Han transcurrido tres años desde el Verano del Caos. Sara Dunstan, madre adoptiva de Steel Brightblade, oye rumores de que los Caballeros de Takhisis se están reagrupando en la diabólica ciudad de Neraka. Aunque sigue siendo considerada una renegada por los caballeros negros, decide viajar hasta aquella ciudad con Cobalto, el Dragón Azul, para averiguar qué sucede. Una vez allí, descubre que los caballeros no sólo están reconstruyendo la Orden bajo el mando de la general Mirielle Abrena, sino que planean reanudar la guerra.

Presa del desaliento y en busca de respuestas, Sara viaja hasta la Tumba de los Últimos Héroes de Solace y, en el mausoleo, recibe una respuesta inesperada, que le inspira a crear una nueva Orden que ayudará a los habitantes de Ansalon a sobrevivir en los malos tiempos que se avecinan.

Mary H. Herbert

El legado de Steel

Dragonlance: Interregno 2

ePub r1.3

Colophonius 04.01.16

Título original: Legacy of Steel

Mary H. Herbert, 1998

Traducción: Gemma Gallart

Ilustración de portada: Jeff Easley

Editor digital: Colophonius

Colaboradora: Enhiure

Corrección de erratas: barbanegra

ePub base r1.2

Para Mary Alice Wojciechowski

¡Amiga, admiradora, canguro, suministradora de café, simpatizante, animadora y compañera en la afición por el género fantástico!

1

El dolor volvió a aparecer en plena noche. Se inició como una sorda sensación de desesperanza en mitad del corazón, lugar donde se encontró con su aflicción y se unió a ella, reabriendo las viejas heridas y arrojándolas otra vez de vuelta a aquella horrible y temblorosa sensación de vacío. Se agitó y se removió bajo las mantas; las lágrimas se deslizaron por su rostro dormido, pero no consiguió alejarse de tan implacable tristeza.

El dolor fue aumentando durante el transcurso de su sueño e irradió al exterior en dirección a su brazo y espalda. El sordo sufrimiento se transformó en una agonía punzante que abrasaba la parte superior de su cuerpo como si de un ácido se tratara.

«Ayúdame». Una voz inhumana chillaba desde muy lejos: «¡Ayúdame!». La súplica inundó de necesidad su mente, y la voz le resultaba familiar, si bien una criatura como ésta no le había hablado desde hacía años.

Un golpeteo persistente ocupó de improviso su sueño.

—Ayúdame. —La palabra volvió a repetirse, pero la voz era distinta… ahora era humana—. ¡Sara! ¡Sara, por favor, necesito tu ayuda!

La voz del sueño se apagó en la oscuridad, y el dolor desapareció, dejando únicamente un residuo de tensión en los músculos de la espalda. La mujer despertó y se incorporó con un gran esfuerzo. Estaba en su propio lecho, en su propia cabaña. La noche la envolvía compacta y helada. La voz humana del exterior volvió a llamar:

—¡Sara! ¿Estás ahí?

—Sí, sí, Jacobar. Ya voy —respondió ella, y avanzó tambaleante por el suelo de piedra en dirección a la puerta, por entre la neblina de cansancio y tristeza que había dejado atrás el sueño al desaparecer. Abrió de par en par la puerta para dar la bienvenida a su visitante nocturno.

Un hombre joven, alto y musculoso, y muy preocupado se precipitó al interior.

—¡Sara! Menos mal. Tienes que venir. Es Rose. Está dando a luz, y creo que la criatura se ha atascado.

La mujer consiguió sacar de algún punto de su interior una sonrisa paciente. Empezaba a acostumbrarse a estas visitas nocturnas, ya que su reputación como experta sanadora se extendía rápidamente por toda la región. Mientras que Jacobar paseaba de un lado a otro ante la puerta, Sara se puso a toda velocidad sus ropas de trabajo: unos viejos pantalones masculinos, botas y una túnica limpia, pero desgastada. Tras agarrar su capa y la bolsa de sanadora, salió a toda prisa a la ventosa noche siguiendo al joven granjero.

El aire frío la golpeó con fuerza. Aunque era casi primavera, los últimos días habían sido tempestuosos y de una frialdad impropia de la estación, debido a una tormenta que había venido del norte. Sara se ciñó aún más la capa y se estremeció. Deseó que la parturienta se encontrara en un lugar caliente.

Pegada a los talones de Jacobar, la mujer recorrió a toda prisa la calzada del pueblo junto con su guía, hasta llegar a un sendero que se dirigía al este más allá de los pastos comunales para desembocar en una pequeña cabaña y un establo que se apiñaban en un valle poco profundo. La casa era pequeña y limpia, y estaba rodeada en dos de sus lados por un seto de árboles que actuaba como protección contra el viento. Rediles y corrales se apiñaban alrededor del establo.

Por un instante, Sara temió que el granjero la estuviera conduciendo a uno de los embarrados rediles —ya había ayudado a nacer a más de una criatura en medio del barrizal con anterioridad— pero Jacobar giró en dirección al establo y abrió la puerta de par en par. La luz de un farol se derramó sobre la ventosa oscuridad del exterior, y las acogedoras paredes del edificio le dieron la bienvenida. Sara se permitió un leve suspiro de alivio y pasó al interior.

Su paciente descansaba sobre un costado en un lecho de paja limpia; el dilatado vientre estremecido por el esfuerzo. Rose era una yegua de arar de raza indefinida, que no valía gran cosa para nadie que no fuera un granjero. Para Jacobar, su valor era incalculable debido a su buen carácter, su fuerza, su paciencia, y sobre todo porque no podía permitirse reemplazarla. Para él, el animal lo era todo.

—¿Puedes ayudarla? —preguntó ansioso mientras Sara se despojaba de la capa.

—Creo que sí —asintió ella—. Tráeme agua caliente y jabón si lo tienes.

Jacobar marchó gustosamente en busca de lo que la mujer necesitaba.

Sara depositó con cuidado sus herramientas sobre un paño limpio; luego, examinó la yegua metódicamente. Le satisfizo comprobar que su dueño no había esperado demasiado para ir en su busca; otros habían pospuesto la llamada en exceso, en un intento de ahorrarse sus honorarios, y habían acabado por tener que llamarla presas del pánico cuando ya era demasiado tarde para salvar tanto al potro como a la yegua. En esta ocasión, Jacobar había reconocido los problemas que tenía el animal y había actuado con rapidez. Sara palmeó con suavidad la cabeza de la yegua y le murmuró palabras de ánimo al oído.

Jacobar no tardó en regresar con un pedazo de jabón gris en una mano y un cubo de agua hirviendo en la otra. La mujer se dispuso a trabajar, pero antes se lavó las manos y se las lubrificó junto con los brazos usando el oloroso ungüento de una jarra. Por fortuna, el potro no se encontraba torcido ni alojado en la cavidad donde se había gestado; sencillamente intentaba salir al exterior de espaldas, y la madre, que había intentado expulsarlo durante mucho rato, estaba demasiado agotada para seguir sola.

Sara insertó con cuidado el brazo en el conducto, localizó las patas traseras del potro, y deslizó un suave nudo corredizo alrededor de los diminutos cascos.

—Ahora —indicó al hombre, entregándole el otro extremo de la cuerda—. Tira con suavidad sólo cuando ella empuje. Yo la ayudaré a guiarlo hacia afuera.

Probablemente animada por la ayuda humana, Rose realizó un nuevo esfuerzo para sacar al exterior a su cría, y mientras Jacobar tiraba y Sara ayudaba con cuidado, un reluciente bulto húmedo se escurrió fuera de la yegua y resbaló hasta la paja.

Sara eliminó rápidamente la bolsa amniótica, cortó el cordón umbilical, y limpió los ollares del potrillo.

—Es un potro magnífico —anunció. El joven granjero sonrió complacido.

Rose se incorporó entonces y empezó a lamer a su cría desde el diminuto hocico a la revoloteante cola.

La mujer la observó, mientras sentía cómo la inundaba una agradable sensación satisfecha, que le ayudó a disipar algunos de los restos del siniestro sueño que seguían aferrados a su mente. Estiró los doloridos músculos y se puso en pie despacio.

—¿Te encuentras bien, Sara? —inquirió de pronto Jacobar, que la observó con atención bajo la débil luz del farol con una expresión preocupada.

—Sí, simplemente no dormí muy bien. Pesadillas.

—Entonces, ven a mi casa. No tengo esposa, pero puedo cocinar un buen desayuno. —Y sin más rodeos, la condujo a su cabaña y le preparó un gran banquete de pastelillos de maíz, salchichas, huevos y tostadas. Sara descubrió que estaba hambrienta y complació enormemente a su anfitrión dando cuenta de un gran desayuno al tiempo que lo felicitaba por sus aptitudes culinarias.

Cuando se marchó de vuelta a casa con una cesta de huevos como pago por sus servicios, el sol se había levantado tras un techo de nubes grises, y la mujer se sentía bastante mejor.

Atravesó el pueblo con paso rápido… o intentó hacerlo. Varias personas la llamaron para interesarse por la yegua de Jacobar, y otras la saludaron con la mano y le dieron los buenos días, contentas como siempre de verla.

Sara no intentó quitárselas de encima. Le gustaba la gente del pueblo, que con tanta rapidez la había aceptado cuando apareció por allí siete años atrás, y que después de un breve período de adaptación, había aceptado con satisfacción su habilidad para cuidar animales. La vida en Connersby era sencilla y dura, pero también era tranquila y agradable tras su anterior existencia.

Cuando Sara llegó por fin a su cabaña, cerró la puerta a su espalda y aspiró con fuerza. La mañana apenas se había iniciado y ya se sentía como si hubiera estado trabajando medio día. La cama deshecha le resultaba muy atractiva, pero había demasiadas cosas que hacer. No obstante, en lugar de moverse, Sara se recostó contra la puerta y contempló su casa.

La cabaña que llamaba su hogar era sencilla y construida de madera, piedra y paja; tenía dos habitaciones, un desván y una única chimenea. La habitación mayor servía como estancia en la que desarrollaba su vida. Tenía una cama de cuerdas y un baúl para la ropa en un lado, una cocina en el otro y una mesa con sillas en el centro. La segunda habitación contenía sus hierbas y artículos medicinales y su telar. Muchos años atrás, en lo que parecía otra vida, había sido una tejedora en una minúscula comunidad agrícola muy parecida a ésta, hasta que una oficial del ejército de los Dragones llamada Kitiara había irrumpido en su vida y la había cambiado para siempre.

Sumida en sus pensamientos, la mujer se acercó al baúl de ropa y lo abrió. Hundió la mano entre las prendas y la ropa blanca y extrajo una espada enfundada en cuero y lana de borrego. Esa mañana, en lugar de cerrar el baúl como de costumbre, Sara se arrodilló y empezó a hurgar entre sus ropas y pertenencias; justo en el fondo, sus dedos localizaron algo duro envuelto en una manta vieja. Se detuvo, con los dedos posados aún en el fardo. La voz de sus sueños regresó, implorante, desconsolada, asustada. Creyó saber de dónde procedía la voz, pero ¿cómo era posible que ella la oyera después de todos esos años? Y, ¿por qué ahora?

—¡No! —se chilló a sí misma—. No es más que un sueño. —De un modo casi frenético, arrojó de nuevo las cosas al interior del baúl y enterró el fardo.

Agarró la espada y salió a toda prisa por la puerta trasera hacia los árboles que rodeaban su cabaña. Detrás de la casa se alzaba una colina arbolada, parte de un anillo de cerros que protegía el valle donde se encontraba la aldea. Sara ascendió la colina por un sendero que conocía de memoria y recorrió una cresta hasta llegar a una pequeña cañada que descendía en ángulo por el lado este de la elevación.

Allí, en los estrechos confines de rocas y árboles achaparrados, junto a la ribera de un arroyo pedregoso, la mujer sacó la espada de la vaina y se colocó en posición defensiva. Uno tras otro, con una atención meticulosa, completó cada uno de los ejercicios de esgrima que había aprendido, desde estocadas y paradas a fintas; cuando terminó con la mano derecha, repitió todos los ejercicios con la izquierda. Cada día, lloviera o hiciera sol, realizaba estos ejercicios, en ocasiones añadiendo cambios de cosecha propia, pero siempre completando toda la serie.

Había iniciado esta práctica para mantener su destreza en la autodefensa, y seguía con ella ahora por una cuestión de hábito. Nadie en el pueblo imaginaba que hiciera esto; nadie allí sabía quién había sido o lo que realmente era.

Sara quería que fuera así. Si se hubiera filtrado la noticia de que una exiliada de los Caballeros de Takhisis vivía en la aldea de Connersby en Solamnia, los caballeros negros y los buenos Caballeros de Solamnia habrían invadido toda esta región en su busca.

O, al menos, así habría sido varios años atrás. Pero el viejo mundo se había perdido y se había hallado un nuevo mundo en el Segundo Cataclismo hacía apenas dos años. Durante aquel atroz y abrasador verano, la mayoría de los caballeros de la luz y de la oscuridad habían perecido juntos en una guerra brutal contra Caos, Padre de Todo y de Nada. Caos había sido vencido pero, en su retirada, había obligado a los otros dioses a partir con él, dejando el mundo de Krynn despojado de sus dioses, su magia, y de la mayoría de los mejores guerreros de Ansalon. No quedaban más que unos restos desperdigados de las dos Órdenes de caballería, y Sara dudaba que se sintieran demasiado interesados en buscar a viejos desertores acusados de traición.

De todos modos, Sara guardaba su secreto. La existencia que había llevado hasta hacía siete años había finalizado y no era una vida que recordara con alegría; únicamente el recuerdo de su hijo adoptivo, Steel Brightblade, mantenía aquella vida viva en su memoria.

Sara alzó el rostro hacia el pálido cielo e hizo volar sus pensamientos hasta el día en que la mujer de oscuros cabellos llamada Kitiara Uth Matar puso a su bebé en los brazos de Sara y se marchó para no regresar jamás. Desde aquel momento, Sara Dunstan se consideró la madre de Steel, y dedicó toda su vida a su bienestar.

Fue él quien la introdujo en la oscura Orden de caballería aunque Sara lo aceptó con la esperanza de que Steel abandonara aquel sendero que ella traicionó, el Código de los caballeros negros; incluso puso en peligro su propia vida al intentar apartarlo de la diosa Takhisis. Ella habría sacrificado cualquier cosa por él… algo que su propia madre jamás hizo.

Incluso ahora, dos años después de la muerte de Steel en la última batalla contra Caos, Sara le lloraba tanto como una auténtica madre podría hacerlo por su hijo. Su único consuelo era que el joven había muerto como un héroe, sacrificando su vida por el bien de su mundo. Al rememorar su vida, la mujer no lamentaba uno solo de los momentos pasados con Steel, o dedicados a él.

Se secó el rostro con el dobladillo de la túnica y se sentó en una roca; con un suspiro, echó una ojeada al arma que sostenía. Los ejercicios con la espada, como mínimo, la habían mantenido fuerte y juvenil para sus cincuenta y un años; no obstante, sonrió con pesar, la edad empezaba a notarse. Las rodillas le dolían y sus reflejos eran más lentos; la vista ya no era tan aguda como en el pasado; los cabellos, antes de un tono castaño, se habían vuelto prematuramente grises y colgaban ahora en una trenza que caía por su espalda. Y su mente se perdía demasiado a menudo en antiguos recuerdos.

Un día de éstos tendría que abandonar la esgrima y las yeguas parturientas y el cuidado de los cascos de las vacas y todas las pesadas y difíciles tareas que realizaba y dejarlo todo en manos de alguien más joven y fuerte. Un día de éstos. Hasta entonces, había gran cantidad de cosas que hacer y poco tiempo para realizarlas. Aquel día de finales de invierno se acercaba ya a su fin.

Descansada, Sara envainó el arma y regresó apresuradamente a casa, a su telar y sus tareas. Dejó a un lado sus sueños y recuerdos para retomarlos en otra ocasión. ¿Qué eran, al fin y al cabo, sino meros fantasmas del pasado? Había cosas mucho más prácticas en las que pensar durante el día.

Sin embargo, la jornada, igual que siempre, fue a desembocar en la oscuridad, y aquella noche el sueño de la mujer regresó. Era un sueño curioso, pues carecía de imágenes, de luz y de color; no había más que una oscuridad impenetrable, el dolor del cuerpo y del espíritu, y la voz que chillaba su aflicción a todo aquel que pudiera oírla.

Sara despertó con la almohada empapada en lágrimas y la espalda anquilosada y dolorida por la tensión. Permaneció despierta el resto de la noche, con la mirada fija en el techo, y al día siguiente tenía un aspecto macilento y se sentía totalmente agotada.

—Desaparecerá —se dijo—. No es más que un sueño. No tengo por qué preocuparme.

Pero la voz no desapareció. Durante otras tres noches, los lastimeros gritos resonaron en su sueño hasta que Sara se despertaba gritando:

—¡Déjame en paz!

Al cuarto día, la mujer estaba tan cansada que se durmió sobre el telar, y volvió a soñar con la oscuridad y con la voz. Esta vez el sueño cambió; una luz tenue se filtraba por la negrura, mostrando muros de piedra y un suelo cubierto de arena. La voz seguía chillando, con suavidad y constancia como un niño que se sintiera desgraciado, y su tono ascendía y descendía como si quien la emitía estuviera medio dormido. Entonces algo hizo su aparición en el campo visual de Sara y confirmó sus sospechas. Dos extremidades delanteras, musculosas y con garras, se alargaron sobre la arena ante ella, y la pálida luz brilló sobre escamas de un color azul descolorido.

El dragón, como si percibiera su presencia, levantó la cabeza y miró a su alrededor. A través de los ojos del animal, Sara contempló la longitud y anchura del cuerpo de la criatura, y lanzó una ahogada exclamación en sueños. El dragón estaba demacrado, su color, apagado y seco. El antebrazo derecho parecía doblado en un ángulo extraño, y una larga herida rezumante recorría sus hombros. El animal volvió a dejar caer la cabeza sobre la arena y lloriqueó.

—Muy bien —dijo Sara en voz alta, lanzando un suspiro resignado—. Iré. —El sueño se extinguió de repente.

Tal vez su aceptación era todo lo que el dragón necesitaba, porque aquella noche, una vez que Sara hubo empaquetado sus pertenencias y dispuesto la casa para la partida, la mujer durmió toda la noche sin tener un solo sueño.

2

Sara abandonó la cabaña a primeras horas de la mañana siguiente. Tras informar a sus vecinos más próximos de que estaría fuera un tiempo, se echó a la espalda la mochila y un arco y se marchó hacia el oeste, en dirección a la costa.

Por supuesto, no tenía ni idea de dónde buscar al Dragón Azul, tan sólo unas cuantas hipótesis. Puesto que en Coastlund no existía ninguno de los desiertos que los Dragones Azules preferían, el suelo arenoso que había visto en el sueño probablemente indicaba que el dragón se encontraba en alguna parte cercana a la costa en una cueva. Desde luego, existían miles de kilómetros de litoral en Ansalon, pero Sara dedujo que la criatura debía de encontrarse cerca para que sus sentimientos afectaran a sus sueños con tanta fuerza. Qué hacía solo, tan malherido, en una cueva en Solamnia, era algo sobre lo que Sara sólo podía hacer conjeturas.

Viajó con toda la rapidez que le fue posible. La calzada, poco más que un sendero de carro, serpenteaba en dirección oeste dejando atrás granjas y pequeños poblados. El cielo estaba encapotado y soplaba un viento fuerte del oeste; una lluvia fina humedeció su capa y el barro se incrustó en sus botas. Acampó al aire libre para pasar la noche y reanudó la marcha con las primeras luces del alba.

Entrado el mediodía, llegó a la costa y al poblado pesquero de Cuna de Dioses, y se encaminó a una posada ruinosa situada junto a los muelles para comer algo. Mientras daba cuenta de un pastel de carne más bien fino, consideró el camino que debía tomar, aunque sólo tenía dos opciones: dirigirse al sur en dirección a Hargoth o al nordeste hacia Daron. En cualquiera de las dos direcciones, la costa resultaba más bien árida y lo bastante accidentada en ciertos lugares para tener cuevas marinas suficientemente grandes para albergar a un Dragón Azul. Pero ¿en qué dirección? Odiaba malgastar tiempo y energías buscando en el lugar equivocado. Al fin y al cabo, era invierno, el mes de Deepkolt, y no era precisamente el mejor momento del año para andar viajando a pie y sola en busca de algo.

Se llevó la jarra a los labios y cató la aguada cerveza mientras echaba una subrepticia ojeada por la sala. No debía pedir indicaciones, porque el grupo de aldeanos y pescadores recelaría de vagas preguntas sobre cuevas, y no se sentiría nada feliz si ella les contaba que en las cercanías se ocultaba un Dragón Azul herido; tampoco creía que pudiera echar una siesta, invocar su sueño y preguntar al dragón cómo llegar hasta él.

Contrariada, pagó al mesonero y salió al exterior bajo una lluvia persistente. No muy lejos, varios botes de pesca se apresuraban a volver al pequeño puerto en medio de un viento cada vez más fuerte. El cielo encapotado se espesaba y se oscurecía por momentos.

—Va a caer una buena tormenta esta tarde —comentó un aldeano a su espalda—. Será mejor que se quede a pasar la noche aquí. —Pasó junto a ella para alejarse a toda prisa por el sendero en dirección a las casas que se apiñaban tranquilas sobre un acantilado de poca altura, junto al puerto.

Sara se estremeció bajo la mojada capa. Sin duda, el hombre tenía razón. Era ridículo vagar sin rumbo fijo por las playas con esa tormenta; los dioses sabrían dónde… Se interrumpió con brusquedad. No. Los dioses no lo sabrían. Ya no. Se habían ido, con sus lunas y su magia, dejando tras ellos un mundo tambaleante por culpa de aquella pérdida. No había nadie a quien rezar, nadie que guiara, nadie que escuchara.

«¿Qué sucederá si encuentro ese dragón?», reflexionó Sara. «¿Podré curarlo? ¿Debería hacerlo? ¿Qué iba a hacer yo con un enorme Dragón Azul despojado de su salud y su objetivo en la vida y, con toda probabilidad, de su jinete? ¿A quién podría preguntar? ¿A quién le importa? Tal vez lo mejor será que regrese a casa. Seguramente, la criatura morirá antes de que pueda encontrarla».

Enojada con sus pensamientos y preguntas sin respuesta, la mujer dio media vuelta y regresó al interior de la posada. Alquiló una diminuta habitación, compró algo de pan y vino, y se retiró a la soledad de sus pensamientos.

Permaneció el resto de la tarde tumbada en la cama, escuchando cómo el viento rugía en el alero y la lluvia martilleaba sobre el tejado. Pensó, durante mucho tiempo, en privaciones, penas y dolores, y en el consuelo del compañerismo.

Los dioses se habían ido; no se podía hacer nada al respecto. Su ayuda y auxilio, su consejo a través de las eras, habían pasado a mejor vida, dejando a sus criaturas abandonadas. Lo único en lo que Sara creía ahora firmemente era que si aquellas criaturas querían sobrevivir por sí mismas y hacer algo con su mundo, tendrían que contar unas con otras, sin importar quiénes fueran esas criaturas. Suspiró. Y si eso significaba arrastrarse arriba y abajo de la costa para localizar y ayudar a un dragón desesperado, entonces eso era lo que ella tendría que hacer. El futuro se iría desarrollando a su aire.

Sara se durmió acunada por la tormenta y soñó con el dragón. Las imágenes en esta ocasión fueron más fuertes y nítidas, y le mostraron más detalles de lo que rodeaba a la criatura. A través de los ojos del reptil, consiguió ver las oscuras paredes de piedra de una enorme caverna y el débil contorno de una larga y baja abertura que conducía a una playa; con los oídos de la bestia oyó el golpeteo de las olas, el aullido del viento y el lejano grito de las aves marinas. Oyó, también, la respiración ronca del dragón.

¿Quién eres?, musitó una voz en su mente. Has atormentado mis sueños durante noches.

¡Y tú los míos!, fue la réplica enviada por Sara, que a continuación añadió en un tono más amable: ¿Dónde estás?

Vete. Nadie puede ayudarme ahora. Me muero.

Has estado pidiendo ayuda durante días.

Eso fue entonces. Vete.

¿Dónde estás?, llamó Sara, pero su súplica no obtuvo más que silencio. Entonces el dolor apareció, igual que antes… el sufrimiento que le partía el corazón y el dolor físico que le desollaba la espalda. Se revolvió bajo la fina manta y sollozó hasta que alguien golpeó en su puerta para decirle que no hiciera ruido.

Por la mañana, estaba dolorida y exhausta, pero en algún punto de aquel sueño angustioso, había detectado la dirección en la que se encontraba la cueva del animal. Se dirigiría al nordeste subiendo por la costa en dirección a Daron.

El viento seguía fustigando el embravecido mar y arrojaba aguaceros irregulares sobre el territorio; una espesa capa de nubes seguía oscureciendo el cielo. De todos modos, lo peor de la tormenta ya había pasado, y Sara descubrió que no resultaba demasiado penoso viajar. Siguiendo una indicación del posadero, buscó una senda que discurría paralela a la playa y rodeaba las bajas colinas a través de macizos de tupidos matorrales y hierbas altas barridas por el viento.

Tras meditar sobre ello, la mujer compró a un granjero una vieja mula de carga y colocó sus cosas sobre su lomo. A sus propias provisiones, añadió haces de leña, una caña de pescar, y un puchero grande. El granjero la observó con curiosidad mientras lo colocaba hasta que ella le indicó tajante que iba a cazar dragones.

Conduciendo a la mula, Sara se dirigió costa arriba por un sendero estrecho. Tras varias horas de avanzar penosamente a través de charcos embarrados, de empaparse de agua y ser azotada por el viento, y sin ver otra cosa que bajas colinas de arena envueltas en neblina, la mujer empezó a preguntarse si iba en la dirección correcta. No había nada en toda esa extensión de costa que pudiera ocultar a un gnomo, y mucho menos a un dragón. No obstante, su sueño había indicado a su conciencia que debía ir hacia el norte, y su corazón había estado de acuerdo.

Al mediodía, se detuvo para tomar una rápida comida y dejar que la vieja mula descansara. Mientras comía, observó que la luz del día parecía brillar con más fuerza; la lluvia había perdido intensidad, y ahora cesó por fin al dispersarse las nubes. El viento se llevó con él la neblina y la llovizna y, en muy poco tiempo, Sara pudo contemplar la costa desde un extremo del horizonte al otro. Irguió bruscamente el cuerpo desde su posición sentada y miró con atención al norte. «Ahí está», se dijo. Tenía que serlo. Al frente, en la lejanía, medio confundida en la bruma de la distancia, se vislumbraba una oscura línea de escarpados farallones en el extremo de un cabo elevado.

Llena de excitación, Sara finalizó su comida a toda prisa e instó a la mula a regresar al sendero. Tal como esperaba, las bajas colinas situadas junto a ella se fueron elevando hasta convertirse en una cadena montañosa cubierta de árboles que se iba elevando en dirección a los enormes farallones. El sendero se bifurcó cerca de un pequeño riachuelo, uno de sus ramales ascendía en dirección a las montañas y el otro bajaba hacia la playa. La mujer escogió el camino de la playa y descendió hasta la maleza y las dunas de la costa. Olas grises iban a estrellarse ruidosamente contra la orilla a su izquierda. Una gaviota se deslizó en silencio sobre su cabeza.

Los acantilados se alzaron ante ella, oscurecidos por el agua de lluvia. Una bandada de blancas aves marinas estaba posada sobre las verticales paredes y emitía una incesante algarabía de llamadas y chillidos. Sara no vio nada que pareciera una cueva en ese extremo del cabo, por lo que ella y la mula se encaminaron al pie del farallón y avanzaron despacio por la estrecha franja de arena dejada por la marea alta. La tormenta había hecho subir la marea más de lo normal, y en algunos lugares las olas habían bañado la roca. Por suerte, las aguas descendían ahora, y la mujer pudo registrar la zona a lo largo de toda la longitud de los elevados y escarpados acantilados.

Varios montones de arena dispuestos al azar le sirvieron finalmente de ayuda para localizar la caverna. Los montones estaban desperdigados alrededor de la base de un peñasco que se adelantaba ligeramente al resto del acantilado principal y estaba bordeado por una estrecha cañada salpicada de rocas. Un pequeño arroyo rodaba por la cañada en una serie de delicadas cataratas antes de sumergirse en un pequeño estanque en la playa y de allí fluir hasta el mar. Justo a la izquierda de las cascadas, se encontraba un tronco de madera arrastrado por las aguas. En un principio Sara no vio mucho más, hasta que cruzó el arroyo y ascendió por la arena.

Allí estaba: una larga y baja abertura en la roca excavada por una eternidad de tormentas marinas. Parecía muy justo para dejar paso a un dragón, incluso con gran parte de la arena retirada de la entrada; sin duda, el Azul había tenido que cavar para abrirse paso al interior.

Sara miró a su alrededor con cuidado, sin descubrir ningún indicio de que el dragón hubiera salido recientemente.

La lluvia había alisado la arena, que no mostraba huella alguna. A su lado, la mula agitó la cabeza nerviosa; los ollares se hincharon ante el extraño olor que salía de la cueva; la cola se agitó con nerviosismo. La mujer se llevó al animal lejos de la entrada, hasta el otro lado del riachuelo, le dio de beber y luego lo ató a un tronco arrastrado por la marea. Lejos de la aterradora cueva, la mula se tranquilizó.

Sara se quitó la capa y la colocó sobre el montón de madera que la marea había llevado hasta la playa, para que se secara; a continuación, aspiró con fuerza y se armó de valor. Estando en buena disposición, los Dragones Azules solían mostrarse tercos, arrogantes y rebeldes, pero si estaban heridos, resultaban francamente peligrosos a causa del dolor y de su imprevisible modo de actuar. Si este dragón había decidido morir, no agradecería su intromisión, y podía muy bien expulsarla de su cueva con un solo rayo de su relampagueante aliento.

Las únicas cosas en las que ella podía confiar eran sus años de experiencia en el trato de dragones y la esperanza que sentía en su interior de que éste deseara aún seguir vivo. Con el rostro convertido en una máscara de serenidad, se acercó a la entrada de la cueva, lentamente para que sus ojos se habituaran a la penumbra.

—Estoy aquí —anunció audaz, y penetró en el interior.

La cueva era grande y amplia para un humano pero, para un Dragón Azul herido, era pequeña y exigua. Apenas había dado diez pasos hacia el interior cuando tuvo que detenerse frente a un enorme montículo de arena que se extendía hacia la parte posterior de la caverna; uno más pequeño descansaba a un lado. Un par de ojos siniestros la miraron con fijeza desde la arena.

—¡Vete! —siseó una voz en la lengua de los dragones.

Pero Sara, que había adiestrado dragones para el difunto lord Ariakan, respondió en Común:

—No, estoy aquí para ayudar.

La arena salió despedida en todas direcciones. Una cabeza de dragón, enjuta y temible, se alzó del montículo sobre un cuello largo y escamoso y se elevó amenazadora sobre la mujer.

—¡Vete! —rugió, y echó la cabeza hacia atrás para arrojar un rayo.

3

El dragón dio un respingo de repente en mitad de su aspiración, abrió los ojos de par en par y de sus ollares salió una columna de humo.

—¡Yo te conozco! —gruñó el Azul.

—¡Cobalto! —exclamó Sara con genuina sorpresa.

—Pensaba que habías muerto —dijeron ambos al unísono.

Se hizo un largo silencio mientras los dos se contemplaban. Sara sabía que Cobalto todavía podía acabar con ella con su aliento de dragón. Los dragones leales a Takhisis y a la Visión eran tan estrictos en su código de justicia como sus colegas humanos. Aunque pocos de los caballeros estacionados fuera del alcázar de las Tormentas conocían su crimen, lord Ariakan había condenado a muerte a Sara por su traición a los caballeros, y todo caballero negro o Dragón Azul tenía el deber de matarla en cuanto la viera.

Pero habían cambiado tantas cosas desde el Verano de Caos. Los Caballeros de Takhisis ya no existían como una organización viable, y tan sólo el sentido de la lealtad de Cobalto a una causa muerta podía persuadirlo de matar ahora a Sara. Deseó fervientemente que otra lealtad resultara más fuerte. Cobalto había sido el compañero de nido de Llamarada, el Azul que Sara había amado y adiestrado y que, finalmente, había dejado con Steel. También había adiestrado a Cobalto, durante un tiempo, antes de entregarlo a un nuevo jinete, un apuesto y joven caballero llamado Vincit. Los Dragones Azules tardaban mucho en olvidarse de las antiguas amistades, y tal vez éste la recordaría.

—Maldición —murmuró Cobalto, y la astada testa descendió despacio hacia la arena—. Estoy demasiado débil para matarte ahora.

—Bien, eso es estupendo —respondió ella en tono práctico—. Entretanto, voy a encender un fuego y a prepararme algo de comer. Ha sido una excursión muy larga para llegar hasta aquí en tu busca, y estoy hambrienta.

El aliento del dragón surgió en un largo y ronco suspiro, y sus párpados se cerraron.

—Haz lo que quieras. Sólo déjame en paz.

Sara sabía muy bien que no debía insistir en atender al dragón. Cobalto podía resultar terriblemente tozudo cuando alguien se le enfrentaba, por lo que era mucho más seguro animarlo a aceptar voluntariamente la ayuda.

Intentando mostrarse todo lo despreocupada que pudo, Sara descargó la mula y trasladó sus bolsas y la leña seca al interior de la cueva, donde, junto a una pared, cerca de la entrada, construyó un círculo de piedras y encendió una hoguera. En cuanto las llamas crecieron, colocó el caldero lleno de agua sobre el fuego.

—Mantén el fuego encendido por mí, ¿quieres? —gritó por encima del hombro, mientras se encaminaba a la entrada con la caña de pescar en la mano.

Cobalto no respondió. Sara no había esperado que lo hiciera, pero el dragón, además de ser muy terco, era también curioso. Existían muchas probabilidades de que mantuviera su fogata encendida sólo para averiguar qué era lo que ella pretendía hacer. Puesto que todavía no la había matado, sospechaba que el fuerte sentido de supervivencia del dragón no había desaparecido por completo; a lo mejor, su estómago esperaba obtener algo de comida.

Sara pescó durante varias horas en las frías rompientes junto al acantilado. No era muy buena pescadora, ya que, en realidad, era granjera, y perdió más presas de las que capturó; pero las aguas rebosaban peces que ascendían para alimentarse tras la tormenta y, con sólo unos pocos juramentos y sedales enredados, consiguió pescar suficientes para alimentar a un dragón.

Hizo tres viajes a la cueva con sus capturas, intentando no prestar demasiada atención a su hoguera. Como esperaba, las llamas ardían con fuerza y el agua hervía con suavidad. Limpió los pescados bien a la vista del dragón, allí donde el viento arrastrara su olor hasta su hocico, luego dejó las cabezas y entrañas en un montón sobre la piedra que había usado para limpiarlos y llevó aquellos bocados hasta la criatura. Sin mediar palabra, colocó la piedra sobre la arena junto a su cabeza y regresó al lado del fuego para preparar la sopa.

Trozos de pescado, un poco de sal, y algunos pedazos de algas que Sara sabía contenían gran cantidad de elementos nutritivos fueron a parar al caldero. El resultado era bastante repulsivo para su gusto, pero sería muy alimenticio y tentador para un dragón hambriento.

Mientras la sopa se cocía, la mujer se sentó con la espalda apoyada en la pared y estudió a Cobalto; aunque era difícil ver gran cosa de él bajo su manto de arena, se dio cuenta de que el Azul no estaba nada bien. Tal como le había mostrado su sueño, el animal estaba demacrado por el hambre y la enfermedad, y parecía evitar apoyarse en la espalda. Su acostumbrado tono azul intenso se había transformado en un gris apagado; los brillantes ojos carecían de vida y expresaban dolor. Los cuernos y el collarín de púas que rodeaba su cabeza estaban aplastados totalmente contra el cráneo. Los restos destrozados de una silla de montar dragones colgaban de su pecho.

—¿Por qué has venido? —inquirió de pronto Cobalto, removiéndose.

Sara vio que sus ojos amarillos estaban fijos en ella y le devolvió la mirada sin pestañear.

—Soñé que un Dragón Azul tenía problemas. No sabía que eras tú.

—¿Habrías venido de haberlo sabido?

—Sí.

—¿Incluso sabiendo que podría matarte?

—Sí —repitió ella, sonriendo ligeramente al recordar su anterior desgana.

—Mmm. —El dragón chasqueó los dientes—. Tampoco importa ahora. Los juramentos hechos a una diosa desaparecida no sirven de gran cosa. ¿Quién los escuchará? Todos están muertos.

—Nosotros no.

—Yo no tardaré en estarlo.

—No tiene por qué ser así. Puedo ayudarte. El mundo ya ha perdido suficientes Dragones Azules.

—No sin Vincit. —Los ojos volvieron a cerrarse, y la criatura se durmió.

Sara retiró el caldero del fuego y lo depositó sobre la arena para que se enfriara; a continuación, se preparó un poco de pescado para ella, comprobó que la mula estaba bien, y recuperó la capa. La noche había caído ya, llenando la cueva de una densa oscuridad. La mujer arrastró el caldero cerca de Cobalto y se tumbó hecha un ovillo cerca del fuego para disfrutar de un necesario descanso. Durmió bien y profundamente, sin sueños ni congojas.

Cuando se despertó por la mañana, Sara encontró a Cobalto enterrado de nuevo en la arena; pero la sopa y el montón de entrañas de pescado habían desaparecido. Sonrió para sí y volvió a salir de pesca.

Los días sucesivos transcurrieron de forma muy parecida al primero. Cobalto permanecía tozudamente incrustado en su montón de arena, rehusando moverse y sin hablar o cooperar de ninguna forma, excepto para comer. En silencio, cuando Sara estaba fuera de la cueva o dormida, el dragón devoraba todo lo que ella dejaba para él.

Animada por su disposición a comer, Sara utilizaba gran parte de las horas de luz para buscar cosas con las que tentar a un dragón enfermo. Pescaba, colocaba trampas en las colinas para atrapar conejos, saqueaba nidos de pájaros, cogía cangrejos, y recogía algas y almejas. Cada día arrojaba lo que había conseguido en el puchero de la sopa, lo hacía hervir unas horas, y lo dejaba junto a la cabeza de Cobalto por la noche. Y cada mañana, el puchero aparecía vacío.

Por las tardes, la mujer se sentaba junto a la hoguera para dar cuenta de su comida y hablar al dragón con su voz firme y melodiosa. Le contó cosas de su pueblo y de los años pasados allí; le explicó historias sobre Steel y el alcázar de las Tormentas; le habló de todo lo que le vino a la mente sólo para que él escuchara su voz. Aunque la criatura no le respondía, mantenía una oreja ladeada hacia ella, y ni una sola vez le dijo que se callara.

El cuarto día, mientras removía la sopa, Sara notó los ojos del dragón fijos en ella. Se volvió y vio que Cobalto se incorporaba con cautela sobre las tres patas sanas. Una lluvia de arena se desprendió de su lomo y de sus alas y cayó de sus costados en húmedos terrones. Se mantuvo en pie el tiempo suficiente para liberarse de la abundante capa de arena, luego aplastó las alas contra el cuerpo y volvió a dejarse caer sobre el vientre.

Sin decir palabra, Sara le llevó la sopa y observó satisfecha cómo Cobalto vaciaba el puchero entre ruidosos sorbidos.

—¡Bah! —resopló el dragón—. ¿No puedes hacer algo mejor que esto? Me gustaría algo con un poco más de carne.

—Deja que examine tu lomo e intentaré encontrar algo más sabroso —repuso ella con una amplia sonrisa.

—Si insistes. No podrás hacer nada, de todos modos —refunfuñó—. Es una vieja herida y está supurando.

Sara no se quedó a discutir con la irascible criatura, sino que arrastró el puchero hasta el riachuelo, lo fregó a fondo, lo llenó de agua, y lo repuso de nuevo en el fuego. Luego, sacó su bolsa de medicinas y extendió el contenido sobre una manta.

Cobalto la observó con indiferencia.

Sara inició su examen en el hocico en forma de cuña del dragón y fue avanzando, escama a escama, hasta llegar a la punta de la roma cola. El animal había crecido bastante durante los años que había permanecido junto al caballero Vincit, no sólo en longitud, sino en anchura y masa. Tenía unos catorce metros de largo, con un cuerpo musculoso y bien formado. Sano, habría sido un dragón con una bella estampa; enfermo como estaba, su estado físico le partió el corazón a Sara.

Uno de los problemas eran varios desgarrones paralelos y profundos a lo largo de los hombros donde acostumbraba a estar colocada la silla para dragones, y por su aspecto, Sara pensó que la herida tenía al menos unas cuantas semanas. En circunstancias normales, el jinete o adiestrador, o incluso el mismo dragón, se habrían ocupado de la herida para mantenerla limpia mientras cicatrizaba; pero Cobalto carecía de ayuda humana, y su propia cabeza no podía girar lo suficiente para alcanzar los hombros heridos. Debido a la falta de cuidados, la herida se había infectado, y ahora supuraba pus desde una ennegrecida masa inflamada situada en el lomo.

El otro problema importante era la pata delantera derecha. Al parecer, se había roto, y sin un entablillado para mantenerla recta, se estaba soldando en un mal ángulo; también el ala derecha había sufrido daños. Se apreciaban unos desgarros poco graves en las delicadas membranas y varios rasguños en carne viva que parecían indicar que el dragón había caído pesadamente sobre aquel costado.

—Enseguida vuelvo —informó Sara a su paciente, pues ya había visto bastante y, tras deslizarse por su lomo hasta el suelo, salió corriendo hacia la playa.

Después de algunos días de nubes y cielos encapotados, el viento había cesado por fin, y el sol se abría paso para lanzar sus rayos de luz sobre las playas de blanca arena. La mujer se detuvo unos instantes para saborear la fragante tarde, luego apresuró el paso hasta un grupo de rocas medio sumergidas en la marea que empezaba a retirarse. En algún punto de aquellos charcos que las aguas dejaban, esperaba hallar una criatura que sólo se encontraba en la costa occidental de Solamnia, una criatura pequeña, insignificante, que únicamente había visto unas pocas veces.

Buscó con cuidado bajo el agua al abrigo de las rocas hasta encontrar a dos seres castaños cubiertos de espinas que le recordaron a cardos ajonjeros del tamaño de un puño. Con un palo, los desprendió con cuidado de su húmeda percha y los empujó hasta la orilla, donde los volvió boca arriba, y ensartó sus blandos vientres con su daga; a continuación, transportó las muertas criaturas al interior de la cueva y las depositó ante el fuego.

—¿Qué son? —resopló Cobalto.

—Erizos de mar paralizadores —respondió Sara al tiempo que rompía las espinas una a una—. La punta de las espinas produce una especie de baba que es un analgésico muy efectivo.

—¿Y?

—Pues que voy a usar estas pequeñas púas contigo mientras limpio las heridas y… —Sara calló para dirigir una rápida mirada a la entrada de la cueva. Si el animal se oponía violentamente a su tratamiento, quería disponer de un lugar por el que huir.

—¿Y qué? —apuntó Cobalto con suspicacia.

Sara aspiró con fuerza y repuso apresuradamente:

—Volver a poner en su sitio la pata. Como ves, está curvada. Tendré que romperla de nuevo, colocarla bien, y entablillarla, o jamás sostendrá tu peso. —Alzó la mirada hacia la cabeza del dragón y aguardó su reacción.

—Parecen muchas molestias para nada —dijo éste en tono lastimero—. Me siento tan vacío. Vincit ya no está. Ya no queda nada. No deseo seguir en este mundo.

—Las cosas son diferentes, sí —replicó ella, cruzando los brazos y mirando al Azul con ferocidad—, pero desde luego no todo ha desaparecido, Cobalto. Vincit era un buen jinete; lo recuerdo bien. Te cuidaba espléndidamente. ¿Crees que le gustaría que te dejaras morir habiendo ayuda y comida cerca? Te prometo que él jamás me perdonaría si te dejara morir.

La cabeza de Cobalto descendió hasta la arena y sus ojos se cerraron.

—Haz lo que quieras —farfulló.

La mujer se puso a trabajar antes de que el otro cambiara de opinión. No le gustaba la profunda depresión que se había apoderado del dragón, y esperaba que, si curaba su cuerpo, podría darle nuevos ánimos. Los Azules podían mostrarse muy susceptibles cuando sus jinetes morían; sabía incluso de algunos que se habían dejado morir antes que tener que enfrentarse a la soledad y al dolor. No obstante, Cobalto no había intentado matarse y, a pesar de su indiferencia y desánimo, había destellos de vida en sus elecciones.

Arrastró el caldero de agua caliente hasta el hombro del animal, y con sus herramientas de sanadora y las espinas de erizo marino, inició la primera tarea de limpiar la herida infectada del lomo del dragón. Primero cortó los restos del arnés y arrojó la silla de montar a un lado, luego, separando con fuerza las duras escamas, insertó una hilera de espinas de erizo en la piel y músculos de Cobalto, justo al lado de los desgarros. La anestesia hizo efecto al instante.

Recortando y limpiando alternativamente la herida, consiguió retirar gran parte de las escamas dañadas, sangre seca y tejido muerto, tras lo cual se sintió muy aliviada, pues era una señal de que la herida no era tan profunda ni perjudicial como había temido. Cuando la herida quedó limpia, Sara untó toda la zona con una buena capa de una pomada antiséptica y colocó tiras de tela limpia sobre ella para protegerla de la suciedad y de la arena.

A continuación, limpió y curó las heridas del ala. Dejó la pata para el final, en parte debido a su propio nerviosismo y en parte porque si él se oponía demasiado a lo que ella tenía que hacer, al menos las otras heridas ya habrían sido debidamente atendidas.

Sin dejar de vigilar los temibles dientes del animal, insertó espinas de erizo por encima y por debajo de la zona de rotura de la pata delantera.

Cobalto permaneció muy quieto, con los ojos cerrados. Sólo una oreja estaba girada hacia ella.

Sara empezó a hablarle en voz baja y tranquilizadora.

—Puede que sientas una sensación extraña. Por favor, no te muevas. Voy a intentar separar la rotura otra vez. Por suerte, es una rotura simple, y la nueva posición no se ha solidificado aún. Espero que se parta con facilidad.

Siguió hablando, describiendo todo lo que hacía y planeaba hacer. Tal como esperaba, la fractura del hueso se separó fácilmente al ejercer presión, y consiguió devolver los dos extremos a su alineación correcta; después entablilló la pata con maderos y tiras de tela. Sólo entonces retiró las espinas de erizo.

Cobalto soltó un largo y profundo suspiro. Instantes después, dormía profundamente.

4

Los días siguientes permanecieron agradablemente frescos y soleados, y Sara consiguió cumplir su promesa a Cobalto de conseguirle algo más sustancioso para comer. Derribó a un gamo con el arco y lo transportó hasta la cueva en el lomo de la vieja mula.

El dragón alargó la zarpa con tanta ansia para coger el ciervo que estuvo a punto de atrapar también a la mula, que chilló aterrorizada, se encabritó, y salió huyendo por la playa a una velocidad que no era propia de su edad.

Sara barboteó un juramento y echó a correr tras ella. Cuando regresó con el animal, Cobalto dormía plácidamente en su nido de arena; sólo quedaban unos cuantos trozos de hueso desperdigados a su alrededor. Ella sonrió y meneó la cabeza. Tanto si lo quería como si no, el Azul había empezado a recuperarse.

Le llevó otros cuantos ciervos durante los días siguientes y continuó preparando la sopa de pescado y algas, y él se comía todo lo que ella le daba. La pata rota se soldó correctamente y se fue curando poco a poco tan recta como antes; los desgarrones del lomo siguieron limpios y libres de nuevas infecciones, de modo que paulatinamente empezó a crecer nueva carne y las heridas se fueron cerrando. Sara sabía que siempre tendría la cicatriz carnosa que afeaba la hermosa simetría de las escamas, pero sus músculos funcionaban bien y conservaba la total autonomía de movimiento de las alas.

También mejoró el color. Su apariencia metálica apagada y deslustrada desapareció para recobrar su acostumbrado azul reluciente. La mujer había olvidado lo hermoso que podía ser cuando estaba sano y, una tarde permaneció inmóvil en la entrada de la cueva contemplando cómo el sol confería reflejos metálicos en su cuerpo resplandeciente. Las escamas refulgían con un brillante azul zafiro a lo largo de su cabeza, cuello y lomo; luego, el color se oscurecía al descender por las extremidades del cuerpo hasta que pies y cola adquirían un azul oscuro casi verdoso… que era de donde provenía su nombre. Bajo la dorada luz del ocaso, parecía como si un pintor hubiera extendido una pátina dorada sobre esmalte enmohecido.

Sara le sonrió. Él le echó una mirada y sacudió el duro collarín de espinas que rodeaba su cabeza.

—Sé lo que os sucedió a Steel y a ti —dijo de repente.

La mujer asintió una vez. Se sentó bajo la cálida luz solar en la entrada y estiró las largas piernas.

—Admito con toda franqueza que jamás quise que mi hijo perteneciera a los caballeros negros de Takhisis…

—E intentaste que los abandonara —interrumpió Cobalto—. Llamarada me lo contó.

—Y lo intenté —repitió ella en voz baja—. Me alegro de haber fracasado. Steel estaba donde lo necesitaban. Murió como él quería, con valentía, con honor, haciendo lo que consideraba correcto. Incluso su padre, Sturm, no habría podido pedir más.

El dragón se removió en su nido. Sus ojos relucían como llamas bajo la luz del ocaso; agachó la cabeza y miró a la mujer con sus ojos abrasadores.

—¿Por qué intentaste apartarlo de Takhisis? ¿Por qué te uniste tú si no creías en la Visión de la diosa?

Sara sabía que estas preguntas de Cobalto eran inevitables. Él había sido el dragón de un caballero, al fin y al cabo, un sirviente de la diosa de las tinieblas. Comprendió, también, que el único modo de poder obtener su confianza era contarle la verdad.

—No creo en la soberanía del Mal —respondió con firmeza—. Existen más cosas en este mundo que oscuridad y tiranía. Ariakan atrajo a Steel a su siniestra Orden de caballería contra mis deseos, con promesas de gloria, riquezas y poder. Yo estaba desesperada por sacar a Steel de allí, y fui con él para permanecer a su lado, para intentar protegerlo.

»Soporté durante años ser la amante y criada de Ariakan sólo para estar con Steel. Adiestré dragones, aprendí cómo funcionaba la Orden, y me quedé en el alcázar de las Tormentas hasta mucho después de que Ariakan hubiera terminado conmigo, con la esperanza de encontrar algún modo de convencer a mi hijo para que se marchara antes de que hiciera el juramento final. Fracasé en ello. Incluso lo secuestré y lo llevé a la Torre del Sumo Sacerdote a visitar la tumba de su padre. Por desgracia, la sangre de su madre natural resultó ser más fuerte ese día.

Sara vaciló; tenía el rostro fruncido en una mueca de tristeza. Cobalto la observaba con atención.

—Ahora ya sabes la verdad sobre mí —continuó ella con un leve encogimiento de hombros—. No soy una servidora de Takhisis y nunca lo seré.

—Pero te gustan los Dragones Azules —dijo él, con un leve dejo esperanzado en la voz.

—Algunos de ellos —respondió ella con una suave carcajada.

El dragón agitó las alas en su propia versión de un encogimiento de hombros.

—Ya no hay una Reina de la Oscuridad a quien obedecer. La Orden de caballería de Ariakan está muerta. Mi jinete está muerto. Sólo quedamos tú y yo ahora. —Ladeó la cabeza y la observó con atención—. No veo ningún problema que no podamos superar.

Sara le devolvió la mirada, más contenta de lo que había imaginado.

—No tienes que quedarte conmigo si no lo deseas. Sin duda, existen auténticos caballeros ahí fuera que estarían muy satisfechos de tenerte por compañero.

—Eres tú quien vino a ayudarme —indicó él. Volvió a dejar caer la cabeza sobre la arena y se restregó la barbilla contra una pequeña roca—. Ya veremos cuando me sienta más fuerte.

—Ahora es tu turno. —Sara cruzó los brazos sobre el pecho—. Háblame de Vincit. ¿Qué os sucedió?

Cobalto vaciló, reacio a exponer en palabras el pasado; pero era él quién había iniciado esta conversación, y comprendía que le debía a la mujer el relato de su historia.

—Estábamos con un ala en Ergoth del Norte, asediando el alcázar solámnico de Gwynned durante el Verano de Caos, por eso no formamos parte del ataque final en el Abismo. Después de que perdimos la Visión y todo contacto con lord Ariakan, nuestros oficiales nos abandonaron. Los restos de nuestro grupo intentaron permanecer juntos, pero toda la población se volvió en nuestra contra. Incluso los kenders de Hylo nos persiguieron a través de las montañas del Vigía. Intentamos abandonar la isla, pero caímos en una emboscada. La mayoría de nuestros compañeros perecieron. Vincit y yo escapamos a duras penas. Podríamos habernos marchado entonces… debiéramos haberlo hecho, supongo. A Vincit lo consumía la rabia. Deseaba venganza, de modo que atacamos a un pequeño grupo de Caballeros de Solamnia cerca de la costa. Una estupidez, en realidad. Uno llevaba un Dragón Plateado. —Cobalto calló, recordando la batalla aérea de ese día.

—¿Un Dragón Plateado te hizo eso? —apuntó Sara.

—Yo estaba débil por culpa del hambre. El Plateado era mayor, más fuerte, más veloz. Hirió a Vincit en la segunda pasada. Salí huyendo con la silla colgando de mi hombro. Vincit seguía vivo, aferrado a mí, pero murió antes de que yo encontrara un lugar en el que ocultarnos. Conseguí cruzar el mar, y finalmente encontré esta cueva.

—De modo que ya los dos sabemos lo que le sucedió al otro. ¿Ahora, qué hacemos? —reflexionó Sara, más para sí que para el dragón.

—¿Comer? —sugirió él.

La mujer lanzó una carcajada. Su vigoroso estallido de alegría llenó la cueva y sonó agradablemente en los oídos del dragón. No pensaba decírselo, no aún, pero le gustaba su risa y el sonido de su voz cuando le hablaba; la voz de la mujer le ayudaba a llenar el doloroso vacío de sus pensamientos y calmaba su tristeza. Levantó la cabeza de la arena para observar mientras ella arrastraba el puchero de pescado cerca de él.

—Come bien —le ordenó Sara—. Mañana saldrás al exterior a desentumecer los músculos.

Cobalto obedeció.

Al día siguiente, el sol brillaba con fuerza sobre la arena cuando Sara instó al dragón a abandonar su madriguera y salir a la luz. Él escogió un lugar resguardado junto al arroyo para tumbarse al sol, y parecía tan cómodo allí estirado sobre el vientre, que la mujer le dio unas palmaditas en el costado y se despidió de él.

—Necesito provisiones del pueblo situado al sur de aquí —le dijo—. Regresaré al anochecer. Y no te comas la mula. —Agitó un dedo admonitorio ante él.

—¡Bah! —bufó el reptil—. Esa vieja criatura es demasiado correosa.

—Estupendo. Recuérdalo —repuso ella, echándose a la espalda el arco y el carcaj.

Lo dejó empapándose de sol y caminó en dirección sur por el borroso sendero de vuelta a Cuna de Dioses. En el pueblo, compró una hogaza de pan, tela para hacer vendas, una manta nueva, un trozo de queso y, a cambio de un cubo de almejas que recogió en el camino, consiguió una bolsa pequeña de patatas. Tomó una jarra de cerveza en una taberna y luego, con el mar a su derecha, volvió a andar en dirección norte.

Casi había anochecido cuando llegó a los acantilados con sus provisiones y un par de conejos. Vio que el lugar que había ocupado Cobalto junto al arroyo estaba vacío, y apresuró el paso para dejar atrás las cascadas y trepar por el montón de arena que se alzaba ante la cueva. A medio camino, un sonido hizo que se detuviera en seco. Una voz gutural murmuró algo. Sara no captó las palabras, pero reconoció el idioma. Goblins.

¡Repugnantes carroñeros! Se dejó caer al suelo y atisbó con precaución por la cima. Una figura oscura y achaparrada estaba acuclillada entre las sombras más espesas de la entrada. Al menos tres o cuatro figuras eran visibles en las inmediaciones; al parecer, la atención estaba concentrada en el interior de la cueva. Sara escuchó y le pareció oír los suaves ronquidos del dragón. Si Cobalto dormía, los goblins, sin duda, pensaban deslizarse al interior y robar todo lo que encontraran.

Sara frunció los labios con un gesto de asco. Odiaba a aquellas criaturas desde su estancia en el alcázar de las Tormentas. Asquerosas, gimoteantes, aduladoras, conspiradoras… su lista era interminable. Prefería verse atada a un nido de hormigas antes que dejar que aquellas bestias se acercaran al Azul.

Soltó los fardos sobre la arena y tensó el arco en silencio. Tras encajar una flecha en la cuerda, apuntó a la figura situada junto a la entrada.

En ese instante, los otros tres se deslizaron con cautela hasta la boca de la caverna.

La mujer soltó la cuerda, y el proyectil salió disparado hasta su blanco, al que atravesó antes de que pudiera lanzar un grito. El goblin se desplomó en la arena. Sara se incorporó y saltó al otro lado del montículo, resbalando hasta la entrada de la cueva, y se agazapó junto a la pared de piedra. Una segunda flecha estaba colocada ya en el arco, lista para ser disparada.

«¿Cuántos más habría?», se preguntó. El hedor del goblin muerto inundó su nariz. La garganta, irritada por el olor, cosquilleó una advertencia.

—¡Cobalto! ¡Goblins! —aulló antes de que un estornudo revelara su presencia.

Un sonoro graznido y un chillido surgieron de la oscuridad de la cueva, y, de repente, las tinieblas fueron hendidas por un rayo, el mortífero aliento del Dragón Azul. Gracias al fogonazo, la mujer distinguió a tres goblins atrapados en el brillante estallido de luz. Permanecían inmóviles, paralizados bajo la refulgente radiación.

La luz se apagó, y las criaturas lanzaron un aullido y corrieron en dirección a la entrada. Sara aguardó mientras pasaban a toda velocidad por su lado, luego disparó a la figura más próxima, que cayó de bruces sobre la arena. Un segundo rayo surgió de la cueva describiendo un arco y alcanzó a otro goblin en la espalda. El tercero se perdió en la noche.

Sara penetró veloz en la cueva. Un hedor insoportable le golpeó como un puñetazo.

—Cobalto, ¿podrías encender el fuego? Necesito un poco de luz.

Otro haz de luz salió despedido desde el Azul y encendió un fuego brillante en el anillo de piedras que ella tenía dispuesto. Las llamas iluminaron la parte delantera de la cueva y dejaron al descubierto el origen del espantoso olor. Un atacante que Sara no había visto antes había recibido todo el impacto del rayo del dragón, y yacía caído de espaldas; su pequeño y rojo cuerpo humeaba levemente.

—¡Uf! —jadeó la mujer. No se molestó en decir nada más hasta haber arrastrado todos los goblins muertos fuera de la cueva, dejándolos donde la marea pudiera llevárselos.

Regresó limpiándose las manos y con expresión de asco.

—Bueno, la mula ha desaparecido, y se ven varias huellas que ascienden en dirección a las colinas —anunció—. Eso debió de ser un pequeño grupo.

Cobalto dejó escapar una humareda por los ollares.

—Esos ladronzuelos creyeron que tenía un tesoro o algo aquí dentro. ¡Cómo si yo fuera a permitir que se lo llevaran!

—Pero ahora tenemos un problema —dijo ella, soltando sus fardos junto al fuego—. Al menos uno escapó y probablemente ha regresado a su campamento principal. Si no consiguió echar una buena mirada a esta cueva, podría convencer a los otros de regresar aquí para registrarla. Los goblins son muy tenaces.

—Puedo ocuparme de los goblins —respondió Cobalto con un dejo despectivo.

—Claro que puedes —respondió Sara, palmeando al enorme dragón en el cuello—. Cuando hayas recuperado la salud y las energías y no estés atrapado en una cueva pequeña. Pero los dos conocemos algunas de sus armas más desagradables. ¿Y si arrojan un puchero de moho carroñero aquí dentro? Ninguno de los dos conseguiría huir.

—Todavía estoy demasiado débil para volar. —Cobalto se mostró pensativo—. ¿Y si andara? Podríamos encontrar otra cueva.

Sara examinó la pata entablillada y luego se encaramó para echar un vistazo a su lomo. Los desgarros cicatrizaban muy deprisa.

—Conozco varias cerca de donde vivo —le dijo—. Podría llevarte allí para que recuperaras las fuerzas hasta que decidieras qué quieres hacer.

—No me gusta tener que huir de unos goblins —dijo con un ronco retumbo de su garganta—. No es digno.

—En ese caso —repuso ella con una carcajada—, considéralo un traslado conveniente. Yo debería estar más cerca de casa de todos modos. Tengo cosechas que plantar y cosas que hacer.

Le preparó la sopa con los conejos y comió su propia cena de queso y pan. Antes de irse a dormir bajo las mantas, ató un alambre a lo largo de la entrada y añadió más leña al fuego.

Aunque no se lo demostrara a Cobalto, la presencia de goblins en las proximidades la preocupaba mucho. Aquellas criaturas eran siervos de Takhisis, no tendrían remilgos para matar a un Dragón Azul si se daban cuenta de que el animal estaba herido. Y desde luego no les causaría ningún remordimiento matarla a ella para hacerse con sus mantas, su arco o los utensilios que tenía en la cueva. ¡Era necesario que consiguiera tener a Cobalto en pie y con fuerzas suficientes para viajar dentro de poco tiempo!

Despertó al dragón al amanecer y le instó a salir al exterior a pasear por la arena mientras ella pescaba su desayuno. Esta vez no tuvo que preparar la sopa; se limitó a lanzarle los peces, y él los recogía tan deprisa como ella los retiraba del anzuelo. Cuando terminó de comer, la mujer le exhortó a que entrara en el agua y le hizo nadar arriba y abajo hasta cansarlo de tal modo que apenas se tenía en pie. Entonces, dejó al dragón secándose al sol y se marchó de caza en busca de carne, aunque, como le preocupaban los goblins, no se alejó demasiado de la cueva y se dedicó a cazar por las colinas cercanas.

Encontró más rastros de aquellas criaturas repugnantes y reflexionó sobre la posibilidad de seguirlos para averiguar si su presentimiento sobre un grupo de caza más numeroso era cierto. Pero el buen sentido prevaleció, y se desvió del camino para mantenerse cerca de los acantilados. Sin duda, una mujer no tendría la menor posibilidad contra una jauría de goblins.

Derribó una vaca salvaje para Cobalto y, maldiciendo el robo de la mula durante todo el camino de vuelta, descuartizó al animal y lo arrastró, pedazo a pedazo, hasta el dragón.

Su paciente devoró hasta el último trozo, le dio las gracias con un sonoro eructo, y se durmió.

Sara se acomodó en la arena, recostándose contra el cálido hombro del dragón. Estaba tan cansada tras sus esfuerzos para alimentar a aquel enorme ganso, que no tardó en dormirse al sol. No llevaba mucho tiempo dormida cuando un sonido interrumpió su descanso.

—Sara —musitó una voz débil—. Sara, han regresado.

La mujer se agitó, arrancada de su sueño con un sobresalto por la urgencia de la voz. Abrió los ojos de golpe.

—No te muevas. Creen que sigo dormido. Están en las rocas junto a las cascadas. No te pueden ver.

La mujer permaneció inmóvil y se acurrucó más tras la espalda del dragón. Echó una mirada en derredor y comprobó que ya había caído la tarde; los rayos del sol descendían casi horizontales sobre la blanca espuma que coronaba las olas.

—¿Se mueven? —siseó.

—Aún no. Se limitan a observar. Creo que sólo son dos.

—Exploradores.

—¿Los abraso?

—Creo que tendrás que hacerlo. Si intentaras moverte desde aquí, se darían cuenta enseguida de que estás herido.

—Será un placer.

Cobalto levantó la cabeza sin prisas y miró en dirección a la zona donde acechaban los goblins. Un rayo abrasador brotó de sus fauces y estalló sobre un grupo de rocas a mitad de camino de la parte superior de la cascada. Trozos de roca y cascotes salieron despedidos por todas partes. Algo lanzó un agudo chillido, y una pequeña figura rojiza salió disparada de entre la nube de humo y empezó a trepar desesperadamente por la cañada.

Cobalto volvió a escupir otro rayo, y se produjo una nueva explosión en la ladera de la colina. Cuando el polvo y los cascotes se posaron en el suelo, la cañada permaneció muy silenciosa.

El dragón se incorporó y cojeó despacio hacia el riachuelo para examinar su puntería. Sara corrió tras él y trepó por entre las rocas destrozadas para asegurarse de que los dos exploradores estaban muertos. Los encontró —o más bien lo que quedaba de ellos— y tras una comprobación superficial, volvió a descender a toda prisa.

—Son igual que los otros. Rostros chatos, orejas puntiagudas, dientes afilados, y todo lo demás. Y mira esto —indicó, colocando algo bajo los ollares de Cobalto—. Todos llevaban pedazos de armaduras y ropas viejas robadas, pero cada uno de ellos lucía esta insignia en el pecho.

El dragón ladeó la cabeza para estudiar la insignia que ella había arrancado del uniforme del goblin. Parecía negra, con una burda hacha pintada en el centro.

—Sólo una tribu numerosa con un cabecilla reconocido se preocupa de usar insignias —observó—. Sentirán curiosidad cuando sus exploradores no regresen.

—Sí —afirmó Sara—. No nos queda mucho tiempo. ¿Cómo te sientes?

El dragón desplegó las alas en toda su extensión y las batió suavemente bajo la brisa vespertina.

—Estoy entumecido y dolorido, pero me siento más fuerte. Me alimentas bien.

—¿Crees que podrás ponerte en marcha en un día o dos?

—Sí. —Cabeceó de repente, y se escuchó el retumbo de una risita dragontina—. Imagina lo decepcionados que se sentirán cuando no encuentren más que una cueva vacía.

El día siguiente fue una repetición del anterior. Sara pasó la mañana pescando para Cobalto y acompañándolo mientras nadaba, luego se dedicó a cazar durante la tarde. No vieron goblins ese día y Sara se acostó por la noche con la ferviente esperanza de que las repulsivas criaturas hubieran decidido que en la cueva del dragón no iban a encontrar gran cosa que saquear.

No obstante, al día siguiente Sara comprendió que tendrían que abandonar el lugar, con goblins o sin ellos. Al regresar aquella tarde con un pedazo de ciervo recién cazado, miró hacia el océano y descubrió nubes de tormenta que se congregaban al oeste. Se le cayó el alma a los pies.

Cobalto estaba sentado en la playa, con la cabeza contra el viento y los ollares bien abiertos.

—El aire está cambiando —indicó a Sara—. Esa tormenta huele a muy fuerte.

Ella no podía juzgar la tormenta por su olor con la misma facilidad que su compañero, pero en este caso no le hacía falta. Las señales eran inequívocas. Estudió las inmensas masas nubosas que se amontonaban como almenas en el cielo; distinguió cómo centelleaba el relámpago a lo lejos entre los nubarrones; percibió también un nuevo frío húmedo en el viento, y comprendió que él tenía razón. También se dio cuenta de que la marea bajaba. Cuando la tormenta descargara, la marea estaría subiendo y su cueva ofrecería muy poca protección ante la resaca.

—Hemos de partir —informó al dragón—. Si nos ponemos en marcha ahora, a lo mejor encontraremos otro refugio antes de que estalle la tormenta.

Cobalto asintió. Devoró su comida, y esperó en el exterior mientras Sara guardaba su equipo, las mantas y un poco de yesca seca en su mochila. Enterró el círculo de piedras que formaba su fogata, luego, cuando ya se iba, decidió enterrar también el puchero. Los goblins se habían llevado la mula, pero no pensaba entregarles el caldero.

Las nubes habían tapado el sol cuando Sara salió de la cueva. El aire era notablemente más frío, y el viento azotaba los acantilados con impetuoso entusiasmo.

Consideró la posibilidad de escalar los farallones en busca de refugio en las elevaciones más escarpadas, pero pensó en la pata del dragón y en su voluminoso cuerpo y cambió de idea. A su compañero no le convenía trepar por laderas rocosas ni abrirse paso entre los árboles, de modo que la mujer se decidió por la ruta meridional que resultaba más despejada. De ese modo, no quedaban tan ocultos, pero la marcha era más fácil para el dragón.

Con Cobalto pegado a sus talones, vadeó por el borde de la marea y encabezó el regreso por la punta de tierra. Las olas borrarían sus huellas y, con suerte, despistarían a los goblins.

El dragón cojeaba todavía de la pata delantera, pero no se quejó del dolor ni del entumecimiento de sus hombros. Siguió a Sara por las someras aguas lo mejor que pudo y se dedicó a observar con atención la tormenta que se avecinaba.

Habían avanzado unos tres kilómetros por la playa cuando Sara giró en dirección a terreno seco y condujo a Cobalto entre la alta maleza marina y las dunas hasta el sendero que discurría paralelo a la orilla. Dejó atrás varios grupos de matorrales y enredaderas enmarañados, descendió por una pendiente suave y, estaba a punto de saltar por encima de una zona baja y húmeda del camino, cuando levantó la vista y se detuvo con tal rapidez que el dragón casi chocó con ella.

El gran reptil ahogó un bufido de sorpresa. Allí, a menos de diez pasos de distancia, se encontraba una gran banda de goblins que descendía por el sendero hacia ellos.

El cabecilla los vio casi al mismo tiempo, y frenó en seco, sobresaltado. Su grupo se detuvo ruidosamente a su espalda; algunos de ellos chocaron entre sí para evitar golpearlo a él.

Durante unos segundos, los dos grupos se limitaron a contemplarse mutuamente.

Fue el jefe goblin quien realizó el primer movimiento. Con un veloz gesto casi imperceptible, agarró una ballesta cargada y disparó una saeta al pecho de Sara.

5

—¡Al suelo, Sara! —rugió el Dragón Azul.

La mujer se tiró de cara al suelo sobre el barro justo al tiempo que un rayo chisporroteante surgía veloz del dragón y quemaba a la apiñada tropa de goblins. El cabecilla cayó con su oxidado peto partido en dos y el jubón de cuero humeando. También otros cayeron, abrasados por el temible calor, y la banda se desperdigó cuando cada uno de sus miembros salió corriendo y aullando en todas direcciones.

Cobalto envió nuevos rayos tras ellos para que corrieran más deprisa.

De repente, un cuerno, que sonaba bastante destemplado, se oyó desde unos matorrales cercanos.

—¡A mí! —tronó una voz ronca—. ¡Grishnik a mí!

Sara alzó la cabeza.

—¡Dejad al dragón! —aulló pronunciando las sílabas goblin del modo más ronco y gutural que pudo—. ¡A la cueva! ¡La cueva está indefensa!

Las voces del enemigo se elevaron excitadas por entre la maleza y los matorrales.

—¡A la cueva! —recogió la idea una segunda voz, y una serie de sonoros crujidos surgieron de entre los matorrales desde los que había sonado el cuerno.

—A la cueva —asintió la voz ronca del principio.

Se produjo una repentina algarabía cuando los goblins salieron corriendo de sus escondites, y antes de que Cobalto pudiera tomar aire para volver a abrasarlos, las criaturas desaparecieron entre la espesa hierba.

El dragón oyó un extraño sonido entrecortado, como una tos, a sus pies, y bajó la cabeza para observar con atención a Sara, que seguía aplastada contra el suelo. El cuerpo de la mujer se estremecía desde la cabeza a los pies.

—¿Sara? —preguntó el Dragón Azul preocupado—. ¿Te encuentras bien?

Ella rodó hasta quedar tumbada sobre la espalda, y las carcajadas que había reprimido en el barro brotaron de ella en un prolongado estallido de hilaridad.

—¡Funcionó! —jadeó entre ataques de risa—. No puedo creer que se lo tragaran.

Cobalto estiró los labios, mostrando los blancos dientes en algo que los humanos llamaban una sonrisa de dragón.

—¿Cuál es la elección más evidente para el honor goblin? ¿Quedarse y combatir a un Dragón Azul a pie o ir a registrar la cueva que creen podría contener algo de valor?

La mujer se incorporó de entre el fango e intentó limpiarse un poco.

—Marchemos antes de que se den cuenta de que la madriguera está vacía.

—A lo mejor, si tenemos suerte, permanecerán allí dentro un rato cavando en busca de un tesoro de dragón enterrado y los atrapará la tormenta.

—Es una esperanza.

Siguieron adelante tan deprisa como lo permitía la pata del dragón. Sara sabía que no tardarían en acercarse a Cuna de Dioses y las granjas de los alrededores, y se mantuvo vigilante para evitar el contacto con alguien. No deseaba atraer una atención innecesaria hacia el Azul ni aterrorizar a ningún aldeano.

Finalmente, abandonó el sendero y condujo al dragón hacia el este. Tenía la esperanza de que yendo a campo traviesa y viajando de noche podrían cruzar las bajas llanuras costeras y alcanzar su poblado cerca de las montañas sin que nadie los viera. Al fin y al cabo, estaban en Solamnia, donde los Dragones Azules no eran bien recibidos.

Sin embargo, no consiguieron llegar muy lejos antes de que la masa de nubes los alcanzara y el viento empezara a aullar. Las primeras gotas de lluvia chapotearon sobre el suelo; el trueno retumbó en lo alto.

—¡Por aquí! —indicó Cobalto, y señaló con el hocico a un lugar que Sara no podía ver. Avanzó con gran estrépito, pasando junto a ella, y cojeó hasta un bosquecillo que se alzaba, oscuro, en medio de la inminente tormenta. Hasta que no se encontró casi entre ellos, Sara no advirtió que los árboles ocultaban las ruinas de una vieja granja. El techo se había desplomado en un extremo del edificio de piedra, pero quedaba una zona resguardada lo bastante grande para dar cobijo a la mujer y también un poco al dragón.

La criatura arrancó el trozo derrumbado del techo, derribó los restos de una pared, y se acomodó. La parte posterior del cuerpo quedaba en el exterior y se mojaba, pero a él no le importaba mientras que su cabeza y sus hombros estuvieran secos.

Sara gateó hasta la parte de la casa que mantenía la techumbre justo al mismo tiempo en que la lluvia empezaba a caer en forma de violento aguacero. La mujer trepó agradecida por entre los cascotes hasta un asiento cerca de la pared de piedra. La noche había caído junto con la tormenta, y la casa estaba totalmente a oscuras por dentro. Sara sólo podía ver algo cuando los brillantes relámpagos iluminaban la zona a su alrededor durante uno o dos segundos cada vez.

Con la ayuda de la yesca seca de la mochila, encendió una pequeña fogata, justo lo suficiente para poder ver. Enseguida encontró gran cantidad de ramas arrastradas por el viento, muebles viejos y trozos de leña que seguían aún junto a la desvencijada chimenea y que podía añadir a su hoguera. En una zona seca junto al muro, hizo que el fuego ardiera con fuerza y colocó una pequeña olla de agua cerca de la lumbre para hervir té. Mientras el té se preparaba, se cambió la embarrada túnica y la colgó fuera para que se lavara.

—¿Crees que los goblins seguirán en la cueva? —inquirió Cobalto medio dormido.

Sara sorbió el té caliente y sonrió en la oscuridad.

—Felices sueños, Cobalto.

***

Mediante etapas lentas y cortas, viajando de noche, Sara llevó al dragón hacia las montañas Vingaard. Pasaron junto a muchas granjas y unos pocos pueblos en las fértiles tierras bajas, pero la mayoría de los humanos dormía, y cualquier criatura nocturna que los viera no se molestó en montar un alboroto por ello.

Cada día que pasaba, Cobalto parecía un poco más fuerte, y la cojera menos pronunciada. Sara le dejaba el entablillado puesto durante la noche para darle a la pata más apoyo mientras andaba, y cuando encontraban refugio en el que pasar el día, lo quitaba para comprobar la piel y dejar descansar la extremidad. Cada tarde, antes de ponerse en marcha, el Dragón Azul extendía las alas y efectuaba unos cuantos aleteos para reforzar los músculos, y la mujer sabía que la criatura no tardaría mucho en poder elevarse por los aires.

El largo viaje parecía que le sentaba bien incluso en otros sentidos más sutiles. La negra sombra de la depresión empezó a borrarse de su mente, aunque seguía luciendo las cicatrices de su pérdida y su dolor, y ella sabía por experiencia que siempre las tendría. Sin embargo, desde el atardecer en que habían conversado en la cueva sobre sus respectivos pasados, parecía más él mismo. Comía con apetito, se interesaba por lo que le rodeaba, y perdió la tendencia a sumirse en una enfermiza autocompasión. Contó a Sara historias sobre Vincit y sus aventuras juntos, y a menudo daba muestras de un sentido del humor que su compañera de nido, Llamarada, jamás había poseído.

El único auténtico problema que había con él, y que tenía todas las posibilidades de convertirse en uno muy importante en las regiones cercanas a su aldea, era la total indiferencia del dragón hacia la propiedad. Cobalto no se lo pensaba dos veces para coger un buey, un caballo o una vaca del terreno de un granjero por la noche; si se sentía hambriento y el animal estaba disponible, lo cogía.

A los Dragones Azules que estaban al servicio de lord Ariakan se les enseñaban los conceptos de su oscuro honor y la deshonrosa naturaleza del robo a amigos y aliados; pero Cobalto no consideraba a la gente de Solamnia sus aliados y, por lo tanto, su ganado era caza legal. A Sara le preocupaba que sus hurtos alertaran a los moradores de su presencia y que éstos enviaran a un grupo tras ellos, de modo que lo reprendió en diversas ocasiones e intentó explicar sus razones, pero él se limitaba a encogerse de hombros y a devorar su captura. La mujer era muy consciente de que debía encontrar un modo de inculcarle la importancia de cazar animales salvajes, o su compañero no podría permanecer mucho tiempo en Coastlund.

