Latón, contemplaron asombrados el descenso del visitante, que se posó frente a la entrada de la cueva. Los pequeños Bronces se arremolinaron alrededor. Varia ululó su bienvenida.

—¿Chayne? —Gritó Linsha—. ¿Eres tú?

El joven Dragón Plateado inclinó la cabeza en una reverencia. Había sido uno de los compañeros más cercanos a Iyesta y la había acompañado en su viaje al cubil de Trueno. Había desaparecido la noche de la tormenta y desde entonces nadie lo había visto.

—Mis disculpas, lady Linsha, por haberme ausentado tanto tiempo. Me alejaron de Krynn junto a todos los demás Plateados y Dorados y estuve prisionero hasta hace poco. Cuando nos liberaron, volamos a Sanction y combatimos contra las fuerzas de la Reina Oscura. Acabo de volver a las Praderas y me he enterado de todo lo que ha pasado. También tengo un mensaje para ti.

Linsha, Hugh y Crisol se miraron.

—¿Sabes lo que ha sucedido aquí? —preguntó Linsha.

El plateado rechinó los dientes.

—En parte. Ayer encontré a Falaius y su ejército. Me contaron lo que le pasó a Iyesta y me hablaron de los cafres. Me dijeron que estabas aquí y que tú podrías contarme muchas más cosas. Pero antes quiero decirte que cuando los comandantes solámnicos se enteraron de que iba a volver a la Ciudad Perdida, me pidieron que le dijera a sir Morrec que regresara a Sancrist para informar de todo lo sucedido en la ciudad. Están intentando contactar con todos los solámnicos.

—Sir Morrec está muerto —anunció sir Hugh sin dejar traslucir emoción—. Sir Remmik está muerto. Todo el Círculo ha muerto. Excepto lady Linsha y yo.

Chayne hizo un gesto de asentimiento con su cabeza de plata.

—Sí, eso es lo que me dijo Falaius. Supongo que lo mejor es que volváis vosotros dos.

—No creo… —empezó a decir Linsha.

El Plateado, ansioso por agradar la interrumpió.

—Oh, no hay ningún problema. Alguien debería contar a los solámnicos lo que ha pasado aquí y ya que por el momento no puedo volver a la ciudad, yo os llevaré. Podemos llegar volando en pocos días. Si no, tardaríais meses.

Linsha tragó con dificultad, pues se le había formado un nudo en la garganta.

—Claro —convino.

—Tal vez sea mejor que partamos ya —dijo el dragón de Bronce—. Todavía quedan muchas horas de luz y es un buen momento para las crías y para mí.

Linsha y Hugh reunieron la comida que tenían y se cubrieron con todas las prendas de vestir y las mantas más cálidas que habían ido consiguiendo. Hugh trepó al lomo musculoso de Chayne, mientras Linsha subía sobre Crisol con la hembra de búho cómodamente acurrucada delante de ella. Dando saltos por los nervios, las crías se arremolinaron alrededor de los dos dragones adultos y anunciaron ruidosamente que estaban listos para el viaje.

25

Una especie de vuelta a clase

El Primer Jurista, principal de la Orden de la Rosa, se reclinó en su asiento y repiqueteó los dedos sobre la mesa.

—Quiero estar seguro de una cosa, dama. Dijisteis que el Akkad-Dar era un caballero negro acogido por los Tarmak. ¿Diríais que actuaba siguiendo las órdenes de Takhisis o guiándose por su propia ambición?

Linsha suspiró e intercambió una mirada con Varia, que estaba sentada en su hombro. Ya habían pasado por eso. Muchas veces.

El Consejo de Caballeros, tras conocer su llegada al gran castillo uth Wistan, se había reunido para escuchar su testimonio sobre la destrucción del círculo de la Ciudad Perdida. No le habían concedido más que un día para descansar y disfrutar una comida caliente antes de convocarla ante el Gran Maestre, sir Liam Ehrling, los tres Altos Caballeros y varios escribas. La última vez que la habían convocado a un consejo en el castillo, el proceso se alargó semanas.

