Es casi imposible que a Linsha Majere le vayan peor las cosas. El lugar que ha jurado defender ha caído en manos de un ejército invasor.

Los caballeros de su misma Orden la persiguen por traidora, por lo que ha tenido que buscar refugio junto a los últimos guerreros libres que quedan en la Ciudad Perdida. Los huevos de dragón que prometió proteger están a merced de su enemigo más temido. A medida que los invasores se hacen más fuertes, se pierde toda esperanza y Linsha debe hacer un último intento, desesperado, antes de que todo el sur de Ansalon caiga ante las fuerzas de la oscuridad.

Mary H. Herbert

El éxodo de los vencidos

Dragonlance: La Trilogía de Linsha 2

ePub r1.1

Banshee 29.09.17

Título original: Flight of the Fallen

Mary H. Herbert, 2004

Traducción: Rocío Monasterio

Diseño de portada: Matt Stawicki

Editor digital: Banshee

Digitalizador: Etriol

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En el proceso de creación de un libro, el autor trata con muchas personas y la más importante de todas ellas es el editor. El editor es quien lo guía en el laberinto del bloqueo ante la hoja en blanco, el pastor que lo acompaña por los largos caminos de la revisión y el animador en los momentos de éxito. Yo he tenido el placer de trabajar con una serie de editores de gran talento de TSR y Wizards of the Coast, y a ellos les doy respetuosamente las gracias.

Jim Lowder: nunca se te olvida lo más importante.

Bill Larson: siempre un caballero.

Rob King: con el mejor sentido del humor.

Peul McGillian: él mismo un magnífico autor.

Y en especial a Mark Sehestedt por su gran apoyo, su paciencia inagotable y sus ideas imaginativas que han dado más vida a estos libros. (¡Él tiene la culpa de cómo termina éste!). Mi más sincero agradecimiento.

Lamento por la Ciudad Perdida[1]

¿Hasta cuándo, oh, dioses?

¿Nos olvidaréis por siempre?

¿Hasta cuándo nos ocultaréis vuestros rostros?

¿Hasta cuándo la perplejidad nublará nuestras mentes,

La congoja nuestros corazones, día y noche?

¿Hasta cuándo triunfarán sobre nosotros nuestros enemigos?

Miradnos y respondednos, oh, dioses;

Iluminad nuestra mirada, para que no nos durmamos en la muerte,

Para que nuestros enemigo no diga «los he vencido»,

Y nuestros adversarios se regocijen ante nuestra caía.

1

Los acantilados

Linsha tensó los músculos de las piernas al apoyarse en los estribos y se irguió sobre la silla. Por encima de las orejas del caballo, miró al frente, a las profundas y revueltas aguas del sur del océano Courrain que se abrían a sus pies. Acariciado por la luz del sol que se ponía a su espalda, el mar se extendía ante ella enorme. Agua y cielo.

Por costumbre, escudriñó el paisaje a derecha e izquierda. A su izquierda, a lo lejos, apenas vislumbraba las manchas de las columnas de humo que ascendían de las hogueras, donde se estaría preparando la cena en el puerto de Espejismo, la Ciudad Perdida. No dedicó más que una ojeada a aquella desafortunada ciudad, pues no quería pensar en el fracaso ni en la desgracia. A su derecha, no había más que los acantilados que se alzaban escarpados y en vertical desde las aguas hasta las tierras rojizas de las Praderas de Arena. En aquella dirección tampoco había nada que captara su atención. Sólo el mar y el amigo en cuya búsqueda había ido.

Se mantuvo erguida todo lo que se atrevió sobre el díscolo caballo pardo y observó atentamente las aguas. ¡Ah, allí! Lo vio. Un intenso resplandor metálico de tonalidad dorada oscura bajo la superficie, justo detrás de las olas más grandes. Un poco más allá, distinguió un grupo de delfines jugueteando entre las olas.

Linsha se deslizó detrás de la silla. Con ademanes seguros liberó el morro del caballo de la brida, la colgó del arzón de la silla y dio al animal una palmada cariñosa en la grupa. Sacudiendo la cabeza, el caballo se dio la vuelta y emprendió el camino de regreso a medio galope. Linsha sabía que al anochecer ya habría llegado al establo.

Contenta, colocó la espada de manera que no la molestara y se dispuso a esperar sentada con las piernas cruzadas sobre el suelo pedregoso. Su amigo no tardaría mucho y podría llevarla de vuelta. Mientras tanto podría disfrutar de unos minutos de soledad, lejos de las cuevas abarrotadas, de las expresiones adustas, del ruido incesante, de los planes sin fin, del omnipresente peligro. Tomó una bocanada de aire salado y fresco, cerró los ojos y se apoyó sobre las palmas de las manos. Una ráfaga de viento frío le revolvió el cabello rojizo. Volvió a inspirar profundamente y dejó salir el aire en un largo suspiro.

Sintió que unas cuantas hormigas se aventuraban por sus dedos, pero no eran de aquella variedad roja tan agresiva que mordía, así que les dejó hacer. Una pequeña abeja le zumbaba cerca del oído, como si estuviera investigando una nueva flor. Después se alejó con las corrientes de viento. El sonido de las olas al pie del acantilado puntuaba la quietud con el rítmico batir del agua.

Por un momento, Linsha sencillamente se quedó sentada, dejando que la embargara la tranquilidad. Estaba tan cansada, agotada después de semanas de lucha y temores, que no hizo el menor intento por mantener su aguzada atención habitual. Dejó que, sin más, le invadiera el sopor.

Algo crujió tras ella.

Linsha se puso alerta. La aprensión y la sorpresa cayeron sobre ella como un jarro de agua fría, rápidamente seguidas por un sentimiento de rabia. ¿No podían dejarla sola ni un minuto?

Se enderezó y, cuando se disponía a volver la cabeza, oyó:

—Vaya, vaya. Mirad lo que tenemos aquí. Mueve un solo músculo y te atravesará una docena de espadas.

La sorpresa e indignación de Linsha se convirtieron en miedo e ira fría. En ambos extremos de su campo de visión adivinaba unas siluetas, voluminosas, masculinas que se colocaban a sus espaldas. No le cabía la menor duda de que su interlocutor no exageraba el número de armas que tenía tras él.

—Levántate, ramera solámnica —ordenó otra voz, más áspera.

—Pero si Gorthem acaba de decirle que no se mueva —terció alguien más joven y, sin duda, con menos luces.

Linsha oyó una serie de suspiros, maldiciones y gruñidos a sus espalda y sintió un poco menos de miedo. No eran Tarmak brutalmente eficientes, sino mercenarios. Y, por lo tanto, sin un líder claro.

Sin esperar otra orden contradictoria, Linsha levantó las manos vacías bien a la vista y se puso de pie. Se dio la vuelta y quedó frente a sus captores.

Una docena de hombres fuertemente armados, de origen dudoso, la miraban con el entrecejo fruncido desde unos veinte pies, con las lanzas apuntando hacia ella. ¿Cómo había dejado que se le acercaran tanto?

Uno de los hombres, barbudo y con un grueso chaleco de piel, le dedicó una mirada lasciva.

—¿Los veis? Yo tenía razón. Es esa Dama de la Rosa pelirroja. Podríamos pasar un buen rato con ella.

—No —gruñó un hombre más alto, la primera voz, Gorthem—. Ofrecen una recompensa por ella. Se la entregaremos a los Tarmak. Nos pagarán.

—Y cuando lo repartamos entre los doce, no nos quedará ni para una buena cerveza —repuso el hombre de la barba.

Un tercer hombre se unió a la conversación.

—De todos modos, ahora es imposible conseguir una buena cerveza. Los cafres se hicieron con toda.

—Divirtámonos con ella —insistió el barbudo. Apretó la lanza entre sus grandes manos y avanzó un paso.

—El capitán dijo que llevásemos prisioneros —respondió Gorthem—. Sobre todo si eran Caballeros de Solamnia.

Linsha observaba a los soldados mientras discutían. Aunque los Tarmak controlaban la mayor parte de la Ciudad Perdida y los alrededores, los mercenarios, contratados por el dragón Trueno, habían participado en la invasión que había tenido lugar poco después del solsticio de verano de aquel año y aún controlaban el palacio y las tierras del cubil de Iyesta. Raramente se molestaban en organizar patrullas o implicarse en el sometimiento de la ciudad, y Linsha tenía la impresión de que los Tarmak se limitaban a tolerar a los caóticos mercenarios hasta que encontraran la oportunidad de librar a la ciudad de su presencia. De todos modos, eso no hacía menos peligrosos a aquellos soldados a sueldo.

Dio un calculado paso hacia atrás.

A sus espaldas el suelo pedregoso se convertía en un acantilado que se hundía en las agitadas aguas del mar. Calculó que estaría aproximadamente a diez pasos del borde, antes de que el precipicio se desplomara unos treinta y cinco o cuarenta pies sobre el mar. Un mar que sabía que era muy frío.

Se deslizó otro paso atrás.

—¡Quédate quieta, mujer! —gritó Gorthem.

—¡Suelta las armas! —chilló el hombre de la barba.

—¿Cómo va a hacer las dos cosas a la vez? —preguntó el joven, que se tomaba las cosas de forma muy literal.

—¡Cállate! —le respondieron varias voces a coro.

Los mercenarios estrecharon el semicírculo y se acercaron a ella para acorralarla contra el borde del acantilado. Muchos desenvainaron las espadas, otros sacaron los cuchillos.

A Linsha se le quedaron las manos frías y húmedas. En el estómago se le formó un nudo. Con movimientos lentos, se desabrochó el cinturón y su espada y su daga cayeron al suelo. Sus pies retrocedieron un paso más.

Reparó en que al menos aquellos hombres no llevaban arco. Uno tenía una ballesta cruzada a la espalda, pero no había hecho ademán de cogerla.

Los mercenarios, al ver a Linsha desarmada, avanzaron.

—No perdáis de vista sus manos, muchachos —dijo Gorthem—. Puede que tenga puñales en las botas.

«O en las mangas», añadió mentalmente Linsha. Pero lo único que mostró a sus enemigos fue la espalda. Veloz como un ratero, se dio la vuelta y echó a correr.

La séptima zancada la dio en el aire, por encima del borde del precipicio.

2

La despedida de Crisol

Linsha apenas tuvo tiempo para juntar los pies, enderezar el cuerpo y apretar los brazos contra el pecho, antes de hundirse en el mar. El agua fría la recibió con un terrible golpe. Se cerró por encima de su cabeza y aprisionó su cuerpo en un violento ataque a sus sentidos. El dolor le atravesó la cabeza y las extremidades. Luchó por ascender a través de las agitadas aguas y salir a la superficie, tosiendo y buscando un poco de aire. El corazón se le desbocaba en el pecho, le dolían los pulmones.

Una ola la alzó y la arrastró hacia la inmensa pared de piedra del acantilado. Tuvo que obligar a sus brazos y piernas inertes a moverse, para que la arrancasen de la fuerza de la ola y la alejasen de aquella barrera pétrea. Aquellas paredes mojadas y resbaladizas no ofrecían ninguna esperanza, únicamente huesos rotos y la muerte.

El frío le mordía la piel en forma de agujas heladas que le entumecían los músculos. Sentía las extremidades cada vez más débiles y pesadas. Las ropas empapadas y las botas llenas de agua tiraban de ella hacia el fondo, hasta que apenas pudo sacar la cabeza entre las bravas aguas. Haciendo un gran esfuerzo con los brazos y los hombros, logró asomarse entre las olas el tiempo justo para gritar «¡Crisol!», antes de volver a hundirse.

Se le metió agua salada en los ojos y la nariz. Una fría niebla se cerró sobre su conciencia y ya no pudo ver nada más que el agua gris que la aprisionaba. Los ojos le picaban por culpa del frío intenso y la sal.

«Éste sería el momento perfecto para que apareciera». El pensamiento le cruzó la mente como el más desesperado de los deseos. Le había confiado su vida muchas veces, y nunca le había fallado. Aquélla no era la mejor ocasión para romper la tradición.

Una ola le golpeó el rostro, llenándole la nariz y la boca de agua salada. Un buen trago le bajó por la garganta. La recorrió una arcada, se atragantó. Luchó por liberar su rostro de las aguas gélidas. Entreabrió los ojos como pudo y vio el acantilado borroso sobre su cabeza. Lo tenía demasiado cerca. La marea estaba subiendo. Debería haber pensado en eso. Unas cuentas olas más y acabaría hecha papilla contra las rocas.

Algo gris y brillante se asomó entre las olas cerca de ella. Una aleta dorsal se deslizó juguetonamente muy cerca de su mano y después se perdió de vista. Algo más le golpeó una pierna. Linsha intentó gritar, pero había tragado demasiada agua, estaba demasiado entumecida por el frío.

Entonces se dio cuenta de que otra forma se deslizaba bajo el agua cerca de ella. No se veía más que una sombra clara entre un remolino de grises, negros y blancos; pero era una forma gigantesca y, a medida que se iba acercando, Linsha distinguía destellos dorados en los puntos donde los rayos oblicuos del sol agonizante atravesaban las olas para encontrar las lustrosas escamas de aquella enorme criatura.

El agua se levantó a su alrededor y la cabeza de un dragón, grande y de aspecto fiero, rompió la superficie y se quedó mirándola con curiosidad, con unos ojos en los que relucían las llamas de un fuego antiquísimo.

Por todos los dioses. ¿Se puede saber en qué estás pensando? —Una voz masculina resonó en su mente—. El agua está demasiado fría para echarse a nadar.

Escupiendo agua, Linsha sólo logró responder señalando hacia lo alto del acantilado con un dedo tembloroso.

El dragón se alzó un poco más sobre las aguas y levantó la cabeza para estudiar el precipicio mientras otra ola los cubría. La ola que levantó el dragón era más de lo que Linsha podía resistir. Se sintió irremediablemente arrastrada hacia la dura piedra y tuvo la certeza de que en aquella ocasión no podría hacer nada por evitarlo. Cerró los ojos y se preparó para el golpe.

En vez de las rocas, fue otra cosa la que entró en contacto con su piel. Sintió que unos colmillos se cerraban delicadamente alrededor de su tronco y la sacaban del agua. Abrió los ojos sorprendida. El agua caía de las mandíbulas del dragón como una cascada, y allí estaba ella, colgando como un pez atravesado sobre su lengua. Se le pusieron los ojos como platos, pero estaba demasiado ocupada escupiendo agua salada para protestar. Los dientes se cerraron demasiado sobre el pecho y las piernas para que no se sintiera un tanto incómoda.

—¡Crisol, qué…! —logró gritar antes de que el dragón sacudiera la cabeza y la empujara hacia los dientes de detrás.

Sus palabras se perdieron entre el ruido de las garras arañando el granito. El dragón salió del mar, desplazando gran cantidad de agua. Linsha vio pasar ante ella la pared del acantilado.

Los cuarenta pies de altura del precipicio no ofrecían ninguna dificultad al dragón, que fácilmente alcanzaba los cien pies desde el hocico hasta la cola. Trepó por la pared, mientras sus escamas de bronce chorreaban agua. En lo alto, se detuvo y observó la superficie.

Desde su posición privilegiada en las fauces de Crisol, Linsha se sintió un poco ridícula. Se imaginaba que parecería un aperitivo de dragón no demasiado apetecible, colgando a ambos lados de la boca del Bronce. Pero algo tenía que admitir: tenía una vista envidiable de los mercenarios.

Una débil sonrisa le cruzó el rostro.

Los hombres no se habían ido. Estaban apiñados, congelados en el vivo retrato de una sorpresa en grupo. Todos los ojos estaban clavados en el dragón, todas las miradas horrorizadas, todas las bocas abiertas por la sorpresa. Linsha sintió el aliento caliente de Crisol recorriéndole la espalda y oyó el ruido sordo que nacía en las profundidades de su garganta, como el movimiento de la lava a través de la piedra fría.