Dio la casualidad de que la cuestión la planteó una fuente inesperada. A un solo día de viaje de la aldea de la mujer, se detuvieron al amanecer y fueron a refugiarse en un soto de árboles de hoja perenne. Cobalto se hizo un nido entre las caídas agujas y, estaba a punto de introducir la cabeza bajo el ala, cuando percibió que algo se acercaba deprisa. Al instante, alzó la cabeza para escudriñar el cielo.

—¿Qué sucede? —preguntó Sara. Entonces también ella lo sintió: un temor creciente que debilitaba sus piernas y estremecía su cuerpo. Instintivamente, se acurrucó bajo un árbol y apretó su cuerpo contra el suelo entre la maleza.

—Khellendros —siseó temeroso el dragón, enroscándose aún más sobre sí mismo.

Sara consiguió mirar a lo alto por entre los árboles y distinguió a un enorme Dragón Azul que pasaba volando despacio sobre sus cabezas. La creciente luz del amanecer brillaba en la parte inferior de su vientre y centelleaba sobre las irisadas escamas azules del lomo y del cuello. Sara sabía que Khellendros había regresado al norte y reclamado como suyos los Eriales del Septentrión, pero hasta ahora no lo había visto nunca volar sobre Coastlund. Tragó saliva, con la boca totalmente reseca. ¡Por el escudo de Huma, era enorme! El mayor Dragón Azul que hubiera oscurecido jamás el cielo de Krynn.

Lo observó mientras volaba perezosamente en lo alto. ¿Acaso los buscaba? ¿O se limitaba a inspeccionar el terreno? Lanzó una veloz mirada a su acompañante y se sintió aliviada al ver que permanecía acurrucado en el nido, totalmente inmóvil.

Finalmente, Khellendros cambió de dirección y voló al oeste hacía la costa. Sara lo siguió con la mirada hasta que el fulgor zafiro de su reluciente piel se perdió en el azul del cielo, y lanzó un sonoro suspiro de alivio.

—Ése es el otro motivo por el que no quiero que llames la atención —dijo ella con ardor—. Khellendros te mataría en un instante si creyera que eres una amenaza.

—Sabía que había regresado —musitó Cobalto, volviendo sus ojos color ámbar hacia ella—, pero no sabía que se encontraba tan cerca de nosotros.

—Tiene diferentes guaridas en los Eriales del Septentrión; casi nunca aparece por aquí. ¡Y será mejor que no le demos motivos para hacerlo! —Sara se arrastró hasta el dragón y le puso la mano sobre el ala plegada. Sabía muy bien cuándo hacer hincapié en algo—. Cuando encontremos una cueva para ti en las montañas Vingaard, tienes que prometerme que no cogerás animales de granja ni harás nada que asuste a la población. Hay gran cantidad de ciervos y alces y otros animales grandes que puedes cazar. Nadie tiene que saber que tú estás allí. ¿Entendido?

—Lo prometo —declaró Cobalto tras dar una nueva ojeada al cielo.

La noche siguiente llegaron a Connersby. La mujer reconoció el familiar riachuelo y el enorme sauce que crecía cerca del puente, las granjas y la taberna en el extremo de los campos comunales. Describió un amplio círculo para rodear la aldea y se encaminó hacia las elevadas estribaciones del este. Localizó el sendero elevado que conducía hasta su zona de prácticas, y desde allí se fue en dirección norte y este, para adentrarse más en las montañas. Durante los años que había vivido en Connersby, había explorado a fondo la región situada más allá del poblado, no tan sólo porque deseara familiarizarse con posibles rutas de huida, sino también porque le encantaba explorar y caminar. Conocía bien los apenas visibles senderos utilizados por los animales y los caminos abiertos por viajeros de todo tipo; sabía dónde encontrar agua y refugio y dónde crecían las mejores bayas.

También conocía la posición de una enorme y aislada cueva que casi no usaba nadie aparte de ratones y algún que otro oso. La caverna se encontraba a una buena distancia de su cabaña, pero su aislamiento era más apropiado para el Dragón Azul que las cuevas situadas más cerca de su casa. Sin cometer un solo error, condujo al animal colinas abajo y laderas rocosas arriba, y a través de bosques espesos de pinos y otros árboles perennes, hasta un valle profundo muy alejado de los senderos de montaña más utilizados.

Cobalto examinó la cueva de un extremo al otro y manifestó su satisfacción acomodándose en una zona seca y plana situada al lado de la entrada y echándose a dormir inmediatamente.

Sara frotó sus manos sobre las astas de color acerado de su compañero a modo de despedida antes de ir a buscar su propia casa y su lecho.

***

Se marchó antes del amanecer del día siguiente para ir a ver a Cobalto y se llevó consigo su espada y el arco. Realizó sus prácticas con la espada bajo la mirada atenta del dragón y, con gran sorpresa por su parte, el animal le hizo varias astutas sugerencias sobre la forma en que colocaba los pies y el ángulo del arma en dos paradas diferentes.

—Acostumbraba a ayudar a Vincit —le explicó.

Más tarde, salieron a cazar, y Sara derribó dos alces, que Cobalto transportó hasta su guarida, donde se comió uno y guardó el otro «para más tarde». El reptil se quejó a continuación de la dureza de su lecho y del escozor que sentía en las cicatrices.

Sara pasó el resto de la mañana curando sus heridas y lubricando sus picores; prometió traer algo de paja para su cama la próxima vez.

Después de aquello, la mujer regresó apresuradamente a casa para limpiarla, instalar el telar y prepararse algo de comer. Un granjero la fue a buscar entrada la tarde y le pidió que se ocupara de una vaca que estaba dando a luz. Cuando Sara se dejó caer en la cama aquella noche, estaba agotada.

Sus días fueron de febril actividad a medida que el invierno daba paso a la primavera, y no tardó en decidirse a adquirir un viejo, pero animoso caballo bayo, que la llevaría hasta la cueva del dragón en la mitad de tiempo o transportaría fardos de paja o comida cuando fuera necesario. El caballo no tardó en comprender que el dragón no le haría daño, y permanecía junto a Cobalto con tan sólo una leve demostración de nerviosismo.

Si bien el equino ayudaba a Sara a acortar el tiempo que dedicaba a sus viajes, no lo podía hacer respecto a sus otros innumerables quehaceres, pues la mujer dividía su tiempo entre la cabaña y su jardín, los animales de la aldea y el dragón. Los granjeros se hacían preguntas sobre sus continuas ausencias, pero cada vez que le preguntaban, ella respondía que iba de caza o en busca de hierbas, o a poner trampas, o cualquier cosa que le viniera a la mente en aquel momento.

También pasaba largos ratos en su telar. Seguía siendo una tejedora, y completaba sus ingresos tejiendo alfombras, tapices y telas muy creativas para prendas. Gran parte de su trabajo lo vendía en los mercados locales, pero los objetos de más calidad los almacenaba en su desván para cuando realizara el viaje que planeaba hacer algún día a los mercados de Palanthas, donde sabía que obtendría precios más altos. Si alguna vez tenía tiempo de ir.

Entretanto, Cobalto se curaba y recuperaba las energías en su refugio de la montaña. En cuanto sus alas tuvieron fuerzas suficientes, Sara lo animó a volar, pidiendo sólo que limitara sus horas de vuelo al anochecer y al amanecer o a las noches en que la única luna pálida iluminaba el firmamento. Él protestó un poco ante lo limitado del tiempo hasta que ella le recordó que Khellendros seguía realizando sus vuelos de inspección. Puesto que el gran Azul era casi cuatro veces mayor que Cobalto, el Azul de menor tamaño tuvo que tragarse el orgullo y obedecer las órdenes de Sara.

De vez en cuando Sara volaba con él. Tuvo que improvisar una tosca silla de dragón a base de tiras de cuero, un grueso acolchado para proteger la zona herida del lomo y una remendada silla de montar, pero se sintió satisfecha con el resultado. Una vez colocada y montada en las crestas del cuello del animal, la silla la mantenía bien sujeta mientras él ascendía en espiral hacia el cielo vespertino y volaba hasta quedar satisfecho.

A Sara le encantaban esas pocas horas en el aire; no se daba cuenta de lo mucho que había echado en falta la sensación de tener un dragón poderoso debajo, o de volar con el viento azotando su rostro, o la contemplación de los increíbles panoramas que se desplegaban a sus pies. Gozaba con el poderoso batir acompasado de las alas de su montura y la inaudita libertad de su vuelo. Ahora no tenía que preocuparse de esquivar el vuelo errático de otros dragones a su alrededor, de enseñar estrategias de combate ni inquietarse, temerosa de que alguien resultara herido. Todo lo que tenía que hacer era recostarse en su silla y disfrutar de la satisfacción que proporcionaba el paseo.

Cobalto parecía captar algo de su satisfacción, pues volaba más tiempo, más alto, más lejos y mejor cuando ella lo acompañaba.

La primavera llegó y se fue en medio de una vertiginosa sucesión de siembras y nacimientos de ovejas, y el verano hizo su aparición a ritmo de vals con una larga serie de días cálidos y noches templadas. El aniversario de la batalla de la Gran Falla, también conocida como la batalla del Abismo, coincidió con un día caluroso de Flergreen, y la aldea aprovechó la oportunidad para celebrar la ocasión con música, festejos y una hoguera. Sara lo observó todo en silencio junto a Cobalto desde la fresca sombra de la cañada donde residía el dragón.

Mientras transcurría el verano, la mujer prosiguió con sus atareados días, a menudo trabajando hasta bien entrada la noche. En ocasiones, se preguntaba cuánto tiempo más conseguiría aguantar tan pesada carga de responsabilidades; el constante esfuerzo empezaba a hacer mella en su persona.

La incertidumbre también la atormentaba. No sabía cuánto tiempo permanecería o podría permanecer el dragón junto a ella, y la idea de perderlo la preocupaba mucho. La criatura estaba satisfecha con la situación actual. ¿Cuánto tiempo quedaba antes de que cambiara de idea y la abandonara, o un vagabundo tropezara con su madriguera en los bosques y diera la voz de alarma, o Khellendros lo cogiera desprevenido y lo matara?

En lo más profundo de su ser, Sara sabía que su vida actual cambiaría… puede que de un modo drástico. Era sólo cuestión de tiempo.

6

El otoño llegó por fin y trajo con él la época de la cosecha y la recolección. Todo el mundo trabajó con ahínco, desde las abuelas que pelaban judías a los niños más pequeños que podían coger nueces y recoger manzanas. Tras el abrasador verano vivido tres años antes en el que las cosechas se marchitaron en la misma planta y la gente pasó hambre todo el invierno siguiente, nadie quería perder la más mínima oportunidad de guardar comida para la estación fría.

No obstante, junto con los fragantes vientos del otoño, llegó una gélida escarcha de siniestras noticias y rumores funestos. Connersby no se encontraba cerca de ninguna de las calzadas principales de Coastlund, y las noticias a veces tardaban un poco en llegar a la aldea. Así pues, hasta otoño, la gente no tuvo conocimiento de la existencia del dragón Malystryx. Durante todo el año habían corrido por Ansalon rumores imprecisos sobre un gran Dragón Rojo que había aterrizado en la isla de las Brumas, pero la mayoría de las personas consideraban que una historia sobre un dragón de otro país no era más que un cuento para contar junto al fuego. Aquel otoño les demostró lo equivocadas que estaban.

Otras informaciones, igual de agoreras, fueron llegando poco a poco a la aldea a medida que transcurría la estación, noticias de problemas y desastres, de un extraño nuevo bardo conocido sólo como el Heraldo, de la creciente actividad de heladas criaturas en el sur y la creciente influencia de Khellendros por el norte. La guerra contra Caos había finalizado, pero los problemas de Krynn parecían seguir adelante, con o sin dioses.

Sara había estado tan ocupada durante los frescos días del otoño que se había enterado de muy pocas noticias del exterior; pero eso cambió una tarde con la llegada de un zapatero ambulante.

Conocido en la región sólo como Sacabotas, el zapatero era un hombre menudo con una barba puntiaguda y dedos ágiles, de quien algunos decían que era en parte kender, debido a su amplia sonrisa y su gusto por la conversación; otros, en cambio, creían que tenía algo de enano a causa de su corta estatura y la maravillosa habilidad de sus dedos. Él, por su parte, nunca los sacaba de dudas. Era capaz de hacer cualquier tipo de calzado desde zapatillas a botas, y su destreza no tenía rival. El zapatero viajaba en un pequeño carromato rojo por los pueblos de Coastlund, las montañas Vingaard y las Llanuras de Solamnia, recogiendo información, compartiendo relatos y haciendo zapatos.

Apareció en el sendero que conducía a casa de Sara cerca del anochecer, llevando de las riendas a su caballo de tiro, una pequeña yegua bastante gorda que cojeaba de la pata delantera. Sara lo vio acercarse y salió a recibirlo.

—¿Cómo sabías que necesitaba botas? —le preguntó ella, sonriente, mientras abría la puerta de un pequeño corral.

—¿Cómo sabías que necesitaba ayuda para mi caballo? —respondió él con una carcajada.

Fue un trueque sin complicaciones. Sara le entregó el cuero necesario para hacer un par de zapatos, y Sacabotas puso la mano de obra. Mientras la mujer examinaba la yegua, él se inclinó sobre la valla y se lanzó a transmitir las últimas noticias recogidas.

—Acabo de regresar de Palanthas —dijo, sacudiendo la cabeza—. El lugar ya no es el mismo desde que apareció ese hechicero y arrasó la Torre de la Alta Hechicería. ¿Puedes creerlo?

Sara sabía que no se trataba de una auténtica pregunta. Sacabotas raras veces daba a sus oyentes la ocasión de responder. El hombre inició un largo recital de los males de la ciudad, desde el descenso de la población y la reducción del comercio a la desaparición de los libros de la Gran Biblioteca de las Eras, como empezaban a llamar a la Gran Biblioteca de Palanthas, y la destrucción de la Torre de la Alta Hechicería.

—Muchos de los templos están vacíos, también —siguió el zapatero, meneando la desgreñada cabeza—. Resisten unos cuantos clérigos, pero con la magia desaparecida y los dioses lejos, la mayoría no creen que valga la pena el esfuerzo. —Chasqueó sonoramente la lengua, sacó un pequeño frasco del chaleco, y tomó un largo trago para remojar la reseca garganta.

—Ese enorme dragón perverso tampoco ayuda gran cosa. Se esconde allí arriba en el norte, aterrorizando a los nativos del lugar y trastornando la navegación marítima. He oído decir que está extendiendo los Eriales del Septentrión cada vez más al sur. Hay quien dice que aguarda el momento oportuno para saltar sobre Palanthas.

Sara deslizó las manos por la pata de la yegua, y el bien adiestrado animal alzó despacio el casco para que ella lo examinara. Aunque la mujer parecía ocupada, su atención estaba casi por entero puesta en las palabras de Sacabotas.

—Desde luego, eso no es lo peor. En la ciudad he oído contar a algunos caballeros negros unas cuantas historias que te pondrían los pelos de punta. Esa bestia roja de dragón, ¿Malystrix? Ha carbonizado la isla de las Brumas. Lo ha dejado todo bien tostado. Luego la primavera pasada, según oí, cruzó hasta las llanuras Dairly. A saber lo que esa hembra planea hacer ahí.

—Parece como si ese dragón fuera algo más que un rumor —consiguió decir Sara al tiempo que sacaba un escarbador de cascos de su cinturón y se ponía a limpiar el casco del animal. La noticia sobre la existencia del dragón era descorazonadora, pero otra cosa que el zapatero acababa de decir había provocado que una idea fugaz pasara por su mente como una chispa eléctrica.

—¡Más que un rumor! —El hombre alzó las manos al cielo—. Cómo deseo por los dioses ausentes que ella no fuera más que un rumor. He oído contar que es más grande que Khellendros y el doble de perversa. Nadie puede detenerla. ¿Y si hay más como ella? Uno de aquellos caballeros con los que hablé dijo que incluso Riverwind ha ido a las llanuras Dairly para ver a ese dragón por sí mismo.

Sara depositó con suavidad el casco de la yegua sobre el suelo y se enderezó. El zapatero lo había vuelto a decir. Casi con miedo, preguntó a Sacabotas:

—Dijiste que unos «caballeros negros» te contaron todo eso. ¿Qué caballeros? Creía que todos los caballeros negros habían abandonado Palanthas durante el Verano de Caos.

—¿Qué? —El hombre dio un respingo, sorprendido por la pregunta—. ¡Oh! No realmente. Hay allí unos pocos solámnicos y algunos Caballeros de Takhisis. Mantienen una especie de tregua tácita por el momento. Ambos grupos están apartados y no provocan problemas. —Calló y se frotó la patilluda mejilla—. Ahora que lo pienso, parece como si las cosas fueran a ponerse algo más difíciles para los solámnicos. Me pareció oír un rumor sobre que la mayoría de los Caballeros de Takhisis están abandonando Palanthas para ir a Neraka.

Sara se quedó rígida. Sus manos se cerraron con fuerza sobre la espesa crin de la yegua.

—¿Por qué allí? —preguntó. «¿Por qué allí precisamente?», se dijo mentalmente.

—El Consejo de los Últimos Héroes entregó a la Orden el control de la zona que rodea Neraka, ya sabes. Parece que podrían estar reagrupándose allí.

—Creía que ya no existían como grupo. —Sara se recostó contra el cálido costado de la yegua e intentó contener el repentino escalofrío que se había apoderado de su estómago—. Su jefe está muerto, su reina se ha ido, la mayoría de sus efectivos fueron masacrados. —Aunque deseaba mostrar indiferencia, su voz se iba elevando con cada palabra.

—Bueno —Sacabotas encogió los enjutos hombros—, eso es muy cierto. Pero todavía quedan algunos por ahí. De hecho, oí decir que tienen un nuevo cuartel general y que buscan reclutas. ¿Puedes creerlo? —Echó una ojeada a la mujer y vio con sorpresa que ésta se había quedado blanca como el papel. Se palmeó el redondo vientre, satisfecho por haber propagado noticias que provocaban tal respuesta. No sucedía a menudo que consiguiera estremecer a alguien de pies a cabeza.

Sara no quería creerlo. El mundo ya había sufrido demasiado por culpa de los Caballeros de Takhisis. Era mejor que siguieran muertos y enterrados. Y aún así, ¿y si Sacabotas estaba en lo cierto? ¿Sería posible que alguien estuviera reorganizado a los negros caballeros?

La idea atormentó a la mujer durante la cena que sirvió al zapatero, quien permaneció con ella durante días. Su mente no dejaba de dar vueltas a la noticia recibida y meditaba en silencio sobre lo que ésta pudiera augurar. Se preguntó si debería hablar a Cobalto sobre sus temores, pero decidió que no. Quería asegurarse de los hechos antes de sacar a relucir el tema; ya habría tiempo para hablar con él más tarde.

Seis días después de que Sacabotas le entregara sus botas nuevas, recogiera la yegua, y reemprendiera la marcha silbando, Sara se arrastró fuera del lecho tras otra lamentable noche de debate interno y tomó una decisión. Fatigosamente, cabalgó de vuelta a las montañas para contar a Cobalto sus planes. Encontró al dragón absorto en desenterrar un enorme árbol por el simple motivo de hacer ejercicio, y mientras él cavaba y desgarraba las raíces y se revolcaba en la tierra, ella realizó sus ejercicios con la espada e intentó encontrar las palabras que explicaran sus emociones sin enojar a su amigo.

Ya resultaba muy duro explicárselas a sí misma. Se sentía acosada por un revoltijo de sentimientos hacia los caballeros negros: cólera, rencor, frustración, profunda antipatía; incluso consideraba un ultraje que ellos pensaran en volver a formar su siniestra organización. Creía firmemente que la Orden debería haber muerto con su fundador, lord Ariakan; pero ¿cómo podía explicar todo eso a un Dragón Azul, a un siervo de Takhisis?

A lo mejor —si los rumores no eran ciertos— no tendría que hacerlo.

Cuando el árbol se desplomó finalmente con un gran estruendo y Cobalto se alzó junto a él como un gladiador triunfante, Sara se echó a reír y guardó la espada.

—Ven a hablar conmigo —le dijo, secándose la frente y sentándose sobre una roca plana.

El dragón se dejó caer pesadamente al suelo a su lado. Una capa de polvo y corteza recubría sus patas y su pecho, y una rama con algunas hojas bamboleándose de ella colgaba de sus astas. Dobló el cuello para mirar con atención a su amiga.

—Pareces preocupada, Sara. ¿Qué te inquieta?

—He oído noticias preocupantes —respondió ella, pronunciando cada palabra con deliberada lentitud—. Necesito ir a Palanthas unos cuantos días para averiguar más cosas.

—Iré contigo.

—No, esta vez no. No quiero que te acerques en absoluto a Khellendros. Pienso ir como artesana para vender mis tejidos. Si todo va bien, regresaré dentro de dos semanas.

—¿Qué es tan importante que te hace cruzar las montañas para ir a Palanthas? —La cabeza del dragón descendió aún más y sus párpados se cerraron a medias para proteger sus ojos dorados.

—He oído que los Caballeros de Takhisis podrían estar reagrupándose en Neraka. Quiero asegurarme.

—¿Por qué? No creo que desees unirte a ellos otra vez.

—Tengo que saberlo. Para mi propia paz de espíritu. —Sara decidió no decir nada más que aquello por el momento. Cuando supiera la verdad, decidiría cuánto de lo que sentía podía contarle al dragón. Existía la posibilidad de que se ofendiera ante su actitud y la abandonara, y esa probabilidad realmente la preocupaba. Se había acostumbrado a su compañía y lo echaría mucho de menos si se fuera.

La mirada de Cobalto se clavó en la suya, y la criatura la estudió durante un buen rato antes de responder:

—Ten cuidado, Sara. Si no estás de vuelta cuando hayan transcurrido dos veces siete días, iré a buscarte.

Ella asintió, con el corazón agradecido por la preocupación que demostraba su compañero.

—Ten cuidado también tú. No te dediques a robar vacas mientras yo estoy fuera. Y ocúltate. —Levantó la mano y le rascó los prominentes arcos ciliares de los ojos con suavidad—. Te echaré de menos —añadió con una voz que apenas era un susurro.

El dragón se agachó sobre el vientre y la observó mientras montaba en su viejo bayo para cabalgar de vuelta por el sendero. Su mirada siguió fija en aquel punto mucho después de que ella hubiera desaparecido.

—Yo también te echaré de menos —repuso entristecido.

7

Sara empaquetó sus cosas con cuidado para el viaje a Palanthas. Las alfombras, chales, telas y tapices que había tejido y guardado durante varios años fueron sacados del desván, sacudidos y colocados, bien doblados, en los serones que le había prestado un vecino. A los cestos se les añadió comida para siete días de marcha, así como varias mudas de ropa. Cubrió uno de los serones con su capa y una manta y acabó de llenar el otro con un morral, un ronzal extra y una bolsa de grano para el caballo.

Consideró la posibilidad de coger la espada antes de darse cuenta de que no era más que la reacción provocada por su nerviosismo. Ninguna tejedora tendría una espada entre sus posesiones; de modo que se contentó con un corto arco de caza, una daga al cinto, y un segundo y delgado cuchillo guardado en la caña de una de sus botas nuevas.

El alba no iluminaba todavía el cielo cuando Sara cargó los serones en el caballo y abandonó la cabaña. Aunque era temprano y no había dormido mucho, no quería que la entretuvieran aldeanos curiosos o granjeros que necesitaran ayuda con algún animal; todo su afán era ponerse en marcha y terminar el viaje lo antes posible.

Por desgracia, si bien Palanthas se hallaba al este de Connersby siguiendo el vuelo de un dragón, no existía una ruta directa por tierra que llevara desde el pueblo a la ciudad a través de las montañas. Sara debía ir al norte hasta Daron, luego tomar el camino que se dirigía al sudeste pasando por las minas de hierro y de allí hasta Palanthas. Era un viaje peligroso para una mujer sola, pero ella esperaba encontrar a otros viajeros en Daron a quienes no importara que otra persona se uniera al grupo.

Llegó a la ciudad portuaria por la tarde y encontró una posada en las afueras, cerca del camino hacia Palanthas. La posada, llamada La Alameda de la Viuda, era un establecimiento grande y próspero como correspondía a una ciudad tan bulliciosa como Daron, y era propiedad de una mujer —la viuda, imaginó Sara— que la cuidaba bien. Los establos estaban limpios, el patio de la posada, ordenado, y el largo y alto edificio se encontraba en buen estado.

La mujer decidió darse el gusto de alquilar una habitación. Si había viajeros que se disponían a marchar hacia la ciudad a la que ella se dirigía, éste sería un buen sitio para encontrarlos. Dejó la montura al cuidado de un jovencito y pagó una cantidad extra para que le guardaran los bultos.

La sala común estaba atiborrada —otra buena señal—, repleta de pescadores locales, marinos, comerciantes, unos cuantos granjeros de los alrededores y un grupo de enanos. La mayoría de los parroquianos estaban absortos en su propia comida y conversaciones, y únicamente unos pocos volvieron la mirada hacia Sara cuando entró.

Aquello le gustó. Se había vestido a propósito con una falda y una túnica sencillas y de color pardo para asegurarse de que su presencia pasaba desapercibida. Llevaba la grisácea melena enrollada en un moño, coronado por un sombrero holgado, y la daga iba oculta bajo un voluminoso chaleco. Su rostro era agradable, pero a su edad, no quedaba belleza suficiente para atraer miradas.

Tras una corta conversación con la posadera, averiguó lo que quería saber: un grupo de mercaderes marchaba hacia Palanthas por la mañana. Cuando se aproximó a los hombres que cenaban cerca de la chimenea, éstos se limitaron a mirarla de arriba abajo durante un instante y luego asintieron. Por un módico precio, podría unirse al grupo.

Sara se sintió satisfecha. La cantidad no era excesiva y ya esperaba tener que pagar algo. Los mercaderes llevaban con ellos a cinco guardias armados y una recua de animales de carga. Pocos bandidos u ogros solitarios osarían atacar a un grupo tan numeroso.

Tras el desayuno, abandonaron La Alameda de la Viuda en una larga y ruidosa caravana que cogió el camino que penetraba en las escarpadas montañas Vingaard. El sendero, si bien no era una calzada principal bien cuidada, era lo bastante concurrido para resultar amplio y, en las laderas más bajas al menos, fácil de recorrer. La mañana era fresca y lluviosa, y las elevadas cimas de la cordillera permanecían veladas tras nubes de bruma.

Conduciendo a su caballo de las riendas, Sara permanecía en la retaguardia de la caravana con otras cuantas personas que se habían incorporado también y los criados.

Aquella noche, la lluvia se extinguió merced a un fuerte viento que secó el camino. El sol se alzó en un cielo despejado y brillante al amanecer y convirtió la nieve de los picos altos en deslumbrantes mantos de inmaculada blancura.

La caravana de mercaderes encontró su ritmo de marcha durante los días siguientes, y con gran alivio por parte de Sara, los kilómetros fueron quedando rápidamente atrás. A los tres días de haber abandonado Daron, la caravana cruzó el desfiladero e inició el descenso en dirección a la bahía de Branchala. A los cinco días, coronaron la última elevación y descendieron serpenteando por la empinada calzada hasta la amplia y abrigada dársena de Palanthas. La mujer se hizo a un lado en lo alto del sendero para dejar pasar a los otros. Siguió con la mirada la larga hilera de acémilas que bajaba por la sinuosa calzada hasta el valle y sus ojos se embebieron con los muros, las torres y los edificios de lo que en el pasado había sido el refulgente centro de Solamnia.

Los rayos de las primeras horas de la tarde rozaban los tejados de la extensa ciudad e iluminaban las calles que Sara había conocido tan bien tantos años atrás. La luz centelleaba sobre las aguas de la bahía donde los muelles hervían de actividad; refulgía en las ventanas del gran palacio situado en el centro de la ciudad y doraba los muros de la enorme Gran Biblioteca de las Eras.

Sara sabía que la ciudad había sufrido daños a consecuencia de la sacudida producida por la energía liberada desde el Abismo que había aflorado al océano en el norte; pero, por lo que se veía, la mayor parte de los daños visibles habían sido reparados, dejando sólo unas pocas calles arrasadas a lo largo de la bahía y algunas ruinas desmoronadas en solares abandonados.

Únicamente le faltaba un punto de referencia evidente a su visión de la ciudad, y su ausencia relumbraba como una herida en una carne indefensa. La impresionante y negra Torre de la Alta Hechicería, con sus rojos minaretes y su temible Robledal de Shoikan, había desaparecido, eliminada de la faz de Palanthas de un solo y aterrador golpe. Nadie sabía con exactitud qué había provocado el desastre o qué le había sucedido a la Torre y a su contenido. Todo lo que quedaba era un estanque de una brillante sustancia parecida a la obsidiana y un clamoroso vacío.

—Será mejor que no te quedes ahí toda la noche —le dijo alguien—. Las tiendas cierran cuando tocan las seis, y los guardias de la ciudad todavía mantienen un estricto toque de queda.

Sara tiró de su cansado caballo para que se pusiera al paso y recorrió la distancia que los separaba de la ciudad.

Las campanillas que colgaban de la torre del reloj en el Templo de Paladine tocaban ya las seis cuando Sara abandonó la caravana de mercaderes e inició el recorrido por la ciudad por su cuenta. Seis toques de reloj marcaban el final de la actividad comercial del día en Palanthas e iban acompañados de un gran golpeteo de postigos y de puertas al cerrarse y de un bullicioso ir y venir por las calles.

Había pasado mucho tiempo desde la última vez que la mujer había estado en Palanthas, y caminó despacio para verlo todo, contenta de estar de vuelta en la ciudad. Sin un punto de destino concreto en su mente, se limitó a pasear. Viejos recuerdos la asaltaban, recuerdos de Steel de niño andando cogido de su mano por estas mismas calles. Recordaba su negra cabellera rizada y su mirada brillante y la profunda atención que prestaba a los relatos que ella le contaba sobre caballeros, honor y valentía.

Junto con los recuerdos agradables también llegaron los malos: su creciente temor de que Kitiara viniera a reclamar a su hijo, el dolor que sentía ante la oscuridad que veía revolverse en el alma de Steel, el terror de los incendios de la ciudad que destruyeron su hogar. Y lo que era aún peor, recordaba la siniestra noche cuando Steel tenía doce años en que los negros jinetes aparecieron ante su puerta y lord Ariakan atrajo al muchacho a su diabólica Orden.

Sara se estremeció presa de un frío que no estaba en el ambiente. Mentalmente, volvía a ver la cara inexpresiva del oscuro lord y el rostro orgulloso y decidido de su hijo. Ella había suplicado, rogado y llorado para que él se quedara, pero Steel estaba extasiado con las promesas de Ariakan y decidido a marchar. Sara sintió que los ojos le ardían con lágrimas no derramadas. Los transeúntes que pasaban por su lado se desvanecieron en una masa borrosa de colores y movimientos lejanos.

Ella lo había intentado todo, y por fin lo único que obtuvo fue la posibilidad de acompañarlo al alcázar de las Tormentas. Para ella, casi podía decirse que fue una prisión; durante años, cocinó y se ocupó de los reclutas de Ariakan, y adiestró a sus dragones, y cuando Ariakan lo deseaba, la llevaba a su cama. Las únicas cosas que la ayudaron a salir adelante durante esos años largos y brutales fueron Steel y los dragones.

Luego, justo antes de que el muchacho hiciera su Voto de Sangre, ella violó el Código de la Orden secuestrando a Steel e intentando devolverlo al camino de la luz. Su plan no funcionó y acabó perdiendo al joven por completo.

Sara se detuvo tan de repente que el caballo chocó contra su espalda. Se pasó la manga con ferocidad por los ojos para borrar todo rastro de dolor. «Esos años habían pasado ya», se dijo. No quedaba nada por lo que valiera la pena llorar.

Se obligó a continuar la marcha. No deseaba permanecer dando vueltas toda la noche como una criatura perdida. Sin pensarlo, los pies la condujeron por las calles más allá de la puerta de la muralla de la Ciudad Vieja y a la zona más antigua de Palanthas. A su alrededor, las luces empezaron a brillar en muchas casas a medida que la noche caía sobre la ciudad. Antes de que sus pensamientos volvieran al presente, Sara se encontró ante el borde de una amplia extensión de verde césped que se extendía acogedoramente, como una invitación, hacia un elegante edificio construido en mármol blanco. Lo reconoció enseguida: el Templo de Paladine.

Una suave sonrisa se extendió por su rostro. Había estado en este templo con anterioridad para dar gracias por salvarse, y una o dos veces para buscar a Steel. Había un banco, un asiento de mármol, que él había adorado. Se encontraba… más allá, bajo un árbol. Sara no lo veía en la oscuridad, pero sabía dónde debía estar.

Tirando del caballo, cruzó el suave y herboso suelo hasta el álamo temblón que recordaba y ató al animal al tronco gris. El banco de piedra seguía allí, inmune al paso de los años.

Debilitada por los dolorosos recuerdos, Sara se sentó en la fría piedra. Con la mano tocó el respaldo del banco y palpó el reborde del friso esculpido en el mármol. Era la sencilla, más bien tosca talla que tanto había gustado a Steel, tal vez por la simplicidad de emociones que retrataba.

Nada en la vida de Steel Brightblade había sido fácil; ni su nacimiento, ni su infancia, ni su madurez. Desde el momento de nacer se había visto atormentado por los deseos contrapuestos que encarnaban su madre natural, la Señora del Dragón Kitiara Uth Matar, y su padre, el caballero solámnico y héroe Sturm Brightblade.

Sara había contemplado el combate entre la luz y la oscuridad que tenía lugar en su espíritu todas las horas del día, y no sabía qué había sucedido ese último día cuando Steel se había enfrentado al dios Caos y había perdido la vida; sólo esperaba que para entonces su adorado niño hubiera hallado la paz.

Sus dedos resbalaron suavemente por el contorno del relieve que representaba el funeral de un caballero. El friso mostraba al caballero yaciendo en un sepulcro de piedra con los brazos cruzados sobre el pecho; su escudo apoyado contra un costado del sepulcro. Doce caballeros escolta permanecían a ambos lados del cuerpo del difunto, todos ellos severos y solemnes.

Steel nunca le había dicho qué veía en aquellas sencillas imágenes, pero ella imaginaba que era el honor que se rendía al caballero muerto, el valor implícito en su vida, y la paz de su muerte… cosas que esperaba el joven hubiera hallado para sí mismo en la batalla de la Gran Falla.

Sara sonrió para sí en la oscuridad, una sonrisa triste y lenta de rememoración.

El caballo atado al álamo temblón resopló alarmado y tiró de la soga para soltarse. El árbol se balanceó, salpicando a la mujer con trozos de corteza y algunas ramitas.

—Buenas noches —dijo una voz reposada y agradable—. No era nuestra intención sobresaltarte.

Sara alzó la cabeza y vio a dos figuras de pie en la oscuridad, a unos diez pasos de distancia. Quedaba aún luz suficiente para que pudiera distinguir que una era un hombre apuesto y fornido de edad indefinida, y la otra, una mujer, delgada, elegante, tan hermosa y perdurable como el mismo templo.

Reconoció a la mujer al instante, la Hija Venerable Crysania, Suma Sacerdotisa del Templo de Paladine, guía de los fieles del dios en Ansalon. Al otro no lo había visto nunca. Sara se incorporó a toda prisa y corrió a sujetar la cabeza del caballo, demasiado azorada para hablar.

El viejo bayo tiraba de la cuerda con los ojos desorbitados por el nerviosismo.

El hombre se inclinó hacia su bella compañera y le habló en voz baja al oído; ella asintió, apoyándose en él con cálida familiaridad.

—Perdónanos por asustarte —dijo la sacerdotisa a Sara—. Apenas viene nadie al templo ahora. Me alegró saber que alguien usaba nuestro jardín. Se hace tarde. ¿Puedo ayudarte en algo?

Sara vaciló; no sabía qué decir.

Crysania permaneció allí inmóvil, aguardando paciente, con la mano posada levemente sobre el brazo del hombre. Los ojos de la sacerdotisa, ciegos al mundo de los hombres, miraban sin ver la oscuridad.

—Mi compañero me dice que eres una mujer, y oigo tu andar ligero y el susurro de tus faldas. ¿Te conozco?

—No mucho, Hija Venerable —respondió Sara con voz débil—. Hablé con vos una o dos veces hace muchos años cuando vivía aquí con mi hijo adoptivo. Me llamo Sara.

Lady Crysania habló en voz baja con su acompañante, quien inclinó la cabeza. El hombre le sonrió, a continuación, le besó la mano y se alejó, dejando a las dos mujeres solas en la oscuridad. La sacerdotisa se acercó al banco de piedra, localizó el borde con los dedos, y se sentó. Hizo un gesto a Sara para que se reuniera con ella.

Más cerca ahora, Sara comprobó lo poco que Crysania había cambiado desde que la viera por vez primera veinte años atrás. Sus cabellos seguían siendo negros, recogidos en una redecilla de plata, con muy pocas hebras grises para señalar el paso del tiempo. Su piel pálida, aunque marcada por las penalidades de su pasado, se mantenía eternamente joven, tan resistente como el mármol del templo.

La mujer se sentó en el borde del banco. No estaba asustada, pero se sentía incómoda, casi culpable, al estar sentada tan cerca de la Suma Sacerdotisa del Templo de Paladine. Aunque jamás había aceptado los preceptos de Takhisis ni hecho el Voto de Sangre, había servido a lord Ariakan durante años y todavía llevaba la impureza de esos años en su espíritu. Si bien Paladine se había ido, Sara no podía evitar sentir la bienaventuranza de su templo y la gracia de su sacerdotisa, y se preguntó qué pensaría Crysania si conociera su pasado.

—¿Qué te trajo a este lugar, a este banco en concreto? —inquirió lady Crysania con suavidad.

—Los recuerdos. —Sara no pensó ni por un momento en mentir a la sacerdotisa—. Mi hijo, mi hijo adoptivo, acostumbraba a sentarse en este banco. Se sentaba y soñaba despierto… —Su voz se apagó.

Sara detectó el brillo de una sonrisa en el rostro de la dama.

—Ahora sé quién eres —dijo Crysania—. Eres la madre de Steel Brightblade. Sara… Sara Dunstan. —Vaciló, la mirada vuelta hacia su interior—. Steel vino aquí ese horrible verano. Él y Palin Majere. —Se rio por lo bajo con un sonido melodioso—. No era su intención venir aquí. Buscaban la Torre de la Alta Hechicería.

Sara intentó ahogar una exclamación y no lo consiguió. Se inclinó hacia adelante, ansiosa por enterarse de más cosas.

—¿Por qué la Torre?

—¿No lo sabes?

—Sé muy poco de los últimos cinco años de Steel, Hija Venerable —respondió ella, y en su voz quedaba bien patente su pesar—. Después de que yo… le fallara, hizo el Voto de la oscura Orden y, por el bien de ambos, no intentó volver a ponerse en contacto conmigo.

—No le fallaste. —La sacerdotisa sonrió con una expresión cálida y consoladora—. Ni él a nosotros.

—¿Cómo lo sabéis? —Sara se irguió.

—He escuchado y averiguado muchas cosas desde esa noche en que Steel estuvo aquí —Crysania posó una mano sobre los fríos dedos de la mujer—, y me he dado cuenta de que lo que Steel hizo en el Abismo no lo hizo por Takhisis ni por Paladine, sino porque consideraba que era lo correcto. Y eso, creo, lo aprendió de ti.

Sara permaneció sentada muy tiesa y silenciosa. Jamás había conocido los detalles de la muerte de su hijo, sólo que había muerto como un héroe. Sus lágrimas, ya a punto de aflorar, rebosaron de sus ojos y resbalaron silenciosas por sus mejillas.

—Contadme —musitó.

Los dedos de la sacerdotisa se cerraron con fuerza sobre los de Sara, y la dama empezó a hablarle de la noche en que Steel y Palin se encaminaron al Robledal de Shoikan y a la Torre de la Alta Hechicería.

—Palin era el prisionero de Steel, y para pagar su rescate tenía que llevar a Steel a la Torre y abrir el Portal al Abismo. —Con estas palabras, Crysania condujo a Sara por los terribles días de la guerra de Caos hasta la última jornada cuando el sol brilló sin pausa en el cielo y el océano hirvió, y tuvo lugar una espantosa batalla entre el Padre de Todo y de Nada, sus inmortales hijos, y la gente de Krynn.

»Palin me habló de aquel día. Dijo que Steel y unos cuantos de sus hombres fueron los únicos supervivientes del poderoso ejército de lord Ariakan en las ruinas de la Torre del Sumo Sacerdote. Se unieron a unos cuantos Caballeros de Solamnia que quedaban y volaron con sus dragones a la falla abierta en el Abismo, a desafiar a Caos, sabiendo que ésta sería su última batalla. —Se dio cuenta de que Sara se movía ligeramente e hizo una pausa, esperando a que su compañera hablara.

—Murió tal como deseaba morir —murmuró Sara. Presa de profunda melancolía, tragó saliva con fuerza para humedecer la constreñida y seca garganta y susurró—: Ojalá yo pudiera hacer lo mismo.

Crysania volvió los ciegos ojos hacia el rostro de su compañera. Su visión interior, agudizada por años de conflictos íntimos, miró más allá de las palabras de la mujer, a los recovecos de su corazón.

—No deseas morir. No lo llevas dentro.

—Me siento tan vacía. —Sara movió los hombros en un leve gesto de negación—. Desde que Steel murió, no he tenido nada en que creer.

—Tal vez, todavía no estés preparada para aceptar algo más. Mantén la mente abierta. Incluso sin los dioses, las cosas tienen un modo de solucionarse.

Sara asintió con un movimiento apenas perceptible.

Las dos mujeres permanecieron sentadas en silencio en la oscuridad, cada una examinando sus propios pensamientos. Detrás de ellas, el viejo caballo, que se había tranquilizado, lanzó un resoplido por los ollares y cambió el peso de una pata trasera a otra. Por el este, la solitaria y pálida luna derramaba su plateada luz sobre las cimas de los picos orientales.

—Señora —dijo Sara al cabo de un rato—, vine a Palanthas a averiguar la verdad sobre un rumor que oí con respecto a los Caballeros de Takhisis. Quizá vos lo sabéis. ¿Se están reagrupando?

—Yo también he oído tales rumores —respondió Crysania mirando a Sara con rostro inquieto—. Ésos y más. Pero no puedo asegurar que sean ciertos. El Consejo de los Últimos Héroes concedió a los caballeros el control del territorio que rodea Neraka, y sé que algunos caballeros negros han estado abandonando Palanthas para ir allí. Tal vez, sea el único lugar seguro que les quede actualmente. Aparte de eso, no sé nada más. Probablemente —añadió con una media sonrisa—, alguien debería ir a Neraka a averiguarlo.

—Quizá —repitió Sara débilmente.

—Pero por ahora —lady Crysania se incorporó—, deja que te ofrezca la hospitalidad de nuestra casa. Hay sitio para tu caballo en nuestro establo y espacio más que suficiente para ti en nuestra casa de invitados. Muchas estancias de los edificios del templo permanecen vacías, de modo que no pienses que estás echando a nadie.

—Gracias, Hija Venerable —contestó ella, agradecida—. Lo aceptaré.

La sacerdotisa se irguió sobre sus pies con elegancia y aguardó mientras Sara desataba el caballo y le palmeaba el cuello. Sin un error, la sacerdotisa condujo a Sara y su montura por los terrenos del templo hasta la parte trasera, donde se encontraban el establo, la cocina y los dormitorios. Una vez allí, deseó buenas noches a la mujer y la dejó al cuidado de un anciano clérigo.

***

Sara permaneció ocho días más en la ciudad de la bahía. Encontró un puesto para alquilar en la zona del mercado y puso sus mercancías a la venta; pero, aunque eran de buena calidad, la gente no compraba artículos de lujo con facilidad.

Sacabotas tenía razón, tal como ella no tardó en descubrir. Palanthas no era ya la misma. Demasiadas personas se habían ido o habían muerto; muchos negocios habían cerrado. Debido a que la Gran Biblioteca estaba prácticamente vacía y los templos resultaban superfluos al no tener dioses a los que servir, la afluencia de visitantes, estudiantes, y de aquellos que buscaban trabajo en la ciudad, se había reducido considerablemente. Sin una población creciente para sostener la economía, los fondos públicos de la ciudad, ya agotados por la guerra y las costosas reparaciones de los muelles y los edificios más importantes, empezaban a escasear. La gente se mostraba cauta, cuidadosa con su dinero y sus palabras.

Sin embargo, Sara se mantuvo firme en sus intenciones. Durante el día abría el puesto, y aunque tuvo que bajar un tanto sus precios, poco a poco lo vendió todo, a excepción de unos cuantos artículos. Por las tardes, iba de posada en posada, a las tabernas y a los parques públicos, a los muelles y a los teatros, a escuchar y a hacer preguntas discretas con el ánimo de acumular toda la información que pudiera sobre los Caballeros de Takhisis. En eso no obtuvo demasiado éxito. Poca gente deseaba hablar sobre los caballeros negros. Por lo general, escuchaba quejas y amargas acusaciones proferidas contra la fuerza de ocupación que había controlado la ciudad hasta la batalla de la Gran Falla o contra caballeros concretos que se habían dedicado al bandolerismo y al asesinato desde entonces. Nadie parecía saber, ni importarle, si la Orden se estaba volviendo a formar en Neraka.

A los ocho días de regresar a Palanthas, Sara se dio cuenta, con un sobresalto, que llevaba fuera trece días, y había prometido a Cobalto que estaría de vuelta al cabo de catorce; ahora llegaría con retraso, y no había forma de saber cómo reaccionaría el dragón. No sabía si sentirse desanimada o aliviada ante la falta de información. ¿Sería una buena noticia la carencia de noticias? ¿O acaso los caballeros mantenían sus siniestros secretos cuidadosamente ocultos?

Aquella tarde cerró el puesto y empaquetó sus pertenencias en los serones. Sabía que sería más seguro abandonar Palanthas con una caravana, pero no consiguió encontrar comerciantes que fueran hacia Daron al día siguiente, de modo que tomó la decisión de marcharse de todos modos y esperó encontrar a alguien por el camino.

A primeras horas del día siguiente, con la bendición de Crysania y una bien provista bolsa de comida, Sara condujo su caballo fuera de Palanthas y se dirigió a toda prisa al norte por el sendero que la llevaría de vuelta a casa.

8

Un viento helado y borrascoso barría el sendero montañoso, arrastrando doradas hojas de álamos y polvo. Sara lo soportó durante unas cuantas horas; luego cambió las faldas por un par de pantalones resistentes que no sólo resultaban más calientes, sino también más cómodos para avanzar por las empinadas laderas. Con los cabellos trenzados bajo el amplio sombrero y una gruesa capa sobre la túnica, parecía más un hombre que una mujer.

No había visto a nadie ese día a excepción de unos pocos pastores con sus rebaños a lo lejos y un pequeño grupo de viajeros que se dirigían al sur de Palanthas. No se veía a nadie que fuera al norte. Sara se resignó mentalmente y siguió adelante. Cobalto esperaba, y no deseaba que el dragón se preocupara tanto que cometiera alguna estupidez.

El día transcurrió sin incidentes, y Sara encontró un lugar abrigado en el que acampar para pasar la noche. La jornada siguiente dejó atrás las minas de hierro, y siguió sin encontrar a otros viajeros que se dirigieran a Daron.

Aparte del posible peligro de encontrarse con ladrones y salteadores de caminos, Sara prefería viajar sola. Le gustaba elegir su propio ritmo adaptándolo a su caballo y a ella; la complacía el aire libre de polvo y la tranquilidad de las montañas, sin arrieros gritones, mugientes animales de carga, mercaderes quejosos y criados gemebundos. No tenía que mantener conversaciones insulsas con acompañantes que no le caían bien y perder infinidad de tiempo aguardando a que la caravana estuviese lista para ponerse en marcha. Lo único que echaba en falta eran las horas pasadas junto a la fogata del campamento por la noche, cuando se sacaban inevitablemente los instrumentos y los músicos interpretaban divertidas canciones durante horas para animar las frías noches en la montaña.

Atravesó el desfiladero sin problemas durante una tarde de nubes y fuertes rachas de viento, y aquella noche empezó a caer una ligera nevada. La nieve persistía por la mañana mientras empaquetaba sus cosas y daba de comer al caballo. Contempló el cielo con recelo, pues nadie en su sano juicio querría verse atrapado en un camino de montaña por una nevada otoñal. Por fortuna, las nubes parecían jirones y el viento era fresco, lo que le hizo pensar que la nevada acabaría pronto.

Llenó el odre de agua en un arroyo cercano y cargó uno de los serones con leña de unos arbustos secos situados en un lugar resguardado. Si se veía obligada a detenerse en algún lugar desprotegido, quería estar preparada. Parloteando con su montura, inició el descenso por la montaña.

La nevada terminó pronto, varias veces. Era uno de esos días en que el cielo cambiaba de panorama constantemente de un sol brillante a negras nubes y precipitaciones de refulgente nieve. Las sombras provocadas por las nubes corrían por las paredes de las montañas, empujadas por vientos caprichosos.

Una nevada acababa de finalizar, con la misma rapidez con que había empezado, cuando los cabellos de la nuca de Sara empezaron a erizarse en aquella curiosa advertencia que ella tan bien recordaba. Alguien la observaba.

Alzó la cabeza, y sus ojos recorrieron las rocosas laderas que la rodeaban. Avanzaba por una zona despejada del sendero que abrazaba la ladera de la colina. No había árboles ni grandes promontorios rocosos donde refugiarse. No había ningún lugar donde pudiera ocultarse, ni donde nadie osara esconderse para tenderle una emboscada; no obstante, seguía sintiendo la presencia de alguien no muy lejos.

Su pulso se aceleró. Su mano derecha se deslizó más cerca del arco que colgaba de uno de los serones, y siguió andando junto al caballo, intentando parecer indiferente, como si no tuviera conocimiento del peligro. El sol salió entonces de detrás de las nubes; la brillante luz cegadora tras la borrasca.

Algo se movió a la derecha de Sara. La mujer giró en redondo a tiempo de ver cómo un montón de hierba y enredaderas nevadas era arrojado bruscamente a un lado para mostrar un agujero excavado en el suelo. Un hombre con una sucia armadura surgió del agujero y se lanzó sobre ella con la espada en la mano. El bandido estaba demasiado cerca para que ella pudiera usar el arco, de modo que Sara sacó la daga de su funda y, antes de que el hombre pudiera ponerle la mano encima, arrojó la capa a un lado y se deslizó fuera de su alcance. Los reflejos de la mujer podrían muy bien haberse vuelto más lentos con la edad, pero su velocidad y equilibrio estaban perfectamente armonizados debido a los años de práctica.

Su atacante, que esperaba una presa lenta y fácil, se encontró, por el contrario, con un adversario enfurecido que empuñaba una daga. El barbudo rostro demostró sorpresa, pero enseguida hizo una mueca y avanzó para desarmarla. Estirando los labios hacia atrás sobre unos grandes dientes amarillentos, el hombre levantó la hoja de la espada y la dejó caer veloz en un movimiento lateral para golpear el brazo de la mujer.

Sara escuchó gritos a su espalda provenientes de distintas direcciones y comprendió que necesitaba más que una simple daga para defenderse. En lugar de esquivar a su atacante, se deslizó bajo su arma, inclinó el hombro, y chocó contra su vientre. El hombre lanzó un gruñido de sorpresa, y la espada pasó silbando sobre la cabeza de la mujer.

El cuchillo de Sara se abrió paso bajo la axila del hombre, allí donde finalizaba el peto, y se hincó profundamente en la carne. Lo sacó de un tirón y volvió a clavarlo. El atacante aulló de dolor.

La mujer rodó por encima del bandido cuando éste se desplomó contra el suelo; luego, se puso en pie de un salto, le arrancó la espada de la debilitada mano, y giró en redondo para enfrentarse a sus otros atacantes.

Eran tres más, todos tan enjutos y hambrientos como lobos, todos cubiertos con armaduras en mal estado. Aturdidos por la caída de su camarada, avanzaron con cautela, estudiando a Sara con desconfianza.

—Fijaos —gritó uno sorprendido—. ¡Es una mujer!

Sara se escondió detrás de su caballo y dedicó una maliciosa sonrisa a los hombres. La lucha con el primer facineroso había hecho caer su sombrero y ahora la trenza colgaba suelta como la cola de un caballo plateado.

El viejo bayo, aterrorizado por los gritos y el olor a sangre, se alzó sobre los cuartos traseros, asustado. Uno de los hombres intentó sujetar su ronzal, pero el animal volvió la cabeza a un lado y echó a correr por el sendero. Sara se quedó sola ante los tres bandidos.

Éstos se detuvieron en seco y empezaron a moverse de lado hasta rodearla.

—Vamos, sé una buena chica y danos esa espada —indicó, lisonjero, el más bajo de los hombres.

Sara contempló furiosa a los hombres, con los ojos entrecerrados y la respiración jadeante. Las armaduras que llevaban estaban oxidadas y sucias y llenas de abolladuras pero, bajo la porquería, distinguía el lirio de la muerte, el emblema de los Caballeros de Takhisis.

—Cerdos —siseó—. Arrastrándoos por la porquería por esos lirios que lleváis. ¿Cuántas espaldas habéis apuñalado para conseguirlos? —Se irguió sobre las puntas de los pies y se agachó hacia adelante, con la daga ensangrentada en una mano y la espada en la otra. La hoja de la espada hendió el aire para mantener a los facinerosos a distancia.

Dos de los hombres se rieron. El tercero, un semielfo alto de cabellos oscuros, estudiaba sus movimientos con una sensación de creciente reconocimiento, y estaba a punto de decir algo cuando una sombra pasó sobre ellos.

Todos alzaron la cabeza a la vez. Una poderosa corriente de aire los azotó violentamente y un rugido feroz retumbó en el aire: eran unas alas azules.

—¡Cobalto! —exclamó Sara encantada.

El Dragón Azul volvió a rugir. Chasqueando los dientes, se dejó caer desde las alturas como una furia color zafiro y aterrizó junto a Sara, haciendo temblar la tierra con el peso de su cuerpo. Los tres hombres estaban demasiado aterrados para moverse. Con un gruñido, agarró al más bajo de ellos con las garras delanteras, y lo hizo trizas con los dientes y las zarpas; luego, cogió al segundo. Iba a hacer pedazos también a éste cuando Sara le gritó:

—¡Espera, Cobalto!

El ardiente fuego se apagó en sus ojos. Manteniendo a su presa inmovilizada bajo la garra, levantó el hocico al oír la orden de la mujer. La sangre goteó de sus mandíbulas sobre la aterrorizada víctima, que lanzó un chillido y después se desvaneció.

El tercer malhechor, el semielfo, miró fijamente a Sara con sobresaltada comprensión. Saludó casi con frenesí:

—Mi señora, no teníamos ni idea de que fuerais una amazona de dragones.

Sara arrojó la espada de su atacante al suelo, luego limpió su daga en el pantalón del herido y volvió a colocarla en su cinturón antes de molestarse en responder. La acción quería parecer indiferente y dominante, pero la mujer también quería disponer de un momento para recuperar la voz y detener el temblor de sus manos.

—No se puede decir que te detuvieras a preguntar —dijo ella en tono helado—. Si lo hubieras hecho, te habría dicho que soy la oficial de caballería Sara Conby. —Era una ligera exageración, pero consiguió que al bandido se le desorbitaran los ojos.

—No pensamos… —balbuceó el semielfo—. Quiero decir, jamás imaginamos que vos…

—No pensasteis —repuso ella, despectiva—. Magnífico, ¡qué otra persona viajaría sola por los senderos de montaña, sino alguien muy capaz de ocuparse de escoria como vosotros! ¿Qué hacéis aquí arriba? ¿Es ése modo de comportarse para unos Caballeros del Lirio?

—Sí, dama oficial. Quiero decir, no. Nos dirigimos a Neraka a reunimos con nuestra Orden. Pero no teníamos provisiones ni transporte y se acerca el invierno. Pensamos que unos cuantos viajeros aquí y allá nos proporcionarían comida y monedas suficientes para ir al sur.

Un destello de rabia y odio la atravesó y, a pesar de sus esfuerzos, se reflejó por un instante en su rostro, aunque ella se apresuró a fruncir el entrecejo antes de que el hombre advirtiera su expresión.

—¿Neraka? No había oído que sucediera nada allí. He estado ocultando a mi dragón en las montañas. No nos llegan noticias muy a menudo.

—Sí, mi señora —se apresuró a decir el otro, ansioso por complacer—. Supimos por nuestras fuentes de información en Palanthas que el general ha lanzado una llamada a todos los caballeros supervivientes para que vayan a Neraka. Existen planes para reconstruir la Orden. La ciudad es segura para nosotros porque los caballeros gobiernan en ella. Vos y vuestro dragón seréis bienvenidos. Venid con nosotros. Nos complacería vuestra compañía.

«Apuesto a que sí —pensó Sara agriamente—. Os encantaría el miedo al dragón que Cobalto provocaría y que os ayudaría a asesinar y a robar durante todo el trayecto hasta Neraka». Manteniendo el rostro impasible, se limitó a contestar:

—¿Quién es el general del que hablas?

—La general Mirielle Abrena, señora. Se ha hecho cargo del mando de la Orden desde la muerte de lord Ariakan. Planea restablecer el poder de los caballeros.

Sara notó que Cobalto efectuaba un movimiento brusco, como si se hubiera sobresaltado. A ella, el nombre no le resultaba familiar, pero tal vez el Dragón Azul lo conocía. Aunque no era importante. Por fin, tenía la confirmación verbal que quería.

De repente, Sara notó que un frío helado le embargaba hasta lo más profundo de su ser, y todo lo que deseó fue marcharse a casa.

—Tengo cosas de las que ocuparme antes de partir —dijo, en tono tajante y conciso—. Tal vez nos veamos en Neraka.

—Recibid nuestras disculpas, dama oficial, por las molestias —dijo el semielfo con un cabeceo al que prácticamente acompañó una profunda reverencia.

Sara señaló con la cabeza al herido que gemía en el suelo.

—Tendrás tiempo suficiente para meditar sobre tus acciones mientras te ocupas de tus compañeros. —Posó una mano sobre el antebrazo de Cobalto e indicó al dragón—. Suéltalo.

El dragón emitió un gutural gruñido y dejó que el hombre cayera al suelo desde una altura de varios metros.

La mujer trepó por la pata del animal hasta alcanzar los hombros y se sentó con cuidado sobre el lomo. El asiento resultaba bastante precario sin una silla de dragón que la mantuviera bien sujeta sobre las gruesas escamas.

—Ve despacio —susurró a su montura—. No quiero caerme delante de ellos.

Cobalto obedeció. En lugar de lanzarse hacia el cielo, dio dos saltos colina abajo, desplegó las alas y planeó suavemente por el aire. Descendió volando por la ladera de la montaña hasta que encontró una débil corriente térmica que lo alzó hacia el cielo; tras describir una suave curva, agitó las alas despacio para ir a colocarse de modo que siguiera el sendero que descendía por la montaña.

—Intenta localizar a mi caballo —sugirió Sara, cansada. Ahora que la pelea había terminado y los hombres habían desaparecido de su vista, sentía que sus energías se agotaban. Se inclinó al frente, pasó los brazos alrededor del cuello del dragón, y lo abrazó con fuerza—. Olvidé decir hola. Y muchas gracias. Y ¿qué estabas haciendo aquí?

—También te has olvidado de otra cosa. ¡Llegas tarde! —la reprendió él—. Dijiste catorce días. Han pasado diecisiete. Y ¿qué es lo que sucede? —Resopló disgustado, soltando volutas de humo por los ollares—. ¡No puedo dejar que vayas a ninguna parte sin mí!

Sara lanzó una carcajada. Resultaba maravilloso encontrarse sobre el lomo del dragón y saber que él se había preocupado por ella.

—Ahí está —indicó Cobalto, y planeó hacia el suelo en dirección a una amplia pradera situada cerca del sendero. Allí se encontraba el viejo bayo con la cabeza gacha y los flancos estremecidos. El animal apenas se inmutó cuando el dragón aterrizó a poca distancia.

Sara se deslizó hasta el suelo y corrió junto al viejo caballo. Éste tenía el pelaje empapado de sudor; columnas de vapor se elevaban de los temblorosos flancos. La mujer le pasó las manos por las patas y se sintió aliviada al comprobar que no se había herido; sólo estaba agotado. Arrojó una de sus mantas sobre el animal para que no se enfriara con demasiada rapidez; a continuación, lo instó con suavidad a regresar al sendero. Debía eliminar el sudor andando o se desplomaría.

—¿Hemos de llevar de regreso a ese viejo saco de huesos? —protestó Cobalto, contemplando la escena con mal disimulada impaciencia—. ¿No podría comérmelo? Puedo transportar tus cosas.

Sara lo miró con desaprobación y negó enérgicamente con la cabeza.

—No te comerás este caballo. Es mi amigo. Si tienes hambre, ve a buscar un alce o unos cuantos ciervos. —Frunció los labios y señaló la sangre que salpicaba su pecho, procedente del hombre que había matado—. Y mientras lo haces, encuentra un lago y límpiate eso. Seguiremos esta senda, de modo que no tendrás problemas para localizarnos cuando termines.

—De acuerdo, lo haré. Tardé mucho en encontrarte, y estoy hambriento.

Sara sonrió ampliamente y lo despidió con un gesto. No temía que se alejara demasiado.

Cobalto regresó en menos de una hora, limpiándose los dientes y con aspecto de estar muy satisfecho de sí mismo. Voló en lentos y perezosos círculos por encima de la cabeza de la mujer hasta que ésta encontró un lugar en el que acampar para pasar la noche.

Para entonces, el caballo se había enfriado y había descansado lo suficiente para querer pastar, por lo que Sara lo sujetó en un rincón resguardado junto a la pared rocosa donde había bastante hierba, para saciar su apetito. La mujer encendió una hoguera cerca de un saliente bajo y se preparó la cena.

Cobalto se tumbó donde pudiera observarla con los ojos amarillos entrecerrados.

—¿Descubriste lo que querías saber? —le preguntó él al cabo de un rato.

—Sí. Y no.

—Eso es de gran ayuda.

—Sí —siguió Sara con un suspiro, con la mirada fija en las llamas del fuego—, he averiguado que los rumores eran ciertos, pero no sé hasta qué punto son exactos y hasta dónde llega la verdad.

—Y ¿también necesitas saber eso?

La mujer levantó el rostro para encontrarse con la mirada fija de su compañero. Sabía a la perfección lo que tal misión entrañaría, y la idea le ponía los pelos de punta.

—Aún no estoy segura —respondió con sinceridad; luego, le hizo una pregunta—: ¿Reconociste el nombre de Mirielle Abrena?

La boca de Cobalto se tensó hacia atrás en una mueca despectiva. Los cuernos se aplastaron contra su testa, señal inequívoca de su desaprobación.

—Ella mandaba el ala de Ergoth del Norte a la que fuimos enviados Vincit y yo. En cuanto nos llegó la noticia de que lord Ariakan había muerto y que la batalla de la Gran Falla había finalizado, se llevó a su personal particular y nos dejó a los demás para que nos las apañáramos como pudiéramos. —En su voz sonaba un amargo retumbo de resentimiento.

—Es ambiciosa —reflexionó Sara.

—Es peligrosa —bufó Cobalto, e inclinó la cabeza más cerca de su compañera—. ¿Piensas ir a Neraka?

—No lo sé.

—Cuando lo decidas, me lo dices, porque no pienso dejarte marchar sin mí otra vez. He perdido a un amigo y jinete, y no perderé a otro.

Sara no respondió. No pudo. Las palabras no pasaban el nudo que sentía en la garganta. Cubrió el fuego antes de acostarse, recogió su manta, y se recostó contra el cálido costado del dragón para dormir. Ésa era toda la respuesta que él necesitaba.

Sara se sintió entumecida y dolorida a la mañana siguiente. Era el resultado, lo sabía, de no haber practicado con la espada durante dos semanas y de dormir en el suelo. El viejo bayo tampoco se sentía mucho mejor. La galopada por el sendero era el ejercicio más violento que había realizado en años. Juntos, anduvieron con cuidado por el sendero hasta que sus músculos adquirieron mayor flexibilidad y el sol calentó sus espaldas.

Cobalto refunfuñó y resopló por el retraso; luego, se fue de caza.

Su partida fue de lo más propicia, pues en cuanto se perdió de vista, un grupo de viajeros procedentes de Daron apareció en lo alto de la colina. Sara se apartó del sendero y aguardó a que pasaran.

Eran cinco personas, cuatro hombres y una mujer joven, que se dirigían a Palanthas… a visitar a la familia, le dijeron a Sara. Se despidieron agitando las manos e hicieron comentarios sobre el hecho de que viajara sola.

Ella se limitó a sonreír y les advirtió que tuvieran cuidado con los ladrones. Pero su presencia en el sendero le recordó que no sería seguro para Cobalto sobrevolar las montañas a la luz del día, pues, aunque pocos viajeros podían hacerle daño, la noticia podía llegar a los oídos equivocados, incluidos los de Khellendros. Había escuchado en Palanthas que el enorme Azul se dedicaba a matar dragones de todos los colores en el territorio que consideraba suyo, y no quería que el cráneo de Cobalto pasara a formar parte de su colección.

Cuando el Azul regresó, ella insistió en que se detuvieran y viajaran únicamente de noche. El dragón le preguntó de nuevo, irritado, si podía comerse el caballo.

—Perdí un dragón cuando Llamarada me dejó —le dijo ella y, en lugar de enojarse, le palmeó las suaves escamas del cuello—. No quiero perderte a ti.

Cobalto se echó hacia atrás y no volvió a refunfuñar durante el resto del viaje a casa.

Sara tardó tres días más en conducir al viejo bayo hasta su hogar, viajando de noche y rodeando Daron para evitar enfrentamientos entre humanos y el dragón. Durante esas noches, tuvo tiempo más que suficiente para pensar en los Caballeros de Takhisis y en las noticias que había escuchado.

La idea de que la Orden se estuviera reconstruyendo le preocupaba mucho más de lo que había creído. Consideraba que el mundo ya había padecido suficientes injusticias, crueldades y males a manos de los caballeros negros. Ahora que Krynn entraba en una nueva era, ella no quería aceptar la posibilidad de que los Caballeros de Takhisis pudieran tener un puesto relevante en ella. Su influencia estaba muerta. «¡Era mejor que siguiera muerta!», se decía una y otra vez.

Así pues, ¿y si los bandidos tenían razón y un nuevo ambicioso general femenino se había hecho cargo de la Orden y planeaba devolverle su antiguo poder? ¿Era esta mujer tan fuerte y capaz como lord Ariakan? ¿O era simplemente una usurpadora que sería depuesta enseguida? ¿Existían caballeros suficientes para que la intentona tuviera éxito?

Alguien debería ir allí; las palabras de Crysania resonaron en los pensamientos de Sara. Alguien debería ir a ver qué sucedía.

—Yo no puedo —le dijo al caballo que avanzaba pesadamente a su lado. Su mente se rebelaba ante la idea—. Tengo una nueva vida ahora. Tengo responsabilidades y amigos. Tengo un hogar donde la gente me necesita, una casa y un jardín que precisan cuidados. Hay que desenterrar las patatas antes de las heladas. Debo volver a encordar mi telar. No puedo volver a pasearme entre los caballeros. Si uno solo de ellos me reconociera, me mataría. Soy demasiado vieja. No lo conseguiría.

El viejo caballo giró una oreja en su dirección y permaneció en silencio.

Pero si el animal se mantenía callado, no lo hacía una vocecita en su corazón. Sí, un viaje a Neraka para investigar a los caballeros sería peligroso, le decía. Podrían descubrir quién era; podrían matarla por espía y traidora. Pero ¿quién mejor para ir allí que una mujer que había pasado diez años aprendiendo cómo era la organización original de pies a cabeza? Si conseguía no perder los nervios y nadie la reconocía, no existían motivos para que los caballeros sospecharan de ella. Podía introducirse en el interior de Neraka, mezclarse con la gente durante un tiempo, averiguar todo lo que pudiera, y volver a marcharse sin que nadie se enterara. Podría llevar la información obtenida a los caballeros solámnicos, si los encontraba. O puede que Caramon Majere supiera con quién ponerse en contacto. Necesitaría unas pocas semanas como máximo, si Cobalto la llevaba volando hasta allí y la traía de vuelta. Podría salir bien, le decía la vocecita. Alguien debería ir.

El debate interno duró todo el viaje a casa y bastantes días después de su regreso. Excavó las patatas y puso cuerdas nuevas al telar, cuidó a los animales de los aldeanos, y se ocupó de Cobalto, pero sus pensamientos estaban siempre en otra parte, e incluso los granjeros más obtusos se dieron cuenta de que estaba terriblemente aturdida. Sus amigos intentaron preguntarle qué le sucedía, pero se negó a hablar con nadie.

Luego, sucedió lo inevitable. Alguien divisó a Cobalto en las montañas y llevó la noticia al poblado. Un pastor había conducido sus perros a las zonas altas para seguir el rastro de un lobo que había matado a sus ovejas; pero, en lugar del lobo, encontró huellas de dragón y los huesos desperdigados de ciervos, alces y, con gran horror por su parte, ovejas. A lo lejos, sobre un elevado promontorio, distinguió al Dragón Azul durmiendo al sol. El pastor estaba enfurecido y asustado, y era lo bastante listo para comprender que necesitaba ayuda para echar al dragón del territorio. Llamó a sus perros para que abandonaran la búsqueda y regresó corriendo a Connersby para dar la alarma. La noticia se extendió con rapidez, y los aldeanos empezaron a reunirse cerca del pozo del pueblo para hacer planes.

Sara oyó la noticia aquella tarde mientras colocaba una cataplasma en la pata dolorida de una vaca. Tuvo que hacer un supremo esfuerzo de autocontrol para mantener la voz afable e impedir que le temblaran las manos. Ató con calma la tela que sostenía el emplasto y palmeó la castaña grupa del animal.

—Vas a venir, ¿verdad, Sara? —inquirió el granjero, excitado—. Vamos a reunimos para decidir cómo ocuparnos de esa bestia. No podemos tener a alguien como ese dragón acechando por aquí y comiéndose a nuestros animales.

—No —respondió ella despacio—, desde luego no podéis.

Sin hacer caso de la mirada llena de curiosidad del hombre, Sara guardó las cosas en su bolsa.

—Cambia la cataplasma por la mañana y mantén la herida limpia —farfulló, y salió sin decir nada más.

Se encaminó a casa perdida en una nebulosa de pensamientos y emociones, y preocupada por el dragón. Nada más cerrarse la puerta a su espalda, se apoyó en la fría madera y aspiró con fuerza. Ahora ya no había tiempo para discutir o diferir decisiones. Lo cierto es que, de algún modo, había sabido, desde el instante en que Crysania había pronunciado esas palabras aquella noche, que acabaría por ir a Neraka; todo lo que necesitaba era un estímulo, una patada en el trasero, para franquear el umbral de su miedo. El peligro que corría Cobalto —y los aldeanos por los que tanto aprecio sentía— era acicate más que suficiente.

Se arrodilló junto a su baúl de ropa y rebuscó entre las prendas y las sábanas hasta tocar el duro fardo que descansaba en el fondo. Era pesado y voluminoso, y arrojó casi rodo el contenido del cofre al suelo antes de extraer el paquete y depositarlo sobre la cama. Una tras otra, desató las cuerdas que lo ataban. La envoltura se abrió para dejar al descubierto algo de un color azul oscuro ribeteado en piel negra. Era una capa, un regalo que en el pasado le había hecho lord Ariakan; desenvolvió la prenda y extrajo otros cuantos objetos, que dispuso uno al lado del otro. Guantes, un yelmo, botas y pantalones de cuero: el equipo de un jinete de dragones.

Otro objeto más cayó sobre su regazo, un gran broche hecho de madreperla, otro regalo del difunto y nada llorado lord Ariakan. Lo recogió y le dio vueltas en las manos, reacia casi a tocar los cuatro pétalos relucientes. Se trataba de un lirio negro, el emblema de los Caballeros de Takhisis. Frunció los labios y estuvo a punto de arrojar el broche a la apagada chimenea; pero no, él y el Dragón Azul podrían ser su pasaporte para entrar en Neraka. Con deliberado cuidado, engarzó el broche en la capa azul y negra y empezó a empaquetar sus cosas.

9

Su equipo estaba listo; la casa atrancada y dispuesta para el invierno. «Si todo salía bien, se dijo Sara, estaría de vuelta dentro de un mes o dos, después de que el furor sobre el dragón se hubiera apagado en el poblado». Encontraría una nueva cueva para Cobalto y dejaría que su vida regresara a la normalidad. Todo iría bien.

Si así era, ¿por qué se sentía como si se estuviera mintiendo a sí misma?

Cargó los bultos, las armas y la silla de dragón sobre el bayo y lo condujo a toda prisa por el empinado sendero situado detrás de su casa, perdiéndose ambos entre los árboles. El crepúsculo se había convertido en noche cerrada, pues las nubes oscurecían el cielo, pero Sara conocía el sendero tan bien que no necesitaba de iluminación extra. Sus pies siguieron los familiares contornos de la senda sin problemas y, al cabo de unas pocas horas, ella y el caballo penetraban en el claro situado ante la cueva.

—¡Cobalto! —llamó, para advertirle de su presencia.

El silencio respondió a su grito. Atisbó en el interior desde la entrada y percibió que la cueva estaba vacía. El dragón no estaba allí.

Impaciente descargó el caballo, amontonando sus cosas cerca de la cueva. El dragón no tardaría en volver; sin duda, se encontraba de caza, o eso esperaba. En cuanto el caballo estuvo descargado, le quitó el arnés y las riendas, dejando únicamente el ronzal; luego, con una rápida palmada en la grupa, lo envió trotando de vuelta a casa. El viejo bayo conocía tan bien el camino, que no dudaba que regresaría a la cabaña, donde alguien lo encontraría. Hecho todo esto, se sentó a esperar a Cobalto.

La espera no fue larga. Acababa de amanecer cuando Sara escuchó la ráfaga de aire provocada por las alas de un dragón y, al alzar el rostro, contempló la familiar figura del Azul describiendo un círculo en el cielo para descender sobre el claro. El animal ronroneó satisfecho al verla.

En ese mismo instante, la mujer oyó con toda claridad el lejano y lúgubre canto de un cuerno de caza.

—¡Oh, por las malditas lunas! —exclamó—. ¡Cobalto! ¿Dónde has estado?

Sin hacer caso del cuerno y del tono apremiante de la voz de Sara, el dragón transportó algo que llevaba bajo el antebrazo al interior de la cueva. Al poco rato se escuchó el sonido de unas patas escarbando y de piedras removidas.

—¡Cobalto! —Sara penetró en la cueva con los grises ojos llameantes—. ¡Hemos de marcharnos, ahora! ¿Qué estás haciendo? —En la profunda penumbra de la caverna, no podía ver nada, pero sí escuchaba cómo el dragón cavaba laboriosamente en el extremo opuesto de la cueva—. Estás enterrando algo. —Su voz era acusadora.

—Sólo unas pocas cosas que cogí a unos Enanos de las Colinas —murmuró él.

No había tiempo para discutir sobre eso. Sara entró con pasos rápidos y agarró la primera parte de la anatomía del animal que encontró, la cola roma, y tiró con fuerza.

—Cobalto, si tienes un escondrijo en la cueva, estupendo. No me importa. Limítate a enterrarlo bien. Estaremos lejos de aquí durante un tiempo.

El dragón se detuvo, pues ahora la preocupación de su compañera había hecho mella en él.

—¿Por qué?

—Hay gente de mi aldea que viene en tu busca. No quiero que resulte herida.

—¿Adónde vamos?

—A Neraka —respondió ella tajante.

—¿Por qué? —Los ojos de Cobalto centellearon dorados en la oscuridad.

—¿Eso es todo lo que eres capaz de preguntar? —Sara estaba exasperada.

—Quiero saberlo. Has estado dándole vueltas a eso de Neraka durante días.

Sara intentó ordenar el revoltijo de sus sentimientos, y de ahí, no de un proceso de razonamiento, salió la respuesta:

—Porque tengo que hacerlo.

Lo que el dragón sacó en claro de la contestación no lo dijo; se limitó a arrojar la tierra de nuevo en el agujero, tiró unas cuantas rocas más, y lo pisoteó todo. Luego, empujó a la mujer fuera de la abertura.

Por el momento, no dijeron nada más, posponiendo durante un corto tiempo cualquier otra cosa que tuvieran que decirse. Sara sujetó apresuradamente la silla de dragón al lomo de Cobalto y ató sus bolsas.

En el silencio de la mañana que se iniciaba, escucharon con nitidez el ladrido de los perros y los gritos ahogados de los hombres que se acercaban.

La mujer se colocó la capa y los guantes y, sin más vacilaciones, se encasquetó el yelmo sobre los grises cabellos. Era hora de partir. El dragón dobló la pata delantera para ayudarla a subir, y ella se acomodó rápidamente en la silla.

En cuanto estuvo bien sujeta, las poderosas patas traseras del dragón los lanzaron hacia el frío y despejado aire, y las alas se desplegaron, como velas azules recortadas en el cerúleo firmamento.

El sol se elevó por encima de los picos orientales justo a tiempo de dar a sus escamas un pálido brillo dorado, y el dragón refulgió como un diamante atrapado en un haz de luz.