Había hablado durante dos horas, les había contado sobre los juicios, las muertes, la invasión, la guerra, las masacres, la captura, las batallas, la esclavitud y la huida. Lo único que había obviado era el texto de Amarrel y la profecía de Afec. Seguramente no eran más que desvaríos de un anciano, pero le había dado el libro a ella y quería traducirlo antes de entregárselo a nadie más. Habló al consejo de la emboscada, de su juicio y de la sentencia, de la obsesión de sir Remmik con su culpabilidad. También les habló de Crisol y de Iyesta, y de los huevos de Dragón de Latón. Cuando hubo terminado y repasó todas las decisiones que había tomado, concluyó que no cambiaría casi nada.

Entonces volvieron a empezar las preguntas.

—¿Cómo se organizó la emboscada?

—¿Quién formaba el consejo de vuestro juicio en la Ciudadela?

—¿Cómo logró Lanther engañar a la Legión y al círculo durante tanto tiempo?

—¿Por qué decidisteis aceptar la petición de Iyesta de proteger los huevos?

—Habladnos del liderazgo de las tribus de las Praderas.

—¿Qué pensáis de la capacidad de los Tarmak para reconstruir su flota?

Y las preguntas se sucedieron durante horas.

Contestó lo mejor que pudo e intentó que en ninguna respuesta la traicionaran sus emociones, como correspondía a una Dama de la Rosa. Parecía que el consejo reaccionaba positivamente ante su honestidad y la trataban con respeto, casi sin recelo.

Cuando por fin terminaron, la estancia quedó en silencio. Linsha sólo oía los chasquidos de los troncos en la chimenea y el rasgar de las plumas de los escribas mientras anotaban las últimas palabras.

Sir Liam se irguió, como si hubiera estado meditando muy concentrado, y se inclinó hacia los demás caballeros. Deliberaron entre ellos en voz baja.

En la sala hacía calor. Linsha apoyó la cabeza en el respaldo de su asiento y sintió los párpados cada vez más pesados. Si los caballeros no se daban prisa y la dejaban ir pronto, tenía miedo de quedarse dormida. Para mantenerse despierta, se dedicó a observar la sala del consejo, elegantemente decorada y revestida de madera, y se sintió una andrajosa. No tenía armadura, llevaba el cabello largo y descuidado, vestía ropas que no combinaban entre sí, heredadas de otras personas, y la única arma que le quedaba era una daga de los centauros. No obstante, conservaba las escamas de dragón y su honor.

Los caballeros se enderezaron en sus asientos y la miraron desde el estrado.

Sir Liam habló en nombre de todos.

—Vuestro informe es magnífico, lady Linsha. Ni siquiera sospechábamos la gravedad de la desgracia de la Ciudad Perdida o la creciente amenaza del imperio Tarmak. El testimonio de sir Hugh ha corroborado la mayor parte de vuestro informe en lo que respecta al círculo y a ciertos episodios de la guerra. Sin embargo, hay partes de vuestro relato que son… problemáticas: vuestra huida de la Ciudadela después del juicio, vuestra connivencia con el Akkad-Dar y especialmente la muerte de esa… Malawaitha. Esas acciones vuestras son transgresiones contra la Medida, aunque hayáis argumentado circunstancias atenuantes que presentan los hechos desde una perspectiva favorable. Por desgracia, no hay testigos que puedan confirmar o negar cuáles fueron esas circunstancias con exactitud…

—¡Claro que los hay! —exclamó Varia, interrumpiéndolo. Hasta entonces había estado callada como un búho corriente, pero ahora había salido a relucir su genio—. ¡No me habéis preguntado a mí ni a Crisol! Tampoco habéis convocado a Calista, a Falaius Taneek, ni al curandero Tancred. Todo lo que ha dicho lady Linsha es cierto. No debería cuestionarse su honor.

—¿Qué magia es ésta? —preguntó el Sumo Sacerdote.

—Esto no tiene nada que ver con la magia —ululó Varia—. Soy un ser independiente. Permanezco al lado de la Dama de la Rosa por su valentía, su capacidad de sacrificio y su sentido del honor.