Los dedos sin fuerza del hombre de la barba dejaron caer la espada de Linsha. El repentino sonido metálico los hizo dar un brinco y rompió aquel silencio perplejo. Gritos de furia y miedo cruzaron la tarde. Unos pocos valientes lanzaron sus espadas hacia Crisol, pero la mayoría se dio media vuelta y empezó a correr hacia el dudoso cobijo que ofrecía la lejana ciudad.

Rugiendo, Crisol no prestó la menor atención a las lanzas que rebotaban contra sus escamas y, con un movimiento ágil, se deslizó sobre el borde del acantilado y delicadamente dejó a Linsha en el suelo. Ésta cayó de lado, giró sobre sí misma y de un salto se colocó en una posición defensiva. Pero tanto movimiento era más de lo que su maltrecho estómago podía aguantar, y se encontró de repente de rodillas y vomitando agua salada sobre el árido suelo.

Los mercenarios que quedaban perdieron cualquier vestigio de valentía. Tiraron las armas al suelo y echaron a correr por el mismo camino que sus compañeros.

Linsha se secó la boca y dejó escapar un suspiro mientras aquéllos corrían en desbandada. Pensó que no había tomado la decisión acertada. Los Dragones de Bronce eran de naturaleza amistosa y, con un poco de halagos y una actitud servil los soldados que habían resistido en un primer momento habrían podido conseguir acabar como prisioneros. Pero ahora eran hombres muertos. Pocos dragones lograban controlarse ante una presa en plena huida.

Crisol rugió y extendió las alas.

Linsha, todavía de rodillas, se cubrió la cabeza para protegerse de la nube de arena y gravilla que levantó el Bronce al alzar el vuelo. Al mismo tiempo que amainaba el viento que había levantado, se desvanecieron los gritos de los soldados y afortunadamente regresaron los sonidos habituales del viento y las olas.

Linsha se sentó sobre los talones. Una vez más, estaba sentada en lo alto del acantilado, esperando a Crisol; la única diferencia era que ahora estaba empapada, con manchas de barro y de saliva de dragón, y con un frío que se le había metido en los huesos. Le recorrió un escalofrío, tanto por el viento que la hacía estremecerse, como por lo que había vivido en los últimos minutos. ¿En qué estaba pensando? Saltar desde un acantilado de cuarenta pies de alto a aguas gélidas y profundas, ¡con la esperanza de que un dragón lo descubriera y la sacase sana y salva! El hecho de que el plan le hubiera salido bien no disculpaba tal temeridad. Volvió a temblar y ya no pudo parar.

Sintiéndose muy débil, se puso de pie y comenzó a caminar con dificultad hacia la cordillera de montañas bajas que se extendía al norte. Era mejor entrar en calor con un poco de ejercicio que quedarse esperando y morir de frío. Recogió la espada en su vaina cuando pasó a su lado y, como no lograba abrocharse el cinto con los dedos entumecidos, se echó la funda a la espalda y siguió caminando, dejando un reguero de agua a su paso.

Crisol tendría que irse.

Lo vio tan claro como había visto sus magníficas alas desplegadas relucientes como una vitela empapada en aceite bajo los rayos del sol del atardecer. Se le habían curado las alas. Podía volar de nuevo. Ya no tenía razones para quedarse. Precisamente cuando empezaba a sentirse más cómoda en su compañía, iba a dejarla. Por supuesto, no podía reprocharle nada. Ella y sus problemas no podían competir con toda una ciudad. Pero lo echaría de menos.

No alzó los ojos cuando el aleteo y la ráfaga de aire anunciaron el regreso del dragón. Con cuidado, se posó en el suelo, delante de ella, y plegó las alas con una expresión evidente de satisfacción.

Linsha se detuvo a la altura de una de sus fornidas patas delanteras, levantó la mirada y dejó que sus ojos vagaran por todo su cuerpo. Aunque ya hubieran pasado años desde la primera vez que lo había visto, no dejaba de maravillarse ante su poder y la belleza de sus proporciones. El cuerpo del dragón era esbelto y musculoso, rematado por una cola ancha. Una cresta palmeada, característico de los Dragones de Bronce, le recorría el cuello y la cola, y le ayudaba a nadar, algo que le encantaba. La cabeza, coronada por unos cuernos, tenía forma triangular y estaba cubierta por unas escamas duras de color bronce. Las escamas pasaban del tono intenso del oro pulido en la cabeza y el lomo, para ir aclarándose por los costados y el estómago hasta adquirir un bronceado pálido que refulgía como metal forjado.

Crisol inclinó la cabeza.

—¿Qué haces aquí? Creía que estabas de patrulla —rugió.

—Volvimos pronto. Sir Fellion se cayó y se rompió un brazo. Pensé que sería buena idea venir y esperarte.

—¿Así que viniste sola? —Parecía enfadado.

La mujer se encogió ligeramente de hombros.

—Tú estabas aquí.

Ella misma se dio cuenta de lo frívola que era su respuesta. Frívola, demasiado confiada e inconsciente. Tendría que haberlo pensado mejor en vez de salir sola del cauce y quedarse sentada al borde del acantilado como un blanco perfecto. Había tenido suerte de que los mercenarios buscasen prisioneros y no víctimas a las que saquear.

—¿Y si no hubiera esta aquí? —preguntó el dragón.

—No habría venido —repuso Linsha.

Para su sorpresa, notó que se le hacía un nudo en la garganta y sintió el picor de unas lágrimas inesperadas, lágrimas que aparecieron de la nada. Se mordió el labio y aprovechó el dolor para ahogar sus sentimientos. Sabía que ese momento tenía que llegar.

—¿Cuándo me lo vas a decir?

La miró con ojos luminosos, tan cerca de ella que Linsha podía ver su reflejo en sus profundidades ambarinas.

—Hoy. Mañana. Por fin mi ala ha recuperado la fuerza suficiente para soportar un vuelo largo. Ahora que ya lo sabes, me iré esta misma noche.

—¿Tan pronto?

—He estado ausente demasiado tiempo. Sanction seguía sitiada cuando me fui. Desde entonces no tengo noticias de su suerte. Debo volver. No se sabe lo que podrán haber hecho esos inútiles de los solámnicos.

Linsha asintió, pasando por alto el comentario sobre los solámnicos. Sabía que en Sanction lo necesitaban. También sabía que su amigo, lord Rada, estaba constantemente en peligro y que Crisol era su guardián. El Dragón de Bronce debía regresar. Pero ni estar prevenida, ni toda la lógica y el sentido común del mundo hacían su marcha más fácil.

—¿Podrás esquivar a Sable? —le preguntó.

La hembra de Dragón Negro Onysablet, comúnmente conocida como Sable, se había hecho con las tierras entre las Praderas de Arena y el sur de las montañas Khalkist y había construido su cenagoso reino sobre el cadáver de aquel territorio. Durante años, Crisol en Sanction, al norte, y la hembra de Dragón de Latón, Iyesta, en el sur, habían mantenido una frágil tregua con la impredecible hembra Negra, utilizando sus temores y ambición para mantenerla en una posición débil. Pero la muerte de Iyesta ese verano desequilibraba la balanza de poder. Sin un aliado en las Praderas de Arena, la seguridad de Sanction y sus reservados guardianes quedaba en una posición muy difícil. Si Sable se topaba con Crisol solo, intentando sobrevolar su reino, no dudaría en hacerlo pedazos.

Crisol era plenamente consciente del peligro.

—Viajaré de noche y me mantendré al este de Shrentak. Cuando quiera darse cuenta de que he pasado por su reino, ya estaré muy lejos de allí.

Se agachó y extendió una pata delantera. Todavía mojada y con frío, Linsha trepó ágilmente por la pata y la paletilla para sentarse en el cálido lomo del dragón, delante de la articulación de las alas, justo donde terminaba la cresta que le recorría el cuello. Normalmente a Crisol no le gustaba llevar pasajeros, se quejaba de que le molestaban en las alas, así que rechazaba a todo el que se atreviera a proponérselo. Pero había hecho una excepción con ella hacía años en Sanction, y desde entonces cada vez se sentía más cómodo teniéndola sobre el lomo. Un privilegio del que Linsha disfrutaba enormemente.

Recordaba vívidamente el día que había montado sobre Iyesta y había cruzado el desierto para visitar a otro gran dragón, Trueno. La diferencia era que Iyesta medía más de trescientos pies de largo y era más ancha que una embarcación de mástil. Cuando Linsha intentó sentarse a horcajadas sobre la gran hembra de Latón, le quedaban las piernas totalmente separadas. Lo único que podía hacer era agarrarse al lomo de Iyesta como un mirlo aferrado a un buey. Un inocente movimiento de hombros de la hembra de dragón había bastado para lanzarla en caída libre sobre las Praderas de Arena. No era una experiencia que Linsha desease repetir.

Crisol era diferente. No sólo porque era más corto y estilizado, sino porque tenía las paletillas más estrechas y le ofrecía un hueco en la base del cuello, donde terminaba la cresta, que parecía hecho a medida para ella. Habían combatido juntos, sangrado juntos y trabajado juntos desde hacía casi tres meses, y entre ellos se había forjado un vínculo afectuoso tan intenso como el de muchos jinetes de dragones y el dragón que los acompañaba a lo largo de toda la vida.

Sin embargo, Linsha bloqueó todos esos pensamientos. Por muy apegado que estuviera Crisol a ella, debía su lealtad a Sanction y a lord Rada. Tenía que respetar eso o no merecería la amistad del dragón, ni su posición como Dama de la Rosa en la Orden de Solamnia. Conocía perfectamente la obligación de ser responsable y leal con la causa elegida.

—¿Preparada? —preguntó Crisol.

Linsha se sujetó con las dos manos y apretó las rodillas. Cuando Crisol saltó y con una poderosa batida de sus alas se alzó sobre aquella tierra inhóspita y viró al norte, hacia los erosionados bancos de arena del río de la Caída del Vate. Al oeste, el sol acariciaba el horizonte púrpura e iniciaba su descenso a la oscuridad.

Surcaron el cielo en silencio envueltos en sombras crecientes, hasta que Crisol ladeó las largas alas para descender lentamente y posarse con suavidad. Linsha pasó una pierna de un lado a otro, se agarró a un ala y se dejó caer al suelo.

Habían descendido en la boca del cañón profundo y tortuoso que llamaban el cauce del Escorpión, donde se habían refugiado los supervivientes de la orgullosa milicia de Iyesta y de los habitantes de la Ciudad Perdida, después de que los Tarmak invadieran la ciudad. Linsha sabía que había centinelas ocultos entre las rocas y a lo largo de las paredes de piedra, y que varios ojos la observaban atentamente. Pero la milicia la conocía tanto a ella como a Crisol y no los molestarían.

El Dragón de Bronce inclinó la cabeza y curvó el cuello para dejar a Linsha entre su cuello y su cuerpo. Incapaz de controlar su voz, ella lo miró y posó delicadamente los dedos sobre el hocico del dragón.

—¿Todavía llevas las escamas? —le preguntó Crisol.

Sacó una cadena de oro de debajo de la camisa mojada y le enseñó los dos discos que llevaba colgados al cuello. Uno de ellos era del color del latón y relució bajo la tenue luz, un regalo que había recibido de Iyesta. El segundo era un poco más grande, ribeteado con oro y de un tono más oscuro. Se lo había dado Crisol y ya le había salvado la vida por lo menos una vez.

—Tenlos siempre cerca. La magia se desvanece a nuestro alrededor, pero queda un poco de poder inherente a nuestras escamas. Puede protegerte.

Linsha sabía que por eso le había regalado una de sus escamas hacía tres años, en Sanction. Siempre las llevaba.

Volvió a ocultar las escamas bajo sus ropas. Eran un pacto de amistad y confianza entre ellos, y una forma de decir adiós.

—Preséntale mis respetos a lord Rada.

Crisol se irguió y alzó la cabeza para oler el viento.

Linsha se alejó. Embargada por la tristeza, lo vio agazaparse y coger impulso. Sus magníficas alas atraparon el aire y lo liberaron de las ataduras de la tierra firme.

El viento que desplazó hacia abajo la primera batida de las alas del dragón por poco tira a Linsha al suelo. Se agachó y se tapó los ojos para que no le entrase arena ni polvo, hasta que la ráfaga de aire desapareció y pudo mirar al norte. Alzándose sobre el mar, el Dragón de Bronce atraía los últimos rayos del sol del atardecer. Sus escamas llameaban bajo la luz dorada y relucía como un cometa en el cielo atrapado por la penumbra. Un momento después lo había perdido de vista y la llama se apagó. El sol casi se había desvanecido ya. La noche se posó sobre las llanuras.

3

El mensajero

Lady Linsha! —Su nombre resonó en el cañón, el eco lo repetía entre las altas paredes de piedra.

Linsha alzó la vista un momento de la piedra y la espada que tenía en el regazo, ladeó la cabeza un instante y siguió trabajando. El cauce del Escorpión era un cañón profundo y sinuoso con un intrincado laberinto de cuevas, túneles, hondonadas y paredes de piedra. Allí las voces se propagaban de una forma extraña, así que era difícil adivinar de dónde venía aquélla.

Y Linsha tampoco pensaba molestarse en descubrirlo. Por fin había conseguido robar unos pocos minutos lejos del ruidoso campamento abarrotado, y no tenía ganas de ayudar a nadie a encontrarla para que le estropeara aquella oportunidad de rumiar su malhumor.

—¡Lady Linsha!

Siguió sin hacer caso de la llamada, mientras pasaba la piedra de afilar por la hoja de la espada. Su nombre rebotó en las paredes de piedra y se desvaneció sin que ella atendiera.

—Podría ser algo importante, ¿sabes? —dijo una voz áspera desde las sombras de un saliente cercano.

—Ya me encontrarán —repuso Linsha con un tono tan frío y duro como la piedra de amolar que tenía entre las manos. Dio la vuelta al arma y siguió afilándola por el otro lado.

—Parece el joven Leónidas —apuntó la voz.

Los ojos verdes de Linsha se entrecerraron y sus labios se convirtieron en una fina línea. ¿No podía quedarse a solas con su mal humor ni un momento?

—Está bien, está bien. Vete a buscarlo —dijo con un gruñido.

Una hembra de búho, de color castaño y crema, bajó de la cornisa y planeó silenciosamente hasta salir de la hondonada lateral, en dirección al cañón principal.

Linsha apenas le prestó atención. La afiladera que tenía en la mano siguió su chirriante recorrido a lo largo de la hoja de la espada. Desde la empuñadura hasta la punta. Una y otra vez. Lentamente. Sin pausas. Con presión constante y concentración intensa. La piedra nivelaba las inevitables muescas y afilaba la hoja hasta convertirla en un filo mortal.

«Si hubiera una piedra que afilara las muescas y las asperezas del alma…», pensó con desaliento. Se sentía tan golpeada y magullada como la espada que sostenían sus callosas manos, y en aquel lugar no podía hacer nada por aliviar ese sentimiento.

Unas pezuñas retumbaron en el cañón, cerca, y poco después hicieron rechinar la grava de la hondonada donde Linsha había decidido retirarse. Varia tenía razón. Quien la había llamado era el centauro, Leónidas. Podría reconocer esas pisadas en cualquier lugar. Sintiéndose perversa, no prestó la más mínima atención a su llegada y siguió inclinada sobre la espada.

—Señora —dijo una voz masculina, antes de que oyera cómo tomaba una profunda bocanada de aire.

Leónidas podía ser un semental con el bello color del cedro un tanto desgarbado que apenas había dejado de ser un potro, pero también había sido un amigo para Linsha durante el largo y sangriento verano. Había aprendido a reconocer sus estados de ánimo, entre ellos los raros estallidos de furia. Aunque normalmente no dejaba que salieran al exterior, de vez en cuando algo fallaba y entraba en erupción como el monte Pico de Trueno. Desde que Crisol se había ido, hacía dos días, hasta el morador más insignificante del campamento se había mantenido alejado de ella.