A sus pies se escucharon más gritos y exclamaciones de enojo. Sara miró abajo y vio a varias docenas de hombres que corrían por entre los árboles del suelo. Llevaban mayales y horcas; unos cuantos empuñaban viejas espadas y arcos. Un hombre incluso enarbolaba una lanza, pero Sara sabía que no habrían tenido la menor oportunidad contra un dragón como Cobalto, y no supo si admirarlos por su valor y decisión o reírse de su estupidez. Les dedicó un breve saludo antes de que el dragón se la llevara lejos de allí.

Volaron hacia el sur durante un tiempo, describiendo una ruta paralela a la hilera de picos de las montañas Vingaard. El día era fresco, el aire transparente como el cristal y las corrientes de lo alto tenían la fuerza justa para sostener las alas de Cobalto; un tiempo ideal para volar. El Azul estiró el cuello, aplastó los cuernos sobre el cráneo y disfrutó de la alegría de volar.

Curiosamente, Sara compartió su satisfacción. Había abandonado su trabajo, su hogar, sus amigos, y tal vez su futuro para enfrentarse a siniestras intrigas, al Mal y a tenebrosos peligros en los días venideros. Y, sin embargo, se sentía aliviada, casi excitada. Una terrible tensión en su mente, una de la que ni siquiera había sido consciente, había desaparecido, hecha pedazos por la energía de la definitiva aceptación de su deber. Este viaje era lo correcto. Lo sabía con todas las fuerzas de su ser, y si moría o fracasaba en el intento, al menos habría hecho un esfuerzo en lugar de consumirse en Connersby, preocupada siempre por saber si debiera haber hecho algo.

Sonrió para sí. Steel habría estado orgulloso de sus acciones, tanto si aprobaba sus intenciones como si no.

Dejó que el dragón volara gran parte de la mañana antes de sugerirle que buscara un lugar para ocultarse y descansar.

Él no protestó, puesto que ya estaba cansado de una noche de caza y de perseguir Enanos de las Colinas, y viró para descender a una estrecha garganta donde un riachuelo proporcionaba agua, y un farallón ofrecía un saliente lo bastante grande para resguardar a un Dragón Azul.

Sara cortó unas cuantas ramas de pino para hacer una cama y, agotada por la larga noche pasada en vela, se envolvió en la capa y se echó a dormir. Nada la molestó, y despertó varias horas después de la puesta del sol; se sentía descansada, aunque un poco entumecida a causa del duro suelo.

«Acostúmbrate», se dijo. No había forma de saber lo que le aguardaba en los días siguientes. Sinceramente, la mujer no sabía con exactitud lo que pensaba hacer cuando llegara a Neraka. Su idea era ocultarse en un lugar alto desde el que pudiera observar perfectamente la ciudad y limitarse a contemplar lo que sucedía sin poner el pie en sus apestosas calles. Cuando hubiera visto todo lo que había que ver, ella y el Dragón Azul podrían marcharse sin ser vistos. Ése era su plan ideal.

Pero Sara sabía por experiencia que la vida casi nunca resultaba ideal. Exploradores o guardias a lomos de dragones podían descubrirlos; Cobalto y ella podían ser capturados, y posiblemente ejecutados como espías. Y si no entraba en la ciudad, perdería gran cantidad de información detallada sobre los caballeros: su organización, sus cabecillas, su poder, sus planes.

Lord Ariakan había estudiado todo lo que pudo encontrar sobre los Caballeros de Solamnia antes de formar su propia Orden para la Reina Oscura. «Conoce a tu enemigo», solía decir a sus hombres, y sus preceptos habían funcionado. Los caballeros habían tenido un gran éxito en su enfrentamiento con los solámnicos… hasta que el dios Caos se había vuelto contra todos ellos.

No obstante, si entraba en Neraka, existían docenas de dificultades nuevas que debía tener en cuenta. Jamás había estado en la ciudad. ¿Cómo era? ¿Podría entrar sin que la detectaran? Si la interrogaban, ¿cómo explicaría su presencia a las autoridades? ¿Cómo conseguiría salir? ¿Debería entrar Cobalto con ella? ¿Querría él hacerlo?

Cuando le planteó esa pregunta al Azul, éste ladeó la cabeza y repitió lo que le había dicho ya en las montañas, cerca de Daron: «Ya he perdido un jinete. No quiero perder a otro».

—¿Ocultarás mi identidad a los otros dragones?

—Puesto que te matarían si la supieran, claro que lo haré. —Soltó una nube de vapor al decirlo. Una nueva idea le pasó entonces por la mente y añadió—: ¿Y si alguno de los caballeros de más edad te reconoce?

—Ya lo pensé. Creo que un pequeño cambio de aspecto no me iría mal.

—¿Un disfraz?

—Nada tan evidente. Sólo una pequeña alteración. Incluso hace ocho años mis cabellos eran largos y grisáceos. La gente recordaría algo así. De modo que probaré a llevarlos más cortos y de un color más claro. —Rebuscó en una de las mochilas para localizar un pequeño paquete que había arrojado a su interior en el último instante—. Camomila y albahaca —manifestó, riéndose por lo bajo, al tiempo que arrojaba el contenido en un cazo de agua que estaba calentando en su pequeña hoguera—. Camomila para aclarar el gris; albahaca para darle cuerpo y brillo. Si no consigue cambiar el color, al menos me hará oler como una ensalada.

A la luz de la diminuta fogata, usó la daga para cortar la plateada trenza justo por encima de los hombros, intentando no suspirar cuando arrojó los cabellos al fuego. Su espesa y larga melena había sido objeto de silencioso orgullo durante años y no la había cortado desde que Steel era un niño, antes de que los castaños mechones se volvieran prematuramente grises.

Se lavó los cabellos en el agua del riachuelo con un pedazo de jabón y los aclaró varias veces con la infusión de camomila y albahaca. Mientras se secaba, devoró una rápida comida, cargó sus cosas en Cobalto y enterró la hoguera.

El dragón giró el cuello para contemplarla con mirada crítica bajo la tenue luz de las estrellas.

—Pareces distinta. Más joven. Tienes el cabello ondulado.

—¿Sí? —Su mano corrió hacia la recién rapada cabellera, y comprobó con sorpresa que había ondas en sus cabellos… nada parecido a rizos, pero desde luego unos suaves bucles que habían sido liberados del peso de la larga trenza. Los sujetó detrás de la cabeza con una tira de cuero y sonrió—. Tendría que haber hecho esto antes.

Empujados por un viento del oeste, cruzaron por encima de las montañas y volaron hacia el este sobre las oscurecidas tierras de Elkholm. Sobrevolaron el río Vingaard y penetraron en Interra y, al amanecer, buscaron refugio en una franja boscosa no muy lejos de las estribaciones de las montañas Dargaard. En el espeso bosque, pasaron el día descansando y estudiando con detenimiento el mapa de Sara y planeando el modo de acercarse a Neraka.

Puesto que no sabía qué podía esperar, la mujer abrió un abanico de posibilidades. No quería que se comprometieran a llevar a cabo un plan que pudiera resultar insostenible en cuanto posaran los ojos sobre la ciudad.

—Suceda lo que suceda —indicó a Cobalto—, limítate a seguir mi ejemplo.

Una vez que hubo anochecido, Cobalto transportó a Sara al otro extremo del pastizal, hasta el interior de las colinas y las deshabitadas montañas Khalkist del antiguo Taman Busuk. Las cimas se elevaban como una serie de afilados dientes de sierra entremezcladas con amplios valles y páramos cubiertos de hierba. La nieve vestía las cumbres y descansaba en espesas capas sobre las graníticas laderas de color negro grisáceo. Un fuerte viento se arremolinaba entre las cimas y les arrancaba penachos de un blanco espectral.

Para alcanzar una altura más segura por encima de las montañas, Cobalto tuvo que luchar contra los gélidos vientos que amenazaban con derribarlo de costado o arrojarlo contra una de las rocosas paredes. Estiró el largo cuello y la cola, y se esforzó con todas sus energías para mantener las alas en movimiento y la dirección constante. Si podía evitarlo, no deseaba verse desviado de su rumbo.

Sara se sujetó con todas sus fuerzas al lomo del Azul e intentó mantener la capa bien agarrada alrededor del cuerpo. Se sintió muy agradecida por tener las botas y los guantes de vuelo de cuero que impedían que sus pies y sus manos se congelaran.

Ambos lanzaron un suspiro de alivio cuando alcanzaron un valle y pudieron volar más bajo en corrientes más cálidas y tranquilas.

Sobrevolaron tres cordilleras escarpadas antes de llegar al compacto centro de las Khalkist, donde los volcanes humeaban como gigantes dormidos y los valles desaparecían por completo. Bajo las alas del dragón, hasta donde Sara podía ver, se extendía un inmenso territorio desolado de yermas cimas y macizos rocosos.

Se estremeció tanto por el frío como por la desolación del terreno que había bajo sus pies. Aunque nunca se había acercado a Neraka, en el alcázar de las Tormentas había oído descripciones del lugar hechas por otros caballeros; no obstante, eso no la preparó para el duro, casi cruel carácter del paisaje que rodeaba la ciudad.

«No debería sorprenderme», pensó. La ciudad la había fundado la diosa Takhisis y en ella había estado ubicado el Templo de la Reina de la Oscuridad. Resultaba muy apropiado que la Reina Oscura hubiera escogido un lugar en medio de una inmensa fortaleza natural de roca.

Sara se aferró con expresión lúgubre a la perilla de su silla, obligando a su cerebro a pisotear cualquier atisbo de temor que intentara aparecer. Cobalto estaba cerca de Neraka, si su mapa era correcto, y necesitaba mantenerse alerta.

La luz diurna brillaba en el horizonte oriental cuando el dragón divisó unos puntitos de luz en el suelo a mucha distancia frente a ellos. Perdió altura y pasó rozando las laderas de las montañas en dirección a las luces. Rodearon un volcán humeante, viraron ligeramente al sur y planearon hasta aterrizar en lo alto de un elevado macizo de empinadas laderas en las tierras altas situadas al norte de la ciudad. Al abrigo de una protuberancia rocosa, miraron abajo, a la meseta que ocupaba Neraka, y observaron en silencio mientras el sol naciente reanimaba la ciudad de los Caballeros de Takhisis.

En un principio, no hubo nada que ver, excepto las antorchas y farolas de la ciudad amontonadas alrededor de la fortaleza central. El resto del valle estaba envuelto en una oscuridad compacta. Aun así, poco a poco, el cielo empezó a iluminarse y a proyectar su pálido resplandor sobre edificios, muros, tiendas de campaña y barracones. Los detalles se tornaron más claros; los colores regresaron. La sombra de la montaña caía aún sobre el valle, pero, muy despacio, la sombra se fue retirando a medida que el sol se alzaba.

Sara le dedicó una larga y contemplativa mirada, y pensó que la ciudad tenía mejor aspecto en la oscuridad. La luz opalina del amanecer no podía hacer nada para mejorar la vista que se extendía a sus pies.

La ciudad de Neraka había surgido en una amplia y llana meseta que le recordó a Sara un trozo de loza vieja y desconchada. El suelo del valle era marrón y árido, cuarteado con innumerables fisuras, y cualquier árbol que pudiera haber crecido en el suelo o en las laderas había desaparecido hacía mucho tiempo, talado para alimentar las numerosas hogueras que ardían en el interior de la ciudad. Alrededor de la meseta, se elevaban unos enormes picos volcánicos.

La ciudad en sí constaba de tres zonas principales, cada una dentro de la otra, como anillos concéntricos. En el centro se encontraba el corazón de la ciudad, el fortificado alcázar interior que cobijaba entre sus confines una enorme plaza abierta. En la plaza había un cráter, un profundo agujero negro que en una ocasión había formado los cimientos de un inmenso edificio. Nada se reflejaba en su negro vacío, y ninguna cantidad de luz solar conseguía iluminar la maligna penumbra que se acurrucaba sobre la hundida piedra.

Sara supo, sin necesidad de preguntar, que las ruinas eran las del Templo de la Reina de la Oscuridad, destruido por las fuerzas del Bien hacía casi treinta y cinco años.

Fuera de la fortificación interior estaba la zona amurallada de dentro, atestada de edificios de todo tipo. Una segunda muralla, más alta, reforzada con imponentes torres de guardia, rodeaba esa parte de la ciudad interior, y en su base se encontraba la zona amurallada exterior. También ésta estaba repleta de edificaciones, calles, establos y mercados; incluso a tan temprana hora del día, las calles hervían de actividad.

En el exterior de las murallas estaba el segundo anillo de la ciudad propiamente dicho, si se considera que «propiamente» era un vocablo aplicable al laberinto de burdeles, tabernas, tiendas, corrales de esclavos, chozas y cobertizos que aparecían pegados a los muros de la fortaleza como hongos.

El último anillo de Neraka pertenecía a los Caballeros de Takhisis y estaba conformado por ordenados sectores de barracones y tiendas de campaña dispuestos en círculo alrededor de la ciudad. La zona tenía un aspecto terriblemente organizado y bullicioso, con tropas que se movían apresuradamente de un lado a otro. La pared de tiendas de campaña le recordó a Sara, más que un efectivo militar organizado, el muro de una prisión pensado para mantener a los habitantes de la ciudad dentro y a los intrusos fuera.

Los guardias deambulaban por todas partes, por las almenas de la fortaleza, en las puertas, en las bulliciosas calles, por la zona de tiendas de campaña. Distinguió los destellos del sol sobre sus armas y armaduras y escuchó el eco lejano de sus trompas. Una docena de dragones, en su mayoría Azules, volaban en perezosos círculos sobre el suelo del valle, vigilando de cerca las cuatro calzadas que conducían a la ciudad.

Al parecer, los Caballeros de Takhisis habían reunido ya un ejército considerable en los tres cortos años que llevaban ocupando el territorio que rodeaba Neraka. La idea provocó un escalofrío en Sara.

—Bueno —dijo a Cobalto, agazapado a su lado—. ¿Nos quedamos aquí, entramos a hurtadillas o llamamos a la puerta principal?

El dragón alzó de repente la testa y la giró para contemplar la cordillera que tenían detrás. Los ollares se estremecieron, y gruñó:

—Creo que será mejor que llamemos.

Sara se incorporó de un salto, y su mano se dirigió automáticamente hacia la espada sujeta a su espalda. En un principio no vio qué era lo que había perturbado a su compañero, pero enseguida lo descubrió: un pelotón de draconianos que atravesaban con pasos rápidos la cumbre en dirección a ellos.

—¡Aliento de wyrm, eso sí que ha sido rapidez! —rezongó ella irritada—. ¿De dónde salieron?

—¿Luchamos? —inquirió Cobalto esperanzado.

—No. Aún no. Puesto que saben que estamos aquí, eso descarta que podamos mantener en secreto nuestra presencia. —Desató el yelmo azul y negro de la silla y se lo encasquetó decidida sobre los rubios cabellos con toques plateados—. Vamos. Llamaremos. Ahora eres la montura de la dama guerrera Sara Conby.

—¿Dama guerrera? —resopló Cobalto—. La última vez eras una oficial.

—No quiero tentar a la suerte —repuso ella, concisa y, sin prestar atención a los draconianos que se aproximaban veloces, trepó a la silla de montar. Cobalto extendió las alas y elevó el vuelo.

Permanentemente alertas, los dragones que sobrevolaban la ciudad avistaron inmediatamente al Azul y giraron veloces hacia él.

Cobalto apenas les hizo caso. Resoplando para sí, planeó sobre la elevación hasta encontrarse encima del pelotón de draconianos. Eran seis de aquellas enormes criaturas, todas profusamente armadas y vestidas con toscas túnicas negras; todas volvieron las cabezas de reptil hacia lo alto para mirar enfurecidas al dragón.

Éste se rio por lo bajo, con un sonido que a Sara siempre le desconcertaba. Prevenida, la mujer se asentó mejor en la silla, sujetó las manos con fuerza al cuero de la acolchada perilla de la silla y se inclinó al frente. Su montura dobló de repente las alas y se lanzó en picado sobre los draconianos.

Las bocas de las criaturas se abrieron para mostrar unos dientes amarillos y protuberantes, pero enseguida la sorpresa se trocó en temor, y se quedaron paralizadas en el suelo mientras el dragón descendía en picado hacia ellas. El Azul arrojó una andanada de rayos de dragón que chamuscó el suelo junto a ellos, y provocó que los draconianos recuperaran de improviso el movimiento y salieran corriendo en todas direcciones. Con la misma habilidad que un águila, el dragón pasó rozando sus cabezas, alteró el ángulo de las alas, y ascendió como si tal cosa.

La cabeza de Sara efectuó un brusco movimiento hacia atrás por la fuerza del giro. Perpleja, se frotó el cuello mientras él se elevaba describiendo una espiral. Habría apostado cualquier cosa a que su compañero estaba sonriendo de oreja a oreja en aquellos momentos.

Satisfecho consigo mismo, Cobalto volvió a girar en dirección a Neraka y de inmediato se encontró hocico con hocico con tres dragones recelosos; otros tres se colocaron rápidamente en círculo a su espalda y le cortaron la huida. Tres de los Azules transportaban jinetes con yelmos, caballeros, a juzgar por sus armaduras. Los hombres agitaron sus lanzas en dirección a Sara e indicaron con ferocidad la ciudad.

Sara y Cobalto comprendieron el mensaje. Con docilidad ahora, el Dragón Azul siguió a su escolta hasta el valle y movió las alas para descender hacia los accesos a las hormigueantes calles de Neraka.

10

La escolta de dragones condujo a Cobalto a la amplia y despejada explanada situada ante la puerta principal y aterrizó a ambos lados de él, en actitud amenazadora, con los ojos amarillos entrecerrados y una mirada suspicaz.

Dos de los tres jinetes abandonaron sus monturas y avanzaron con cautelosa decisión hacia Sara.

La mujer cerró los ojos sólo un instante, con una plegaria silenciosa en los labios. No tenía ni idea de si algún ser divino o inmortal podía oírla, aunque en esta ocasión no le importó si parecía estúpido orar a un firmamento deshabitado. Tenía que poner sus esperanzas y temores bajo alguna forma de expresión que permitiera que su espíritu fuera hacia algo situado más allá de sus propias limitaciones, algo más potente, más poderoso que ella. Sería dueña de sus acciones y decisiones, pero si alguna deidad deseaba aportarle algo de suerte, sólo quería que él o ella supiesen que lo agradecería.

A continuación, tragó saliva para aliviar la sequedad de su garganta y descendió del lomo de Cobalto para pisar el suelo reseco y duro.

Los dos caballeros se detuvieron frente a ella, con las manos en las empuñaduras de sus espadas. Sus armaduras centelleaban gracias a horas de cuidadosa limpieza; las armas estaban afiladas y en buen estado, y las botas eran nuevas.

Sara sintió un nudo en el estómago cuando un repentino recuerdo estalló en su mente como un relámpago: dos caballeros, cubiertos con armaduras decoradas con la calavera y el lirio de Takhisis, recorriendo el sendero hasta su casa; eran lord Ariakan y su escolta que se acercaban para llevarse al hijo de Sara.

La mujer irguió la espalda muy recta y saludó con una mezcla de fingida arrogancia y odio contenido.

—Me gustaría ver a vuestro comandante —exigió antes de que los otros dos pudieran decir una palabra.

Los hombres intercambiaron una mirada; luego, se dirigieron hacia Cobalto, para regresar a continuación hasta Sara con los ojos impenetrables bajo los yelmos.

—Tu espada, por favor —ordenó uno.

—Ten cuidado con ella —repuso Sara, entregándosela de mala gana.

—Por aquí. —El hombre indicó la puerta principal con una mano enguantada.

Ella asintió con un gesto y, tras una rápida palmada en el cuello de Cobalto, siguió a su guía hacia la enorme entrada que conducía a la fortificada ciudad interior de Neraka.

Cobalto bostezó para mostrar los curvos dientes a los otros dragones, dobló cuidadosamente las alas a los costados, y se acomodó al sol a esperar.

En la entrada, el caballero detuvo a Sara con un gesto. Las gigantescas puertas de hierro estaban abiertas. En las almenas, las trompas lanzaron una señal a los centinelas, en tanto que banderas azules y negras ondeaban al viento.

El capitán de la guardia abandonó la garita para ir al encuentro de la escolta de la mujer. Paseó la mirada, pensativo, por su equipo de montar, su espada que ahora sostenía el caballero, y el broche en forma de lirio que brillaba sobre su oscura capa.

—Esta amazona de dragones desea ver al general —le informó el guardia.

El capitán, un mercenario humano de gran musculatura, sacudió la cabeza hacia el interior de la fortaleza.

—El general se encuentra en la plaza del templo.

El guardia situado detrás de Sara la empujó hacia adelante para que atravesara la puerta, y ella deseó de inmediato poder dar media vuelta y regresar a casa. La vista de la ciudad desde las alturas le había mostrado las ruinas del templo, una fortaleza, y el desordenado amontonamiento de edificios y tiendas de campaña habitados por un ajetreado y variopinto populacho, además de la miseria, el hedor y la ruidosa multitud.

Neraka había sido capturada y ocupada por los Caballeros de Solamnia durante un tiempo, y éstos habían realizado algunos esfuerzos para reconstruir y reforzar las murallas, levantar construcciones permanentes y limpiar las calles. Por desgracia, la mayoría de sus buenos esfuerzos habían desaparecido en los tres años transcurridos desde el regreso de los Caballeros de Takhisis.

Las estrechas calles estaban atestadas de decrépitos edificios de madera y de edificaciones levantadas a toda prisa que parecían prestos a desmoronarse ante cualquier estornudo un poco fuerte. Humanos, altos cafres que hacían caso omiso del frío del invierno, draconianos de toda especie, ogros, goblins y hobgoblins obstruían pasarelas y callejones. Algunos andaban formando parte de patrullas o avanzaban presurosos con aire resuelto. La mayoría se amontonaba en los innumerables burdeles, tabernas y garitos de juego y se enzarzaban en reyertas a la mínima oportunidad. Los enanos gullys correteaban a ras del suelo como ratas, devorando las basuras de las calles y robando todo lo que no estaba atado. Entre la muchedumbre, Sara distinguió esclavos de todas las razas que habían sido traídos para servir a los ciudadanos y atender todas sus necesidades fueran del tipo que fueran.

Una sensación de náusea embargó a la mujer. Aunque el sol brillaba, nada de su calor y muy poca de su luz parecían atravesar las altas murallas, y la atmósfera dentro de la fortaleza resultaba estancada, fría, malsana y tenebrosa.

La mujer y su escolta recorrieron con paso rápido la calzada de losas a través del Patio de la Reina y penetraron en la plaza del templo. Automáticamente, los ojos de Sara se dirigieron a las ruinas del diabólico edificio. En una ocasión, el negro y retorcido Templo de la Reina de la Oscuridad se alzó como una protuberancia obscena surgiendo de la tierra yerma de la meseta de Neraka, hasta que los Héroes de la Lanza, ayudados por el Hombre de la Joya Verde, Berem, provocaron su destrucción.

Treinta y cuatro años después, las ruinas permanecían en forma de tremendo cráter en el recinto del templo. Los muros más interiores que rodeaban la plaza casi quedaron aplanados en la explosión que convirtió al templo en una nube de fragmentos.

Sara observó que se había dispuesto una barricada en forma de muro de cascotes alrededor del cráter pero, por una abertura en las paredes, vio a una brigada de draconianos que supervisaba cómo unos esclavos llevaban a cabo en el interior de la barrera una labor que ella no consiguió definir. Un grupo de oficiales de alta graduación, con sus uniformes azules y negros, permanecía cerca de la pared en estrecha consulta con un clérigo de túnica negra.

Los guardias que escoltaban a Sara la llevaron al otro lado de la plaza y se detuvieron a unos cuantos pasos de distancia para aguardar a que su comandante se percatara de su presencia. El breve respiro concedió a la guerrera la oportunidad de mirar por encima del muro. Deseó no haberlo hecho.

Un frío terrible y cortante emanaba de las sombras que envolvían el cráter. El agujero se hundía en las profundidades hasta las negras entrañas de los cimientos del templo. Los draconianos llevaban látigos, que usaban sin compasión sobre una larga hilera de esclavos que descendían penosamente al interior de la sima como un gusano reptando en el interior de un cadáver. Una segunda fila ascendía fatigosamente hacia el exterior, transportando cascotes y cubos de argamasa y arena, que añadían a un montón. Los esclavos temblaban y daban traspiés con el temor reflejado en sus rostros mugrientos. Pero los draconianos los obligaban a seguir con su trabajo hasta que se desplomaban y otros se veían obligados a ocupar sus lugares. Sara vio un montón de cuerpos arrojados a un extremo de la barricada de piedras.

—¿Quién eres?

Una voz, seca y autoritaria, arrancó a la mujer de su horrorizada apreciación, y le hizo borrar apresuradamente toda expresión de su rostro mientras se quitaba muy despacio el yelmo. Dando gracias porque ninguno de aquellos rostros le resultaba conocido, saludó a los oficiales, tres hombres y dos mujeres.

—Dama guerrera Sara Conby.

Una mujer se separó del grupo. Alta y ágil, avanzó con gracia leonina hasta colocarse ante Sara. Ambas tenían casi la misma altura, lo que dio a Sara una excelente oportunidad de estudiar el rostro de la mujer. Resultaba casi imposible saber su edad; la piel indicaba que había dejado atrás la flor de la juventud, pero ni líneas ni arrugas surcaban las suaves facciones. Tenía la belleza de la leona: dorada, poderosa, aerodinámica. Sus ojos llameaban con un azul brillante, tan frío y calculador como el de un depredador, y su melena dorada, corta para poderla llevar bajo un yelmo, envolvía la cabeza como una gruesa gorra dorada.

La oficial estudió a Sara como una leona, también, despacio y con toda deliberación.

Sara no pestañeó ni titubeó, pues la habían evaluado depredadores más fieros que éste. Permaneció inmóvil y mantuvo la mirada fija al frente.

—Una Dama del Lirio —dijo la mujer pensativa. Paseó la mirada por unas cuantas escamas de dragón que centelleaban sobre los pantalones de cuero de Sara—. Y una amazona de dragones, además.

—Ella y su dragón estaban en lo alto de los cerros del Camino Llameante —informó el guardia—. Observaban la ciudad. Una patrulla de draconianos los localizó.

—Observaban la ciudad —repitió la mujer; sus ojos taladraron los tranquilos ojos grises de Sara—. ¿Espiando? Ésa es una ofensa que nos tomamos muy en serio.

—Y así es como debe ser —respondió ella con tranquilidad. Vio que los otros oficiales y el clérigo se mantenían a respetuosa distancia para observar a la mujer, y comprendió quién era la persona que tenía delante—. No obstante, general Abrena, el Código de los caballeros negros determina que un caballero tiene el derecho de evaluar una situación o terreno desconocidos antes de actuar. Mi dragón y yo llegamos justo antes del amanecer. Entrar volando en Neraka antes de que hubiera comprobado la disposición del terreno habría sido una estupidez.

El general sonrió de repente con una mueca feroz que tensó las comisuras de sus labios, pero no alteró la indiferencia de su mirada.

—¿Dónde serviste?

—En el alcázar de las Tormentas, durante muchos años —respondió ella sin perder la impasibilidad y con el tono tranquilo—. Trabajaba como adiestradora de dragones para lord Ariakan. Luego, fui transferida a Qualinesti para combatir a los elfos. —A lo lejos, en el linde de su atención, escuchó el restallar de los látigos draconianos, los gemidos de los esclavos, el retumbo de las piedras al ser arrojadas al montón. Hizo caso omiso de todo ello y de los oficiales que permanecían en especulativo silencio, y se concentró en mantener el rostro inexpresivo. Percibía que la más mínima señal de temor o vacilación sería reconocida al instante por ese general femenino de ojos de lince.

—¿Qué has estado haciendo desde la guerra de Caos? —Mirielle empezó a pasear a su alrededor.

—Ocultarme, la mayor parte del tiempo —respondió ella, y había bastante parte de verdad en ello—. Mi dragón resultó muerto. Encontré a éste herido y me ocupé de él hasta que recuperó las fuerzas.

—Vaya. Y ¿qué le sucedió a tu primer dragón?

—Enviaron a mi ala al norte de Palanthas a luchar en la guerra. Nos emboscaron Dragones de Fuego. Todos los demás murieron; yo quedé inconsciente de un golpe, pero mi dragón me ocultó y murió defendiéndome.

—Interesante. Pareces inculcar un firme sentido de la lealtad a tus dragones.

Sara no respondió.

—¿Por qué viniste a Neraka?

—Estaba cerca de Palanthas cuando oí que los caballeros se estaban reagrupando aquí. —Sara se sentía en terreno más seguro cuando no tenía que mentir—. Vine a comprobarlo por mí misma. Cobalto y yo estamos hartos de escondernos.

—¿Deseas volver a unirte a la Orden? —inquirió la general.

—Es bastante vieja —intervino uno de los oficiales.

Sara le lanzó una veloz mirada y comprendió el comentario. El hombre apenas parecía tener más de veinte años, y lucía ya la insignia de un oficial subalterno… un joven duro, enérgico a juzgar por su mirada y la postura de su cuerpo.

—Es suficiente, Targonne —indicó Mirielle sin mirarlo—. En ocasiones, la edad y la experiencia suplen con creces la exuberancia de la juventud. O —siguió, y su voz adquirió un leve tono de advertencia—, los lazos familiares.

El joven oficial calló, desconcertado.

—Él tiene razón —dijo Sara—. Ya no estoy en la mejor condición física. Pero puedo adiestrar dragones, luchar, cuidar de animales heridos o enfermos y cocinar.

—Pero ¿quieres volver a unirte a la Orden? —repitió Mirielle.

¡No!, chilló cada uno de los sentidos de la mujer. No deseaba saber nada más de aquella maligna Orden, nada más de su crueldad e inquebrantable deseo de controlar. ¡Se acabó!

—Sí —pronunció su boca antes de que sus emociones pudieran dominarla. Había llegado hasta aquí en esa extraña misión y ahora no podía echarse atrás. Además, si decía que no, probablemente la matarían.

—Necesitamos a todos los caballeros con experiencia que podamos encontrar, dama guerrera Sara Conby —dijo Mirielle Abrena, asintiendo satisfecha—. Las tareas que nos aguardan son enormes. —Estiró los largos dedos para tocar el broche en forma de lirio nocturno que Sara llevaba sujeto en la capa—. Esa joya es muy hermosa.

Sara pensó en el hombre que se la había dado. Sin su armadura y tras una puerta cerrada, lord Ariakan había sido encantador, aunque arrogante, dulce y a la vez exigente, tan siniestro y atractivo como el regalo que le había hecho. Sin pensárselo desprendió el broche y se lo entregó a la mujer.

—Fue el regalo de alguien que lleva mucho tiempo muerto. Creo que le habríais gustado.

Por un instante, la general Abrena se sintió demasiado sorprendida para moverse. Estaba acostumbrada a impostores aduladores y a regalos hechos con la esperanza de obtener un beneficio personal; sin embargo, la expresión de Sara no esperaba nada y su gesto había sido realizado voluntariamente. Mirielle tomó el broche que le tendía con un leve cabeceo de agradecimiento y lo sujetó en su propia capa.

—Llevadla junto al caballero coronel Cadrel —ordenó a los guardias—. Decidle que le encuentre un lugar. Sugiero una de las garras de adiestramiento. Su experiencia nos ayudará a guiar a los caballeros más jóvenes.

Sara saludó a la general, luego a los oficiales y a continuación marchó tras los guardias fuera del recinto. Lanzó un profundo suspiro, pero no era precisamente de alivio. Por segunda vez en su vida, se había unido voluntariamente a los Caballeros de Takhisis. ¿En qué se había metido ahora?

11

Sara siguió a los guardias fuera de la fortaleza en dirección a un grupo de edificios de madera situados al nordeste de la garita principal. Varias de las desvencijadas construcciones eran civiles: una taberna, un burdel y una tienda especializada en cuchillos. Pero el edificio más alto e imponente tenía centinelas ante las puertas y un escudo clavado sobre el dintel.

—Aquí dentro —dijo con brusquedad uno de sus escoltas—. El caballero coronel Cadrel está al mando del reclutamiento, y si quieres quedarte en Neraka, no le mires las manos ni el rostro. —Con tan útil comentario, él y su compañero la condujeron al interior.

El primer piso del edificio estaba dividido en dos desde la parte delantera a la posterior por un amplio pasillo, con habitaciones a derecha e izquierda, y por todas partes a donde Sara mirara se veían escribientes, esclavos y jóvenes caballeros que se movían atareados de un lado a otro en un constante desfile de actividad.

Penetraron en la primera estancia que encontraron, una habitación oscurecida gracias a unas ventanas con postigos y a la escasez de lámparas. Un escritorio enorme ocupaba casi todo el espacio, y tras él se sentaba un hombre con uniforme de caballero de gran tamaño que, en el pasado, había tenido la corpulencia y la musculatura necesarias para llenar su cuerpo. Ahora, éste había mermado, dejando que la piel colgara flácida sobre unos huesos protuberantes. El hombre escribía afanosamente sobre un pergamino con una mano; la otra descansaba sobre el regazo, oculta. La cabeza, vagamente cubierta por una cabellera cada vez más escasa, estaba inclinada de modo que Sara no podía ver el rostro.

Uno de los hombres que la acompañaban carraspeó. El caballero coronel alzó la cabeza.

Incluso a pesar de la advertencia del guardia, Sara necesitó de toda su concentración para relajar los músculos del rostro y mantener la respiración uniforme cuando vio la cara desfigurada del caballero coronel Cadrel. «Tenía que tratarse de una enfermedad —se dijo—, pues una vieja herida habría dejado una cicatriz o, al menos, mostrado alguna señal de cicatrizar». Esta dolencia le pudría lentamente el rostro, rasgo a rasgo, centímetro a centímetro; la nariz había sido ya devorada en forma de descoloridos agujeros, y las abiertas y consumidoras llagas le cubrían los labios, una mejilla y la sien izquierda. El resto de la piel tenía un aspecto blanquecino, como si ya estuviera muerta.

El hombre permaneció sentado y expectante, casi como si desafiara a cualquiera a decir algo. Al no producirse una reacción por parte de Sara o de los guardias, enarcó una ceja en su dirección.

—¿Bien? —La pregunta brotó seca y chirriante.

—Caballero coronel, la general Abrena os envía a esta dama guerrera para su reintegración y sugiere una de las nuevas garras.

—Eso dice —repuso Cadrel, en tono ligeramente irritado. Montones de pergaminos cubrían su escritorio, y tuvo que sacar la mano izquierda de debajo de la mesa. Sara observó que también ésta había sido devorada por la enfermedad; dos dedos habían desaparecido, y un tercero estaba podrido a la altura de la segunda articulación.

Apartó unas cuantas pilas y revolvió entre un montón hasta encontrar la lista que buscaba.

—¿Qué sabes hacer, mujer?

—Adiestrar dragones, curar, cocinar —respondió ella, concisa.

—Bien. Necesitamos adiestradores de dragones. —Lanzó un bufido—. ¡Por la Gran Falla, necesitamos de todo! No sé cómo quiere que cubra todas las garras y alas que ella desea cuando somos tan pocos. —Poseía una voz profunda y formaba las palabras con deliberado esmero; pero, aun así, las frases surgían algo confusas debido a las lesiones de la boca. No obstante, lo que quería decir resultó lo bastante claro para Sara como para apartar su atención de sus sentimientos de consternación y piedad.

Si se consideraban todas aquellas tiendas y barracones de ahí afuera, reflexionó, el ejército de la general había alcanzado un tamaño impresionante. ¿Por qué se quejaba él entonces?

—Preséntate ante el caballero oficial Guiyar Massard, Cuartel Rojo, necesita un segundo en el mando —indicó el caballero coronel, tras consultar de nuevo sus listas.

Sara y los guardias saludaron y se retiraron al exterior.

—¿Qué es? —preguntó ella en cuanto estuvieron lo bastante lejos para que no pudiera oírlos.

—La Maldición de Morgion —respondió uno de los hombres, con el rostro lívido—. No consigo acostumbrarme a verlo. Cayó sobre él durante el Verano de Caos cuando los dioses nos abandonaron. Sin magia curativa, ningún clérigo ha conseguido ayudarlo y ninguna hierba puede frenar su avance. Desea que estalle pronto la guerra para evitar así una muerte lenta y prolongada.

Sara se frotó la mejilla. Había oído hablar de la Maldición de Morgion, que recibía su nombre del dios de la enfermedad y la podredumbre, pero jamás había visto un caso tan avanzado. Los desdichados que se veían afectados por ella solían buscar la ayuda de clérigos para que los curaran; pero ahora ya no les quedaba ningún otro recurso a los enfermos y heridos que acudir a las hierbas, los brebajes de las brujas y la medicina popular que en el pasado se había considerado superflua.

El guardia le devolvió su espada; luego, señaló al este, hacia una zona de tiendas de campaña.

—El Cuartel Rojo está por ahí. Busca las banderas rojas —le explicó, con un dejo de desprecio en la voz—. El caballero oficial Massard sin duda todavía sigue allí. Se suponía que hoy haría instrucción con sus reclutas, pero anoche anduvo por las tabernas hasta muy tarde.

El segundo guardia dijo algo en tono cortante e irritable en una lengua que ella no comprendió, y los dos se alejaron a grandes zancadas para regresar junto a sus dragones.

Cobalto avanzó sin prisa para reunirse con su amazona.

—Los dragones me dijeron que se alegraban de verme. Me contaron que los caballeros andan muy faltos de ayuda.

—Eso empiezo a observar —repuso ella, pensativa.

—¿Te vas a quedar aquí? —Cobalto clavó en ella uno de sus ojos color ámbar.

—Sólo hasta que averigüe lo que necesito saber —contestó ella, posando una mano sobre las cálidas escamas de su pata— y descubra un modo de salir de aquí ilesa. Si tú cambias de idea y decides quedarte con los caballeros, no intentaré impedírtelo.

—No hay nada aquí que yo desee. —Se rio por lo bajo—. Excepto, tal vez, las monedas y riquezas de alguien. No, cuando te vayas, me iré.

Anduvieron uno junto al otro en amistoso silencio en dirección a la zona donde ondeaban las banderas rojas. En el linde de la zona de tiendas, nuevos guardias la detuvieron e interrogaron, pero en cuanto oyeron a quién buscaba, se rieron afectadamente y agitaron los pulgares hacia una zona de grandes tiendas de lona alzadas ante una sección despejada en forma de cuadrilátero.

—Hay rebaños de animales en unos pastos al este de aquí que están a disposición de los dragones —le dijeron—. Tu dragón tendrá mucho tiempo para alimentarse si lo desea.

Cobalto así lo deseaba y, con una sonrisa, Sara le quitó la silla de montar y lo envió a comer.

Llena de curiosidad, se encaminó a la tienda del caballero oficial Massard. ¿Qué tenía aquel hombre que hacía que todo el mundo se refiriera a él en tono despectivo o con risitas burlonas? Lo descubrió a menos de cinco pasos de distancia de la tienda. Unos sonoros y atronadores ronquidos surgían de entre los abiertos faldones; un charco de vómito cubría el polvo ante la entrada.

Sara pasó por encima de aquella porquería con sumo cuidado y apartó el faldón. Una vaharada de olor a vómitos, a cuerpos sin lavar y a cerveza rancia inundó su nariz. Cerveza rompecráneos, comprendió, tapándose la nariz. Si el hombre desplomado en el catre había pasado la noche bebiendo aquello, no era extraño que hubiera perdido el conocimiento. Frunció los labios con repugnancia.

—Lleva así varias horas —dijo una joven voz masculina a su espalda.

Sara retrocedió despacio fuera de la tienda y giró para mirar al que había hablado. Sus ojos se abrieron de par en par y sintió un nudo en la garganta, y por un precioso instante, creyó que Steel había regresado junto a ella. Recuperó enseguida el sentido común y sus ojos miraron con más atención, y la imagen de Steel se desvaneció lentamente.

El joven que se encontraba en el sendero era tan alto y de cabellos tan oscuros como lo había sido Steel. Su piel estaba tostada por años de trabajo al sol, y le sonreía con una mueca irónica tan parecida a la de su hijo que se le encogió el corazón; pero el parecido acababa ahí. Mientras lo observaba con atención, Sara se dio cuenta de que sus ojos eran verdes, como los pastizales en un día de primavera; su rostro era largo y afilado, con rasgos demasiado grandes para resultar muy atractivos. Unas cejas gruesas y oscuras velaban sus ojos, y una cicatriz recién cerrada afeaba su mejilla izquierda. Vestía la túnica y pantalones negros ribeteados de azul que parecía ser el último grito en uniforme de la Orden, así como una cota de mallas y una capa fina. Llevaba una espada de excelente calidad sujeta a la cadera.

El hombre ladeó la cabeza ante su silenciosa evaluación y preguntó, lleno de curiosidad:

—¿Lo buscabas a él, o tan sólo te preguntabas qué era todo ese estruendo?

—Se supone que debo presentarme ante el caballero oficial Massard —dijo ella—. ¿Es ése…?

—El único e irrepetible, loados sean los dioses. Comandante de la Sexta Garra. De nosotros cinco.

—¿Cinco? —repitió Sara sorprendida, paseando la mirada por las tiendas. Una garra por lo general constaba de nueve.

El joven señaló las tiendas que los rodeaban con un gesto displicente de la mano.

—La mayoría están vacías. Dispuestas para futuros reclutas, imagino.

O para engañar a un espía que observara desde las alturas, añadió ella mentalmente. Se presentó.

—Derrick Yaufre —replicó él—. No quiero ofender, pero tú debes de ser una de las damas originales.

Sara lanzó una carcajada. Le gustaba la forma de ser, algo irreverente y sincera, de este joven.

—No me he ofendido. Y no vas muy errado. Me alisté hace más años de los que quiero recordar.

—Estupendo. Nos hace falta algo de experiencia. Massard también es uno de los originales. Uno de los supervivientes de la guerra. Ahora se pasa la mayor parte del tiempo bebiendo o durmiendo la mona. El resto de nosotros somos tan novatos que nuestras armaduras todavía chirrían. Ven, te presentaré.

Con un caballeroso gesto que hizo sonreír a la mujer, Derrick la liberó de la silla de montar y de las mochilas y se echó la carga sobre sus amplias espaldas.

Ella lo siguió alrededor del cuadrilátero hasta un grupo de tiendas, donde un corrillo de jóvenes —gente muy joven, a los ojos de Sara— estaba sentado sobre taburetes o cajas de madera con aire aburrido. Alzaron la cabeza cuando Derrick se reunió con ellos, y, con la esperanza de encontrar algo más interesante, se pusieron de pie como un solo hombre y dieron la bienvenida a Sara.

Ésta los miró de pies a cabeza uno a uno. Tres hombres, incluido Derrick, y dos mujeres constituían la Sexta Garra. Como grupo, estaban todos en buenas condiciones, duros como escamas de dragón, y ansiosos por aprender. Como individuos… Bien, Sara tendría que ver qué características dejaba al descubierto el tiempo y el sufrimiento. La mujer explicó rápidamente quién era y cuál iba a ser su tarea.

El grupo se animó de inmediato.

—¡Entonces, puedes sacarnos de paseo! —exclamó una de las mujeres—. Dama candidata Marila Windor, señora —se apresuró a añadir—. Debíamos salir en un vuelo de entrenamiento esta mañana, pero Massard está borracho perdido.

Los demás asintieron, sin mostrarse demasiado contentos por la indisposición de su jefe.

Sara los estudió con atención. No existía un motivo real para que permanecieran ahí sentados pasivamente cuando ella podía hacer que llevaran a cabo su misión. ¿Qué dificultad podía entrañar un vuelo de entrenamiento? Había montado dragones en docenas de ellos. Además, sería una oportunidad de conocer a estos guerreros sin la compañía de su embrutecido jefe.

—¿Tenéis dragones?

Asintieron con energía.

—Se nos asignaron dragones la semana pasada —le aseguró Derrick.

—La semana pasada —repitió Sara, atónita—. ¿Ha pasado alguno de vosotros la prueba?

Intercambiaron miradas que dejaron bien patentes cuáles eran sus pensamientos.

—No la hemos realizado todavía. Seguimos siendo escuderos —le informó Marila.

—Pero…

—Lo sé —intervino Derrick, alzando una mano—. Somos bastante mayores para no ser más que escuderos. La mayoría nos apuntamos hace sólo unos pocos años, después de que la Orden fuera diezmada por la guerra. La general Abrena estaba dispuesta a aceptar a todos aquellos que tuvieran una edad razonable, y nos han entrenado a toda velocidad. Realizaremos la prueba después de Año Nuevo.

Sara meneó la cabeza. En el pasado, la Orden de los caballeros negros no había aceptado a nadie por encima de los catorce años como candidato. Por lo general, cogían muchachos e iniciaban su adiestramiento y adoctrinamiento a la edad de doce años y los convertían en escuderos cuando alcanzaban los quince. Estos jóvenes parecían, al menos, cinco o seis años mayores y sólo habían estado adiestrándose durante unos pocos años. La Orden buscaba reclutas desesperadamente si los oficiales de más edad y con graduación estaban dispuestos a permitir que estos novatos realizaran la Prueba de Takhisis tan pronto.

Archivó tal información para más adelante y dijo:

—Coged vuestro equipo de montar. Haremos venir a los dragones.

Entre gritos excitados, los cinco se separaron para correr a sus tiendas en busca de sus equipos. Derrick echó una mirada a la improvisada silla de montar de Sara, luego la arrojó junto con las cosas de la mujer al interior de una tienda vacía. Regresó a los pocos minutos arrastrando su propia silla de dragón y otra extra que entregó a la mujer.

—Ésta era de Tamar —explicó. Su rostro se oscureció, finalizó en tono entristecido—: Murió la semana pasada cuando no pudo superar su prueba.

La silla estaba bien construida, con cuero de calidad y sujeciones resistentes. Sara la aceptó con una señal de agradecimiento y sintió curiosidad ante el tono con que Derrick había hablado. La mayoría de escuderos habrían insultado a un candidato muerto al fracasar en una tarea. No era ése el caso de Derrick; el joven parecía lamentar realmente la muerte de su compañero.

El resto del grupo apareció corriendo para reunirse con ellos, con el rostro iluminado por la emoción. Sara los condujo desde la zona de tiendas hasta un amplio campo vacío donde había espacio más que suficiente para el aterrizaje de los dragones.

Los colocó en una hilera y se situó frente a ellos con los brazos cruzados sobre el pecho y la expresión severa.

—Ahora, antes de que llamemos a los dragones, quiero que cada uno me dé su nombre para que pueda saber a quién chillar cuando hagáis algo mal.

Ellos cambiaron el peso del cuerpo de un pie al otro e intercambiaron miradas maliciosas. Contagiados por su leve tono de chanza, respondieron a él como niños a los que de repente se libera de una pesada carga.

A Derrick ya lo conocía; Marila era una muchacha robusta y musculosa con una larga trenza castaña y ojos tan terrosos como su risa; Kelena, la segunda mujer, se había cortado la melena de color rojo oscuro en forma de aureola de rizos y una franja de pecas que recordaba un estandarte le cruzaba el afilado rostro. Provenía de Sanction, explicó a Sara, y se había unido a la Orden para seguir los pasos de su hermano mayor, que había muerto en la Gran Falla.

Saunder, el mayor de los muchachos, llevaba la polvorienta cabellera rubia larga y atada a la espalda en un complicado nudo. Era alto y ágil y callado hasta el punto de parecer reticente.

El más joven de la garra —con diecisiete años, dijo a Sara lleno de orgullo— era Jacson. Éste era tan voluble que podía compensar el silencio de Saunder, y tan pletórico de energía que los mantenía a todos entretenidos. A Sara le recordó a un kender que contemplaba el mundo con deslumbrado entusiasmo y se asía a todo lo que podía conseguir de cada momento. Era de estatura menuda para un candidato a caballero pero, incluso así, resultaba engañosamente fuerte e ingenioso.

Sara los estudió a todos y, ante su sorpresa, sintió una leve punzada de duda. Ninguno de ellos se parecía a los ardientes fanáticos que recordaba haber cuidado en el alcázar de las Tormentas. Aquellos escuderos habían estado realmente dedicados a una religión y una forma de vida y adoraban a una diosa que revelaba su poder en cada una de las partes de sus vidas. Estos cinco hombres y mujeres parecían carecer de ese fervor religioso. ¿Resultaba eso extraño? Takhisis se había marchado; su Visión estaba muerta. ¿Qué les quedaba a ellos para adorar con todo su corazón y su alma?

Apartó la idea de su mente. No todos los seres del mundo se sentían tan vacíos como ella o consideraban la desaparición de los dioses como un abandono. Tal vez, permitía que su propia confusión tiñera sus impresiones.

Desechó sus dudas y, de un modo automático, buscó con la mano el broche en forma de lirio que acostumbraba a llevar en la capa. Sólo cuando los dedos tocaron la suave tela, recordó que había regalado el broche. Hacía mucho tiempo, había usado el broche como punto focal para convocar dragones; ahora, tendría que hacerlo del modo difícil.

—Llamad a vuestros dragones —ordenó a la garra.

Derrick y Saunder se adelantaron y sacaron unos finos silbatos que colgaban de una cadena que llevaban al cuello. Cuando los hicieron sonar, Sara no escuchó nada. Un perro ladró a poca distancia. Luego, se escuchó una corriente de aire y el aleteo de inmensas alas y dos Dragones Azules aterrizaron en el terreno cerca de los allí reunidos.

Sara paseó una mirada curiosa a su alrededor, esperando la llegada de los otros tres.

—No hay más —manifestó Derrick, encogiéndose de hombros—. Quedan tan pocos Azules después de la guerra, que el comandante de nuestra ala sólo nos asignó dos. Hemos de turnarnos.

—Turnos —masculló ella—. ¿Cómo vais a aprender tácticas aéreas si tenéis que turnaros con dos dragones?

—Massard dijo que conseguiríamos más, dentro de un tiempo —dijo Jacson—. Si se puede creer en él.

—Bueno, le sacaremos el mayor provecho posible. —Se acercó con grandes zancadas hasta los dos animales. Los dos eran jóvenes, de unos cincuenta años tal vez, de colorido similar y más pequeños que Cobalto—. ¿Cómo os llamáis? —preguntó. Aullido y Borrasca, le contestaron al unísono. Evidentemente, pertenecían a la misma nidada.

Envió rápidamente a Aullido, llamado así por el tono estridente de su voz, a los campos de rebaños en busca de Cobalto.

El gran Azul llegó, bufando y protestando, y arrojó de inmediato al suelo, frente a Sara, el ensangrentado cuerpo sin vida de una vaca.

—No había terminado todavía. Dijiste que tenía mucho tiempo —se quejó.

—Date prisa —respondió su amazona, sin prestar atención a sus malhumoradas protestas—. He cambiado de idea.

El dragón lanzó un rugido de advertencia a los dragones más jóvenes y se acurrucó protector sobre su comida. Con los afilados dientes empezó a desgarrar el cuerpo en pedazos que se fue tragando a toda prisa, entre gran cantidad de chupeteos, rechinar de dientes, crujidos, y otros ruidos totalmente innecesarios.

Los cinco escuderos los contemplaron con morbosa fascinación, y Sara ocultó una sonrisa. Evidentemente, no habían prestado mucha atención a las costumbres alimentarias de sus dragones.

En cuanto Cobalto hubo escupido el último hueso, Sara lo ensilló y montó sobre su lomo.

—Derrick, tú y Marila cabalgaréis primero. Vamos a jugar a atrapar.

Les explicó lo que quería decir y envió a los otros miembros del grupo a desperdigarse por el campo. El objetivo del juego era que un dragón y su jinete sobrevolaran el campo y «atraparan» a una de las personas que iban a pie, pero con cuidado, recalcó Sara. A continuación, la «presa» debía ser llevada a un corral —una bandera roja clavada en el suelo— y el jinete y la presa intercambiarían puestos. Cobalto sería el director de juego.

Los jóvenes escuderos se aficionaron inmediatamente al juego. Los gritos y las carcajadas inundaron el helado aire. También disfrutaron con él los dragones, y se abalanzaban y descendían en picado sobre las presas que huían y rugían contrariados cada vez que alguien escapaba a sus garras. El barullo atrajo a otros caballeros y escuderos, que acudieron a observar. Algunos trajeron a sus dragones hasta que hubo tantos en el terreno que Sara temió que los animales se hicieran daño entre sí, y los dividió en equipos.

Se produjeron unos cuantos porrazos y magulladuras y también una cabeza agrietada, pero nadie resultó seriamente herido en la refriega y, mientras dragones y jinetes obtenían una valiosa práctica maniobrando cerca del suelo, Sara pudo observar a sus reclutas y aprender algo de ellos.

Derrick, descubrió, era el jefe natural del grupo. Les daba ánimos y los mantenía activos con su ejemplo y optimismo.

Saunder era tan duro como el pellejo de un dragón y poseía una discreta astucia que le permitía mantenerse en reserva hasta el momento justo, cuando lanzaba al frente a su dragón y, en la mayoría de las veces, conseguía atrapar a su presa.

Jacson se pasó el juego entre chanzas, contando chistes y arrojando joviales insultos a todo el mundo.

La pelirroja Kelena conseguía abrirse paso hasta encontrarse en el centro de las escaramuzas y no cedía ante nadie. Tan veloz como un corredor, no era posible atraparla en el suelo hasta que no decidía que había llegado el momento de convertirse en jinete. Marila, aunque no era una gran velocista, era probablemente el mejor jinete, y llevó a cabo unas cuantas proezas sobre la silla que dejaron a Sara sin habla.

Cuando el juego acabó, la Sexta Garra se reagrupó, riéndose y gastándose bromas entre sí. Sara se sintió complacida. Despidió a los dragones y condujo a los jinetes de vuelta hacia la zona de tiendas para que tomaran una bien merecida comida.

Apenas habían penetrado en su zona del Cuartel Rojo cuando escucharon un alarido de dolor procedente de la tienda de Massard. Un nuevo alarido y luego otro rompieron el silencio, y como un solo grupo, Sara y los escuderos corrieron hacia la tienda.

12

—¿Dónde están? —rugió una voz áspera—. ¡Dímelo ahora!

Detrás de Sara, los cinco jóvenes aminoraron sensiblemente el paso en cuanto comprendieron que el doliente no era su alabado jefe, y, conociéndolo como lo conocían, no deseaban convertirse en su nuevo blanco.

Un débil chasquido, seguido de otro chillido de dolor, recibieron a Sara en la entrada de la tienda. La mujer apartó a un lado el faldón y pasó al interior.

Un hombretón de aspecto feroz alzó la cabeza y la miró airado.

Sara sintió que el corazón se le encogía; conocía aquel rostro. Estaba más grueso, más colorado y congestionado por la bebida, pero lo conocía. En una ocasión, ese caballero había estado en el alcázar de las Tormentas. Los músculos de Sara se pusieron en tensión, esperando la mirada de reconocimiento en sus ojos y la denuncia que sabía seguiría. Pero no fue así.

El hombre la contempló con ferocidad, agitó el látigo que sostenía, y gritó:

—¿Qué quieres?

Algo gimoteó en el suelo.

Sara descubrió a un pequeño goblin acurrucado a los pies de Massard, que volvió a alzar el látigo y lo descargó sobre la espalda de la criatura con tremenda fuerza. El goblin aulló de nuevo y se arrastró a sus pies.

Los goblins no eran las criaturas favoritas de Sara; detestaba sus rostros feos y el modo en que robaban a los muertos. Pero odiaba aún más la injusticia, de modo que dio un paso al frente, le arrebató a Massard el látigo de la mano, y dijo con voz serena:

—Si buscáis a vuestra garra, estábamos en los campos de entrenamiento realizando nuestras prácticas como jinetes.

—¿Quién eres? —Massard parecía pasmado ante su osadía.

—Dama guerrera Sara Conby. He sido asignada a vos como segundo en el mando.

El hombre se frotó la incipiente barba de su mandíbula. Tenía un aspecto horrible y olía muy mal; Sara dudó que se hubiera cambiado de ropa o lavado la que llevaba desde hacía días. Tenía los ojos inyectados en sangre y la canosa cabellera estaba tan revuelta como un nido de enano gully.

El goblin, al ver que el látigo había abandonado la mano del hombre, corrió a refugiarse detrás de Sara.

—No golpear —gimoteó—. Mensaje. Sólo tengo mensaje.

—¿Por qué no lo dijiste? ¡Habla de una vez, inmundicia con sesos de mosquito! —rugió Massard—. Haz algo bien.

—La dama guerrera Sara Conby debe reunirse con la general para cenar a la puesta del sol —lloriqueó el goblin, con un cabeceo—. En los aposentos de la general.

—La general, vaya —rezongó Massard—. Ya empiezas a lamer culos. —Arrojó una bota contra el encogido goblin—. Bien, sal de aquí, despreciable inmundicia. La próxima vez que quiera que me des una respuesta, será mejor que me la des, o usaré algo más persuasivo que el látigo.

El ser lanzó un grito aterrado y huyó de la tienda. Los jóvenes se mantenían en posición de firmes y estaban atónitos.

—No creo que podáis sacarle nada a golpes si él no lo sabe —repuso Sara razonablemente, desvanecida ligeramente su consternación al comprobar que él no la había reconocido, y reemplazada por un inmenso desprecio.

—En cuanto a ti —rugió él, sin hacer caso de su comentario—, debería hacer un informe sobre ti por negligencia. No te presentaste ante mí a tiempo y…

—Negligencia —exclamó Jacson, adelantándose impulsivamente—. Cuando vos estabais…

Derrick lo sujetó con fuerza por el brazo y tiró de él para obligarlo a regresar a la fila.

—Señor —dijo en el mismo tono sereno que Sara había utilizado—. La dama guerrera Conby sí se presentó ante vos, y al ver que estabais… ocupado, nos llevó a realizar los entrenamientos estipulados. —El énfasis que puso en la palabra «estipulados» no le pasó por alto al oficial.

Massard sabía que tendría que dar explicaciones si castigaba oficialmente a su oficial subalterno, de modo que decidió limitarse a algo más parecido a su acostumbrado mal genio.

—Tráeme cerveza —refunfuñó, y se dejó caer sobre el borde de su catre.

—¿No preferiríais un poco de agua caliente y comida? —sugirió Sara—. Los escuderos deben ocuparse de sus deberes, y yo desearía conocer cuáles son mis responsabilidades.

—¡Tráeme la cerveza, y acaba con tu maldita cháchara!

Sara apretó los labios hasta que éstos formaron una fina línea; luego, esbozó un saludo y dejó a Massard en compañía de su propia y desagradable persona. Descubrió que los otros la observaban sorprendidos.

—¿Qué?

—¿Por qué hiciste eso? —inquirió Kelena.

—¿Hacer qué?

—Impedir que Massard azotara al goblin. Tiene un genio terrible, y podría haber vuelto el látigo contra ti.

—Un caballero no abusa de su poder infligiendo crueldades y dolor sobre seres inocentes —repuso ella, alzando la barbilla—. Una cosa es azotar a un goblin que te ha robado o atacado, y otra muy distinta pegarle por algo que no sabe. Es una cuestión de justicia.

Esperó a que los reclutas digirieran aquello, luego siguió:

—Muy bien. Jacson, corre a la taberna más cercana y consíguele su cerveza al caballero oficial.

—Si permanece lo bastante borracho, tal vez no nos molestará. —El irrefrenable joven sonrió de oreja a oreja.

Sara hizo como si no lo oyera. Se acercaba demasiado a su propio deseo de que si permanecía lo bastante borracho, tal vez no llegaría a reconocerla. Pero sabía que tarde o temprano volvería a estar sobrio. Los caballeros no tenían demasiadas cosas que hacer, aunque no hasta el punto de tolerar que un oficial estuviera perpetuamente borracho. Massard tendría que cumplir con sus responsabilidades de un modo u otro.

—Entretanto —les dijo—, vayamos a buscar algo de comer y un cazo de agua caliente. Lo cierto es que me gustaría tomar un poco de té. —Se dirigieron cada uno a su tarea, satisfechos de poder dejar a Massard cuidando de su resaca por su cuenta.

Sara no tardó en averiguar que en Neraka los caballeros carecían de comedor para la tropa. Existía un edificio de suministros donde los reclutas y los caballeros podían conseguir los elementos básicos, pero, aparte de eso, eran responsables de su propia alimentación. Podían comer en la ciudad, lo que según Saunder era demasiado caro para alguien con la paga de un escudero; también tenían la posibilidad de utilizar una cocina comunitaria instalada en su cuartel, o podían cocinar en fogatas encendidas frente a sus tiendas. Cada uno tenía un pequeño brasero en su tienda y aportaba sus propios pucheros y sartenes. Sara decidió que tendría que gorronear un poco.

Derrick le mostró la tienda en la que había depositado sus cosas y, con el consentimiento del grupo, le entregó el brasero que había pertenecido a Tamar. «El difunto escudero debió de ser oriundo de Abanasinia —se dijo Sara cuando lo vio—, pues el brasero era pequeño y primorosamente forjado, con un dibujo entretejido de animales fantásticos y lazos entrelazados». Les dio las gracias a todos y entonces descubrió un motivo para tanta generosidad: a ninguno le gustaba cocinar.

Resignada, los ayudó a organizar una rápida comida a base de pan y queso y manzanas asadas, y puso un puchero de sopa a hervir a fuego lento sobre unos carbones durante la tarde para que los reclutas tuvieran algo que comer mientras ella cenaba con la general.

A los jóvenes les encantó que su oficial subalterno hubiera sido elegido para comer con la general Abrena. Ellos apenas veían a su jefe suprema, y desde luego no tenían ninguna posibilidad de recibir una invitación de ésta.

Sara no tenía tiempo para pensar demasiado en ello. La noche estaba a horas de distancia, y todavía quedaban muchas cosas que hacer. Derrick, Saunder, Jacson, Marila y Kelena marcharon para cumplir con sus deberes como escuderos de cinco de los caballeros de mayor categoría de Neraka, y Sara se quedó sola para desempaquetar sus cosas y ocuparse de Massard.

Por suerte, el hombre se pasó la mayor parte de la tarde en su tienda bebiendo la cerveza que Jacson le había traído. El respiro dio a la mujer la oportunidad de explorar por su cuenta, por lo que aprovechó para dar una vuelta por todo el perímetro del círculo de tiendas y comprobar por sí misma lo vacío que estaba. Charló con otros reclutas, con varios goblins que actuaban como mensajeros y criados, y con algunos caballeros que estaban fuera de servicio. Lo que sacó en claro fue que, si bien la ciudad estaba muy concurrida de tiendas de campaña, no estaba ni mucho menos llena por completo.

Encontró a otras garras en período de adiestramiento y habló con sus oficiales. Aquellas garras, al igual que la Sexta, se entrenaban a toda velocidad y superficialmente, y si a los caballeros jóvenes aquello les gustaba, no sucedía lo mismo con los de más edad. Los pocos caballeros originales con los que conversó lamentaban el modo en que se hacía caso omiso de las tradiciones y se iban olvidando los preceptos de lord Ariakan. En conjunto resultó un día muy provechoso.

Con gran alivio, ni un solo caballero la reconoció ni dudó de su autenticidad. Para ellos, ella no era más que uno de los pocos afortunados que habían sobrevivido, de modo que, por el momento, daba la impresión de que sólo tenía que preocuparse por Massard y la general Abrena. Si los vapores de la cerveza conseguían desaparecer del cerebro de Massard, Sara temía que éste pudiera recordar quién era.

El problema con Mirielle era justo lo contrario. Sara sabía, por el profundo examen al que la había sometido la mirada azul de la general, que Mirielle era muy astuta y demasiado observadora, por lo que detectaría cualquier desliz, la primera palabra equivocada, una momentánea vacilación. Tal vez, no conocería a la amazona de dragones renegada que en una ocasión había llamado hijo a Steel Brightblade, pero desde luego sabría cómo tratar a una impostora y espía.

Cuando Sara regresó al Cuartel Rojo, el sol se ponía ya tras un espeso cúmulo de nubes. El viento silbaba lúgubre alrededor de las tiendas, y las antorchas del cuadrilátero danzaban en la creciente oscuridad.

Massard oyó sus pasos y salió a su encuentro. Andaba con mayor firmeza, y sus ojos la observaron con intensidad. Únicamente su estado de ánimo no había mejorado.

—Tienes un uniforme limpio en la tienda, y ese lloriqueante goblin ha regresado —manifestó con un gruñido que Sara pensó debía de ser algo habitual en él—. Debes presentarte ante la general Abrena. Cuando hayas terminado, regresarás y montarás guardia. ¿Está claro?

—Sí, señor.

—¿Cómo dijiste que te llamas? —Sus cejas descendieron como nubes de tormenta.

—Dama guerrera Sara Conby —respondió ella, lamiéndose los labios, presa de repentina tensión.

Él lanzó un bufido por la larga nariz.

—Tráeme un poco de esa sopa antes de que te vayas. —Dicho esto, le dio la espalda, y regresó a grandes zancadas al interior de su tienda.

Ella obedeció en silencio. Era mejor no atraer excesiva atención hacia sí misma con demasiada frecuencia. Le llevó un cuenco de humeante sopa y retrocedió al exterior antes de que a él se le ocurriera pedir otra cosa.

Tal como le había comunicado, el goblin la esperaba en la tienda. Apretando los dientes, Sara realizó un veloz inventario para asegurarse de que todo estaba donde lo había dejado en el escasamente amueblado refugio, luego encendió la diminuta lámpara que colgaba del poste de la tienda.

El goblin permanecía acurrucado en su desgarrada y mugrienta túnica, y su piel de un rojo mate parecía sangre a la luz de la lámpara.

—Mensaje —farfulló—. Tengo que llevar hasta general.

—Gracias. Si no te importa salir fuera, me cambiaré de ropa. Luego iré contigo.

El goblin estaba tan poco acostumbrado a peticiones educadas que se limitó a contemplarla con asombro, estremeciendo la chata nariz.

—¡Sal! Fuera. Espera. —Sara lo expresó con la mayor sencillez que pudo. Esta vez la criatura asintió con la cabeza y se escabulló al exterior.

Sara se quitó con rapidez su ropa y la dejó en un montón para lavar, y se puso las negras prendas que había traído el goblin. El uniforme estaba diseñado para ser llevado bajo una armadura o solo, para ser práctico, duradero y genérico, pero, desde luego, no era elegante. La túnica negra era de manga larga y llevaba un relleno acolchado en el pecho y los hombros; un ribete azul adornaba el cuello y las mangas. Los pantalones se ataban a las piernas con unas cintas y se sujetaban a la cintura con un nudo y eran demasiado holgados para el gusto de la mujer, que deseó fervientemente no tener que llevarlos puestos durante demasiados días.

Introdujo los pies en las botas de montar, se ciñó el cinturón y se enfundó la daga, y salió al exterior, donde la esperaba sentado el goblin hurgándose la nariz.

En cuanto la vio, la sucia criatura se incorporó de un salto sobre sus grandes pies y volvió a asentir con violentos cabeceos.

—Hermosas ropas, dama guerrera. Hermosas botas. Hermosa camisa. ¡Ver bien! Hermoso…

—¡Ya está bien! —le interrumpió ella con cierta brusquedad—. Gracias. ¿Podemos irnos?

Asintiendo y farfullando para sí, el ser condujo a Sara a través del terreno despejado hasta la puerta principal de Neraka y de allí a las calles de la ciudad interior. Si es que podía ser posible, las calles por la noche resultaban aún más bulliciosas y atestadas de gente que por la mañana, a medida que los trabajadores y soldados finalizaban sus tareas por aquel día y venían a gastar sus monedas. Únicamente los comerciantes cerraban sus tiendas antes del anochecer, dejando las calles para los parroquianos de las casas de placer y de diversión. Bandas de draconianos vagaban de calle en calle. Los ogros apartaban con violentos codazos a los mercenarios para hacerse un hueco en las tabernas, y los goblins parecían estar por todas partes.

El pequeño goblin apenas prestaba atención a las multitudes. Llevó a Sara por el Paseo de la Reina hasta una zona de Neraka construida en el lado este, entre las enormes murallas interiores y la muralla exterior. Vagamente denominada como el Gran Patio de los Placeres de Su Excelencia por la gente del lugar, la zona era realmente una de las más agradables y limpias de la ciudad. Allí los edificios eran más grandes y estaban mejor construidos, y las calles aparecían relativamente tranquilas.

La mayoría de las edificaciones las había construido el autodesignado alcalde de Neraka —Su Excelencia, un draconiano de pésimo gusto arquitectónico— poco después de la destrucción del Templo de la Reina de la Oscuridad. Los jefes solámnicos habían eliminado lo peor de los intentos «embellecedores» del alcalde y habían dejado los edificios principales con fachadas sencillas, columnas sin artificios, y ventanas diáfanas. Sólo el palacio personal del alcalde continuaba siendo una llamativa monstruosidad de colores chillones y decoración impropia.

A los Caballeros de Takhisis que estaban al mando de la general Abrena se les había concedido la utilización de varios de los edificios del patio, y la general se había apresurado a instalarse en una de las casas de mayor tamaño, apodada Palacio Piedrarrosa. Sus oficiales expropiaron los edificios municipales para que sirvieran de cuartel general, y su guardia personal mantenía la zona libre de alborotadores. El alcalde actual se quejó un poco, pero carecía del poder o del ejército necesarios para echarlos.

El goblin saludó con una zarpa a uno de los guardias y atravesó la entrada que daba al patio sin detenerse, conduciendo a Sara a través de la tranquila calle alumbrada por antorchas directamente hasta la casa de la general. Antorchas sujetas a hacheros iluminaban la sencilla fachada del amplio edificio de dos pisos, uno de los pocos construidos de piedra, y el único hecho con piedra rosa, uno de los motivos de su nombre. Brillaban luces en todas las ventanas, y unos guardias paseaban ante la gran puerta de entrada.

Sara se encaminó hacia la entrada, pero el goblin la agarró por la pernera del pantalón y tiró de ella para alejarla.

—No, no. Puerta principal para invitados. Tú entras por detrás.

—Dijiste que debía reunirme con la general Abrena para cenar —protestó Sara.

—Sí, sí. General te necesita. —Tiró de ella hacia la parte trasera y la hizo entrar por la espaciosa cocina.

Sara aminoró el paso para dedicar una apreciativa mirada a su alrededor. Los reclutas y los caballeros tal vez tendrían que arreglárselas por sí mismos, pero la general Abrena y su camarilla comían muy bien. Unos siervos daban vueltas a un ternero ensartado en un asador en el interior de un enorme hogar; varios cerdos asados descansaban sobre bandejas, listos para ser servidos. Los cocineros preparaban cuencos de verduras humeantes, y los panaderos extraían sartenes de panes recién hechos de los hornos de ladrillos.

La mujer aspiró con fuerza los sabrosos aromas y sintió que se le hacía la boca agua. Su estómago retumbó ansioso.

De improviso, el senescal, un hombre alto y sumamente delgado, penetró apresuradamente en la cocina. La vio y alzó las manos al techo.

—¡Ahí estás! Eres la última. Entra ahora. Y tú, gimoteante comedor de gusanos, ¿por qué has tardado tanto?

El goblin agachó inmediatamente la cabeza y empezó a lloriquear.

—Yo no lo hice. Fue culpa de ella. Ella empezó.

Sara meneó la cabeza con repugnancia y se alejó. El senescal corrió tras ella.

—Servirás a la general esta noche. Es un gran honor, de modo que debes saber qué tienes que hacer.

—¡Más despacio! —insistió Sara—. ¿Qué hago yo aquí? El goblin dijo que debía reunirme con la general para cenar.

—Ese desecho de alcantarilla no sirve para nada. —El senescal alzó la mirada al techo—. ¿Por qué lo mantiene la general a su lado? La general Abrena ordenó que le sirvieras como escudero esta noche durante la cena que ofrece a algunos oficiales importantes.

Sara se echó a reír. Debiera haber sabido que se trataría de algo así. Los generales no acostumbran a compartir la mesa con la tropa común.

Su interlocutor le dirigió una mirada furiosa y le hizo atravesar a toda velocidad un pasillo cubierto que conducía al cuerpo principal de la casa y a una enorme sala que servía como sala del consejo y comedor ocasional.

Esa noche, una larga mesa de madera negra había sido colocada ante una chimenea de piedra, donde un cálido fuego arrojaba un alegre resplandor sobre los utensilios de plata y las copas de cristal. Se habían dispuesto quince sillas alrededor de la mesa y, junto a cada silla excepto una, había un escudero de negro o un criado vestido con ropas de brillante colorido. Aguardaban en silencio, inmóviles e inexpresivos. Sólo uno miró en su dirección y le dedicó un guiño.

Sara contuvo el impulso de lanzar una risita. Era Jacson, con aspecto de estar a punto de estallar en aquella atmósfera cargada. La mujer se apresuró a ocupar su puesto tras el asiento de la general, a la cabecera de la mesa, para evitar llevar a cabo algún acto poco digno.

El senescal le explicó con rapidez cómo servir el vino, mantener las toallas de mano disponibles, y poner la comida desde la izquierda y la bebida desde la derecha; también le mostró dónde encontrar los saleros de mesa y las servilletas. Sara, que sabía muy bien cómo servir a generales, asintió.

En ese momento, las puertas de la sala se abrieron y la general Abrena y sus invitados hicieron acto de presencia. Al instante, una compañía de músicos empezó a interpretar una música suave desde la galería y los escuderos apartaron las sillas. Riéndose y charlando entre ellos, la general, su cuerpo de oficiales y seis civiles se encaminaron a sus asientos y se sentaron.

Mirielle inclinó la cabeza a modo de leve saludo a Sara cuando tomó asiento; la mujer había prescindido de su armadura e iba vestida de pies a cabeza con fino cuero negro ribeteado en oro y adornado con el broche en forma de lirio negro. Los resultados eran encantadores y parecían ejercer cierto efecto sobre el alcalde, sentado a su derecha, cuyos ojos apenas abandonaban a su anfitriona, y cuya atención jamás se apartaba de ella.

Durante los siguientes minutos, Sara estuvo demasiado ocupada vertiendo vino en la copa de la general y sirviendo el primer plato para prestar atención a los otros invitados. Pero, a medida que la cena avanzaba, consiguió echar breves miradas a los otros ocupantes de la mesa. Uno de ellos le produjo gran sorpresa. Creía que sólo estaban presentes los oficiales de rango superior, pero en el extremo opuesto de la mesa se sentaba el joven oficial que había hecho el comentario sobre su edad, el caballero oficial Morham Targonne. Junto a él, se sentaba una versión más robusta y de más edad del oficial ataviado con lujosas ropas y engalanado con anillos enjoyados y gruesas cadenas. «Su padre», supuso Sara. El mayor de los Targonne estaba sumido en una discusión con otro hombre vestido con las ropas del desierto de los bárbaros de Khur.

Había dos hombres sentados al otro lado de la mesa frente a ellos, y Sara imaginó, por lo que hablaban, que procedían de Jelek, el vecino más próximo de Neraka. Esos dos escuchaban y observaban a sus compañeros de cena y no contribuían demasiado a la conversación.

Entremezclados entre los civiles estaban los miembros del personal de Mirielle, que hacían todo lo que podían por convertir la velada en algo agradable y tranquilizador.

La única ausencia notable en la mesa era el caballero coronel Cadrel. Sara sabía que por derecho y por rango, Cadrel debería estar presente. Pero tanto si había sido él quien se había excusado o era Mirielle quien lo mantenía alejado, lo cierto era que el leproso caballero no estaba allí para quitar el apetito a los comensales.

Las horas siguientes transcurrieron despacio para la mujer. Cada vez se sentía más hambrienta, y la larga, noche y el atareado día empezaban a hacerse notar; estaba tan agotada y con tanta hambre que apenas podía evitar balancearse mientras permanecía de pie tras la silla de Mirielle durante la larga y tediosa cena. Jacson llamó su atención en varias ocasiones y le sonrió desde detrás de su caballero, pero los otros escuderos y criados hicieron caso omiso de su presencia.

Finalmente, se terminaron los postres y se retiraron los últimos platos sucios. Se sirvió más vino, un tinto con cuerpo y generoso. Los invitados se recostaron en sus asientos, saciados y satisfechos tras la excelente cena, y la conversación se desvió lentamente hacia el tema de Neraka y el lugar de la Orden dentro del gobierno.

Sara sacudió la confusa cabeza e intentó prestar atención. Para ocuparse en algo, le cogió una bandeja de dulces al senescal y dispuso los recipientes sobre la mesa. En aquellos instantes, tenía lugar una discusión entre el alcalde y la general, un desacuerdo que parecía ser bastante viejo.

El alcalde, un mercenario retirado con sus propias ideas sobre Neraka, decía en aquellos momentos:

—Nosotros, en la ciudad, agradecemos la presencia de los caballeros, desde luego, general. Pero sólo se les concedió jurisdicción sobre los terrenos que rodean la ciudad. Nosotros hemos estado gobernando Neraka solos durante años. Hay muy pocas cosas que os resultarían interesantes en el aburrido día a día del gobierno de una ciudad tan pequeña.

Mirielle se inclinó al frente, y a Sara se le ocurrió que si la mujer realmente fuera un gato, su cola se estaría agitando en estos momentos. La general parecía a punto de saltar sobre su presa.

—Muy al contrario, su señoría —respondió la mujer con suavidad—. Hay muchas cosas aquí que nos resultan interesantes. El floreciente mercado negro, el tráfico de esclavos, el imperio mercantil de la familia Targonne. —Señaló con la cabeza al mayor de los Targonne—. El simple hecho de que el templo de nuestra reina se encuentre dentro de vuestros límites es suficiente para atraer nuestra atención.