Linsha escondió una pequeña sonrisa. La sorprendía que Varia hubiera decidido hablar delante de los caballeros. Le sorprendía y emocionaba.

—Si se me permite, señores —continuó Varia—, me gustaría traer a un testigo de la defensa.

Sin dar oportunidad de responder al consejo, Varia dio un penetrante silbido.

Alguien llamó a las puertas del salón. Desconcertado, el Gran Maestre hizo un gesto de asentimiento a los guardias para que abrieran la puerta y dejaran pasar a quien aguardara al otro lado.

En la sala entró cojeando un hombre alto y de cabellos dorados, con una barba bien cuidada y los ojos del color del ámbar. Hizo una reverencia a los caballeros. Vestía magníficas galas que correspondían al lord gobernador de Sanction. Todos los presentes quedaron eclipsados. Bien erguido, lord Rada irradiaba autoridad y seguridad, como un león rodeado de mininos.

Linsha sintió que se le desbocaba el corazón y que la alegría la hacía enrojecer. En su cara apareció una gran sonrisa al verlo. «Por todos los dioses —pensó para sí—. Lo único que ha hecho es entrar en la habitación y me he puesto a temblar como un flan».

—Lord Rada —lo saludó sir Liam—, es un placer veros. Os creíamos muerto.

—O huido —puntualizó el caballero que se encontraba a la derecha del Gran Maestre.

—Me retenían.

—¿Cómo está vuestra pierna? —Se interesó sir Liam.

—Se cura lentamente.

—¿Deseáis dirigiros al consejo?

Lord Rada inclinó la cabeza en señal de asentimiento.

—Quizá más tarde. En este momento he venido a traeros el resultado del juramento de Linsha para que lo tengáis en cuenta.

Se volvió, indicó la puerta y pronunció una palabra en la antigua lengua de los dragones. Las puertas se abrieron de par en par. Hubo un repentino estallido de topetazos, golpes, arañazos y chillidos mientras las crías de dragón intentaban entrar por la gran puerta al mismo tiempo.

Linsha sonrió llena de júbilo y extendió los brazos. Resoplado y gruñéndose unos a otros, los pequeños corrieron a saludarla. Varia huyó a una viga.

Era imposible abrazarlos a todos a la vez, pero Linsha acarició, dio unas palmaditas o rascó a cada uno de ellos mientras se arremolinaban a su alrededor, intentando hablarle y estar lo más cerca posible de ella.

Los caballeros contemplaron la escena divertidos. Finalmente sir Liam hizo un gesto a lord Rada, que ordenó a las crías que se callaran. Éstas obedecieron y en la sala se hizo un agradable silencio, aunque uno de ellos silbó al Gran Maestre.

—Lord Rada, vuestro argumento ha sido tenido en cuenta debidamente.

Los caballeros se inclinaron para volver a hablar en voz baja entre ellos.

Mientras conversaban, lord Rada se acercó a la silla de Linsha, tomó su mano entre las suyas y esperó en silencio a su lado. Los dragones la rodeaban en actitud protectora y Varia regresó a su hombro.

Linsha se reclinó en su asiento y cerró los ojos.

—¿Estás asustada? —le preguntó lord Rada en un susurró.

—No. —Era la verdad. Se sentía tan a gusto y satisfecha como aquella noche en la cueva. Ya no le importaba lo que decidiera el consejo. De un modo u otro encontraría la manera de estar junto a Crisol y las crías. Los dioses los habían llevado a todos a su hogar. Seguro que ya no los separarían—. ¿Y tú?

—No. Yo estoy contigo.

Sintió que la sangre se le agolpaba en las mejillas.

—Podrían enviarme en una misión al Abismo como castigo, ya lo sabes.

—Entonces te ayudaré a cavar —repuso con una sonrisa.

Sir Liam alzó la voz.

—Lord Rada, sabéis que Sanction ha pasado momentos muy difíciles ¿Planeáis volver?

—Ése es mi deseo. Habría dado mi vida por la ciudad, pero los Tarmak decidieron otra cosa.