—Antes de que me lancéis esa espada, tengo un mensaje. Lanther me envía para que os diga que han capturado a un prisionero que tiene noticias sobre los huevos.

A Linsha se le cerró la boca del estómago. La mano quedó inmóvil.

Los huevos. En nombre de Kiri-Jolith ¿por qué Iyesta había dejado esos huevos a su cuidado? Habían sido su obsesión durante todo el verano. Linsha suponía que la gran hembra de Dragón de Latón había hecho bien al hacer prometer a un humano que cuidaría de la nidada de huevos de Dragón de Latón, que había dejado incubando entre la cálida arena de un laberinto bajo la ciudad. En ese momento Linsha había creído que la promesa no era más que una señal de respeto. Ninguno de ellos, ni siquiera la madre hembra de dragón dormida, podía sospechar que Iyesta moriría unos días más tarde. Después asesinaron a la madre, los huevos desaparecieron y la promesa hecha por la Dama de la Rosa de Solamnia se convirtió en una cuestión de honor.

Linsha sospechaba que los Tarmak tenían los huevos, por razones que sólo ellos conocían, y había intentado todo lo que se le había ocurrido para averiguar algo sobre su paradero, pero no había dado más que palos de ciego. Por ella, los huevos se habían desvanecido. Pero ¿y si no es así? ¿Y si los Tarmak los habían escondido en algún lugar y otra persona lo sabía? Era una oportunidad que no podía dejar escapar.

—Señora ¿Me habéis oído?

La inesperada voz insistente devolvió a Linsha al mundo que la rodeaba. No se había dado cuenta de que se había quedado con la mirada clavada en el suelo. Como respuesta, deslizó la espada en la vieja vaina y se puso de pie.

—Te he oído.

Suspiró y levantó un brazo, con la muñeca al descubierto, en forma de invitación. Hubo un revuelo de plumas y la hembra de búho, Varia se posó en su antebrazo. Avanzando de lado con cuidado, el ave subió hasta el hombro de Linsha y allí se instaló cómodamente, junto a la cabeza cubierta de rizos rojizos de la mujer.

Linsha volvió la cabeza para que las suaves plumas del pájaro la acariciasen. La embriagó el olor del animal, una mezcla del aroma del cedro, del viento del desierto y de arena. Unos plumones le rozaron la nariz y le hicieron estornudar, lo que despeinó las plumas del pecho de Varia.

Varia dejó escapar una risa gutural. Era un pájaro extraño —único, que supiera Linsha— que había aparecido en las montañas boscosas de las afueras de Sanction y había adoptado a Linsha. Habían sido inseparables durante años y ambas estaban muy acostumbradas a la personalidad de la otra.

—¿Se te ha pasado el mal humor? —preguntó Varia.

Linsha sonrió.

—Todavía no pero estoy en ello.

Nunca lograba que el mal humor le durase mucho tiempo. Le resultaba demasiado difícil. Era de natural optimista. Al igual que sus padres y sus abuelos, era una luchadora que siempre buscaba algo positivo en todas las situaciones, incluso en circunstancias tan desesperadas como en las que se encontraba ahora. Siempre que hubiera un vestigio de esperanza, los Majere daban con él.

Se le pasó un poco el enfado y, en vez de alimentarlo como había hecho desde la partida de Crisol, dejó que se desvaneciera. Era verdad que por lo menos necesitaba dos meses de descanso, buenas comidas y ocupaciones sencillas, pero al menos podía hacerse a sí misma el favor de dejar que volviera lo mejor de su carácter.

Vio a Leónidas observándola con recelo, como un hombre que vigila a una cobra desde lejos y le ofreció una leve sonrisa como disculpa.

—Gracias por traerme el mensaje de Lanther. ¿Dónde están?

El joven centauro agitó la cola negra y golpeó el suelo con una de sus patas traseras, como si quisiera decir «¡En marcha!», pero lo que dijo en voz alta fue:

—Están camino del puesto.

Linsha lo miró con más atención y se fijó por primera vez en las manchas de sudor que oscurecían su pelaje rubio y el polvo que tenía en las patas. Había corrido mucho para encontrarla.

Sin perder más tiempo, bajaron por el sendero que descendía hacia el cauce, entre las altas paredes de piedra teñidas por las sombras del atardecer. El aire caprichoso les llevaba el humo y los olores de la comida que se cocinaba en las hogueras. Las voces rebotaban en las paredes. A una milla del retiro escogido por Linsha, llegaron al extremo del campamento que se había establecido en el cañón aquel verano, tras la muerte de Iyesta y la caída de la Ciudad Perdida en manos de los Tarmak.

En las llanuras abiertas que rodeaban la zona portuaria, el cauce era la única posición defendible y lo suficientemente extensa para ofrecer cobijo a un grupo bastante numeroso, y muy desesperado. Alguien había hecho un recuento poco después de la caída de la ciudad y la cifra final era de ochocientos noventa y dos, entre hombres, mujeres, niños, centauros, elfos, kenders y todo tipo de seres que habitaban el cañón. Aquel número variaba a menudo, pues llegaban más refugiados y esclavos huidos mientras que algunas familias se iban en busca de protección junto a sus parientes y clanes en las Praderas de Arena, y otros sucumbían a las heridas, las enfermedades y los enfrentamientos. Sobre todo, la población estaba compuesta por soldados y centauros, antiguos miembros de la antaño orgullosa milicia de la hembra de Dragón, la guardia de la ciudad, la Legión de Acero y unos pocos y tenaces supervivientes de los Caballeros de Solamnia. Nadie sabía con certeza cuántas personas había en el cauce, y la mayoría estaban demasiado cansados para preocuparse por tal cosa.

A medida que Linsha y Leónidas avanzaban por los estrechos caminos del campamento, pasaban junto a corrales y rediles prácticamente vacíos, tiendas chozas y cuevas donde dormían algunos, claros en los que jugaban unos pocos niños y grupos de personas que se afanaban en las más diversas ocupaciones. Todos estaban ocupados, porque siempre había algo que hacer. Nadie se quedaba sentado con los brazos cruzados, a no ser los heridos. Unas cuantas personas saludaron a la dama y su escolta con un gesto de la mano o de la cabeza, pero la mayoría no les prestó atención. Se concentraban en su trabajo con el triste hastío de quien sabe que no tiene ningún sitio adonde ir.

Linsha se percató de que formaban un grupo con bastante mal aspecto. Los mercenarios que se había encontrado hacía un par de días estaban mucho mejor equipados, y sin duda mejor alimentados. Las personas que ahora contemplaba estaban sucias, delgadas por culpa del racionamiento, ojerosas a causa del agotamiento. La vida en un refugio resistente y defendible era bastante buena siempre que se tuviera suficiente comida y bebida, pero allí escaseaban las dos cosas. Los huidos no tenían medios para cultivar la tierra, y las patrullas que salían en busca de caza o algún tipo de alimento corrían el peligro de caer en manos de los Tarmak o de los mercenarios. Muchas patrullas habían desaparecido sin dejar rastro y otras muchas habían sido halladas sin vida.

Los alimentos no eran lo único difícil de conseguir. Hacían falta armas, ropa, sillas de montar, herraduras, herramientas, medicinas, armaduras, cuerdas y mantas. Cada uno hacía todo lo que podía con arreglos improvisados y toscas sustituciones. Siempre que podían, aprovechaban la ropa de los muertos del enemigo, y también les llegaban algunas provisiones de las tribus de bárbaros del este y de los clanes de centauros, del norte. Pero no era suficiente. Nunca era suficiente. Y nadie sabía lo que pasaría cuando llegara el invierno. Los inviernos en el extremo sur de las Praderas de Arena estaban marcados por los recios vientos y el frío de los glaciares del sur. Eran inviernos largos, duros y difíciles de sobrellevar incluso cuando se tenía un hogar acogedor, un cálido fuego y la despensa llena.

Linsha deseó por milésima vez que Crisol no se hubiera ido. Su ayuda había sido muy valiosa para seguir el rastro del ganado y matar algunos de los animales de los rebaños dispersos de Iyesta, y alimentar así a los más hambrientos del campamento. También les servía como feroz guardián.

—Yo también lo echo de menos, ya lo sabes.

Linsha se sorprendió al oír la voz junto a su oído. Estaba tan concentrada en sus pensamientos que se había olvidado de que tenía a Varia en el hombro. A veces juraría que el animal podía leerle el pensamiento.

—¿A quién? ¿A Crisol? —bufó Leónidas—. Todos lo echamos de menos. Sobre todo a la hora de comer. —Sacudió la cabeza y paseó la mirada por el campamento—. Me pregunto cuánto tardarán en darse cuenta los Tarmak de que se ha ido.

Poco después dejaron atrás la actividad del campamento y cruzaron un muro de tierra reforzado que se había terminado de construir hacía poco. Salieron los centinelas, saludaron a la dama y al centauro, después volvieron a desaparecer. El campamento estaba a unas dos millas de la boca del cauce y sólo podía accederse a él por un camino estrecho que discurría entre imponentes paredes repletas de cuevas, pozas y bifurcaciones sin salida. Era el lugar perfecto para una emboscada.

En la boca del cauce, Crisol había provocado un desprendimiento de tierras que había bloqueado la entrada, salvo por un paso con apenas la anchura suficiente para una columna de dos jinetes. Allí, hábilmente oculto entre las rocas desprendidas y la pared del cañón, se encontraba un pequeño complejo de refugios y celdas de piedra que componían el cuartel general de los asediados. Los refugiados sencillamente lo llamaban «el puesto».

Cuando Linsha y Leónidas se acercaron, vieron a tres hombres y un centauro alrededor de una tosca mesa cubierta de mapas. Los hombres, inclinados sobre la mesa, hablaban y gesticulaban todos a la vez. El centauro estaba un poco alejado, los brazos cruzados sobre el pecho y el rostro impasible mientras escuchaba. Linsha no lo conocía, era un centauro alto y delgado, con barba entre rubia y pelirroja, y la crin y el pelaje del color de la madera de cedro pulida.

—¿Quién es? —preguntó Linsha a su acompañante.

—No lo sé —respondió Leónidas también con curiosidad—. Por los arreos y las flechas blancas que lleva, me imagino que vendrá de Willik.

Willik. Linsha buscó aquel nombre entre sus recuerdos y finalmente lo encontró. Willik era un asentamiento de centauros de Duntollik, el reino libre de centauros y humanos que resistía precariamente entre los cuatro reinos de los dragones. Hasta hacía poco, los acosados habitantes de Duntollik habían mantenido un pacto de mutua protección para defender sus tierras de la hembra de Dragón Verde, Beryl, al oeste; el Azul Trueno, al sur; y la negra Sable, al norte. Únicamente Iyesta, al este, les había ofrecido algo de ayuda y apoyo. Ahora que dos de los cuatro dragones estaban muertos, Linsha pensó en lo que tendría que estar sucediendo en aquel reino para que enviaran un mensajero hasta tan lejos.

El grupo alrededor de la mesa alzó la vista al oír a Leónidas y a Linsha. Dejaron de hablar y esperaron a que los recién llegados se acercaran.

Linsha pensó que aquellos tres hombres eran la razón de que la pequeña fuerza defensiva del cauce se hubiera mantenido unida durante tanto tiempo. Eran la esencia, el espíritu y la fortaleza de todos aquellos que buscaban refugio en el cañón.

Debido a su antigüedad y a su poderosa presencia, Falaius Taneek, el comandante de la Legión de Acero, había asumido el control. Franco y directo, el general Dockett de la en otro tiempo orgullosa milicia de Iyesta se había convertido en el segundo al mando. El caballero comandante Jamis Uth Remmik, de la Orden de Solamnia, ocupaba a regañadientes el lugar del tercer oficial.

Aunque el mando solámnico hubiera preferido mantener a los caballeros aparte, era lo suficientemente realista para saber que no tenían ningún otro sitio adonde ir. No podía sacarlos de allí, pues eran pocos para atravesar la vastedad de las Praderas de Arena, sin provisiones, caballos ni ayuda; y su conciencia tampoco le permitía retirarse. No había recibido órdenes para que el Círculo de Solamnia se retirara de la Ciudad Perdida, y sir Remmik basaba su vida en el estricto seguimiento de la ley. Por tanto, reprimía sus sentimientos y resistía junto a los dieciocho caballeros supervivientes de un cuerpo de setenta y cenco hombres. Mientras tanto dedicaba sus numerosas habilidades a ir consiguiendo provisiones y construir fortificaciones.

A medida que se acercaba a los hombres, Linsha sintió que le rechinaban los dientes. Únicamente Falaius y Dockett parecían alegrarse de verla. Sir Remmik se situó de tal modo que deliberadamente le daba la espalda, para no verse obligado a mirarla o a tener que hablarle. El caballero comandante jamás le había perdonado la multitud de crímenes que le imputaba ni que hubiera sobrevivido al ataque de los Tarmak en la ciudad, en el que habían masacrado a la mayoría de sus caballeros predilectos. La condenó a la lista negra ante todos los caballeros solámnicos, aunque nunca había tenido tiempo de enviar un informe completo al Gran Maestre en Sanction. Había ordenado a los caballeros del Círculo que actuasen como si aquella mujer no existiera.

Linsha encontraba su actitud ridícula. Sabía que era inocente del crimen del que la acusaba, y en el reducido espacio de cauce resultaba difícil evitar a alguien que luchaba a su lado por sobrevivir y con quien había trabajado durante más de un año y medio. Linsha sentía un placer perverso mostrándose siempre educada y agradable con sir Remmik y obligándolo a demostrar ante los demás que se había percatado de su presencia; por mucho que hubiera preferido propinarle un buen puñetazo en esa cara tan aristocrática que tenía.

Sin embargo, aquel día todavía la acompañaba un recuerdo demasiado presente de su mal humor para entretenerse en jugar a ser agradable con sir Remmik. Se acercó a la mesa con paso decidido, habló cálidamente con Falaius y el general Dockett, hizo un gesto con la cabeza al centauro y pasó la mirada por el caballero de Solamnia como si no existiera.

El comandante de la Legión y el general de la milicia estaban acostumbrados a esa hostilidad entre el caballero y la dama exiliada pero el centauro parecía sorprendido por su grosería.

—Lanther acaba de llegar —dijo Falaius a Linsha—. Está en los rediles. —Levantó una mano para detenerla antes de que se diera media vuelta—. Lady Linsha, te presento a Horemheb, del clan de Willik Duntollik. Nos ha traído noticias que podrían interesarte.

Las cejas del centauro se enarcaron al oír el título solámnico que había pronunciado el Hombre de las Llanuras, y pasó la mirada de sir Remmik a Linsha y de nuevo a sir Remmik, perplejo.

Linsha no lo culpaba. Mientras sir Remmik seguía llevando la túnica oficial azul y plateada del Círculo de Solamnia y se esforzaba por mantenerla limpia y en buenas condiciones, ella había perdido tanto la armadura como el uniforme meses atrás por culpa de los combates, las heridas y el exilio. Ahora vestía una camisa sucia y harapienta que tenía aún peor aspecto desde el chapuzón en el mar, una cota de piel dos tallas más grande y unos pantalones que había lavado y remendado tantas veces que ya no se distinguía de qué color habían sido. Las botas tenían agujeros en las suelas y sólo seguían de una pieza porque las llevaba atadas con trozos de cuerda y tiras de piel. Llevaba el pelo demasiado largo y despeinado, tenía las uñas sucias y estaba más delgada de lo que había estado en años. Y sobre el hombro se balanceaba un búho. No tenía aspecto de pertenecer a la alta jerarquía de los caballeros de Solamnia.

A su lado, Leónidas soltó una risita y, saludando a su hermano, dijo:

—No te dejes engañar por las apariencias. El hábito no hace al monje.

Un grosero resoplido hizo que Linsha se fijara en el rostro de sir Remmik. La furia le desfiguraba los finos rasgos y le formaba arrugas en el entrecejo y en la frente.