—Pero se encuentra en ruinas. Vuestros esclavos sólo han conseguido vaciar unas pocas estancias inferiores y pasillos. ¿De qué servirá si vuestra diosa se ha ido?

—Nos ha dejado por el momento —Mirielle frunció los labios en una sonrisa—, pero creo que regresará y, cuando lo haga, estaré preparada. Neraka es mi primer paso. —Empujó un cuenco de dulces en dirección al alcalde sin dejar de hablar—. Con la ciudad bajo nuestro control, podemos reconstruir la Orden y devolverle su antigua gloria. Una vez que volvamos a ser poderosos, encontraremos un modo de traer de vuelta a nuestra reina y extender su influencia por todo Ansalon.

El alcalde introdujo unos cuantos dulces en su boca y los masticó con energía antes de responder:

—Sois enormemente ambiciosa, general Abrena, y me gustaría poder ayudaros de algún modo, pero la ciudad de Neraka desea conservar su autonomía. Tal vez deberíamos redactar un tratado para ultimar la relación entre los Caballeros de Takhisis y los habitantes de la ciudad.

Mirielle se recostó en su asiento con los brazos extendidos sobre los laterales del sillón. Observó a su interlocutor por debajo de las largas pestañas y por fin dijo:

—No creo que eso vaya a ser necesario.

Algo en el tono de su voz hizo sonar una alarma en la mente de Sara, y la mujer se puso en alerta al instante, con la bandeja bien sujeta entre ambas manos, mientras seguía la dirección de la fija mirada de Mirielle para volver los ojos hacia el fornido alcalde.

Un sudor brillante apareció en la frente de éste, y su rostro atezado palideció de pronto hasta adquirir un color amarillo enfermizo. Repentinamente, el hombre lanzó un rugido y se puso en pie.

—¡Qué has hecho, bruja! —aulló. Un violento ataque de dolor le obligó a doblarse hacia adelante, y, con un gemido, cayó de rodillas junto a las botas de la general.

Los otros invitados se incorporaron de golpe. Los escuderos y sirvientas parecían aturdidos. Los dos hombres de Jelek devolvieron sus dulces a la bandeja y se apartaron de la mesa. Los oficiales de la general observaron la escena con interés.

Fueron sus expresiones de complicidad las que indicaron a Sara que todo había sido planeado. Una sensación de repugnancia revolvió el estómago de la mujer, y se apartó del sillón para intentar ayudar al alcalde. Mirielle observaba la escena impasible, mientras el caído hacía esfuerzos por respirar.

—¡Mátala! —resolló a su criado, y cayó de costado.

Antes de que la general se diera cuenta de lo que hacía, el criado del alcalde deslizó la mano al interior de su manga y sacó un delgado cuchillo. Con la velocidad de un asesino, arrojó el arma al pecho de Mirielle.

Sara presenció cómo la mano del hombre salía del interior de la otra manga, y distinguió el destello del acero bajo la luz de las llamas; sin pensar en las consecuencias, se lanzó al frente y colocó la bandeja de madera frente a la general como si fuera un escudo. El cuchillo se hundió profundamente y la hoja se cimbreó clavada en la madera.

Uno de los lores caballeros se colocó rápidamente detrás del criado para impedir su huida, rodeó con las manos la cabeza del hombre y, con un único tirón, le partió el cuello.

—Caballero coronel Gamarin, te dije que registraras a esta gente por si llevaban armas —manifestó la general en tono irritado.

En el suelo, el cuerpo del alcalde dio dos sacudidas y se estremeció hasta que la muerte acabó de inmovilizarlo por completo.

Los hombres de Jelek contemplaron el cadáver horrorizados, luego uno de ellos señaló a Sara con un dedo tembloroso.

—¡Tú… tú lo envenenaste! —chilló.

Todos los ojos se volvieron hacia la mujer, de pie junto al cuerpo sin vida, con la mirada baja. Ella dio la vuelta a la bandeja que sostenía y estudió la daga clavada en la base.

—Ella no lo mató —respondió Mirielle, volviendo a llenar su copa—. Yo lo hice. Ése es el único trato que haré con los de su calaña. Sacad los cuerpos —ordenó a su senescal. A los oficiales les indicó—: Es la hora. Seguid vuestras órdenes.

Los caballeros la saludaron y salieron a toda prisa, seguidos por sus escuderos que parecían confusos. Los civiles que quedaron se removieron nerviosos y aguardaron el siguiente movimiento del militar. La habitación quedó en silencio.

Mirielle disfrutó de aquel momento. Volvió a recostarse en su sillón y sorbió el vino mientras que los restantes invitados se agitaban incómodos y los criados entraban apresuradamente para llevarse los dos cadáveres.

—Acónito —dijo Sara en medio del silencio.

—¿Cómo lo sabes? —La general dio un respingo.

—He estudiado las hierbas —respondió Sara, volviéndose despacio sobre las puntas de los dedos y encarándose con la mirada especulativa de la otra—. El acónito es un veneno mortal. También lo llaman «perdición de lobos». Una dosis mínima de su infusión mataría a un hombre de gran corpulencia en unos instantes. —Recordó el rostro horrorizado del alcalde y cómo la muerte se había pintado en sus ojos, y se estremeció. El Código de la siniestra Orden de caballería permitía el asesinato si tal acción se cometía para hacer progresar la Visión. Pero si Takhisis se había ido y su Visión con ella, ¿la visión de quién intentaba hacer progresar Mirielle?—. ¿Por qué? ¿Por qué tuvisteis que matarlo? —quería saberlo.

Las dos mujeres se contemplaron como si no hubiera nadie más en la estancia. Hombres y criados quedaron olvidados; la mesa permanecía vacía a excepción de las copas de vino y las bandejas de dulces.

—Ya no me era de utilidad —respondió la general—. Era un obstáculo que debía ser eliminado, y elegí el modo más rápido y fácil. Ahora que ha desaparecido, nada me estorba para realizar una veloz toma de posesión del gobierno de Neraka. Por la mañana, la ciudad será de nosotros, y nuestras tropas meterán en vereda al populacho. La ciudad ya debería haber sido nuestra desde el principio. Fue una estupidez por parte del consejo concedernos tan sólo los terrenos que rodean Neraka.

Alargó el brazo y le arrebató la bandeja a Sara.

—Gracias por esto —dijo, sosteniendo hacia arriba la bandeja de modo que el cuchillo apareciera en posición vertical—. Tus reflejos siguen siendo bastante buenos. —Sonrió a Sara, y en esta ocasión el buen humor se extendió por su rostro e iluminó sus ojos con una genuina alegría que hizo que pareciera mucho más joven y tan pícara como una criatura.

—Si habéis terminado ya con nosotros, ¿podemos irnos? —interpuso el mayor de los Targonne.

La general arrojó la bandeja a la mesa y se puso en pie.

—Desde luego. Que desconsideración por mi parte. Caballeros, les deseo buenas noches. Por favor, recordad nuestras anteriores conversaciones. Los Caballeros de Takhisis están aquí para quedarse, y deseamos aumentar nuestra ventaja en todos los modos posibles. Si existe algo que podamos hacer en beneficio mutuo, no dudéis en venir a verme.

Targonne realizó una leve reverencia y, haciendo una señal a su hijo, manifestó:

—Morham os traerá los contratos de suministros por la mañana, creo que los encontraréis muy ventajosos.

También los hombres de Jelek realizaron una reverencia, y se marcharon sin decir palabra tras los pasos del comerciante. El bárbaro de Khur ocultó una extraña sonrisa bajo la oscura barba, y depositó una pequeña bolsa de monedas sobre la mesa antes de salir, seguido por su silencioso guardaespaldas.

Mirielle recogió la bolsa de monedas, y mientras le daba vueltas en la mano, tomó el cuenco de dulces envenenados con la otra y lo arrojó al fuego.

—Al haber dejado esta bolsa, los khurs han accedido a negociar la compra de lana y carne —dijo, satisfecha por el éxito de la noche—. Todo esto con sólo un pequeño recipiente de caramelos.

Sara observó cómo la luz de las llamas danzaba sobre las cinceladas facciones de Mirielle. Y se preguntó, en lo que sería la primera de muchas veces, qué habría sucedido si ella no hubiera detenido aquel cuchillo.

13

La mañana hizo su veloz entrada tras los pasos de un frío y desapacible viento, y la ciudad de Neraka despertó con la noticia de que su alcalde estaba muerto, su consejo arrestado, sus mercenarios exterminados o cambiando de bando tan deprisa como les era posible rendirse, y los Caballeros de Takhisis dueños del control de todas las puertas y torres de vigía de la ciudad. Los dragones que efectuaban vuelos de reconocimiento desde el cielo sobrevolaban ahora la ciudad, recordando a todo el mundo quién detentaba las riendas del poder. Unos cuantos ogros y draconianos opusieron una resistencia simbólica en las calles ante los caballeros, y un grupo de comerciantes envió una delegación a la general Abrena para presentar una queja oficial; pero, en conjunto, los habitantes de la ciudad se encogieron filosóficamente de hombros y se dedicaron a sus asuntos.

La general Abrena pasó el día consolidando su posición en la ciudad. Fortificó la zona que rodeaba su cuartel general, dobló la guardia en las puertas de la ciudad, y sacó a varias garras de las tiendas para ocupar con ellas la población. Se reunió con la delegación de comerciantes y los ancianos de Neraka para asegurarles que el cambio en la jefatura no afectaría seriamente al pueblo. A continuación, decretó un toque de queda e insinuó que una tasa de protección para ayudar a pagar el mantenimiento del ejército podría ser necesaria.

Los comerciantes se mostraron resignados, y uno sugirió que mirara en la tesorería personal del alcalde. El viejo mercenario llevaba recolectando ese impuesto y más durante años.

Llena de curiosidad, Mirielle condujo a dos garras de guardias a la monstruosa construcción que el alcalde había usado como palacio y registró el edificio desde el tejado a las mazmorras. Efectivamente, en una bodega húmeda, enterrada profundamente debajo de los muros, encontraron cajas de monedas de acero, lingotes de hierro y bronce, cadenas de oro y joyas suficientes para mantener feliz durante años a una familia de enanos. En cuanto hubieron despojado el lugar de las cosas de valor, la general Abrena ordenó a los esclavos que lo demolieran. El palacio, con sus espantosos colores y ridículo diseño, parecía algo ensamblado por un comité de gnomos, y resultaba ofensivo a la vista incluso para la Orden de los caballeros negros.

Mirielle estaba muy satisfecha con sus progresos. Con una rápida maniobra, había eliminado a un rival, obtenido el control de la ciudad, y aumentado los mermados fondos de la Orden. Ahora tenía el cuartel general y la base para iniciar la siguiente fase de la reconstrucción del siniestro ejército. El proceso sería largo si quería hacerlo bien, pero Mirielle Abrena había aprendido a tener paciencia y el arte de hacer las cosas bien a la primera en sus años de oficial superior antes de la guerra. Incluso entonces había soñado con conducir a los caballeros a la victoria.

***

Si la general Abrena tenía un buen día, no era ése el caso con la dama guerrera Sara Conby. Agotada tras la cena y la guardia que tuvo que montar en el perímetro del Cuartel Rojo, Sara se había ido a su tienda y se había desplomado sobre su petate.

Dos horas más tarde, Massard se puso a golpear las paredes de la tienda de la mujer con una vara y a rugir a su garra que se levantara y brillara. Los hombres consiguieron levantarse, pero ni siquiera el sol brillaba. Vara en mano, los lanzó a un trote corto en una carrera a campo traviesa por la meseta de Neraka hasta las lejanas colinas y de vuelta luego al campamento.

Para alguien que había estado como una cuba el día anterior, se había recuperado con inusitada rapidez, y además acompañó a los reclutas durante todo el camino, azuzándolos con maldiciones e insultos. El hombre prestó una atención particular a Sara, y se mantuvo pegado a ella para asegurarse de que no vacilaba ni se rezagaba. Cada vez que la mujer daba un traspié o aflojaba el paso, él le golpeaba la espalda con el palo.

La carrera fue una tortura para Sara, que no había corrido de aquel modo desde hacía años, y su resistencia física no estaba acostumbrada a distancias tan largas. Cuando por fin regresó, tambaleante, al campamento, tenía la espalda llena de moratones y sus piernas parecían de plomo. Dejándose caer sobre un taburete, intentó recuperar el aliento, con el rostro lívido. Los escuderos la observaron preocupados.

En la media hora que Massard les dio para comer, se prepararon un simple desayuno e hirvieron un poco de té para Sara. Jacson les contó entrecortadamente lo sucedido durante la cena de la general, y la acción de Sara que había salvado a Mirielle Abrena del cuchillo del guardaespaldas. El creciente respeto que sentían por la mujer ganó enteros de un golpe. Derrick le llevó el té con un pedazo de pan y un poco de tocino caliente.

Sara agitó la taza en dirección a la tienda en la que Massard había desaparecido para tomar su propio desayuno.

—¿Es siempre así? —inquirió con voz cansada.

—O se porta de un modo infame o está borracho —respondió Derrick frunciendo los labios en una mueca—. Tú eliges.

—Debe de haber cambiado —reflexionó Sara, demasiado cansada para pensar lo que decía—. No habría durado mucho tiempo con lord Ariakan si hubiera sido así hace diez años.

—¿Por qué? —quiso saber Derrick.

—Ariakan creía en el honor, la habilidad, la fe y la disciplina. Enseñó a sus caballeros a respetar el talento de sus enemigos y a entrenar sus mentes y cuerpos para obtener su máximo potencial.

Los otros escuderos se aproximaron más para escuchar.

—¿Como Steel Brightblade? —preguntó Kelena.

Una sacudida recorrió el cuerpo de la mujer ante la mención de su hijo adoptivo. Tomó un sorbo de su cargado té y evocó el lejano pasado.

—Sí, como Steel…

—¿Lo conociste? —Kelena se sentó junto a ella, ávida de más información. Mi hermano murió en la Gran Falla con él.

—Lo conocí. Él era todo… todo lo que lord Ariakan quería: fuerte, inteligente, dedicado y honrado. Tenía una sonrisa maliciosa, como la tuya —le dijo a Derrick—. Y vivió para ser un caballero. Era todo lo que quiso siempre. —Su voz se apagó al tiempo que clavaba los ojos en las profundidades de su té.

Se volvió al escuchar un sonido a su espalda y vio a Massard apoyado contra el poste de su tienda, observándola atentamente con los oscuros ojos entrecerrados y meditabundos. Un repentino temor oprimió su corazón. ¿Cuánto había escuchado? ¿Podría relacionar su mención de Steel con un viejo recuerdo de ella? Sólo había estado en el alcázar de las Tormentas durante un corto espacio de tiempo antes de que Ariakan lo destinara a otro lugar, pero desde luego había permanecido allí el tiempo suficiente para haberla visto.

Acabó el té de un trago, arrojó los posos al suelo y se puso en pie de cara a Massard.

—¿Qué viene ahora, caballero oficial? —inquirió.

Massard gruñó por la enorme nariz. Se había afeitado esa mañana y se había cambiado de ropas, pero su estado de ánimo seguía igual.

—Ejercicios con la espada —tronó. Al parecer todavía no había establecido la conexión.

Malhumorados, los reclutas llevaron sus armas y escudos al campo de entrenamiento y se emparejaron para las prácticas. Tras unos pocos minutos de inconexas estocadas y paradas, Massard introdujo los pulgares en el cinturón y anunció:

—Ocúpate tú de ellos ahora, Conby. —Y se fue.

Sara clavó la mirada en la espalda que se perdía entre las tiendas.

—¿Quién murió y lo convirtió en oficial? —preguntó con incredulidad.

—Experiencia y edad —repuso Jacson, taciturno—. Ha sido una bestia perezosa desde que lo conocemos, pero ahora que tú estás aquí y eres lo bastante competente para entrenarnos, se imagina que te puede cargar con todo el trabajo.

Sara se atragantó con una carcajada. Jamás había hecho el Voto de Sangre ni entrenado seriamente como dama guerrera mientras había permanecido junto a Ariakan; sin embargo, aquí estaba ella, en Neraka, haciéndose pasar por una auténtica dama guerrera y trabajando mejor que el oficial a cargo de su garra. Era ridículo.

—De acuerdo —suspiró—. Si eso es lo que quiere, lo haremos.

Para preparar sus doloridos músculos tras la larga carrera, la mujer primero efectuó todas las partes de sus ejercicios diarios de esgrima. Los escuderos la imitaron, intrigados por la novedad de sus maniobras; después le enseñaron algunos ataques y fintas nuevas y golpes defensivos que habían aprendido. Lo combinaron todo y realizaron toda la tabla de ejercicios una vez más. Sara se rio. Ahora, sólo les hacía falta una banda de música para acompañarlos.

Mientras finalizaban el entrenamiento, Cobalto hizo su aparición y se instaló en el borde del terreno para observar. A Sara le encantó verlo; volvió a emparejar a los escuderos para que pusieran en práctica sus conocimientos, y esta vez pidió al dragón que diera su opinión. Los reclutas se mostraron escépticos al principio sobre lo que pudiera decir su nuevo espectador. ¿Qué dragón prestaba atención a la parte técnica de la esgrima? Cobalto, no obstante, enseguida eliminó sus dudas al indicar a Saunder cómo podía usar su estocada a fondo para obtener un mejor resultado y a Marila cómo perfeccionar los movimientos de sus pies.

Practicaron durante el resto de la desapacible y fría mañana, y aquella tarde, bajo la dirección de Massard, ayudaron a varias garras que tenían sus efectivos completos a trasladar sus equipos a los barracones de la ciudad. Sara vio a la general Abrena en varias ocasiones desde lejos, y se maravilló ante la energía y organización que desplegaba la mujer. Parecía estar en todas partes de la ciudad, comprobándolo todo, conversando con caballeros y civiles, gritando órdenes y manteniendo en marcha la ocupación a base de su propia fuerza de voluntad. Sara le envidió tanta resistencia.

Su propia fortaleza y paciencia estaban casi agotadas. Se sentía exhausta y más que harta de los olores y el interminable barullo de la ciudad, y se decía que si tenía que escuchar la voz áspera de Massard chillando a los reclutas una vez más, acabaría por partirle la cabeza con el primer ladrillo que encontrara. Media docena de veces pensó en escabullirse para ir en busca de Cobalto y huir de Neraka.

Pero no se decidía a hacerlo. Todavía no. No había averiguado todos los planes de Mirielle ni descubierto con qué efectivos contaba en realidad la Orden. Tampoco creía que los dragones centinelas fueran a permitirle que saliera volando de la ciudad; necesitaría una buena excusa para abandonar el lugar que diera tiempo a Cobalto para poner distancia de por medio entre ellos y la cólera vengativa de los caballeros.

También estaban los cinco escuderos. Odiaba tener que admitir, aunque sólo fuera a sí misma, que empezaban a gustarle. Eran listos, entusiastas, y buscaban algo que llenara sus vidas. Aunque habían elegido a los Caballeros de Takhisis, Sara no estaba convencida de que estuvieran listos para dedicar por completo sus almas a la diosa oscura, pues parecían carecer de cierto celo para lo realmente maligno. Claro que ella podía estar equivocada; sólo hacía dos días que los conocía. «Pero si existiera una posibilidad de mostrar a alguno de ellos un camino distinto —se preguntaba Sara—, ¿acaso no valdría la pena permanecer en Neraka unos pocos días más?».

De modo que se mordió la lengua y corrió a obedecer las órdenes de Massard y mantuvo bajo control su cólera. Por suerte, para su autocontrol, le tocó la primera guardia aquella noche y, al acabar su turno, se marchó a su catre a disfrutar de una bien merecida noche de descanso.

Los días sucesivos siguieron una dinámica muy parecida para Sara. El tiempo se mantuvo seco, frío y lóbrego. La garra permaneció en la zona de tiendas de campaña; dividía su tiempo entre la preparación y el adiestramiento intensivos por las mañanas bajo el abusivo puño de Massard y servir a los caballeros por las tardes y noches, llevando a cabo las tareas que fueran necesarias, todo ello seguido de un turno de guardia en algún momento durante la noche. El programa era estricto y riguroso y no variaba mucho.

En ocasiones, Sara conseguía sacar a los reclutas al exterior montados en los dragones para efectuar vuelos de reconocimiento, de los que todos disfrutaban enormemente y, de vez en cuando, alguien iba a verla en busca de ayuda para que sanara a algún animal enfermo o herido. Ella agradecía estas treguas al constante y pesado trabajo físico, y decidió que si alguna vez regresaba a su hogar, jamás volvería a quejarse por tener que limpiar la casa o cavar en el jardín.

Durante aquellos días, la recién nombrada gobernadora general Abrena siguió consolidando el control de los caballeros sobre la ciudad. Unas cuantas bandas más de caballeros supervivientes llegaron a Neraka y fueron asimilados rápidamente en el nuevo ejército. También aparecieron nuevos reclutas, de uno en uno o en grupos, y fueron destinados a garras en período de adiestramiento en la zona de tiendas situada en el exterior. Sara estudiaba cada nuevo rostro que veía, y por el momento su suerte se mantenía, pues nadie la reconoció.

La general Abrena le ordenó actuar como escudero en varias cenas más, pero si bien la mujer escuchaba ávidamente, pocas cosas nuevas consiguió averiguar sobre los futuros planes que su superiora tenía preparados para la Orden o sobre cómo Mirielle pensaba conseguir sus objetivos. Todo lo que descubrió fueron los precios de los artículos en el mercado negro, planes para la restauración de un curioso lugar llamado Estadio de la Muerte, y cómo cautivar y convencer a los funcionarios de la ciudad sin decir realmente nada significativo.

Sara regresaba al Cuartel Rojo una noche tras una de las cenas de Mirielle cuando vio al caballero oficial Massard en la puerta que conducía al Paseo de la Reina. No había nada en su comportamiento que le provocara alarma, nada que le advirtiera de sus intenciones; parecía como si hubiera estado bebiendo, pero eso no era nada nuevo. La mujer lo vio apoyado contra la pared de una taberna justo al otro lado de la puerta, y por un instante creyó que podría pasar junto a él bajo la tenue luz sin que el hombre se percatara de su presencia.

Él, sin embargo, no tenía la menor intención de dejarla pasar. Sara se encontraba apenas a dos pasos de distancia cuando él alzó bruscamente la cabeza; se abalanzó hacia ella y su mano la agarró del brazo. Los dedos se clavaron con fuerza en el músculo.

—Ven conmigo —le espetó, y la arrastró a las sombras de un profundo callejón situado junto a la ruidosa taberna.

Sara no tuvo elección. No podía soltarse de su férrea mano, y debido a que había estado sirviendo a la general, no llevaba armas con ella. La boca se le secó y el corazón le latió con fuerza en el pecho.

—Te conozco —le siseó al oído—. Tardé unos cuantos días en darme cuenta. Eres la furcia de Ariakan. La que escapó del alcázar de las Tormentas. —La zarandeó con violencia mientras la sujetaba con las manos por ambos brazos—. ¿Por qué has vuelto? ¿Por qué estás en Neraka? ¿Quién te envió?

—¡Nada! ¡Nadie! —consiguió farfullar ella a pesar de las violentas sacudidas.

Él volvió a zarandearla y la lanzó contra la pared del edificio que se alzaba ante ellos.

—No me mientas. No soy tonto. Te llevaré ante la general y dejaré que se lo cuentes. Estoy seguro de que estará dispuesta a pagar una recompensa por una espía.

Algo de lo que dijo se filtró por su dolor, y una chispa de esperanza se encendió en la mente de Sara.

—Si es sólo una recompensa en lo que estás interesado —jadeó—, tal vez podría encontrar algo que te gustara.

Él lanzó una risita y la apretó con fuerza contra la pared. Su fétido aliento le acarició el rostro, y la áspera barba arañó sus mejillas mientras le musitaba:

—Estoy seguro de que sí. —Frotó un rugoso dedo contra la mejilla de la mujer—. Siempre quise saber por qué Ariakan te mantenía a su lado. Entrégate a mí… y tráeme cincuenta monedas de acero. Con eso, puedo permanecer en silencio durante mucho tiempo.

La mujer se estremeció de pies a cabeza, inundada por una sensación de furia y repugnancia. Sin embargo, sabía que sin un arma o ayuda, no podía escapar, de modo que tenía que ganar tiempo.

—Eso es imposible, ¿dónde voy a encontrar cincuenta monedas de acero?

Él volvió a reírse, exhalando los densos vapores de cerveza y alcohol que impregnaban sus ropas y su aliento. Le acarició el cuello con la mano y luego rodeó con fuerza su garganta con los dedos.

—No me importa dónde las obtengas. Si quieres vivir, encontrarás un modo. A los caballeros no les gustan los renegados que actúan como espías. Piensa en ello. Ven a mi tienda con las monedas y con tu cuerpo dentro de tres días y olvidaré que te vi en el alcázar de las Tormentas. —La besó con fuerza antes de apartarla de un empellón y salir del callejón profiriendo carcajadas.

Sara se frotó los labios con la manga, escupió en el suelo para deshacerse del horrible sabor, y volvió a limpiarse los labios. De improviso, las rodillas se le doblaron y se desplomó sobre un barril.

«Oh, dioses —exclamó para sí—, ¿qué voy a hacer ahora?». No existía la menor posibilidad de que pudiera cumplir sus exigencias. No podía mendigar, pedir prestado o robar cincuenta monedas en esta ciudad, y desde luego no pensaba entregarse a aquella bestia. Prefería arriesgarse con el magistrado de los caballeros antes que someterse ni una sola vez a Massard; y también se daba cuenta de que una vez no sería suficiente para él. Como la mayoría de chantajistas, era codicioso. Poseía algo muy poderoso contra ella que podía usar una y otra vez para doblegarla a su voluntad.

No, debía encontrar otro modo de silenciarlo. Al menos, tenía tres días para pensar algo, y lo que decidiera, tendría que hacerlo con sumo cuidado y discreción. No deseaba comprometer su posición en Neraka si podía evitarlo. Había mucho en juego.

Presa de una fría cólera, Sara se apartó con violencia del tonel y se encaminó de vuelta a la calle y, en cuanto salió a la zona de luz que emanaba de la concurrida taberna situada al lado, echó una mirada a ambos lados para asegurarse de que Massard se había ido. Con suma cautela, abandonó las calles y callejas de la ciudad interior y salió por una de las puertas para regresar a la zona de tiendas.

Tras pensárselo mejor, se desvió una vez llegada a la zona de tiendas para dirigirse al lugar donde estaban los campos de entrenamiento sumidos en la oscuridad. Sabía que Cobalto se había excavado una cueva en las zonas altas situadas más allá del valle, y que cuando no estaba de caza o pasando el rato con ella, regresaba a su madriguera a descansar. El animal parecía preferir la soledad a la compañía de otros dragones. Del cuello de la mujer pendía una cinta de cuero que mantenía bajo la túnica, y en la cinta había ensartadas tres de las escamas color zafiro de Cobalto, cada una del tamaño aproximado de la palma de la mano de un niño pequeño. Lustrosas e irisadas bajo la luz solar, ocupaban el lugar del broche en forma de lirio que le había dado a Mirielle como punto focal de su capacidad para invocar dragones.

Cuando concibió la idea, no sabía si funcionaría sin la magia inherente al negro lirio. Por suerte, los dragones poseían su propia clase de magia, y las escamas contenían suficiente poder residual para resultar bastante efectivas. La mujer utilizó ese poder ahora, combinado con su propia fuerza mental, para enviar una llamada a Cobalto.

Éste llegó con un aleteo silencioso, como una negra sombra recortándose en el oscuro firmamento, y aterrizó junto a ella.

—¿Qué sucede? —inquirió al instante.

Ella se lo contó todo en voz baja, y cuando terminó, se apoyó contra su pata y dejó que la proximidad del animal la sustentara.

La noche los envolvía, fría y silenciosa. Las nubes todavía oscurecían el cielo e impedían el paso a la luz de las estrellas, de modo que la única luz provenía de las lejanas antorchas que ardían en los campamentos de tiendas, al otro lado del campo.

—Podría deshacerme de él por ti —ofreció el dragón.

—Ya lo pensé. —Sara sonrió en la oscuridad—. Pero será mejor que aguardemos. Su desaparición resultaría incómoda, y si alguien te echara la culpa a ti, los otros dragones te matarían.

—Podrías contratar a un asesino. Probablemente existen docenas de personas a quienes les gustaría deshacerse de él.

—Sin duda —repuso ella, taciturna—. Pero primero tendría que encontrar uno a tiempo, y luego, pagarle… lo que no puedo hacer… y esperar que guardase silencio.

—¿Quieres irte?

—No aún. Pero mantente cerca. —Restregó una mano por las suaves escamas y dijo pensativa—. Me gustaría encontrar algo con lo que amenazarlo, algún modo de que pudiéramos llegar a un empate para que así él me dejara tranquila y yo a él.

Cobalto agachó la cabeza de modo que sus ojos dorados relucieron cerca del rostro de Sara.

—Massard no parece la clase de humano con el que uno puede quedar «empatado». Vigila tu espalda.

No siguieron hablando, sino que se enroscaron el uno junto al otro para pasar la noche. La mujer envuelta en el protector círculo formado por el cuello del dragón.

***

Por la mañana, Massard volvía a estar en la zona de tiendas de campaña sin lucir un aspecto peor de lo acostumbrado. No dijo nada a Sara, aparte de una orden desabrida para que le trajera el desayuno y, en general, hizo como si la mujer no existiera mientras se llevaba a la garra a otra carrera a campo traviesa.

Sara empezaba a sentirse más fuerte a causa de las frecuentes carreras de resistencia, y ahora podía mantener el ritmo de los miembros más jóvenes sin tantas dificultades. Sus nuevas energías le proporcionaron más tiempo para pensar mientras trotaban por el yermo terreno agrietado por las heladas, pero, por mucho que lo intentaba, no se le ocurría ninguna buena solución a su problema con Massard. Si al menos él tuviera la cortesía de precipitarse por una grieta sin fondo en algún punto del valle…

Esa tarde enviaron a la garra a las ruinas del Templo de la Reina de la Oscuridad para ayudar en la excavación. Otras cuantas garras se unieron a ellos, y Derrick explicó a Sara que cada escudero y caballero en Neraka venía al menos una vez al mes a trabajar en el templo de su reina.

—¿Por qué? —preguntó Sara—. Los muros de la parte exterior del templo han desaparecido. ¿Qué esperan encontrar ahí abajo?

—No lo sé —confesó él, enarcando una ceja—. Nunca nos lo han dicho.

Ni tampoco mencionó nadie un motivo en esa ocasión. El oficial al mando, un Señor de la Noche vestido con una túnica gris, los envió a clasificar los escombros extraídos por los esclavos de los corredores sepultados. Sara echó una rápida mirada por encima de la pared a la profunda caverna de la que los esclavos seguían saliendo con pasos lentos, cargados con enormes cubos llenos de cascotes. Muy poco había cambiado. Los draconianos a cargo de los esclavos parecían idénticos a los anteriores, y hacían chasquear los látigos con igual fuerza. Los esclavos seguían profiriendo sus monótonos gemidos.

Los jóvenes escuderos, Sara y Massard se dirigieron apresuradamente al montón para iniciar su tarea. Clasificaron las piedras en más montones, los trozos pequeños para ser usados como relleno en los muros y cimientos de roca y los mayores para la construcción. Cualquier cosa que no fueran piedras era entregada de inmediato al Señor de la Noche para que lo inspeccionara. Tanto si era un trozo de hueso, un collar enjoyado o un pedazo de armadura, él lo examinaba todo con minuciosidad y lo depositaba con cuidado en cajas de madera para un estudio posterior. Era un trabajo aburrido y fatigoso.

En los breves momentos en los que Sara tenía ocasión de enderezar la espalda y prestar atención a las cosas que la rodeaban, la mujer observó que Massard permanecía bastante pegado a su lado. El hombre no intentó hablarle o mirarla; se limitaba a mantener una vigilancia sobre ella. Resultaba desconcertante, y Sara empezó a mirar por encima del hombro una y otra vez para vigilarlo a él a su vez.

Si los escuderos observaron una tensión anormal entre sus oficiales, no hicieron ningún comentario al respecto. Siguieron trabajando con ahínco toda la tarde, aunque Jacson pasó más tiempo contando chistes y divirtiendo a sus compañeros que moviendo piedras.

Cuando el anochecer llenó la ciudad de sombras, el Señor de la Noche dio permiso a las garras para poner fin a su trabajo. Cansados y doloridos, los reclutas regresaron a sus cuarteles para descansar y comer antes de iniciar sus guardias. En lugar de retirarse a su tienda o ir a la taberna más cercana como de costumbre, Massard se sentó en un taburete cerca de la fogata y continuó observando de reojo a Sara.

—Ojalá se fuera —susurró Marila a la mujer mientras asaban tiras de carne sobre una improvisada parrilla—. ¿Por qué se queda por aquí?

Sara sólo pudo encogerse de hombros. También ella deseaba que se fuera. Quería registrar su tienda o seguirlo a alguna parte para atraparlo haciendo algo que no gustara a sus superiores. Debía de estarse gastando una pequeña fortuna en las tabernas de Neraka, desde luego mucho más de lo que ganaba. Así que ¿de dónde sacaba las monedas? ¿Otros chantajes? ¿Negocios ilegales? Deseaba fervientemente que el hombre estuviera tramando algo. Pero ella no podía hacer nada —ni siquiera fingir que reunía las cincuenta monedas de acero— mientras él la vigilara como un perro guardián.

La presencia de Massard les estropeó la velada a todos, pues no estaban acostumbrados a su compañía austera y enfurruñada. La conversación acabó en un sepulcral silencio, y permanecieron sentados lanzando miradas curiosas y contrariadas a sus anchas espaldas.

Devoraron la comida con rapidez y se marcharon a sus tareas, dejando que Sara cubriera el fuego y guardara los utensilios de cocina. Cuando por fin terminó, la mujer se metió en su tienda y ató firmemente los faldones a su espalda. Sólo entonces oyó cómo Massard se retiraba a su tienda y, a pesar de que ella escuchó por si se oían movimientos en la tienda del hombre durante gran parte de la noche, el caballero oficial no volvió a salir hasta el amanecer.

El día siguiente fue casi idéntico al anterior, excepto que, al anochecer, Sara tenía ampollas sobre sus ampollas, un calambre permanente en la espalda y un intenso deseo de estrangular a Massard, que no la había perdido de vista en todo el día. Ahora, a la mujer, sólo le quedaban una noche y un día, y seguía sin tener ni idea de cómo resolver su problema. A estas alturas, los escuderos empezaban a hacerse preguntas sobre el extraño comportamiento de su jefe y la muda tensión que apreciaban en Sara. Derrick, y luego Kelena, le preguntaron qué sucedía, y ella tuvo que fingir no saber de qué le hablaban, aunque estaba segura de que Derrick, al menos, no se lo creyó.

Sara se retiró temprano a su tienda aquella noche, y ni siquiera su contrariedad consiguió mantenerla despierta. Durmió profundamente hasta que Derrick la despertó para que le relevara en la guardia entrada la noche.

El joven sostuvo en alto su pequeño farol y le dedicó su maliciosa sonrisa cuando ella salió al exterior, bostezando y desperezándose. El muchacho señaló con la cabeza la silenciosa tienda de Massard.

—Parece que el viejo no ha regresado todavía.

—¿Regresado? —exclamó Sara, totalmente despierta ahora—. ¿Regresado de dónde? ¿Cuándo se fue?

Su vehemencia sorprendió a Derrick.

—Se marchó justo antes de mi guardia. No sé adonde fue. Sin duda, a una taberna, puesto que se dirigió a la ciudad. ¿Por qué? ¿Qué es lo que sucede?

Ella posó las manos sobre los brazos de él y levantó los ojos para clavar la mirada en su rostro preocupado.

—Algo de lo que debo ocuparme yo sola, Derrick. Ve a tu tienda y duerme un poco. Te veré por la mañana.

Él la miró con suspicacia, pero un escudero no podía interrogar a un oficial, aunque fuera un oficial subalterno.

—Ten cuidado —dijo por fin—. Massard es peligroso e imprevisible.

Sara se sintió sorprendida por su perspicacia y complacida por su preocupación. Empujó al joven con suavidad hacia su tienda, luego recogió su espada, su daga y un cuchillo fino que introdujo en una bota, se echó la capa negra por encima y se perdió en la densa oscuridad.

14

Debería haberse presentado ante el encargado de la guardia. Éste esperaría su llegada dentro de poco, y su ausencia sería considerada como abandono del deber, una ofensa que los caballeros castigaban con severidad. Pero Sara no creía que Massard hubiera ido a una taberna. Por una parte, era demasiado tarde y, por otra, ella deseaba fervientemente que él se hubiera escabullido a realizar algo que no debiera. En su opinión, valía la pena correr aquel riesgo con tal de poder echar una ojeada. El problema sería localizarlo en el laberinto de calles y callejones que había tanto fuera como dentro de las murallas.

Tuvo un golpe de buena suerte en la puerta principal. El oficial de guardia en las murallas era el joven caballero oficial Targonne, invitado asiduo a las cenas de la general Abrena. Al joven oficial, Sara le había causado una gran impresión con su acción de detener el cuchillo del asesino, y había cambiado su opinión respecto al efecto de la edad sobre sus aptitudes.

—¿Massard? —respondió a su pregunta—. Sí, lo conozco. Pasó por aquí hará, tal vez, una hora. Envuelto en su capa y apestando a alcohol. —El joven arrugó la nariz, desdeñoso ante el recuerdo—. Se encaminó en esa dirección, hacia El Tonel Partido.

Sara le dio las gracias y ascendió por el camino en dirección a la célebre taberna. El Tonel Partido era uno de esos lugares a los que los clientes van tanto por las reyertas como por la bebida; por lo general, resultaban ser más las cabezas rotas que los toneles partidos en el decrépito establecimiento.

A pesar de lo avanzado de la hora, seguía habiendo algunos parroquianos en el interior cuando Sara sacó la cabeza por la puerta. Escudriñó veloz los ebrios rostros y volvió a salir a toda prisa antes de que nadie la viera. Massard no estaba allí.

¿Qué distancia podía recorrer en una hora? ¿Adónde iría?

Sara estudió la calle en ambas direcciones y no vio otra cosa que una pareja de draconianos que penetraban en un edificio distante y a un enano gully hurgando en un montón de basura. Escuchó el corretear furtivo de las ratas en el callejón situado detrás de ella. Unas cuantas luces brillaban en las ventanas de las atestadas viviendas.

Empezó a andar despacio por la calle, manteniendo los ojos bien abiertos y los oídos listos para captar cualquier sonido nocturno. Estuvo a punto de dejar atrás al enano gully, pero luego cambió de idea y se detuvo junto a él.

La furtiva criatura vio la figura envuelta en una capa negra y retrocedió con cautela.

—No daño, no daño —graznó en Común—. Sólo busco comida.

—No te asustes —repuso Sara en voz baja—. Estoy buscando a un amigo. Tal vez pasara por aquí hace un poco. Un hombretón, un caballero como yo. Lleva barba y anda encorvado hacia adelante.

El enano gully observó con atención el rostro de la mujer en la oscuridad.

—¡Uh! ¿Amigo tuyo? Vaya amigos tienes. Vino. Me dio una patada. ¡Ojalá se caiga en un retrete!

—Para ser sincera —Sara no pudo evitar una risa divertida—, también lo deseo yo. ¿Viste hacia dónde fue?

—Mal amigo —refunfuñó el enano gully, arrugando la chata nariz. Su larga barba rala le caía hasta el pecho—. Cuando me dio patada, lo seguí para ver si podía ayudarlo a caer a un retrete. Pero entró en tienda de allí, la que tiene tres manos en el letrero. No salir aún.

—Gracias —repuso ella, y le entregó una moneda de cobre por la información. Lo dejó introduciendo jubiloso la moneda en una bolsa zarrapastrosa que tenía junto a los pies, y se alejó con paso rápido por la calle en dirección a la tienda que le había descrito.

Estaba a su izquierda, un edificio nuevo de madera y uno de los pocos de construcción sólida. Tenía los postigos cerrados, y la puerta, cuando Sara la intentó abrir, bien atrancada. El letrero colgado sobre la entrada mostraba tres manos formando un triángulo y anunciaba: «Casa de empeños. Con las Manos en la Masa».

«Toda una alegoría», se dijo Sara. La parte delantera de la tienda estaba totalmente a oscuras, pero cuando comprobó los lados del edificio, observó un hilillo de luz que se filtraba por una de las ventanas traseras. Se deslizó en silencio por el callejón lateral y encontró una rendija en la contraventana y, al acercar un ojo a la abertura, distinguió a dos hombres sentados ante una mesa muy estropeada en lo que parecía un despacho. Los hombres bebían el contenido de unas jarras y conversaban animadamente. Si bien no pudo ver al segundo hombre lo bastante bien para identificarlo, reconoció al primero enseguida. Había encontrado a Massard.

Cada vez más excitada, se apretó aún más contra la ventana e intentó oír lo que los dos hombres decían. Resultaba difícil escucharlos, ya que se encontraban en el otro extremo de la habitación y el desconocido le daba la espalda a Sara. Únicamente consiguió captar unas pocas palabras: «Señor de la Noche»… «artilugios»… «buenos precios», pero fue suficiente para que su curiosidad se disparara.

Entonces Massard levantó una bolsa que descansaba sobre el suelo cerca de sus pies, la volcó y derramó su contenido sobre la mesa frente al desconocido. Varios objetos de distintos tamaños se desperdigaron por su superficie, y Sara se esforzó por ver de qué se trataba.

El hombre de espaldas a ella aproximó su lámpara de aceite a los objetos para examinarlos, y la luz brilló sobre sus superficies. En la calle, Sara se quedó boquiabierta. Conocía al menos uno de aquellos objetos. Lo había encontrado ella misma la tarde pasada entre los escombros extraídos del templo y se lo había dado a Massard para que se lo entregara al Señor de la Noche. No podía equivocarse, un brazalete de plata con un dibujo geométrico en lapislázuli. Las otras cosas parecían ser igualmente interesantes: una delicada copa de plata, una andrajosa bolsa pequeña repleta de pergaminos enrollados, trozos de armadura y una daga incrustada de gemas.

El desconocido parecía satisfecho. Massard se echó hacia atrás en el sillón y sonrió afectadamente.

Sara también sonrió de oreja a oreja. De modo que esto era a lo que se dedicaba el muy ladrón.

Oyó un ruido a su espalda, y de pronto algo la golpeó con gran fuerza en la nuca.

***

La primera sensación que tuvo fue la de un punzante dolor en la cabeza. La segunda, que la transportaban cogida de brazos y piernas.

—Arrojémosla a las ruinas. El horax se encargará del cuerpo. —Escuchó que decía una voz por entre una espesa neblina.

Soñaba. Sin duda, esto era una pesadilla. Tenía que serlo.

Sintió unas manos en sus tobillos y sus brazos; su cuerpo se balanceó y se sacudió. Oyó el sonido de pisadas sobre piedra.

De repente empezó a caer al vacío, y ella odiaba las pesadillas en las que caía al vacío. Siempre finalizaban con un nauseabundo crujido, y se despertaba en la cama sudorosa y jadeante. Esta vez fue distinto. Aterrizó con un crujido nauseabundo, pero se despertó sobre un suelo de tierra en medio de una oscuridad total.

El terror la devolvió a la realidad con una sacudida. Su primer impulso fue quedarse totalmente inmóvil, ya que no veía nada a su alrededor, ni paredes, ni suelo, ni siquiera sus propias manos. Se acurrucó sobre sí misma en el lugar donde había caído y sintió que el pánico crecía en su interior igual que las náuseas de su estómago.

En algún lugar, muy lejos, le pareció oír pasos que se apagaban veloces. Un pesado silencio cayó sobre ella. ¡No! ¡No! —chilló su conciencia—. ¡No me dejéis aquí!

Pero sabía que ya era demasiado tarde. Quienquiera que la había arrojado a este negro agujero se había marchado ya. Estaba sola.

Bajó la martilleante cabeza; estaba muy asustada para moverse. Quería gritar, pero alguna información subconsciente la mantuvo callada. Aquí existía peligro, donde sea que fuera. Recordaba vagamente escuchar que alguien decía algo, algo sobre… ¿qué?

Contrariada, sus dedos escarbaron en la arena suelta y la gravilla bajo su cuerpo; se detuvo y volvió a pasar los dedos por la arena. El tacto de aquella tierra desmenuzada y la roca quebrada le resultaba familiar, y aquella familiaridad liberó con energía otro recuerdo en su dolorida cabeza. La voz había dicho «ruinas». ¡Eso era! ¡La habían tirado a las ruinas!

Con sumo cuidado, Sara se arrodilló y extendió las manos hacia el exterior para describir un círculo alrededor de su cuerpo. Muy a su derecha, los dedos rozaron una pared de piedra. Lanzó un sollozo de alivio. Era algo tangible en medio de la interminable oscuridad, una barrera sólida contra su creciente temor. Gateó hasta la pared y apretó la espalda contra ella; con la reconfortante piedra detrás de su cuerpo, podía dejar que sus arremolinados pensamientos fueran deteniéndose hasta alcanzar una cierta coherencia.

Hundió la dolorida cabeza entre las manos. Bajo los cabellos, en la parte posterior de la cabeza, se palpó un gran chichón, empapado en pegajosa sangre. La sensación de náusea seguía presente en su estómago, de modo que aspiró despacio y con intensidad e intentó pensar, a pesar de la sensación de mareo que la inundaba a modo de oleadas.

Era consciente ahora de que se encontraba en las ruinas del viejo templo… aquel condenado santuario tan acertadamente llamado el Templo de la Reina de la Oscuridad, y aquella información ayudó a aliviar gran parte de su miedo. El alcalde había dicho que las cuadrillas de trabajadores sólo habían excavado unos pocos niveles inferiores, así que, si todo lo demás fracasaba, podía quedarse aquí sentada hasta que se hiciera de día y los esclavos regresaran a sus tareas.

Pero incluso mientras una parte de su mente se consolaba con aquello, otro retazo de recuerdo se impuso en sus pensamientos. Había otra cosa que la voz desconocida había dicho, algo sobre un… ¿horax? El nombre le resultaba hasta cierto punto familiar, sólo que no podía recordar por qué. Su cabeza seguía aturdida por el golpe y su cerebro parecía un poco desenfocado.

Aspiró con fuerza y empezó a examinar su situación. El aire era muy frío y olía a polvo, piedras viejas y moho húmedo. Descubrió que su capa había desaparecido y también la espada.

Dirigió repentinamente la mano hacia la cuerda enrollada a su cuello. ¡Cobalto! Si pudiera llamarlo, él la ayudaría a salir de estas espantosas tinieblas. Pero el cordón y las escamas de dragón habían desaparecido, y una quemazón en la nuca le indicó que lo habían arrancado.

Se dejó caer contra la piedra, sintiéndose terriblemente sola y vulnerable. Horax… una duda empezó a molestarle. ¿Qué era un horax?

El frío empezó a atravesar su uniforme, y se estremeció. Lo que daría por una taza de té y una luz.

Hundió los dedos en las rodillas. Esto era ridículo. ¿Por qué tenía que quedarse aquí sentada toda la noche y morir congelada poco a poco en tanto que Massard descansaba en su cálida tienda, contaba su dinero, y se reía para su capote? ¡Ese hijo de ogresa le había hecho esto a ella, y por cualquier dios que todavía prestara atención a Krynn, que no iba a dejar que se saliera con la suya! Tenía que salir. Tenía que enfrentarse a él por sus delitos y hacer que se ahogara en su propia arrogancia.

Alzó las manos por encima de la cabeza y fue palpando la pared hacia arriba hasta quedar en pie. Si este pasillo o habitación, o lo que fuera el lugar dentro del que ella estaba, tenía un techo, éste se encontraba fuera de su alcance. Con las manos planas sobre la pared, desplegó sus sentidos hacia el exterior en busca de alguna pista que la ayudara a encontrar un camino por el que salir.

Poco a poco, pequeños detalles fueron abriéndose paso hasta su conciencia. Había unos sonidos apenas perceptibles que no había advertido antes; el continuo gotear de agua a lo lejos, las pisadas veloces de las ratas sobre la piedra, y un muy débil repiqueteo, como si un poco de grava se hubiera soltado y rodara por una ladera. También percibió una leve corriente de aire en su mejilla derecha y, donde había aire en movimiento, tenía que existir alguna abertura.

Con una cautela infinita, avanzó centímetro a centímetro por la pared a su derecha, pasito a pasito. Cada vez que se movía, alargaba los dedos y adelantaba un pie para palpar la piedra que tenía delante. Era un avance muy lento, pero al menos estaba haciendo algo.

Al cabo de un rato, Sara concluyó que debía de encontrarse en un pasillo: la pared era muy recta y no tenía sensación de espacio a su alrededor. El aire seguía soplando con suavidad junto a ella, avanzando perezosamente por las tinieblas. La mujer apretó los dientes y siguió adelante a ciegas.

Tras lo que le pareció una eternidad, sus dedos encontraron el borde de una puerta y el final del pasillo. Palpó toda la abertura y descubrió que era una entrada en forma de arco que daba a un espacio despejado. Sin apartar los dedos del muro de piedra, penetró en la estancia.

Sus ojos, tan acostumbrados a la oscuridad infernal, casi pasaron por alto la tenue luminiscencia. Parpadeó y volvió a mirar, y ahí estaba: una espectral mancha de pálida luz verdosa; luego, descubrió otra y otra más desperdigadas por el suelo y las paredes de la enorme cueva. Un pedazo de mayor tamaño brillaba como un fuego fatuo sobre la pared a varios pasos de su mano, de modo que se acercó para echar una ojeada.

Con sorpresa, comprobó que el fulgor fosforescente procedía de un trozo redondeado de liquen pegado al muro como un pedazo de grueso moho gris. El fragmento se desprendió rápidamente cuando lo tocó y se quedó sobre sus dedos, desprendiendo un suave brillo. Llena de entusiasmo, miró en derredor en busca de más y encontró otros dos fragmentos que crecían al alcance de su mano. Los desprendió también, y los sujetó en forma de bola con la tira de cuero que ataba sus cabellos. La luz que emitían entre todos apenas si iluminaba el suelo a sus pies, pero cualquier luz era una alegría tras la impenetrable negrura del corredor.

Atravesó la estancia y añadió otros dos pedazos relucientes a la esfera. Por fin, disponía de luz suficiente para mirar a su alrededor.

Evidentemente, los esclavos habían realizado un buen trabajo de limpieza en esta habitación. Se había eliminado del suelo casi todo rastro de piedras caídas y cascotes, y sólo quedaban unos pocos pedazos de gran tamaño; además, el techo había sido apuntalado con maderos en diferentes puntos, y todos los objetos o huesos que pudiera haber allí habían sido retirados. Lo mejor de todo, según Sara, era que se veía un claro rastro de pisadas que conducían por encima de una capa de polvo depositada sobre el suelo hasta una segunda entrada en el otro extremo de la sala. Sin duda, las huellas de los que le habían golpeado en la cabeza.

El repiqueteo de grava rodante penetró en la habitación procedente del pasillo que Sara acababa de abandonar. La mujer se quedó totalmente inmóvil. La sangre le martilleó en la cabeza, y se le erizaron los pelos de la nuca. Volvió a notar aquella insistente sensación de que algo la observaba.

De repente las nebulosas palabras volvieron a su memoria: «El horax se encargará del cuerpo». El horax. Una imagen se formó en su memoria de algo que había oído años atrás, sobre una enorme criatura parecida a un insecto que vivía en los túneles subterráneos y se alimentaba de seres vivos y de cadáveres. La acometió una sensación de ahogo, y echó a correr hacia el segundo pasillo.

A la pálida luz de su trozo de liquen, distinguió dos pares de huellas. Unas conducían al interior de la estancia siguiendo la ruta por la que ella había venido, mientras que las otras salían por este otro pasadizo. Sara avanzó tambaleante, agradecida.

Con algo que le sirviera de guía, podía moverse más deprisa a través de los desmoronados pasillos, aunque no tan rápido como le gustaría, pues se veía obligada a andar despacio por temor a perder el rastro en la oscuridad o de caer en alguna de las grietas del suelo. Otras entradas en forma de arco se abrían al pasillo, pero Sara continuó tras las huellas dejadas sobre la fina capa de polvo.

El extraño sonido de pies que se arrastraban volvió a sonar, algo más fuerte y también más cerca ahora. Algo se estremeció en la densa oscuridad detrás de ella.

Sara sofocó el impulso de mirar a su espalda y mantuvo los ojos fijos en las huellas del suelo. Llegó a una escalera y ascendió dando traspiés con toda la velocidad que le permitían sus tambaleantes piernas.

—Por favor, que haya una abertura. ¡Por favor, sacadme de aquí! —jadeó en voz baja.

Otra enorme estancia apareció ante ella. También ésta había sido limpiada, y crecían más líquenes relucientes en las paredes y el elevado techo. Una cuantas ratas alzaron la cabeza cuando ella entró, para luego desaparecer furtivamente entre las espesas tinieblas.

Las huellas conducían claramente al otro lado de la amplia estancia, más allá de una enorme hendidura en el suelo hasta llegar a una entrada en arco. En el extremo opuesto, donde abandonaban la estancia, las huellas se unían a un rastro mucho más marcado de pies descalzos que ascendía procedente de una escalera. Ese rastro, sin duda, eran las pisadas de las cuadrillas de trabajadores que estaban excavando los niveles subterráneos del templo.

Las ráfagas de aire que Sara había percibido antes resultaban ahora mucho más fuertes. Una clara corriente de aire, parecida al olor de la ciudad situada arriba, penetró por esa entrada y removió sus cabellos.

Sara sujetó con fuerza su esfera de líquenes y siguió adelante a toda velocidad.

Detrás de ella, en el extremo opuesto de la sala, una figura larga y delgada, tan negra como la oscuridad que la envolvía, cruzó la puerta veloz. La siguió una segunda, luego una tercera. Otras dos surgieron de la hendidura del suelo. Las figuras se reunieron en el centro de la habitación, parlotearon entre ellas con sonidos chirriantes, y las cinco salieron corriendo en pos de la mujer.

Sara las oyó acercarse. El sonido resultaba seco y chasqueante, como los huesos que arrojan los adivinos, y el miedo se apoderó de ella. Se lanzó al trote, y luego echó a correr. Sin duda, estaba cerca de la abertura; la brisa era más potente y los olores diferentes.

De repente, el techo dio paso a un inmenso agujero, y en lo alto la mujer vio el lóbrego firmamento nocturno de Neraka y el débil reflejo de lejanas antorchas. Tras soltar su hatillo de liquen, gateó para pasar por la abertura y buscó frenética la salida.

Su grito de júbilo murió en su garganta, pues todo lo que vio fueron las paredes verticales del agujero; había senderos que descendían por la ladera superior del enorme cráter, pero en el fondo, donde el agujero iba a dar a los restos del templo, había una pendiente de cuatro metros hasta el viejo suelo. Sara miró en derredor, frenética. Debía haber algo que los esclavos usaran para trepar fuera de las minas. Distinguió ranuras en las paredes de tierra donde debían de haberse apoyado escaleras de mano, pero ahora no había nada. Ni cajas, ni escaleras, ni siquiera una banqueta.

«¡Vaya medidas estúpidas! —maldijo para sí—. ¿Es que no podían construir unos simples peldaños para que los usaran los esclavos?».

Giró en redondo de improviso. Algo se movía en la oscuridad; unos duros pies arañaban la piedra. No vio nada más allá del tenue resplandor de los líquenes que seguían en el suelo donde ella los había arrojado. La cosa volvió a moverse, luego otra chasqueó junto al muro a su derecha. Aquellas criaturas parecían grandes y sólidas, y se movían muy a gusto en la oscuridad.

La mano de Sara voló automáticamente hacia la espada, para encontrarse con la funda vacía. Sus atacantes la habían dejado desarmada. ¿O se les había pasado por alto un arma? Con el corazón en un puño, se inclinó y alargó la mano hacia la fina daga de su bota. Lanzó una exclamación de alivio cuando sus dedos encontraron el estilete bien guardado allí.

—¡Salid de aquí! —chilló a las criaturas invisibles, y agitó el puñal en la dirección que creía que se encontraban.

—Ahí estás —llamó una voz desde lo alto—. ¿Estás bien?

—No —Sara alzó violentamente la cabeza, sorprendida—, ¡no estoy bien! ¡Por favor, ayúdame! —Escudriñó el agujero por encima de su cabeza y por fin vio una pequeña figura negra encaramada al borde de la escarpada bajada. Parecía contemplarla con atención—. ¿Quién eres? —le chilló.

—Soy Miajas, el enano gully. Tú diste moneda y palabras amables. Yo vi cómo hombres arrastrarte, así que los seguí —contestó una voz chirriante y dubitativa.

Sara no creía haber escuchado jamás un sonido más dulce.

—Miajas, por favor, ¿podrías mirar a ver si hay una escalera, una soga o algo que pueda usar para trepar fuera de aquí? Hay algo aquí abajo que quiere devorarme.

—Ah, los horaxes. No gustan a mí —observó el enano gully.

—¡Tampoco me gustan a mí! —gritó ella—. ¿Podrías darte prisa?

Escuchó un rodar de guijarros cuando el enano gully abandonó el cráter; luego, su atención voló de nuevo a los horaxes, que se iban aproximando veloces desde varios puntos. Dio fuertes patadas en el suelo, acompañadas de gritos y movimientos con el cuchillo, y por un instante ellos parecieron vacilar. Uno se aproximó cauteloso al resplandor que emanaban los líquenes, y Sara pudo ver por vez primera a sus perseguidores.

Se quedó sin aliento. La cosa bajo la luz verdosa era larga y baja, de un lustroso color negro, y dividida en segmentos como un ciempiés acorazado. Poseía seis pares de patas y unas mandíbulas cortas pero de aspecto poderoso que se movían despacio adelante y atrás como si el ser paladeara el aire.

—¡Miajas, date prisa! —aulló, y retrocedió de espaldas hasta que sus hombros chocaron con la pared.

Un horax realizó una finta hacia su pierna, y ella chilló y le pateó la cabeza. La fuerza del golpe envió a la criatura de vuelta a la oscuridad dando tumbos. Unos sonidos chirriantes resonaron en el silencio y repiquetearon alrededor de su cabeza.

—¿Mujer caballero? —le llegó la voz del otro—. No encuentro escaleras. Los hombres llevaron lejos. Pero encontrar esto. —Algo largo y delgado cayó desde lo alto y se estrelló a sus pies, sin acertarle por muy poco en la ya muy magullada cabeza.

—¿Qué es? —inquirió ella a grandes voces.

—¡Antorcha! —respondió él con orgullo.

—Miajas, no tengo nada con que encenderla —respondió ella, tragándose la contrariedad que sentía.

—Encendida ya. Sólo sopla.

La mujer alargó el brazo con cuidado y levantó la antorcha. Un extremo estaba muy caliente y despedía un tenue fulgor rojo como si la llama acabara de ser apagada.

Los horaxes chirriaron de improviso, y dos de las criaturas se lanzaron sobre Sara desde la izquierda y la derecha. Sin tiempo para pensar, la mujer sopló con desesperación sobre la antorcha y luego hizo girar el extremo en dirección a su atacante de la izquierda. Ante su sorpresa y la del horax, la antorcha se encendió violentamente con una llama amarilla. El animal chirrió furibundo y retrocedió, cegado.

La luz resultaba tan brillante para Sara tras la oscuridad de las ruinas que durante unos instantes tampoco ella pudo ver. La criatura situada a su derecha se escabulló bajo el cuchillo que la mujer agitaba febril y cerró las mandíbulas sobre su tobillo.

Sara profirió un grito que era una mezcla de dolor y de rabia. Hizo girar el cuchillo para sujetarlo hacia abajo y hundió la punta en dirección a la negra forma que apenas podía ver junto a su pierna. La puñalada dio en el blanco y atravesó al horax justo detrás de uno de los ojos. La terrible presión sobre su tobillo se aflojó, y la criatura se desplomó en el suelo, herida de muerte.

Enfurecida, la mujer le asestó una patada para lanzarla en dirección a los otros atacantes. Uno de ellos agarró el cuerpo y lo arrastró fuera de la vista. Los otros retrocedieron para reagruparse.

Muy despacio, los ojos de Sara se fueron acostumbrando al cambio de luz. La antorcha ardía con fuerza, proyectando un sinfín de formas danzarinas sobre la pared del pasillo. Los horaxes permanecieron invisibles, aunque la mujer seguía oyéndolos parlotear y arrastrarse justo donde no llegaba la luz de la antorcha.

—¿Miajas? —llamó esperanzada—. ¿Has encontrado una cuerda?

El silencio respondió a su pregunta.

—¿Miajas? —volvió a rugir.

De nada le sirvió. La noche permaneció silenciosa; el enano gully se había ido. Sara reprimió un estallido de pánico. A lo mejor, el enano gully había ido en busca de ayuda; tal vez estaba buscando una escalera de mano en alguna otra parte. Seguramente no se habría ido para ir a buscar un tentempié en algún montón de desperdicios.

Un sonido extraño brotó de las tinieblas donde acechaban las criaturas. Un agudo zumbido resonó por el pasillo y descendió vibrante hasta las profundidades de las ruinas. Duró varios segundos, se detuvo, y volvió a iniciarse.

Sara se estremeció. El sonido se parecía demasiado a una especie de señal.

El canturreo se detuvo, y un profundo silencio descendió de nuevo sobre las estancias sin luz. Luego, a lo lejos y desde algún punto en las profundidades del viejo templo, llegó la respuesta.

La mujer lanzó una exclamación de sorpresa. Soltó la antorcha y realizó un salto desesperado hacia lo alto en busca de un lugar seguro. Consiguió hincar la hoja de su cuchillo en una grieta del muro sobre su cabeza, y permaneció colgada allí mientras intentaba encontrar un punto de apoyo para los pies. Pero las paredes eran de piedra lisa en el nivel en el que ella se encontraba, y su cuerpo, debilitado por el golpe en la cabeza, no podía reunir la energía necesaria para llevar a cabo la terrible escalada. La hoja del cuchillo se soltó, y ella cayó pesadamente al suelo junto a la antorcha. Se quedó muy quieta, maltrecha y mareada.

Los horaxes parecieron percibir su debilidad, y tres de ellos se acercaron más, chasqueando las mandíbulas.

La mujer consiguió incorporarse con un supremo esfuerzo; el tobillo le dolía con ferocidad y le zumbaba la cabeza. Recogió la antorcha del suelo y la agitó en dirección a las criaturas.

—¡Fuera! —siseó.

Se detuvieron justo fuera de su alcance, pero no retrocedieron. La tenían inmovilizada contra la pared y lo sabían, de modo que se limitaban a aguardar, con los negros y redondos ojillos observando cada uno de sus movimientos.

También ella esperaba, con el cuchillo en una mano y la antorcha en la otra, sin apartar los ojos ni un instante de los relucientes horaxes negros.

Dos sonidos quedaron registrados al mismo tiempo en su dolorida cabeza: la voz de un hombre y el tintineo de docenas de pies de horaxes que avanzaban por el pasillo.

—¿Hay alguien ahí abajo? —aulló el hombre, atónito.

—¡Sí! ¡Deprisa! ¡Necesito una cuerda!

Resonaron unos gritos en el cráter. Alguien chilló una orden y de repente una cuerda descendió hasta el fondo con un movimiento zigzagueante. Antes de que pudiera preguntarse si tendría fuerzas para atársela alrededor de la cintura, otra cuerda descendió desde lo alto, y un hombre resbaló hasta el suelo junto a ella. El recién llegado dirigió una mirada a los horaxes, escupió un juramento y agarró a Sara por la cintura.

—Izadnos. ¡Rápido! —gritó el hombre.

Los horaxes se abalanzaron al frente. Sara arrojó su antorcha contra las criaturas y rodeó con sus brazos el pecho del hombre. Bajo la luz agonizante de la antorcha, comprendió que se encontraba cara a cara con Morham Targonne. El joven caballero le sonrió, y de pronto se vieron elevados por los aires.

Sus cuerpos golpearon contra la pared mientras los subían, pero Sara se sujetó con todas las fuerzas que le quedaban hasta que se encontró tumbada en el sendero por encima de la abertura.

—Será mejor que me sueltes ahora, antes de que aplastes mi armadura —indicó el caballero con una risita.

Sara se recostó en el suelo y miró a lo alto, al bendito firmamento. El amanecer iluminaba el horizonte oriental con una pálida luz gris y el ambiente era gélido. Unos cuantos copos de nieve se posaron sobre su rostro, y ella sonrió al mundo. Jamás había visto nada tan hermoso.

Un rostro marchito con una barba larga obstaculizó su visión, y Miajas, el enano gully, la contempló con expresión preocupada.

—¿Mujer caballero bien? Encontré ayuda.

Por toda respuesta, Sara lo rodeó con sus brazos y lo estrechó con fuerza, incluidos los andrajos y todo lo demás. Luego, el mundo empezó a dar vueltas en su cabeza y se sumió plácidamente en una tranquila oscuridad.

15

Derrick contó a Sara más tarde que había estado dormida durante treinta y seis horas.

Cuando despertó, la mujer no tenía ni idea de cuánto tiempo había transcurrido, y permaneció como adormilada en su catre, arropada bajo una cálida manta, mientras dejaba que sus sentidos se recuperaran lentamente. La luz del día espejeaba a través de las paredes de su tienda, y alguien había mantenido un pequeño fuego encendido en el brasero, donde su tetera hervía a fuego lento sobre los rescoldos.

El recuerdo de sus actividades nocturnas regresó con toda nitidez y se preguntó qué hora sería. ¿Era ya demasiado tarde para impedir que Massard fuera a ver a la general? En esos instantes, no le preocupaba si él lo había hecho; se juró a sí misma que, de algún modo, haría que el hombre pagara por aquella noche horrible en las ruinas del templo. Pagaría por lo que le había hecho.

Alzó con cautela la cabeza de la almohada y se sintió aliviada al comprobar que su cráneo no iba a hacerse pedazos; además, la tienda no empezó a girar a su alrededor ni su estómago se rebeló. Un suave dolor de cabeza era todo lo que quedaba. Se incorporó y descansó sobre el borde del catre unos instantes, mientras intentaba decidir si quería ir en busca de la letrina o se volvía a tumbar en el lecho.

Lentamente, unas voces empezaron a inmiscuirse en su tranquila soledad.

Estiró los músculos con cuidado, se puso las botas, y se levantó. Las voces del exterior empezaban a acalorarse, y todas ellas le resultaban familiares, por lo que empezó a picarle la curiosidad.

Una enorme sombra caía sobre la entrada de su tienda y, en ese momento, un débil retumbo sordo empezó a vibrar en el aire.

Sara sacudió la cabeza. Resultaba evidente que volver a dormirse era imposible, de modo que desató los faldones de la tienda y salió al exterior.

Cobalto, sentado a la puerta, le impedía el paso con la enorme mole de su cuerpo apretujada entre las tiendas. Tenía las alas bien plegadas alrededor del cuerpo, la cola rodeando un lado del alojamiento de la mujer, y la cabeza vuelta hacia el lado opuesto para poder vigilar a los escuderos y a Massard, que estaba de pie cerca de su propia tienda. Un gruñido rabioso empezaba a formarse en la garganta del dragón.

Ninguna de las personas allí reunidas parecía haber advertido la ira de la criatura ni la aparición de Sara. Todas estaban demasiado ocupadas gritándose unas a otras.

La mujer se abrió paso alrededor de Cobalto y posó la mano sobre la pata delantera del dragón.

Sobresaltado y enfurecido, éste giró violentamente la testa para expulsar al intruso, pero reconoció a su compañera enseguida y echó hacia atrás el hocico justo a tiempo, cerrando los dientes en el vacío.

—¡Sara! —chilló jubiloso.

El grupo que discutía calló de improviso y miró a la mujer fijamente durante un minuto antes de precipitarse a su alrededor, cada uno de ellos intentando gritar al mismo tiempo.

Cobalto decidió que ya era suficiente. Se irguió en toda su estatura y les rugió a la cara. Todo el mundo se arrojó de bruces al suelo. Sonaron alarmas por todos los campamentos de tiendas, y los guardias llegaron corriendo, empuñando sus espadas.

—Ahora sí que la has hecho buena —comentó Sara con toda tranquilidad.

Los demás alzaron las cabezas, se sacudieron el polvo, y empezaron a ponerse en pie mientras los guardias irrumpían en la zona.

—No sucede nada —dijo Sara en voz alta—. Él sólo intentaba protegerme.

El caballero oficial Massard se abrió paso a empellones por entre Derrick y Jacson y gritó a la mujer:

—¡Saca al dragón de aquí! Es una molestia y…

—No. —La negativa de Sara interrumpió sus palabras y resonó por encima de las otras voces; caballeros y escuderos se quedaron de repente muy silenciosos. Ningún caballero desobedecía jamás una orden directa sin una razón muy poderosa.

Massard entrecerró los ojos. Tenía muchas cosas que deseaba decirle, pero sabía que no era ése el momento ni el lugar, de modo que recurrió a su rango como oficial superior para recuperar el control de la situación que sentía se le escapaba rápidamente de las manos.

—Saca a ese dragón, o haré que los otros dragones lo hagan por ti.

Sara fue a colocarse frente a Cobalto, cruzó los brazos y repitió:

—No. —Su voz sonó fría e inflexible.

—¿Te niegas a obedecer una orden directa? —tronó Massard. Un fogonazo de expectación centelleó en sus ojos turbios como el aleteo de la cola de un pez. Existía más de un modo de solucionar un problema.

Sara vio el destello en su mirada y comprendió entonces que él todavía no había revelado su secreto, que el hombre seguía buscando un modo de sacar provecho de todo aquello. Ella tenía que actuar para acallarlo antes de que él intentara detenerla; además, ahora disponía de testigos suficientes para sus propósitos.

—Rehúso obedecer una orden de un oficial al que considero incompetente e incapaz de tomar decisiones para el bienestar de su garra. Por lo tanto, te desafío a un duelo por el derecho a tu rango.

Massard se quedó boquiabierto. Jamás habría esperado algo así de esa mujer.

Derrick, Marila, Kelena, Saunder y Jacson la miraron anonadados.

Los otros espectadores, los guardias y los caballeros, asintieron con aprobación. Un desafío para ascender de categoría era a menudo el modo de suprimir oficiales ineptos.

—Un duelo —intervino la voz de la general—. ¿Estás segura de querer hacerlo, Conby? —La muchedumbre se separó, y Mirielle Abrena se adelantó con Morham Targonne a su lado—. Morham me ha contado una historia muy interesante, dama guerrera Conby. Así pues, vengo a ver cómo estás, y te encuentro desafiando a tu oficial a un duelo. ¿Hay más cosas que desees decirme?

—No, general. —Los ojos grises de Sara tenían una mirada glacial cuando se clavaron en Massard—. No hay nada más. O ¿acaso lo hay, caballero oficial? —Sus palabras eran tan cortantes y afiladas como una daga.

Él comprendió enseguida a lo que ella se refería y, por un instante, Sara creyó que su adversario podría arriesgarse sin saber cuánto sabía ella e intentar salir bien parado mediante un farol, pero enseguida vio que la estudiaba de pies a cabeza y tomaba una decisión. Adivinó lo que el otro pensaba: ante él tenía a una mujer mayor que él, más delgada, menuda y mal entrenada, que resultaría una víctima fácil…

—No, general —añadió él, visiblemente relajado ahora—, acepto su desafío.

Mirielle enarcó las doradas cejas, divertida.

—Muy bien, dama guerrera Conby, puesto que tú eres la retadora, te daré tres días para que te recuperes de la conmoción que me han dicho has sufrido. Caballero oficial Massard, puedes elegir las armas. ¿Deseas una pelea a lomos de dragón?

—No —se apresuró a responder él.

—En ese caso, nos reuniremos al mediodía del cuarto día en el Estadio de la Muerte. Buena caza. Targonne, di a los oficiales de la guardia que la dama guerrera Conby queda dispensada de guardias esta noche. No tiene aspecto de poder custodiar ni a un ratón. —La general giró sobre sus talones y se marchó tan bruscamente como había llegado.

Morham Targonne saludó con una ligera reverencia a Sara.

—La otra noche observé que tu espada había desaparecido. Haré que te envíen otra a tu tienda mañana. —Haciendo como que no veía a Massard, el oficial se alejó en pos de la general.

El desaire hacia Massard, un oficial de rango, fue tan evidente que incluso el caballero oficial se dio cuenta, y dirigió una mirada ceñuda a la espalda del joven.

Tras eso, la multitud se dispersó rápidamente. Los guardias regresaron a sus puestos y los caballeros y escuderos de otras garras se retiraron a sus propios campamentos. Pronto, sólo la Sexta Garra, sus oficiales y Cobalto quedaron allí.

Derrick y los otros escuderos se quedaron por allí cerca y aguardaron mientras Sara y Massard permanecían uno frente al otro.

El caballero se olvidó de todo excepto de su cólera y farisaísmo, y estrelló las manos contra los hombros de la mujer.

—Pedazo de basura —siseó—. ¿Qué te proponías siguiéndome?

La fuerza del empujón hizo perder el equilibrio a Sara, que retrocedió cargando el peso sobre el tobillo dañado por el horax y aspiró con fuerza al sentir cómo una violenta punzada de dolor le recorría la pierna. Se tambaleó, y habría caído si Cobalto no hubiera extendido la pata delantera para sostenerla.

El dragón lanzó un furibundo siseo; sus ojos amarillos llamearon como dos soles.

—Cobalto, aguarda —indicó ella con suavidad, y a continuación se irguió en toda su estatura y devolvió la mirada airada de Massard con la otra suya igualmente colérica—. Ahora estamos en paz. Tú guardas el secreto de mi pasado y yo preservo el de tu presente.

—¿Qué es…? —Tronó, bajando las espesas cejas.

—Que estás robando y vendiendo objetos del templo para tu propio provecho. Los Caballeros de la Calavera, a los que, creo, pertenece la general Abrena, no mirarán con buenos ojos tales actividades.

El rostro del oficial se crispó en una máscara de odio, y alzó los puños como si fuera a golpearla de nuevo. Únicamente el gruñido de Cobalto hizo que sus manos regresaran a los costados.

—No puedes probarlo —repuso él, ceñudo.

—No tendré que hacerlo. —Sara se encogió de hombros—. Si me entregas a los caballeros, daré al magistrado nombres y lugares y descripciones de objetos, incluso testigos, y dejaré que él se ocupe de encontrar las pruebas en tu contra. Y lo hará, lo sabes muy bien. —Se inclinó al frente para acercarse más y añadió con ferocidad—. No deberías haberme arrojado a las ruinas del templo. Después de los horaxes, nada de lo que hagas puede asustarme.

—¿Las ruinas? —Massard se quedó totalmente lívido—. Eso no lo sabía. Eric el Rojo sólo me dijo que sus hombres te habían encontrado y se habían deshecho de ti.

—Otro nombre —dijo Sara, chasqueando la lengua—. De verdad, Massard, olvida los secretos. Son demasiado costosos para seguir con ellos. Un duelo es la mejor salida para ambos.

El caballero asintió con la cabeza.

—Tres días pues, Sara Dunstan. Serán los últimos de tu vida. —Les dio la espalda y abandonó el campamento con pasos rápidos.

«En busca de la taberna más cercana», deseó Sara.

En cuanto su negra túnica desapareció, los cinco escuderos se amontonaron alrededor de la mujer, sonriendo y charlando, con una expresión de alivio pintada en sus rostros.

—¿A qué ha venido todo eso? —inquirió Derrick.

—¿Qué te ocurrió? —dijeron Marila y Kelena al mismo tiempo—. Hemos estado tan preocupados.

—¿Qué ha sucedido desde que me desmayé anoche? —replicó Sara.

Todos se rieron.

—¡Anoche! Sara, has estado durmiendo un día y medio —le comunicó Derrick.

—La guardia nocturna te trajo desde la ciudad ayer por la mañana —explicó Jacson—. Ese tal Targonne dijo que un enano gully llegó corriendo ante las puertas farfullando algo sobre una mujer a la que habían tirado al agujero del templo. En un principio no le creyeron, hasta que él te describió. Entonces, Targonne cogió unos cuantos hombres y fueron al rescate. Dijeron que te sacaron viva de milagro y nos indicaron que mantuviéramos a Massard lejos de ti.

Saunder echó una mirada en la dirección por la que había desaparecido el oficial con sus enjutas facciones llenas de desaprobación.

—Deberías haber visto su rostro cuando vio que te traían aquí. Parecía a punto de cometer un asesinato.

—¿Tiene esto algo que ver con tu desafío? —quiso saber Derrick.

—Sí. —La voz de Sara era firme—. El resto ya no importa.

—Pero ¿por qué tienes que luchar contra él? —intervino Kelena, dando un puñetazo a la empuñadura de su espada—. Es mucho más grande y…

—Y despreciable y feo —interrumpió Sara—. Lo sé. Lo desafié porque creo que es mi deber defender mi honor y hacer lo que considero mejor para aquellos a quienes sirvo.

—¿Como la general Abrena? —dijo Jacson, escéptico.

—Ella es más que capaz de manejar sus propios asuntos. No, me refiero a vosotros cinco. Habéis sido confiados a mí, y quiero hacer lo que considero correcto para vuestro futuro.

Los escuderos parecieron sobresaltados e incluso bastante satisfechos ante su intensidad.

Lo que desconcertó a Sara más que nada fue que ella pensaba realmente cada una de aquellas palabras. Estos cinco hombres y mujeres se estaban adiestrando para convertirse en miembros de la organización que ella despreciaba, pero durante este breve período de tiempo, se habían convertido en algo importante para ella, y la mujer deseaba darles lo mejor de sí misma. Tal vez, algún día cambiarían de opinión respecto a la Orden.