Los caballeros reflexionaron sobre su respuesta, teniendo en cuenta su identidad recién descubierta.

—Sois uno de los pocos señores dragones que quedan en nuestro mundo —señaló el Gran Maestre—. Vuestros servicios serían muy valiosos.

Lord Rada enarcó una ceja.

—No me cabe duda.

El consejo observó el grupo que rodeaba a Linsha y consideró su testimonio.

Después se miraron entre sí y asintieron.

Linsha aguardaba. Sus dedos se aferraban a la mano de lord Rada.

Sir Liam apoyó los codos sobre la mesa y miró a Linsha.

—Dama, está escrito: «El valor reside en la determinación a golpear en defensa del bien, sin importar el sacrificio que eso exija». Sin duda, habéis demostrado ese valor manteniéndoos fiel al juramento sagrado hecho a Iyesta. Vuestra huida de la justicia solámnica, dadas las circunstancias, está justificada. El celo de sir Remmik, aunque parece haber sido sincero, pudo haberlo… confundido. Vuestra confabulación con el Akkad-Dar parece responder a un esfuerzo verdadero por proteger a otros, a los que sin duda habría hecho daño. No obstante, sigue la cuestión del asesinato de Malawaitha. Sin duda os debatíais entre dos juramentos, pero de ninguna manera el Código y la Medida pueden permitir que uno de los nuestros se convierta en un asesino. Aunque vuestros motivos hayan podido ser puros, este consejo debe juzgar vuestras acciones. Habéis errado lady Majere.

Varia erizó las plumas y lord Rada abrió la boca para hablar.

—Por favor, lord Rada —la interrumpió el Gran Maestre—. Dejadme terminar. Lady Majere, habéis violado el Código y la Medida. Dicha Malawaitha bien podía merecer tal castigo, pero vuestro desafío, aunque fuese a la fuerza, no puede justificarse en modo alguno. —Miró a los hombres que estaban sentados a ambos lados de él. Todos asintieron—. Debe fallarse una sentencia. A partir de este momento quedáis suspendida del servicio activo. Seréis una dama en el exilio hasta que os hayáis redimido. Como castigo, os asignamos la misión de proseguir la tarea que Iyesta os encomendó. Seguís debiéndoos a vuestros votos, tanto a la orden como a la hembra de dragón Iyesta. Proteged esas crías, proteged vuestro honor y proteged a todos aquellos que lo necesiten; si fuera menester, con vuestra vida. En cuanto a los jóvenes dragones, creemos que lord Rada podría ser de gran ayuda. Cuando hayan crecido y encontrado su propio camino, podréis volver a este castillo y solicitar vuestra reincorporación. Este consejo queda disuelto.

Con esas palabras, los caballeros se levantaron y abandonaron la sala, los escribas recogieron los pergaminos y los siguieron.

El rostro de Linsha resplandecía de felicidad. ¿La estaban castigando a que jurara hacer la única cosa que su corazón ansiaba? «¡Gracias, Kiri-Jolith!». Se levantó de un salto y rodeó a lord Rada con sus brazos.

—¿Te apetece otro viaje por los aires? —le susurró al oído.

Lord Rada asintió, estrechándola contra su cuerpo. Las crías se revolvían con nerviosismo contenido.

—Entonces vamos a Sanction —dijo Linsha—. Sólo nos detendremos en Solace. Mi familia debería asistir a nuestra boda.

Varia y las crías profirieron gritos de júbilo.

FIN

Glosario

Caballeros de Solamnia

Castillo uth Wistan: Centro de los caballeros de Solamnia en Ansalon. Situado en la isla de Sancrist.

Consejo de caballeros: Formado por el Gran maestre y los tres altos caballeros, encargado de gobernar los asuntos de los Órdenes Solámnicas.

Gran Maestre: Caballero de Solamnia de más alto rango

Guerrero Mayor: Cabeza de la Orden de la Corona.

Primer Jurista: Cabeza de la Orden de la Rosa.

Sumo Sacerdote: Cabeza de lo Orden de la Espada.

Comandantes

Gran Maestre sir Liam Ehrling: Dirigente de los Caballeros de Solamnia.