—Eso es cierto, centauro. Se necesita moralidad y obediencia a una norma superior —repuso airadamente.

El genio de Linsha, que todavía no la había abandonado del todo, se desató. Sin hacer caso del uh uh de advertencia de Varia, se inclinó hacia adelante, con las manos apoyadas en la mesa, y le sostuvo la mirada.

—También se necesita una mente abierta y la capacidad de ver más allá de las propias narices. Los Tarmak mataron a sir Morrec. Te lo dije, pero te negaste a aceptar nada que no encajara en tus fantasías.

Sir Remmik también se echó hacia adelante, olvidando por completo al resto de presentes.

—No tienes pruebas.

—No puedo arrastrar al líder los Tarmak ante ti para que admita que fue cómplice. Te he dado mi palabra como Dama de la Rosa, algo que ni siquiera tú deberías violar.

—Fuiste juzgada y condenada por un consejo formado por compañeros tuyos. Para nosotros eres una renegada. ¡Tu palabra no tiene ningún valor!

—¡Bonita manera de utilizar la lógica! —repuso ella escupiendo las palabras—. El consejo lo habías convocado tú. Y tú…

Falaius alzó una mano entre ellos e intervino con voz pausada.

—Ya hemos oído todo eso antes.

Avergonzada, Linsha retrocedió. ¿Cómo había permitido que Remmik la provocara otra vez? Había sido muy tonta por enredarse en una nueva discusión, además en presencia de un extraño, o de Falaius o Dockett. Sir Remmik se había convencido a sí mismo y a gran parte del Círculo de que ella había matado a su comandante, sir Morree, en una emboscada la noche de la gran tormenta. Las pruebas de su supuesta culpabilidad que esgrimía eran su daga clavada en la espalda de sir Morree y el honor. Había fracasado a la hora de defender a su superior y había fracasado a la hora de morir. Para sir Remmik, eso era suficiente para condenarla al exilio y, si fuera posible, a la muerte.

Afortunadamente, ni la milicia ni la Legión compartían esa idea de la verdad con sir Remmik. Aceptaron a Linsha entre sus filas, le ofrecieron un refugio y la protegieron de la cólera del oficial. Falaius incluso había puesto a su disposición un lugar en la Legión, un honor por el que estaba sinceramente agradecida. Pero a pesar de que aquélla era la segunda vez en que miembros de la Orden intentaban condenarla y apartarla, llevaba la Orden de Solamnia en la sangre. Todavía no estaba preparada para abandonarla.

Linsha hizo una reverencia al centauro en señal de disculpa.

—Perdónanos. Es una antigua pelea.

Sir Remmik también retrocedió y tuvo el decoro de parecer ligeramente avergonzado.

En el hombro de la mujer, Varia ahuecó las alas y emitió un gruñido en señal de indignación. Aunque dominaba un amplio repertorio de voces y sonidos, prefería mantenerse en silencio delante de extraños.

—Como iba diciendo —continuó Falaius—, Horemheb ha venido desde Duntollik con noticias.

El esbelto centauro negó con la cabeza como si no pudiera creer lo que acababa de oír y a continuación volvió a centrarse en sus asuntos.

—Así es, traigo noticias. Pero también vine en busca de ellas. Durante años hemos sometido a una estrecha vigilancia al Dragón Azul, Trueno, pues nuestro reino limita con el suyo. Han sido muchas las veces que ha sobrevolado Duntollik para desatar el miedo y asaltar nuestros pueblos. Creo que nos habría aniquilado hace mucho de no ser por Beryl o Sable, que le habían prohibido ocupar más territorio. Pero últimamente nuestros líderes están cada vez más preocupados. No hemos visto a Iyesta ni a Trueno en los últimos tres meses, y han dejado de llegar noticias de la Ciudad Perdida. Me enviaron al sur para descubrir lo que pasaba.

Falaius señaló los mapas y se dirigió a Linsha:

—Le hemos hablado de la tormenta, de la invasión y de la caída de la ciudad. Ya que estás aquí, puedes contarle el resto.

Sir Remmik no había abandonado la mesa y Linsha podía sentir la ira reprimida que irradiaba, como ondas de calor sobre la arena. Nunca había acabado de creerse su historia sobre la muerte de los dragones —no quería creer el papel que tenía en ellas— y probablemente temía que volviera a mentir. Linsha se lo quitó de la cabeza y dejó que sus pensamientos se deslizaran una vez más a aquel solsticio de verano y a las oscuras cavernas bajo la ciudad. Volvió a verlos: los inmensos cadáveres, dos de ellos reducidos a un montón de huesos y escamas, el tercero descomponiéndose entre la arena del nido de dragón vacío.

—Están muertos —dijo Linsha al fin.

Horemheb se enderezó como si lo hubieran pinchado.

—¿Los dos? ¡Dioses! ¿Qué pasó?

—Los Tarmak trajeron una Lanza del Abismo. Trueno la utilizó para matar a Iyesta durante la tormenta. Crisol, un centauro llamado Azurale y yo la volvimos contra él y lo matamos justo después de la caída de la ciudad. Sus cuerpos están bajo la ciudad Perdida, por eso la noticia no se ha propagado.

El centauro de Willik se frotó la mandíbula cubierta por la barba. Parecía perplejo.

—Falaius me ha hablado de los Tarmak, pero ¿Quién es Crisol? ¿Y qué es una Lanza del Abismo?

—Crisol es un Dragón de Bronce que nos ayudó durante un tiempo. Ahora ha regresado a su cubil, cerca de Sanction. —Linsha se detuvo, tomó aire y prosiguió—: La Lanza del Abismo es un arma maligna. He oído que se hicieron unas pocas durante la Guerra de Caos. Un caballero negro les dio una a los Tarmak, a los que tal vez conozcas como «cafres», que la utilizaron como cebo para que Trueno perdiera el miedo a Iyesta. Le convencieron de que los ayudara a invadir la ciudad a cambio de una parte considerable del tesoro. —Hizo una mueca—. En cuanto Iyesta murió y la Ciudad Perdida hubo caído, los Tarmak dejaron la lanza a nuestro alcance para que la robásemos, seguros de que intentaríamos matar a Trueno.

—¿Por qué iban a hacer eso si era su aliado? —preguntó Horemheb, que todavía intentaba asimilar la increíble noticia.

Linsha encogió el hombro que tenía libre.

—Ya sabes cómo era Trueno. Agresivo, ambicioso e impredecible. Creo que esperaban que los libráramos de él antes de que se convirtiera en un problema.

—Querían la ciudad de Iyesta para ellos —intervino el general Dockett.

—No se detendrán aquí. Creo que quieren todo su reino.

Linsha se volvió al oír la nueva voz y sonrió al hombre alto que avanzaba hacia ellos. Los ojos de Lanther se posaron en ella y la correspondió con otra sonrisa de alegría. Larguirucho y de pelo oscuro, había sido un guerrero magnífico hasta que dos años atrás una grave herida le había dejado con una ligera cojera y una cicatriz amoratada en la mejilla derecha. Por eso ya estaba medio retirado en la ciudad Perdida sin haber cumplido los cincuenta años.

Se detuvo junto a ella, guiñó un ojo de un intenso azul a Varia e hizo una respetuosa reverencia al mensajero.

—Perdón por la interrupción.

Volvieron a hacerse las presentaciones necesarias entre Horemheb y Lanther. El centauro observó detenidamente a Lanther y asintió.

—Has recogido los frutos de la batalla durante los últimos años —apuntó.

Lanther rió, profiriendo el sonido áspero típico de un humor macabro.

—¿Qué frutos? ¿Las cicatrices o la cojera?

—Ambos, y las historias que de ti se cuentan en la ciudad del Rocío de la Mañana. Fui allí antes de dirigirme aquí y todavía se acuerdan de tus rescates en la taberna.

—Ah, sí. El Galeón Hundido. —Lanther se volvió hacia Linsha, que nunca había estado en la ciudad del Rocío de la Mañana—. Es una vieja embarcación que encallaron al borde del pantano y la convirtieron en la única taberna, mesón abrevadero, lugar de encuentro y casa de juego de la ciudad. No hay legionario que no vaya allí a pasar un rato y a contar las historias exageradas de sus hazañas.

Linsha se cruzó de brazos. Ella también había oído esas historias, sus peligrosas incursiones en la ciénaga negra de Sable para rescatar a esclavos y prisioneros huidos, pero no pudo evitar hacerle la pregunta.

—¿Y a quién rescataste en la taberna?

—A dos mozas y un cocodrilo desorientado.

Su comentario provocó varias sonrisas, una risita de Dockett, y les brindó a todos un momento de trivialidad. Algo muy raro en ese cañón. Tan pronto como se desvaneció, Horemheb retomó sus preguntas.

—¿Qué querías decir con eso de que quieren el reino de Iyesta? —inquirió, incapaz de disimular su preocupación.

Lanther dio unos golpecitos sobre los mapas con un dedo.

—No parece que los Tarmak vayan a contentarse con quedarse donde están. Por lo que sé a través de los prisioneros y de los pocos espías que tenemos en la ciudad, los Tarmak están formando un nuevo ejército. Un ejército para una campaña larga, más que para una invasión por mar.

Sir Remmik asintió. Despreciaba al legionario, pero entendía de todo lo relacionado con abastecimiento, transporte y organización de un ejército, y él también se había mantenido al tanto de lo que sucedía en el puerto.

—Reciben muchos barcos a la semana, cargados de refuerzos y de provisiones. Ya nos superan en número, y están mucho mejor equipados.

—¿De dónde vienen? Pensaba que esos cafres no eran más que una raza de esclavos controlada por los Caballeros de Neraka.

Linsha negó con la cabeza.

—No lo sabemos. Ni siquiera sus mercenarios conocen su origen.

—Al menos no hemos visto indicios de que los caballeros negros estén implicados —añadió Falaius—. Parece que los Tarmak nos atacan por propia iniciativa.

Horemheb se pasó una de sus grandes manos por el rostro, con expresión pensativa.

—Tendré que llevar estas noticias a Duntollik. Si este reino cae en manos de los Tarmak…

No era necesario que terminara la frase. Todos conocían la presión que suponía la situación geográfica de Duntollik.

Linsha, los hombres, los centauros y Varia observaron los mapas extendidos encima de la mesa. Ninguno necesitaba que le explicasen la dura realidad que se mostraba ante sus ojos. Las fuerzas de Iyesta se habían negado a admitir la derrota ni siquiera tras la caída de la ciudad. Liderados por aquellos tres comandantes, habían formado una delgada línea de posiciones defensivas, habían fortificado los puestos y organizado patrullas que partían del cauce del Escorpión y rodeaban la Ciudad Perdida. Al principio habían logrado mantener a los mercenarios y a los Tarmak confinados en los límites de la ciudad. Pero a medida que pasaban las semanas y el número de sitiadores menguaba, el esfuerzo por contener a los Tarmak se había convertido en poco más que un juego de paciencia. Más pronto que tarde, las fuerzas de Iyesta tendrían que encontrar otra forma de luchar o retroceder hacia las Praderas de Arena.

—¿Cuánto tiempo creéis que tardarán? —preguntó en voz baja Horemheb.

—Si planean la campaña para este año, tendrán que empezar a moverse antes de que llegue el invierno —contestó el general Dockett.

Linsha se enderezó, recordando lo que Falaius le había dicho. El centauro también había traído algunas noticias.

—¿Y cuáles son las noticias de Duntollik?

Una expresión de frustración ensombreció el rostro del centauro.

—Estamos alerta y preparándonos todo lo que podemos. Está pasando algo en Qualinesti. Ha habido movimientos de tropas a lo largo de la frontera y mucha actividad entre los enanos de Thorbardin. Sable ha estado tranquila, pero nos han llegado noticias desde Schallsea.

Los hombres volvieron a inclinarse sobre los mapas, ansiosos por aplicar al máximo cada dato que se desprendía de las noticias de Horemheb. Al momento formulaban sus propias preguntas, señalaban los mapas y hablaban con el centauro.

Linsha se quedó escuchándolos un momento, deseosa de oír las noticias de Schallsea, pero una mano la cogió por el brazo y la echó hacia atrás.

—Ven a ver al prisionero que mencionó los huevos. No durará mucho —susurró Lanther.

Se dio la vuelta para alejarse, pero Horemheb la detuvo con una última pregunta.

—Señora, ¿dónde está la Lanza del Abismo de la que hablaste? ¿Todavía la tenéis?

Linsha tardó un momento en poder hablar, pues de repente la embargó una mezcla confusa de emociones: rabia, vergüenza, consternación y arrepentimiento. Esos sentimientos se unían además a uno de sus temores más profundos. Y todos ellos estaban presentes en sus pensamientos.

—No sé dónde está —respondió al fin—. Nos vimos obligados a dejarla clavada en el cuerpo de Trueno y cuando volvimos a recuperarla, ya no estaba.

No añadió nada más, ni quiso esperar a oír ningún comentario desairado o ninguna crítica de nadie. Ya había oído todo lo que tenía que oír o ella misma se lo había dicho para sus adentros. Se dio la vuelta y se alejó con Lanther, dejando que Leónidas, Horemheb y los hombres continuaran hablando.

4

En el laberinto

El prisionero estaba hecho un ovillo junto al muro de la celda de piedra. No había más que tres celdas en el puesto, todas cavadas frente a la pared de piedra del cañón, y todas ellas suficientemente grandes para albergar al menos a cinco hombres adultos. El prisionero, único ocupante de su celda, parecía pequeño e indefenso en el suelo, como si no fuera más que un montón de harapos sanguinolentos.

Linsha lo observó con ojo crítico.

—¿Otro? —preguntó con cierto tono de desaprobación.

Lanther no se caracterizaba por tratar a los prisioneros con delicadeza. Normalmente era un hombre paciente y sensato, pero hacía casi dos años pasó demasiados días a merced de los guardias de Sable, después de que lo atraparan en la ciénaga. La cojera y las cicatrices lo demostraban. Desde entonces, no prodigaba demasiada paciencia ni compasión con los prisioneros poco dispuestos a colaborar.

El legionario se encogió de hombros ante la pregunta.

—En realidad, ya lo encontramos así. Creo que los mercenarios lo dejaron en la Maleza para que muriera.

La Maleza, el terreno sembrado de piedras y malas hierbas a las afueras de la Ciudad Perdida, sin duda habría acabado con un hombre ya herido; si los perros salvajes, los leones, o las hormigas no lo hubieran hecho antes.

Linsha miró al prisionero desde más cerca y se dio cuenta de que los harapos y andrajos que había tomado por sus ropas sólo eran la camisa interior y unas mallas. Ni rastro de unas botas, una capa, una túnica, un chaleco o una armadura. Únicamente le habían dejado la ropa interior.

—¿Tus hombres cogieron…?

—Lo habrían hecho si hubiera habido algo que coger, pero lo dejaron tal como lo ves. Supongo que hizo enfadar a alguien. —Lanther empujó la puerta de tosca madera para abrirla, cogió una antorcha de su soporte y con ella alumbró la oscuridad.

Juntos entraron en la celda. Varia abandonó el hombro de Linsha y se sumergió en la penumbra planeando silenciosamente. Extendiendo las garras, se posó con cuidado sobre la espalda del hombre herido. El prisionero no se movió. Varia inclinó el cuello para observar el rostro del hombre medio oculto tras el brazo descoyuntado.

—Está muerto —ululó suavemente. De un salto se posó en el suelo, cerca de la cabeza del hombre.

Lanther maldijo y se acercó apresuradamente al prisionero. Dio la vuelta al hombre y con la antorcha le alumbró el rostro, golpeado e inexpresivo.