—¿Incluye eso conseguir que te maten? —Jacson parecía aún algo dubitativo.

—No creo que tal cosa llegue a suceder. Massard es básicamente un presuntuoso cobarde borracho. Una mala combinación para ser oficial.

Nadie tuvo nada que objetar a eso.

—Así que —siguió Sara, sonriendo a sus rostros serios—. ¿Sobre qué discutíais antes?

La preocupación de todos ellos por la mujer se fundió en un desprecio unánime por su oficial.

—Massard quería despertarte para que fueras a montar guardia —dijo Kelena con repulsa—. Cobalto se negaba a permitirle que se acercara, de modo que nos chillaba para que te despertáramos.

—¡Oh, no! —gimió Sara, abriendo los ojos de par en par—. No monté guardia la otra noche. El oficial de la guardia me acusará por ello.

—Bueno, a decir verdad, no lo hará —murmuró Derrick, y sus ojos azules centellearon—. Te seguí fuera del campamento, y cuando me di cuenta de que ibas tras Massard, me presenté para hacer tu turno. Conté a los guardias que te había retenido el jefe de nuestra garra, lo que no era más que una ligera deformación de la verdad.

La mujer le palmeó la espalda, agradecida. Daba la impresión de que la Sexta Garra también iba a cuidar de ella.

—Es todo según vuestro punto de vista —dijo con una sonrisa.

—Pues mi punto de vista me dice que es hora de comer —manifestó Cobalto—. Si estás despierta y te quedas, yo iré de caza.

Sara le rascó el hocico con cariño y lo dejó marcharse.

***

Era bien entrado el mediodía, y una espesa capa de nubes flotaba sobre la meseta de Neraka. Unos cuantos copos de nieve revoloteaban arrastrados por la brisa, y el atardecer empezaba a caer rápidamente sobre el terreno.

Sara se estremeció. A pesar de haber dormido un día y medio, todavía se sentía débil y mareada; la cabeza le dolía, y el tobillo se resentía cada vez que apoyaba el peso en él. Le alegró que la general Abrena le hubiera concedido tres días, pues a menudo el desafío era aceptado y el duelo se llevaba a cabo de inmediato. Sara sabía que, a pesar de sus valerosas palabras, habría sido una víctima fácil para Massard en ese momento, si bien en tres días esperaba estar más fuerte y firme sobre sus pies.

Examinó el apagado círculo de la fogata, con los labios fruncidos. Lo que realmente deseaba, tan pronto como fuera posible, era algo caliente y nutritivo.

—¿Hay algún buen sitio en Neraka donde comer?

—Hay uno —respondió Saunder, retorciéndose el bigote—. Una posada en extramuros. La administra una mujer.

—Vayamos. Yo pago.

«¿Por qué no?», pensó Sara. Le quedaban unas cuantas monedas de acero escondidas entre sus pertenencias y, en su opinión, ella y los escuderos se merecían una noche de celebración.

Vítores de júbilo recibieron la invitación, y los cinco salieron disparados en busca de sus capas.

La mujer se introdujo en su tienda, localizó unas cuantas monedas y su capa, y sacó un pequeño paquete de hierbas de su petate. Espolvoreó una cucharada en un cazo con agua y lo dejó sobre el borde del brasero. Cuando regresara, la infusión de matricaria y consuelda estaría lista para ayudarle a combatir el dolor de cabeza.

Formando un grupo parlanchín, Sara y sus cinco acompañantes se fueron juntos a la taberna de extramuros en busca de una comida caliente. El establecimiento estaba atestado cuando llegaron, lleno de comerciantes venidos en caravanas, viajeros y gente de la ciudad, pero una camarera reconoció la alta figura de Saunder en el umbral. La muchacha le retorció el bigote, sonrió invitadora, y cambió de lugar a unos cuantos clientes, acomodándolos de modo que quedara libre una mesa lo bastante grande para que se sentaran los seis.

Siguiendo sus instrucciones, les trajo cuencos de estofado humeante, hogazas de pan, mantequilla, un plato de pastelillos de pasas, y jarras del vino caliente y aromatizado con especias de la taberna. Comieron silenciosamente y sin pausa hasta que cada cuenco y bandeja estuvieron limpios y todos ellos quedaron hartos.

Sara consiguió regresar a su tienda por su propio pie y se bebió la infusión de matricaria. Kelena y Marila la ayudaron a meterse en su catre, la arroparon bien con las mantas y añadieron más carbón al brasero. Cuando se fueron, Sara ya dormía.

***

Un mensajero del caballero oficial Targonne aguardaba ante la tienda de Sara a la mañana siguiente cuando los escuderos se levantaron para desayunar. Éstos despertaron a la mujer disculpándose y le dijeron que había un mensajero con un paquete para ella. Sara abandonó el catre, sintiendo que le dolían todos los músculos y articulaciones del cuerpo.

El mensajero, un joven escudero, la miró con recelo cuando ella salió penosamente de la tienda y se identificó.

Sara se rio para sí; sin duda, tenía un aspecto espantoso y, mira por donde, salía a recibir con esa pinta a un joven que su instinto le decía estaba destinado a ser un oficial de la Orden. Alto, musculoso, de mirada acerada, y sin sentido del humor, sería un perfecto Caballero de Takhisis.

—Dama guerrera Conby —dijo él, con un dejo de duda en el tono—. El caballero oficial Targonne me envía a saludarte y a entregarte esta espada con sus mejores deseos. —Le entregó un paquete envuelto en cuero antes de dedicarle un breve saludo y desaparecer a toda prisa.

Sara soltó las cuerdas que sujetaban el cuero y dejó al descubierto la espada oculta en el interior.

—Vaya —exclamó Derrick, que atisbaba por encima de su hombro.

Sara no podía estar más de acuerdo. La espada era una exquisita obra de forja, mostraba una elegante sencillez y estaba bien equilibrada. Ante su inmenso alivio, el arma no tenía dibujos; no había lirios de la muerte, ni calaveras, ni otros símbolos maléficos adornando su superficie. La hoja de acero tenía el contorno en forma romboidal y una punta afilada para hincarla por entre las placas de una armadura o romper los anillos de una cota de malla. Los gavilanes eran de cobre dorado y pulido y la empuñadura de asta negra y terminada en un pomo en forma de cola de pez. Sara descubrió que el pomo tenía un espacio vacío y cuatro dientes de engarce en el extremo, como si una gema u otra cosa hubiera estado sujeta allí.

Empuñó la espada con la mano derecha y sopesó la hoja. El arma parecía buena, ni demasiado pesada ni incómoda de manejar. Se preguntó si no habría sido hecha originalmente para una mujer. Cambió la espada a la mano izquierda y la blandió sobre su cabeza.

—Vamos —llamó a los escuderos—. Hoy tendremos práctica con la espada.

Massard no andaba por allí para contradecirle, de modo que la garra fue al campo de prácticas y pasó la mañana mejorando su técnica con la espada. Sara se vendó el tobillo para mantenerlo sujeto y luego guió a sus alumnos en la realización de todos los ejercicios. Cuando finalizaron con ellos, dividió a la garra en dos equipos y organizó una batalla simulada. Llegado el mediodía, se sentía complacida no sólo con la nueva espada que Targonne le había enviado, sino también con los escuderos.

Después de una rápida comida, todo el mundo fue a sus diferentes ocupaciones de la tarde a las órdenes de los otros caballeros. Puesto que Massard seguía ausente, Sara no tenía a nadie que le dijera qué hacer, y como los esfuerzos realizados durante la mañana habían agotado sus menguadas reservas de energía, consideró seriamente la posibilidad de echar una siesta. Sin embargo, había otra cosa que quería hacer, y decidió no posponerla durante más tiempo.

Tras ceñirse la nueva espada, se encaminó a la puerta principal y se dedicó a deambular por las calles de la Neraka interior. Subiendo y bajando por las pedregosas y atestadas calles, fue pasando ante tiendas, tabernas y burdeles, atravesó el mercado y dejó atrás las escasas zonas residenciales. Miró en callejones y examinó los vertederos de basura, y echó una ojeada a la parte posterior de cada establecimiento de comidas que encontraba. Sabía que Miajas, el enano gully, debía de estar en alguna parte de la ciudad, pero no consiguió encontrarlo.

Finalmente, tuvo que preguntar a una patrulla de guardias dónde vivían los enanos gullys, y una vez éstos acabaron de reírse y de hacer sugerencias groseras, señalaron en la dirección del vertedero general de la ciudad.

—Esas ratas de alcantarilla poseen una especie de colonia fuera de las murallas cerca del vertedero. Mira allí, pero lleva una mascarilla contigo —le indicó su jefe.

—Será mejor que te lleves un exterminador de plagas —aconsejó otro de los hombres antes de ser presa de un ataque de risa.

Sara les dio las gracias y se alejó mientras ellos sacudían la cabeza ante la estupidez de las mujeres. Se encaminó hacia el Paseo de la Reina que conducía al exterior de la ciudad amurallada y, estaba a punto de girar hacia las puertas principales, cuando cambió de idea, y presa de un extraño deseo, volvió sobre sus pasos en dirección al centro de la ciudad y las ruinas del Templo de la Reina de la Oscuridad.

Las cuadrillas de esclavos estaban allí como de costumbre, trabajando bajo los látigos de sus crueles capataces draconianos; también, aquella tarde, había otro equipo formado por distintas garras, y caballeros y escuderos por igual removían los cascotes en busca de tesoros y artilugios bajo la mirada vigilante del Señor de la Noche.

A Sara le seguía asombrando que Massard hubiera conseguido ocultar algo al observador Caballero de la Calavera.

Permaneció unos instantes en la entrada al recinto del templo y aspiró con fuerza. El corazón le latió a mayor velocidad, y sintió un frío que nada tenía que ver con el destemplado ambiente, pero, armándose de valor, siguió adelante hasta poder mirar por encima de la pared al interior del cráter. La negra y profunda abertura semejaba las fauces abiertas de un monstruo enterrado, pero ahora asomaban unas escaleras por agujero, y las hileras de esclavos subían y bajaban por ellas como hormigas.

—¿Tienes algo que hacer aquí? —dijo una voz profunda junto a ella.

Sara se llevó un susto tremendo. Giró en redondo, con los ojos muy abiertos y las manos alzadas en actitud defensiva.

El Señor de la Noche la contemplaba por debajo de la capucha de su túnica gris. La expresión de su rostro enjuto era de desaprobación, y en sus ojos había un brillo peligroso.

—No. No, simplemente quería echar un vistazo —tartamudeó ella. Irritada consigo misma, se serenó y preguntó con voz más tranquila—: ¿Por qué no construís peldaños hasta el pasillo? Facilitaría mucho más la tarea de salir.

El caballero permaneció inmóvil mientras sus negros ojos taladraban a la mujer.

—Exactamente —chirrió por fin.

Sara lanzó una carcajada de improviso. Tenía que romper la fría tenaza del miedo que oprimía su corazón.

—Entiendo lo que queréis decir. Hay cosas que es mejor que permanezcan ocultas. —Escuchó pisadas a su espalda, y ella y el Señor de la Noche se volvieron encontrándose con la general Abrena que avanzaba hacia ellos.

La general vestía su uniforme de caballero ese día, con peto y grebas y una magnífica capa ribeteada en piel. Sobre la armadura, el emblema de la calavera de su Orden relucía como un hueso viejo bajo la pálida luz de la tarde.

—Me alegra ver que no perdiste el sentido del humor ahí abajo —dijo Mirielle a Sara. Se echó los cabellos hacia atrás en un gesto impaciente, y cambió el peso del cuerpo de un pie a otro, moviendo el cuerpo en un constante flujo de pequeños gestos como una danzarina que no puede permanecer quieta. Parecía rezumar energía por cada uno de sus poros.

El Señor de la Noche saludó a la general y se retiró en silencio. Las dos mujeres se quedaron solas.

Sara se arrebujó más en su capa. Mirielle le hacía sentirse cansada y muy vieja hoy. Con gesto cansino volvió la cabeza y dejó que su mirada fuera atraída de nuevo al fondo del pozo.

—¿Sabíais que hay horaxes ahí abajo? —preguntó en voz baja.

—Desde luego. Aparecieron el año pasado poco después de que iniciáramos las excavaciones. Decidimos dejarlos tranquilos. No molestan a los esclavos durante el día, porque sólo están activos por la noche, y han demostrado ser una maravillosa fuerza disuasoria para la mayoría de ladrones en ciernes.

—Pero no para los asesinos —repuso Sara en tono seco.

—No eres la primera persona a la que arrojan ahí abajo en plena noche —manifestó Mirielle con una risita divertida—. Pero sí la primera que ha salido con vida. Tuviste suerte. Los horaxes son mucho más lentos cuando hace frío.

Sara se estremeció y retrocedió lejos del muro. Las dos mujeres empezaron a atravesar despacio el recinto en dirección a un grupo de oficiales que aguardaba a la general Abrena.

—Existe otra clase de ladrones —observó Sara deliberadamente—. Podríais sugerir al Señor de la Noche que vigilara mejor a los que remueven los escombros.

Mirielle clavó su mirada depredadora en su acompañante. Tenían más o menos la misma estatura, de modo que los ojos castaño claro de la general podían mirar directamente a los ojos grises de Sara. Su expresión se iluminó, comprendiendo.

—Se lo diré —respondió.

Sara se decidió entonces a preguntar algo que se había estado planteando durante días.

—¿Qué pensáis hacer con las ruinas? ¿Se las vais a dejar a los horaxes?

La general meneó la cabeza, haciendo ondular los cortos cabellos rubios alrededor del rostro.

—Construiremos un nuevo templo que esté listo cuando Takhisis regrese.

Las palabras de Mirielle sobresaltaron de tal modo a Sara que ésta dio un traspié con una piedra y se habría desplomado de bruces si la general no la hubiera sujetado con fuerza del brazo. La mujer obligó rápidamente a su rostro a mantener una tranquila serenidad mientras recuperaba el equilibrio y se erguía. ¿Hablaba en serio su compañera? Y si así fuera, ¿de dónde obtenía la información? O ¿se trataba sólo de ilusiones? Fuera lo que fuera, la simple idea de que la diosa Takhisis regresara a Krynn resultaba espantosa.

—Takhisis regre… —se horrorizó ante el agudo chirrido de su voz y volvió a intentarlo—. ¿Takhisis regresará?

—Eso es lo que planeamos, y cuando lo haga, estaremos preparados.

Existía un tono de firme convicción en la voz de la general, pero Sara captó las palabras «lo que planeamos…». «Lo que significa que los caballeros no están muy seguros», se dijo, algo aliviada.

—Llevamos aquí sólo tres años —siguió Mirielle sin una pausa—, y ya hemos establecido un nuevo programa de adiestramiento, doblado el número de caballeros en este mando, y obtenido el control de la ciudad. Para cuando nuestra reina regrese, ya volveremos a ser la fuerza más poderosa de Krynn. —Su voz estaba llena de orgullo, y extendió los brazos a ambos lados en un gesto que abarcaba el mundo entero.

Sara se sintió conmocionada por la inmensa seguridad que exhibía la mujer.

—¿Qué hay del dragón hembra, Malys? Es una fuerza a la que habrá que enfrentarse, y ya domina la península de Goodlund.

—Cierto. Pero existen modos de tratar incluso con seres como ella.

Sara sintió que se le hacía un nudo en la garganta, y tuvo que hacer un gran esfuerzo para que le salieran las palabras.

—Tenéis una gran ambición, general.

—Ahora es «gobernadora general» —corrigió Mirielle—. Los ancianos de la ciudad han juzgado conveniente concederme ese título.

Habían llegado junto al grupo de oficiales, y Sara sintió seis pares de ojos que la contemplaban con fijeza. Era demasiado escrutinio para ella ahora que tenía la guardia baja y su mente conmocionada por la revelación de Mirielle; le aterró la idea de que la mujer pudiera ver a través de su temor y llegar hasta la realidad de su engaño. Saludó a los reunidos como lo haría un auténtico oficial subalterno y pidió que la excusaran.

—Desde luego, dama guerrera —asintió la gobernadora general—. Espero con ansia el espectáculo de tu duelo dentro de dos días. Lucha bien.

Sara hizo una inclinación y se marchó tan deprisa como pudo. En la entrada del recinto, inició un trote y, cuando llegó a la puerta principal, corría ya a toda velocidad. Lanzó un saludo con la mano al oficial de guardia y desapareció calzada abajo hacia las llanuras que se extendían hasta los pies de las lejanas montañas.

Fuera de la ciudad, lejos del hedor y las multitudes de las calles, y de las siniestras miradas de tantísimos ojos, Sara aminoró por fin el paso y cayó de rodillas, jadeante. El suelo helado le congeló hasta los huesos, y el gélido viento atravesó su capa y la túnica acolchada como un cuchillo, pero ella siguió arrodillada allí sobre la hierba seca y aspiró con fuerza el aire frío y limpio con varias inhalaciones purificadoras. Sentía ganas de llorar, pero las lágrimas se negaban a brotar. Jamás se había sentido tan vacía… vacía, asustada y confusa.

Ahora ya tenía las respuestas que buscaba. Podía regresar a Solamnia, encontrar a los caballeros, advertirles del resurgimiento de la siniestra Orden, y regresar a su pueblo y a su hogar. No tendría que volver a enfrentarse a horaxes, caballeros borrachos o generales megalómanos.

Desde luego, tendría que dejar a Cobalto. Realmente no podía ocultarlo durante mucho tiempo cerca de Connersby; también tendría que dejar a los escuderos en la Sexta Garra. Pero eran adultos y podían tomar sus propias decisiones y, sin duda, les horrorizaría saber que ella quería algo distinto para ellos.

Así que, ¿por qué no podía marcharse? Todo lo que tenía que hacer era ponerse en pie y empezar a andar. Si los dragones la atrapaban o una patrulla la detenía, siempre podía alegar demencia provocada por la conmoción cerebral. La marcha resultaría difícil sin Cobalto, pero podía hacerlo. Sencillamente, tenía que ponerse en marcha… si es que deseaba hacerlo.

En lugar de eso, permaneció sobre el suelo, sintiendo unas terribles punzadas en el tobillo, un fuerte dolor de cabeza, y con el cuerpo cada vez más aterido de frío.

—Éste sería un buen momento para que un dios o una diosa enviaran una señal, una visión, quizás, o una iluminación espiritual —murmuró para sí, pensativa—. ¡Algo que me ayudara a decidir lo que tengo que hacer! —Era una vergüenza que se hubieran ido y dejado a los pobres mortales que se arrastraran solos por los lodazales de la indecisión.

Resultaba todo tan confuso. No podía adivinar el futuro para guiar sus pasos; tampoco había nadie con quien hablar, no había forma de saber si quedarse en Neraka serviría de algo. Todo lo que tenía era una inmensa tenacidad, un tozudo orgullo y la queda voz de su corazón.

No te muevas, musitó la vocecita en su mente. Escucha.

Siguió arrodillada en la inmensa soledad mientras el viento rugía a su alrededor y la enorme bóveda del cielo se oscurecía despacio hacia un atardecer temprano.

Finalmente, apoyó las manos en el suelo y se incorporó tomando impulso. Las rodillas se negaron a desdoblarse al principio, y tuvo que conseguir que las articulaciones perdieran su entumecida postura; la sangre volvió a correr por sus pies, provocándole un hormigueo. Muy despacio, logró erguirse completamente, dio media vuelta, y volvió sobre sus pasos en dirección a Neraka.

Su corazón había sabido desde un principio qué debía hacer.

16

Sara encontró finalmente a Miajas en el exterior de una de las tabernas situadas no muy lejos de las desvencijadas chozas de la pequeña colonia aghar y el monumental vertedero de la ciudad. La situación de la taberna no resultaba propicia para los negocios entre humanos, pero a los draconianos y a los ogros no parecía importarles el constante mal olor ni la ocasional pestilencia que les llegaba desde el basurero cuando el viento soplaba a favor.

El achaparrado enano gully estaba sentado en una acera de madera, canturreando para sí y royendo un hueso. Al ver a Sara, la saludó con un cabeceo y le dedicó una tímida sonrisa, al tiempo que hacía desaparecer el hueso entre los jirones de su camisa.

—Te he estado buscando —le dijo ella en tono ligero, acuclillándose a su lado.

—¿Estaba yo perdido? —La contempló con asombro.

—No —se rio ella—. Sólo que yo no sabía dónde encontrarte.

Entonces, el enano aferró con fuerza su hueso y la miró con enorme desconfianza.

—¿Por qué buscas a Miajas? Nadie busca a un enano gully.

—Únicamente quería darte las gracias por ayudarme el otro día. Fuiste muy valiente.

—Mujer caballero agradable. —El rostro arrugado de Miajas se iluminó—. No debía alimentar horaxes.

—No. —Sara lanzó una carcajada—. Desde luego, me alegré de salir de allí.

El enano gully se agazapó y miró a ambos lados antes de decir:

—Oí tú luchar con hombre mezquino que patea enanos gullys.

—Es obvio que las noticias viajan deprisa por aquí —comentó ella—. Sí, le he desafiado.

—Bien. No gusta mí. Recuerda esto: el caballero tiene rodilla mala. Lo veo a veces. Él ir a muchas tabernas ciudad.

—No me había dado cuenta de que Massard cojeara. —Sara frunció el entrecejo.

—No siempre. Intenta caminar derecho, pero rodilla débil. Recuerda cuando luches. —Agitó un dedo mugriento ante ella.

Sara guardó a buen recaudo aquella información. Esperaba que Massard escogiera espadas como armas, lo que significaba que ella no tendría demasiadas oportunidades de aprovechar la información recibida; pero nunca se sabía cuándo un chisme resultaría útil.

Sin hacer caso de las miradas desagradables y los comentarios groseros de los parroquianos draconianos, entró en la taberna y pidió un cuenco de estofado, un pedazo de queso y un pastel de miel. El camarero, al enterarse de lo que pensaba hacer con la comida, insistió en que pagara también los utensilios. Sara se encogió de hombros y pagó, luego llevó la comida al exterior al enano gully, pues el camarero se negó en redondo a dejarlo comer dentro de la taberna.

Miajas se mostró encantado. Jamás conseguía engullir una comida caliente completa estando solo, pero Sara permaneció junto a él, con la espada a mano, para asegurarse de que nadie intentaba interferir en su yantar. Otros enanos gullys se apelotonaron en las inmediaciones para observar con envidia, pero no osaron molestarlo mientras la silenciosa mujer permanecía a su lado.

El enano se zampó la comida usando ambas manos, lamió cada utensilio hasta dejarlo brillante, y devoró el pastel de miel en tres dentelladas. Observándolo, Sara pensó que su acompañante podría conseguirse otra comida sólo con peinarse la barba. La mujer le obsequió con el cuenco y el plato y, a continuación, le estrechó la mano muy solemnemente.

Cuando se marchó, él se encontraba muy atareado intentando introducir su nueva vajilla en su bolsa y tarareando la misma cancioncilla discordante.

***

El día señalado para el duelo llegó con el primer amanecer de cielo despejado que Neraka había visto en semanas. El sol se elevó en un firmamento sin mácula, y por primera vez en días, el frío amainó hasta convertirse en un frescor soportable. Llegado el mediodía, el tiempo resultaba realmente agradable tratándose de Neraka y del final del invierno, lo que atrajo a las multitudes al Estadio de la Muerte.

Los desafíos entre caballeros habían escaseado últimamente debido al reducido número de oficiales, por lo que un duelo entre dos de los caballeros antiguos era motivo de gran excitación. Que uno de ellos fuera un hombre y el otro una mujer lo hacía aún más interesante. La mañana del duelo subieron las apuestas y, al mediodía, Massard era el favorito en dos a uno.

En las tiendas del Cuartel Rojo, los miembros de la Sexta Garra revoloteaban alrededor de su oficial subalterno hasta que a Sara le entraron ganas de chillar. Agradecía sus solícitos esfuerzos para alimentarla y aconsejarla, y prepararla para la batalla, pero, en realidad, todo lo que ella deseaba era un pozo de aislamiento y de tranquilidad para disipar su nerviosismo. Sin embargo, en lugar de eso, Derrick insistió en abrillantar y afilar su espada, mientras Saunder había encontrado una cota de malla que le iba bien a la mujer y se había puesto a reparar un eslabón roto. En cuanto al resto, Marila iba de un lado a otro preparándole té y tostadas; Kelena se dedicaba a limpiarle las botas, y Jacson deambulaba arriba y abajo, demostrando movimientos de defensa que ella ya conocía.

Sara intentó sonreír y mostrarse cortés, pero resultaba algo tan difícil que acabó por llevarse la comida y las armas a la tienda, atando con fuerza el faldón a su espalda. Los cinco escuderos en período de adiestramiento intercambiaron miradas lúgubres y contaron los minutos que faltaban para el mediodía.

En su tienda, Sara bebió una taza de su tónico para el dolor de cabeza y se tumbó en el catre para descansar la cabeza.

Poco después, hizo su aparición el caballero oficial Massard, resoplando como una borrasca. El hombre empezó a deambular por entre las tiendas y a gritar:

—De pie, cobardes engendros enanos gullys. Tenéis trabajo que hacer. —Les dedicó una mueca despectiva mientras se cuadraban ante él de un salto—. Yaufre, deja eso en el suelo, Conby no lo necesitará. ¡Apagad ese fuego! ¡Limpiad toda esta porquería! ¿Qué creéis que es esto, una letrina?

Sara, todavía en su tienda, decidió muy sabiamente permanecer fuera de la vista. En ocasiones, la discreción era la mejor parte del valor, pues por la voz excesivamente fuerte del oficial y su desagradable comportamiento, sacó la impresión de que lo que intentaba era hacerla salir. Pero no era el momento ni el lugar para buscar camorra con Massard.

***

Massard arremetió contra todo, bramó sus órdenes como si escupiera rayos llameantes, y recalcó sus exigencias con insultos furiosos. Cuando por fin se sintió satisfecho del orden del campamento, hizo alinear a los reclutas ante su tienda.

—Ahora que habéis terminado de ordenar este basurero —rugió, saboreando cada palabra—, os presentaréis ante el caballero oficial Darcan en los establos. Tiene un poco de estiércol para que los rastrilléis.

—No. No podemos… —exclamó Jacson involuntariamente.

Massard dio un paso al frente para colocarse ante el joven escudero. Sus ojos se entrecerraron hasta convertirse en simples rendijas, y antes de que nadie pudiera moverse, asestó un violento golpe en la boca del muchacho con el revés de la mano.

El golpe hizo tambalear a Jacson, quien, con la agilidad de un felino, recuperó el equilibrio antes de caer en la fogata, y llevó la mano hacia su daga.

—¡Jacson, no! —siseó Derrick. El joven, más fornido, sujetó los brazos de su amigo y le obligó por la fuerza a regresar a la fila.

—Muy sensato —dijo Massard, con los negros ojos llameantes y una voz venenosa—. ¡Ahora, moveos!

Sabían que todas las súplicas del mundo no les servirían. Por algún motivo, Massard no quería que acompañaran a Sara al duelo y, debido a su rango, ellos no podían desobedecer. Se removieron inquietos. El rostro de Jacson estaba rojo de rabia, y Marila encorvó los hombros y apretó los puños como si estuviera a punto de golpear el rostro burlón del caballero oficial.

—Sí, señor —dijo Derrick con voz tensa, obligando a su mano a saludar al jefe de la garra.

El joven se volvió hacia los otros e hizo un lento guiño con el ojo derecho. La acción actuó como un bálsamo sobre sus compañeros, que comprendieron y se relajaron. Enojados aún, pero resignados, siguieron a Derrick lejos de las tiendas y en dirección al extremo occidental del círculo de tiendas de campaña, donde un enorme complejo de potreros y establos alojaba los caballos de la Orden.

Massard los siguió con la mirada mientras se alejaban. «Despreciables, todos ellos», se dijo. Jamás en su vida había visto un grupo de lloriqueantes criaturas, débiles y sin carácter como aquél; eran peores que goblins. Bueno, en cuanto se ocupara de aquella confabuladora vagabunda lameculos, les metería un poco de carácter en el cuerpo a esos mocosos o los mataría en el intento.

Se arrancó el cinturón del que pendía la espada y se encaminó hecho una furia hacia su tienda. Tras echar violentamente a un lado el faldón, arrojó el arma sobre las arrugadas mantas del catre y, estaba a punto de volver a salir, cuando algo llamó su atención: una botella, situada sobre el taburete que había junto a su cama. Una familiar botella de barro, con el tapón de corcho sellado con cera y la marca del destilador de su aguardiente de enanos favorito. Sintió la boca seca. No debería beber, no cuando faltaba tan poco para un duelo en el que tendría que combatir por su rango y reputación; era consciente de que la bebida disminuía sus reflejos y tenía efectos extraños sobre su visión.

Sin embargo, ¿por qué se preocupaba? La mujer a la que se enfrentaba no era un caballero; no se había entrenado durante veinte años ni luchado junto a lord Ariakan durante el glorioso verano en que los Caballeros de Takhisis conquistaron Ansalon. Desde luego, había que reconocer que la mujer sabía sostener una espada, pero estaba seguro de que no conseguiría sobrevivir a lo que él tenía en la mente.

Alargó la mano hacia la botella. Extrajo el corcho e inhaló el intenso aroma a tierra con un suspiro de placer. Sin preguntarse por qué le habían dejado una botella de aguardiente enano en la tienda, empinó el recipiente y dejó que el ardiente líquido se abriera paso hasta su estómago.

***

Sara despertó sobresaltada. Un ruido, un leve sonido chirriante que parecía el de uñas arañando plástico, había perturbado su sueño. Se sentó en el lecho, aturdida, y contempló con fijeza la tenue luz amarillenta que se filtraba por las paredes de la tienda. Hacía eso demasiado a menudo desde que los bandidos de Eric el Rojo le abrieron la cabeza; cada vez que se sentaba o se tumbaba, se quedaba dormida.

El chirrido volvió a dejarse oír, más fuerte ahora, y la tela de la tienda se meneó bajo la presión. Había alguien en la puerta.

La mujer se levantó, tambaleante, y abrió el faldón. Un rostro goblin lleno de obsequiosa buena voluntad se alzó para mirarla con atención, y reconoció enseguida al mensajero de la general Abrena cubierto con la mugrienta túnica y las piezas hurtadas de armadura.

—¡Oh, no! —exclamó, alzando veloz los ojos hacia el cielo para localizar la posición del sol—. ¿Qué hora es?

El goblin miró también hacia arriba, preguntándose a qué venía tanto alboroto.

—Es mediodía. El sol está en su cénit. La general me envía a buscarte. Dice que casi es la hora.

Sara intentó tranquilizarse, al tiempo que se frotaba el cuello. Se anudó el cabello atrás para que no le molestara, luego tomó su nueva espada y su daga y se las ciñó a la cintura. Si Massard elegía otra arma, la general se la facilitaría. No tenía armadura que ponerse —jamás había poseído más que las piezas básicas que había llevado durante su época de adiestramiento años atrás, y éstas hacía tiempo que habían desaparecido— de modo que se colocó la pesada cota de malla que Saunder le había dado. Era mejor que nada.

Salió al exterior a la brillante luz solar con el goblin pegado a sus talones. El campamento parecía extrañamente vacío sin los escuderos, y ahora que había llegado el momento de marcharse, echaba de menos su ruidoso apoyo.

Era muy propio de la mezquindad rencorosa de Massard enviarlos a realizar una tarea pesada en lugar de permitirles presenciar el duelo.

—¿Ha salido ya el caballero oficial Massard? —preguntó.

—No en tienda —respondió el goblin, alzando los nudosos hombros—. Seguramente.

—Bien. —Sara sacó su nueva tira de cuero adornada con discos hechos con escamas de dragón. Se había confeccionado otra nueva para reemplazar la que había perdido el mismo día en que despertó de su largo sueño.

—No necesitarás eso. Estoy aquí.

Ella giró en redondo al escuchar la profunda voz y vio la astada testa de Cobalto descansando perezosamente sobre el suelo junto a su tienda. El resto del enorme dragón se levantó del suelo detrás de su tienda y la rodeó con paso lento para colocarse junto a su compañera. Bajo la luz del mediodía, las escamas azul oscuro centelleaban con una suntuosidad propia.

El goblin lanzó un gañido y se ocultó tras las piernas de Sara.

—¿Te gustaría ir montado hasta el estadio? —preguntó ella al goblin en un esfuerzo por mostrarse amable.

—No —respondieron como una sola voz Cobalto y el goblin, y este último se escabulló a toda velocidad antes de que ella pudiera realizar más sugerencias espantosas.

Cobalto aguardó mientras Sara lo ensillaba con rapidez, luego alargó la pata para que ella pudiera trepar hasta su lomo, y en cuanto la mujer estuvo instalada en la silla, se propulsó con las poderosas patas traseras para elevarse hacia el fresco cielo azul.

Sara se sintió agradecida al ver que él no cuestionaba la sensatez de su desafío, pues todo lo que deseaba ahora eran unos pocos minutos de tranquilidad. Paseó la mano por el largo cuello azul zafiro, disfrutando de la suavidad de las escamas bajo la palma de la mano, al tiempo que sentía cómo la energía vital circulaba bajo las protectoras escamas en una oculta corriente de poder y fuerza. No tenía palabras para expresar lo agradecida que se sentía por el hecho de que él le hubiera entregado libremente su apoyo y camaradería.

El dragón voló sobre Neraka, pasando sobre la puerta principal, el Paseo de la Reina, y las ruinas del templo en dirección a la zona sudeste de la ciudad, donde se encontraba el Estadio de la Muerte, justo al sur del Gran Patio de los Placeres del antiguo alcalde.

El estadio, un vestigio de los días en que la Reina Oscura había dominado la ciudad, era un coliseo de forma ovalada usado para distintos espectáculos sangrientos y deportes mortales. Sus atracciones eran bastante populares entre los residentes de Neraka y también muy lucrativas para los oficiales, que cobraban unas cuantas monedas de cobre como entrada, vendían bebidas y comida, y dirigían una organización de apuestas. En consecuencia, el alcalde, que ahora era la general Abrena, tenía por costumbre presentar espectáculos siempre que era posible. Un duelo entre oficiales no resultaba tan excitante como la contemplación de una matanza en masa de cautivos llevada a cabo por tigres hambrientos, pero suscitaría el suficiente interés para atraer a una multitud. En especial, desde que la noticia de la escaramuza de Sara con los horaxes se había extendido por la ciudad.

Cobalto describió un círculo para sobrevolar la arena, dando a su jinete una oportunidad de verla desde lo alto. No era extraño que se hablara sobre reparar el lugar; éste era una ruina. Habían transcurrido demasiados años, se había derramado mucha sangre en su arena, y demasiados aficionados sobrados de entusiasmo habían pisoteado los asientos, golpeado la piedra con sus armas o destrozado todas las marquesinas y barandillas que encontraban.

En el día de hoy, una multitud bastante nutrida se había reunido en las desmoronadas hileras de asientos y lanzó vítores cuando el enorme Azul extendió las alas por completo y se deslizó hasta el suelo cubierto de arena del estadio.

La general Abrena, varios de sus comandantes de la Orden del Lirio y el Señor de la Noche de la Orden de la Calavera cruzaron el campo para ir al encuentro de Sara. El caballero coronel Cadrel sostenía el cetro del magistrado, el juez de la Orden para las disputas.

Sara había presenciado duelos con la suficiente frecuencia para conocer bien el procedimiento. Descendió del lomo de Cobalto, saludó formalmente a los oficiales, e hizo una reverencia al Señor de la Noche.

—Que la diosa Takhisis me acompañe en este día y guíe mis esfuerzos en su servicio.

—Lucha con honor, dama guerrera —respondió el clérigo.

La gobernadora general Abrena observó con desaprobación la cota de malla de la mujer.

—No llevas armadura —comentó en tono crítico.

—Mi armadura se perdió, general. —Sara se irguió aún más bajo la pesada cota de malla—. No he podido reemplazarla todavía.

—E incluso así ¿te enfrentas voluntariamente en duelo cubierta con una simple cota de malla? —Sacudió la cabeza ante la estupidez de algunos caballeros—. Preferiría mantenerte con vida, Conby. El caballero oficial Massard no ha aparecido todavía; tenemos tiempo para encontrarte algo mejor que eso.

—Ahí viene —gruñó Cobalto de improviso desde las profundidades de su garganta.

Otro vítor discordante surgió de la muchedumbre cuando una figura solitaria entró por el otro extremo del estadio y avanzó pavoneándose por el terreno hasta llegar junto al grupo de oficiales. Tropezó una vez, pero mantuvo el equilibrio y se detuvo ante la gobernadora general Abrena. El caballero oficial Massard realizó un remedo de saludo.

Mirielle entrecerró los ojos, y sus gruesos labios se tensaron, desaprobadores. Y arrugó la nariz en un gesto suspicaz.

El oficial eructó de repente, y el tufo a alcohol que desprendían sus ropas y su aliento los alcanzó a todos. El magistrado alzó los ojos al cielo. Los demás sofocaron una mezcla de exclamaciones entre desaprobadoras y divertidas.

—Caballero oficial —le espetó la general, dedicándole una mirada fulminante—, eres una vergüenza. ¿Dónde está tu orgullo? ¿En el fondo de alguna letrina? ¿Cómo te atreves a aparecer por aquí para celebrar un duelo de honor en estas condiciones?

—¿Qué más da? —tronó Massard agresivo, apoyando los puños en las caderas—. Puedo pelear con ella a la pata coja.

—¿Deseas que el desafío se mantenga? —inquirió el magistrado con voz severa.

—¡Maldita sea, claro que sí! ¿Para qué creéis que he venido aquí?

—¿Qué arma eliges?

—Ninguna. —Massard dedicó a Sara una mirada de odio—. La mataré con las manos desnudas.

Escandalizados, los caballeros empezaron a hablar entre sí en ásperos susurros. Las peleas a puñetazos no eran consideradas una alternativa honorable en los duelos; esa clase de reyertas se acostumbraba a relegar a los rangos inferiores de mercenarios y draconianos.

Sara se apoyó en Cobalto e intentó ocultar sus emociones. La idea de pelear con un gigantón como Massard con tan sólo los puños la aterraba. Al menos con una espada, tendría una posibilidad de agotarlo y herirlo. De este modo, no tendría la menor esperanza.

Evidentemente, la general Abrena pensaba lo mismo, pues lanzó una veloz mirada a Sara y dijo:

—No. Hay que elegir armas. No permitiré que un duelo por el rango se convierta en una pelea callejera.

—Dagas, entonces. —Massard frunció los labios—. Y ese dragón tiene que irse. No quiero que me abrase cuando ella muera.

—Yo no me inquietaría por el dragón si estuviera en tu lugar —repuso Sara en tono mordaz—. Lo que me preocuparía sería lanzar el aliento sobre un fuego. Tu aliento solo podría matar a un ogro.

Mirielle alzó la mano para contener la creciente oleada de insultos.

—Las dagas son un arma aceptable. Dama guerrera Conby, ¿deseas una armadura?

Sara observó que Massard llevaba su acostumbrada túnica y chaleco de cuero acolchado.

—Observo que mi adversario no lleva ninguna. Permaneceré como estoy.

El magistrado alzó el cetro para que el público lo viera y gritó pidiendo silencio. En cuanto los presentes se tranquilizaron lo bastante para poder oír, continuó:

—El desafiado ha elegido dagas. Que así sea. La pelea es a muerte. Que el dragón se retire a los límites del estadio.

Sus palabras fueron recibidas con silbidos y gritos. Los caballeros se retiraron a la tribuna cerrada situada por encima del suelo del estadio.

—Puede que esté borracho —advirtió Cobalto con un suave siseo, dando un ligero golpecito a Sara en el brazo—, pero es fuerte y taimado. Ten cuidado.

Ella le palmeó el cuello por respuesta, luego sujetó la envainada espada a la silla y le asestó un cariñoso golpecito en la pata. El animal saltó a las tribunas, aplastando unas cuantas barandillas de madera más a su paso, y se encaramó precariamente en el nivel más alto del coliseo, desde donde podía ver a Sara sin quebrantar la orden de situarse en los límites del estadio.

La zona de combate se vació rápidamente de gente, a excepción de Massard y Sara. Un silencio expectante se apoderó de la multitud.

El magistrado se puso en pie sobre una plataforma situada por encima del suelo de arena y gritó:

—Podéis empezar.

Massard estiró los labios en una mueca despectiva, y deliberadamente sacó su daga y la arrojó al suelo.

—Quiero sentir tu muerte con mis manos desnudas —gruñó a la mujer.

Sara desenfundó su cuchillo y dejó que la hoja centelleara a la luz del sol.

—Primero tendrás que atraparme, patán borracho —se mofó.

Como un toro, Massard rugió colérico y se abalanzó al frente. Pero el alcohol cada vez afectaba más a su organismo, y sus efectos empezaron a interferir en su visión. De repente, vio a dos mujeres idénticas que se reían de él, y antes de que pudiera agarrar a cualquiera de ellas, éstas se escabulleron de entre sus manos y corrieron a colocarse detrás de él. Se tambaleó, recuperó el equilibrio justo a tiempo para no caer de bruces, y se volvió torpemente.

Sara lo miró a los ojos y reconoció aquella expresión aturdida.

—¡Massard, eres un idiota! —aulló—. Los hongos son más inteligentes que tú. Los ogros, más apuestos. No podrías ni luchar contra un kender ciego en un barril.

El oficial volvió a cargar contra ella, y una vez más la mujer se escabulló fuera de su alcance. Esperaba poder agotarlo provocando estas embestidas irreflexivas. Mientras que él no pudiera verla con claridad, ella podría mantenerse fuera de su alcance con facilidad, pues sabía muy bien que el hombre era tan fuerte y pesado que podía matarla si conseguía atraparla.

Continuaron con la mortífera danza de uno a otro lado de la arena durante un tiempo, hasta que el rostro de Massard se tornó rojo como la grana y quedó bañado en sudor. Respiraba con dificultad cada vez que se detenía, y sus manos se cerraban a sus costados.

También Sara empezaba a cansarse. La cota de malla era como una camisa de plomo sobre su pecho y hombros y empezaba a darle mucho calor; el tobillo magullado le dolía a causa de los constantes giros y contorsiones; la cabeza comenzaba a martillearle.

Massard volvió a lanzarse sobre ella, con la cabeza baja y las poderosas piernas proyectando todo su peso al frente para aplastarla. En esta ocasión, la mujer aguardó una milésima de segundo más y, cuando él cayó sobre ella, lanzó una cuchillada con la daga y la hoja se hundió en el chaleco de cuero rozándole la carne de su antebrazo. Por fin se había derramado sangre. Sara se dejó caer al suelo y rodó por él, alejándose.

La multitud que se había mostrado impaciente durante el juego del ataque y el retroceso, rugió ahora su aprobación y pateó el suelo pidiendo más acción.

Massard hizo caso omiso de la herida. Era superficial, un simple rasguño para él. Sacudió la cabeza y se secó el rostro con la manga de la túnica. Su visión parecía mejorar; por el momento, sólo veía una imagen de Sara.

Volvió a lanzarse sobre ella, pero en esta ocasión fue más despacio y controló la arremetida lo suficiente para ver en qué dirección saltaba ella. Cuando Sara se hizo a un lado, él giró en el mismo sentido y la cogió por sorpresa, lanzando un gancho que alcanzó a la mujer en pleno diafragma. Sara se tambaleó, resollando de dolor.

Massard asestó un nuevo puñetazo y sintió con tremenda satisfacción cómo su puño le alcanzaba en la mejilla. La multitud rugió enfervorizada.

El impacto derribó a la mujer, que cayó de espaldas, en tanto que la cabeza le zumbaba y sentía como si algo le hubiera hecho pedazos el rostro. La zona que rodeaba su ojo empezó a inflamarse. Jadeante, levantó la mirada y vio cómo su adversario saltaba para caer sobre ella. Desesperada, rodó hacia un lado un instante antes de que él se estrellara sobre la arena allí donde ella había estado. La mujer se incorporó como pudo y puso cierta distancia entre ella y su adversario.

Massard se puso en pie despacio. Un hilillo de sangre resbalaba por su brazo y tenía las ropas cubiertas de arena.

—Casi —le dijo con una mueca despectiva—. Sólo quédate tumbada… eres buena en eso. Quédate tumbada y te mataré rápidamente.

—Al menos soy buena en algo —se rio Sara, a pesar del dolor de su rostro—. Tú nunca lo fuiste, Massard. ¿No fue ése el motivo de que lord Ariakan te enviase lejos? ¿Por qué no podías hacer nada que valiera siquiera un escupitajo de ogro? ¿No es ésa la causa por la que bebes hasta perder el sentido cada día? —resopló ella, desdeñosa, y añadió—: ¿Cómo conseguiste llegar a ser caballero?

El otro sintió que la rabia rugía en sus oídos y la sangre le ardía encolerizada. Arremetió para volver a atraparla, pero esta vez, en lugar de intentar golpearla al pasar, fue por sus ropas para poder sujetarla. Cerró la mano derecha alrededor de la parte superior de la muñeca de la mujer, y los dedos de la mano izquierda atraparon un trozo de la cota de mallas. Le retorció la muñeca hasta hacerla chillar de dolor y obligarla a soltar la daga sobre la arena; luego, la arrastró hacia él y apretó los labios contra su boca.

El público de las gradas se rio y lo animó con vítores.

Sara le escupió al rostro, y forcejeó con fuerza para soltarse. Comprendiendo que sus aterrados esfuerzos no la conducían a nada positivo, obligó a su miedo a retroceder e intentó pensar… ¡deprisa! Su hijo, Steel, había dedicado horas a enseñarle métodos de autodefensa, pero ella no los había practicado desde hacía tanto tiempo que había olvidado mucho de lo aprendido. La fuerza de la palanca lo era todo, acostumbraba a decirle él. Palanca… Algunos recuerdos empezaron a despertar en su mente. Las imágenes adquirieron nitidez. Recordó frases y palabras.

Otro pequeño retazo de información apareció ante ella con claridad. El enano gully había dicho que Massard tenía una rodilla mala. Por desgracia, no le había dicho cuál era.

Estos pensamientos pasaron veloces por su cabeza, y en el tiempo que tardó Massard en cerrar la mano con más fuerza sobre su cota de mallas, soltar su muñeca, y echar hacia atrás el puño para golpearle en la boca, ella decidió cuál iba a ser su próximo movimiento.

Al instante, dobló las rodillas y se dejó caer en cuclillas. El movimiento lo cogió por sorpresa y le obligó a echarse hacia adelante para mantener el equilibrio, apoyando todo su peso en los dedos de los pies. Sara estiró entonces bruscamente las piernas, hundiéndole el hombro en el estómago; lo sujetó por el brazo y, usando el impulso al frente de su oponente para ayudarse, lo hizo saltar por encima de su cabeza con suma habilidad. El caballero se estrelló contra el suelo y se quedó tumbado en la arena respirando con dificultad.

—¡Mátalo! —La palabra resonó de un extremo al otro del estadio—. ¡Mátalo!

Sara buscó a tientas su cuchillo en la arena. Massard rodó sobre sí mismo y se incorporó tambaleante, al tiempo que sacaba un segundo cuchillo de la bota, un estilete negro, y se echaba hacia atrás para acuchillarla. Cambiando el peso a los brazos, la mujer lanzó una violenta patada a la rodilla izquierda de Massard, la que había observado que él parecía cuidar más. Su corazonada fue certera. La fuerza del golpe se descargó lateralmente en la rodilla, y el hombre se desplomó como un buey herido. El cuchillo que empuñaba cayó a la arena.

Pero si Sara esperaba que él se quedara tumbado en el suelo y gimiera o se abrazara la rodilla, sufrió una desilusión. Massard fue más allá de toda razón y de las limitaciones del dolor y, bramando furioso, gateó por el suelo y le agarró la pierna.

Sara descubrió de pronto su daga medio enterrada en la arena, caída justo un poco más allá de las puntas de sus dedos. Intentó aferrarla, pero se vio arrastrada hacia atrás por un violento tirón a su pierna. Su rostro golpeó contra el suelo; la arena se introdujo en su nariz y su boca y le arañó la carne inflamada. Escupió la arena con un grito, mezcla de dolor y furia.

Como pudo, se retorció para quedar sobre la espalda y usó la pierna libre para patear la cabeza de Massard. El primer golpe falló, pero el segundo acertó de pleno en su barbilla y lo lanzó hacia atrás lo suficiente para que sus manos aflojaran la presión sobre su pierna. Con todas las energías que le quedaban, Sara liberó de un tirón la pierna y se propulsó de vuelta donde estaba su daga.

El caballero rugió de rabia, y se arrojó al frente sobre ella, aplastándola sobre la arena con su mayor peso. Sus manos se cerraron alrededor del cuello de la mujer.

Ella sintió que los dedos de su oponente se ceñían a su garganta como un nudo corredizo. Se hundieron en su piel, interrumpiendo el flujo de sangre y aire a su cuerpo agotado, y el rostro de la mujer adoptó un tono rojo enfermizo, mientras que los pulmones parecían a punto de estallarle por falta de aire. El dolor la atenazó como una cinta al rojo vivo alrededor de su cuello y su cabeza; quiso chillar, pero no consiguió emitir ni un sonido.

El terror la inundó desde las profundidades de su espíritu. Casi todos sus pensamientos conscientes la instaban a que luchara, que se revolviera, que se arrancara aquellas manos asesinas de la garganta, pero unos pocos retazos de la fría zona racional de su cerebro mantuvieron el pánico a raya justo unos instantes, el tiempo suficiente para dar a su mano tiempo para dirigirse hacia la daga. Todavía la notaba bajo la región lumbar, y si conseguía ponerle los dedos encima y sacarla, podría quitarse al hombre de encima.

Massard le aullaba maldiciones incoherentes mientras la estrangulaba, sin prestar atención al repiqueteo de sus talones ni a los esfuerzos de su mano izquierda para arañarle el rostro. Tampoco observó cómo su mano derecha se arrastraba bajo la espalda y extraía con sumo esfuerzo el arma que Derrick había afilado con sumo cuidado hasta dejarla como una hoja de afeitar.

En algún punto a lo lejos, Sara escuchó el murmullo de una muchedumbre que le recordó el zumbido de insectos, y aún más débil, captó el grito de un dragón. «Cobalto —deseó gritar—. ¡Cobalto, aguarda!». Los ruidos se apagaron bajo el atronador grito de su combativo corazón.

Los ojos parecían a punto de desorbitarse mientras el mundo se oscurecía a su alrededor. La daga parecía una barra de plomo en su mano; era tan pesada que apenas podía levantarla. No perdió tiempo intentando asestar una cuchillada mortal; todo lo que deseaba era quitarse las manos del hombre del cuello para poder volver a respirar, de modo que con los últimos restos de sus menguadas fuerzas, Sara hundió la hoja en el costado de su atacante justo por encima del cinturón.

Massard chilló de dolor y se revolvió para coger lo que fuera que se había hundido en su costado.

El pecho de Sara ascendió con un frenético esfuerzo por respirar a través de la oprimida garganta. Jadeó y tosió mientras él luchaba por extraer el cuchillo. El bendito aire que entraba en sus pulmones le devolvió la visión y una brizna de energía. El negro rugido desapareció de su cabeza.

Massard perdía fuerzas. Notaba que su cuerpo se bamboleaba. La nariz de la mujer, libre para volver a respirar, captó el tufo del sudor y el licor entremezclados y el olor metálico de la sangre. El hombre se revolvía con tal violencia que ella no podía llegar hasta la daga, pero sí podía coger la de él. El estilete de negro mango que él había soltado yacía a poca distancia.

Los dedos buscaron el mango. En ese instante, Massard se arrancó la daga del costado, la levantó triunfal sobre ella, y dirigió su punta ensangrentada al magullado cuello de la mujer.

Sara reunió los últimos retazos de energía; cerró los dedos alrededor del negro estilete y lo llevó hasta ella y arriba. La fina hoja se hundió profundamente en el estómago del caballero y se abrió paso hacia arriba por detrás del esternón. Una mirada atónita apareció en el rostro barbudo, y bajó los ojos hacia el mango que sobresalía de su abdomen como si no pudiera creer que estuviera allí. La daga que empuñaba se desprendió de los dedos sin fuerza, repiqueteó sonoramente en la cota de malla, y cayó inofensiva a la arena.

Muy despacio, Massard se desplomó sobre Sara, aplastándola contra el suelo. Su peso era más de lo que ella tenía fuerzas para levantar.

La mujer lanzó un suspiro y dejó que el mundo se oscureciera a su alrededor.

17

Si Sara mató realmente al caballero oficial Massard con la puñalada asestada por el segundo cuchillo, nadie llegó a saberlo con seguridad, porque en cuanto el hombre se desplomó sobre ella, un grito frenético resonó por todo el estadio. Los espectadores se llevaron las manos a los oídos y contemplaron atónitos cómo el Dragón Azul que acechaba desde el borde de la elevada pared se catapultaba en dirección a la arena. La criatura hincó los clientes en el torso de Massard y arrojó el cuerpo a un lado. Desgarrado y ensangrentado, Massard chocó contra el muro de contención con un golpe sordo y cayó al suelo.

—Si eso no acaba con el viejo borracho —comentó un oficial a la general Abrena—, nada lo hará.

La multitud aguardó expectante. Todas las apuestas quedaron retenidas hasta que resultó aparente que al menos uno de los duelistas sobrevivía.

Sobre la arena, Cobalto empujó suavemente a su amazona. Respiraba, comprobó aliviado; parecía magullada y apaleada, pero no se percibían agujeros ensangrentados ni nada. Volvió a darle un golpecito con el escamoso hocico, y en esta ocasión ella gimió. Abrió un ojo rápidamente; el otro estaba cerrado e hinchado.

—¡Cobalto! —exclamó—. ¿Dónde está Massard?

—Por ahí —respondió él con voz ronca.

El dragón mantuvo el hocico firme para que ella pudiera incorporarse hasta una posición sentada.

Vítores, aplausos y algunos abucheos por parte de apostadores que habían perdido inundaron las gradas. Finalizado el espectáculo, los espectadores liquidaron sus apuestas, dejaron su basura y se amontonaron en las salidas.

Sara los contempló aturdida, sin atreverse a incorporarse por temor a ponerse en ridículo si volvía a desmayarse o cedía a las náuseas que le revolvían el estómago. Sentía punzadas en el rostro allí donde Massard lo había golpeado y le dolían todos los músculos del cuerpo.

—Toma un poco de esto —indicó la voz de Mirielle a su lado.

La gobernadora general le entregó un frasco lleno hasta rebosar de un líquido dorado. Sara tomó un trago y sintió que una excelente y añeja aguamiel cubría su lengua y se deslizaba como sol líquido por su garganta. El revuelto estómago refunfuñó una vez y, poco a poco, se fue calmando. Ella tomó otro buen trago y dejó escapar el aire en un largo y sentido suspiro de alivio.

—Será mejor que te pongas algo frío en ese ojo —comentó Mirielle, y extendió la mano para ayudar a Sara a ponerse en pie—. Buena pelea, jefa de garra.

El rostro vapuleado de la mujer se iluminó con una sonrisa. Lo había conseguido. Ella y la Sexta Garra se habían librado de Massard. Su secreto seguía a salvo por el momento, y podía respirar tranquila. Aceptó la mano de Mirielle y empezó a levantarse. Una sensación de mareo se apoderó de ella, obligándola a sujetarse al cuello de Cobalto para mantener el equilibrio, y sólo su inflexible determinación le impidió volver a desmayarse y caer a los pies de la general.

Mirielle se sentía satisfecha. Esta dama guerrera tenía el orgullo y el valor que ella buscaba en sus comandantes.

—Llévala a su tienda —ordenó.

El gran Azul obedeció de buena gana. Recogió a Sara entre los poderosos antebrazos y la levantó por los aires.

Apretada contra su pecho, la mujer alzó la vista hacia la temible testa del dragón y sonrió de soslayo ante su expresión preocupada.

—Todo va bien ahora, Cobalto —le dijo.

Sin embargo, él se negó a relajarse hasta que la hubo depositado sana y salva ante su tienda y la vio entrar. En cuanto ella estuvo tumbada en su catre, el dragón abandonó el campamento y voló alrededor de la ciudad hacia la zona sudoeste, donde los establos se extendían a sus pies, aunque sabía que no debía acercarse a las cuadras para no aterrorizar a los caballos. Los guardias de los dragones lo observaron con atención, pero él hizo como si no los viera mientras escudriñaba el suelo en busca de alguna figura conocida. Allá abajo, distinguió a Marila y a Kelena vaciando carretillas de estiércol, y no pudo resistirse a lanzar un único bramido triunfal.

Las muchachas levantaron la vista, lo vieron, y alzaron los puños. Habían comprendido el mensaje. Satisfecho, el reptil batió las alas para atravesar el amplio valle en dirección al pico nevado más cercano del anillo de montañas. El aire helado sopló sobre sus alas y se clavó como agujas en los bordes de sus ollares, provocando que exhalaran vapor mientras aterrizaba sobre la espesa nieve, cerca de la cima de la enorme cumbre. Se detuvo el tiempo suficiente para recoger un buen montón de nieve y hielo entre los brazos, luego se dejó caer desde una repisa y planeó desde la montaña de regreso a la meseta de Neraka.

Parte de la nieve se había fundido o caído cuando llegó a las tiendas del Cuartel Rojo, pero aun así quedaba suficiente para hacer una gigantesca bolsa de hielo. Marila y Kelena se reunieron con él en el campamento, tras haber conseguido escapar de sus deberes en el establo durante una corta pausa para comer, que habían utilizado para regresar corriendo al encuentro de Sara.

Cobalto soltó la nieve ante la puerta de la tienda de su amiga y observó mientras las dos jóvenes preparaban una bolsa de hielo para el ojo de Sara, ponían a hervir un poco de té y conversaban con ella sobre todas las maniobras llevadas a cabo durante el duelo. Tenían que regresar a su trabajo en los establos, pero sus rostros relucían excitados cuando se marcharon. Estaban impacientes por contárselo todo a Derrick, Saunder y Jacson.

***

Tras dos días de descanso, Sara se encontró lo bastante recuperada para regresar a sus deberes, y se sintió inmediatamente sorprendida por el cambio de actitud hacia ella, no sólo por parte de los jóvenes bajo su mando, sino también de los otros caballeros.

El día siguiente al duelo con Massard, la gobernadora general Abrena envió a su mensajero goblin con sus saludos, una insignia de su nuevo rango para el uniforme, y una orden de que se presentara ante el armero para que le hiciera una armadura.

Riéndose por lo bajo ante lo irónico de la situación, Sara sujetó las insignias del lirio a sus mangas, dio las gracias al adulador goblin, y salió a saludar a su garra.

Los cinco miembros se cuadraron y ejecutaron saludos perfectos. Un nuevo respeto brillaba en sus rostros mientras aguardaban sus órdenes. Nada conocían de la vida pasada de la mujer y del auténtico propósito de su desafío a Massard; todo lo que sabían era que les gustaba esta oficial que los trataba con equidad, como individuos con sus propias virtudes, y que los había librado de un dictador odioso que les amargaba la vida. Se irguieron un poco más tiesos, haciendo evidente su orgullo para todo el mundo, y realizaron sus tareas con ganas.

Al tercer día, cuando Sara estuvo ya en condiciones de moverse sin demasiados dolores y la hinchazón del ojo había descendido lo suficiente para que pudiera ver, la mujer se llevó la garra fuera para entrenar con los dragones. Por primera vez desde el duelo, se encontró cara a cara con otros caballeros, tanto caballeros sin rango como aquellos que ostentaban el mando de una garra, y todos con los que se encontraba, incluidos caballeros que jamás le habían dirigido la palabra, tuvieron una frase de felicitación o elogio, o un saludo para ella. Imaginó que toda esa atención provenía del intenso desagrado que Massard había generado durante su estancia en Neraka. Jamás se le ocurrió que se había ganado su respeto por méritos propios.

Otra señal más de su incrementada posición entre los oficiales apareció varios días más tarde bajo la forma de tres escuderos nuevos. Se presentaron ante Sara una mañana y le dijeron que habían sido reasignados por el caballero coronel Cadrel a la Sexta Garra para dotarla de todos sus efectivos. La mujer hizo que se alinearan junto a los otros cinco y los estudió uno a uno.

El primero, y con mucho el más alto, era Kazar, un bárbaro procedente de los eriales de Khur en el norte. Su rostro resultaba atractivo pero, demasiado duro e implacable para ser agradable; no parecía complacido por el traslado y respondió lacónicamente a las preguntas de Sara.

Argathon no tenía ni idea de su procedencia original. Se había quedado huérfano en Jerek durante el Segundo Cataclismo y fue a parar a Neraka sencillamente porque su padre, un semielfo renegado y mercenario, había mencionado el nombre unas cuantas veces cuando visitaba a su hijo. La ascendencia elfa de Argathon resultaba aparente en su estatura corta, su constitución delgada y su piel clara, pero la sangre humana le dotaba de una barba rubia y recortada y una tendencia al mal genio.

—Me llamo Treb —manifestó la última escudera en tono seco y cortante, mirando a Sara con agresividad—. Soy de Neraka, nacida y criada aquí, y llevaré a cabo la Prueba de Takhisis la próxima semana.

—Te felicito —respondió Sara en tono seco.

Cruzó los brazos sobre el pecho y observó a la mujer que tenía delante. Treb debía de ser la mayor de los escuderos, y era igual que su nombre, compacta e insulsa, con las facciones anodinas y los cabellos lacios y parduzcos. Sin embargo, no había nada de ordinario en su actitud; parecía como si intentara compensar un aspecto físico vulgar con una personalidad dura y enérgica.

El rostro de Treb se ensombreció ante el tono de Sara.

—Yo no deseaba ser transferida, pero éramos todo lo que quedaba de nuestra unidad. Dos desertaron, los otros no consiguieron superar sus pruebas.

—Lo siento —replicó ella con pesar. Los que fracasaban en la prueba para obtener el título de caballero no sobrevivían para volver a intentarlo. El amigo de Derrick, Tamar, había muerto así.

Desgraciadamente, su compasión se desperdició con Treb, que escupió al suelo.

—No valían nada. —Su fría mirada barrió a los otros cinco escuderos—. Muy parecidos a ellos. Probablemente, tampoco ellos lo conseguirán, y entonces yo podré ser jefe y conseguir algo de auténtico talento en esta garra.

Sara se quedó muy tiesa, con los grises ojos fríos y duros como el granito.

Treb no prestó atención a su silenciosa advertencia, sino que siguió adelante descargando su cólera en malévolas palabras.

—El jefe de nuestra garra también era viejo, pero al menos sabía cómo entrenar a los reclutas. Ese Massard era un viejo borracho. No podía enseñar a nadie ni siquiera a sonarse la nariz.

Sara vio que los escuderos se ponían en tensión con expresión ultrajada, e hizo un gesto hacia abajo con la mano para contenerlos.

—Y todos los miembros de tu garra excepto tres desertaron o murieron —comentó—. No se puede decir que ésos sean resultados de un buen instructor.

—Ya os dije que no valían nada —resopló Treb sin la menor delicadeza—. Yo, por el contrario, podría vencer a cualquiera de vuestras criaturas con cualquier arma, en cualquier momento.

—Hecho —dijo Derrick de improviso, sobresaltando a Sara—. Pero aún no. Los escuderos no pueden combatir por el rango. Los dos llevaremos a cabo la Prueba de Takhisis. Una vez que seamos caballeros, lucharemos por el derecho a ser oficial subalterno.

—¿Qué? —exclamó Sara, angustiada por el impulsivo desafío de Derrick, pero su grito quedó ahogado en la sonora aceptación de Treb y un coro de vivas procedentes de Saunder, Jacson, Kelena y Marila—. ¡Silencio! —rugió en su tono de voz más autoritario.

La garra se sumió al instante en un profundo silencio.

—Ahora, por si todos lo habéis olvidado, debéis tener mi permiso para solicitar a la gobernadora general la prueba.

—Dama oficial Conby, eso no será necesario en mi caso —repuso Treb con aire satisfecho—. Ya lo he solicitado y he sido aceptada. Mi mentor lo ha dispuesto para que pase la prueba el próximo Soldai.

—Entonces yo también haré la solicitud —intervino Derrick, en tono razonable—. Dama oficial, no me lo podéis negar. Estoy listo.

Sara apretó los puños. No, todavía no. No Derrick. Si pasaba la prueba y hacía el Voto de Sangre, lo perdería igual que había perdido a Steel. El joven entregaría su alma a la Reina de la Oscuridad y se convertiría en uno de aquellos a los que ella odiaba. ¡No, no se lo podía permitir! Era demasiado honrado, demasiado leal, para verse atado a esta maligna Orden. Sin duda, existía algo mejor para él en alguna parte de Krynn, si el joven dedicaba algún tiempo a buscarlo. Pero si insistía en hacer el Voto de Sangre simplemente para satisfacer su orgullo, podría perder la oportunidad de escapar, tal vez perder incluso la vida.

Sin embargo, ¿qué podía hacer? Sara supo con sólo mirar su enérgico y apuesto rostro que no podía negárselo, al menos no aquí, frente a sus compañeros y en especial frente a Treb y los dos hombres nuevos. Ello socavaría su autoridad y representaría un fuerte golpe a su orgullo que podría romper los lazos que unían a ambos. Tenía que conseguir tiempo para tener una oportunidad de convencerlo para que cambiara de idea.

—Escudero Yaufre, llevo poco tiempo en esta garra para saber con seguridad que estás listo. La Prueba de Takhisis no es un juego. Es algo terriblemente serio, mortal, y no arriesgaré tu vida sólo para satisfacer a una recluta con más arrogancia que sentido común.

Treb hizo intención de interrumpir, y Sara la atajó con un feroz gesto.

—Y tú, Treb, recuerda quién manda esta garra. Mantén la boca cerrada y los oídos bien atentos, y aprende a cooperar con tu grupo. Incluso los Caballeros de Takhisis deben trabajar en armonía durante la batalla.

La joven volvió a abrir la boca, pero esta vez fue Argathon quien dijo alegremente:

—Olvídalo, Trebbie. No irás a ninguna parte con ella. Ha luchado contra horaxes, ¿recuerdas? Después de esas criaturas, tú no eres más que un mosquito.

El rostro de la nerakiana ardía como ascuas, y Sara reprimió una sonrisa. Estaba claro que a la mujer no le gustaba el apodo ni la réplica de su compañero.

—Ya es suficiente. Discutiremos esto más tarde, Derrick. Con respecto a esta mañana, saldremos a volar. Traed vuestro equipo de vuelo, arcos, odres de agua y comida suficiente para un día. No quiero espadas.

Observó cómo se dispersaban en dirección a las tiendas para buscar sus cosas. ¿Por qué, en todos los nombres de los dioses ausentes, tenía la Orden que cargarla ahora con tres nuevos reclutas? Su posición ya era bastante precaria sin contar con complicaciones como éstas. No tenía intención de permanecer en Neraka indefinidamente, y cuando se presentara la oportunidad de huir de la ciudad sin que la persiguieran, cogería a Cobalto y se iría, y si podía convencer a alguno de los cinco escuderos, si no a todos, de ir con ella, lo haría.

Pero ahora Derrick quería hacer la prueba y ser nombrado caballero con todas las prerrogativas al servicio de la Reina Oscura. «¿Cuánto de ese deseo —se preguntaba ella— tiene que ver con una auténtica vocación, y cuánto de mera disponibilidad?». Derrick jamás había expresado una profunda devoción hacia Takhisis ni su siniestra Orden en presencia de Sara. El muchacho deseaba conocimientos, autoridad, poder, confianza en sí mismo; pero dedicar toda su vida a una diosa ausente… Sara no estaba del todo convencida, aunque el problema era demostrar al joven que tampoco él estaba del todo convencido. No podía mostrarse categórica y negarle el permiso sin abrir una fisura en su cada vez más estrecha relación, de modo que tenía que encontrar un modo de mostrarle que los Caballeros de Takhisis sólo podían sumir su espíritu en la oscuridad.

La mujer aspiró con fuerza. La contienda le llegaba demasiado al corazón. No podía buscar una solución al dilema sin recordar a Steel y cómo había fracasado en su intento de ayudarlo. En aquel tiempo había contado con la ayuda de Caramon Majere y de Tanis el Semielfo para llevar a su hijo a la Torre del Sumo Sacerdote a ver la tumba de su padre, el héroe Sturm Brightblade. Pero ninguno de sus esfuerzos, ni de sus súplicas, ni siquiera la visión del fantasma de Sturm habían sido suficientes. Steel regresó junto a lord Ariakan e hizo el Voto.

En esta ocasión no tenía nada con lo que contar a excepción de sí misma. Se pasó los dedos por los cortos cabellos y apartó a un lado el recuerdo de Steel por el momento.

Tenía una idea que podría ayudar a suavizar, al menos, uno de los problemas de la garra, y mientras aguardaba a los escuderos, se encaminó a los campos de entrenamiento y llamó a los dragones.

Cobalto apareció al instante. Su presencia confirió tranquilidad a su preocupada amazona; luego apareció un tercer dragón acompañando a Borrasca y Aullido, un Azul joven, pero fiero, llamado Tumulto. Era el dragón de Treb, según él mismo informó a Sara con arrogancia.

Habló rápidamente con todos ellos para advertirles de sus intenciones, y éstos protestaron un poco hasta que informó a los más jóvenes que podrían observar desde lejos, siempre y cuando se mantuvieran ocultos. Estuvieron de acuerdo en ello y se mostraron inocentes cuando aparecieron los escuderos para ensillarlos. Los reclutas tuvieron que montar de dos en dos, al no haber dragones suficientes, y Cobalto, por ser el de mayor tamaño, aceptó llevar a los últimos dos junto con Sara.

Una vez todos montados, los dragones salieron disparados hacia el cielo, y giraron al oeste en dirección al centro de las escarpadas montañas Khalkist. Cuando se habían adentrado unos cuarenta kilómetros en aquella zona salvaje, descubrieron un valle que discurría más o menos en dirección a Neraka y que no estaba excesivamente sepultado por la nieve. Un pequeño arroyo corría bajo una capa de hielo, y crecían árboles en las zonas resguardadas. Agua, refugio y combustible. Era lo que Sara buscaba. Alzó y bajó el puño para hacer señales a los dragones e hizo descender a Cobalto en un suave planeo hasta aterrizar sobre la nieve. Los tres dragones más jóvenes lo imitaron.

—Todo el mundo abajo —ordenó.

Uno a uno los escuderos saltaron de los dragones a la nieve y miraron a su alrededor con curiosidad. Los cinco del grupo original y los tres recién llegados se dividieron instintivamente en grupos separados.

—Una de las cosas más importantes que debéis aprender antes de convertiros en caballeros es a sobrevivir —indicó Sara, apoyando los brazos en la silla de montar—. La segunda es a trabajar en equipo. Muy a menudo, ambas habilidades van juntas. Si aprendéis a trabajar juntos como un equipo, tendréis más probabilidades de éxito. Por lo tanto… —hizo una seña a los dragones para que elevaran el vuelo—… Os voy a dar la oportunidad de practicar lo que predico. Trabajad juntos y regresaréis a casa. Neraka está en esa dirección. —Y antes de que los sobresaltados reclutas pudieran protestar, espoleó a Cobalto para que despegara. Las correosas alas del dragón agitaron el aire helado y lanzaron una rociada de nieve sobre los boquiabiertos jóvenes.

El enorme Azul bajó los ojos hacia ellos y se rio por lo bajo.

—No parecen muy contentos —observó.

Sara se encogió de hombros. Sus dragones estarían a poca distancia, fuera de la vista, por si se presentaban problemas. A ella no le preocupaba que fueran capaces de regresar a Neraka, sólo sus intenciones de entrar oficialmente en la Orden demasiado pronto.

—Les daré cuatro días. Lo conseguirán si quieren hacerlo —comentó.

Aquellos cuatro días fueron los más largos de la vida de Sara. Los jefes de las otras garras se rieron cuando se enteraron de lo que había hecho. Tales tácticas habían sido usadas ya antes, por lo general con buenos resultados, y los caballeros más antiguos, que tutelaban a los escuderos, lo aprobaron de buena gana. Les gustaba tan poco como a Sara el precipitado entrenamiento que se habían visto obligados a proporcionar, y apoyaban con todas sus energías cualquier cosa que sirviera para «endurecer» a los reclutas.

A Sara no le importaba realmente lo que pensaban. Estaba demasiado ocupaba registrando su corazón y su mente en busca de alguna línea de acción. ¿Debería detener a Derrick o dejar que lo intentara? ¿Y si los otros también querían hacerlo a continuación? El dilema la asaltó continuamente durante cada uno de los minutos que la garra estuvo lejos de ella.

El cambio de año llegó durante su ausencia, y esa noche Sara soñó con Steel. El joven había paseado por sus sueños muchas veces antes, por lo general bajo la imagen que ella recordaba del último día en que lo vio, cuando montó sobre el Dragón Azul, Llamarada, y la dejó sola con su propio dolor, soledad y sensación de fracaso. En esta ocasión apareció en su sueño como un adolescente recién salido de la infancia, y estaba de pie en la zona al aire libre situada ante su alojamiento de dos habitaciones del alcázar de las Tormentas. Una tempestad se abatía sobre la isla, empapando a Steel con una lluvia torrencial. El viento lo azotaba con violencia, pero él se limitó a extender los brazos para darle la bienvenida y a reírse mientras la larga cabellera negra revoloteaba alrededor de su rostro como los jirones de una vela de un barco minotauro.

—¡Entra! —intentó chillarle Sara por encima del rugido del viento y el bramido de las olas—. Entra antes de que agarres un constipado de campeonato.

—Todavía no, madre —le gritó él como respuesta, lanzándole su maliciosa sonrisa—. ¡Ten paciencia! No es el momento.

Se escuchó el estallido de un violento trueno. Sara despertó sobresaltada, temblando, el sonido resonaba aún en su recuerdo. La oscura tienda la envolvía en silencio. No había viento, ni lluvia, ni truenos. Ni tampoco Steel.

Las lágrimas afloraron a sus ojos. Se frotó el rostro con la burda manta y se arrebujó aún más en las sábanas. Hacía años que no lloraba por Steel, pero la terrible soledad que la había esclavizado durante los meses que siguieron a su partida regresó con renovado y doloroso vigor. Las lágrimas se desbordaron y resbalaron por sus mejillas, de modo que enterró el rostro en las sábanas y dejó que las lágrimas manaran; no podía hacer otra cosa. Incluso después de ocho años, todavía lo echaba terriblemente de menos. Lloró por el niño que había sido, por los años transcurridos desde que lo perdiera, y lo que era más amargo aún, lloró por su muerte, que dejó un vacío en su espíritu que nada podría volver a llenar.

Tal vez, de haber podido tener hijos propios, la pérdida de Steel no habría sido tan traumática; pero incluso durante los años pasados junto a lord Ariakan, jamás se quedó encinta, y Steel se convirtió en el adorado centro de todo su amor frustrado.

Hasta este año. Ahora, en esta ciudad helada y siniestra, en una era tumultuosa y aterradora para su mundo, había encontrado a un grupo de personas que despertaban su afecto como nadie desde Steel, y que, por ironías de la vida, ni siquiera lo sabían.

De repente, se echó a reír por lo bajo. Se secó el rostro por completo y saltó de la cama para alimentar el pequeño brasero. Había un pequeño cazo posado en el borde, donde permanecía caliente para el té. Se preparó una taza de su infusión favorita, secada y preparada con una mezcla de hierbas que cultivaba en su jardín de Connersby.

De nuevo bajo las sábanas, sorbió el té y meditó sobre su extraña posición en la ciudad y las imágenes de su sueño. Steel jamás había sido paciente, lo que hacía que resultara curioso que, en su sueño, él le advirtiera que aguardara. Quizás él estaba en lo cierto… o más bien el subconsciente que había conjurado el sueño tenía razón. Había momentos en los que era prudente recostarse y ver qué sucedía. Las cosas podían cambiar en un abrir y cerrar de ojos.

Esperaría el momento oportuno y dejaría que los acontecimientos tuvieran lugar a su aire. Sólo esperaba que cuando llegara el momento de efectuar el salto, ella estuviera preparada. Sintiéndose mejor, se echó de nuevo y durmió apaciblemente el resto de la noche.

18

Los escuderos hicieron su aparición en Neraka la tarde del cuarto día. Borrasca llegó volando el primero para alertar a Sara, luego llegaron los otros dragones. Éstos, Cobalto y Sara se dirigieron al exterior de la puerta principal y contemplaron la entrada del grupo.

Sara dejó escapar una silenciosa plegaria de agradecimiento. Los ocho escuderos estaban allí, recorriendo despacio la lisa meseta en una desordenada imitación de una patrulla. Derrick iba al frente y, aunque cojeaba y tenía que apoyarse en un bastón, conducía con firmeza a su grupo en dirección a casa. Saunder y Treb cubrían los flancos, y Kelena cerraba la retaguardia; el resto llenaba los huecos, con los arcos colgados al hombro.

La mujer no dijo una palabra hasta que la garra estuvo alineada frente a ella. Observó con satisfacción que se mantenían hombro con hombro como un grupo, no como dos facciones, y si bien dudaba que llegara a surgir la amistad entre los ocho, parecían haber encontrado una especie de respeto mutuo. Con eso ya se daba por satisfecha.

—Bien hecho —les dijo, orgullosa.

Agotados como estaban, cada hombre y cada mujer echó hacia atrás los hombros y se irguió un poco más ante su sencillo espaldarazo.

—Hay sopa, vino caliente y carne asada esperándoos en el campamento —les indicó, haciéndose a un lado—. Podéis retiraros.

El incorregible Jacson aulló con júbilo y echó a correr en dirección al Cuartel Rojo. Argathon lo siguió de cerca. Los otros fueron tras ellos con paso más lento. Todos parecían hambrientos como lobos y estaban pálidos y tenían marcas de quemaduras producidas por el gélido viento en el rostro.