Lady Linsha Majere: Hija de Palin y Usha Majere, Dama de la Rosa cuyo último destino fue servir como tercera comandante en el Círculo de Caballeros de la avanzada solámnica en la Ciudad Perdida.

Sir Barron uth Morrec: Antiguo lord comandante del Círculo Solámnico de la Ciudad Perdida. Asesinado en una emboscada la noche de la Gran Tormenta. Véase La Ciudad de lo Perdido, capítulos 7-8.

Sir Jamis uth Remmik: Caballero de la Corona de alto rango, asesinado por los Tarmak. Véase El éxodo de los vencidos, Capítulos 23-24.

Caballeros

Sir Fellion: Caballero de la Espada. Amigo de sir Hugh Bronan.

Sir Hugh Bronan: Caballero de la Espada. Amigo íntimo de Linsha Majere.

Sir Johand: Caballero de la Espada.

Sir Korbell: Caballero de la Espada.

Sir Pieter: Caballero de la Espada. Era el caballero más joven del Círculo de la Ciudad Perdida.

La legión de Acero

Falaius Taneek: Comandante de la Legión de Acero en la Ciudad Perdida.

Lanther Darthassian: Hijo de Bendic Darthassian y miembro de la Legión de Acero en la Ciudad Perdida.

Mae: Miembro que actúa clandestinamente en la Ciudad Perdida.

Tomarick: Miembro de la Legión de Acero en la Ciudad Perdida.

Personajes, términos y topónimos Tarmak

Afec: Boticario damjatt y uno de los esclavos más importantes del Akeelawasee.

Akeelawasee: Lugar de los Elegidos. Una parte del palacio imperial reservado a las mujeres y los miembros de la familia imperial.

Akkad (pl. akkadik): Término Tarmak para «general». Traducido literalmente significa «principal» o «más alto». El Akkad sólo responde ante el emperador.

Akkad-Dar: Título otorgado a Lanther Darthassian.

Akkad-Ur: Título oficial de Urudwek.

Amarrel: Sacerdote guerrero, un líder sagrado de los cafres anunciado por una profecía. Lord Ariakan consiguió convencer al emperador Tarmak Kankaweah de que él era el Amarrel, y así reforzó su liderazgo sobre los cafres.

Awlguárud Drathkin: Literalmente significa «bebida de huevo de dragón». Una poción hecha con el embrión y el líquido amniótico de un huevo de dragón. Se cree que estimula la vitalidad y potencia la habilidad de controlar la magia a quien lo bebe.

Berkrath: Diosa Tarmak.

Cafre: Término coloquial con el que los habitantes de Ansalon designan al pueblo Tarmak.

Damjatt: Pueblo indígena de la isla de los cafres que fue sometido por los Tarmak. Hace mucho tiempo que el pueblo Tarmak lo asimiló. En la isla es conocido por su habilidad para criar y entrenar enormes caballos de guerra.

Dekegul (pl. dekegullik): Oficial a cargo de un dekul. Los dekegullik responden ante el Akkad.

Dekul (pj. Dekullik): Tipo de unidad del ejército Tarmak que está formada por 1.000 guerreros.

Dodgagd: Baya de sabor amargo de Ithin'carthia. Con ella, los Tarmak hacen un zumo al que atribuyen la capacidad de mejorar la circulación de la sangre.

Drathkin’kela: Título que significa «Elegida por los Dragones» o «Amiga de los Dragones».

Drathkin'kelkhan: Título que significa «Hijo de la Elegida por los Dragones».

Ekegul (pl. ekwegullik): Oficial a cargo de un ekwl. Los Ekwegullik responden ante el Akkad.

Ekwul (pl. Ekwegullik): Tipo de unidad de ejército Tarmak que está formada por 100 guerreros.

Guerrero perro: Como castigo a los soldados Tarmak, se les rebaja al rango de «soldado perro», el grado más bajo de la jerarquía, encargado de las tareas más humillantes.

Imshallik: Sumo sacerdote keena.

Ithin'carthia: Vasta isla y lugar de origen de los pueblos Tarmak, damjatt y keena.