Del cuerpo se elevó un hedor a orina, sudor y sangre seca. Los ojos del cadáver miraban vidriosos a través de los párpados entrecerrados. Linsha se fijó en que era un hombre joven, demasiado bajo para ser un Tarmak y demasiado musculoso y bien alimentado para ser uno de los habitantes de la ciudad que todavía vivían allí. Un mercenario, seguramente. Tenía muchos golpes en la cabeza y el torso, y en la espalda se veían marcas de latigazos. También se percató de que tenía unas extrañas quemaduras en las sienes. ¿Qué habría hecho para merecer tal castigo?

Se arrodilló junto al cuerpo y cerró los magullados párpados.

—¿Dijo algo de los huevos?

Lanther se apartó de los ojos un mechón de pelo negro con un gesto irritado y miró al cadáver.

—¡Maldita sea! Quería que oyeras la historia de este hombre de sus propios labios.

—¿Qué importa? ¿Pensaste que no confiaría en ti? Ya que él no puede, cuéntamelo tú.

Con una rudeza nacida del enfado, Lanther empujó el cadáver hasta que quedó boca abajo.

—Afirmó que los Tarmak habían devuelto los huevos de dragón al laberinto. No sabía la razón y fue poco preciso en cuanto al lugar exacto. Por lo visto él no tenía que estar en los túneles, nadie tiene que estar, porque algunos de los guardianes de Iyesta siguen sueltos por ahí. Pero dijo que ellos, refiriéndose a los mercenarios, bajaban a menudo por el salón del trono de Iyesta para buscar más piezas del tesoro.

—No me extraña. No estaban nada contentos cuando los Tarmak sacaron el tesoro aprovechando nuestro ataque.

—No —convino Lanther.

—¿Así que se encontró con el nido?

—No. Oyó a una partida de Tarmak avanzando por los túneles. Me dijo que los había seguido durante un rato porque llevaban unas cestas grandes.

Linsha subió a Varia a su hombro y salió de la celda junto a Lanther.

—¿Cómo sabía que estaban los huevos dentro? —preguntó mientras Lanther dejaba la puerta abierta y volvía a poner la antorcha en su soporte.

—Su intención era acercarse lo suficiente para ver si lo que llevaban era el tesoro, pero cuando les oyó hablar de huevos, salió corriendo de allí.

—¿Y entonces quién le pegó?

Entraron en un cuarto contiguo.

—Su capitán. No me dijo la razón —repuso Lanther.

Con los brazos cruzados, Linsha contempló en silencio la pared de la pequeña habitación que utilizaban los hombres que vigilaban las celdas. En ese momento estaba vacía y en silencio. Las novedades sobre los huevos le daban vueltas en la cabeza. Por muy cuestionable que fuera, era la primera pista seria que tenía sobre los huevos, mejor que las insinuaciones, las esperanzas y los rumores que había oído hasta entonces. ¿Merecería la pena comprobarlo?

—No estarás pensando en ir ¿verdad? —preguntó Lanther sin la más mínima muestra de alarma.

Sirvió un vaso de vino aguado de una pequeña reserva que se había guardado para los oficiales. Se lo tendió a Linsha.

Ésta le dedicó una sonrisa irónica y alzó el vaso a modo de saludo burlesco.

—Sabías que iría. No me habrías contado ni una sola palabra si realmente dudaras de que fuera verdad. Lo habrías dejado morir en silencio.

—Es verdad. —Sirvió otro vaso de vino y respondió a su gesto—. Tu sentido del honor es algo que admiro y de lo que dependo.

—¿Vendrás conmigo? —preguntó ella, sabiendo que la respuesta sería afirmativa. El sentido del honor de Lanther era tan predecible como el suyo y, a pesar de su cojera, era una compañía excelente para una misión clandestina.

—Por supuesto.

—Podría ser una trampa. Los Tarmak saben que queremos los huevos. Podrían haber abandonado a ese hombre en la Maleza para que lo encontráramos aquí.

—Buena idea. Leónidas no querrá que lo dejemos fuera de esto.

Linsha sintió una vieja emoción mezclándose sigilosamente entre sus pensamientos. Era la anticipación nerviosa y estimulante que estaba acostumbrada a sentir cuando se enfrentaba a una misión que pondría a prueba su inteligencia, sus habilidades y su valentía. Una emoción que ya estaba cansada de sentir en los últimos tiempos.

—Ni yo tampoco —dijo en voz alta Varia. Aunque no le gustaba hablar delante de otras personas, Lanther ya la había oído y lo había incluido en su pequeño círculo de humanos aceptables—. ¿Cómo pensáis entrar en el laberinto? Los mercenarios encontraron la puerta del jardín y la vigilan día y noche.

—No han descubierto la puerta del pozo —sugirió Linsha.

Lanther frunció el entrecejo y dejó el vaso sobre la mesa.

—¿Ésa no es en la que está el morador del agua vigilando la escalera?

Linsha reprimió una sonrisa. Lanther y el morador del agua que Iyesta había dejado para que protegiera la escalera del pozo no se habían conocido en circunstancias demasiado amistosas. La extraña criatura había intentado atacarlo antes de que Crisol le llamara la atención.

—Sí, pero la entrada en la parte exterior no tiene vigilancia y desde el palacio no se ve. Lo único que tenemos que hacer es evitar las patrullas y deslizamos hasta allí durante la noche.

—¿Y qué pasa con el morador del agua? ¿Cómo pasamos a su lado?

La mano de Linsha empezó a moverse hacia la cadena y las escamas que llevaba al cuello, pero cambió de idea y resistió la tentación de enseñárselas. Para disimular, se rascó la barbilla.

Lanther ya había visto las escamas una vez, pero prefería no enseñárselas demasiado. Eran un secreto, un pacto de amistad entre ella y los dragones, y algo que todavía no estaba preparada para compartir. También eran un salvoconducto ante algunos de los guardianes de Iyesta.

—Ya se me ocurrirá algo —respondió.

Lanther señaló la puerta.

—Entonces no esperemos más. Le explicaremos la situación a Falaius e iremos esta misma noche.

Falaius resultó más fácil de convencer que el general Dockett e incluso que sir Remmik. El comandante de la Legión confiaba en el buen juicio de Lanther y lo consideraba un soldado competente. Asimismo, sentía gran respeto por las cualidades de Linsha y si ambos decidían volver a internarse en el laberinto en busca de los huevos de Iyesta, él no se opondría. Cuando pidió voluntarios entre los centinelas y los guardias que no estaban de servicio, siete legionarios dieron un paso al frente. Era algo que todos debían a la memoria de Iyesta.

El general Dockett tenía ciertas dudas respecto a la validez de la información, pero acabó por ponerse de acuerdo con Falaius y asignó a una patrulla de ocho centauros, además de Leónidas, para que los acompañara.

Los centauros, todos de pelaje gris o castaño oscuro, parecían orgullosos de ser los elegidos para la misión. Se apresuraron a buscar cestas lo suficientemente grandes para llevar los huevos de dragón, pero no tan grandes que los impidieran moverse por los túneles.

Únicamente sir Remmik puso firmes objeciones a «ese plan ridículo y peligroso basado en las palabras de un muerto». Ella sospechaba que se alegraría bastante si encontraba la muerte en esa misión. Sin embargo, odiaba poner en peligro a ocho centauros totalmente sanos y a unos legionarios que podían dedicarse a algo mucho mejor. Al final alzó las manos y se alejó con pasos airados para vigilar el cambio de guardia en los puestos alrededor del cañón.

Falaius miró cómo se iba, con una expresión irónica en su rostro curtido.

—Es una pena que un caballero con tantas virtudes tenga tantos remilgos como una viejecita.

Cuando una tardía media luna se alzó sobre las colinas del este, la partida estaba lista para marchar. Los centauros se deslizaban por el cauce en fila de uno, con un humano en la grupa y varios cuévanos sujetos en los costados. Se lanzaron a un trote corto camino del sureste, en dirección al pálido resplandor de la ciudad, que distaba ocho millas de allí.

El paisaje dormía plácidamente. La noche era demasiado fría para los insectos y los pequeños roedores, pájaros y reptiles que vivían entre la escasa hierba y los matorrales se protegían en sus acogedores nidos y guaridas. Ni siquiera el viento se movía. Sólo el aullido lejano de un perro salvaje rompía el silencio. Por encima de ellos, bajo las frías estrellas, Varia volaba con sus silenciosas alas. Casi tan silenciosos como ella, los centauros se movían como sombras a través de la oscuridad. Habían forrado los arneses y las armas, para que no se oyera más sonido que el de los cascos sobre las rocas y el crujido seco de la hierba pisoteada.

Ya estaban cerca del límite de donde rondaban las patrullas de los mercenarios, cuando Linsha vio que el centauro que abría la marcha levantaba la mano. Los centauros redujeron el ritmo hasta el paso y se desplegaron en una línea a través del camino apenas visible.

—¿Qué pasa? —susurró Linsha a Leónidas.

El sobrecogedor chillido de caza de un búho flotó sobre sus cabezas. Unas alas dejaron de aletear sobre Linsha y ésta oyó decir a Varia.

—Es Mariana.

Leónidas también la oyó y rápidamente trotó hasta la primera posición.

—Tanefer —llamó al macho negro que hacía las veces de líder—, es la capitana de la patrulla.

Había algún otro oficial en la milicia de la hembra de dragón que ostentaba el rango de capitán, pero sólo la semielfa Mariana Tallopardo era conocida como «la capitana», provocando un reconocimiento inmediato y un respeto total. Se materializó en la penumbra, con tres miembros de la milicia a sus espaldas, y atravesó suavemente la zona de hierba para encontrarse con los centauros. Al ver a Leónidas y a Linsha, alzó una mano delgada y se echó a reír.

—¿Quién, si no, podía ser? Nueve centauros con cestas, en medio de la noche, y la Dama de la Rosa con ellos. ¿Habéis salido a coger moras?

—No, huevos —contestó Linsha.

El buen humor de Mariana se evaporó. Ella y Linsha habían sido quienes habían encontrado el cadáver de Iyesta en las amplias cámaras bajo el palacio. Despreciaba a los Tarmak con todo su corazón por el papel que habían tenido en la muerte de la hembra de dragón, y había jurado hacer todo lo que estuviera en su mano para ayudar a recuperar los huevos de Dragón de Latón.

—¿Habéis encontrado los huevos? —preguntó.

—Es posible que los Tarmak hayan vuelto a ponerlos en el laberinto —respondió Lanther desde el lomo de Tanefer.

Un destello más blanco descubrió una sonrisa breve en el rostro ovalado de Mariana.

—Muy bien. Entonces me imagino que accederéis por la entrada del pozo. Me gustaría acompañaros, pero tenemos que inspeccionar tres puestos más. Han atacado uno —añadió con voz lúgubre.

Lanther maldijo entre dientes. Centauros y jinetes se inquietaron, murmurando entre sí con voces airadas.

—Éste es el tercer puesto de vigilancia que perdemos —intervino Linsha—. Sospecho que alguien les dice a los cafres dónde están.

La semielfa se encogió levemente de hombros.

—Tal vez. O quizá sencillamente tengan un rastreador formidable.

—¿Has visto indicios de alguna actividad a lo largo del límite de las ruinas?

—Estuvimos por todos los alrededores y no vimos ni rastro de los Tarmak. Hay unas pocas patrullas de mercenarios, pero son lentos y no especialmente resueltos. Si os deslizáis rápidamente por la línea de cerros bajos, no tendrían por qué veros. ¡Buena suerte!

Hizo un gesto a los suyos y siguieron adelante, proyectando sus sombras sobre el suelo. Al cabo de un instante, habían desaparecido.

Linsha hizo un gesto de despedida en dirección a su amiga.

—Ten cuidado —murmuró.

Los centauros continuaron al paso, avanzando con todo cuidado y en silencio. Descendieron por los cerros que Mariana les había indicado y siguieron el pie occidental de la colina, de manera que sus siluetas no se recortaran sobre el cielo de la noche.

La pequeña luna casi había alcanzado su cénit, cuando la partida llegó al extremo más lejano de la antigua ciudad. Los humanos desmontaron. Tras hacer una señal a Tanefer, Linsha y Lanther fueron arrastrándose hasta lo alto de una pequeña elevación y miraron hacia la Ciudad Perdida, que quedaba más abajo.

Hacía quinientos años, la tierra que contemplaban era muy diferente. En vez de un desierto, vastas haciendas y florecientes jardines cubrían aquella tierra desolada, la hacían bella y le regalaban frondosos bosques. Fuentes saltarinas, aljibes y hermosos arroyos bañaban los jardines y los pastos, haciendo florecer aquel apacible lugar en el que los elfos habían levantado una ciudad que se habían esforzado en hacer prosperar. Más al sur se extendían los amplios jardines y el palacio de un príncipe elfo, rodeado por los cuatro barrios de la antigua ciudad portuaria de Gal Tra’kalas.

Ésta había sido un floreciente núcleo urbano al sur del océano de Courrain, hasta que el Primer Cataclismo había sacudido el orbe. Entonces la ciudad de Gal Tra’kalas quedó totalmente destruida bajo la enorme ola que se levantó en el puerto y que llegó hasta la más recóndita de las paradisíacas haciendas. No quedó más que una llanura arrasada con algunas ruinas. Sin embargo la ciudad y sus habitantes no desaparecieron por completo. Por alguna extraña razón, Gal Tra’kalas pervivía como una imagen fantasmagórica, habitada por unas figuras espectrales que continuaban con sus vidas ajenas al drástico cambio que había sufrido el mundo.

Los elfos, a lomos de grifos, provenientes de Silvanesti, que sobrevolaron la ciudad fantasmagórica quedaron perplejos y propagaron la noticia de que Gal Tra’kalas era una sombra habitada por demonios. Inmediatamente, los elfos abandonaros las ruinas. Con el paso de los años la ciudad acabó llamándose Ciudad Perdida, y durante siglos no fue más que un espejismo protagonista de relatos ya olvidados. Hubo que esperar casi cuatrocientos años más para que un Segundo Cataclismo tuviera lugar y así, una vez más, el destino de la ciudad cambió. Desde un lugar lejano de las Praderas de Arena llegó la Legión de Acero, que vio el potencial de la ciudad espectral, y poco tiempo después voló hasta allí una magnífica hembra de Dragón de Latón, con la fuerza y la voluntad para dar vida a un nuevo reino sobre las ruinas del antiguo. Juntos, la Legión e Iyesta se establecieron entre las imágenes de Gal Tra’kalas y reconstruyeron una copia exacta de la ciudad. Así, durante años las personas que llegaban a la Ciudad Perdida vivían en armonía con sus fantasmagóricos vecinos.

Hasta hacía unos tres meses. En vísperas del solsticio de verano, una extraña tormenta de inusitada fuerza arrasó la Ciudad Perdida. Cuando amaneció el día siguiente, la ciudad espectral de los elfos había desaparecido, destruida para siempre. Desde entonces, nada había sido como antes.

Aquella fría noche, meses después de la tormenta, Linsha seguía viendo la vieja ciudad extrañamente desolada y vulnerable. A lo lejos, distinguía las formas oscuras de los edificios que formaban los barrios reconstruidos y el nuevo puerto. Lucía una pálida luz de antorchas y lámparas, como una cadena de rescoldos en la oscuridad.

A su alrededor no había más que arena, matorrales, unos pocos cactus resistentes al frío y montones de rocas erosionadas que se agazapaban bajo la tenue luz de la luna. Una masa de piedra en concreto llamaba la atención de Linsha. Observó atentamente el lugar, pero no vio nada que se moviera, ni humanos y ninguna otra raza.

Frunciendo los labios, imitó el suave silbido de caza de un alcaudón nocturno, un pequeño pájaro que habitaba la pradera.

Varia descendió.

—El camino está libre —dijo en un susurro que sólo pudieron oír Linsha y Lanther.

Éste hizo un gesto a los demás y todos se apresuraron hacia el gran montículo de piedra. En la oscuridad, aquella elevación parecía un saliente o una forma natural del paisaje. Había que observarlo más detenidamente para darse cuenta de que era un montón de rocas de cantera desmoronadas tan erosionadas que parecían unidas entre sí.