Derrick dedicó a Sara una sonrisa traviesa al tiempo que echaba a andar a su lado.

—Ése fue un truco muy feo.

—Cierto. —La mujer le devolvió la sonrisa—. ¿Tuvo éxito?

—Al final. Argathon no es tan malo una vez que se conoce mejor, y de no haber sido por Kazar, no estaríamos aquí. Posee una extraña habilidad para distinguir las condiciones de la nieve. Pero Treb es ambiciosa y poco tolerante. Kelena tuvo que arrojarla contra un banco de nieve para conseguir que nos escuchara. —Se rascó un poco de hielo adherido a la barba de cuatro días que lucía—. Jamás pensé que me alegraría de ver este lugar —murmuró.

Sara le dedicó una veloz mirada, pero su rostro resultaba inescrutable.

—¿Qué has aprendido?

—A no confiar en los jefes de garra —se rio él—. Ni en los dragones. Los vimos siguiéndonos una o dos veces, pero no quisieron acercarse. Wyrms traidores.

—¿Cómo te heriste la pierna? —inquirió ella, señalando con un dedo su cojera.

—Me torcí la rodilla al caer por una colina —respondió él con una mueca.

Sara percibió que había algo más que aquello pero no le presionó, y se limitó a decir:

—Me alegro de que hayáis vuelto sanos y salvos.

El joven se apoyó en el bastón y observó pensativo:

—No fue tan malo, en realidad. Racionamos la comida. Había gran cantidad de leña y hielo que derretir para conseguir agua. La parte más difícil fue evitar la congelación. —La mueca maliciosa volvió a aparecer en su rostro mugriento—. Aprendimos mucho sobre cada uno de nosotros mientras nos apretujábamos todos juntos durante esas noches heladas. ¿Sabías que Saunder ronca de un modo horrible, que Treb habla en sueños y que Kelena odia que la gente se amontone a su alrededor? Todo ello una información totalmente inútil.

—Eso depende del modo en que la uses —repuso ella con suavidad—. Si fueras el jefe de la garra, ¿asignarías a Saunder la guardia nocturna o la diurna? ¿Confiarías información vital a Treb si supieras que podría revelarla a otros mientras dormía? ¿Enviarías a Kelena a una ciudad bulliciosa o al campo a reunir información? Al conocer a la gente bajo tu mando, puedes tomar decisiones que en última instancia resultarán ventajosas para todos. El éxito aumenta la reputación. Y eso —añadió, asestándole un cariñoso golpecito en el brazo— es un excelente principio que hay que seguir donde quiera que vayas.

—Comprendido —dijo Derrick, y sus ojos contemplaron a los escuderos que avanzaban muy despacio delante de él.

Finalizaron el resto de la caminata en amistoso silencio, y en cuanto llegaron al campamento, Sara se aseguró de que cada recluta comía y bebía hasta hartarse. Escuchó sus informes y conversación y le satisfizo comprobar que su primera evaluación fue correcta. El trayecto de vuelta a casa había sido largo, desagradable y difícil, pero había forjado un vínculo de experiencia mutua y cierto respeto entre todos ellos… incluida Treb. Ahora sabían que podían enfrentarse a dificultades y salvarlas entre todos.

Argathon fue el primero en oír el chasquido de botas sobre el suelo helado. Miró más allá de la hilera de tiendas para ver quién se acercaba y se puso en pie de un salto. Los otros miraban aún en derredor cuando un oficial alto, envuelto en una capa, avanzó con deliberada parsimonia hasta colocarse en medio del grupo. Llevaba las manos enguantadas y el rostro quedaba oculto por una capucha de tela.

Sara no tenía ni idea de qué podría traer a este caballero concreto a su campamento, pero se incorporó y saludó.

—Buenas tardes, caballero coronel Cadrel. ¿Os gustaría comer con nosotros?

El enfermo caballero declinó la invitación.

—He venido a comprobar por mí mismo que tu garra ha regresado intacta. Eso está muy bien. Dentro de dos días enviaremos al exterior a una nueva ala para una nueva misión de entrenamiento al sur de aquí. A tu garra se le ha ordenado acompañarla.

Sara intentó ocultar su aprensión; Treb ni se molestó en hacer ese esfuerzo.

—Pero si tengo que pasar mi prueba dentro de dos días —exclamó, enojada, la nerakiana.

Cadrel volvió el rostro encapuchado hacia ella y los oscuros ojos reflejaron el destello de las llamas, luego volvieron a desaparecer en las sombras.

—Aguarda, no tardarás en ser puesta a prueba —dijo con su voz ronca.

Treb apartó la mirada de la capucha que ocultaba el rostro desfigurado del caballero y guardó silencio.

—Todos seréis puestos a prueba muy pronto —continuó—. Nuestra Orden tiene muy pocos caballeros. Durante unos cuantos años debemos acelerar la promoción para engrosar nuestras filas. Terminaréis vuestro adiestramiento en los campos de batalla.

—Lord Ariakan no lo aprobaría —indicó Sara en voz baja.

—Soy consciente de ello, Conby —Cadrel cerró con fuerza la tullida mano alrededor de la empuñadura de su espada—, pero él está muerto y nosotros, casi. La Orden debe ser adaptable para sobrevivir en estos tiempos sombríos.

—¿Arriesgando innecesariamente las vidas de sus reclutas? —preguntó ella.

—Si es necesario —respondió él, con voz rasposa—. Estad en los campos junto al Cuartel Azul, con vuestros dragones, al amanecer del Soldai. No será un simulacro de maniobras. —Giró sobre los talones y se alejó a grandes zancadas, dejando tras él una mezcla de confusión y nerviosismo.

En cuanto desapareció de la vista, los escuderos empezaron a hablar todos a la vez.

—¿Adónde creéis que vamos? —preguntó Marila a los reunidos.

—A algún sitio cálido, espero —interpuso Jacson.

—Si nos llevamos los dragones —bufó Treb—, resultará más que cálido para algunos.

Sara permaneció sentada en su taburete y les dejó hablar. No sabía si sentirse aliviada porque la fecha para las pruebas de los escuderos había quedado pospuesta o preocupada por el lugar al que los enviaban los caballeros. No podía ser nada agradable.

Lo averiguó al cabo de dos días, por la mañana.

Una jornada de descanso y la resistencia natural de la juventud habían devuelto rápidamente toda su vitalidad a los escuderos, que abandonaron sus tiendas al amanecer bromeando y charlando entre ellos. Llevaban puesta una sencilla armadura de batalla y sostenían sus yelmos y un equipo completo de armas. La negra armadura de los Caballeros del Lirio no sería suya hasta que fueran nombrados miembros de la Orden.

Sara les envidió el entusiasmo y la energía. Todavía seguía intentando recuperarse de su conmoción cerebral y de las heridas recibidas durante el duelo con Massard. Treinta años atrás, también ella se habría recuperado por completo tras sólo un día o dos de descanso, pero ahora, a sus cincuenta años, el paso del tiempo había hecho mella en su resistencia física.

Tampoco le producía demasiada excitación el día de hoy. Había pasado una larga noche pensando en la llegada del amanecer y de una misión que no podía presagiar nada bueno. Además, para aumentar aún más su inquietud, tuvo que ponerse la odiada armadura negra que la gobernadora general Abrena le había enviado.

Irritada, condujo a la garra a sus campos de práctica, llamó a los dragones, y los condujo rodeando el perímetro hasta el círculo que formaba el Cuartel Azul en el lado sur de la ciudad.

Cinco garras se habían reunido en campo abierto, cuarenta y cinco caballeros y unos veinte dragones, la mayoría Azules. Sara se dio cuenta de que su garra era la única compuesta únicamente de escuderos.

Mientras se devanaba los sesos en busca de una respuesta, un oficial se separó de un grupo y avanzó a su encuentro. Era el caballero oficial Targonne, con aspecto lozano y satisfecho ante la tarea que iba a realizar aquella mañana. Su armadura, adornada con joyas y capas superpuestas de escamas de dragón, relucía con tonos irisados bajo la pálida luz matinal. Saludó a Sara con cordialidad.

—Conby, ven con nosotros. El subcomandante Torceth nos está dando instrucciones ahora.

Fue con él y se obligó a dedicarle una sonrisa amable.

—No tuve oportunidad de darte las gracias por la espada que me enviaste.

—Era una que tenía de sobra —repuso él, quitándole importancia—. Mi secreta esperanza era que la estrenaras con la sangre de Massard. Me alegró verlo desaparecer. No era apto para ser un Caballero de Takhisis.

Un escalofrío recorrió la espalda de la mujer ante la gélida indiferencia que se detectaba en el tono del joven. Podía ser encantador, pero Sara también detectó una crueldad calculadora acechando bajo la cortés superficie de este joven bien vestido, y pensó que probablemente la había sacado de las ruinas por un capricho, no por un anhelo de ayudar.

Llegaron junto al grupo de jefes de garras apiñado alrededor del subcomandante Torceth. Los otros la saludaron con la cabeza, y Torceth le lanzó una veloz ojeada.

—Ah, los escuderos. El caballero coronel Cadrel me indicó que vendría tu garra. Llegáis tarde. —De estatura mediana y aspecto de barril, Torceth resultaba una figura imponente bajo su armadura; su piel era atezada con una barba espesa, labios gruesos y tenía tendencia a fruncir el entrecejo.

Sara no dijo nada. Observó cómo el oficial desenrollaba un mapa y empezaba a explicar el objetivo, recalcando las instrucciones con cortos golpecitos de su dedo. A la mujer se le cayó el alma a los pies. Era lo que más había temido, un ataque sorpresa a una posición estratégica que, por casualidad, se encontraba en el emplazamiento de una aldea inocente.

—El cruce se encuentra al sur de aquí, a unos ochenta kilómetros por la senda de Kortal —indicó Torceth—. Hay una pequeña tropa mercenaria estacionada allí por la familia Galiard. Nada de importancia. Tomaremos la aldea y montaremos nuestro puesto de mando. Hemos de ocupar la zona hasta nueva orden. Nuestra ala rodeará el pueblo desde aquí y aquí.

»Conby —siguió, volviéndose hacia Sara—, tú llevarás a tu garra a este punto de la calzada y lo ocuparás para proteger nuestro flanco. No quiero verme sorprendido por una patrulla procedente de Kortal o un grupo de ataque de los Galiard. Aparte de eso, observa y aprende. ¿Comprendido?

Sara no pudo hacer otra cosa que asentir. Regresó junto a Cobalto y montó en uno de los asientos de la silla para dos jinetes, delante de Marila. Jacson se aferraba a la parte posterior del armazón de madera.

El dragón giró el cuello para mirar su mudo rostro.

—¿Bien? —inquirió—. ¿Adónde vamos?

—Sigue a las garras. Hemos de permanecer en la retaguardia —respondió Sara con sequedad.

—¿Adónde vamos a ir? —insistió Jacson, pidiendo una respuesta.

Ella se negó a girarse, y se quedó contemplando cómo los dragones del ala alzaban el vuelo uno tras otro.

—Vamos a atacar a una pequeña banda de mercenarios y una aldea que tiene la desgracia de encontrarse en el cruce de los caminos que salen de Neraka, Kortal y Sanction.

Jacson observó curioso el ala que se encontraba ya en el aire.

—¿Sólo para eso necesitan tantos caballeros?

—Eso creen —respondió ella con los dientes apretados.

Borrasca, Aullido y Tumulto siguieron rápidamente a los otros dragones; tan sólo Cobalto permaneció en el suelo. Sara contrajo entonces instintivamente los músculos de los muslos y se sujetó con fuerza a la perilla recubierta de cuero de la silla.

El dragón tensó los poderosos músculos de las piernas y se propulsó hacia el aire; el impulso del salto hundió a sus jinetes en sus asientos. La creciente brisa sustentó sus alas y lo elevó aún más en el cielo, y él estiró el cuello y bufó con alegría, expeliendo enormes nubes de vapor. Voló bajo sobre el terreno barrido por el viento, luego agitó las alas y se elevó a mayor altura para unirse al ala.

Los sobrecargados dragones giraron al sur en dirección a las montañas, formando un apretado grupo y, guiados por un explorador experimentado, encontraron el sendero que atravesaba los yermos picos cubiertos de nieve. Un volcán humeó suavemente a su derecha mientras abandonaban la meseta, las pardas laderas eran la única roca desnuda en medio de un panorama de nieve y hielo. El sendero llevaba cubierto por el blando manto más de un mes y, debido al peligro de avalanchas, había quedado cerrado a los viajeros a pie. Desde luego, los aludes de nieve no eran un inconveniente para los dragones, pero seguir el estrecho camino a través del montañoso erial no era fácil.

Nubes finas oscurecieron el cielo y el día se tornó gris y deprimente. El aire por encima de las montañas estaba helado y lleno de diminutos penachos de cristales de hielo.

Los jinetes se apretaron entre sí para darse calor. Nadie hablaba. Llevaban puestos los yelmos para mantener las cabezas calientes y se habían envuelto los rostros con bufandas de lana para impedir que la piel se congelara. Sara mantenía las enguantadas manos ocultas bajo la gruesa capa.

Por suerte, ochenta kilómetros a lomos de un dragón, teniendo en cuenta que vuela en línea recta, se recorrían con mucha rapidez. Antes de que el sol invernal llegara a su cénit en el cielo meridional, el ala de dragones alcanzó cierta montaña gibosa, que era un punto geográfico reconocible en la senda de Kortal.

El subcomandante Torceth, montado en su Azul, indicó a las seis garras que se separaran y tomaran sus posiciones en preparación para el ataque.

En grupos de cuatro o cinco, las enormes criaturas se disgregaron y desperdigaron a lo largo de ambos lados del camino; a continuación, inclinaron las alas y se deslizaron en silencio hacia lo alto, más cerca de las cumbres nevadas, donde serían más difíciles de distinguir.

Sara miró al suelo. El sendero había descendido a un valle rocoso salpicado de abetos y unos cuantos bosquecillos de desnudos álamos; desde allí, describía una amplia curva hacia el sudeste entre altas paredes de erosionado granito. Los dragones ahora no necesitaban a su guía para seguir la ruta, pues ésta discurría a sus pies como una larga e interminable cinta delimitada por farallones de roca gris y sotos de árboles de hoja perenne verde grisácea.

El sendero no tardó demasiado en descender de las altas montañas a las faldas de las vertientes, donde la nieve no era tan profunda y empezaban a aparecer señales de civilización. Podían distinguirse pequeñas casas de campo aquí y allá entre los altos pastos, y unas cuantas cabras triscaban sobre una colina barrida por el viento. El camino mostraba algunas señales de uso allí donde alguien se había abierto paso recientemente a paletadas por entre algún alto banco de nieve.

Varios dragones próximos a la garra de Sara empezaron a descender.

El corazón de la mujer comenzó a latir con más fuerza. Sus manos se llenaron de sudor bajo los guantes. Deseaba detener aquello, advertir a la aldea situada más allá, pero a menos que estuviera dispuesta a sacrificarse a sí misma y probablemente también a Cobalto, a Jacson y a Marila, no podía hacer más que observar y esperar.

Abajo, un elevado promontorio se alzaba bruscamente de la ladera de una montaña, obligando al sendero a elevarse varias decenas de metros antes de nivelarse en la cumbre, y luego descendía hacia otro valle. Este segundo valle era más extenso y menos rocoso, y estaba salpicado de más zonas despejadas que, en verano, eran prados de ubérrimos pastos. Al pie del risco, el sendero seguía durante un corto trecho hacia un bosque de altos pinos, donde Sara observó que se elevaban columnas de humo por encima de los árboles.

Las dos primeras garras hicieron aterrizar a sus dragones sobre el sendero del promontorio justo detrás de la cima. Los otros grupos siguieron adelante.

Sara indicó a Cobalto que fuera en pos del grupo situado más al sur. Se izaron y deslizaron sobre la elevación, tan silenciosos como les fue posible, describiendo un amplio arco que los conduciría por detrás del pueblo hacia los extremos oriental y meridional.

Sara vio la segunda senda que se bifurcaba de la de Kortal y seguía hacia el sur a través del corazón de las montañas Khalkist hasta Sanction, la ciudad portuaria situada en la bahía de Sanction. Otra garra descendió para custodiar aquel sendero; poco después, la mujer divisó su objetivo, el extremo oriental de la senda de Kortal, en el punto donde volvía a aparecer en el extremo opuesto del bosque de pinos.

Se lo señaló a Cobalto, y condujo a Borrasca, Tumulto y Aullido en un silencioso planeo descendente hasta el suelo. La última garra los siguió. Los dragones aterrizaron pesadamente en un prado fuera de la vista de la aldea e inmediatamente se deslizaron al interior de los árboles, desde donde podían ver el sendero y los primeros y pequeños grupos de casas. Sara y sus escuderos se ocultaron tras un tronco caído cubierto de enredaderas y zarzas, y sus cuatro dragones se acurrucaron detrás de ellos en un bosquecillo de pinos más frondoso.

El pueblo tenía su origen en una única posada que se había alzado en el cruce de los dos senderos durante varias generaciones. Con el paso del tiempo, la gente había construido unas cuantas casas, una cuadra de caballos de alquiler, algunos almacenes y una taberna que formaron el núcleo de una próspera aldea. Más casas, tiendas y un herrero aparecieron a su alrededor, y más allá de los límites de las cabañas y casas había granjas desperdigadas por el valle, donde los granjeros conseguían obtener una existencia pasable con campos dispuestos en terrazas y pequeños huertos. Durante la mayor parte del año, los viajeros pasaban por allí de camino a Neraka, Kortal o Sanction, y los pastores de las regiones bajas de los alrededores de Kortal venían en verano y traían sus rebaños a alimentarse en los pastos altos. Era una aldea tranquila y modesta que había tenido la mala suerte de encontrarse en el lugar equivocado en el momento equivocado.

Sara miró en derredor casi frenética en busca de centinelas. Alguien debería haber visto a los enormes Dragones Azules aterrizando. No eran criaturas silenciosas precisamente. Pero no oyó el sonar de cuernos de alarma, ni gritos o alaridos de temor. El pueblo permanecía tranquilo al abrigo de los árboles, ignorante del horror que se le avecinaba. Se veían algunas personas en el exterior entre los edificios, pero la mayoría parecían encontrarse en el interior de las casas, donde un fuego acogedor y una comida caliente eran más agradables que el frío y desapacible día del exterior.

Los caballeros de la garra que acompañaba a la de Sara saltaron de sus dragones y desenvainaron las espadas. Aguardaban impacientes, atentos para escuchar la señal.

Cuando se produjo, un estruendo atronador resonó por todo el valle.

—¡Ésa es! —exclamó el jefe de la garra, y echó a correr sendero arriba en dirección a la aldea con los otros caballeros pegados a sus talones. Sus tres dragones rugieron entusiasmados. Un rayo brotó de uno de los animales y estalló contra el costado de una casa. El edificio se desplomó; las llamas lamieron la madera seca y la paja, y en un instante la desmoronada vivienda estaba envuelta en crepitantes llamas.

Fue entonces cuando empezaron los alaridos.

Varios humanos se arrastraron al exterior, aturdidos, desde la casa que ardía.

Los tres dragones se abalanzaron al frente desde los árboles —derribando los árboles de menor tamaño y aplastando la maleza con las poderosas patas— y sus pesados cuerpos derrumbaron los muros de varias casas y demolieron las dependencias anexas de madera.

Sara contempló horrorizada cómo un dragón hundía las zarpas sobre los forcejeantes aldeanos y los despedazaba hasta convertirlos en sanguinolentos jirones. El segundo aplastó un establo y desgarró en pedazos a un caballo; tras tragarse al animal, atrapó a una mujer que surgió tambaleante de entre las ruinas. El aterrado chillido de ésta murió convertido en una repentina tos borboteante. El reptil sacudió el cuerpo de su víctima con violencia y lo arrojó a un lado. Jubilosos, los tres siguieron adelante a toda velocidad, y sus rugidos resonaron a través del bosque.

—¿Por qué han hecho eso? —gritó Derrick a Sara, con el atractivo rostro rígido a causa de la impresión.

—¡No lo sé! —Sara sacudió la cabeza con fuerza—. ¡Se supone que deben capturar al pueblo, no arrasarlo!

A su lado, Treb se pasaba la lengua por los labios y lo observaba todo con los ojos muy abiertos. Su dragón, Tumulto, se removía impaciente.

De las casas situadas entre los árboles surgieron más explosiones y gritos de terror. Los rayos hendían el gélido aire, seguidos por retumbos atronadores y el creciente rugido de las llamas. Las columnas de humo que Sara había observado antes se convirtieron en un espeso y acre manto. Algunos hilillos se filtraron entre los troncos de los árboles como espectrales jirones.

Los escuderos no podían ver gran cosa del pueblo por entre los árboles y el humo, pero no hacía falta mucha imaginación para comprender lo que sucedía. Lo que podían oír y ver era espantoso.

Se suponía que los caballeros atacarían el poblado desde tres puntos mientras sus dragones permanecían en el perímetro, pero, lamentablemente, tanto caballeros como dragones, aguijoneados por la excitación y el ansia de sangre, entraron como una furia en la aldea, destruyendo casas y masacrando a todo aquel que atrapaban. De casa en casa, los caballeros obligaron a salir al exterior a sus habitantes y, de modo inexorable, los empujaron hacia el centro del pueblo.

La mayoría de los aldeanos estaban demasiado dominados por el terror que inspiraban los dragones para resistirse, y sólo unas pocas personas valientes intentaron defenderse y luchar contra sus atacantes, por lo que fueron abatidas rápidamente a golpes de espada o hacha. Casi todos los edificios estaban en llamas, y la mayoría de las construcciones alejadas del centro eran ya simples ruinas humeantes.

«¿Dónde están los anunciados mercenarios? —pensó Sara enfurecida—. ¿Acaso no hay allí nadie para defender el lugar?».

Por una brecha entre los árboles, la mujer divisó un pequeño grupo de seis hombres y mujeres que se escabullían entre la aplastada maleza que un dragón había dejado a su paso. El grupo se arrastraba lentamente hacia adelante, con todos sus miembros presas de pánico, pero decididos a llegar al sendero y huir. Aún no habían visto a Cobalto y a los otros.

Tumulto empezó a moverse muy despacio hacia ellos.

—¡Retenlo! —le espetó Sara a Treb.

—¿Por qué? —inquirió la joven, revolviéndose contra ella con los ojos extrañamente iluminados—. ¿No se supone que debemos evitar que salgan?

—Sólo se nos ha ordenado que protejamos el flanco de un ataque —replicó ella con ferocidad—. Mantenlo bajo control.

—Ahora ya no importa —chirrió Derrick, apretando los puños.

Sara volvió la cabeza y se encontró con cinco caballeros que se abalanzaban sobre los aldeanos. Entre carcajadas de alegría, agarraron a los hombres desarmados y los acuchillaron delante de las mujeres que empezaron a chillar como posesas; a continuación, sus espadas cubiertas de sangre se descargaron sobre los rostros de las aterradas mujeres, y los gritos se acallaron.

Sara escuchó el sonido de alguien que vomitaba a poca distancia de ella, pero no se podía volver para averiguar de quién se trataba. Horrorizada y mareada, contempló cómo los caballeros, con los brazos y los rostros salpicados de sangre, limpiaban las armas en los vestidos de las mujeres muertas y regresaban a los edificios en llamas en busca de más víctimas.

Del centro del pueblo se elevó una algarabía de alaridos, gritos y estertores agónicos. Los dragones seguían rugiendo por entre los árboles y abrasando las chozas que quedaban en pie con sus llameantes alientos.

—Un caballero no debe luchar contra un adversario desarmado —siseó Sara con una voz casi inaudible.

—¿Qué? —preguntó Kelena con voz temblorosa.

Sara repitió la frase que procedía del Código de los caballeros negros para que todos ellos la escucharan. Luego, la aulló con toda la furia y la frustración reprimidas.

De repente, Tumulto soltó un rugido atronador y abandonó de un salto su escondite. Era un dragón joven, y el olor de la sangre y los rugidos asesinos de los otros dragones eran demasiado para que pudiera resistirse. Frenético, desapareció entre el humo en dirección al centro del pueblo.

Sara barboteó un juramento y agarró a Treb del brazo.

—¡Vamos! ¡Hemos de hacer que vuelva! ¡No tiene nada que hacer ahí dentro! —Y arrancó a la joven de su escondite.

Treb permaneció unos instantes inmóvil con expresión aturdida, luego levantó su espada y miró con fijeza en dirección al sendero.

—¡No deberíais ir solas! —chilló Argathon—. Dejad que os acompañemos.

Sara rehusó la oferta con un autoritario cabeceo.

—Quedaos en vuestros puestos. Me llevaré a Cobalto.

Un ruido inesperado procedente del sendero hizo que Sara girara en redondo. Un numeroso grupo de hombres profusamente armados corría por la calzada como si vinieran de Kortal. Tenían las ballestas ya montadas, y al mismo tiempo que Sara se daba cuenta de lo que intentaban, se llevaron las armas al hombro y dispararon su primera andanada contra los escuderos y los dragones.

Una tremenda oleada de sonidos cayó sobre Sara: gritos y bramidos de dragones enfurecidos, y el chisporroteante chasquido de los rayos lanzados por los dragones. A través de todo ello escuchó cómo una voz chillaba con toda claridad: «¡Sara, cuidado!». Luego, algo chocó contra ella y la derribó al suelo. Su cabeza, que seguía convaleciente del ataque recibido días antes, golpeó la raíz de un árbol, y por un instante tuvo la impresión de que el cielo se desplomaba sobre ella antes de que todo se tornara horriblemente oscuro.

19

Sara recuperó el conocimiento con un respingo. Tenía algo muy pesado sobre el pecho que no le dejaba respirar con facilidad y le impedía ver. Un objeto metálico le oprimía la nariz y la mejilla, y tenía algo duro clavado en la barbilla. Una violenta sacudida de terror estimuló sus músculos, y con un tremendo empellón, apartó de ella el enorme peso y retrocedió incorporándose. Sus ojos se abrieron bruscamente y el aire inundó sus pulmones.

Dirigió la mirada hacia la cosa que había apartado; una armadura de metal, una túnica de cuero, y una espalda delgada aparecieron ante sus ojos. Peor todavía, el proyectil de una ballesta sobresalía de un agujero ensangrentado justo bajo el omóplato de la figura. El corazón de la mujer se llenó de temor.

—¡Oh, no! ¡Oh, no! —exclamó Sara en voz baja, creyendo saber de quién se trataba, pero, para asegurarse, le dio la vuelta sobre un costado y con sumo cuidado desató el yelmo con dedos temblorosos. El visor resbaló para dejar al descubierto un rostro muy conocido, relajado ya por la muerte.

El miembro más joven de su garra ya no cumpliría más años. El bullicioso y enérgico Jacson yacía inerte y silencioso en sus manos.

De improviso, Sara se dio cuenta de que se escuchaba todo un clamor a su alrededor. Alguien gemía de dolor a poca distancia, las espadas entrechocaban en desesperado combate en alguna parte fuera de su vista, y sobre su cabeza, Cobalto siseaba y proyectaba su rabia en forma de vapor al tiempo que descargaba su contrariedad dando violentas patadas contra el tembloroso suelo.

Tras conseguir ponerse en pie, Sara evaluó rápidamente la situación. Kelena yacía a poca distancia de ella en la embarrada nieve, aferrando una saeta clavada en la parte superior del muslo.

El resto de escuderos, incluida Treb, se mantenía hombro con hombro en medio del sendero, enzarzados en un desesperado combate cuerpo a cuerpo con un numeroso grupo de mercenarios.

Había cuatro cadáveres atravesados en el sendero, dos de ellos abrasados y humeantes, víctimas del aliento de dragón.

A los otros dragones no se los veía por ninguna parte.

No obstante, Cobalto mantenía su posición. No se había dado cuenta aún de que Sara estaba en pie, y seguía siseando y pateando el suelo mientras observaba la refriega y esperaba una oportunidad de ser útil. Por el momento, no podía ayudar a la garra con sus rayos porque todos estaban demasiado cerca del enemigo, ni quería dejar a Sara hasta saber que estaba viva.

—¿Dónde están Borrasca y Aullido? —le chilló Sara alzando la cabeza.

—Derrick los envió en busca de Tumulto —tronó Cobalto, bajando la testa para mirar a su compañera, muy contento al comprobar que estaba ilesa.

—Vamos, pues. Ayudaremos a Derrick. —La mujer se inclinó y dio un entristecido apretón al brazo de Jacson antes de desenvainar su espada y abandonar corriendo su punto de observación para descender al sendero.

Cobalto la acompañó con movimientos lentos y pesados. Ansioso por ayudar, irrumpió en medio de los contendientes y los arrojó a todos de bruces al suelo; su zarpa trasera inmovilizó a un mercenario contra el suelo y su cola derribó a Sara. En cuanto los atacantes retrocedieron atemorizados ante el enorme dragón, él alzó la astada testa y profirió un atronador rugido que sacudió la nieve de los árboles y resonó por todo el humeante poblado.

Los mercenarios soltaron las armas y se acurrucaron en el suelo, paralizados por el terror al dragón.

—Deprisa, coged sus armas —ordenó Sara mientras luchaba por incorporarse y apartarse del dragón. La cola de Cobalto volvió a barrer el aire no muy lejos de ella, y estuvo a punto de derribarla por segunda vez.

Derrick, Saunder y Kazar corrieron a obedecer, gateando por el suelo, y rápidamente recogieron ballestas, espadas, dagas y hachas, y amontonaron todas las armas junto a un árbol. Cobalto mantuvo a los vencidos inmóviles sobre el suelo.

—¿Qué hacemos con ellos? —quiso saber Treb.

Sara tardó un instante en responder. Primero examinó a los seis escuderos para comprobar si estaban heridos y, ante su inmenso alivio, comprobó que sólo sufrían cortes y magulladuras de poca importancia.

—Estos hombres son nuestros prisioneros —respondió finalmente—. Los mantendremos aquí hasta que podamos entregarlos al subcomandante Torceth.

Saunder se quedó inmóvil jadeante, mirando enfurecido a los prisioneros como si sus ojos pudieran arrancar la carne de sus huesos.

—¡Mataron a Jacson! ¡Merecen morir!

Sara se adelantó hasta el larguirucho escudero, pero éste se negó a mirarla a los ojos hasta que ella lo sujetó por ambos brazos y lo zarandeó. Sólo entonces volvió el joven la afligida mirada hacia ella.

—Escúchame —le instó ella con vehemencia—. Un caballero no pelea contra un adversario desarmado. Un caballero hace honor a la rendición de un enemigo. ¿Lo comprendes? Pertenece al Código de Honor de lord Ariakan que él adaptó basándose en el de los Caballeros de Solamnia. En ocasiones pienso que el honor es lo único que separa a una bestia de un Caballero de Takhisis y, a excepción de Jacson, ¡he visto muy poco honor hoy aquí!

Derrick y los otros la contemplaron con sorpresa al escuchar su última y sentida exclamación, y nadie supo qué decir. Un tenso silencio cayó sobre el grupo.

Más allá de los árboles del poblado, los sonidos del ataque fueron perdiendo intensidad hasta convertirse en algún que otro grito ocasional o el crujido de un edificio en llamas al derrumbarse. Los dragones habían cesado de rugir, y los alaridos que habían desgarrado el silencioso día se apagaron para dejar paso a una tranquilidad sepulcral.

Sara retrocedió, con los ojos grises oscurecidos como nubes de tormenta.

—Marila —ordenó—. Ocúpate de Kelena. Derrick, tú, Kazar, Saunder y Argathon custodiad a estos prisioneros. Treb, ve en busca de tu dragón.

—Oficial Conby —llamó una voz por entre los árboles.

Todos se volvieron y se encontraron con el caballero oficial Targonne que descendía hacia ellos por el sendero con pasos rápidos.

—Torceth me envió para ver cómo estabais… ¡Ah, los habéis encontrado! —exclamó al ver a sus prisioneros—. Hemos estado poniendo el pueblo patas arriba buscando al resto de los mercenarios.

—¿Era necesario destruir el lugar para hacerlo? —inquirió Sara, sintiendo que la cólera crecía en su interior. Cólera por la innecesaria matanza, cólera por la muerte de Jacson, cólera ante los oficiales que los habían enviado a esta supuesta misión de entrenamiento.

A su furia, el caballero oficial Targonne se limitó a contestar con un encogimiento de hombros sin alterar para nada su fría expresión.

—Los hombres se entusiasmaron en exceso. Son nuevos en esto. Pero el poblado es nuestro, y eso es lo importante. —Se apartó de ella, dando por zanjado el tema—. Lleva a tus prisioneros a la posada. El subcomandante Torceth querrá verlos. —Y se marchó por donde había venido.

—Y yo quiero verlo a él —dijo Sara con voz rasposa.

Dejó a Marila para que se ocupara de Kelena y permaneciera cerca del cuerpo de Jacson, y condujo al resto de los escuderos y a sus prisioneros, unos doce en total, camino arriba hasta lo que quedaba del pueblo.

Todos ellos, incluso los mercenarios, miraron a su alrededor conmocionados. El pintoresco poblado no era más que una ruina en llamas. Los dragones y los caballeros lo habían destruido todo, y tan sólo la posada original, instalada en la confluencia de las dos calzadas, permanecía en pie en medio de los esqueletos carbonizados de casas, tiendas y establos. Desperdigados por los senderos, en las calles y entre las ruinas de sus hogares, se veían docenas de cadáveres, algunos carbonizados y humeantes, otros descuartizados y cubiertos de sangre; no parecía que quedara nadie vivo a excepción del ala procedente de Neraka.

Sara miró al frente y distinguió un grupo de oficiales de pie, junto a la posada, con el subcomandante Torceth entre ellos, así que después de dejar atrás a sus hombres, avanzó hacia los jefes de garra hecha una furia y escupió a sus pies:

—¿Qué clase de «misión de entrenamiento» se suponía que era ésta? —aulló en un estallido de rabia—. Se suponía que debíais ocupar el pueblo. ¿Dijo alguien que había que borrarlo del mapa? ¿Qué clase de oficiales sois que permitís que vuestros hombres pierdan el control de ese modo? ¿Qué les ha sucedido a vuestros Votos de Sangre? ¿Dónde justifica el Código de los caballeros negros una atrocidad como ésta? —Inhalaba a tal velocidad que su propia respiración hacía que le doliera el pecho.

—Ah, dama oficial Conby. —Torceth agitó la mano como si espantara una mosca—. Veo que has encontrado al resto de los mercenarios. He averiguado por los otros que se encontraban en las afueras despejando la ruta hasta Kortal. ¡Excelente trabajo!

La total indiferencia del oficial hacia sus preguntas hizo que Sara se enfureciera todavía más.

—Excelente trabajo, ¡y una mierda de dragón! ¡Uno de mis escuderos está muerto, otro herido, falta uno de nuestros dragones, y mientras nosotros luchábamos contra vuestros mercenarios, vosotros estabais muy ocupados masacrando civiles desarmados!

Torceth frunció los gruesos labios y la miró ceñudo. Los otros oficiales siguieron su ejemplo y la miraron con desaprobación.

A Sara no le importó. No podía creer lo que veía a su alrededor. ¿Tan bajo habían caído los Caballeros de Takhisis que eran capaces de convertir un objetivo militar en una carnicería sólo por diversión? Lord Ariakan no habría tolerado jamás esta clase de matanza inútil.

—Lleva a tus prisioneros allí y déjalos con aquellos guardias —ordenó Torceth, irritado—. Luego regresad a vuestro puesto.

Sara echó una mirada a los hombres que indicaba. Había cuatro caballeros de pie junto a una ennegrecida pared de piedra que anteriormente había sido una casa confortable. Los guardias estaban apoyados en el muro, charlando y riéndose, con las armas rojas de sangre y un montón de cuerpos decapitados a poca distancia de ellos. La mujer no pudo evitar estremecerse.

—Regresaremos a nuestro puesto, señor. Pero no dejaremos con vos a nuestros prisioneros. Lucharon bien y merecen algo mejor que eso. —Indicó con un dedo el montón de cadáveres—. Entregaré mis prisioneros a la gobernadora general Abrena y a nadie más.

Torceth hizo intención de ir a decir algo, pero uno de los caballeros de más edad se inclinó junto a él y le musitó algo al oído. El subcomandante palideció ligeramente bajo la espesa barba.

—Haz lo que quieras —gruñó a Sara—. Te hago responsable de su cuidado y comportamiento.

Ella se alzó sobre las puntas de los pies, acercó el rostro al de él, y repuso con fiereza:

—Y yo os hago responsable de esta matanza. —Giró en redondo y se alejó de ellos a grandes zancadas, tan deprisa como se lo permitieron sus piernas, antes de hacer algo más estúpido aún que reprender a un superior.

La Sexta Garra la contempló con estupor.

Derrick le echó una mirada y, a continuación, condujo a escuderos y prisioneros tras ella sin decir ni una palabra.

Los mercenarios, después de ver a los asesinados aldeanos tirados en las calles, siguieron de buena gana a sus capturadores, pues comprendieron rápidamente que sus vidas estaban más seguras en las manos de esa mujer que no tenía pelos en la lengua.

Cuando Sara regresó al claro donde Marila y Kelena aguardaban, Borrasca y Aullido habían regresado con un muy contrito Tumulto. Treb le lanzó una mirada y estalló en un torrente de invectivas que dejaron impresionado incluso a Kazar.

—Es suficiente —le atajó Sara, cuya paciencia empezaba a agotarse después de ese día terrible—. Llevad a los prisioneros a esos árboles. Treb, tú y los dragones vigiladlos con atención. Nadie debe interferir con ellos sin mi permiso. ¿Entendido?

Treb obedeció, aunque con expresión algo hosca, y ella y los dragones condujeron a los mercenarios hasta un enorme pino y los hicieron sentarse en la nieve. Los hombres se acurrucaron tan lejos de los animales como pudieron, y Sara comprendió que no tendría que preocuparse de una posible huida.

Aunque sí le preocupaba Kelena. Marila había restañado la hemorragia, pero no había intentado arrancar la flecha, que estaba demasiado hincada para sus sencillos conocimientos. Había tapado a su amiga para mantenerla caliente y le había hecho tomar sorbos de agua para impedir que se deshidratase. También amortajó a Jacson y cubrió su rostro con la propia capa del difunto.

Sara vaciló junto al cuerpo. No había dedicado tiempo a pensar en lo que el joven había hecho por ella. Era demasiado doloroso. Era imposible creer que su vibrante energía y locuaz espíritu hubieran desaparecido. Su sacrificio le partía el corazón, y no podía pensar en ello, no podía aceptarlo, no tan pronto. Había todavía mucho que hacer antes de que pudiera conciliar la muerte de Jacson con su visión de la realidad.

Apartándose del cadáver, se arrodilló junto a la herida escudera y le cogió la mano. Los ojos azules de la muchacha se habían tornado de un gris acuoso, y sus pecas resaltaban como gotas de tinta roja sobre pergamino. Respiraba con dificultad apretando los dientes con fuerza.

—Quítala —le suplicó—. Arráncala de un tirón. No me importa.

—Puedo hacer algo mejor que eso —tranquilizó Sara a la joven, oprimiéndole con suavidad la mano—. Aguanta un minuto o dos más. —Corrió hasta Cobalto, localizó su bolsa de sanadora en la silla del dragón y regresó con ella.

—Encended un fuego —ordenó por encima del hombro a cualquiera que la escuchara.

Derrick y Saunder casi chocaron uno con otro en su ansia por obedecer. Los dos jóvenes limpiaron a toda prisa un trozo de terreno, montaron un círculo de piedras y encendieron un fuego con leña cortada que encontraron en el patio de una casa quemada de las proximidades. Marila sacó un pequeño cazo de su equipo y recogió nieve para fundirla y obtener agua.

Sara rebuscó en su bolsa mientras ellos realizaban los preparativos. Había pertrechado la bolsa específicamente para curar heridas, y todo lo que precisaba para esta operación se encontraba allí. En el fondo localizó un pequeño paquete envuelto en fino cuero, en cuyo interior descansaban tres frasquitos de cristal de un líquido precioso que había aprendido a preparar ella misma.

—Bebe esto —indicó a Kelena, acercando el frasco a sus labios—. Es un jarabe que preparo con hierbas y flores que te ayudará a descansar.

La bebida cumplió su función, y en unos instantes, la escudera dormía. Con la ayuda de Marila y la preocupada atención de Saunder, Derrick y los otros, Sara extrajo con cuidado la saeta, cubrió la herida con una cataplasma para impedir infecciones, y la envolvió con vendajes limpios; a continuación comprobó, aliviada, que la punta de la flecha no era aserrada y que no había dañado el hueso ni la arteria del muslo.

La mujer dedicó a su preocupado público una sonrisa cuando terminó.

—Desde luego, echo en falta la magia clerical en momentos como éstos.

—¿Se pondrá bien? —inquirió Saunder, pues aquel solitario tan silencioso se sentía muy unido a sus amigos.

—Exceptuando fiebre, infecciones, mal tiempo, aludes y caballeros sanguinarios, se pondrá bien.

Los otros intercambiaron sonrisas, e incluso Argathon y Kazar se mostraron aliviados.

—Es la primera persona que he visto tumbar de espaldas a Treb —observó Argathon con un dejo de respeto.

Sara se dio cuenta entonces de que la tarde había dado paso al crepúsculo, y puso a trabajar a la garra reuniendo leña y montando toscos refugios con ramas de pinos y cualquier cosa que pudieran recoger. No les permitió coger nada de las casas destruidas ni acercarse a los cadáveres que todavía cubrían el terreno. Se las arreglarían con lo que habían traído. También les hizo encender una fogata y alzar un refugio para los prisioneros y compartir con ellos parte de su comida.

Nadie intentó protestar. Se comportaron como un grupo silencioso y sensato que obedeció sus órdenes y trabajó con diligencia para pasar la noche.

Mientras los escuderos estaban ocupados, Sara habló en voz baja con Cobalto. Los ojos del Azul brillaban verdosos bajo la creciente oscuridad y, en cuanto ella terminó su mensaje, él se deslizó a campo abierto y elevó el vuelo. No le quiso decir a nadie adonde lo había enviado.

Se repartieron la guardia, avivaron las hogueras y volvieron a acomodarse para esperar la llegada del día. Entre los árboles a su espalda, los rescoldos siguieron ardiendo sin llamas en los edificios quemados, y de vez en cuando la garra escuchaba algunos estallidos de risa y cánticos procedentes de la posada.

Para los seis escuderos ilesos, la fría noche transcurrió muy despacio; los hombres y las mujeres durmieron poco y pensaron mucho. Únicamente unos cuantos habían combatido con anterioridad o se habían enfrentado a la perspectiva de la muerte de un modo tan personal; rememoraron los acontecimientos del día una y otra vez y encontraron nuevas fuerzas al pensar que ninguno de ellos se había acobardado.

No resultaba tan fácil el examen de la matanza de aldeanos. Aunque muchos de los reclutas habían presenciado horrores durante el Verano de Caos, en aquel momento había existido un significado más amplio para todo ello; pocos, tal vez, comprendieron todo lo que sucedía en Krynn aquel verano, pero la mayoría sabían que estaba relacionado con los dioses. Esta masacre carecía de sentido. No tenía una razón, un motivo, una fuerza motriz. Estaba basada en el aburrimiento, la crueldad y la sed de sangre de un grupo de caballeros inexpertos, y a más de uno de los escuderos le costaba conciliar lo que había sucedido en este día con el Código de los caballeros negros que con tanto esfuerzo habían aprendido. Siempre se esperaban algunas bajas civiles en una ocupación, pero nada parecido a esta carnicería inútil.

¿Qué pensaría al respecto la gobernadora general?

Descubrieron lo que pensaba la gobernadora general Abrena al día siguiente cuando ésta llegó a lomos de su Dragón Azul, Cerio.

La primera indicación de su llegada la tuvo Sara mediante el regreso de Cobalto. Éste aterrizó en el prado cercano e informó muy satisfecho a Sara que su mensaje había sido entregado y que la general estaba de un humor de perros. Al parecer el subcomandante Torceth no había sido muy rápido en enviar un mensajero de regreso a Neraka, y Cobalto había llegado antes.

—¿Dónde está ella? —inquirió Sara, con ese fuego gris aflorando de nuevo a sus ojos.

—Ella y Cerio aterrizaron en el campo situado al oeste de aquí, donde han acampado los otros dragones y parte del ala. Está exprimiendo a unos cuantos jefes de garra en este momento.

Los escuderos se agruparon en derredor para escuchar, y Derrick inquirió:

—¿Vamos a verla?

—No —repuso Sara con calma—. Se nos ordenó permanecer en nuestro puesto. Ya vendrá ella a vernos.

A pesar de la firmeza de sus palabras y la sensación de estar en lo correcto —que la animaba—, Sara se sentía nerviosa ante la perspectiva de ver a la general. Había desobedecido a un oficial superior con respecto a los prisioneros, y había hecho pedazos el protocolo al enviar su propio mensaje a Abrena pasando por encima del subcomandante Torceth y sus jefes de garra. Si resultaba que la general Abrena daba mucha importancia a la disciplina, Sara tendría problemas.

Cobalto irguió las puntiagudas orejas y alzó apresuradamente la testa para atisbar entre los árboles.

—Ahí viene —siseó.

Sara ordenó a sus hombres que regresaran al improvisado campamento. Sin perder un instante, hizo que se arreglaran el equipo y se alinearan para aguardar la llegada de su gobernadora general. Los mercenarios, que intuían algo importante, se pusieron también en pie y permanecieron en un desordenado grupo bajo la mirada vigilante de los dragones.

Oyeron a la general antes incluso de verla. Su autoritaria voz resollaba por el bosque indicando a alguien en términos muy claros que era un idiota incompetente. A continuación, Mirielle Abrena apareció andando a grandes zancadas por el sendero, con el subcomandante Torceth, el caballero oficial Targonne y los otros jefes de garra siguiéndola como una jauría de lobos amedrentados. La general sostenía su yelmo bajo el brazo y se cubría con una larga capa forrada de piel; mientras andaba, se golpeaba el muslo con los guantes.

—Dama guerrera Conby —llamó en tono seco—. Ven aquí.

Sara se separó de la garra y fue a detenerse ante la general. Clavó la mirada en los ojos dorados de Mirielle y se negó a dejarse amedrentar por su furia.

—He escuchado la versión de Torceth sobre el ataque al pueblo. Ahora quiero escuchar la tuya —exigió la mujer.

Así que Sara le contó todo lo que había presenciado y todo lo que le había sucedido a la garra. Mientras presentaba su informe, los ojos de la general estudiaron detalles del sendero, el claro, los prisioneros y el estado de la garra. Contempló a Kelena, que yacía aún medio adormilada sobre su manta, y la figura amortajada del joven Jacson. Mirielle ya había escuchado el mensaje de Cobalto y la versión del dragón sobre la masacre, pero quería considerar todas las partes antes de actuar.

Detrás de la general, Torceth se removía y cambiaba el peso de su cuerpo de un pie a otro, y su grueso rostro se oscurecía por momentos. Deseaba discutir las palabras de Sara, pero le imponía demasiado la presencia de la gobernadora general para interrumpirla. Mirielle no le prestaba la menor atención.

Cuando finalizó, Sara saludó a la general y retrocedió. Ahora todo estaba en manos de aquella mujer.

La mujer no hizo esperar a los reunidos.

—Muy bien —dijo con brusquedad—. Subcomandante Torceth, en mi opinión, si bien cumpliste con el espíritu de mis órdenes, permitiste que tus hombres y sus dragones perdieran el control. Que sean nuevos en la Orden no los disculpa. No era mi intención que destruyeseis todo el poblado. Podríamos haber usado los edificios y a la gente. Además, esto también sienta un precedente para ataques futuros. Una vez que la noticia de esta masacre se extienda, otros lugares lucharán más encarnizadamente y nos causaran mayores retrasos y bajas. Así pues, regresarás conmigo a Neraka para ser juzgado por una infracción menor.

—¡Una infracción menor! —chilló Sara, ultrajada—. El subcomandante permite que sus hombres exterminen todo un pueblo ¿y vos le dais un simple azote en la muñeca? ¿Qué sucede con los caballeros? ¿No vais a castigarlos, también? ¿Qué clase de justicia es ésa?

—La mía —respondió ella con frialdad. Sus cejas se fruncieron y la expresión de su boca se endureció—. Y no quiero oír nada más al respecto. Estoy escasa de caballeros y suministros. Necesito este pueblo como puerta de acceso a Kortal y más adelante Sanction.

Pero Sara se negó a rendirse aún.

—¿Y la gente que vivía aquí? No tenían por qué morir.

—No, no tenían por qué hacerlo. Pero es demasiado tarde para ellos. Hemos de seguir adelante. Lleva a tus prisioneros y a tus heridos de vuelta a Neraka, dama oficial Conby. Tu garra se ha portado bien. —Se dio la vuelta para marcharse, calculando ya el siguiente paso—. Caballero oficial Targonne, tomarás el mando del ala hasta el regreso del subcomandante Torceth. Informa a tu padre de que el paso entre Neraka y Sanction es nuestro. Organizaremos una ruta comercial en cuanto los desfiladeros queden abiertos.

Sara miró con fijeza el rostro implacable de la general y, aunque su cuerpo estaba aún estremecido por la rabia y su mente convertida en un torbellino, comprendió con deprimente seguridad que ya no podía hacer más. La gobernadora general Abrena había dado sus órdenes y, a menos, que deseara comprometer su posición, Sara sabía que todo nuevo argumento era inútil. Con amargura, regresó junto a la garra y contempló en tenso silencio cómo la general y sus oficiales se marchaban por el sendero en dirección a la posada.

El meditabundo silencio continuó hasta bastante después de que los caballeros hubieran desaparecido de la vista.

—Dama oficial —dijo Argathon en medio de la quietud—, ¿por qué se da tanta importancia al Código de los caballeros negros para luego dejar que algo así quede sin castigo?

Su confesión era compartida por todos.

—¿Por qué no hizo la general algo con los caballeros que causaron todo esto? —Derrick alzó las manos al cielo en un gesto de consternación—. ¡No es correcto!

—¡Oh, vamos, crece de una vez, Derrick! —le espetó Treb—. ¿Qué otra cosa podía hacer ella? Lo hecho, hecho está.

—No lo sé —respondió Sara en voz baja, como si no hubiera escuchado el comentario de Treb—. Sencillamente no lo sé. Esto no es lo que lord Ariakan tenía en la mente cuando creó la Orden. Steel Brightblade y sus caballeros jamás habrían hecho algo así.

Sara pudo hacer tal afirmación con total sinceridad, pues aunque odiaba a los Caballeros de Takhisis, jamás había encontrado motivos para poner en duda su estricto Código y su disciplina… hasta ahora. La general Abrena parecía estar abandonando el siniestro honor de Ariakan a favor de un rápido adiestramiento y unas normas de reclutamiento bastante relajadas para incrementar su ejército. Esta nueva tendencia en el desarrollo de la Orden alarmó a la mujer.

Confusa y pensativa, Sara ordenó a los escuderos que se prepararan para partir. Si la general quería que regresaran a Neraka, entonces ella pensaba llevarlos a todos de vuelta a aquella ciudad ese mismo día. No deseaba permanecer en ese lugar una hora más de lo estrictamente necesario.

Gracias a la cooperación de los cuatro dragones, Sara envió a la garra y a sus prisioneros a Neraka en dos viajes. Los dragones realizaron el primer trayecto entre el pueblo y la ciudad transportando un jinete y dos prisioneros cada uno. Regresaron justo antes del anochecer para llevarse a Sara y al resto de escuderos.

Kelena se sentía bastante fuerte para entonces para montar en Aullido, de modo que colocaron a un prisionero atado y amordazado detrás de su silla, la taparon bien a ella con una capa y guantes, y la ayudaron a montar sobre el lomo del animal.

Derrick, Saunder y Sara colocaron el cuerpo sin vida de Jacson sobre la silla de Borrasca, y el dragón que había transportado más veces al joven, el cual solicitó ese honor y contempló entristecido cómo ataban el cuerpo envuelto en el segundo asiento. Derrick se instaló en el primero para escoltar a Jacson hasta casa.

Por fin estuvieron listos para la marcha. Sara llevaba un prisionero con ella, un hombre achaparrado y fornido; pero dudó que éste fuera a darle problemas durante el viaje. El hombre tenía las muñecas atadas a la silla, y parecía aterrado de encontrarse sobre el lomo de un dragón.

Dio la señal a Cobalto para que despegara, y uno tras otro, los cuatro Azules se alzaron hacia el oscurecido cielo para regresar a casa.

En el horizonte occidental, donde los picos de las enormes Khalkist se elevaban como una negra fortaleza contra la pálida luz azul claro del crepúsculo, un pequeño fragmento de luna plateada flotaba con solitaria elegancia.

Una nueva luna, un nuevo mes. ¿Una nueva esperanza?

Sara lo dudaba.

20

La garra regresó a su rutina cotidiana a la mañana siguiente: entrenamiento, servicio, trabajo y guardias, que se repetiría al día siguiente y todos los días después de aquél hasta nuevo aviso.

Entre tareas, enterraron a Jacson en las colinas junto a su compañero de garra Tamar, en un agujero perforado en el suelo helado por los rayos de los dragones. Colocaron su cuerpo vestido con la armadura sobre su capa y dispusieron sus armas junto a él. Sara puso en su mano la saeta que él había interceptado con su cuerpo para salvarla a ella y, con los ojos anegados en lágrimas, ató su última cinta de pelo alrededor de su brazo… una prueba de estima de una dama.

Los otros también dejaron sus muestras de afecto, pequeños recuerdos de su presencia entre ellos; luego, con reverencia, apilaron la tierra sobre su tumba y se apartaron un poco para contemplar cómo los dragones construían un túmulo de piedras sobre la tierra.

Sara deseó fervientemente no tener que añadir más tumbas a aquella solitaria ladera.

Dos días después, la gobernadora general Abrena regresó a Neraka, y tras ocuparse de Torceth y asegurarse de que los asuntos de la ciudad estaban en orden, envió a su goblin en busca de la Sexta Garra.

La criatura encontró a Sara y a sus escuderos en los campos de entrenamiento con otra garra de reclutas practicando la lucha cuerpo a cuerpo, y se deslizó junto a la mujer, meneando la cabeza de arriba abajo mientras le entregaba su mensaje.

Enojada, Sara llamó a sus reclutas. No sentía ningún deseo de ver a la gobernadora general y no podía imaginar qué quería Abrena de ellos.

El goblin se removió inquieto cuando ella le preguntó y refunfuñó:

—No sé. Gobernadora general dice vayáis.

Sara suspiró y condujo a la garra tras ella.

El goblin los llevó al cuartel de la general situado en la misma casa que Sara había visitado antes, y en la que no había estado allí desde hacía algún tiempo, pues a Mirielle le gustaba extender el honor de atenderla en sus cenas entre sus caballeros.

Avanzaron por un largo corredor hasta una amplia estancia en el extremo norte de la casa, y Sara sintió renacer su interés en cuanto entraron en la habitación. Allí donde mirara se veían mapas colgados de los oscuros paneles de madera —mapas antiguos, mapas recientes, sobre pergamino, sobre papel vitela, e incluso sobre corteza— de todas las zonas conocidas de Ansalon desde los nuevos Dientes de Caos en el norte hasta el inmenso glaciar del Muro de Hielo en el sur. Los mapas mostraban senderos, caminos de montaña, pueblos, ciudades, fortalezas, ruinas y puntos geográficos.

Después, la atención de Sara se vio atraída por una gran mesa que ocupaba el centro de la habitación, encima de la cual estaba extendido el mapa más sorprendente que Sara hubiera visto jamás de Neraka y sus alrededores, desde Estwilde en el norte, hasta tan al este como el mar Sangriento, para bajar hasta Blode en el sur y Throt en el oeste. En lugar de ser plano, el mapa estaba confeccionado en relieve tridimensional con colores verdes, azules, marrones y rojos, y Sara pudo identificar en él las montañas y picos volcánicos que rodeaban Neraka y Sanction, las ciudades y pueblos, los ríos y puertos principales, el reino de Khur, y marcado en rojo, el cada vez más extenso territorio del dragón, Malystryx.

El mapa atrajo de tal modo la atención de la mujer que no prestó atención a los cuatro oficiales situados al otro extremo de la estancia frente a la garra.

Tan sólo cuando la gobernadora general Abrena se apartó a un lado de la mesa para sacar una botella de vino de un cuenco con nieve, Sara levantó la mirada. La dama oficial se dio cuenta de inmediato de que algo importante estaba a punto de suceder. A la primera persona que vio fue al caballero coronel Cadrel, con el rostro dañado oculto por una capucha, y en la mano izquierda el cetro del magistrado o juez de la Orden. A su lado se encontraba un hechicero gris, un Caballero de la Espina y una mujer de rostro sombrío que lucía la insignia de la Orden de la Calavera. Tres caballeros, tres órdenes, y la general.

Las alarmas mentales de Sara empezaron a repiquetear.

Mirielle Abrena volvió a llenarse la copa con el contenido de la botella helada, y colocó de nuevo el frasco entre la semiderretida aguanieve; luego giró hacia su audiencia con los movimientos elegantes y deliberados de un cazador. Sonrió y dijo:

—Tengo entendido que varios de tus escuderos solicitaron pasar la Prueba de Takhisis.

Sara se quedó totalmente rígida, con las alarmas mentales aullando a voz en cuello.

Seis de los siete escuderos intercambiaron miradas de inquietud. Sólo Treb se adelantó alegremente.

—Sí, general. Yo debía pasar la prueba el día que capturamos el pueblo.

—Entonces te satisfará saber que vuestra participación en el ataque al pueblo fue vuestra prueba. Por vuestro valor, habilidad, adhesión al Código… —y en este punto enarcó una ceja en dirección a Sara—… os consideramos a todos dignos de pasar a formar parte de la Orden del Lirio.

Sara se quedó anonadada. Permaneció allí inmóvil y los miró boquiabierta, demasiado aturdida para encontrar las palabras que quería decir. ¡No era éste el modo en el que se acostumbraba a realizar la prueba! No podía creer que estos caballeros de más edad dentro de la Orden pudieran estar de acuerdo en esto. Los escuderos no habían finalizado su entrenamiento; no habían dado prueba de sus aptitudes en otra cosa que en una masacre chapucera, ni habían respondido de sí mismos ante estos caballeros de más categoría. ¿Qué era lo que Abrena buscaba, caballeros dedicados en cuerpo y alma a Takhisis o a cualquiera al que pudiera ligar mediante un Voto de Sangre vacío?

De repente, Sara oyó que la general decía:

—Pasaréis la vigilia en solitaria plegaria a la Reina Oscura durante el día. Después a medianoche, si la sacerdotisa os considera dignos, podréis realizar vuestro Voto de Sangre. Por favor, seguid a la dama Atochia. Ella os conducirá a nuestro nuevo templo.

Treb fue la primera en moverse; el entusiasmo brillaba en su rostro cuando se unió a la sacerdotisa. Saunder miró a Derrick, luego a Sara. Las muchachas se limitaron a mirar al suelo.

«¡No —pensó Sara con todo su ser—, no vayáis!».

Pero tanto si querían como si no, no tenían dónde elegir. Negarse a estas alturas, frente a la general, el magistrado y dos caballeros de alta graduación, sería blasfemia y motivo de ejecución inmediata.

Derrick lo sabía tan bien como cualquier otro. Sin embargo, pareció vacilar; su cuerpo se balanceó ligeramente y no consiguió mirar a nadie. Finalmente, cuando el rostro de la general empezaba a endurecerse en una expresión torva, el joven avanzó lentamente para seguir a Treb. Los otros lo siguieron en fila india.

El corazón le dio un vuelco a Sara. Apretó los puños con fiereza a sus costados y se concentró en el dolor de las uñas que hundió con fuerza en las palmas. Aquello consiguió al menos ayudarla a contener su cólera y pesar, «No están listos —chillaba su mente una y otra vez—. ¡No están preparados!».

«No —dijo su corazón—. Yo no estoy lista. No estoy preparada para perderlos». Sin una palabra, contempló cómo abandonaban la habitación para ir al Templo de Takhisis a realizar sus vigilias.

—Excelente —dijo la gobernadora general Abrena—. Dama oficial Conby, quédate por favor. El resto podéis retiraros. Os espero esta noche para la ceremonia de nombramiento de caballeros.

Los dos oficiales hicieron una inclinación y abandonaron la sala.

Sara permaneció paralizada donde estaba, y tuvo que hacer un gran esfuerzo para no chillar o gritar o dar rienda suelta a su rabia contra la general; pero las emociones sólo conducirían al desastre.

—Gobernadora general, deseo dejar bien claro que no estoy de acuerdo en que se haya puesto a prueba a mi garra de este modo. No han completado todas las fases de su adiestramiento, y la captura del pueblo no fue precisamente una prueba adecuada.

—Tomo nota de tu queja, Conby. No te preocupes por ellos. Todo irá bien. Pueden perfeccionar su adiestramiento durante el resto del invierno con un nuevo jefe. —Mirielle alzó su copa para brindar—. Has hecho un gran trabajo con ellos. Eres una instructora magnífica. Te he observado desde tu regreso a la Orden, y me siento complacida con tu trabajo y tus progresos. Por lo tanto… —se encaminó hacia su mapa e hizo una seña a Sara para que se acercara más—… tengo una tarea que creo es muy adecuada para ti y que ayudará a la Orden. Quiero que vayas a Solace y visites la Tumba de los Últimos Héroes.

Si le hubiera dicho, «quiero que vayas al Abismo», Sara no se habría podido sorprender más. Se dio cuenta de que su boca se había abierto debido al asombro, pero no pudo hacer otra cosa que mirar atónita el rostro atento de la mujer.

—¿Por qué? —graznó.

La general no respondió inmediatamente. En su lugar, sorbió su vino y miró a lo lejos a un punto que iba mucho más allá de la superficie del mapa.

Por vez primera desde que Sara se encontrara con Mirielle, la mujer vio cómo la máscara calculadora y segura de sí misma se desdibujaba ligeramente para dejar al descubierto una débil sombra de indecisión que se ocultaba bajo ella. Perpleja, Sara se aproximó a la mesa y dejó que sus ojos vagaran por el mapa. Sobre él, vio los ambiciosos planes de Mirielle para Neraka proyectados para los años siguientes, incluidas expansiones en el anillo exterior, más barracones permanentes, un nuevo cuartel general, mejoras en las instalaciones de adiestramiento, y un templo nuevo construido sobre las ruinas del Templo de la Reina de la Oscuridad. Más allá de Neraka, Sara vio ciudades y pueblos marcados en negro en una creciente esfera de influencia.

—Lo que ves aquí —dijo de improviso Mirielle, pasando los largos dedos sobre el mapa—, es un plan para el futuro, para la supervivencia de los caballeros negros, y para la gloria de nuestra Reina. Pero sin la Visión de Takhisis… me siento vacía. ¿Sabes a qué me refiero?

Sara no lo sabía, pero asintió de todos modos. Ella no se había dejado absorber por la Orden hasta el punto de recibir la Visión de la diosa oscura, ni tampoco lo había sugerido jamás lord Ariakan. Pero había conversado lo suficiente con caballeros para saber que la auténtica magia de la Visión estaba en que era diferente para cada persona que la recibía y que revelaba la senda individual de cada uno hacia la muerte o la gloria dentro del grandioso esquema de Takhisis. Aparentemente, cuando Ariakan murió y Takhisis huyó del mundo durante el Segundo Cataclismo, la Visión se desvaneció de las mentes de sus caballeros.

Mirielle continuó sorbiendo su vino y mirando con fijeza su mapa. No parecía advertir el silencio de Sara.

—Lo más curioso de todo es que no recuerdo cuál era la Visión, sólo que en una ocasión formó parte de mí. Ahora ha desaparecido, y siento su pérdida cada día. —Se irguió rápidamente y volvió sus ojos dorados hacia Sara—. Por eso quiero que vayas a la tumba. Espero que puedas encontrar alguna señal, una débil esperanza, una visión, algo que nos diga que Takhisis podría regresar. Incluso aunque yo ya haya muerto para entonces. Me gustaría saber que lo que hacemos aquí será bien recibido por su Oscura Majestad. ¿Lo harás?

Sara no vaciló. Le ofrecían su billete para abandonar Neraka. Iría a la Tumba de los Últimos Héroes a ver el lugar donde descansaba Steel, pero no regresaría. Los escuderos serían caballeros a la mañana siguiente y ya no la necesitarían. Ella, por su parte, tenía la información que necesitaba y permiso para marcharse.

—Sí, iré cuando queráis —respondió. Entonces, un tozudo deseo la impulsó a añadir—: Si los componentes de la garra son armados caballeros esta noche, ¿podría llevármelos como escolta?

—Demasiada gente atraería la atención. —Mirielle negó con la cabeza—. Llévate a uno. Así si algo sucediera, tal vez uno de vosotros conseguiría regresar con la información.

—¿Cuándo queréis que parta?

—En cuanto el tiempo mejore. Mis patrullas me comunican que hay una tormenta de nieve en las montañas situadas al oeste de aquí, y se espera que venga hacia nosotros.

Sara saludó y dejó a Mirielle estudiando el mapa de la mesa. Al llegar junto a la puerta, descubrió un escudo metálico, abrillantado como un espejo, colgado de la pared. Una momentánea imagen de su reflejo la contempló desde la brillante superficie, y la mujer hizo una mueca. Su rostro había envejecido en los pocos meses que llevaba allí. No recordaba haber parecido jamás tan vieja y cansada. Habían aparecido más arrugas en su frente y alrededor de los ojos, y el tinte rubio se había desvanecido de sus cabellos devolviéndoles el antiguo color gris plateado. Suspiró con cansancio. Era demasiado mayor para ser una espía, para corretear por Neraka fingiendo ser una dama guerrera. El esfuerzo la había agotado. Era hora de marcharse.

***

Sara pensó en no asistir a la ceremonia de nombramiento de los caballeros. Le resultaba casi imposible tener que enfrentarse a su fracaso o ver cómo los escuderos eran admitidos en la Orden que tanto odiaba. Sin embargo, la idea de decepcionar a los jóvenes con su ausencia resultó más fuerte que sus propias debilidades. Poco antes de medianoche, se reunió junto a los otros caballeros ante el Templo de Takhisis que Mirielle había construido justo en el exterior del recinto del viejo templo.

La tormenta procedente de las montañas había avanzado con rapidez, y un fuerte viento rugía ya entre las negras torres. Una espesa capa de nubes ocultaba las estrellas y hacía que la noche resultara más oscura e inhóspita. El frío se volvió muy intenso.

Unos pocos copos de nieve empezaban a caer cuando los caballeros allí congregados escucharon las claras notas de una trompeta en medio del creciente viento. La gobernadora general Abrena apareció en el patio del templo, y los caballeros se reunieron en círculo a su alrededor. La mujer extendió los brazos a ambos lados para saludar a la tormenta, y las antorchas llamearon en las violentas ráfagas que circulaban entre los edificios de piedra. La amarilla luz danzó sobre las armaduras de los caballeros y arrojó sombras huidizas sobre sus rostros.

Los caballeros alzaron los brazos a la vez que Mirielle y empezaron a entonar un cántico a su diosa.

Dentro de unos pocos minutos, los hombres y mujeres de la Sexta Garra emergerían del templo donde habían pasado el día en oración. Si la sacerdotisa los consideraba dignos, serían investidos en la oscura Orden de caballería y se les concederían la categoría y los derechos de los Caballeros de Takhisis.

La nieve empezó a caer con más fuerza.

En medio de la creciente tormenta, Sara levantó los brazos junto a los caballeros, pero se limitó a mover los labios para articular las palabras del cántico de alabanza mientras sus ojos permanecían fijos en la puerta del templo. No estaba segura de qué era lo que más temía, que los siete escuderos salieran y fueran investidos caballeros o que alguno de ellos se hubiera negado y lo hubieran ajusticiado.

El frío le caló los huesos y la hizo estremecer.

La trompeta volvió a sonar, poniendo fin al cántico de los reunidos. Un profundo silencio cayó sobre el patio, y todos los ojos se volvieron hacia el edificio. Alguien abrió de par en par la puerta desde dentro, y una sacerdotisa con ropajes negros salió al exterior. El viento azotó los largos cabellos negros contra su rostro y agitó sus ropas.

—Han sido aceptados —anunció en voz alta y clara.

«Claro, desde luego que lo han sido», pensó Sara con cinismo. Abrena había dicho que los aceptaran, y Takhisis no estaba allí para discutirlo.

En fila india, Derrick, Saunder, Kelena, Kazar, Marila, Treb y Argathon salieron del templo, cada uno sosteniendo el yelmo en forma de calavera de un caballero negro. Ataviados con la armadura completa, se arrodillaron ante la gobernadora general Abrena.

Sara cerró los ojos, negándose a mirar el negro lirio de la muerte y la calavera que adornaban cada uno de los petos. Escuchó, apretando tanto los dientes que le dolió la mandíbula, cómo la general recibía los Votos de Sangre de los iniciados que incorporaban a cada escudero en cuerpo y alma a la causa.

Usando su propia espada, Mirielle tocó con la hoja los dos hombros de cada escudero y los nombró Caballeros de la Orden del Lirio.

Sara no se quedó para ver nada más. Antes de que la trompeta diera la señal para que rompieran filas, volvió la espalda a la ceremonia y huyó en medio de la creciente tormenta.

Si el viento y la nieve eran fuertes dentro de las murallas de la ciudad, fuera de la puerta principal el frío dejó a la mujer sin aliento. La nieve, arrastrada en capas horizontales, la golpeó como si se tratara de agujas de hielo, pero ella continuó abriéndose paso al frente en dirección al anillo de tiendas que sabía se encontraba allí fuera en medio de la salvaje y arremolinada oscuridad. Tan sólo en los breves instantes en que las ráfagas de viento hendían las cortinas de nieve, conseguía distinguir débilmente las luces de las antorchas de los campamentos.

Sara siguió adelante en medio de la cegadora borrasca mientras el viento rugía sus salvajes melodías a su alrededor. La capa se agitaba con violencia en torno a su cuerpo, en ocasiones dando tirones a su cuello cuando el viento intentaba arrancársela, en tanto que en otras se arremolinaba tan repentinamente alrededor de sus piernas que le hacía tambalearse.

Parecía que el frío y el viento, el ruido y la sofocante y desgarradora nevada fueran a durar eternamente; pero, por fin, Sara distinguió las oscuras jorobas de las tiendas de campaña entre la cegadora nieve, y se introdujo dando traspiés en el exiguo cortavientos que proporcionaba el campamento. Los guardias, acurrucados al abrigo de un cobertizo bajo, se limitaron a saludarla con un gesto de cabeza.

Sara se abrió paso a través del despejado cuadrilátero hasta la sección que su garra ocupaba en el campamento. En medio de la fustigante nevada y la oscuridad, no vio a Cobalto hasta que tropezó con su cola.

Adormilado, el Dragón Azul sacó la cabeza de debajo del ala. El animal yacía enroscado alrededor de la tienda de Sara, protegiendo con el enorme cuerpo su refugio de los embates del viento, y una fina capa de nieve cubría ya sus escamas azules.

—¿Estás bien? —inquirió él, parpadeando.

Profundamente conmovida por su preocupación, ella le echó los brazos al cuello. Aspiró su acre olor de reptil y sintió el roce resbaladizo de sus escamas en la mejilla; el animal estaba frío al tacto, lo que explicaba su somnolencia, pero ella sabía que podía dormir sin problemas en medio de una tormenta como ésta, siempre y cuando pudiera alimentarse por la mañana.

—La general Abrena nos envía a Solace en cuanto aclare el tiempo —le dijo ella.

—¿Para qué? —inquirió él, ladeando la cabeza curioso.

—Para ir a la Tumba de los Últimos Héroes.

—Muy bien —respondió él, demasiado adormilado para que le importara realmente. Le dio un golpecito de buenas noches, volvió a esconder la testa bajo el ala, y reanudó su sueño.

Sara realizó una rápida ronda alrededor de las otras tiendas para tensar cuerdas de sujeción, comprobar estacas y asegurarse de que había carbón suficiente en los braseros; finalmente, penetró tambaleante en su propia tienda. Tuvo que permanecer en pie durante un minuto, aspirando repetidamente y con energía, antes de poder desprenderse de la capa que había quedado cubierta por una costra de hielo, y avivar los rescoldos de su propio brasero.

En el resplandor rojizo de su pequeña estufa de cobre, puso a hervir agua para el té y se calentó las manos entumecidas. Oyó cómo los recién nombrados caballeros regresaban al campamento, pero no salió a darles la bienvenida. No podía enfrentarse a ellos; aún no. Sabía que tendría que hacerlo pronto, pero esta noche necesitaba la soledad de sus propios pensamientos.

Derrick la llamó una vez, y ella se mantuvo totalmente inmóvil, esperando que él la creyera dormida. Cobalto gruñó en sueños al joven, y Sara escuchó el crujido de sus pisadas alejándose hasta que no se oyó otra cosa que el gemido del viento y el restallido de la tienda a su alrededor. Colgó la capa a secar, luego se introdujo en las ropas de más abrigo que encontró y se acurrucó bajo las mantas de su catre.

En cuanto la tormenta finalizase y pudiese despedirse de los reclutas, se iría. Dejaría atrás Neraka para siempre, oculta en los oscuros rincones de su mente junto con los recuerdos del alcázar de las Tormentas, de lord Ariakan y de Steel Brightblade.

21

La tempestad duró tres largos y deprimentes días. La nieve cayó con fuerza, y el viento, que siguió soplando con una ferocidad que atravesaba las prendas de ropa de más abrigo, amontonó la nieve en enormes ventisqueros. Violentas ráfagas zarandeaban las tiendas y arremolinaban la nieve en cegadoras ventiscas a ras de suelo que arrasaban los campamentos, y hacían imposible cocinar en el exterior.

Durante ese tiempo, los nuevos caballeros permanecieron juntos en sus tiendas o se abrieron paso como pudieron hacia la posada más cercana para comer algo caliente o disfrutar de un poco de calor. No se llevaban a cabo prácticas ni entrenamientos, y apenas se realizaban tareas aparte del esfuerzo por sobrevivir, aunque sí tenían que transportar carbón, comprobar sus tiendas para asegurarse de que el viento no las había dañado, prepararse sus comidas, y abrirse paso con palas entre la espesa nieve que obstruía los senderos.

Cobalto trajo a los otros dragones para que ayudaran a los jóvenes a construir cortavientos alrededor de sus tiendas y a abrir caminos a través de varios ventisqueros que se amontonaban en lugares molestos.

Sara también los ayudó, pero mantuvo cierta distancia entre ella y los otros y pasó la mayor parte del tiempo en su tienda. Los felicitó a todos con una evidente falta de entusiasmo, para después negarse a seguir comentando nada más respecto al nombramiento como caballeros. También les dijo que se marcharía a Solace a realizar un encargo de la general.

A los jóvenes les asombró aquel comportamiento y se sintieron preocupados.

La nieve cesó al tercer día, pero tuvieron que transcurrir otros dos días más para que el cielo aclarara y el viento pasara a ser una simple brisa. Bajo la luz cristalina de la mañana, el goblin de la general trajo a Sara la orden de partir.

—Gobernadora general envía mapa. Ella dice tú tienes dos semanas. Regresa cuando luna es llena con tu informe.

Sara le arrebató el mapa de las zarpas.

—Gracias —dijo, ahuyentándolo para que se fuera.

Los jóvenes caballeros y damas, atraídos por la llegada del goblin, se amontonaron en la entrada de la tienda.

Sara se metió el mapa en el cinto. No necesitaba realmente el plano, pues conocía a la perfección el continente de Ansalon de la época pasada en el alcázar de las Tormentas; lo que sí necesitaba era una guía espiritual que le ayudara a pasar las horas siguientes. Miró los rostros expectantes que la rodeaban y consiguió esbozar una sonrisa.

—Tengo permiso de la general para llevarme a uno de vosotros conmigo en esta misión.

Había pasado horas considerando esta cuestión, pero al final, la elección fue inevitable. Eligió a Derrick debido a su sonrisa, tan parecida a la de Steel, a su juvenil valentía, y por el manto de honor y lealtad que llevaba que, para Sara, no parecía tener un lugar entre los caballeros negros. En una ocasión ya había intentado apartar a un joven de la oscuridad llevándolo ante una tumba y había fracasado. Tal vez, en esta ocasión tendría más éxito.

Una expresión de perplejidad cruzó tan veloz el rostro de Derrick que la mujer creyó haberse confundido; pero desapareció enseguida, y él sonrió, complacido con su decisión.

—Muy bien. Es hora de partir, Derrick. Empaqueta tus cosas. Nos llevaremos sólo a Cobalto… un único dragón para poder escabullimos al interior de Abanasinia. Necesitaremos comida para varios días, dos odres de agua, y una tienda de campaña. Trae alguna otra cosa que ponerte además de la armadura. No puedes entrar en Solace luciendo ese lirio de la muerte.

Sara sabía que hablaba demasiado deprisa y en exceso para ocultar el inesperado torrente de emociones que hacía temblar sus dedos y su voz. Por fin abandonaba ese lugar odioso, dejaba la sucia ciudad, sus peligrosos ciudadanos y sus caballeros sedientos de sangre. Sin embargo, examinó los rostros que la contemplaban con fijeza y supo que los añoraría.

—Dama oficial, ahora que os vais y vamos a tener un nuevo jefe de garra, quiero solicitar el puesto de oficial subalterno —manifestó Treb en voz alta.

«Vaya —pensó Sara— cualquier otro antes que ella».

—Háblalo con vuestro nuevo jefe, Treb. Si deseas el puesto, tendrás que ganártelo.