Kadulawa'ah: Nombre que dan los Tarmak a Takhisis, la Reina de la Oscuridad y Madre de los Dragones.

Keena: Un pueblo indígena de la isla de los cafres que fue sometido por los Tarmak. Hace mucho tiempo que el pueblo Tarmak lo asimiló. Es el pueblo de esas tierras más dado a las cuestiones filosóficas y religiosas y muchos keena se hacen sacerdotes, escribientes y estudiosos.

Ketkegul (pl. ketkegullik): Oficial a cargo de un ketkegul. Los ketkegullik responden ante el oficial.

Ketkul (pl. ketkullik): Unidad del ejército Tarmak formada por diez guerreros. Diez ketkullik forman un ekwul.

Ket-child: Término Tarmak que designa un desafío a muerte.

Khanwhelak: Actual emperador de Tarmak.

Loruth: una de las mujeres del Akeelawasee.

Malawaitha: Hija menor del emperador Khanwhelak. Su madre era una esclava.

Marthok: Término Tarmak que literalmente significa «forma enferma», aplicando normalmente para designar una malformación de nacimiento.

Mathurra: Soldado Tarmak.

Orchemenarc: Torre fortificada y faro que se encuentra en un promontorio fuera del puerto de Sarczatha.

Orgwegul (pl. orgwegullik): Oficial a cargo de los guardias y los centinelas.

Quartal: En la aristocracia Tarmak, símbolo del clan o la familia. Suele tratarse de algún tipo de pájaro.

Ruthig: Guardia del tercer ketkul destinado a vigilar el Akeelawasee.

Sarczatha: Capital de los Tarmak y residencia del emperador.

Shurnasir: Sacerdote keena que acompaña a las fuerzas Tarmak en la Ciudad Perdida.

Tarmak: el pueblo dominante de la isla de los cafres. Dominaron al pueblo damjatt muchos años atrás y terminaron de conquistar a los keena unos pocos años antes del Verano de Caos.

Tazeer: Bebida muy fuerte a base de hojas, corteza y otros ingredientes.

Supuestamente, potencia la agilidad mental y la fertilidad.

Tzithcana: Primera esposa del emperador Khanwhelak y emperatriz de los Tarmak.

Urudwek: Akkad de las fuerzas Tarmak enviadas a conquistar las Praderas de Arena. Título oficial: Akkad-Ur. Muerto por sir Remmik. Véase El éxodo de los vencidos capítulo 23.

Personajes y otros términos y topónimos

Amania: Niña que vive con los refugiados de la Ciudad Perdida.

Ansalon: Continente más meridional de Krynn.

Árbol Ancestral: Vallenwood gigantesco que crece en las Praderas de Arena. Las gentes del lugar lo veneran. Hay quien incluso cree que es una manifestación del dios Zivilyn.

Árbol del Mundo: Véase Árbol Ancestral.

Ariakan: Hijo de Ariakas y la diosa Zeboim. Fundador de los Caballeros de Takhisis. Antes del Verano de Caos, estableció la alianza entre los caballos negros y los Tarmak y llevó a muchos de éstos a Ansalon para que sirvieran en sus ejércitos.

Azurale: Centauro de la milicia de la Ciduad Perdida.

Bendic Darthassian: Padre de Lanther Darthassian.

Beryllinthranox: Dragón Verde. Comunmente se la conoce como Beryl.

Caballeros de Neraka: También conocidos como «caballeros negros», se formaron para servir a la diosa oscura Takhisis.

Calista: Hermosa cortesana.

Calzada del rey: Uno de los caminos más importantes que discurren al norte de las Praderas de Arena. Antiguamente unía Silvanost con Tarsis, pero hace tiempo que está en mal estado.

Caphiatus: Centauro. Líder de la milicia de la Ciudad Perdida y tío de Leónidas.

Carrebdos: Centauro. Líder del clan de los Paseantes del viento.

Cauce del escorpión: Gran cañón al noroeste de la Ciudad Perdida.

Chayne: Dragón Plateado.

Ciudad Perdida: Ciudad en la costa este de las Praderas de Arena.