—¿Qué es esto? —preguntó Tanefer con brusquedad, pues no conocía el laberinto ni sus entradas secretas.

—Hace siglos era un pozo, hasta que alguien tuvo la idea de convertirlo en una gran sala de baños —le contestó Linsha mientras estudiaba más de cerca las grietas y hendiduras de la roca.

Rodeó lentamente la antigua construcción derruida. La entrada estaba allí, en algún lugar.

Entonces se acordó. La antigua puerta estaba orientada hacia el oeste y oculta tras una gran piedra, que parecía un dintel caído.

—Aquí —dijo.

Fue necesaria la fuerza de los tres centauros más robustos para deslizar la roca que Iyesta había movido sin esfuerzo. Cuando lograron apartarla, los tres se hicieron a un lado, pateando y sudando a pesar de la fría noche. Todos se asomaron a la entrada oscura que se abría ante ellos.

—Hay unos escalones —les explicó Linsha—. La escalera es ancha, pero no está en muy buenas condiciones, así que tened cuidado. No encendáis las antorchas hasta que no hayáis vuelto a colocar la piedra.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Lanther.

—Voy a hablar con el morador del agua.

Los centauros se quedaron paralizados.

—Espera —intervino Tanefer—. Nadie había dicho nada de un elemental de agua. ¿De dónde ha salido?

—Iyesta lo convocó para que protegiera esta entrada. Pero creo que podremos pasar. Bastará con que me deis cinco minutos.

Linsha no hizo caso de la significativa mirada de Lanther y volvió a acomodar a Varia en su hombro. Alejándose del grupo, bajó la escalera a tientas hasta llegar a la sala que una vez había sido una sala de baños. Tras ella oyó golpes y sonidos chirriantes, el repiquetear de los cascos sobre la piedra y voces bajas murmurando en tono airado. Volver a colocar la piedra en su sitio era aún más difícil que deslizarla hacia un lado. Llegó al último peldaño y pegó la espalda a la pared para mantenerse fuera del alcance del morador del agua.

—No está aquí —susurró Varia.

Linsha parpadeó.

—¿Cómo?

—Ya no está. El pozo está vacío.

Linsha se esforzó por ver en la intensa oscuridad, pero ni un rayo de luz se colaba por las grietas de piedra para aliviar su ceguera. Impotente, de una pequeña bolsa sacó una lámpara diminuta y la vasija de barro que guardaba un carbón precioso. Soplando suavemente sobre el pálido resplandor anaranjado, encendió una lámpara y proyectó la suficiente luz para ver.

Varia tenía razón. El pozo antaño rebosaba agua cristalina lo suficientemente profunda para nadar en ella. Ahora estaba inmóvil y sin vida. Gran parte del agua se había filtrado o evaporado, y la que quedaba estaba turbia y cubierta de una capa de polvo, insectos muertos y algas viejas. Los antiguos azulejos que recordaba haber visto en su primera visita ahora estaban cubiertos de suciedad, y había montones de piedras caídas del techo.

Las voces se acercaban cada vez más a medida que los cascos repiqueteaban escalera abajo.

Los centauros y los legionarios se unieron a Linsha en la cámara. Todos miraban fijamente el pozo.

—¿Está ahí? —preguntó Lanther muy cerca de su oído.

—Se ha ido. Probablemente ha vuelto a su plano elemental.

—¿Segura? —En su tono se distinguía el escepticismo.

—Iyesta lo retenía aquí. Tal vez al morir la hembra de dragón, su poder sobre el morador del agua desapareció, y eso le permitió escapar.

—Perfecto. Entonces no perdamos más tiempo.

—¡Sir! —llamó uno de los legionarios—. Mirad aquí. Alguien ha estado aquí antes que nosotros.

Señalaba el borde del pozo, y allí donde alcanzaba la luz de la pequeña lámpara. Había varias huellas apenas visibles bajo la suciedad.

Linsha las miró y no tardó en reconocerlas. Se rió entre dientes, con un leve deje de tristeza.

—Ésas son nuestras huellas de hace tres meses. Las de Iyesta y las mías, y después las mías y muchas más. Cuando la ciudad cayó, trajimos aquí a parte de la milicia.

Linsha abrió la marcha hacia otra serie de escalones de piedra que conducían a una cámara en un nivel más bajo. Una vez allí, donde las luces no podrían verse en el exterior, sacaron las antorchas y las encendieron con la lámpara de Linsha. Sosteniéndolas en alto para que les iluminaran el camino, el grupo descendió otras escaleras más largas, hasta llegar a un gran pasadizo.

El laberinto que se extendía bajo la Ciudad Perdida era tan antiguo como la misma Gal Tra’kalas. En las profundidades de la ciudad, formaba un enorme entresijo de cámaras, pasadizos y pasillos conectados entre sí que resultaban muy desorientadores. Su objetivo había caído en el olvido hacía mucho tiempo, pero los túneles de techos altos seguían mostrando la habilidad y la preocupación estética de quienes los habían construido. Eran pasadizos abovedados y en muchos puntos las gráciles líneas de las bóvedas de abanico ayudaban a retener la fuerza y la belleza de los techos de siglos de antigüedad. Donde se cruzaban los pasadizos principales, los dinteles estaban tallados en bajorrelieve y representaban troncos de árboles que se alzaban y florecían en un estallido de hojas.

Únicamente Lanther, Linsha y unos pocos legionarios ya habían estado en los túneles. Angustiados por encontrar los huevos, avanzaban sin pausa, siguiendo sus propias huellas, apenas les hacía dudar. Varia susurraba la dirección correcta al oído de Linsha. La hembra de búho tenía una memoria prodigiosa para los lugares oscuros.

El resto de los legionarios y los centauros se apresuraba tras ellos, los ojos abiertos como platos por la sorpresa y la admiración. Habían oído hablar de la muerte de Iyesta en un laberinto cercano a su palacio, de la huida a medianoche de un puñado de miembros de la milicia y de la Legión que habían quedado atrapados, y del combate contra Trueno en la cámara de los huevos. Pero jamás habrían podido imaginar los espaciosos y bien esculpidos que eran aquellos túneles, ni que aquel lugar se conservaría tan bien después de cientos de años de abandono.

En silencio, el grupo se adentraba más y más en el laberinto, girando a derecha e izquierda en lugares que Linsha jamás habría podido recordar sin ayuda. A medida que avanzaban, cada vez prestaban menos atención a los muros que los encerraban y más al suelo y a la densa oscuridad que se cernía sobre ellos. Ya estaban próximos al centro del laberinto y sólo habían visto las huellas de los primeros grupos pequeños. Si era verdad que los Tarmak habían llevado los huevos a la cámara central, tendrían que haber dejado algún rastro.

Linsha no olvidaba que había otras entradas al laberinto y otros túneles que conducían a la cámara, pero no podía evitar preocuparse y se fijaba en el suelo polvoriento de cada túnel por el que pasaban o con el que se cruzaban.

Estaba tan ocupada buscando huellas que no se dio cuenta de que se hallaban muy cerca de la cámara, hasta que oyó los susurros de alguien a su espalda.

—¿Qué es esa luz?

Linsha levantó bruscamente la cabeza. Una tenue luz dorada brillaba en el túnel que se abría ante ellos, oscuro como boca de lobo. ¡Seguían allí!

Pero no era igual que antes, faltaba algo. Cuando había ido a la cueva con Iyesta por primera vez, el aire de la cámara de los huevos era rico y húmedo, como el de los bosques de los alrededores de Solace. Ahora era idéntico al del resto del laberinto: frío, seco y con un ligero olor a podredumbre. Se le erizó el vello de la nuca presintiendo el peligro.

—No están aquí. —Lo dijo tan bruscamente que los centauros se detuvieron de golpe.

Linsha avanzó corriendo, tan rápido que Varia por poco se le cae el hombro. No se detuvo por el dolor de las garras del animal clavándosele en la piel. No hizo caso al grito de advertencia de Lanther ni a las exclamaciones de los demás. Se lanzó hacia la luz con el corazón saliéndosele del pecho. Tras la curva del túnel, entró en una cámara lo suficientemente espaciosa para albergar un nido de huevos de dragón, y allí se detuvo en seco.

Con la mirada recorrió toda la sala: el cuerpo marchito de la madre de Dragón de Latón junto al muro más alejado, el montículo donde habían enterrado a Azurale, el cadáver en descomposición y carcomido por los escarabajos carroñeros del Dragón Azul, Trueno, y, en último lugar, el nido de arena pisoteado y revuelto, donde una vez habían estado los huevos.

Varia alzó el vuelo desde el hombro y describió un círculo sobre el nido, emitiendo tristes lamentos.

El cuerpo de Linsha se quedó rígido. Se le ensancharon las fosas nasales. En su mente el sentimiento de peligro se convirtió en un grito, y ya no le cupo ninguna duda. Linsha se dio media vuelta.

—¡Atrás! —gritó a los que se acercaban siguiendo sus pasos—. ¡Tenemos que salir de aquí! ¡Es una trampa!

5

La huida hacia la salida

Lanther la agarró por un brazo y la obligó a detenerse.

—¿Qué quieres decir?

—¡Mira! —contestó, señalando el nido vacío—. ¡Los huevos no están! Es una trampa. ¡Tenemos que salir!

Tanefer llegó a su lado trotando, el semblante sombrío.

—¿Estás segura? ¿No puede ser que los Tarmak hayan puesto los huevos en otro sitio? Este laberinto es inmenso.

Linsha no quería discutir. Cada pliegue de su mente le gritaba que tenían que irse cuanto antes. Pero los centauros y los legionarios daban vueltas confusos, miraban los cuerpos de los dragones y hablaban entre ellos.

—No hay ningún otro lugar en el laberinto donde puedan incubarse los huevos, Iyesta y Purestian modificaron esta cueva con magia para darle luz y calor, y que así tuviera las condiciones necesarias para el desarrollo de los huevos. Lo único que queda es la luz, e incluso ésta está desapareciendo. No, aquí abajo no están los huevos ¡Ahora tenemos que librarnos de esas cestas y huir!

Se sintió aliviada al ver que por fin calaba en ellos su urgencia. El joven Leónidas fue el primero en confiar en su palabra. Con un rápido corte de su daga, se liberó de las cuerdas que le sujetaban las cestas en el lomo, las dejó caer al suelo y le ofreció la mano. De un tirón la sentó sobre su gruta. Lanther y Tanefer intercambiaron miradas alarmadas antes de empezar a meter prisa a los demás. Las cestas cayeron al suelo, se desenvainaron espadas y los legionarios montaron rápidamente sobre los centauros.

De repente, las «orejas» de Varia se enderezaron. Se le agrandaron los ojos. Emitió un chillido de advertencia que todos entendieron y salió volando del túnel.

Linsha y Leónidas no necesitaban más señal. El centauro rubio se lanzó al galope, los demás lo seguían de cerca. Con las antorchas en alto, se apresuraron a desandar el camino por el que habían llegado, con la esperanza de alcanzar la lejana entrada del pozo antes de que nadie se diera cuenta de que estaban allí.

No habían avanzado mucho cuando volvió Varia, por el mismo pasadizo por el que ellos habían entrado. Los centauros se detuvieron, y en el repentino silencio que se hizo todos oyeron lo que había percibido el ave en la cueva: las voces y los ruidos de una gran tropa que retumbaban en el túnel, no muy lejos de donde ellos estaban. Debido a los continuos giros y vericuetos del laberinto, era difícil decir de dónde venían los ruidos exactamente, pero nadie dudaba que quienes los producían no estaban muy lejos de allí… Seguro que para entonces ya habían dado con su rastro en la capa de suciedad que cubría el suelo de los pasadizos.

Linsha pensó rápidamente. Aunque de todo el grupo era la que más tiempo había pasado en el laberinto siempre había tenido a alguien que la guiara para encontrar el camino en medio de aquella maraña de pasillos oscuros. No lo conocía bien, apenas sabía encontrar más que cuatro o cinco entradas. Dos de ellas estaban fuera de su alcance, en la zona antigua de la ciudad; otra era por la que habían entrado, atravesando la sala de baños; y los mercenarios vigilaban la última, en el palacio.

Levantó un brazo para que se posara Varia. Cuando tuvo al animal en la muñeca, le preguntó en un susurro:

—¿Quién se acerca?

El pájaro hizo un ruidito de rabia.

—Tarmak. Muchos Tarmak. Están en el túnel por el que tenéis que ir para llegar a la puerta del pozo.

—Qué oportunos —respondió Linsha con sarcasmo.

Se le ocurrieron unas cuantas maldiciones muy acertadas, todas dirigidas hacia ella misma. Se había sentido tan segura… ¡Quería estar tan segura! Deseaba con tanta fuerza recuperar esos huevos que en vez de hacer algo sensato, como bajar ella sola al laberinto para estudiar la situación, había arrastrada a diecisiete compañeros para que compartieran su estúpida insensatez. Y ahora estaban atrapados en aquel laberinto sin salida.

—¿Adónde vamos? —preguntó Leónidas. Raspaba nerviosamente el suelo con los cascos.

Sólo se le ocurría un lugar, la única puerta que tenían alguna posibilidad de cruzar.

—Al palacio. Tendremos que ir a la salida que está en los jardines del palacio.

—¿No es ésa la que vigilan los mercenarios? —le recordó Lanther. Ojalá no lo hubiera hecho, pero los demás también tenían derecho a estar sobre aviso.

—Sí. Pero ¿contra quién prefieres luchar: contra los mercenarios o contra los Tarmak?

Nadie se molestó en contestar. Como si fueran uno solo, dieron media vuelta y regresaron corriendo a la cámara de los huevos. La atravesaron y se metieron por otro túnel, que se alejaba del nido abandonado. A partir de ese punto, Varia ayudó a Linsha a encontrar la ruta hacia la parte occidental del laberinto y las cámaras que se encontraban bajo el enorme palacio que había sido el cubil de Iyesta. Los centauros corrían tan rápido como podían, y por un momento Linsha albergó la esperanza de que los Tarmak se desviaran hacia la cámara de los huevos, de que no supieran que la milicia estaba allí. Pero aquella vana esperanza no duró demasiado. No parecía que su pequeño grupo pudiera escapar. Cada vez que se detenían y dejaban que el sonido de sus pisadas se extinguiera, volvían a oír el eco del ruido que hacían sus perseguidores. Éstos avanzaban sorprendentemente rápido y no tenían ningún problema para seguir su rastro por el polvo y la suciedad acumulada en los túneles.

—¿Hay otro camino para llegar a esa salida? —preguntó Tanefer a Linsha—. ¿O podríamos dar vueltas hasta perderlos en el laberinto? Entonces podríamos regresar a la puerta del pozo.

Linsha se había preguntado lo mismo. Aunque no conocía los túneles lo suficiente para encontrar una ruta exacta, tal vez fuera posible ocultar sus huellas, deambular por los pasadizos el tiempo suficiente para despistar a sus perseguidores y encontrar otra salida. Pero Lanther no le dejó tiempo para especulaciones.

—No —contestó resueltamente—. No podemos permitirnos andar de un lado para otro. No tenemos agua ni comida, y los Tarmak pondrán guardias en todas las entradas que hayan encontrado, si es que no lo han hecho ya. Sería mejor salir por sorpresa e intentar superar el obstáculo de los mercenarios antes de que se den cuenta de que estamos aquí.

Nadie se mostró contrario a la idea. Todos querían escapar de aquella oscuridad oprimente e inquietante y de la presencia amenazadora que les pisaba los talones. Se apresuraron.

No mucho después llegaron a una parte del laberinto que Linsha recordaba perfectamente. Había estado allí muchas veces con Mariana y Crisol. No los separaban más que dos o tres giros de la cámara donde había muerto Iyesta. Por mucho que sintiera la necesidad de detenerse para presentarle sus respetos y asegurarse de que nadie había profanado su cadáver, sabía que no había tiempo.