—Antes pasará sobre mi cadáver —farfulló Kelena sombría.

Sara y Derrick reunieron sus cosas con la ayuda de los integrantes de la garra. La mujer había traído pocos objetos con ella, de modo que a los caballeros no les pareció extraño que cuando ella abandonó su tienda, no quedara nada en su interior a excepción del contenido original. Cargaron los bultos detrás de la silla de dos asientos de Cobalto y se colocaron en fila para despedir a los viajeros que se marchaban a cumplir su misión.

Sólo Sara sabía que este adiós sería para siempre. La mujer dedicó un saludo reglamentario a la garra y trepó rápidamente por la pata del dragón hasta la silla. Derrick subió detrás de ella con rostro inexpresivo, saludó a sus compañeros y se agarró con fuerza a la silla cuando Cobalto desplegó las alas.

El dragón estaba ansioso por partir. A una palabra de la mujer, dio un salto en el aire y sus poderosas alas los elevaron rápidamente hacia el cielo matutino.

Las patrullas de dragones que describían círculos sobre la ciudad torcieron en dirección a ellos y les indicaron por señas que siguieran adelante.

Cobalto ascendió veloz por el aire helado y puso rumbo al sudoeste, cruzando las montañas Khalkist.

Sara pensaba evitar todas las zonas pobladas que pudiera volando, al norte de Sanction y sobre el Nuevo Mar hasta Abanasinia. Era la ruta que había realizado ya antes, muchos años atrás, sobre un dragón diferente, pero con un propósito parecido, y, con un poco de suerte, volarían sin parar.

No deseaba tener ningún problema con gente de ojos de lince que siguiera enfurecida con los Caballeros de Takhisis, ni con Enanos de las Colinas, ni siquiera con otros dragones que buscaran pelea.

Tampoco deseaba anunciar su llegada a Solace, de modo que decidió dejar a Cobalto oculto en alguna parte, y ella y Derrick se deslizarían al interior como cualquier otro peregrino que fuera a visitar la tumba, rendirían homenaje a los muertos que honraban y volverían a salir. Después de eso, no tenía ni idea de lo que sucedería.

Sara se arrebujó más aún en su capa, y apretó la bufanda que llevaba arrollada en la parte inferior del rostro; se alegraba de haberse puesto ropas de abrigo para esta parte del viaje. Los vientos del oeste soplaban sobre una interminable cordillera de nieve y hielo y, en el proceso, perdían cualquier resto de calor que pudieran traer de las tierras yermas. El viento le aguijoneaba la carne y la atravesaba hasta llegar a los huesos, y, por si esto fuera poco, respirar resultaba muy difícil y hablar casi imposible mientras el dragón volara sobre las heladas montañas.

Finalmente, las montañas dejaron paso a un valle que descendía plácidamente hasta el mar. Apenas una ligera capa de nieve cubría el suelo, y el aire perdió gran parte de su terrible frialdad. Al sur distinguieron el chapoteo de las aguas azules del Nuevo Mar, y en unos instantes su montura dejó atrás tierra firme y se elevó sobre las aguas del mar interior.

Un tiempo despejado los siguió hacia el sur. La luz del sol centelleaba sobre las aguas y calentaba las corrientes de aire que fluían líquidas a su alrededor. Más al sur, Sara distinguió los picos más meridionales de las montañas Khalkist y los verdes pastos de Yelmo de Blode.

La parte del Nuevo Mar que sobrevolaban se estrechaba hasta convertirse en una especie de canal antes de transformarse en el cuerpo principal del mar. En dirección sudoeste, a una hora de vuelo aproximadamente, se encontraba la isla de Schallsea, y justo detrás de ella estaba Abanasinia.

Cuando por fin sintieron calor, Sara y Derrick se desprendieron poco a poco de sus envoltorios. Desenrollaron las bufandas, se despojaron de sus capas forradas de piel y se quitaron los guantes. Sin que el frío les apergaminara las narices y congelara el aire que respiraban, podían conversar por encima de las ráfagas de viento y del batir de las alas de Cobalto, de modo que charlaron sobre cosas sencillas: la tempestad de nieve de Neraka y lo mucho que había disfrutado la garra descendiendo por una ladera montado cada miembro en su escudo a modo de trineo, del hogar de Derrick en las montañas cercanas a Jelek y de los recuerdos que ambos tenían de Jacson.

Pero quedaron demasiadas cosas sin decir que ninguno de ellos estaba listo para sacar a colación, y finalmente se refugiaron en un largo e ininterrumpido silencio.

Cobalto mantuvo una oreja echada hacia atrás para escuchar y no hizo el menor intento de romper la quietud. Descendiendo hacia el sur para evitar Schallsea, el reptil voló sobre la punta más septentrional de Nueva Costa, una región de prados llanos y ricos pastos.

A una señal de la mujer, el dragón encontró un lugar donde aterrizar sobre una amplia franja de playa junto a la costa, exactamente al norte de las ruinas de Sithelbec. Un pequeño arroyo facilitaba agua potable, y un bosquecillo ofrecía abrigo y un poco de sombra para una rápida comida. La criatura tomó tierra pesadamente sobre la arena.

Sara saltó al suelo, contenta de poder desentumecer las piernas. Derrick desenvolvió la comida, y se sentaron juntos bajo los árboles para almorzar. Cobalto había devorado una gruesa vaca antes de que partieran, por lo que ahora se entretuvo excavando en la arena como un cachorro de reptil demasiado crecido.

Sara y Derrick se dedicaron a observarlo y a dar cuenta de su comida en el mismo silencio contemplativo.

Un fuerte viento empezó a soplar cuando se preparaban para ponerse en marcha otra vez, y descubrieron que las nubes habían comenzado a acumularse en el noroeste, frente al estrecho de Schallsea.

Cobalto olisqueó el viento y paladeó su humedad con la lengua.

—Se prepara una tormenta —advirtió a Sara.

—¿Te atreves a recorrer el último tramo sobre mar abierto? —preguntó la mujer, asintiendo.

El dragón agradeció la pregunta. El respeto que su compañera sentía por sus habilidades era una de las cosas que le encantaban de ella.

—La tormenta está cerca, pero no deberíamos tener problemas para llegar a la costa.

Sin perder más tiempo, los dos humanos subieron al lomo del dragón y se acomodaron veloces en sus asientos, por lo que el gran Azul despegó al instante, batiendo con fuerza las alas para ganar altura. En cuanto llegó a su altura de vuelo preferida, donde podía atrapar las mejores corrientes, adoptó una trayectoria horizontal y aleteó con energía para dejar atrás la tormenta mientras cruzaba la amplia extensión de agua.

Sara y Derrick mantuvieron una tensa vigilancia en el noroeste y se abstuvieron de hablar demasiado.

Derrick fue el primero en escalar el muro de silencio.

—Dama oficial Conby…

—Por favor, llámame Sara durante este viaje —le interrumpió ella—. Un título como éste podría delatarnos ante la gente equivocada.

—Intentaré recordarlo —se rio él por lo bajo. Luego su tono se tornó serio de nuevo—. Yo… quiero decir nosotros… nos preguntábamos si te preocupaba algo. ¿No te alegró que nos convirtiéramos en caballeros?

Sara se quedó rígida, presa de un repentino escalofrío que nada tenía que ver con el viento; luego, juntó las manos con fuerza para ocultar su súbito temblor.

—Corresponderé a tu pregunta con otra mía. ¿Eres feliz siendo un Caballero de Takhisis?

Él la miró fijamente, meditando cómo debía responder.

—Creí que podría serlo.

La mujer percibió la muda vacilación y giró sobre el asiento para mirarlo con atención.

—¿Pero? —instó.

—Pero… —Sus ojos se habían oscurecido como las simas de una gruta—. Ahora la verdad me esquiva. No lo sé.

—¿Por qué hiciste tu Voto?

—¿Qué elección tenía? —resopló él—. Además, pensaba que era lo que yo quería. Pensaba que era lo que tú querías.

—¡Yo! —exclamó Sara, más asombrada de lo que había estado jamás en su vida—. Por los nudillos de mi querida abuela, ¿qué te hizo pensar eso? —Le horrorizaba pensar que los escuderos hubieran pensado siquiera hacer sus Votos de Sangre por complacerla a ella.

—¡Tú lo hiciste! —El joven la miró fijamente mientras ella palidecía mortalmente—. Con tus entrenamientos y el duelo con Massard y el modo en que nos ayudabas. ¿No era para eso para lo que estabas allí? ¿Para convertirnos en caballeros?

Algo se hizo añicos en el interior de la mujer. De todas las cosas que la habían preocupado o que había imaginado, esta posibilidad jamás se le había ocurrido. Se inclinó hacia adelante, se arrancó el yelmo en forma de calavera de sus ataduras y, profiriendo un grito angustiado, lo arrojó al mar.

—¡Yo no quería adiestrar a nadie! —explicó con voz desdichada, y sus ojos grises brillaron anegados en lágrimas—. Vine sólo para averiguar qué sucedía en Neraka. Pero nos descubrieron y nos llevaron ante la general, y no pude hacer otra cosa que seguir adelante con la mascarada. Ella me puso a cargo de una garra en período de adiestramiento, pensando que mi experiencia os beneficiaría a todos —finalizó con amargura, escupiendo la palabra «experiencia» como si supiera mal.

En lo alto, las nubes se juntaron en un espeso dosel y trajeron con ellas un helado viento húmedo que silbó alrededor de los jinetes. Cobalto aumentó la velocidad para llegar cuanto antes a la costa, pues con sus agudos ojos de dragón apenas distinguía la lejana línea de tierra en medio de la niebla cada vez más espesa. Sus jinetes no prestaban demasiada atención al empeoramiento del tiempo, concentrados como estaban el uno en el otro y en la verdad que por fin se había desvelado.

—No lo comprendo —manifestó Derrick—. ¿No eres una Dama de Takhisis?

Sara se volvió para mirarlo, y el corazón se le encogió, dolorido, al contemplarlo. Tenía los hombros caídos y el orgulloso rostro aparecía perplejo.

—No, soy Sara Dunstan. Steel Brightblade era mi hijo adoptivo, y pasé diez años con la oscura Orden intentando convencerlo para que la dejara.

Derrick se irguió violentamente en su silla. Una expresión de cólera cruzó veloz sus facciones. Palabras y frases que ella había dicho adquirieron todo su significado y se clavaron como dagas en su orgullo. ¡La había respetado, admirado! Y no era más que una impostora. Sin adentrarse más en busca de sus motivos o sentimientos, el muchacho se revolvió con toda la amargura de su amor propio herido.

—¡Nos mentiste! —exclamó con fiereza—. ¡Hablaste de honor y valor, mientras te ocultabas bajo una máscara de engaños! No eres más que una miserable espía. Todo lo que deseabas era información. Sin duda, te reíste de nosotros mientras nos esforzábamos con tanto ahínco para merecer tu aprobación. Pensábamos que eras uno de los caballeros más honorables de Neraka. Queríamos ser como tú. ¡Como tú! —chilló colérico.

—No, no, Derrick, no fue así en absoluto. —La mujer extendió la mano hacia él.

Pero el joven no quiso escuchar. Su rostro delgado se tornó frío y duro, y sus ojos verdes relucieron como hielo quebradizo.

—Lo peor de todo, es que eres una traidora. Traicionaste a la Orden y a nosotros. ¿Por qué te diriges a la tumba? ¿O acaso no vamos hacia ella? ¡Cobalto! —aulló al dragón—. ¿Dónde estamos?

—Frente a las costas de Abanasinia —le contestó el otro.

—¡Bien! Déjame en el suelo en el primer punto de tierra firme que encontremos.

—No, Derrick —replicó Sara, sobresaltada—. ¡Por favor, escúchame!

—Ya te he escuchado suficiente —dijo él en tono implacable—. Quiero bajar. Seguiré mi propio camino.

Sara giró veloz al frente para chillar al Azul.

—No aterrices, Cobalto. Sigue volando hasta Solace. Tal vez, los Majere podrían hablar con él.

—Sara, voy a tener que bajar. No veo por dónde voy.

La mujer comprendió enseguida lo que quería decirle. Mientras ella y Derrick hablaban, la tormenta se había movido con invernal velocidad, y el dragón se veía ya azotado por fuertes vientos, en tanto que la visibilidad se reducía a toda prisa bajo un aguacero que se aproximaba cada vez más.

Sara se mordió el labio para no llorar. No había elección. A menos que la borrasca se calmara, el dragón tendría que tomar tierra pronto. Se volvió para intentar razonar con el joven una vez más y vio que desataba sus cosas y las soltaba de un tirón.

—Derrick, jamás me reí…

—No quiero oírlo —la atajó él con un violento gesto—. No harías más que volver a mentirme.

—La única mentira que dije fue que era una dama guerrera. —Sara intentó desesperadamente recuperar algo de compostura, para poder hablar razonadamente con él—. Todo lo demás lo decía de corazón. Me preocupáis todos vosotros. En especial tú. Me recuerdas a Steel en tantas cosas, excepto en que no veo en ti las tinieblas que oscurecieron su vida.

Si oyó algo de lo que le decía, no lo dio a entender, pues siguió recogiendo sus cosas, su arco, su petate y la espada sujeta a la silla.

—¿Sabes qué es lo que más me enfurece? —le espetó él sin mirarla—. Que Jacson muriera para salvarte a ti y tu traición. Espero que te sientas satisfecha.

El puñetazo verbal golpeó a Sara con auténtica brutalidad. Lanzó una exclamación ahogada y sus pensamientos se helaron, y antes de que pudiera pensar en algo que decir, Cobalto le informó:

—Veo la orilla justo al frente. Cogeos.

No había acabado de decirlo, cuando la lluvia los alcanzó y descargó sobre ellos con inusitada furia.

—No te vayas —suplicó Sara a Derrick—. Por favor, habla conmigo. Esto es todo un error. Tienes que comprender.

El joven caballero hizo como si no oyera sus palabras. Agarró sus pertenencias en un abrazo feroz y se preparó para el aterrizaje.

Cobalto descendió a tal velocidad que la sacudida de la toma de tierra arrojó a Sara contra el alto respaldo de la silla de montar. Torcida como se encontraba, el impacto dio un tirón a los músculos de su espalda e hizo que se golpeara la parte lateral del rostro contra el armazón de madera. El choque le provocó una hemorragia en la nariz. Medio aturdida, intentó enderezarse para detener a Derrick, pero él fue demasiado rápido. Ágil como una comadreja, se deslizó fuera de su asiento, saltó al suelo y echó a correr.

—¡Cobalto, detenlo! —chilló ella, y sus lágrimas empezaron a manar con total libertad y se mezclaron con la sangre y la lluvia que cubrían su rostro.

—No vi adonde fue —respondió el reptil. Escudriñó a través de la torrencial lluvia y no vio otra cosa que una zona llana de fétido pantano—. Sara, creo que estamos en los márgenes de la ciénaga que rodea Xak Tsaroth. Debemos movernos más hacia el interior.

—No sin Derrick —chilló ella frenética—. No podemos abandonarlo sin más. Puede que Xak Tsaroth sea un montón de ruinas, pero está lleno de goblins y otras criaturas. —Se secó el rostro en la túnica, descendió por el húmedo cuerpo del dragón y aterrizó en un blando y poco profundo lodazal hundiéndose hasta los tobillos. A Cobalto su peso lo había hundido hasta las rodillas. El animal tenía razón: si no abandonaban aquel lugar pronto, el dragón podía quedar atrapado en el pantano.

Corrió al frente desesperada, buscando enloquecida alguna señal del caballero. No había nada. Todo lo que pudo ver por entre el aguacero fueron elevados macizos de juncos y sotos de retorcidos árboles negros rodeados de enredaderas y maleza.

—¡Derrick! —intentó chillar, pero su grito fue barrido por el viento y se perdió en medio del ruido de la lluvia.

—Sara, ¿podemos marcharnos? —bramó Cobalto—. ¡Prefiero volar bajo la lluvia que hundirme en el barro!

La mujer se detuvo, cegada por las lágrimas y el violento temporal.

—¡Tengo que encontrarlo! —suplicó.

—Ahora no. Se ha ido. Te llevaré a Solace. Ve a la tumba, y yo volveré e intentaré encontrarlo.

Sara regresó andando despacio, con una expresión anonadada.

—Lo perdí. Lo perdí igual que a Steel —se lamentó.

—Haré todo lo posible por encontrarlo. A lo mejor me escuchará a mí —sugirió Cobalto con suavidad. Hizo girar el cuello alrededor de la espalda de la mujer y la guió con cuidado hasta su lado.

No era lo que ella quería. Ella quería buscar a Derrick, pero no podía, de un modo egoísta, poner en peligro al dragón. Lanzó una última mirada en derredor para comprobar si la lluvia iba a amainar pronto, pero no parecía nada probable. La tormenta no mostraba indicios de disminuir. A decir verdad, empezaba a refrescar y la noche no tardaría en caer. Desesperada, trepó hasta la silla.

En cuanto estuvo sentada, Cobalto extrajo las patas delanteras del cieno y desplegó las alas; a continuación, liberó de un tirón las patas traseras, al mismo tiempo que batía con energía las alas y se elevaba pesadamente por los aires. Volando bajo, avanzó hacia el oeste en dirección a las montañas de la Muralla del Este.

Con este tiempo tan malo, no le gustaba volar tan cerca de montañas que no podía ver, y tenía que poner en alerta todos sus sentidos para escudriñar el terreno a sus pies y predecir dónde se elevaría y dónde descendería. Por desgracia, cuanto más se acercaba a las montañas, más descendía la temperatura, de modo que la lluvia no tardó en convertirse en aguanieve que empezó a filtrarse al interior de las ya húmedas ropas de Sara. La mujer se puso la capa, que le fue útil durante un tiempo, pero estaba totalmente helada y empezó a tiritar de pies a cabeza. Cobalto comprendió que tenía que encontrarle un lugar resguardado pronto.

Como una enorme águila, se abrió paso cautelosamente por entre las cimas del lado oriental de las montañas de la Muralla del Este. Entretanto, la luz se fue apagando bajo las gruesas nubes, y el crepúsculo hizo su aparición en el horizonte. El aguanieve se convirtió en nieve que se arremolinó alrededor del reptil en blancos torrentes.

Al cabo de un rato, el dragón dejó atrás las montañas y se encontró volando sobre una amplia franja de pastos llanos. La nieve amainó un poco, lo que le proporcionó una mayor visibilidad, y también le permitió volar más rápido. Luego, penetró en la segunda cordillera, los Picos del Centinela, y se vio obligado a reducir la marcha para navegar por entre las altas paredes.

El camino desde la costa hasta Solace no era largo a lomos de un dragón y, sin embargo, esta vez a Sara le pareció que duraba una eternidad, mientras que el frío viento no hacía más que aumentar la desolación que había iniciado la cólera de Derrick. Tenía que encontrarlo y hacer que comprendiera. Sin duda, cuando se tranquilizase, estaría dispuesto a escuchar. Cobalto podía localizarlo con mayor facilidad que ella, y llevaría al caballero a la tumba donde, en aquel lugar venerable, ella podría hablarle de honor, orgullo y sacrificio.

Se aferró a aquella idea como si fuera un salvavidas, sin darse cuenta de que sus manos se ceñían con tanta fuerza a la silla que la sangre apenas circulaba por ellas.

Unas benditas luces centellearon de improviso al frente a través de la oscuridad, y Sara se dio cuenta de que se acercaban a Solace. Las montañas a sus pies dieron paso a un magnífico valle, donde el lago Crystalmir se extendía como una profunda joya azul en el nevado regazo de las montañas y la ciudad de Solace se encaramaba sobre sus raros y queridos vallenwoods.

Cobalto localizó una ladera despejada donde podría aterrizar fuera de la vista de la ciudad. Se posó con suavidad y aguardó a que Sara descendiera.

—¿Quieres que regrese al amanecer o espero a que me llames?

Sara obligó a sus manos a soltarse de la silla; tenía los dedos hinchados y helados y tan entumecidos que no pudieron ayudarla a bajar, de modo que cayó pesadamente de pie y apenas consiguió sofocar un grito de dolor. También sus pies estaban doloridos por el frío y casi ni sentía las piernas.

Rodeó al dragón cojeando hasta colocarse junto a su cabeza.

—Búscalo. Si lo encuentras, tráelo aquí. De lo contrario, yo te llamaré cuando haya terminado. —Agarró su cabeza entre sus manos hasta ponerla a su altura y le acarició con suavidad los arcos ciliares—. Ten cuidado. Es casi de noche.

—Sí —tronó él—, y tú estás casi congelada. Ahí hay una posada de la que he oído hablar. Ve ahí y entra en calor.

Ella le dedicó una amarga y entristecida sonrisa y observó cómo se perdía en el aire. Sabía que a él no le gustaba volar con ese tiempo tan horrible, y apreciaba su buena disposición para hacerlo más de lo que podía expresar con palabras. Por suerte, el viento había amainado y la nieve se había reducido a unos pocos copos, lo que le facilitaría la tarea de volar, y sin un jinete, podría elevarse más alto por encima de las laderas montañosas.

Encontró un sendero que conducía colina abajo en dirección a Solace y descendió con cuidado hasta el valle. No muy lejos, los vallenwoods, espléndidos con su coloración invernal ocre y gris, elevaban sus altas copas entre la oscuridad. La luz de las lámparas brillaba a través de la silenciosa nevada desde las casas situadas en lo alto de los árboles y desde el edificio más grande de Solace, la posada El Último Hogar, propiedad de Caramon y Tika Majere.

Sara se detuvo bruscamente. Recuerdos amargos y dulces fluyeron a su mente de aquella vez, hacía ya tantos años, en que ella había llegado corriendo a aquella posada entrada la noche y había suplicado la ayuda de un hombre a quien sólo conocía por su reputación. Había dejado anonadado a Majere con su noticia sobre la existencia de un sobrino, el joven Steel; sin embargo, a pesar de su desgana y sorpresa, él la había acompañado y hecho todo lo que estaba en su mano para ayudar a una desconocida. Por aquello y por los días tras la partida de Steel cuando Caramon y Tika cuidaron de ella, les estaba profundamente agradecida.

Pero una extraña mala gana la retuvo lejos de la posada. No quería ir allí aún. A pesar de lo helada y destemplada que estaba, deseaba ir primero a la tumba a pasar unos minutos a solas con su hijo.

A veces se preguntaba si él la había perdonado alguna vez por secuestrarlo aquella noche. Sara sabía que no podría soportarlo si él la hubiera odiado durante todos aquellos años anteriores a su muerte. Si bien era demasiado tarde para pedir su perdón, le podía ofrecer su propio amor ante su tumba y tal vez hacerle saber que nada había cambiado en su devoción por él.

Miró en derredor para orientarse y distinguió un amplio prado cerca de los vallenwoods. Entre la reluciente nieve, sus ojos se vieron atraídos por la pálida forma de un edificio que no se parecía a ningún otro de Solace. No había estado allí desde hacía nueve años.

De un modo automático, sus piernas se movieron al frente abandonando el sendero para penetrar en el prado. La nieve no era tan profunda como para dificultar la marcha, y no tardó en llegar a otro camino que conducía directamente al edificio. Pálida y aterida, llegó por fin ante la Tumba de los Últimos Héroes.

22

La tumba había sido construida hacía tres años, tras el Segundo Cataclismo, para honrar tanto a los Caballeros de Solamnia como a los Caballeros de Takhisis que murieron luchando contra Caos en la batalla de la Gran Falla. Personas de todo Ansalon se habían reunido para presentar sus respetos y erigir una tumba de piedra digna del sacrificio de los caballeros. Construido en brillante mármol blanco y obsidiana negra traídos de Thorbardin por artesanos enanos, el monumento era sencillo, elegante y eterno.

Alrededor del mausoleo crecía una hilera de árboles amorosamente traídos por los elfos de Qualinesti y Silvanesti, y aunque todavía eran árboles jóvenes, eran altos y fuertes y llenos de vigor. Sara los imaginó dentro de unos cuantos veranos llenos de hojas y ofreciendo su sombra a los peregrinos que visitaran la tumba.

Esa noche no se veía a nadie por los alrededores, y el sepulcro permanecía en silencio bajo su manto de nieve, solo en la oscuridad a excepción de Sara.

Bueno, no del todo solo. Más allá, a su derecha, la mujer vio un tenue resplandor de luces que brillaban a través de varias tiendas de campaña de pequeño tamaño. Un grupo de kenders había acampado en el terreno cercano para visitar el monumento conmemorativo de su héroe, Tasslehoff Burrfoot. Pero incluso los curiosos e irrefrenables kenders se habían retirado a sus refugios para pasar la fría y ventosa noche. Sara tenía la tumba para ella sola.

El sendero que había encontrado descendía en ángulo oblicuo desde las colinas situadas al norte y finalizaba ante los peldaños bajos de la parte delantera de la tumba. Totalmente exhausta, Sara se dejó caer sobre los escalones, demasiado agotada para pensar en el gélido frío que surgía de la piedra. Con los ojos nublados, paseó la mirada por la entrada del edificio.

Dos lámparas de cobre colgaban a ambos lados de la doble puerta y ardían continuamente durante la noche, iluminando con su nítida luz las imágenes esculpidas sobre ambas puertas por los Caballeros de Solamnia. La puerta dorada lucía la rosa de Solamnia; la plateada, un lirio de la muerte, y sobre bloques de piedra que rodeaban la entrada estaban grabados los nombres de los caballeros que descansaban en el interior y también de aquellos caballeros cuyos cuerpos no se habían encontrado jamás. Había un nombre cincelado en solitario encima del dintel con la imagen de una jupak kender, y estaba allí en honor a Tasslehoff Burrfoot, un kender de inconmensurable valor y espíritu aventurero, cuyo pequeño cuerpo jamás se había recuperado de la Gran Falla.

Sara dejó escapar el aire en un lento suspiro, y, muy cansada, apoyó los brazos en las rodillas. Levantó los ojos hacia los nombres cincelados en las paredes y empezó a leerlos hasta encontrar el que tenía más próximo a su corazón: Steel Brightblade.

«Oh, mi adorado niño, ¿honró tu alma Takhisis en el momento de tu muerte? ¿Te concedió algo a cambio del supremo sacrificio que habías realizado? ¿O te había abandonado ya para entonces?».

La cabeza de Sara descendió hasta apoyarse en sus brazos cruzados; sus ojos se cerraron y una lágrima resbaló por la mejilla.

Sara nunca supo cuánto tiempo estuvo así. El silencio del mausoleo la envolvió con fuerza en una profunda paz ilimitada, que ella encontró tan reconfortante que permitió que la muda compañía de los muertos la sumiera en una profunda sensación de tranquilidad. Sus preocupaciones y pesares desaparecieron, su confusión se desvaneció. A partir de ese momento, no existía más que la contemplativa quietud de su propio corazón. Escucha, le dijo el silencio.

Se oyó un chasquido junto a ella.

Sara alzó la cabeza, curiosa por averiguar qué había alterado la profunda paz, y vio que la puerta de plata se había abierto unos centímetros. Sorprendida, se incorporó penosamente. Había oído decir que la tumba estaba sellada para proteger los cuerpos de los caballeros guardados en el interior y, sin embargo, la puerta estaba abierta.

Posó la mano sobre el borde de plata y tiró con suavidad hacia ella. La oscuridad del interior era completa, y no vio nada más allá del umbral que no fueran tinieblas, pero, curiosamente, no sintió miedo. Sabía, sin la menor duda, que en el interior no había nada que quisiera hacerle daño.

Retiró una de las lámparas de la pared y se acercó a la puerta abierta. Tal vez no debería entrar allí pero en ese momento a Sara no le importaba. Quería ver a su hijo.

Levantó el farol por encima de la cabeza y cruzó el umbral. La pequeña lámpara de cobre emitía un halo de luz desde su mano al suelo de piedra y brillaba como una diminuta estrella en una oscuridad que no había visto la luz en tres años.

Tres pasos después de haber franqueado la puerta, Sara encontró la primera de una larga hilera de bajos féretros de piedra. El cuerpo de un caballero descansaba sobre el ataúd, con su espada colocada a su lado, y un escudo con la rosa de los Caballeros de Solamnia depositado sobre su pecho. El rostro, bajo el visor del yelmo, parecía tallado en mármol.

Detrás de él, en el segundo féretro, yacía un Caballero de Takhisis, con el yelmo en forma de calavera mirando a Sara de soslayo bajo la débil luz. Ella le dedicó un saludo con la cabeza y siguió adelante. Había una segunda hilera de ataúdes a su derecha, y la mujer se dio cuenta de que no existía orden entre los cadáveres, pues los caballeros de la Luz y de la Oscuridad descansaban juntos tal como habían muerto.

Sin hacer ruido, Sara penetró en la tumba. Puntos de luz se reflejaban desde espadas, escudos, petos y yelmos para ir a juguetear sobre el negro techo, y le sorprendió que hubiera tan poco polvo y ningún olor más allá del de cuero viejo y la fría piedra. Los cuerpos parecían notablemente bien conservados en aquel aire frío y seco.

El motivo de su conservación apareció al poco rato en medio de la penumbra. Dos majestuosos pedestales se alzaban a derecha e izquierda de la mujer entre las hileras de féretros, y de haber podido ver todo el interior, Sara imaginó que habría descubierto un círculo de esos pedestales, cada uno sosteniendo una pulida esfera de piedra de sangre. Muchos años atrás había visto tales piedras, imbuidas de magia y colocadas en una tumba para conservar un cadáver. Estas piedras, talladas por las amorosas manos de los enanos, eran grandes y estaban pulidas hasta el punto de que sus motas rojas centelleaban como gotas de sangre.

Sara pasó junto a los pedestales con cuidado y se adentró más hacia el centro de la sala. Algo grande y negro se alzaba en la oscuridad: un catafalco de gran tamaño tallado en mármol negro. Un caballero cubierto con una armadura negra yacía sobre la piedra, con la espada antigua de su padre en sus manos sin vida.

Steel.

Tenía el rostro pálido como el granito y demacrado allí donde la carne se había hundido alrededor de los huesos y, sin embargo, incluso después de tres años muerto, Sara se pudo maravillar ante la expresión de paz de su rostro. La batalla interna entre el Mal que representaba su madre y el Bien que representaba su padre había terminado por fin y dejado al hijo de ambos en paz.

Justo algo más allá del féretro de Steel, en los límites que alcanzaba la luz que sostenía, Sara distinguió un segundo catafalco de gran tamaño, éste tallado en mármol blanco. Sobre él, la mujer reconoció la noble figura de Tanis el Semielfo, vestido de cuero verde, y con un bastón de cristal azul a su lado, regalo de los hijos de sus amigos, Goldmoon y Riverwind.

Sara inclinó la cabeza ante la pena que crecía en su interior, y el brazo que sostenía la lámpara perdió fuerzas y cayó junto a su cuerpo. Se acercaba más al ataúd de Steel cuando el borde de su capa se enganchó en la esquina de piedra del féretro de otro hombre, y el tirón de la capa le hizo perder el equilibrio para, después, al soltarse, lanzarla dando traspiés contra el negro mármol. La mujer cayó de rodillas junto a la base. Extendió las manos para detener su caída contra la tapa de piedra del sepulcro, y sus dedos tocaron sin querer la mano enguantada de Steel. La lámpara chocó contra el suelo, parpadeó una vez, y se extinguió.

Todo quedó en silencio.

En medio de la profunda oscuridad, una luz empezó a brillar, como si se encontrara a una enorme distancia. Diminuta como una luciérnaga, palpitaba llena de vida y color, y con cada latido crecía un poco al tiempo que la oscuridad se fundía a su alrededor, como las paredes de un profundo pozo. Sara miró al fondo del pozo, maravillándose mientras la luz y los colores inundaban su campo visual con un panorama de figuras y tonos brillantes que se enturbiaban y descolorían entre sí como acuarelas.

De repente, los colores y las formas tomaron cuerpo y se convirtieron en una estampa reconocible de una ciénaga. O más bien del límite de una ciénaga, donde la tierra se encontraba con las aguas y, poco a poco, se desvanecía en un mundo de oscuros pantanos y estanques de color turbio. Sara ahogó un grito. Sabía que aquel tenebroso lodazal era el que rodeaba Xak Tsaroth.

En cuanto lo reconoció, la visión ante ella empezó a moverse. El viento balanceaba los juncos y los achaparrados sauces, las aves acuáticas volaban sobre los árboles, y algo negro se deslizó de entre las sombras de la maleza al interior de las oscuras y fétidas aguas.

El momento podría haber sido ese día o el siguiente, pues el terreno se encontraba bajo la gélida tenaza del invierno, con las aguas ribeteadas de hielo y los juncos quemados por la escarcha. La luz del día se filtraba por un empizarrado de nubes, y unos cuantos copos de nieve solitarios se dejaban arrastrar por el viento.

Acobardada, Sara contempló con ojos desorbitados la visión que aparecía ante ella. Lo veía todo con inusitada nitidez y, aun así, las imágenes resultaban extrañamente silenciosas.

Vio un movimiento veloz en un matorral alto, y un caballero a pie surgió de entre la maleza, muy inclinado sobre un rastro que seguía a lo largo de un soto de árboles. Hasta que no se irguió y se frotó el cuello con una mano, Sara no advirtió que su peto lucía la rosa de los Caballeros de Solamnia.

De repente, se acuclilló sobre el suelo, alerta, y su mano voló hacia la espada, que sacó de su vaina en un veloz y grácil movimiento.

Un segundo caballero salió de entre los árboles, un caballero alto y de cabellos oscuros vestido con una armadura negra. Derrick.

La mujer quiso llamarle a gritos, pero no pudo moverse ni proferir ningún sonido; se encontraba paralizada allí mientras la visión se desarrollaba ante sus ojos.

Desconsolada, observó cómo Derrick se aproximaba al solámnico con las manos extendidas en gesto de paz. El otro caballero, de mayor edad, contempló las botas embarradas de Derrick y su túnica, desgarrada de correr por el pantano, y se relajó lo suficiente para dejar que se acercara a hablar. Siguió una larga y animada conversación. El Caballero de la Rosa parecía muy nervioso, pues no dejaba de señalar hacia el sur y luego al sendero que tenían delante.

Derrick inclinó la cabeza para examinar el suelo y escuchó con atención todo lo que le decía. La preocupación endureció su rostro delgado.

Por fin, parecía que los dos caballeros habían llegado a un acuerdo. El solámnico, de más edad, y el joven Derrick se marcharon juntos, en fila india, por el sinuoso camino penetrando más hacia el interior de la ciénaga. Avanzaban cautelosamente, con las espadas desenvainadas y los ojos puestos en el sendero y en el pantano que tenían delante.

Pasaron junto a un enorme esqueleto, que podría haber sido un dragón medio sumergido en un estanque fangoso. Más huesos, restos abollados y oxidados de armadura, y pedazos de chatarra ensuciaban la senda, y aquí y allá un árbol destrozado yacía tumbado como si algo enorme lo hubiera apartado de una patada.

Sara sintió que el corazón le latía aún con más fuerza.

Delante de los caballeros, el sendero se ensanchó para convertirse en una extensión de terreno de forma oval rodeada en tres de sus lados por las oscuras aguas de una ciénaga. Maleza y matorrales aparecían pisoteados o arrancados; se veían huesos desperdigados por todas partes.

En el claro se encontraba la construcción más rara y horrenda que Sara había visto en su vida. Una enorme cúpula redondeada parecida a una madriguera de un castor ocupaba el centro del terreno desnudo, pero esta construcción no tenía nada de su cuidadosa ingeniería y sólo unos cuantos árboles en común con el hogar de un castor. El resto del material consistía en todo aquello que alguna criatura repugnante había arrojado allí: huesos, armaduras, ruedas de carro, vacas medio devoradas, rejas de arado, escudos abollados, una muñeca de jugar, harapos, una silla rota, pedazos de una balsa, un ogro decapitado y un cráneo de dragón. Una tosca abertura daba acceso a la asquerosa construcción y, por su altura, el propietario debía de ser desmesuradamente alto.

Sara observó que los dos caballeros se separaban y se aproximaban a la choza desde dos direcciones distintas. Aunque ella no podía oír nada, adivinaba por la tensión en los rostros de ambos hombres que su presa estaba en casa.

De repente, Derrick y el segundo caballero retrocedieron apresuradamente, al tiempo que dos niñas cubiertas con vestidos andrajosos salían corriendo alocadamente por la puerta, con los rostros crispados por el terror. Una tercera figura, un joven, salió huyendo detrás de ellas, aunque resultaba evidente, incluso desde el lugar donde se encontraba Sara, que al joven lo habían echado fuera. Fue a aterrizar sobre el barro frente a las niñas y se quedó tumbado cuan largo era, tan destrozado que no podía quedarle ni un hálito de vida. Las dos chiquillas frenaron en seco y giraron para salir huyendo en otra dirección, ignorantes de la presencia, a poca distancia, de los dos hombres.

De pronto, una forma de gran tamaño se detuvo en la entrada de la choza, y, a continuación, salió violentamente al exterior, con el rostro desfigurado por la furia.

Sara sintió que se le hacía un nudo en el estómago. Sólo había oído hablar de aquellas bestias durante los últimos años, pues se rumoreaba que los monstruosos seres de aspecto humanoide eran criaturas de Caos, surgidas de la tierra durante el Segundo Cataclismo. Los llamaban los gigantes de Caos, y eran tres veces más altos y corpulentos que un hombre.

Este parecía no pasar hambre. El pesado cuerpo estaba relleno de músculo y grasa que se ondulaba y sobresalía como lava en proceso de enfriamiento; la enorme cabeza calva se hundía sobre sus hombros como un monolito toscamente tallado con gruesas y bulbosas facciones. Vio a los dos caballeros al momento, pateó el suelo y rugió con furia a los escuchimizados intrusos.

Derrick gritó algo a las niñas. Éstas lo miraron sorprendidas por la repentina aparición de los hombres, luego, la mayor agarró la mano de la más pequeña y salieron huyendo por el sendero hacia la ciénaga.

Los dos caballeros atacaron al gigante a la vez.

La batalla estalló en el claro. El gigante, como un toro acosado por perros, cargó primero contra un atacante, luego contra el otro, y cada vez que se abalanzaba sobre un caballero, el otro lo acosaba por detrás. El gigante intentaba una y otra vez atrapar a uno de los hombres entre sus devastadoras manos, y en cada ocasión el caballero en cuestión se le escapaba.

Solo, ninguno de los dos atacantes podría haberse enfrentado a la fuerza muy superior de la criatura y sobrevivir, pero juntos actuaban como un equipo y consiguieron agotar a su enemigo hasta hacer que se tambaleara.

Por fin, sangrando por una docena de heridas de espada y empapado en sudor, el gigante dio un traspié a un lado, perdió el equilibrio, y se desplomó, haciendo que el suelo se estremeciera con el impacto.

Derrick y el caballero solámnico cayeron sobre el cuerpo postrado antes de que la gigantesca criatura pudiera incorporarse y le hundieron las espadas en los ojos hasta llegar al cerebro. El gigante rugió de rabia, se estremeció violentamente, y se quedó inmóvil.

Sara soltó aire despacio. Todo había terminado.

Los caballeros, satisfechos con su éxito, se estrecharon las manos y se dieron palmadas en la espalda. Ambos tenían el aspecto cansado y magullado, pero ninguno presentaba heridas de consideración.

Descansaron unos minutos, y luego el Caballero de Solamnia se acercó a la sorprendente choza e hizo una seña a Derrick. Juntos entraron en el refugio y, al poco, Sara vio cómo sacaban una caja de caudales de madera. Volvieron a entrar y sacaron más cajas, algunas bolsas de cuero, y unas pocas piezas de armamento y armaduras finamente forjadas. Muy pronto tuvieron ante sí un buen botín procedente de la guarida de la criatura. Volvieron a conversar entre ellos, estaba vez respecto al montón de tesoros y objetos de valor. Sara observó con alarma que la charla se iba acalorando, pues ambos hombres defendían su punto de vista con creciente agresividad y animosidad. Sus rostros se ensombrecieron y sus gestos se tornaron violentos y salvajes.

Las espadas se desenvainaron de repente y las hojas entrechocaron furiosamente por encima del botín.

«¡Deteneos!», intentó chillar Sara, pero no podía mover los labios.

En cuanto salieron a relucir las espadas, ninguno de los caballeros quiso ceder ante el otro. Estaban demasiado igualados en destreza y eran excesivamente tozudos y orgullosos, de modo que combatieron con ferocidad sobre el mismo terreno en el que antes habían luchado juntos. El solámnico fue el primero en derramar sangre, infligiendo un buen corte al otro en el muslo. El caballero negro chocó de espaldas contra el cuerpo del gigante, con el rostro crispado por el dolor y la herida manando mucha sangre.

«¡Deteneos!», chilló Sara para sus adentros.

Ninguno de los caballeros podía oírla. Derrick se lanzó al frente e hizo que su espada describiera un veloz giro en un furioso golpe bajo dirigido a las costillas de su oponente.

El Caballero de la Rosa estaba demasiado agotado para esquivar por completo el ataque, así que se desvió veloz a la izquierda, justo lo suficiente para que la hoja de Derrick no acertara en sus costillas, pero el cortante filo se deslizó sobre la cota de malla y se clavó bajo la axila, donde la cota de malla no ofrecía protección. La sangre empapó su túnica y la cota.

Ahora ambos hombres sangraban en abundancia. Los dos se movieron tambaleantes y aturdidos sobre el resbaladizo barro y se asestaron el uno al otro torpes y brutales golpes que se convirtieron en algo mecánico. Los dos caballeros habían perdido la capacidad de razonar, y lo único que quedaba ahora era la primitiva necesidad de matar.

No podía existir un vencedor en un combate como ése. Mientras que Sara observaba, destrozada por el dolor, Derrick asestó una violenta estocada a la pierna del solámnico. El caballero no pudo esquivar el arma, y la hoja acuchilló el músculo justo detrás de la rodilla.

El Caballero de la Rosa ya no podía mantenerse en pie. Con incredulidad, incapaz de soportar el dolor, el hombre cayó de bruces sobre el lodo.

Derrick parecía anonadado. Se dejó caer de rodillas despacio, sin darse cuenta de la sangre que empapaba sus pantalones de cuero, y con el rostro blanco como el papel. Intentó apoyar el peso en su espada, pero no le quedaban fuerzas. Sus ojos se quedaron en blanco, sus manos resbalaron de la ensangrentada arma, y se desplomó de lado junto al otro caballero. Su pecho se alzaba y descendía lentamente al principio, pero luego se hundió muy despacio y no volvió a moverse.

La visión se interrumpió en esa escena; todo quedó inmovilizado en el lugar como si un hechicero hubiera congelado una imagen en un espejo.

Sara contempló, frenética, a los dos caballeros, en busca de alguna señal de vida, hasta que la cabeza empezó a martillearle y los ojos se inundaron de ardientes lágrimas. La imagen se nubló y se agitó; el negro pozo de su visión se fue cerrando sobre sí mismo.

—No —chilló en voz alta—. No puede estar… —En alguna parte dentro de ella era consciente de sentir una sensación de dolor, un dolor profundo y agudo, y de cólera ante la insensata pérdida.

—Madre —susurró una voz junto a ella.

La imagen de Derrick se desvaneció en forma de oscuras motas y fue arrastrada por una repentina ráfaga de aire.

—Madre.

¿Steel? Sara alzó la cabeza con la esperanza renacida en el corazón ante el sonido de aquella voz tan querida, y sus dedos se aferraron a la fría piedra para incorporarse.

—¡Steel! —exclamó con voz entrecortada.

Una luz deslumbrante llameó a su lado, y la mujer parpadeó y se frotó los ojos para eliminar los puntitos de luz, medio cegada por la inesperada luminosidad. Manteniendo los ojos entrecerrados unos instantes, consiguió ajustar su visión al nuevo resplandor y por fin descubrió su procedencia.

Steel se encontraba de pie ante el catafalco. O algo lo hacía. Su cuerpo sin vida seguía tumbado sobre el mármol y, sin embargo, su imagen aparecía ante ella, su figura la inundaba con la suave luz blanca. La visión parecía tan real que Sara alargó una mano para tocarlo, luego la retiró a toda prisa, temerosa de averiguar que la imagen no fuera su hijo.

Él le sonrió entonces, con aquella familiar sonrisa irónica llena de amor y de comprensión, y a Sara ya no le cupo la menor duda; en ocasiones, el amor de una madre ve con más claridad que los falibles ojos.

La mujer no intentó hablar. Se limitó a llenarse los ojos con su imagen: sus apuestas facciones, los negros cabellos, la línea de la barbilla, el ángulo de los hombros. Se empapó de su presencia como la tierra seca absorbe las lluvias primaverales.

La figura alzó la mano, y sus dedos se cerraron alrededor de algo. Una segunda luz, pura y blanca, surgió del puño, y Steel lo alargó hacia la única madre que había conocido.

Sara temblaba como una hoja. Instintivamente, extendió la mano con la palma hacia arriba.

—Madre —dijo Steel, y sus palabras resonaron en la oscura tumba—. Sólo nos tenemos el uno al otro. —Y dejó caer la blanca luz en su mano.

El resplandor vibró como una estrella diminuta, centelleante y exquisitamente hermosa, y de repente un estallido de luz atravesó a Sara, provocándole una sensación de vértigo.

—¡Steel! —chilló, desesperada.

Ya no lo veía, ya no podía sentir la frialdad de piedra de su mano. La luz se tornó una oscuridad tan completa que Sara no podía soportarlo; se tambaleó y cayó contra algo helado e implacable que la despojó de las pocas energías que le quedaban. Realizó un intento por incorporarse y descubrió que no tenía fuerzas para mover ni los brazos ni las piernas. Se desplomó desmadejadamente sobre el suelo de piedra y se quedó allí mientras el frío se introducía, insidioso, por sus extremidades.

Incapaz de moverse, reacia a sumirse en la nada, cerró los ojos. Profirió un débil suspiro, y su agotado espíritu huyó al consuelo del sueño.

23

—¿Crees que le gusta dormir en un suelo cubierto de nieve? —murmuró la primera voz.

—Claro. Si no, ¿por qué lo haría? —respondió otra.

—Hace bastante frío esta noche. A lo mejor, la encontraremos congelada por la mañana.

—¿Eso crees? —La segunda voz sonó complacida ante la perspectiva—. Tendrían que arrancar el cuerpo del escalón. Podría resultar un espectáculo interesante.

Sara escuchaba la conversación de un modo involuntario, pues no tenía ningún significado para ella.

—¿Te parece que ya está muerta? —añadió, esperanzada, la segunda voz.

Un dedo golpeó el hombro de la mujer.

—No. Fíjate, está caliente y además todavía respira.

Unas manos pequeñas palparon su cinturón y sus ropas.

—¿Ves esto? —dijo excitada la primera voz—. Es una amazona de dragones.

—¡Vaya! Me pregunto dónde estará su dragón. Me encantaría ver un dragón. No he visto ninguno desde aquel verano que hizo tanto calor.

—Eso es probablemente algo bueno. Hay algunos dragones que no quisiera ver jamás.

Algo en la conversación sobre dragones encendió una inquisitiva chispa en la mente agotada de Sara. «¿Dragones? No, sólo un dragón. Uno especial azul oscuro. ¿Llamarada? No —le dijo su memoria—. Llamarada estaba muerto. Cobalto, entonces. El reptil estaba solo, buscando a alguien».

—Regresará —musitó a las dos voces.

—¡Ha dicho algo! —exclamó emocionada la primera voz—. A lo mejor, se despierta ahora y charla con nosotros.

—Eh, amazona de dragones, ¿estás dormida? —Un dedo golpeó con más fuerza ahora su hombro.

Las voces, observó Sara, eran infantiles y agradables, demasiado agudas para ser humanas. Gimió, luego abrió con un gran esfuerzo los ojos y se encontró literalmente nariz con nariz con dos kenders inclinados sobre su rostro.

—Está despierta —chilló la primera voz, que pertenecía a una delgada kender con un rostro redondo como una manzana y un abundante copete de color marrón avellana. La mujer dedicó una amplia sonrisa a Sara.

Su compañero, un kender joven, inquirió sin preámbulos:

—¿Por qué duermes en las escaleras de piedra? ¿Es una aventura, una penitencia, una apuesta? ¿Es divertido? ¿Podemos probarlo contigo?

Sara los contempló, sin pestañear, durante largos minutos. Retazos de recuerdos, curiosas visiones y la sensación de que existía algo que era muy urgente flotaron por su mente.

—No lo sé… —respondió, sintiendo la mente embotada—. No era mi intención.

—¡Ahhh! Claro. —La kender chasqueó los dedos—. Está enferma.

La mujer se dio cuenta de que yacía atravesada sobre los peldaños de piedra de un edificio, en un ángulo tan raro que los escalones se le clavaban en la espalda y en los hombros. Era de noche y una ligera nevada caía a su alrededor. «Vaya lugar extraño en el que encontrarse», se dijo. Se sentía tan aturdida que dejó de intentar buscar un sentido a nada y dedicó su atención a conseguir que su cuerpo se moviera.

El kender le dio una palmada en la espalda y le ofreció una pequeña mano para ayudarla a incorporarse. El hombrecillo tenía aproximadamente la misma estatura que su compañera, y también la misma cara redonda como una manzana, los idénticos brillantes ojos castaños y una abundante cabellera de color castaño rojizo que llevaba atada en un copete mediante una tira de cuero amarillo.

—Me llamo Tostón Uñadecaballo, y ésta es mi hermana Lemmi. ¿Quién eres? No pareces enferma, pero tienes un aspecto realmente cansado. ¿Conoces a alguno de los que están en la tumba? ¿Por eso estás aquí? No vienen demasiados jinetes de dragones por estos lugares.

—¿Tostón es tu nombre o lo que eres? —inquirió Sara con una risita, al tiempo que meneaba la cabeza para detener el torrente de preguntas. Tomó la mano que él le tendía y dejó que tirara suavemente de ella hasta una posición sentada.

Pero, al incorporarse, la cabeza le dio vueltas de improviso y, por un instante, creyó que iba a desmayarse; apoyó la cabeza entre las rodillas y aspiró con fuerza varias veces.

—Vaya, ¿qué llevas en la mano? —preguntó Lemmi, curiosa—. Es hermoso.

Sara no sabía que tuviera nada en la mano. Con mucha curiosidad, miró a su mano derecha que descansaba sobre su regazo y descubrió que tenía los dedos firmemente cerrados sobre algo pequeño que brillaba con su propia suave luz, suave y blanca. La luz se filtraba entre los dedos y provocaba que la piel reluciera roja transparentando la sangre que corría por su interior.

La mujer lanzó un grito estrangulado. Abrió los dedos y sobre la palma apareció una joya elfa, tallada en forma de estrella que colgaba de una fina cadena de acero. La única vez que había visto aquella joya con anterioridad fue el día en que Steel la recibió de su padre, Sturm Brightblade, en una visión junto a las tumbas de la Torre del Sumo Sacerdote y, por lo que ella sabía, el muchacho la había llevado puesta desde entonces.

Igual que la llamarada de una lámpara en una habitación a oscuras ilumina todo lo que la rodea, le gema refulgió en la oscura confusión de su cerebro e iluminó sus pensamientos y recuerdos con total claridad. Todo encajó entonces.

No obstante, todo parecía tan irreal. Giró el cuerpo y vio que la puerta de plata de la tumba estaba herméticamente cerrada y que la lámpara volvía a encontrarse en la pared. De no ser por la Joya Estrella de su mano, habría pensado que todo había sido un sueño.

Comprendió que aquello era demasiado importante para ocuparse de ello sola y, además, apenas podía permanecer sentada, y mucho menos ponerse en pie, andar o llamar a Cobalto para que viniera a recogerle. Tenía las piernas entumecidas, y las manos estaban llenas de manchas blancas de congelación; por si fuera poco, tiritaba de tal modo que apenas conseguía sujetar la joya. Necesitaba ayuda.

Los jóvenes kenders la observaron con expectación.

Recordando con quién se las veía, Sara se pasó la cadena de acero por la cabeza y ocultó la joya bajo la túnica. Tostón pareció ligeramente desilusionado.

—¿Conocéis la posada El Último Hogar? —preguntó a los kenders.

Sus rostros se iluminaron y Lemmi se rio nerviosa.

—Yo diría que sí. El posadero nos echó de allí no hace mucho.

Sara frunció el entrecejo. Aquello no era de muy buen agüero para enviar el mensaje que quería. Sin embargo, no tenía a nadie más.

—Por favor, ¿podríais ir a ver a Caramon Majere y decirle que estoy aquí? Decidle que mi nombre es Sara Dunstan y que necesito su ayuda. Otra vez.

—Desde luego. —Tostón se encogió ligeramente de hombros—. ¿Necesitas algo más? Nuestras tiendas están justo allí. Vamos a acampar aquí unos días mientras visitamos la tumba y presentamos nuestros respetos a nuestro tío Tas. Hemos conocido a alguna gente divertida aquí. Había…

Lemmi tiró de su brazo, interrumpiendo sus entusiasmadas explicaciones.

—Creo que será mejor que vayamos a ver al posadero Majere, Tostón, sin perder tiempo. Podemos hablar a Sara de nuestros nuevos amigos más tarde.

Sara bendijo en silencio a la práctica Lemmi, y contempló cómo los dos kenders se perdían corriendo en la oscuridad en dirección a las lejanas luces de Solace. No prestó atención al frío ni a la oscuridad ni a que sus pies estuvieran insensibles; en todo lo que podía pensar era en Derrick, en Steel, y en la joya que pendía de su cuello. Ni siquiera vio que Caramon y Tika salían resoplando de la oscuridad.

—¡Mira! —oyó gritar a Tika Majere—. ¡Es Sara! Bendito sea Paladine, pero ¿qué estás haciendo ahí?

Sara alzó la mirada hacia los rostros de sus rescatadores y prorrumpió en llanto.

***

Una hora más tarde se encontraba cómodamente instalada en un enorme sillón frente a un buen fuego, en la sala principal de la posada de los Majere. Tika había reemplazado las ropas húmedas y heladas de Sara por otras secas y la había envuelto en mantas, mientras Caramon le quitaba con cuidado las botas y se dedicaba a reanimar sus manos y pies congelados con agua caliente y un suave masaje. Ella permaneció sentada en el sillón sonriendo estúpidamente mientras los otros dos iban y venían a su alrededor y lanzaban exclamaciones ante su estado. Le introdujeron entre las manos un tazón de vino caliente aromatizado con especias, y Tika le trajo un plato lleno de las famosas patatas picantes de Otik, montones de carne asada, un buen trozo de un queso dorado que sólo se hacía en Solace, y suficientes pastelillos de especias para alimentar a un ejército.

Los dos kenders que habían traído a los Majere naturalmente tenían que enterarse de lo que sucedía, de modo que habían seguido a Caramon, cuando llevó a Sara en brazos, de vuelta a la posada y se habían instalado cerca de la mujer, que se sentía demasiado agradecida para pedirles que se fueran, por lo que empujó unos cuantos pastelillos de especias hacia ellos y luego se lanzó sobre su propia comida como un lobo hambriento. Era la mejor comida que había probado desde que abandonara Connersby.

En cuanto se hubieron ocupado de las necesidades inmediatas de Sara, Tika y Caramon, acercaron unas sillas a la mesa para acompañarla. La mujer les dedicó una sonrisa agradecida entre bocado y bocado y aprovechó la oportunidad para estudiar a sus amigos.

Había conocido a los dos Majere aquella noche, nueve años atrás, en que fue a rogar a Caramon que la ayudara. No obstante sus vínculos con los Caballeros de Takhisis y su extravagante historia sobre el linaje de Steel, él había creído lo que le decía, y junto con su amigo Tanis el Semielfo, habían conducido a Steel a la Torre del Sumo Sacerdote a ver el cuerpo de Sturm. Durante esta visita fue cuando el joven se encontró con el espíritu de su padre y éste le entregó la joya elfa en forma de estrella.

Aunque la visita no convenció a Steel tal como Sara había esperado que sucedería, ella había quedado en deuda con los Majere por su confianza y ayuda. Permaneció con ellos durante varios meses después de que su hijo adoptivo regresara al alcázar de las Tormentas y, cuando se marchó, lo hizo porque no quería ponerlos en peligro con su presencia. Decidió que un pequeño pueblo muy lejos de Solace sería lo más seguro para todos, de modo que vagó por Solamnia hasta que finalmente encontró Connersby. No había vuelto a ver a sus amigos hasta esa noche.

Le complació ver que no habían cambiado mucho en los últimos nueve años. La brillante cabellera roja de Tika se había suavizado para adquirir un vivo marrón rojizo mezclado con gris, y el rostro mostraba más arrugas de las que Sara recordaba, pero la figura seguía siendo juvenil, y su belleza había madurado para florecer por completo.

Caramon seguía igual: campechano, cordial y bondadoso. Si el hombretón aparecía algo más rechoncho en su amplio pecho y con el rostro algo más envejecido, Sara lo achacó a los años y al dolor de haber perdido dos hijos durante el Verano de Caos.

En cuanto Sara vació por fin su plato y lo apartó a un lado con un suspiro satisfecho, Tika se lo llevó con presteza y regresó luego inmediatamente a la mesa. Los dos Majere intercambiaron una veloz mirada para decidir quién hablaba primero.

Fue Tika quien volvió a llenar el tazón de Sara y dijo sin rodeos:

—Sara, nos alegramos de verte. Pero ¿qué haces aquí vestida con las ropas de una amazona de dragones?

Con aquella sencilla pregunta, la mujer abrió una compuerta en la reserva de Sara. Ésta se había mostrado tan cuidadosa, tan contenida mientras estaba en Neraka, que no se había dado cuenta de lo mucho que echaba en falta tener a alguien con quien poder hablar sin problemas. Rodeó el tazón con ambas manos y les advirtió:

—Es una larga historia.

—Tenemos tiempo —contestó Caramon.

Así que ella lo contó todo, desde la primera noche en que había soñado con Cobalto hasta su salida de Neraka. Explicó sus motivos para ir, describió a los escuderos y a la gobernadora general Abrena, y detalló cómo era la guarnición de la ciudad.

Ellos escucharon, fascinados y anonadados alternativamente. Caramon prestó especial atención a su información sobre la oscura Orden de caballería y su nuevo jefe; Tika se concentró en las emociones más profundas que la mujer revelaba al hablar de Derrick y los escuderos, y asintió comprensiva.

Sentados junto al fuego, los dos kenders permanecían inmóviles y con los ojos muy abiertos, encantados con todo aquello; era el mejor relato que habían escuchado en años.

Finalmente, Sara llegó a la parte de su historia que había tenido lugar en la tumba. Sus palabras surgieron algo más despacio entonces, y su mirada se perdió a lo lejos más allá de las paredes de la posada. Les explicó lo sucedido de un modo sucinto y sin demostrar las cambiantes emociones que se removían y fluían por su interior.

—Estaba de pie junto a su propio catafalco —dijo en voz baja—. No dijo más que: «Sólo nos tenemos el uno al otro». Luego, me entregó algo y desapareció. Lo siguiente que recuerdo es haberme despertado en el exterior del mausoleo.

Tika, práctica y pragmática, miró fijamente a su invitada con expresión dubitativa. Sabía que Sara era sincera, valiente, seria y decidida, y aceptaba que la mujer creyera haber estado en el interior de la tumba y visto a Steel. Pero la mente puede resultar engañosa, y los sueños y las visiones pueden parecer muy reales a alguien que está agotado y aterido por el frío.

Tika dirigió una veloz mirada a Caramon y reconoció la expresión vaga que a menudo adoptaba éste cuando se encontraba inmerso en sus pensamientos. Su esposo era lento en sus reacciones, no porque fuera estúpido, sino porque siempre consideraba cuidadosamente las cosas desde todos los ángulos antes de tomar una decisión o llegar a una conclusión. La lentitud de sus meditaciones con frecuencia empujaba a algunas personas a juzgar erróneamente su capacidad intelectual, pero una vez se decidía, por lo general encontraba ideas o detalles que a otros les habían pasado por alto.

Para darle tiempo a pensar, Tika fue en busca de dos vasos pequeños y sirvió sidra caliente a los kenders. A continuación, dedicó una rápida mirada a la vajilla de plata y a las chucherías situadas no muy lejos y se sintió aliviada al comprobar que todo seguía en su lugar.

Tostón y Lemmi habían estado tan cautivados por la historia de Sara que sus instintivas tendencias a «adquirir» cosas habían quedado olvidadas. Nada había ido a parar a la colección de bolsas de sus cinturones. Los dos hermanos seguían sentados en sus sillas junto a la lumbre, con las cortas piernas balanceándose en el aire y los rostros iluminados por la curiosidad.

—Cuando encontrasteis a Sara —preguntó Tika a sus invitados, dedicándoles una sonrisa—, ¿visteis algo diferente en la tumba?

Encantado de verse involucrado en tal misterio, Tostón casi se cayó de la silla en su precipitación por responder.

—¿Te refieres a si estaba la puerta abierta o había fantasmas por allí? No. La lámpara estaba colgada en el gancho, también.

Tika frunció los labios y les planteó otra pregunta:

—¿Visteis huellas en la nieve junto a la puerta?

—No —contestó Lemmi, sacudiendo la cabeza tras meditarlo un instante—. No había nieve junto a la puerta. Imagino que el viento se la llevó. Sara estaba simplemente tumbada allí sobre la piedra.

—Ni siquiera sé cómo salí del mausoleo, pero debo de haberlo hecho de un modo u otro —dijo Sara, asintiendo, al tiempo que lanzaba una mirada desafiante a sus anfitriones, pues sabía qué pensaban—. En un principio, creí haberlo soñado todo. Pero aún hay más. Steel quiso decirme algo, darme esperanza para el futuro. Esto es lo que me dio. —Sujetó la cadena de acero y se quitó con suavidad la joya elfa de alrededor del cuello, luego la depositó sobre la mesa y se recostó en su asiento para observar las reacciones de Tika y Caramon Majere.

Tika se llevó las manos a los ojos, que parecía que iban a saltar de sus órbitas.

Caramon se inclinó al frente con el rostro iluminado por la fascinación.

—Ésa es la joya de Sturm —indicó—. La que Alhana Starbreeze le entregó como prueba de su amor. Lo recuerdo. Sturm se la dio a Steel en la torre… de un modo muy parecido a tu visión. —Tocó la joya con suavidad con el índice, maravillándose ante su belleza. Esto no era un sueño; la sentía dura y cálida bajo el dedo—. Cuando los caballeros solámnicos supervivientes regresaron a las ruinas de la torre tras la batalla de la Gran Falla, encontraron la Joya Estrella sobre el catafalco de Sturm donde Steel la había dejado. Regresaron con ella y la colocaron alrededor del cuello de Steel antes de que se sellara la tumba.

Un meditabundo silencio cayó sobre el pequeño grupo mientras todos miraban con atención la blanca joya que relucía a la luz de las llamas.

—¿Qué crees que quería decirte Steel? —preguntó Tika con suavidad.

Sara se recostó entre las mantas. El calorcillo, la comida, la sensación de estar a salvo… todo ello combinado la sumía en un profundo y mullido pozo de agotamiento.

—No lo sé aún. Tengo que encajar todas las piezas. Hay algo aquí que percibo tiene una importancia vital, pero todavía no lo veo. —Sus párpados se cerraron y bostezó—. Perdonadme —dijo—. Estoy tan cansada.

Lo siguiente que supo fue que los fuertes brazos de Caramon la levantaron de su asiento, la llevaron a una de las pequeñas habitaciones reservadas para los huéspedes, y la depositaban con cuidado sobre el lecho. La mujer sonrió a sus amigos y se quedó dormida antes de que Tika la hubiera tapado con las mantas.

En algún momento de la noche, cuando la posada estaba oscura y silenciosa, Sara se sentó de improviso muy erguida en la cama. Sus ojos se abrieron de par en par totalmente insomnes y miraron, sin ver, a la oscuridad. «¡Desde luego! ¡Eso es!», se dijo una y otra vez. Su cuerpo se estremeció con la energía de la inspiración; su mente voló hacia el futuro y hacia planes que precisaban de acción inmediata.

Steel había combatido al Bien y al Mal dentro de sí mismo durante toda su vida hasta que al fin los había desechado a ambos y hecho lo que creía que era correcto. Sólo entonces consiguió tener éxito, gloria, y la paz que tan desesperadamente buscaba.

Eso lo comprendió enseguida, pero no había llegado a la conclusión acertada hasta haber contemplado la visión de Derrick y el Caballero de Solamnia desde un ángulo menos personal y haber establecido la relación.

Cada caballero representaba a su Orden, el Bien y el Mal, la luz y la oscuridad. Su combate en el claro, al igual que lo que ella sabía sobre los planes de la general Abrena, indicaban más conflictos en el futuro, y Sara tenía la terrible certeza de que cualquier bien que los solámnicos pudieran hacer, los Caballeros de Takhisis lo desbaratarían.

Debía existir un terreno intermedio. Un tercer grupo que no se preocupara por una diosa ausente, o por códigos y medidas estrictas, ni por la ambición y el poder, o el interés propio. Un grupo que sirviera al pueblo. La afirmación de Steel reafirmó su propia y enraizada creencia de que el destino de Krynn estaba en manos de sus gentes, trabajando juntas. «Sólo nos tenemos el uno al otro».

Sara ya no volvió a dormir aquella noche. Al amanecer, saltó de la cama, se puso apresuradamente sus ropas secas, y corrió a la cocina de la posada.

Tika ya estaba allí, preparando huevos y salchichas y horneando pan para los clientes que pudieran aparecer. Se limpió la harina de las manos en el delantal y sirvió una taza de té a Sara, y su expresión se animó ante la mirada de energía y decisión del rostro de su huésped.

—Debo realizar un corto viaje —anunció Sara—. Espero no estar fuera mucho tiempo. Cuando regrese, ¿podría dejar a mi amigo con vosotros?

—Desde luego —respondió Tika, perpleja por la petición de la mujer—. ¿Adónde tienes que ir con tanta prisa?

—El caballero que vi en mi visión se encuentra cerca. Si puedo llegar hasta él antes de que combata… o antes de que muera, quiero traerlo de vuelta aquí.

Tika se quedó inmóvil, con las manos suspendidas sobre la sartén.

—¿El caballero negro?

—Se llama Derrick —dijo Sara con voz firme—. Se parece a Steel y tiene su mismo sentido del honor. No creo que pueda ser un buen caballero del Mal.

—De acuerdo. —La esposa de Caramon estudió a su interlocutor con perspicacia—. Si dices que necesita venir aquí, lo aceptaré. Y también a ti. No puedes regresar a Neraka.

—Veremos qué sucede. —Fue la ambigua respuesta—. Primero quiero encontrar a Derrick.

Las puertas de la cocina se abrieron de golpe y Caramon hizo su aparición, sacudiéndose a patadas la nieve de las botas. El hombretón sonrió ampliamente mientras colgaba su capa en una percha e iba a reunirse con Sara. Su esposa le entregó un tazón de humeante té y su desayuno.

—Tienes mejor aspecto esta mañana —comentó él tras contemplar a su invitada de pies a cabeza.

Ella asintió. También se encontraba mejor, mejor de lo que se había sentido en mucho tiempo, llena de energía, entusiasmo, y con una alegría interior que relucía en sus ojos grises. Algo le había sucedido durante la noche que no podía explicar… todavía. Necesitaba algo de tiempo para averiguarlo.

—Di una vuelta a la tumba esta mañana en cuanto clareó —anunció Caramon—. La tumba está sellada, como siempre. Si había pisadas junto a la puerta, esos kenders tuyos las pisotearon por completo.

Sara lanzó una carcajada, y Tika, que la observaba, se dijo que su rostro acababa de rejuvenecer veinte años.

—No importa si estuve en la tumba o no, Caramon —repuso la mujer—. Lo que importa es que Steel me entregó su mensaje y su Joya Estrella con un propósito. Esta joya siempre ha simbolizado el amor de uno hacia el otro, un mudo juramento de protección mutua, y ahora está en mis manos utilizarlo.

Caramon pareció desconcertado, y dirigió una rápida mirada a Tika, que se limitó a encogerse de hombros.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó.

—Primero voy a llamar a mi dragón y voy a ir en busca de mi compañero antes de que haga alguna idiotez. Cuando haya pensado el resto, ya os lo haré saber. —Llevada por un impulso, se inclinó hacia adelante y le dio un beso al hombre en la mejilla, luego abrazó con fuerza a Tika y salió corriendo por las puertas batientes antes de que ellos supieran qué había pasado.

—¿Es ésa la misma mujer que trajimos aquí anoche? —inquirió Caramon, sorprendido.

24

En el exterior, Sara se detuvo para echarse por encima la capa y llenar sus pulmones con el vivificante aire matutino. Desde el lugar que ocupaba en lo alto del vallenwood, podía dominar casi todo Solace y los terrenos situados más allá, donde el mausoleo relucía bajo los primeros rayos del sol.

La posada El Último Hogar era el edificio de mayor tamaño de Solace y se encontraba a casi doce metros del suelo, en las seguras ramas de un inmenso vallenwood. Los Majere habían cuidado con amor la posada y el árbol durante años, y sus atenciones habían sido recompensadas con una constante afluencia de clientes que venían a disfrutar de la cerveza de Caramon, de la inestimable cocina de Tika y del excelente servicio de la posada.

Una amplia escalera descendía en espiral por el retorcido tronco hasta el suelo, y Sara bajó tan deprisa como sus piernas se lo permitieron. Una euforia de alegría, de poder, de dirección dio vigor a sus músculos y la lanzó a la carrera por los campos nevados. Sin detenerse, sacó la cuerda con la escama de dragón de su túnica, cerró la mano con fuerza sobre ella y lanzó su llamada mental volando veloz hacia Cobalto.

Deseaba ver la Tumba de los Últimos Héroes con la luz del día mientras aguardaba la llegada de su dragón, de modo que desvió su trayectoria hacia el monumento. Se sentía tan fuerte que dio la vuelta corriendo al enorme edificio tres veces antes de detenerse sin aliento en los peldaños de piedra.

Bajo la clara luz matinal, el edificio de mármol refulgía tan puro y blanco como la nieve recién caída a su alrededor. Nada parecía distinto. La puerta de oro y la de plata seguían ocultando la oscuridad, las pequeñas lámparas continuaban colgadas en la pared, los nombres de los muertos todavía dejaban sus negras líneas sobre la inmaculada piedra y, sin embargo, algo había cambiado en Sara. Ella lo percibía y se regocijaba en esa alteración, pues el vacío que había soportado durante casi nueve años había desaparecido. La falta de propósito en la vida, como un cascarón vacío, se había resquebrajado y hecho añicos. Steel la amaba y la perdonaba; Steel le había dado un motivo para seguir adelante.

Unas voces excitadas apartaron su atención de la tumba y, al volverse, vio a dos figuras menudas que venían a toda prisa a su encuentro. Tostón y Lemmi sonrieron de una oreja puntiaguda a la otra al verla.

—¡Sara! —chillaron.

Los dos kenders iban bien protegidos contra el frío con chaquetas de piel y pantalones gruesos de un amarillo brillante. Sus mejillas brillaban rojas como manzanas y sus ojos, observó la mujer ahora a la luz del día, eran de un verde refulgente, y parecían tan animados y alegres que lanzó una carcajada al verlos.

—¿Cuándo podemos ver a tu dragón? —inquirió Tostón antes de que ella pudiera saludarlos.

—Dentro de pocos minutos, espero —respondió—. Viene de camino.

—¿Lo has llamado para que venga aquí? ¿A las afueras de Solace? Es un Azul, ¿verdad? —quiso saber Lemmi—. ¿Es malo?

Tostón dejó al descubierto los dientes e imitó un gruñido de dragón más bien agudo.

—Desde luego que lo es, cabeza hueca. Es un Azul, y todos ellos son malignos.

—Bueno, algunos son peores o mejores que otros —indicó Sara alzando la mano—. Cobalto resultó malherido el año pasado y estuvo a punto de morir. Ahora está mucho más tranquilo y tiene mejor carácter que cuando lo conocí hace años. Puede que se digne a saludar antes de devoraros.

Los ojos de Tostón se abrieron de par en par excitados.

—¿Y no podría darnos un paseo antes?

—Tendré que hablar con él. A lo mejor se siente agradecido por lo que hicisteis por mí. Si está de buen humor, tal vez lo hará.

Los dos kenders se mostraron encantados con la sugerencia y se acomodaron para aguardar junto a Sara la llegada del reptil.

—¿Te has dado cuenta de que no llevas tu daga? —preguntó Lemmi tras unos instantes de silencio.

La mujer echó una rápida mirada a su cinturón y se dio cuenta entonces de que la funda estaba vacía. Una leve sospecha surgió en su mente.

—¡Vaya! Me gustaría saber cómo ha sido. Debo haberla perdido por ahí. Supongo que no sabréis dónde puedo encontrar otra que llevarme conmigo mientras busco a mi amigo.

—¡Oh, yo tengo una! —ofreció Tostón, contento de poder ser de ayuda, mientras empezaba a rebuscar en sus bolsas y bolsillos, y en las presillas del cinturón hasta que dio con lo que buscaba—. Aquí está, puedes quedártela. La encontré por ahí. Es muy bonita. —Y entregó a Sara una daga que parecía exacta a la que ella había tenido.

La mujer meneó la cabeza. ¿Cómo sería Krynn sin los irrefrenables, cándidos e infantiles kenders de dedos largos?

—¡Ahí está! —exclamó Lemmi de repente, señalando con el dedo en dirección este, y del mismo punto por el que se alzaba el sol apareció una figura oscura que volaba veloz impulsada por la creciente brisa.

Unas alas enormes se agitaron sobre sus cabezas, y una potente ráfaga de aire estuvo a punto de derribar a los kenders. El suelo se estremeció cuando el gran dragón se posó sobre él.

—¡Sara! —bramó el Dragón Azul—. ¿Estás bien? ¿Qué ha sucedido? Tu llamada llegó tan rápida y potente que casi me derribó en el aire.

Tomando carrerilla, la mujer saltó a su pata y de allí a la silla de montar antes de explicar:

—Sí, me encuentro estupendamente, Cobalto. Vamos a ir en busca de Derrick. Creo que sé dónde buscar. —Le rodeó el cuello con los brazos—. Me alegro tanto de verte.

Sus ojos se posaron entonces en los dos kenders, y vio la expresión alicaída de sus rostros.

—Volveremos pronto —les dijo desde el lomo del reptil—, y os prometo que hablaré con él.

Al oír aquello, sus expresiones se animaron considerablemente, y saludaron con la mano mientras el dragón se elevaba en el aire.

—Hablar conmigo, sobre ¿qué? —inquirió él con suspicacia.

—Sobre llevarlos a dar un paseo —respondió ella, y tuvo que fruncir los labios para no prorrumpir en una carcajada.

—¡Ni hablar! —rugió el Azul, batiendo las alas con más energía en dirección a las montañas—. No pienso llevar a esos pequeños rateros. Son peores que los niños, y yo odio a los niños.

—Escúchame primero —dijo Sara acariciando su cuello para apaciguarlo—, luego decides. —Como sabía que lo ocurrido y las decisiones que había tomado también le afectarían a él, le contó todo lo que le había sucedido desde el momento en que el reptil la dejó en la ladera.

Él escuchó en silencio desde el principio al final, con las orejas echadas hacia atrás para no perder palabra. Aún no había finalizado ella su relato cuando llegaron a las montañas, a poca distancia ya de la ciénaga, y el animal permaneció sin decir nada durante un buen rato después de que ella callara, rumiando concienzudamente toda la historia.

Tanto si lo creía como si no, era algo que a él no le importaba. Lo que le hizo aceptar su historia fue el cambio que percibía en ella, en su voz, en su felicidad, en las nuevas energías que parecían correr por su interior. Cobalto hacía tiempo que había abandonado toda idea de servir a Takhisis, pues cuando la oscura diosa había abandonado el mundo y había matado a su primer jinete, Vincit, también una parte del dragón había muerto; o más bien, con la llegada de la mujer, una parte de él había renacido. Ahora sólo le preocupaba Sara, y por ella daría la vida si fuera necesario. Si Sara afirmaba que su hijo adoptivo le había dejado un legado y ella pensaba hacer uso de él, entonces, por todos los poderes de Krynn, Cobalto sabía que la apoyaría siempre.

—Muy bien —dijo por fin—. Les daré un paseo a esos kenders… Uno muy corto, desde luego.

Sonriendo para sí, Sara condujo a su montura a sobrevolar el pantano, pues, aunque no conocía la localización exacta del claro donde habitaba el gigante, creía poder reconocer el lugar o incluso el sendero que conducía a éste desde el aire. Con la luz de la mañana, los senderos y puntos geográficos resultaban bastante fáciles de distinguir desde el aire.

Cobalto voló bajo sobre la ciénaga e inició un barrido de los límites. Era casi mediodía cuando por fin Sara encontró lo que buscaba: un sendero claro entre la maleza y los árboles, y se lo señaló al dragón, que inclinó las alas y descendió para pasar más cerca del camino.

En unos minutos, sobrevolaron el claro, y Sara gimió consternada. Esperaba que la batalla con el gigante no hubiera tenido lugar todavía, o que en realidad no fuera más que una visión de posibilidades, y que se encontraría con Derrick echando pestes aún por el pantano. Pero tal como había presenciado en su visión, el cuerpo del gigante yacía desmadejado en el barro pisoteado, y a poca distancia se veían caídos también dos cuerpos de menor tamaño, vestidos con armaduras.

—Sara, ahí abajo hay goblins —siseó Cobalto.

Ella miró con más atención y comprendió a qué se refería. Un grupo de unos diez goblins sucios y andrajosos avanzaban sigilosamente por el sendero hacia el claro donde vivía el gigante. Varios de los más audaces toqueteaban ya el montón de tesoros, y todos alzaron la vista asustados cuando la sombra del dragón pasó sobre ellos.