Mariana Tallopardo: Capitana semielfa de la milicia de la Ciudad Perdida.

Mem-Ban: Ciudad en el norte de las Praderas de Arena.

Mem-Thon: Ciudad costera al nordeste de la Ciudad Perdida

Mennaferen: Centauro.

Methanfire: Dragón Azul de Bendic Darthassian.

Mina: Joven dama oscura que lideró los ejércitos de Neraka en numerosas batallas en Ansalon, de las que siempre salió victoriosa. Véase La guerra de los espíritus, de Margaret Weis y Tracy Hickman.

Mithas: Isla más septentrional de las dos islas al nordeste de Ansalon que, junto con Kothas, forma el imperio minotauro.

Montañas Khalkist: Cordillera que bordea el este de ansalon.

Montañas Kharolis: Cordillera que recorre el sur de Qualinesti y el oeste de las Praderas de Arena.

Nordmaar: Uno de los reinos más septentrionales de Ansalon.

Nuevo Mar: Extenso mar interior de Ansalon, llamado así porque se formó durante el Cataclismo.

Nuitari: Dios de la magia negra, encargado de la luna negra.

Océano Courrain: Gran océano al este de Ansalon.

Onysablet: Hembra de Dragón Negro, comúnmente conocida como «Sable».

Paseantes del Viento: Clan de las Praderas de Arena

Phalinost: Ciudad en la frontera sureste de los bosques de Silvanesti.

Pozos Profundos: Lugar preferido por la Legión de Acero para acampar en las Praderas de Arena.

Praderas de Arena: Extensa región árida en el sur de Ansalon.

Qualinesti: Bosque del reino de los elfos en el suroeste de Ansalon.

Riverwind: Uno de los conocidos Héroes de la Lanza y espeso de Goldmoon. Murió combatiendo contra la hembra de dragón Malystryx.

Véase El asedio de Kendermore, de Chris Pierson.

Rosa Roja: Río de las Praderas de Arena.

Sable: Véase Onysablet.

Saithum: Extensa isla que se encuentra entre Karthay y Kern en el Mar Sangriento de Istar.

Sancrist: Extensa isla al oeste de Ansalon. Sirve de hogar a los Caballeros de Solamnia.

Sara Dunstan: Fundadora de la Legión de Acero.

Silvanesti: Bosque del reino de los elfos al sureste de Ansalon.

Silvanost: Capital de Silvanesti.

Silvara: Hembra de Dragón Plateado que se enamoró de Gilthanas.

Sirenfal: Hembra de Dragón de Latón.

Solinari: Dios de la magia blanca, encarnado en la luna blanca.

Stenndunuus: Dragón Azul que domina la parte central de las Praderas de Arena. Comúnmente conocido como «Trueno».

Sunrise: Dragón Dorado compañero de Ulin Majere.

Taberna del Huerto: Taberna de la Ciudad Perdida.

Takhisis: Diosa del mal, también conocida como Reina de la Oscuridad.

Tancred: Aprendiz de Danian. Véase Bertrem's Guide to the War of Souls vol. 2.

Tanefer: Centauro de la milicia de la Ciudad Perdida que acompaña a Linsha y a Lanther a buscar los huevos de dragón en La ciudad de lo Perdido, de Mary H. Herbert.

Tarsis: Ciudad en la región occidental de las Praderas de Arena.

Thon-Thalas: Río que nace en las montañas Khalkist, atraviesa el bosque de Silvanesti y desemboca en el océano Courrain.

Toranth: río de las praderas de Arena.

Torres de Eli: Torres que vigilan la entrada de Silvanesti por el río Thon-Thalas y desemboca en el océano Courrain.

Trueno: Véase: Stenndunuus.

Ulin Majere: Hijo de Palin y Usha Majere. Hermano de Linsha.

Varia: Peculiar y sensible hembra de búho, amiga de Linsha Majere.

Tiene la capacidad de hablar con diferentes voces y un gran talento para la telepatía y para leer las auras.

Wanderer: El hijo meyor de Riverwind y Goldmoon.