—Ya estamos muy cerca del palacio —advirtió Leónidas.

El joven centauro asintió. Cogió el arco de caza que llevaba colgado al hombro, lo encordó y colocó el carcaj de flechas en su costado, para tenerlo al alcance. El resto de los centauros lo imitó.

Llegaron a los pasadizos anchos y de techos altos que se cruzaban bajo los cimientos del antiguo palacio elfo y, para su alivio, los encontraron desiertos. Por lo visto, los mercenarios estaban ocupados en algún otro lugar. Dándose más prisa, pasaron por las entradas abovedadas de los túneles y las amplias escaleras que conducían al palacio, para tomar el pasadizo que subía a la superficie. Al pie de un tramo de escalera, Leónidas y Tanefer detuvieron a los demás. Formaban un grupo compacto, silencioso y sombrío, las armas listas.

—La entrada está encima de esta escalera, al otro lado de una pequeña sala —les explicó Linsha—. La última vez que la vi, la puerta estaba oculta tras unas enredaderas y matorrales, pero estaba lo suficientemente despejada y era lo bastante ancha para que podamos pasar de uno en uno.

Ni los centauros ni los legionarios parecieron alegrarse al oír aquello. Una puerta pequeña era ponérselo demasiado fácil al enemigo, que podía atraparlos uno a uno. Con cautela, subieron los peldaños. Al otro extremo de la sala vislumbraron la luz del día y se dieron cuenta de que ya había pasado la noche y estaba empezando a amanecer. Ni siquiera contaban con la protección que ofrece la oscuridad.

Tanefer dispuso que tres centauros y sus jinetes vigilaran la escalera, mientras él mismo y Leónidas dirigían a los demás hacia la luz. Un clamor repentino perturbó la tranquilidad del amanecer. El sonido de un cuerno retumbó en el pasadizo. Centauros y humanos se miraron alarmados. Conocían ese sonido demasiado bien. Era el sonido de la batalla.

—Oh, dioses ¿y ahora qué más? —gruñó Tanefer, portavoz de la frustración que todos sentían. Su grupo todavía no había salido. ¿Contra quién podrían estar luchando los mercenarios?

Linsha se deslizó desde el lomo de Leónidas y corrió hacia la entrada. La puerta era más pequeña que los arcos y los túneles inferiores y daba a un amplio patio, que formaba parte de los descuidados jardines adyacentes al palacio en el que Iyesta había instalado su cubil. Era tal como la recordaba, la hoja de madera que hacía mucho que se había podrido, la abertura cubierta de enredaderas y oculta entre las raíces y las ramas de matorrales y árboles jóvenes. Sin salir de las sombras, apartó algunas enredaderas y se asomó con cuidado, deslumbrada por las primeras luces del día.

Se volvió a oír el cuerno, un sonido alto y atemorizador, esta vez acompañado de gritos y voces provenientes de todas las direcciones. Se entrechocaban armas en algún lugar.

Linsha no lograba distinguir nada en los alrededores, así que extendió el brazo y esperó a que Varia caminara hacia su muñeca y alzara el vuelo impulsada por la brisa matinal.

Lanther se acurrucó a su lado y juntos observaron el vuelo silencioso del ave, que se dirigió hacia un bosquecillo cercano.

—¿Dónde están? —susurró el legionario a Linsha en el oído—. ¿Ves algo?

Ella estudiaba los árboles e hizo un gesto breve con la cabeza.

—No. Pero a juzgar por los cuernos, alguien está atacando a los mercenarios. ¿Falaius había planeado algo que yo no supiera?

—Al menos a mí no me lo dijo. Quizá esto estaba planeado como distracción…

Cualquier idea en ese sentido desapareció de golpe cuando unos doce mercenarios aparecieron de repente entre los árboles donde se escondía Varia. Corrían como si los persiguieran todos los moradores del Abismo. Treparon por un muro derruido y atravesaron corriendo el jardín abandonado en dirección al lejano palacio. A través de las hojas cayó una cortina de flechas en medio del grupo de hombres. Muchos cayeron y se quedaron inmóviles en el suelo. Otro quedó herido, pero sin dejar de gritar logró ponerse de pie y correr vacilante tras sus compañeros, que en ningún caso se detuvieron para ayudarlo.

Más figuras en dirección al patio, persiguiendo a los mercenarios. Llegaron a la altura del hombre herido, lo degollaron y siguieron avanzando sin detenerse. Desaparecieron entre los árboles y matorrales, pisándoles los talones a los mercenarios.

Linsha se quedó paralizada. En los ojos de Lanther brillaba la ira mientras lo observaba todo. La cicatriz que le cruzaba el rostro adquirió un tono cárdeno que resaltaba sobre la piel curtida.

—Los Tarmak ya están en movimiento —dijo, como si leyera una condena.

Linsha sabía que así era. Hacía tiempo que sospechaba que los Tarmak estaban esperando el momento propicio, dejando que los mercenarios de Trueno se confiaran en el cubil del dragón antes de librarse de ellos. Aquel día entre todos los posibles, habían lanzado un ataque sorpresa contra ellos y Linsha y la milicia estaban en medio.

—No podemos salir ahí —dijo la mujer—. Quedaremos atrapados entre unos y otros.

De repente empezaron a oírse gritos provenientes del pasadizo que tenían a sus espaldas. Se oyó el repiqueteo de los cascos.

—Ya estamos atrapados entre unos y otros —repuso Lanther cuando los centauros empezaron a arremolinarse en la sala.

—¿A qué estáis esperando? —gritó Tanefer desde la parte de atrás—. Los Tarmak están subiendo la escalera. Ya han caído dos de los nuestros.

—¡También hay Tarmak por este lado! —respondió Linsha.

Miró hacia atrás, a los centauros y los legionarios que se agolpaban en el pasadizo en penumbra. Reconoció la preocupación y la angustia en sus rostros, pero también una férrea determinación. Hacía tanto tiempo que luchaban juntos, que ya no necesitaban hacer preguntas ni que les dieran consejos. Sabían lo que había que hacer.

Linsha apartó una mata de enredaderas para despejar la salida.

—¡Vamos! —gritó.

El primer centauro salió de un salto, su jinete agachado sujetándose con todas sus fuerzas. No siguieron hacia adelante. Tanto el hombre como el centauro cogieron su arco y se situaron a la derecha de la puerta para cubrir el patio. El segundo centauro se colocó junto a ellos, a continuación el tercero.

Eran cuatro los centauros colocados a la entrada cuando el chillido de un búho cortó el aire. Del bosquecillo salieron diez Tarmak más que se abalanzaron hacia el muro en ruinas. Las dos partes se vieron y dispararon sus flechas al mismo tiempo. Los cafres aullaron al unísono y, sin esperar a ver dónde daban sus flechas cargaron armados con espadas y hachas. Cayeron dos legionarios y un centauro, mortalmente heridos.

A Linsha no le quedaba tiempo para seguir mirando. Leónidas se puso junto a ella, la montó sobre su grupa y se lanzó hacia la salida antes de que pudiera ver si Tanefer y Lanther los seguían.

En el pasadizo hubo un estallido de gritos de guerra y tras ella cayó una lluvia de virotes de ballesta. Sintió una punzada en la parte trasera del brazo izquierdo y cuando se dio la vuelta, vio que le salía una saeta del brazo. La herida no le afectaba el músculo ni el hueso, pero sintió un dolor insoportable por todo el brazo hasta los dedos y ni siquiera tuvo tiempo para arrancarse el virote. La sangre caliente que le empapaba la manga le lamía la piel.

Mientras, los Tarmak habían recrudecido su ataque, a pesar de que se enfrentaban a un grupo más numeroso de hombres y centauros. Sus espadas se cobraron dos centauros más y malhirieron a otro legionario, antes de que a Leónidas le diera tiempo a entrar en combate.

El joven centauro disparó su arco directo al cuello de un cafre que estaba atacando al legionario herido. La sangre le empapó el pecho y a Linsha las piernas. Ésta intentó ayudar al hombre para que subiera al lomo de Leónidas, pero otro cafre se dio la vuelta, arrojó una pequeña hacha a la espalda del legionario y le partió la columna vertebral. El legionario, un hombre al que Linsha conocía bien y al que respetaba, profirió un gruñido de dolor y sorpresa, y cayó pesadamente. Su rostro ya se había quedado sin expresión cuando el cuerpo dio en el suelo. Leónidas se movió hacia un lado para esquivar el cuerpo y desenvainó la espada.

—Linsha, ¡tenemos que salir de aquí! —aulló.

Detuvo el golpe de otro guerrero y pegó una buena coz a una tercera con una de sus patas traseras. Linsha tenía que hacer esfuerzos para no caerse. Sentía la cabeza pesada y estaba mareada por haber perdido tanta sangre.

—¿Dónde están Tanefer y Lanther?

Miró alrededor desesperada, pero no había rastro del hombre ni del semental negro. En la entrada del laberinto se movían unas figuras, pero cuando se fijó no vio más que Tarmak arrancando las enredaderas y saliendo en tropel del oscuro túnel. Se le cayó el alma a los pies.

—¡Vamos, vamos, vamos! —chilló.

Ya no podían hacer nada más. Si Lanther y Tanefer todavía no habían salido del pasadizo, lo más probable era que hubieran dado sus vidas defendiendo la puerta del enemigo.

Los centauros que seguían en pie oyeron su llamada y obedecieron. Incluyendo a Leónidas, únicamente cuatro centauros, tres legionarios y Linsha estaban en condiciones de huir. Cogieron a todos los heridos que pudieron y se alejaron de los Tarmak. El suelo era resbaladizo para los cascos de los centauros, que perdían el equilibrio entre las rocas derruidas, los árboles arrancados y las raíces enredadas de las antiguas ruinas. De todos modos, intentaron alejarse lo más rápidamente posible de los arcos y las hachas del enemigo.

Los Tarmak empezaron a gritar a voz en cuello mientras avanzaban con determinación. Uno de ellos sacó un pequeño cuerno y emitió dos toques cortos y uno más largo.

Linsha se quedó paralizada. Esos sonidos recordaban demasiado a una señal. Pero ¿una señal para qué? Tampoco le ayudaba a tranquilizarse ver que su pequeño grupo avanzaba hacia el palacio, en vez de hacia el norte, en dirección a las afueras de la ciudad en ruinas y las amplias llanuras que se extendían más allá. Si los Tarmak estaban atacando el cuartel general de los mercenarios en el palacio, tal como sospechaba, el último lugar donde querría verse sería precisamente en medio de esa batalla. ¿Qué significaba esa señal?

Los centauros llegaron a una franja de pasto donde unas pocas cabezas de ganado se arremolinaban asustadas. Había cuerpos de mercenarios esparcidos sobre la hierba, en medio de charcos de sangre que poco a poco iba cuajando. Justo detrás de una línea de esbeltos pinos, sobresalían los edificios en ruinas del enorme palacio, asomándose entre la vegetación abandonada siglos atrás. El salón elegante y de techos altos que había sido el cubil de Iyesta seguía alzándose orgulloso y reluciente entre las ruinas. El único signo visible del daño provocado por Trueno durante su breve ocupación era la ausencia de techo.

En las zonas abiertas de pasto y jardín que rodeaban el palacio, Linsha distinguió grupos de mercenarios entregados a una batalla desesperada. El sol hacía refulgir las armas y los yelmos. El cálido viento de las llanuras jugueteaba con las volutas de humo que se alzaban sobre la puerta principal del palacio, en la muralla que lo protegía. No muy lejos de las puertas, una catapulta lanzaba otra bola de fuego a la muralla y más guerreros arrojaban una lluvia de flechas sobre los mercenarios.

Leónidas no necesitaba indicaciones. Vio el combate y se desvió hacia la derecha, con la intención de alejarse del palacio, en dirección a las afueras de la ciudad y las llanuras. Una vez allí, los centauros podrían galopar tan veloces que ni siquiera un Tarmak a caballo podría alcanzarlos.

Pero el pequeño grupo de supervivientes no llegó a tener la oportunidad de alcanzar las llanuras. Estaban llegando al extremo de la pradera, cuando Linsha vio que Varia volaba sobre ellos. Iba a su encuentro, llegó a la altura de una arboleda y de repente giró sobre un ala. Bajo la mirada horrorizada de Linsha, muchas flechas salieron desde los árboles apuntando a Varia. La mujer vio que Varia se tambaleaba y desaparecía en la copa de un árbol.

—¡Hay arqueros delante! —gritó Linsha—. ¡Hay Tarmak en los árboles!

Los centauros clavaron los cascos en el suelo, lograron frenar e intentaron cambiar de dirección.

Demasiado tarde.

Los Tarmak se acercaban rápidamente desde el jardín, y al mismo tiempo se aproximaban otros desde el este, donde seguía desatada la lucha alrededor del palacio. Aparecieron más guerreros azules entre la línea de árboles, con los arcos tensados y las flechas preparadas, cortando la única vía de escape posible.

Los centauros patalearon nerviosamente y formaron un estrecho círculo, anca contra anca, espalda contra espalda, las armas listas y preparados para la última batalla. Los humanos no fueron menos.

Rápidamente, los Tarmak llegaron a su altura, tan feroces y sanguinarios como una manada de lobos. Obedeciendo a una orden pronunciada en su extraña lengua, rodearon a la maltrecha milicia y estrecharon el cerco.

El silencio se alargó durante un minuto eterno, aterrados. Los centauros jadeaban y se mantenían a la expectativa, las expresiones sombrías. Los Tarmak, más numerosos se agachaban apuntándolos con arcos y una docena de lanzas.

—¡Rendíos! —dijo un Tarmak en perfecto Común—. ¡Rendíos inmediatamente o todos moriréis!

Linsha se hundió sobre Leónidas, paralizada por la derrota.

6

La emboscada

Cuando el fuego arrasó la endeble barricada construida por los defensores, los mercenarios que habían quedado fuera, a las puertas del palacio, ya habían sido eliminados, y los que se quedaron dentro estaban desmoralizados. En cuanto cayó la puerta, los Tarmak se lanzaron al interior y tomaron el salón del trono. Necesitaron todo el día para encontrar y asesinar a toda la guarnición de mercenarios, pocos más de cuatrocientos, pues las viejas ruinas tenían enormes laberintos de túneles, innumerables salas y más escondites de los que cabía imaginarse. Los mercenarios opusieron más resistencia de la esperada, pero a última hora de la tarde los Tarmak se reunieron en el patio delantero, con la confianza de ser los únicos dueños del palacio. Al otro lado de las puertas, en la zona cubierta de hierba, una gran pira se ocupaba de lo poco que quedaba del problema de los mercenarios.

Un ekwegul, el líder de un grupo de cien guerreros Tarmak (o ekwul,) al que habían asignado esa misión, se frotaba satisfecho las manos mientras observaba el humo negro que se alzaba desde la pira. Sus guerreros se movían despreocupadamente a su alrededor, recogiendo las armas, echando tierra en los charcos de sangre y buscando cualquier cosa que pudiera tener interés. Pronto llegaría su general para inspeccionar el cubil del dragón. Aunque ninguno tenía muchos reparos por ver charcos de sangre y trozos de cadáveres por aquí y allá, todo aquello atraía a las moscas y a aquellas terribles hormigas que incluso los Tarmak habían aprendido a odiar.

Un humano, con ropas harapientas teñidas de sangre, salió por las puertas abiertas del salón del trono y cruzó a grandes zancadas el patio que le separaba del ekwegul. Ninguno de los Tarmak hizo amago de detenerlo. Por el contrario, muchos inclinaban la cabeza o se tocaban el pecho en señal de respeto al verlo. El ekwegul lo observó acercarse, con una vaga sonrisa en el rostro.

—Así que cayeron en nuestra trampa —dijo cuando el hombre se detuvo a su lado.

—Teníamos el cebo perfecto.