Cobalto no esperó a recibir instrucciones. Plegó las alas y descendió en picado en dirección al claro, donde aterrizó pesadamente sobre el cuerpo sin vida del gigante. La energía chisporroteante de su aliento de dragón se acumuló en su interior, pero contuvo la respiración todo lo que pudo, antes de expulsar un tremendo rayo que fue a caer sobre el grupo más numeroso de goblins. Un trueno estremeció el lugar.

La tremenda descarga golpeó a tres de las criaturas y lanzó sus cuerpos carbonizados contra sus compañeros, que aullaron de terror. Eran capaces de enfrentarse a gigantes muertos, pero no a dragones vivos que escupían rayos, de modo que empezaron a trepar unos sobre otros, como enloquecidos, en sus esfuerzos por huir del claro. Los tres que se encontraban junto al montón de riquezas se acurrucaron tras las cajas, demasiado aterrados o codiciosos para huir.

Sara sacó la espada de su funda y saltó al suelo. Los tres goblins situados junto a los tesoros estaban demasiado cerca de los cuerpos de los caballeros para que el dragón pudiera abrasarlos, de modo que fue ella misma por ellos mientras el reptil se ocupaba del resto de la pandilla.

Los goblins la vieron acercarse y sacaron sus propias y pequeñas armas. Una hembra solitaria era algo que les gustaba más; pero si esperaban despacharla con rapidez y huir del lugar mientras el dragón estaba distraído en otra parte, Sara defraudó inmediatamente sus esperanzas. Con un alarido furioso, la mujer se abalanzó sobre las tres criaturas y le cortó la cabeza a la más próxima; las otras dos echaron una mirada a la cabeza que rodaba a sus pies y dieron media vuelta para huir.

—¡Oh, no, no lo haréis! —exclamó Sara con energía; atrapó a la segunda criatura en tres veloces zancadas y la partió casi en dos al pasar por su lado. El último goblin corrió todo lo deprisa que se lo permitieron sus piernas torcidas por el fangoso suelo en dirección al sendero.

La mujer se detuvo, sacó la daga de su cinturón, y la arrojó contra la criatura que huía. El cuchillo se hundió limpiamente entre sus omóplatos y lo derribó cuan largo era. El claro quedó silencioso.

Sara miró en derredor, satisfecha. Los goblins habían huido o estaban muertos, y Cobalto estaba muy ocupado haciendo limpieza, pues una noche de búsqueda por la ciénaga lo había dejado hambriento.

La mujer corrió hacia los dos caballeros que yacían cerca del tesoro por el que habían combatido. Con una rápida mirada supo que el solámnico ya estaba muerto; tenía el rostro lívido y rígido por la muerte, y había un charco de sangre coagulada bajo el cuerpo. Entristecida, le cubrió el rostro con la capa.

Temerosa de lo que pudiera encontrar, Sara se arrodilló despacio junto al cuerpo de Derrick y buscó su pulso bajo la mandíbula. Con infinito alivio, comprobó que su piel seguía caliente y flexible, y unos débiles latidos palpitaron bajo la presión de sus dedos.

—¡Cobalto! —chilló.

El dragón acudió veloz a su llamada. La mujer vendó a toda prisa las heridas del muchacho, luego envolvió al joven caballero en su propia capa y, con la ayuda de Cobalto, alzó el cuerpo hasta la silla, donde lo sostuvo con fuerza mientras el gran reptil los conducía hasta Solace.

El Azul dio un terrible susto a los habitantes de la ciudad cuando aterrizó en el límite de los vallenwoods, y se escucharon voces de alarma y temor ante la aparición del enorme animal que descendía del cielo, mientras la gente corría a investigar. Sin hacer caso del alboroto, Cobalto descargó a Sara y al caballero herido al pie de la posada, y mientras Caramon y Tika salían apresuradamente por la puerta, él levantó la cabeza, les dedicó un guiño, y alzó el vuelo antes de que la gente decidiera tomar las armas contra él.

Tika dejó de lado su sobresalto inicial y corrió escalera abajo para ayudar a Sara. Caramon la siguió más despacio. Entre los tres transportaron a Derrick a lo alto de la posada y lo colocaron en una cama. Tras un examen cuidadoso, las dos mujeres descubrieron que el joven era muy afortunado, pues había tenido el suficiente sentido común de poner un torniquete en la pierna para detener la hemorragia justo antes de desmayarse. Seguía inconsciente, pálido por la pérdida de sangre y la exposición al frío, pero con atenciones, comida y descanso en el lecho, Tika consideró que el joven caballero podía sobrevivir.

El muchacho dormía profundamente, con la pierna vendada y las heridas de menor importancia desinfectadas, cuando Sara lo dejó al cuidado de Tika y fue a llamar de nuevo al dragón. Había algo más que deseaba hacer antes del anochecer.

Volaron de vuelta al claro y recogieron el cadáver del solámnico y el montón de tesoros procedentes de la cabaña del gigante. El caballero había luchado bien contra la criatura, y Sara consideraba que no merecía convertirse en alimento de goblins y otras criaturas del pantano, así pues, aunque la combinación de dos humanos y un montón de cajas resultaba una gran carga para el dragón, Cobalto lo transportó todo de vuelta a Solace sin una palabra de queja.

Para entonces, Caramon ya había explicado a los ancianos de la ciudad que el Dragón Azul que no hacía más que aparecer y desaparecer no era peligroso y, en realidad, estaba ayudando a una amiga suya. Por lo tanto, cuando Cobalto regresó con el cadáver y el tesoro, se encontró con unos voluntarios recelosos, pero dispuestos a ayudar a Sara a desatar el cuerpo y la colección de bolsas y cajas. El botín del gigante se colocó en la posada para que estuviera a salvo hasta que la mujer decidiera qué hacer con todo aquello, y al caballero solámnico lo enterraron con honor en un pequeño cementerio situado fuera de la ciudad, cerca de las tumbas de Sturm Majere y Tanin Majere.

La última cosa que Cobalto hizo antes de retirarse para disfrutar de un buen merecido descanso fue llevar a Lemmi y Tostón Uñadecaballo a dar un paseo. Guardándose para sí sus refunfuños, voló con ellos sobre el lago Crystalmir, dio una vuelta a Solace, y pasó por encima del linde del extenso Bosque Oscuro. Cuando aterrizó, el parloteo de los dos kenders resultaba casi incoherente a causa de la excitación.

Sara le rascó los arcos ciliares en señal de agradecimiento.

—Descansa bien, amigo mío —dijo con dulzura—. Prometo no volver a molestarte, al menos esta noche.

—No fue ninguna molestia —repuso con voz ronca el dragón, soltando una nube de vapor por los ollares, y a continuación se marchó en busca de una cueva aislada en la que pudiera conseguir un poco de paz y tranquilidad.

Esa noche, Sara la pasó en una silla junto a Derrick para vigilar su sueño.

El día empezaba a filtrarse en silencio al interior de la posada cuando el joven caballero despertó y se encontró en una cama en un lugar desconocido, sin tener ni idea de cómo había llegado allí. Permaneció inmóvil y contempló el techo durante un buen rato. Recordaba las odiosas circunstancias que lo habían conducido hasta las puertas de la muerte, pero no conseguía recordar nada más aparte de haberse apretado el torniquete de la pierna. Debería estar muerto.

Alguien se movió junto a él y, al volverse, vio a Sara en la silla junto a su cama. Los ojos de la mujer se abrieron despacio, como cortinas que se retiran de una ventana soleada, y él la miró atónito, pues algo le había sucedido que le había quitado años del rostro. Los ojos grises eran más brillantes y estaban más llenos de vida de lo que él recordaba; las arrugas de preocupación habían desaparecido; el color apagado de la piel había adquirido el tono rosado de un melocotón maduro; la tensión que siempre había detectado en su expresión se había atenuado hasta transformarse en una reluciente alegría. En lugar de la condena que esperaba ver en su rostro, ella le dedicó una sonrisa deslumbradora.

—Derrick… —dijo, acercando más la silla y tomando su mano entre las de ella.

—Lo siento —farfulló él—. No debiera haberme ido de ese modo.

—No, probablemente no. —Los dedos de la mujer se cerraron con más fuerza sobre los del muchacho—. Pero comprendo por qué te sentiste traicionado. —Se inclinó hacia adelante para apoyar los codos en el borde del lecho de modo que pudiera ver su rostro—. Derrick, por favor, debes creer que yo jamás intenté engañaros deliberadamente a todos vosotros. Acabasteis gustándome mucho más de lo que podía haber imaginado jamás, y vi un gran potencial en cada uno de vosotros. —Sacudió la cabeza ante lo irónico de sus emociones—. Pensaba que si permanecía un poco más en Neraka, podría ayudaros a comprender que los Caballeros de Takhisis no pueden ofreceros lo que queréis, que hay más cosas que podéis hacer en este mundo que servir a una diosa desaparecida.

Él lanzó una lúgubre carcajada y se cubrió los ojos con el brazo.

—Yo ni siquiera puedo ser bueno en eso. Me volví en contra de un compañero, Sara. Luché contra él por un simple tesoro por la sencilla razón de que él no estaba de acuerdo conmigo y porque me desafió. ¡Y yo odié hacerlo! Pero no pude refrenarme. ¿Es eso lo que los caballeros negros me han hecho?

Bajó el brazo y contestó a su comprensiva mirada con una expresión de amargura.

—Maté a ese caballero, ¿verdad? —Cuando ella asintió, él apretó los dientes, transido de dolor—. No deberíamos haber luchado por algo tan insignificante. Todo lo que queríamos era ocuparnos del botín de modo que los goblins no se lo quedaran. Pero ninguno de los dos quería ceder. Llegar a un arreglo parecía un síntoma de debilidad. Sólo podía pensar en obedecer el Código de los caballeros negros y mi juramento a la Orden y en cómo el tesoro ayudaría a mi garra a comprar armas nuevas y comida.

—¿Qué quería hacer el solámnico con él?

—Devolverlo a las víctimas. Le dije que eso era imposible. Gran parte del tesoro llevaba allí años. Los restos de muchas de las víctimas se encontraban, sin duda, en las paredes de esa espantosa choza. Él siguió insistiendo en que conocía a algunas de ellas… como esas dos niñas que salieron huyendo cuando atacamos al gigante. ¡Pero él lo quería todo! Y eso no parecía justo. También yo había luchado por el tesoro.

Incluso mientras intentaba explicarlo, Sara escuchó cómo un atisbo de cólera se apoderaba de la voz del joven, y también lo oyó Derrick, que se tragó su última queja.

—Dioses, resulto patético. Jamás seré un buen caballero.

—No, yo tampoco lo creo —dijo Sara en tono ligero, y posó un dedo sobre los labios del joven para detener su respuesta—. A pesar de lo que pienses ahora, eres demasiado honrado para servir a Takhisis. Cometiste un error, pero has sobrevivido para rectificarlo. Ahora, puesto que no puedes moverte de la cama, permanecerás aquí y me escucharás. Hay otra cosa que creo que puedo ofrecerte.

Ante todo, para aclarar cualquier duda entre ellos, la mujer le explicó sus motivos para ir a Neraka, luego volvió a explicar una vez más lo sucedido en el mausoleo. Derrick permaneció quieto al principio, después se incorporó, no sin esfuerzo, y la miró con asombro.

Cuando ella terminó, sacó la Joya Estrella de su túnica y se la colocó en la mano.

—Voy a usar esta señal de Steel como un inicio, y quiero que te unas a mí. Voy a formar una tercera Orden en Krynn, una legión si lo prefieres, de hombres y mujeres dedicados a las acciones desinteresadas y a servir a los demás. Ayudaremos donde nos necesiten, y nos esforzaremos por hacer lo correcto, no lo que algún general sediento de poder o un código anticuado nos exija hacer. Tendrá que ser una Orden secreta por el momento, para proteger a nuestros miembros. Si abandonas a los Caballeros de Takhisis, serás condenado por traidor, como yo. Pero si te unes a mí, haremos lo que podamos para ayudar a la gente de Krynn de un modo en el que jamás pudieron los Caballeros de Takhisis ni los de Solamnia.

Sara escuchó un leve sonido en la puerta, se volvió rápidamente, y se encontró con Tika y Caramon de pie en el umbral, con sus expresiones congeladas en extasiada atención. Tika sostenía una olvidada bandeja de desayuno en las manos.

—Por los grandes dioses de Krynn, Sara —dijo Caramon despacio—. ¿Es eso realmente lo que quieres hacer?

—Más que cualquier otra cosa. —Se puso en pie y se giró hacia sus amigos—. Por primera vez desde que Steel se fue, tengo algo en lo que creer. Es algo que puedo hacer por Krynn, no sólo por mí o por Steel. Creo que funcionará.

—Podrías llamarla la Legión de Acero, en honor a Steel —dijo Derrick, carraspeando.

—Eso resultaría perfecto. —Los dedos de la mujer acariciaron la Joya Estrella que él sostenía.

—La Legión de Acero —murmuró Tika—. Me gusta.

Caramon no dijo nada, y su esposa comprendió que su mente estaba rumiando el tema, de modo que se abrió paso junto a él y depositó la bandeja de comida en una pequeña mesa situada al lado de la cama; luego, volvió a salir en busca de algo de té y, cuando regresó con la infusión, Caramon seguía de pie en la puerta.

Parecía estar un poco más erguido, y su rostro relucía con un gesto decidido.

—Ya se ha hecho antes, sabéis —les estaba diciendo a Sara y a Derrick—. En realidad, las dos Órdenes de caballería empezaron con visiones y búsquedas. ¿Por qué no una tercera? Quédate aquí, Sara. Haz de Solace tu cuartel general. Mi posada y mi ayuda son tuyas siempre que quieras.

Tika no podría haberse sentido más complacida. Era una excelente juez del carácter de las personas y de las circunstancias, y algo en toda esta visión y legado le parecía totalmente correcto. Haciéndose eco del entusiasmo de su esposo, llevó la tetera y los tazones hasta la cama.

—Harías bien en seguirla, joven Derrick. Tal vez no encuentres riquezas y gloria a su servicio, pero obtendrás honor y dignidad y quizás haréis algún bien a esta tierra devastada por las guerras.

Un atisbo de sonrisa borró algo de la tristeza que embargaba al muchacho.

—Eso era lo que yo quería desde el principio. —Tendió su mano a Sara, que la aferró con fuerza—. Si me aceptas, me uniré a tu legión… en cuerpo y alma.

Y así fue como la Legión de Acero empezó con uno y dobló su tamaño en sólo una mañana. Pero Sara no estaba dispuesta a dejarlo así; decidió intentar aumentar sus filas… regresando a Neraka.

Caramon y Tika se sintieron anonadados cuando cogió su capa dos mañanas más tarde y les dijo lo que pensaba hacer.

El posadero se interpuso inmediatamente entre la puerta y Sara Dunstan y cruzó los brazos como una muralla infranqueable.

—¡Sara, no seas idiota! ¿No ves que si regresas a Neraka, te matarán? ¡Entonces, tu legión no será más que un joven renegado herido!

—No lo creo —dijo la mujer con suavidad, enarcando las cejas—. La general Abrena fue la que me envió aquí y espera mi regreso. Volveré justo el tiempo necesario para hablar con los miembros de la garra. Tengo la sensación de que uno o dos de ellos serían mejores legionarios que caballeros negros. Después de todo lo que hemos pasado juntos, se merecen una oportunidad de cambiar de idea.

—Pero ¿cómo volverás a escapar de la ciudad? Tú misma dijiste que la fortaleza estaba bien custodiada —indicó Tika.

Caramon señaló con un dedo a Sara antes de que ésta tuviera oportunidad de responder.

—Y ¿cómo podrás evitar que los que no se unan a ti te traicionen?

Su esposa asintió vigorosamente y añadió sus propios reparos a los de su marido.

—Y ¿cómo sabes que los caballeros coroneles no se han enterado ya de tu traición? Podrías ser arrestada en cuanto pusieras los pies en la ciudad.

—¡Lo sé, lo sé! —Sara alzó las manos para rechazar toda aquella andanada de preguntas—. O, más bien, no lo sé en realidad. Soy consciente del peligro. ¡He pasado más de tres meses en Neraka! Pero esto es algo que debo hacer. Por ellos; por mí. Para demostrarles que no los engañé, que el honor se puede convertir en el eje central de la vida.

—A Sturm le habrías gustado —manifestó Caramon, ensanchando lentamente los labios en una sonrisa.

Tika paseó la mirada del uno a la otra y comprendió que la discusión estaba perdida. Pocas veces se había encontrado con alguien tan persistente como Sara y, si su esposo estaba dispuesto a echarse atrás en eso tan rápidamente, no tenía demasiado sentido continuar sola.

—Bien —dijo, revolviendo entre las cosas del mostrador con energía—, será mejor que te lleves algo de comida. No te preocupes por Derrick. Volveremos a ponerlo en pie. Limítate a mantener a ese dragón tuyo cerca de ti. Jamás he visto a un Azul tan leal como ése. —Esto último lo dijo a gritos mientras se introducía en la cocina y regresaba con una pequeña hogaza de pan.

Sara observó, perpleja, mientras que su anfitriona introducía el pan, un frasco de cerveza y unas cuantas manzanas secas en una bolsa y cruzaba la habitación.

—¿Qué quieres hacer con ese montón de cajas que pertenecían al botín del gigante? —preguntó Tika.

—Que lo decida Derrick —indicó ella, tomando la bolsa tras darle las gracias. Se puso la capa forrada en piel, e iba a salir por la puerta, cuando vaciló y se detuvo frente al posadero—. Caramon… si algo sucediera y yo no regresara… ¿llevarás mi información sobre la general Abrena y los caballeros a los supervivientes de los caballeros solámnicos?

Él la contempló solemne antes de apartarse.

—Hay algunos que conozco en Sancrist. Les informaré.

—Gracias, amigos míos —respondió Sara y salió antes de que o él o Tika tuvieran otra oportunidad de hacerle cambiar de idea.

25

Sara y Cobalto regresaron a Neraka poco después del mediodía del día siguiente. Muy poco había cambiado en la cada vez más extensa fortaleza; la nieve mugrienta todavía obstruía las calles, el humo seguía alzándose como un manto grisáceo procedente de cientos de estufas y fogatas, y la población de ogros, goblins, draconianos y humanos continuaba malviviendo en ella como gusanos alimentándose de un cadáver. A pesar de lo mucho que lo había deseado la mujer, la ciudad no había sido engullida en su totalidad por una sima sin fondo mientras ella estaba ausente.

Los alados guardias seguían volando sobre la ciudad, y se apresuraron a escoltar a Cobalto hasta el patio abierto situado junto al palacio de la gobernadora general.

Sara palmeó al gran Azul en el hombro cuando hubo desmontado.

—Puedes ir a alimentarte si quieres.

—Prefiero quedarme cerca —rezongó él en voz baja, con la cabeza pegada a la de ella—. Sólo una humana loca volvería a meterse en una trampa como ésta.

Cobalto no había estado de acuerdo con el plan de su amazona de volar de vuelta a Neraka, pero cuando ella amenazó con tomar un bote para cruzar el Nuevo Mar, aceptó de mala gana. Sobre su lomo, al menos no se ahogaría.

—Seré tan rápida como pueda —prometió la mujer.

—¡Bah! —bufó él, y se acomodó para esperar.

La gobernadora general Abrena había sido avisada por sus guardias de la llegada de Sara y la esperaba en la sala de mapas. El lustroso pelo rubio relucía bajo la luz de un buen fuego, y su cuerpo se movía sensual bajo un ajustado traje de cuero color oro pálido.

Sara pocas veces se preocupaba de cuestiones de apariencia personal, pero la ágil general siempre hacía que se sintiera vulgar y más bien regordeta, en especial cuando tenía que lucir aquel horrendo uniforme negro.

Sofocando una risita dedicada a sí misma, Sara saludó a la mujer.

Mirielle estaba ante su mesa, con la mirada fija en la maqueta, y no prestó atención al saludo de Sara.

—Has regresado deprisa. ¿Tuviste éxito?

—Llegamos a la tumba sin dificultades —respondió ella, que había dispuesto de mucho tiempo para urdir una explicación—, y nos quedamos por allí varios días. No vimos otra cosa que paredes lisas y nombres en la piedra. No hay gran cosa allí para vos, general, aparte del recordatorio de lo que significa vivir con honor.

—Y ellos murieron con él —le espetó Mirielle, tras lanzar una veloz y dura mirada a Sara—. Ahora nosotros tomamos lo que nos dejaron y seguimos adelante. De modo que Takhisis no se dignó a darnos una señal… —Dio una palmada sobre el borde de la mesa y empezó a pasear irritada por delante de la chimenea—. No eres la primera en fracasar. He enviado a otros a lugares importantes para nuestra causa, y todos han hecho el mismo informe: silencio. Tal vez nuestra diosa se ha ido para siempre, después de todo. —Dedicó una mirada torva al fuego—. ¿Por qué no te quedaste más tiempo? ¿Dónde está el caballero que fue contigo?

—Lo mataron —respondió Sara sin emoción—. Un grupo de elfos fue a la tumba y descubrieron quiénes éramos. Nos echaron. —Pensó que los elfos eran una buena idea, puesto que los caballeros negros los odiaban con desmesura y aceptarían cualquier clase de indicio sobre la vileza elfa.

—Elfos. —Mirielle frunció los labios, y la palabra sonó como una maldición en su boca. Luego, despidió a la mujer—. Puedes irte. Preséntate ante el caballero coronel Cadrel para que te designe una nueva tarea.

Sara dedicó una disculpa mental a todos los elfos del mundo por calumniar su reputación, dio media vuelta sobre los talones, y abandonó la habitación antes de que la general pensara en otra cosa que encomendarle. Regresó apresuradamente junto a Cobalto.

—¿Nos vamos ahora? —inquirió el Azul cuando la vio venir.

—Aún no. Se supone que debo presentarme ante el caballero coronel Cadrel.

—¿Ese gruñón putrefacto?

—Por suerte, la general no dijo cuándo, de modo que vayamos en busca de la garra y veamos si podemos hablar con ellos ahora.

Cobalto despegó y se elevó por los aires tan rápido que estuvo a punto de conseguir que Sara se cayera de la silla. Volando sobre Neraka, distinguió a Borrasca y a Aullido más allá de los campos de entrenamiento cerca del Cuartel Rojo y voló a su encuentro.

Marila, Kelena y Argathon estaban allí con los dragones y con más gente practicando el uso de la lanza. Sara se sintió decepcionada al ver que los otros no se encontraban presentes.

Las muchachas fueron corriendo a su encuentro; su alegría, al verla, estaba patente en sus rostros francos. Argathon las siguió más despacio, como si no estuviera muy seguro de ser bien recibido, y Sara se aseguró de incluirlo en su caluroso saludo. Le gustaba el rubio muchacho y sospechaba que él, como Saunder y las jóvenes, carecían de la esencia o instinto brutal necesarios para ser un devoto seguidor de Takhisis.

—¿Cómo fue el viaje? —preguntó Kelena.

—¿Dónde está Derrick? —inquirió Marila al mismo tiempo.

—¿Te vas a quedar aquí un tiempo? —quiso saber a su vez Argathon.

—Responderé a todas vuestras preguntas en cuanto estemos todos juntos. ¿Dónde están los otros?

—Saunder y Kazar están de patrulla con la dama oficial Treb —indicó Marila.

Los ojos de Sara se entrecerraron. No le gustó nada aquello.

—¿Dama oficial? —repitió.

—Oímos que se acostó con el coronel Cadrel para conseguir el puesto —respondió Kelena con una mueca.

—Vamos, ni siquiera Treb haría eso. —Sara se sentía consternada.

—Claro que lo haría —replicó Argathon con una alegre sonrisita afectada—. Treb planea llegar a ser una dama coronel algún día. Hará lo que sea para conseguir su objetivo.

Sara sacudió la cabeza, con los ojos fijos en el sol vespertino.

—Necesito hablar con todos vosotros. ¿Hay algún sitio dónde nos podamos reunir… mientras Treb está ocupada?

Marila y Kelena meditaron durante unos instantes, luego Marila se apartó un mechón de cabellos castaños del rostro y respondió:

—Treb tiene turno de guardia en la puerta principal hoy al anochecer. El resto de nosotros tenemos un descanso a esa misma hora antes de iniciar nuestros turnos. ¿Qué tal entonces?

—Bien. Decídselo a Kazar y a Saunder por mí.

Desde el lomo de Cobalto, Sara se despidió de los tres jóvenes y observó cómo se convertían en minúsculas figuras a medida que el dragón se elevaba por encima de la ciudad.

—¿Ahora qué? —refunfuñó Cobalto.

—No se puede evitar. Tendré que presentarme ante el coronel Cadrel —manifestó ella.

No quería hacerlo. Cuanto menos se involucrara en la rutina de la Orden, más fácil le resultaría volver a escapar; sin embargo, por otra parte, Cadrel sin duda la esperaba ya a estas horas y se mostraría suspicaz si ella no obedecía las órdenes de la general.

Sara empezó a sentir dolor de cabeza a causa de la tensión. Comenzaba a ponerse nerviosa con todo aquello, y le daba la impresión de que cada ojo que la contemplaba podía atravesar su débil fachada. Tomó la decisión de que si no podía convencer a ninguno de los miembros de la garra de unirse a ella, se iría esa misma noche.

Cobalto se desvió para dirigirse a las puertas de la ciudad y aterrizó cerca de los edificios donde el caballero coronel del reclutamiento tenía su despacho.

A Sara le sorprendió ver a otro enorme Dragón Azul aposentado cerca de los edificios. El animal le resultaba vagamente familiar, aunque no lo había visto en Neraka antes.

Era algo más grande que Cobalto, de un color más oscuro, y mostraba un aire de malhumorado desinterés. A todas luces, era un viejo veterano, ya que su cuerpo mostraba las cicatrices de numerosas batallas, y la punta de una de sus alas estaba hecha jirones.

El animal no prestó atención a Cobalto, limitándose a mirar a lo lejos con expresión taciturna.

Sara desmontó de su dragón en el lado opuesto de modo que el viejo Azul no la viera, pues había algo en aquel animal que la preocupaba intensamente.

Penetró con paso decidido en el edificio, cruzó la puerta, y se encontró cara a cara con otro caballero. A éste lo reconoció al instante, y el corazón le dio tal vuelco que necesitó controlar todos los músculos de su rostro para mantener una expresión afable y la mirada indiferente.

Él dio un respingo de sorpresa y miró con fijeza sus facciones, con el ceño fruncido en busca de una identificación. El hombre había sido uno de los miembros del personal de Ariakan, un guerrero mediocre, pero buen administrador y, a juzgar por el aspecto de sus ropas andrajosas y rostro ajado, había tenido que luchar para sobrevivir durante los últimos años.

Durante unos segundos, la mujer creyó que iba a abordarla, y bajó la cabeza en un educado saludo al tiempo que mantenía la mano cerca de la espada.

El caballero vaciló, y sacudió la cabeza ligeramente. Ridículo, pareció decirse a sí mismo, y sin apenas devolver el saludo pasó junto a ella para dirigirse hacia el viejo y malhumorado Dragón Azul.

Sara cerró las manos sobre su cinturón para ocultar sus temblores, luego aspiró con fuerza durante un largo instante y expulsó el aire con un suspiro aliviado. Gran Paladine, eso sí que había estado cerca. ¡Cuanto antes abandonara Neraka, mejor!

Temblando todavía, entró en el despacho de lord Cadrel. El enfermo caballero estaba sentado ante su mesa como de costumbre, trabajando con listas y pergaminos y montones de archivos. Hoy lucía unos guantes de fino cuero para proteger las dolientes manos del frío.

—Has regresado —dijo sin levantar la cabeza—. Hay una nueva garra de reclutas en el Cuartel Negro. Son tuyos para adiestrarlos como escuderos. Tengo uno más que añadir esta tarde, de modo que te harás cargo de ellos mañana.

—Sí, señor. —Sara dio la respuesta que se esperaba de ella—. Caballero coronel —añadió—, ¿quién era el caballero que entró antes que yo?

—El caballero oficial Chekon —respondió él sin hacer una pausa—. Acaba de llegar del este. Parece que esa maldita Malystryx vuelve a extender sus dominios. Condenado dragón. —Siguió trabajando con la pluma raspando sobre un pedazo de pergamino.

Al ver que él no se molestaba en volver a hablarle, Sara saludó y corrió al exterior junto a Cobalto.

—Conozco a ese dragón que acaba de marcharse —informó Cobalto.

—Y yo conozco a su jinete —replicó Sara, preocupada.

—¿Significa eso que nos vamos ahora?

—No. No pareció reconocerme. A lo mejor, no lo hará. Quiero llevar a cabo esa reunión con la garra. Luego, nos iremos.

—¿Prometido?

—Te doy mi palabra.

El dragón rezongó algo ininteligible y se elevó a sí mismo y a su tozuda amazona por los aires. Durante el resto de la tarde, tanto él como Sara actuaron con tanta discreción como les fue posible. Se fueron a las colinas a cazar alimento para Cobalto y se mantuvieron fuera de la vista tanto como se atrevieron. Sara sabía que las patrullas de dragones estaban enteradas de dónde se encontraban, pero mientras el reptil se alimentara y durmiera, los otros no lo molestarían y ella no estaría disponible para la realización de tareas innecesarias o para reuniones no deseadas.

La oscuridad empezaba a descender en espesas sombras azules cuando la mujer hizo que Cobalto la llevara de vuelta al Cuartel Rojo. Las fogatas parpadearon a sus pies como estrellas.

—Mantente cerca —advirtió a su montura—. Pero si me traicionan o capturan, no pierdas la cabeza. Una pelea entre las tiendas sólo conseguiría que tú o alguien de la garra resultara herido. Mantente oculto y espera el momento más oportuno.

El dragón asintió de mala gana y aterrizó en el cuadrilátero situado ante las tiendas de la Sexta Garra.

Saunder salió a darle la bienvenida. El serio joven la saludó reglamentariamente, luego le dedicó su maliciosa sonrisa que frunció la piel alrededor de sus claros ojos y brilló con auténtico placer. La condujo hasta su tienda, donde aguardaban Kelena, Marila, Argathon y Kazar.

El rostro de Kazar se mostró oscuro e impasible bajo la mortecina luz del brasero de Saunder, pero los otros notaron que había algo diferente en su jefa, y la observaron con curiosidad, aguardando a que hablara.

Sara se sentó en el borde del camastro, y los jóvenes caballeros se acuclillaron o permanecieron de pie en el suelo, a su alrededor.

La mujer aspiró con fuerza mientras paseaba la mirada por sus rostros atentos, luego se sumergió en su relato, empezando esta vez ocho años antes, con su viaje a Solace para salvar el alma de Steel. Explicó sus motivos para regresar a Neraka y, finalmente, les contó la visión que había tenido en el mausoleo.

Dice mucho en favor de Sara que, por respeto a ella, no la interrumpieran ni una vez, y la escucharan fascinados desde el principio al final. Cuando terminó, la mujer sacó la Joya Estrella para que la vieran. Kazar no dijo nada, pero los otros prorrumpieron en un torrente de comentarios y preguntas.

—¿Derrick sigue vivo y está de acuerdo en eso? —preguntó Saunder receloso.

—No puedo creer que hayas regresado después de todo —exclamó Argathon.

—¿Fuiste la madre de Steel Brightblade? ¿Y no eres una auténtica dama de la Orden? —inquirió Marila, incrédula.

—¡Silencio! —ordenó Kelena, alzando repentinamente la mano—. Oigo algo en el exterior.

Callaron todos bruscamente, pero si bien agudizaron el oído durante varios minutos, no escucharon otra cosa que los ruidos de costumbre en el campamento por la noche: unas cuantas voces lejanas, el ladrido de un perro, el crujido de las cuerdas de las tiendas. Todos se relajaron visiblemente.

—La dama oficial Treb regresará en cualquier momento —les recordó Kelena, con un marcado dejo de desprecio en la voz.

Sara los miró a todos de uno en uno y dijo con suavidad:

—Sé que os estoy dando mucho en que pensar, pero quería que supierais lo que ha sucedido y lo que siento por todos vosotros. Os quiero a mi lado en esta nueva Orden. Considero que vuestro talento y energía se malgastará entre los Caballeros de Takhisis. Por favor, pensad en ello.

Se puso en pie y posó una mano en el hombro de Saunder para darle las gracias.

—No puedo quedarme. Un caballero al que reconocí llegó hoy, y es sólo cuestión de tiempo que recuerde quién soy. Si alguno de vosotros decide venir conmigo ahora o dentro de veinte años, será bienvenido.

Nadie se movió para acompañarla. La contemplaron con ojos desconcertados y corazones demasiado irresolutos para decidir. Comprendió cómo se sentían.

Se despidió de ellos, apartó el faldón para salir al exterior y dejó atrás la fogata del campamento en dirección al cuadrilátero donde aguardaba Cobalto.

—Dama oficial Conby —llamó un guardia. Inmediatamente unos caballeros bien armados salieron de entre las sombras y la rodearon.

—Tu espada, por favor —dijo el oficial al mando—. Estás bajo arresto.

La mente de la mujer se vio asaltada por el miedo, el desaliento y el terror. Sintió el amargo regusto de la derrota en los labios, pero mantuvo el rostro impasible mientras se desabrochaba despacio el cinturón con la espada y su vaina y se lo entregaba al oficial. Volvió la cabeza una vez y vio a los jóvenes caballeros apelotonados en la entrada de la tienda, contemplándola consternados, con los rostros pálidos y sombríos.

—Decid a Cobalto que sea paciente —les gritó.

—Por aquí —indicó el oficial—. La gobernadora general Abrena quiere verte.

Sara alzó la barbilla. Si Mirielle seguía la política de lord Ariakan de que «la disciplina debía mantenerse obrando con rapidez» entonces juzgaría a la mujer esta noche y probablemente la declararía culpable.

Los guardias la condujeron enseguida al palacio de la gobernadora y la hicieron pasar a la sala de banquetes, la estancia que servía para tantas cosas distintas. La larga mesa de madera negra se encontraba ante la chimenea como de costumbre, pero no estaba dispuesta para celebrar una cena festiva esa noche. La gobernadora general Mirielle Abrena y los caballeros coroneles Cadrel y Gamarin estaban sentados en la mesa de cara a la puerta. Un gran número de oficiales, ayudantes y caballeros esperaban en un extremo de la habitación.

Los guardias escoltaron a Sara hasta un lugar situado frente a Mirielle y los dos caballeros coroneles.

—Caballero oficial Karn, presentándose como se le ordenó con la prisionera, mis coroneles. —El oficial de la guardia depositó la espada de Sara sobre la mesa frente a sus superiores.

La gobernadora general Abrena volvió sus ojos de ave de presa hacia Sara. Mirielle era famosa por ser una juez fría, pero imparcial, bajo circunstancias normales; ésta, no obstante, no era una situación normal ni aceptable para la general. Había sido embaucada, y no había misericordia ni compasión en sus ojos dorados.

—La acusada, dama oficial Conby, se encuentra ante nosotros. Que se presenten los acusadores —ordenó con una voz más dura que el acero.

El viejo caballero que Sara había reconocido aquella tarde salió de entre los reunidos, seguido de cerca por un segundo oficial, que salió de detrás de él y adoptó una postura agresiva frente a la mesa; este último cruzó los brazos sobre el pecho y lanzó una mirada despectiva a Sara. Era Treb.

—Somos los acusadores, señores —declaró el oficial de más edad.

—Caballeros oficiales Chekon y Treb, exponed los cargos contra esta dama oficial.

Chekon alzó bruscamente la canosa barbilla en dirección a la acusada.

—Ella no era ninguna dama de la Orden, señores. La conocí como Sara Dunstan, la madre adoptiva de Steel Brightblade. Sirvió a lord Ariakan durante años hasta que él se cansó y la relegó. Oí que había sido exiliada.

Sara permaneció inmóvil, con la espalda muy tiesa y las manos a los costados mientras mantenía la vista fija hacia adelante.

—La fulana de lord Ariakan —gruñó Mirielle como un gato a punto de saltar sobre su presa, enarcando una elegante ceja—. Me dijeron que habías muerto.

Sara no contestó.

—¿Niegas los cargos? —exigió la general, con los dedos crispados como garras.

—No puede, señores —intervino entonces Treb con voz triunfal—. Le oí contar a los otros miembros de la Sexta Garra exactamente eso. Vino a Neraka a espiar a la Orden. ¡No sólo es una renegada, sino una traidora!

Sara sintió un violento escalofrío. Evidentemente, la mujer había estado escuchando fuera de la tienda. ¿Cuánto había oído? ¿Sabía que Derrick seguía vivo o que Sara había pedido a los otros que abandonaran la Orden? Imaginó que no, o Treb ya habría dado a conocer tal información con la esperanza de llevar más allá sus ambiciones. Sara contó con aquella probabilidad e hizo como si no viera la mueca despectiva de Treb.

Entre el grupo de espectadores situado junto a la pared se alzó un murmullo de desaprobación.

Mirielle frunció más el entrecejo. Su disgusto ante la perfidia de Sara era una amarga herida en su amor propio; pero, peor aún, a la general no le gustaba que la dejaran en ridículo, en especial frente a su ejército. Le había gustado esta dama guerrera, su valor y sentido del honor, su habilidad para adiestrar y engendrar lealtad en sus subordinados. También había confiado en ella… hasta donde Mirielle era capaz de confiar en alguien, pues, al fin y al cabo, aquella mujer le había salvado la vida. Así pues, que Sara la hubiera engañado y fuera una traidora y espía llenaba a la general de cólera irrefrenable.

—¿Qué tienes que decir en tu defensa? —insistió Mirielle Abrena.

Sara mantuvo el rostro inexpresivo. ¿Qué podía decir? Ellos sabían la verdad. Si intentaba negarla o salir de aquello con un farol, jamás la creerían. Podían incluso arrastrar a Kelena o a Marila o a uno de los jóvenes muchachos al juicio y obligarlos a revelar toda su historia. Tenía que hacer algo rápidamente para distraer la atención de los caballeros y conseguir un poco de tiempo.

Soltándose violentamente de sus guardias, avanzó hasta la mesa, apoyó ambas manos sobre el borde, se inclinó al frente para mirar directamente a los ojos a Mirielle, y dijo en tono categórico:

—No importa lo que diga. Que mis obras hablen por mí. Exijo el derecho a un juicio por las armas.

El caballero coronel Cadrel pareció sobresaltarse ante tal sugerencia. Por lo general, no tenía ninguna razón de ser la celebración de tal clase de juicio cuando el acusado era tan claramente culpable. Lo que deberían hacer era llevarse a la mujer al exterior y decapitarla allí mismo.

Mirielle no lo vio así. Un juicio por las armas le convenía para recuperar el respeto que había perdido mediante el engaño de Sara. Ella en persona se ocuparía del asunto.

—Muy bien, Sara Dunstan, o quienquiera que seas, tendrás tu juicio por las armas. Yo actuaré de adalid de la acusación. Si eres vencida y aún no estás muerta, se te ejecutará inmediatamente.

—Y si sois vos la derrotada, se me exonerará y se me permitirá que me vaya en total libertad —repuso Sara en voz alta, de modo que todos pudieran oírla.

Un destello feroz apareció en los ojos entrecerrados de la general. Puesto que no existía la menor posibilidad de que una amazona sin preparación y de más edad como Sara pudiera derrotarla, estaba dispuesta a aceptar tal condición.

—Desde luego. —Se puso en pie y anunció a los caballeros que observaban la escena—: El combate se celebrará mañana al mediodía. Lucharemos a lomos de dragón. Hasta entonces, Sara Dunstan, seguirás prisionera y se te mantendrá bajo custodia en las celdas de la prisión hasta una hora antes del combate. Se te liberará entonces para darte tiempo a prepararte. —Mirielle señaló la puerta—. Llevadla abajo —ordenó.

Los guardias inclinaron la cabeza y sacaron a Sara de la habitación. El caudal de ruidosos comentarios y opiniones se apagó detrás de ellos cuando penetraron en la escalera de piedra que descendía en espiral hasta los pisos subterráneos del palacio. Bajaron, más allá de las plantas de almacenaje, hasta una malsana, húmeda y fría mazmorra de muros de piedra en la que las celdas estaban excavadas en el lecho de rocas sobre el que se alzaba la ciudad. Unas antorchas sujetas a las paredes mediante abrazaderas proyectaban una luz lóbrega y oscilante sobre el húmedo suelo.

Los guardias hicieron girar la llave en una de las puertas de una hilera de celdas y abrieron la sólida compuerta de madera.

Sara atisbó en la intensa oscuridad y, al ver que vacilaba en exceso, los hombres la empujaron al interior.

El empellón le hizo dar un traspié al frente, tropezó, y cayó cuan larga era sobre el viscoso suelo de piedra. La puerta se cerró violentamente a su espalda, y la oscuridad, negra e impenetrable, descendió sobre ella.

El recuerdo de su viaje por las ruinas del templo se alzó ante ella alimentado por el terror, y durante varios e interminables minutos, luchó por deshacerse del miedo que amenazaba con sumirla en un pánico insensato.

Empezó a repetirse una y otra vez: «Sé dónde estoy. Esto es una habitación pequeña. Sé dónde estoy». Las palabras sonaron poco convincentes en medio de las tinieblas, pero la letanía le dio fuerzas.

Temblando, extendió una mano cautelosa y, de repente, se dio cuenta de que podía verla. Una luz diminuta, suave y blanca, brillaba desde algún punto situado muy cerca frente a ella. Sus ojos bajaron a la pechera de la túnica, y allí, reluciendo bajo el tejido, estaba la Joya Estrella. Tiró de ella para sacarla y, libre de la tela, su luz refulgió con más energía, como una pequeña estrella sujeta en su mano.

El miedo de Sara desapareció. La Joya Estrella expulsaba la oscuridad y la iluminaba con el poder del amor de Steel. Como había hecho para Steel y para su padre antes que él, y le recordaba que no estaba sola, que todavía tenía algo en lo que creer.

A la luz de la gema, encontró el camino hasta la solitaria repisa de piedra que servía de cama y se sentó en ella con la espalda apoyada en la pared. Cerró la mano alrededor de la Joya Estrella y apretó su luz contra su corazón; ahora, sólo le quedaba esperar la mañana y el combate que la mataría o la dejaría en libertad.

26

Los guardias vinieron a buscarla una hora antes del mediodía, como habían prometido, y escoltaron a Sara al exterior. Esperaban encontrarla debilitada por el cansancio, el frío y el hambre, pero sufrieron una decepción. La mujer abandonó el palacio con paso firme y decidido y no prestó atención a los rudos comentarios e insultos de los guardias; tampoco consiguieron encontrar ninguna señal de temor en su tranquila expresión. Sacudiendo las cabezas, le devolvieron la espada.

—Preséntate en el Estadio de la Muerte dentro de una hora —le indicó uno de los hombres—. Has dado palabra de honor de no escapar.

—Desde luego —respondió ella con frialdad. La huida era en lo último en que pensaba.

Un deseo más acuciante era la necesidad de comida y bebida. No había tomado alimento ni líquidos durante casi todo un día, y su necesidad de agua empezaba a ser apremiante. Dio la espalda a los guardias y atravesó la puerta fortificada para penetrar en las calles principales de la ciudad, que estaban tan concurridas como siempre, e igual de ruidosas, sucias y lóbregas; ogros y draconianos pasaban en tropel por su lado, y los goblins se escabullían entre sus piernas, de modo que Sara tuvo que abrirse paso a la fuerza en algunos lugares, y en una o dos ocasiones se vio obligada a aplastarse contra la pared de un edificio para evitar verse pisoteada por un tiro de caballos o una patrulla de guardias a quienes tenían sin cuidado las personas de su entorno.

Sara estaba tan absorta en conseguir salir de la ciudad que nunca habría advertido la presencia del pequeño enano gully que tenía al lado si éste no le hubiera tirado de la manga.

Bajó la mirada y se encontró con un conocido rostro desaliñado y patilludo.

—¿Miajas? —inquirió, sorprendida—. ¿Qué haces aquí?

Él hizo un gesto con una mano más sucia todavía que sus ropas.

—Yo aquí vivo —respondió, asombrado de que ella pudiera hacer un pregunta tan evidente.

—Lo sé —respondió la mujer, paciente—. Sólo que me ha sorprendido verte.

—¿Tienes hambre? —inquirió él, con un esperanzado brillo en los ojos.

—Sí —suspiró Sara—, a decir verdad, así es. No tengo mucho tiempo, pero me gustaría comer.

Fueron a la posada donde Sara le había pagado una comida la vez anterior, y la mujer compró dos cuencos de sopa, pan y una tarta de manzana. El posadero le dijo con toda claridad que a los enanos gullys no se les permitía comer en el interior porque sus hábitos alimentarios molestaban a los otros parroquianos y abandonaban el lugar, de modo que, una vez más, Sara, servicial, sacó la comida al exterior y se sentó bajo un árbol con Miajas.

La mujer devoró su comida e intentó hacer como si no escuchara los sonoros chupeteos y eructos del enano. No estaba segura de por qué pasaba su última hora en la compañía de un enano gully, pero parecía mejor que comer sola.

Por fin, su acompañante se restregó la boca con un chaleco grasiento, lo que no ayudó en nada a limpiarle la cara, e introdujo los platos en su bolsa.

—Tú agradable para ser humana —dijo—. Ven. Sé dónde está tu dragón.

—¿Cómo lo sabes? —Sara lo miró sorprendida.

—Veo muchas cosas —respondió él en tono misterioso. Tiró de las perneras de los pantalones de la mujer y la condujo por una calle en dirección a las afueras de la ciudad.

—Sé que tú luchas otra vez —manifestó Miajas, muy serio—. Ultima vez que tú luchas con mal caballero yo dije algo. Vi lucha. Vi cómo derribabas a mal caballero. Lo que te dije ayudó.

—Sí, sí que lo hizo —respondió ella, pensativa. «¿Adónde quiere ir a parar?», pensó.

El enano gully la condujo más allá de la entrada principal y en dirección a los campos situados cerca del Cuartel Rojo. Sus piernas rechonchas se veían obligadas a dar tres largos pasos por cada uno de ella, pero trotó animadamente junto a la mujer sin dejar de hablar, casi sin resuello.

—La gente presta poca atención a enanos gullys —siguió Miajas—. Nos patean o golpean o la gente nos echa a veces. Muchas ocasiones no saben que estamos allí. Vemos muchas cosas. —La miró de reojo por entre su grasiento copete—. He visto luchar a la general. Es buena. Es la mejor. Pero su dragón fue herido tiempo hace. Su ala derecha no es fuerte.

Sara lo miró fijamente a medida que la información iba penetrando en su cerebro.

—Miajas, si sobrevivo a este combate, ¿querrías venir conmigo a Solace? Puedes dejar esta ciudad y venir a un lugar donde la gente te apreciará.

—Gente no me aprecia en ningún sitio —dijo él, estallando en una aguda carcajada—. Sólo tú has sido amable con Miajas. Nunca he dejado ciudad. No sabría qué hacer en sitio extraño. Gracias, Sara. Dragón está ahí. Lucha bien. —Esbozó una reverencia y se alejó correteando.

Sara contempló cómo se iba y le envió una silenciosa bendición. Tal vez era lo mejor. No podía ni imaginar cómo habría podido convencer a Cobalto para que transportara a un enano gully.

Encontró al Dragón Azul esperándola cerca del círculo de tiendas, acurrucado en el suelo con la cabeza erguida para verla en cuanto se acercara y la cola agitándose inquieta. En cuanto la divisó, se aproximó pesadamente, expulsando hilillos de vapor por los ollares mientras sus ojos amarillos ardían como si estuvieran en llamas.

—Ten paciencia, dijiste —le siseó—. Ten paciencia. ¡Eso fue todo! Si no hubiera escuchado a esa rata de alcantarilla de Treb, contándole a todo el mundo lo del juicio, habría hecho pedazos la ciudad buscándote.

—Y no habrías conseguido otra cosa que ser abatido por los otros dragones —repuso ella; tiró hacia abajo de la cabeza del reptil y le abrazó el cuello. Luego le acarició las orejas con una actitud aplacadora—. Te habría hecho llegar un mensaje si hubiera podido, pero me encerraron en una mazmorra hasta hace sólo un rato.

—Lo sé —refunfuñó—. Treb lo dijo… —El dragón calló unos instantes, y sus ojos ardieron de cólera—. Hizo que arrestaran a todos los otros, excepto a Kazar.

Sara no se permitió el lujo de lanzar exclamaciones de enojo o maldiciones sobre la cabeza de Treb. Todo lo que pudiera hacer ahora sería un esfuerzo baldío; pero su cólera se convirtió en una llama sorda y empezó a acumularse en su interior como una tormenta de fuego a punto de estallar.

—¿Sabes dónde están? —inquirió, apretando los dientes.

—Se encuentran en el campamento, bajo custodia. Deben permanecer en sus tiendas hasta finalizada la batalla. Luego Treb piensa presentarlos ante el magistrado por violaciones del Código de los caballeros negros. —Cobalto estiró los labios en una despectiva mueca dragontina—. Antes de que nos vayamos de aquí, me gustaría comerme su hígado.

—Toda esa bilis probablemente te provocaría indigestión —dijo Sara—. Nos ocuparemos de ella luego. —Vaciló antes de abordar la siguiente cuestión. Los dragones podían mostrarse altaneros en ocasiones, y preferían trabajar con sus jinetes como compañeros o aliados. Algunas veces se negaban a luchar si no se acomodaba a sus propósitos, de modo que si Cobalto no estaba dispuesto a pelear en este juicio, ella se encontraría en un auténtico apuro. Tras un momento de consideración, preguntó—: ¿Así que Treb mencionó el juicio por las armas?

—Sí.

—¿Dijo que sería a lomos de dragón?

—Sí.

La mujer enarcó una ceja y alzó los ojos hacia el rostro del reptil.

—No me lo estás poniendo nada fácil.

Él levantó el hocico y la miró con aire de autocomplacencia.

—Te está bien empleado por asustarme de ese modo.

—Tienes toda la razón —replicó ella con una carcajada—. ¿Lucharás conmigo?

Como respuesta, el reptil se volvió de lado para que ella pudiera ver su silla de dragón. La silla de dos plazas que la mujer había usado para ir a Solace con Derrick y con la que había volado de vuelta a Neraka había desaparecido, y en su lugar había una silla de combate para un solo jinete, construida en madera ligera y cuero y totalmente equipada con una lanza para jinetes, un escudo y una ballesta. Un peto y un yelmo colgaban de las correas de la silla.

Complacida, Sara pasó una mano sobre la armadura. Era vieja y desgastada, pero alguien se había ocupado de abrillantarla y sustituir las correas por otras nuevas; además, y lo mejor de todo, no llevaba adornos. No lucía el odioso lirio de la muerte ni ninguno de los emblemas de la siniestra Orden.

—¿Quién te ayudó?

—La general Abrena —respondió él sucintamente, y al ver la expresión sobresaltada de Sara, explicó—: La general desea un combate justo. Quiere matarte en una pelea igualada, no en una ejecución. Es una cuestión de orgullo.

Sara no hizo más preguntas. Conocía lo suficiente a Mirielle para saber que podía confiar en las armas y armadura que le había facilitado.

Se puso rápidamente la armadura y le alegró comprobar que le ajustaba bastante bien; a continuación, se encasquetó el yelmo de combate sobre la canosa cabellera. Era casi mediodía.

Antes de montar a Cobalto, hizo un alto para tocar la Joya Estrella que colgaba de su cadena sobre el peto de metal. En el pasado, antes del Segundo Cataclismo, había tenido la costumbre de elevar una oración o dos a Paladine cuando necesitaba algo; incluso después de la desaparición de los dioses, que la había dejado vacía y desconsolada, seguía orando con la esperanza de que la escucharían. Pero tras aquella noche en la Tumba de los Últimos Héroes, ya no sentía la necesidad de pedir nada a un dios desaparecido. Había encontrado una fuerza en sí misma, una causa en la que creer. No le importaba cómo había aparecido Steel ni quién lo había enviado; lo único que era importante para ella era que él había venido, y le había dejado aquel regalo para que supiera que su amor la acompañaría siempre.

Sara montó sobre el lomo de Cobalto y desenvainó la espada. La batalla que estaba a punto de librar no era tan sólo para salvar su vida, también era la primera prueba de la validez de su visión. La Legión de Acero partía a enfrentarse a su primer desafío real y, si tenía que sobrevivir, ella tendría que salir victoriosa.

Cobalto desplegó las grandes alas y se elevó por el cielo, luego giró al sur, esquivando el borde interior del círculo de tiendas de campaña, y voló sobre la muralla de la ciudad y al interior del Estadio de la Muerte. El suelo de tierra de la arena estaba vacío, tal como Sara esperaba. La arrogante gobernadora general sin duda querría hacer una entrada triunfal.

Los asientos del estadio volvían a estar atestados, y los vendedores ambulantes se hacían de oro en las gradas. Unos pocos grupitos vitorearon a Sara, pero muchos más la abuchearon.

La mujer indicó a Cobalto que se posara en un extremo del ovalado terreno, y él descendió con un rugido y un batir de alas que lanzó una oleada de polvo hacia las gradas e hizo retroceder a docenas de espectadores lejos del muro.

El polvo levantado por el aterrizaje del dragón apenas se había posado cuando un grito emergió del público y un enorme Azul pasó rápido veloz sobre la arena; luego, a velocidad moderada, el dragón de Mirielle Abrena, Cerio, describió un círculo y sobrevoló lentamente el estadio por segunda vez. Todos los ojos estaban fijos en él. Al aterrizar frente al lugar donde estaba Cobalto, el reptil agitó las alas y levantó una enorme nube de polvo y arena que se arremolinó sobre el terreno.

Sara se tapó la nariz y la boca con la manga, y oyó cómo se reía Mirielle. Cuando el polvo se asentó, la mujer consiguió por fin ver bien al veterano dragón que servía de montura a la gobernadora general.

Cerio era un macho adulto, algo mayor en tamaño que Cobalto con sus casi quince metros, y muy voluminoso, con una poderosa musculatura. Los gruesos cuernos eran del color del acero pulido, y su pellejo tenía un tono azul hierro. El animal pateó el suelo con las poderosas patas delanteras y abrió enormes surcos en el polvo con sus zarpas, en tanto que erizaba el collarín de escamas que rodeaba su testa triangular para demostrar lo temible que era. Su rugido hizo temblar el estadio.

Cobalto no se dejó impresionar, y devolvió el desafío con su propio rugido. Hizo chasquear la cola de un lado a otro con furia y su propio collarín de púas se erizó alrededor de su cabeza. Los cuernos de su testa se irguieron con energía.

Sara alzó la espada en un saludo dirigido a Mirielle, y la general le devolvió el gesto; a continuación, gritó algo a un grupo de sus oficiales que aguardaban en las gradas. Éstos saludaron y corrieron a una plataforma donde había un caballero sosteniendo el negro estandarte de la general. A una indicación de un oficial, el caballero inclinó despacio el estandarte hacia el suelo.

Era la señal para empezar. Un coro de vítores procedente de la multitud allí reunida se mezcló con los también poderosos rugidos de los dragones para confeccionar una creciente oleada de sonido que retumbó sobre la arena.

Por lo general, en este punto de un duelo, los dragones arrojaban sus hechizos mientras seguían posados en el suelo, pero en un juicio por las armas, la magia estaba prohibida. Cobalto y Cerio tendrían que depender únicamente de sus colmillos y sus garras, su aliento abrasador, su fuerza natural y sus amazonas.

Cerio fue el primero en actuar. Se agazapó y saltó hacia adelante con inesperada agilidad, con la esperanza de coger al dragón más joven por sorpresa, pero Cobalto se levantó sobre las patas traseras, recibiendo toda la fuerza de la embestida de su oponente en el poderoso torso. Echó la testa a un lado y asestó un mordisco al ala de Cerio, desgarrando la fina membrana del extremo. Forcejeando con los miembros delanteros, los dragones combatieron con dientes y uñas mientras sus amazonas se aferraban desesperadamente a las sillas.

—¡Elévate! —gritó Sara—. ¡Vuela!

De repente, Cobalto se soltó, extendió las alas hacia lo alto y se alzó hacia el cielo de un salto. Con una rapidez increíble, el reptil se encontró volando sobre la arena.

En un abrir y cerrar de ojos, Cerio fue tras él, elevándose veloz hacia donde estaba su adversario. El Dragón Azul de escamas color hierro escupió un rayo que en su mayor parte pasó inofensivo bajo su rápido oponente; sólo una chispa de energía acertó en la cola del reptil y quemó las escamas que tocó.

Cobalto rugió desafiante, luego se elevó raudo por encima de Cerio, describió un arco a su alrededor, y plegó las alas para lanzarse en picado. Sara alzó el escudo al ver que el Azul de más edad lanzaba otro rayo. La energía abrasó el aire a su alrededor y rebotó en el escudo, y Cobalto respondió al ataque con otro rayo propio que acertó a su adversario en la pata delantera y arrojó a Mirielle hacia atrás sobre su silla.

Arremetiendo el uno contra el otro en complicados giros y quiebros, los reptiles se fueron elevando cada vez más en el cielo, y la mayor parte del tiempo sus amazonas no podían hacer más que sujetarse y tratar de esquivar las ráfagas de fuego que chamuscaban el aire a su alrededor.

Sara volvió la cabeza hacia atrás para mirar a Cerio y a Mirielle. El viejo dragón, desde luego, poseía más experiencia y resistencia para esta clase de lucha. Cobalto tenía más velocidad y agilidad, pero hasta ahora su papel en la escaramuza era sólo defensivo; la mujer tenía que conseguir que su montura tomara la ofensiva.

Sara guardó la espada en la funda de la silla junto a su pierna y desató la ballesta. Ésta estaba ya montada y sólo necesitaba un dardo que disparar; lo montó y esperó su oportunidad.

—Su ala derecha es débil —aulló a Cobalto—. Si puedes conseguir que me acerque, probaré a dispararle.

Podía intentar apuntar contra Mirielle, y la idea resultaba muy tentadora, pero el dragón presentaba un blanco mucho mayor para un arma tan poco certera como era una ballesta disparada en pleno vuelo.

Cobalto emitió un gruñido como respuesta y giró bruscamente a un lado para colocarse debajo de Cerio.

El viejo Azul percibió el peligro al instante y se lanzó en picado directamente sobre su oponente, de modo que Sara no tuvo más que un segundo o dos para apuntar la ballesta, disparar el dardo hacia el hombro del dragón, y agacharse mientras su montura desplegaba las alas y viraba hacia la izquierda para alejarse del otro.

El dardo debió de clavarse en alguna parte, ya que Cerio lanzó un agudo chillido de dolor, pero no consiguió hacer que el animal se tornara más lento. Enfurecido, el reptil salió disparado tras Cobalto, quien logró asestarle un trallazo en el hocico con la cola antes de describir un giro completo y escabullirse, para volver a virar enseguida y dirigirse en línea recta contra Cerio.

Sara vio que Mirielle sostenía su propia ballesta, pero no había gran cosa que pudiera hacer para desarmar a la general en ese momento, pues el otro Azul bramó entonces su rabia y cargó al frente a la velocidad del relámpago.

Los dos animales chocaron en pleno vuelo, ansiando la gloria de obtener su presa. Las alas de cada uno apalearon la testa del otro; las garras arañaron el pecho y los costados del adversario, y la sangre de ambos se entremezcló en sus pieles azules. Mientras cada uno se esforzaba por acabar con el otro, sus alas se enredaron, y de repente ambas criaturas empezaron a descender en picado hacia el suelo.

Haciendo uso de ocultas reservas de energía, Cobalto consiguió desasirse y desplegó las alas para elevarse.

Un dolor recorrió la pierna de Sara. Cogida por sorpresa, la mujer aferró una saeta que se había clavado en su muslo y lanzó un alarido, alarido que captó la atención de su dragón. Cobalto giró la cabeza violentamente y vio cómo su amazona se desplomaba sobre su cuello. En ese momento de descuido, Cerio descargó sobre él un rayo abrasador.

El rayo no fue excesivamente certero, debido al veloz descenso de los dragones, pero algo de su abrasadora energía acertó a Cobalto en los flancos y en la parte inferior del ala izquierda. Una parte del ala ardió convirtiéndose en jirones, las escamas se fundieron sobre su lomo, y la sangre empezó a manar por la herida. Cobalto rugió de dolor y de rabia, y el recuerdo de otro jinete, de otra batalla, inundó sus pensamientos. Esta general había contribuido a la muerte de Vincit, y ahora había matado a Sara.

El dolor enturbió los límites de la realidad, y su único deseo fue vengarse; así pues, en lugar de esquivar al enorme Azul, se revolvió contra él e hincó las garras en su ala izquierda. La derecha era la más débil, había dicho Sara y, por lo tanto, no aguantaría. Entre rugidos y mordiscos contra la cabeza de Cerio, Cobalto se aferró con toda la fuerza y tenacidad que pudo reunir y plegó completamente las alas contra el cuerpo.

Enzarzados entre sí, los dos dragones cayeron como dos aves muertas en dirección al suelo. Cerio no tenía fuerzas para detener su descenso con el peso extra de un dragón sobre su ala sana y, aunque se debatía furioso para soltarse de Cobalto, no podía escapar. El Azul parecía dispuesto a arrastrarlos a todos ellos a la muerte en un tremendo choque contra el suelo helado.

Mirielle golpeó con desesperación el cuello del dragón con su espada, pero la hoja no tenía demasiado efecto sobre las duras escamas del animal.

El reptil cerró los ojos e hizo caso omiso de ella, al igual que lo hacía del dolor.

Sara permanecía desplomada sobre el cuello de su montura y contemplaba mareada cómo la tierra iba a su encuentro dando vueltas vertiginosamente. Los dragones habían alcanzado una gran altura antes de iniciar la caída, pero aquella distancia se desvanecía a ojos vistas. Si Cobalto no se soltaba enseguida, no habría tiempo de volver a elevarse. La mujer intentó moverse débilmente y descubrió la saeta incrustada en la parte superior de su muslo que inmovilizaba la pierna a la silla.

—¡Cobalto! —chilló—. ¡Cobalto, suéltalo!

Los ojos del Azul se abrieron de golpe. El animal creía que su amazona estaba muerta.

—¡Cobalto!

El dragón respondió. Reuniendo los últimos restos de energía, extendió las alas por encima de Cerio y se aferró con fuerza a las corrientes de aire para aminorar su caída; al mismo tiempo, echó con vigor la cabeza hacia lo alto, tirando del ala de Cerio hacia arriba en un repentino y anormal ángulo.

La fuerza combinada del brusco frenazo y el peso de Cobalto en su ala fueron demasiado para el apéndice del otro dragón, y el hueso se partió a la altura del hombro. El dragón chirrió de dolor y furia. Incapaz de sostener su peso en el aire y mantenerse en vuelo con una sola ala, el animal se desplomó en dirección al suelo.

Cobalto lo soltó. Ahora tenía que salvarse él y su amazona. Su propia ala estaba hecha jirones, y tenía fuertes quemaduras en el lomo provocadas por el aliento llameante de su oponente; además, apenas le quedaban fuerzas. Batió las alas enloquecido para coger una corriente de aire y atenuar su descenso suicida, pero el suelo estaba tan cerca que tanto él como Sara podían ver a la gente corriendo hacia los campos situados fuera de Neraka para contemplar el aterrizaje de los dragones.

Sara se sujetó con fuerza a la silla. El aire helado que rugía a su alrededor le llenó los ojos de lágrimas y, por el rabillo del ojo, vio cómo Cerio se giraba a duras penas para aterrizar sobre el vientre y chocaba violentamente contra el suelo, quedándose totalmente inmóvil sobre la fría y helada tierra.

Luego, toda su atención se concentró en Cobalto. Éste agitó las alas con todas las fuerzas que le quedaban. Seguía cayendo a una velocidad aterradora, pero poco a poco su caída se fue frenando y las alas capturaron aire suficiente para ofrecer a su cuerpo un descenso horizontal y controlado. Se posó pesadamente sobre el suelo, chocó al frente con el pecho, y resbaló ignominiosamente por el suelo nevado hasta detenerse hecho un ovillo muy poco digno. Pero seguía vivo, y se puso en pie, sacudiéndose la nieve de la cabeza y de la cola.

Sorprendentemente, el caballero oficial Morham Targonne fue el primero en llegar junto a Cobalto y, sin pedir permiso, trepó por la pata del dragón y comprobó a toda velocidad el estado de Sara.

Cobalto no protestó. Estaba demasiado ansioso por saber si la mujer se encontraba bien.

Sara miró fijamente al joven caballero con ojos llorosos.

—¿La general está… todavía viva?

El joven dirigió una rápida mirada al dragón caído y vio que Mirielle descendía de la silla, en apariencia, ilesa. Asintió como respuesta.

—Entonces, sácame esto —ordenó Sara.

Morham contempló la saeta de la pierna de la mujer y meneó la cabeza negativamente.

—Podrías desangrarte hasta morir —advirtió.

—¡Sácala! —exigió ella de nuevo—. Tengo que terminar esto. —Técnicamente el juicio no finalizaba hasta que uno de los adversarios estaba muerto o se rendía.

Morham se encogió de hombros, pero con sumo cuidado consiguió soltar la punta de la saeta del cuero de la silla y, apretando una bota contra la pierna de Sara para mantenerla inmóvil, usó ambas manos para arrancar el proyectil con rapidez y suavidad del muslo de la mujer.

Sara contuvo un grito. Apretando los dientes, se inclinó sobre el poderoso hombro de Cobalto hasta que lo peor del dolor se desvaneciera. Finalmente, aspiró aire con energía y consiguió sentarse erguida. Por fortuna, la hemorragia no era tan fuerte, lo que le indicó que la saeta no había acertado en la arteria de la pierna.

—Gracias, amigo mío —dijo, palmeando el cuello del dragón—. Eres un animal glorioso.

—Desde luego —se rio él.

—Descansa aquí. Debo terminar esto. Luego, nos iremos.

Mientras Morham observaba, Sara sacó la espada de la funda de la silla y descendió por el costado de Cobalto hasta el suelo para aproximarse cojeando hacia el cuerpo del otro Azul allí donde se había quedado girado en la nieve.

Al mirar a Cerio, Sara se dio cuenta de que éste no volvería a volar. El dragón, en su intento de salvar a su amazona, se había partido el cuello en la caída, y permanecía inmóvil sin vida y con el color de sus escamas desvaneciéndose.

La gente reunida alrededor del animal vio acercarse a Sara y se apartó en silencio. Con los dragones fuera de combate, la batalla debía proseguir a pie.

La general Abrena alzó su propia espada y avanzó al encuentro de Sara, con los ojos relucientes ante la perspectiva de matarla.

—Tu dragón lucha bien —gritó Mirielle—. ¿También puedes hacerlo tú?

¿Con una pierna herida y contra una luchadora bien adiestrada e implacable? Sara lo dudaba, pero desechó todo vestigio de temor, dolor y duda, y vació su mente de modo que sólo pensara en su adversaria y en el contacto de la espada entre las manos.

Los espectadores, que los habían seguido desde la arena, formaron un gran círculo alrededor de las dos mujeres sobre el terreno nevado y mantuvieron un constante coro de vítores, abucheos, opiniones y consejos.

Mirielle y Sara hicieron caso omiso de todos ellos. Describieron círculos, una alrededor de la otra, durante unos tensos instantes, con las espadas alzadas y los ojos fijos en los movimientos de la oponente. Ambas atacaron al unísono y se unieron en un entrechocar de hojas. Adelante y atrás forcejearon alrededor del círculo, descargando mutuamente una violenta lluvia de mortíferos golpes.

Sara no dejaba de dar gracias en silencio al caballero oficial Massard por la condición física que le había proporcionado. Sin los meses pasados en Neraka corriendo y adiestrando y preparando a la garra, la mujer sabía que no podría haber sobrevivido a los cinco primeros minutos del duelo. También le sirvieron sus propios años de práctica. A medida que la sangre empapaba sus pantalones desde la herida de la pierna y su cuerpo se debilitaba, sus músculos reaccionaban, cada vez más, de un modo mecánico, con una defensa practicada hasta la saciedad contra una violenta estocada o un fuerte mandoble lanzado desde abajo.

—Pierdes fuerzas, mujer de Ariakan —se mofó Mirielle—. Jamás fuiste digna de formar parte de la Orden.

—¡No, gracias a los dioses! —jadeó ella entre aspiraciones, e hizo girar la espada en una veloz parada.

Las espadas volvieron a chocar y, por un segundo, la mano de Mirielle que sujetaba la empuñadura de cuero pareció aflojarse; pero se recuperó con rapidez y prosiguió con el ataque, aunque Sara agudizó su atención sobre el estado físico de su oponente, y por primera vez reconoció indicios de dolor en los ojos dorados de la general. El violento aterrizaje de Cerio había magullado a su amazona más de lo que ésta quería aparentar, y el duelo también iba dejando su huella en su persona, pues tenía el rostro pegajoso de sudor y enrojecido por el esfuerzo, y sus ágiles movimientos eran cada vez más torpes.

Mientas observaba a la mujer, Sara se dio cuenta de que ésta parecía proteger su brazo izquierdo, pero antes de que pudiera actuar al respecto, su pie resbaló en un trozo de hielo.

La pierna herida no pudo soportar el peso, y Sara dio un traspié de costado.

Veloz como un felino, Mirielle saltó al ataque. Su espada se deslizó alrededor de su adversaria y le arrebató el arma de un golpe.

Sara ni siquiera vaciló. En el fondo de su mente, ya había anticipado tal posibilidad, y en cuanto sintió que la espada abandonaba su mano, se incorporó como pudo y, con las fuerzas que le quedaban, se alejó corriendo de Mirielle en dirección al borde del círculo donde Cobalto permanecía acuclillado.

—¡Cobarde! —chilló la general, enfurecida, y echó a correr tras su presa por la pisoteada nieve.

La muchedumbre prorrumpió en despectivos abucheos.

—¡Cobalto! —aulló Sara—. ¡La lanza! —La lanza corta de amazona que ella había llevado al combate seguía sujeta a la silla del dragón y, según las leyes de esta clase de juicios, se consideraba un arma aceptable en un duelo.

El Dragón Azul berreó su asentimiento y, apartando a un lado a draconianos y caballeros, penetró pesadamente en el círculo y se volvió de forma que la mujer pudiera alcanzar la lanza.

Ésta trepó por su pata, tiró de la lanza para soltarla, y saltó al suelo justo en el instante en que Mirielle llegaba junto a ellos. Cobalto retrocedió de mala gana para permitir que Sara finalizara sola el combate.

La general Abrena frenó en seco, con las palabras de desprecio congeladas en su lengua. Sus ojos se entrecerraron mientras intentaba valorar esta nueva arma en manos de su oponente.

Sara no le dio más tiempo para pensar. En el mismo instante en que la mujer alzaba la espada para reanudar el ataque, Sara levantó la lanza con furia y la blandió con toda la fuerza que pudo contra la general.

Sobresaltada por un movimiento tan elemental, Mirielle intentó bloquear el asta con su arma. El filo de la espada se hincó en la madera y se quedó allí atascado, y el mismo impulso de la lanza arrancó la espada de la mano de la mujer. La lanza, con el peso añadido de la otra arma, se estrelló contra el brazo izquierdo de la general con un sonoro chasquido; la punta del proyectil se partió y la espada cayó al suelo, pero Mirielle no pudo recogerla.

La general cayó de rodillas, sujetándose el brazo izquierdo con el rostro crispado por el dolor.

Sara avanzó tambaleante, levantó del suelo el arma de su oponente, y la apretó contra la garganta de Mirielle.

—Ríndete o morirás.

La mujer no vio la menor misericordia en el rostro de Sara Dunstan, que hablaba muy en serio. Rápidamente, Mirielle sopesó sus posibilidades y tomó una decisión. ¿Qué provecho podía obtener muriendo a manos de una renegada exiliada? Sara había obtenido la victoria en esta oportunidad, ya existiría otra ocasión en el futuro en que esa traidora no tendría tanta suerte. Mirielle se aseguraría de ello.

—Me rindo —anunció la general, apretando los dientes.

—He ganado mi libertad, pero no he finalizado mi tarea —anunció Sara, tirando de la dama negra para ponerla en pie—. Di a tus caballeros que se alejen, o te mataré.

A una seca orden de la general, los caballeros situados entre la multitud se apartaron de Cobalto, y Sara se acercó cojeando hasta el dragón, llevando a Mirielle con ella. El enorme Azul la esperaba en pie, vacilante, y ella sabía que ambos necesitaban descanso y atención médica, pero deseaba desesperadamente ver a Kelena y a los otros antes de abandonar Neraka.

—¿Podrías transportarnos un corto trecho? —preguntó al reptil—. Necesitamos llegar hasta el Cuartel Rojo.

El dragón comprobó cada pata y ala alternativamente y decidió que sí podía andar sin demasiadas dificultades. Aguardó paciente mientras Sara instaba a la general a montar en la silla a punta de espada, y luego llevó a ambas mujeres tan deprisa como su abrasado lomo le permitió hasta el Cuartel Rojo y las tiendas de la Sexta Garra.

Encontraron una garra de guardias armados apiñados alrededor de dos de las tiendas, y a Borrasca y Aullido acuclillados a poca distancia, con expresión contrariada. Los dos animales irguieron las testas al ver a Cobalto, y rugieron una bienvenida. Cuatro cabezas asomaron por las dos tiendas, y cuatro pares de ojos observaron todos los detalles de la escena que se estaba desarrollando.

Los guardias vieron a la general Abrena y algunos se acercaron para saludarla.

—Alejaos —les ordenó ella, aguijoneada por la espada de Sara—. Dejad las armas en el suelo y apartaos de las tiendas. Voy a liberar a los prisioneros.

Sorprendidos, los hombres hicieron lo que se les mandaba y se apartaron del dragón y de las tiendas de campaña.

—¡No! —chilló una voz, y Treb se aproximó corriendo, procedente de los campos de adiestramiento—. ¡Gobernadora general, no lo hagáis! —protestó—. ¡Son todos unos traidores!

Kelena, con el rostro pecoso nublado por la cólera, salió como una furia de una de las tiendas y derribó a Treb bocabajo sobre la nieve. Con suma destreza, desarmó a la mujer y la dejó tumbada en la nieve.

—¿Arriesgarías a tu general por alguien como nosotros? —dijo, despectiva—. ¡Será mejor que domines tu ambición, lameculos!

Saunder, Marila y Argathon abandonaron las tiendas y, junto con Kelena, se reunieron frente a Cobalto.

—Hemos estado hablando —manifestó Saunder antes de que Sara tuviera la posibilidad de decir nada y, al hacerlo, miró a los otros que asintieron a su silenciosa pregunta—. Si nos aceptas, queremos ir contigo. Borrasca y Aullido han accedido a transportarnos hasta algún lugar situado más allá de las Khalkist.

Sara miró fijamente a Saunder, con ojos esperanzadores.

—¿Vais a venir todos conmigo? —inquirió incrédula. Esto era más de lo que esperaba.

—Todos excepto Kazar —respondió Argathon, encogiéndose de hombros—. Prefiere quedarse aquí. Nosotros ya no somos bien recibidos.

—Tenías razón —añadió Kelena muy seria—. Los Caballeros de Takhisis ya no son lo que eran. Su honor está desapareciendo. Preferimos seguirte a ti y a tu legado.

Sara paseó la mirada de un rostro a otro y vio en sus ojos el mismo brillo decidido. Su mano se cerró con fuerza sobre la Joya Estrella y musitó una silenciosa palabra de agradecimiento.

—Entonces, marchémonos —indicó—, antes de que perdamos la ventaja de la sorpresa.

Con rapidez y eficiencia, los cuatro caballeros cargaron sus equipos en los dos dragones y ayudaron a Sara a subir en la silla de Borrasca. Kelena, contenta, ató a Treb en una tienda y sujetó a la general Abrena a la silla de Borrasca, frente a Sara.

Cobalto se dedicó a descansar mientras ellos trabajaban, y cuando estuvieron listos para partir, se sentía ya con fuerzas suficientes para realizar, junto con los otros dos Azules, un vuelo corto sobre las montañas.

Nadie intentó detenerlos. Los caballeros temían demasiado por la seguridad de su general, e incluso los guardias de los dragones retrocedieron a una orden de Mirielle.

El trayecto sobre las montañas se realizó con rapidez y, tal como se había acordado, Borrasca y Aullido los dejaron en las afueras de un pueblo donde podrían pedir ayuda y provisiones. Los cuatro caballeros descargaron sus cosas mientras Sara descendía penosamente hasta el suelo.

Por fin sólo quedó Mirielle sentada sobre Borrasca. La mujer dirigió una mirada de odio a Sara por encima de su delgada nariz.

—Vigila tu espalda, traidora. Los Caballeros de Takhisis no olvidan.

—Entonces, recuerda esto, Dama de Takhisis —respondió Sara con una repentina sonrisa—. Soy la comandante de la Legión de Acero, y te prometo que lucharemos contra vuestra maldad en todo momento, en cada ciudad y en cada reino. Los dioses se han ido, Mirielle. Sólo nos tenemos a nosotros mismos.

La general bajó los ojos hacia ella y por primera vez vio a alguien que era algo más que una concubina, una subordinada o una traidora, y sintió, aunque a regañadientes, un gran respeto por Sara. Volvió la cabeza a un lado y permaneció en silencio.

Los dos dragones, Borrasca y Aullido, se despidieron. No deseaban seguir a la legión hasta Solace; transportarían a Mirielle de vuelta a Neraka.

Sara les dio las gracias, y cuando se hubieron perdido entre la creciente oscuridad, llevando a la gobernadora general con ellos, ella se volvió hacia sus nuevos legionarios y dijo:

—En marcha. Nos espera mucho trabajo.