El ekwegul bajó la vista hacia el hombre. El oficial Tarmak medía más de siete pies, una estatura normal para su raza. El hombre apenas alcanzaba los seis pies y no tenía las elegantes orejas puntiagudas de las que tan orgullosos estaban los Tarmak. Pero era un guerrero experimentado, un estratega militar muy astuto y el hijo adoptivo del amado hermano pequeño del rey de los Tarmak. Hacía mucho que los Tarmak habían olvidado los defectos físicos sin importancia del hombre.

—¿Dónde están? —preguntó el ekwegul.

—A los centauros los han conducido al corral de esclavos. Separé a la mujer del joven semental. Es muy leal a ella. La dama y los hombres están en las celdas que hay en los sótanos del palacio.

El Tarmak asintió.

—Perfecto. He visto esas celdas. Ni una rata podría escaparse.

El humano dejó escapar una breve carcajada.

—No subestimes las habilidades de esa mujer. Quiero que un guardia la vigile día y noche. ¿El búho logró escapar?

—Mathurra me dijo que le había alcanzado una flecha, pero escapó. Cree que se escondió entre los árboles.

El hombre frunció los labios y el entrecejo en expresión de descontento.

—Envía a alguien para que busque entre los árboles. Aseguraos. El búho tiene que ser nuestro.

—Así se hará.

Durante un momento se quedaron allí en silencio, meditabundos, contemplando el humo que se alzaba en el cielo del atardecer, hasta que el hombre dijo:

—El ataque sigue planeado para esta misma noche. El segundo y cuarto ekwul abrirán la marcha, pero será necesario que tú vigiles los caminos y las rutas de huida. ¿Están preparados tus guerreros?

El Tarmak no vaciló.

—Por supuesto. Apenas hemos sufrido bajas. Me encargaré de que coman y descansen, y estarán listos para cumplir con su obligación.

—Que la diosa os acompañe esta noche —contestó el hombre.

Tras intercambiarse las correspondientes despedidas, el hombre regresó al salón del trono.

Linsha seguía despierta cuando los Tarmak bajaron a otro prisionero. Oyó el chirrido de la puerta en lo alto de la escalera y las pisadas que descendían los peldaños de piedra, hasta llegar a la estancia circular que en el pasado debía de haber sido una sala de interrogatorios o algo parecido. En una de las paredes se abrían cinco celdas, que podían ser vigiladas por un solo hombre. La estancia estaba iluminada por muchas antorchas colgadas de los muros. Su luz descubría una mesa desnuda, varios taburetes y los restos herrumbrosos de unas cadenas que pendían del techo. A la mesa estaban sentados dos Tarmak, cuya única ocupación era vigilar las celdas.

Asimismo, las celdas estaban tenuemente iluminadas por la luz de las antorchas que se colaba entre los barrotes. Éstos se conservaban sorprendentemente bien, a pesar de lo antiguos que eran y de la humedad que había. Linsha se había dejado vencer por la tentación de comprobarlo ella misma, en un momento en que los Tarmak miraban hacia otro sitio. Como sospechaba, habían forjado los barrotes con hechizos elfos y aún conservaban vestigios de aquel poder. Aquellas celdas no serían testigos de un barrote doblado, arrancado o partido; ni aunque alguno de los humanos pudiera reunir la magia suficiente para intentarlo.

Aparentando desinterés, Linsha se recostó sobre un muro de la celda y con los párpados entrecerrados vio aparecer a dos nuevos Tarmak al pie de la escalera, llevando una camilla. Los dos guardias se levantaron para saludarlos y uno de ellos señaló hacia la celda de Linsha. Todos los músculos de la mujer se tensaron. Olvidó su fingido desinterés y abrió los ojos cuando los Tarmak corrieron el cerrojo de la puerta de la celda.

Linsha no hizo el menor esfuerzo por moverse. Ni siquiera se entretuvo con la idea de dar un empujón a los guerreros para escabullirse entre ellos. Además de ser luchadores experimentados, todos los Tarmak medían seis pies o más, eran musculosos y tan ágiles como gatos salvajes. Vistos de cerca, cuando no llevaban toda la piel pintada de azul, era un pueblo atractivo. Solían lucir largas melenas de cabellos oscuros, tenían la tez clara y los ojos de los colores de la tierra, en muchos casos con el brillo de la entrega que no conoce límites. Si se enfrentaba a cuatro Tarmak sin más armas que sus puños, tenía tantas posibilidades de salir bien parada como si luchaba contra cuatro minotauros.

Con recelo, Linsha observó a los Tarmak tirar al ocupante de la camilla sobre su jergón de paja y marcharse. Uno de los cafres dijo algo a los guardias en aquella lengua gutural que hablaban, después los dos se fueron. Linsha esperó hasta que la puerta chirrió al cerrarse en lo alto de la escalera, para deslizarse hasta el jergón y darle la vuelta al hombre para colocarlo boca arriba. El prisionero soltó un gruñido y abrió unos ojos de un intenso color azul.

—Lanther —Linsha no pudo reprimir una sonrisa—. Pensaba que habías muerto.

El hombre se pasó una mano por el magullado rostro y se estremeció cuando se tocó una herida profunda que tenía en la sien.

—Lo mismo pensaba yo. —Ayudado por la mujer, logró sentarse y apoyar la espalda sobre el muro—. ¿Hay algo de agua?

Linsha le llevó el pequeño cubo que los Tarmak habían dejado y le dio unos sorbos. Se moría por hacerle mil preguntas, pero esperó a que recuperara el sentido y las fuerzas para hablar. Pálido y sucio, salpicado de sangre, presentaba un aspecto terrible bajo la tenue luz de la celda. No veía ninguna herida por la que sangrara, pero no podía decir con seguridad si tenía algún hueso roto o heridas internas.

—¿Qué te ha pasado en el brazo? —le preguntó Lanther, mirando con ojos cansados el rudimentario vendaje que llevaba ella.

—Una ballesta. Los Tarmak fueron tan amables que hasta me quitaron el virote. Me echaron un poco de esa pintura azul que llevan ellos y que huele tan raro. —Giró el brazo para mirárselo—. Cuando me la pusieron, sentí un hormigueo en la herida y poco a poco dejó de dolerme. No me extrañaría que esa pintura tuviera algún tipo de propiedad curativa.

—A lo mejor por eso no llevan armadura. —Se le cerraron los ojos en una mueca de dolor, mientras intentaba adoptar una postura más cómoda—. ¿Dónde estamos?

—Bajo el palacio. En esas celdas de prisioneros que a Iyesta no le gustaban nada.

—Claro que no le gustaban. No podía acceder a ellas —respondió con un gruñido—. ¿Dónde están los centauros?

Linsha se sentó junto a él y dejó escapar un profundo suspiro.

—No lo sé. Se los llevaron cuando nosotros todavía estábamos en el patio del palacio. Sólo sobrevivieron cuatro.

Lanther le tomó la mano y la puso entre las suyas, con los dedos entrelazados.

—No es culpa tuya —le dijo en voz baja—. Ni mía. Teníamos buenas pruebas.

—Caímos en una trampa como perros salvajes —respondió ella enérgicamente—. Nos metieron en el laberinto y cerraron todas las puertas. No me extrañaría nada que estuvieran vigilando la entrada del pozo y planificaran nuestra captura para que coincidiera con el ataque del palacio. Fríos, eficientes y victoriosos.

Lanther echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos.

—Puede que tengas razón. —Después de unos instantes, añadió—: Por todos los dioses, cómo odio las celdas de prisioneros.

Linsha necesitó pensárselo más de una y dos veces para encontrar la valentía necesaria y preguntar:

—Lanther ¿qué le pasó a Tanefer?

—Está muerto. Dos flechas en el pecho. Cuando cayó, me di un golpe en la cabeza contra un muro. Los Tarmak también me dieron por muerto, hasta más tarde. Ahora estoy aquí.

Habló con un tono sombrío que no revelaba sus sentimientos y cuando terminó su breve relato, sus palabras se perdieron en una pausada respiración.

Delicadamente, Linsha volvió a apoyar el tronco del hombre en el catre y le hizo tumbarse cuan largo era. Mientras lo movía, comprobó con cuidado si tenía algún hueso roto o heridas escondidas y, después de quedarse tranquila porque en lo básico parecía estar bien, lo acomodó lo mejor que pudo en aquel jergón lleno de bultos. Deseó haber tenido una capa o una manta para taparlo, pues aquellas celdas subterráneas eran muy frías y húmedas, pero tendría que contentarse con sus ropas harapientas y sucias.

—Señora —una voz suave la llamó desde la celda de al lado.

Los Guardias Tarmak escudriñaron las celdas con ojos inquisidores, pero no intentaron acallar la voz.

Linsha respondió en voz baja.

—¿Sí?

Uno de los legionarios que estaba en la celda adyacente le contestó.

—¿Está herido Lanther?

—Parece que está bastante bien. Ahora está dormido.

La hoja de una espada golpeó la mesa, señal de que los Tarmak ya habían tenido suficiente conversación por el momento. Los prisioneros se retiraron al fondo de las celdas.

Linsha volvió a su propio catre, se tumbó e intentó conciliar el sueño. No sabía en qué momento del día estaban, pero tenía la impresión de que era por la tarde y le dolía todo el cuerpo de cansancio, tras una noche en vela. Quería dormirse, entregarse al olvido de los sueños, pero su mente no se lo permitía. La rondaban demasiadas preocupaciones, asuntos pendientes y sentimientos de culpa y recriminación.

¿Dónde estaban los centauros? ¿Los habrían matado los Tarmak o sólo los habían encarcelado en otro sitio?

¿Dónde estaba Varia? La había visto volar con dificultad. ¿Estaría muerta? ¿Herida? ¿Estaría desangrándose lentamente en alguno de esos árboles? ¿Y si estaba bien? ¿Qué haría? Seguro que no volvería a intentar ir en busca de Crisol. Ese pensamiento aterrador le trajo otro a la mente, que se repetía una y otra vez como si Varia pudiera oírlo. «No se lo digas a Crisol. No le hagas regresar aquí. Tiene que estar en Sanction. Tiene que quedarse con lord Rada… No te pongas en peligro a ti misma».

Linsha se tapó la cara con un brazo y soltó un gruñido. Pero Kiri-Jolith, ya había provocado demasiadas muertes y desgracias por una sola noche. No podría soportar que el dragón o el ave también murieran.

¿Cómo había podido ser tan insensata? Había confiado en la palabra de un muerto. Y además no la había comprobado. En vez de seguir las reglas básicas para una buena misión en la clandestinidad, se había dejado llevar por sus deseos y había conducido a buenos hombres y centauros a la muerte o a la cautividad. ¡Y Lanther con ella! Odiaba tener que admitirlo, pero el único que tenía razón era sir Remmik. Podía imaginarse perfectamente cómo arrugaría esa nariz suya tan aristocrática, levantando una ceja e irradiando un silencioso «te lo dije», por todos los poros de su piel.

Pensando en sir Remmik, su mente siguió otros vericuetos; los Tarmak. Habían aniquilado con total eficacia a los mercenarios. ¿Por qué no los habían sobornado o simplemente despedido después de saldar cuentas? Si era cierto que los Tarmak estaban formando un nuevo ejército, ¿por qué no habían intentado contratar a los mercenarios? ¿Por qué matarlos a todos? ¿Y en manos de quién estaba ahora el tesoro? ¿Dónde estaban todas las riquezas de Iyesta? ¿Y aquellos condenados huevos? Le parecía que ahora los Tarmak poseían todo lo que la Ciudad Perdida podía ofrecer; la ciudad en sí, el puerto, los pastos, el palacio, los huevos de dragón y el tesoro. ¿Se había salvado algo?

El caballero comandante Jamis uth Remmik se dio una palmada en el cuello para matar la pulga que llevaba un rato incordiándolo y apartó la manta a un lado de mal humor. Aquel lugar estaba demasiado atestado para poder dormir. Entre las pulgas del desierto, los ácaros del jergón y los escorpiones que de vez en cuando se metían en busca de calor, no había un solo milímetro de la cama donde pudiera descansarse a gusto. Volvió a frotarse el cuello y se puso de pie. No era necesario que se calzara las botas o se cubriera con la túnica. Como todos los demás en el cauce, dormía completamente vestido.

Estirando su dolorida espalda, salió de la cueva para que le diera el viento frío de la noche. Cómo echaba de menos la cómoda cama y la chimenea que tenía en su dormitorio de la Ciudadela. La habitación se había construido según sus instrucciones y necesidades y siempre estaba escrupulosamente limpia. Todo estaba en su sitio: la armadura, los uniformes, los libros sobre derecho solámnico, su cuchilla y demás utensilios de aseo personal. Ahora su magnífica Ciudadela estaba reducida a un montón de escombros y él tenía que contentarse con un uniforme hecho trizas, un jergón lleno de pulgas y una cueva fría y maloliente que compartía con veinte personas más.

Tomó una buena bocanada de aire frío, lo expulsó en una gran exhalación y se encaminó hacia una pequeña hoguera para cocinar. Siempre había una olla con agua al fuego, por si a los centinelas nocturnos les apetecía té caliente o un poco de kefre.

Durante un buen rato Remmik se quedó allí, con la mirada fija en las llamas que danzaban en el hogar. Dejó que el silencio de la noche se apoderara de su mente atribulada. La presencia de tantas personas en aquel cañón estrecho y zigzagueante no dejaba muchos momentos de tranquilidad, pero parecía que aquella noche una aparente paz se había posado sobre el campamento. La mayoría de los que vivían allí estaban dormidos. Otros estaban de guardia, dispersos a lo largo del cañón, de patrulla o de camino a los puestos de vigilancia. Uno de los guardias pasó cerca del fuego mientras hacía su ronda e hizo un gesto con la cabeza al comandante solámnico. Sir Remmik se fijó en el cuerno que llevaba para dar la señal de alarma; el arco encordado y colgado a la espalda, listo para disparar; la espada sin sujetar en la vaina. Le devolvió el saludo en señal de aprobación.

Estaba agachándose para coger la olla con kefre, un brebaje muy fuerte de los Khur, cuando percibió un sonido muy leve. Levantó la cabeza y miró en dirección al guardia. El joven acababa de salir de la zona iluminada por las llamas y apenas se le distinguía entre las sombras del cañón. Parecía que había otra persona a su lado, aunque estaban tan cerca uno del otro que era difícil saberlo con seguridad. Entonces sir Remmik se irguió bruscamente, con la olla caliente todavía entre las manos. El joven hizo un ruido muy extraño, parecido a un gorjeo, y se desplomó. La segunda figura se alzaba sobre él, oscura y borrosa, con un cuchillo de hoja larga y estrecha en la mano.

Sir Remmik se palpó en busca de la espada y, horrorizado, se dio cuenta de que había salido de la cueva totalmente desarmado. Incrédulo, vio como la figura oscura se acercaba a él de un salto. Durante unos segundos pareció que todo se movía a cámara lenta, mientras la mente asimilaba lo que acababa de pasar. Con el siguiente latido de corazón, su preparación solámnica ya le había sacado de su asombro, arrojó la olla de kefre caliente a la figura y echó a correr hacia la cueva. Logró emitir un grito de alarma antes de que un dolor insoportable le golpeara la nuca y lo tirara al suelo. En ese instante de desorientación, se vio a sí mismo aguardando en las puertas de la eternidad. Sabía que al instante siguiente el guerrero del cuchillo estaría sobre él, la hoja le atravesaría la garganta, su sangre bañaría el suelo y moriría. Estaba tan seguro de que sucedería así, que lo único que podía hacer era mirar fijamente la tierra, a unos dedos de sus ojos. Sintió una rodilla sobre la espalda, todo el peso de un hombre se apoyaba en ella.

Entonces alguien dijo algo al guerrero en voz baja en una extraña lengua y otra figura se movió junto a la cabeza de sir Remmik. Levantando la cabeza, vio unos pies descalzos pintados de azul. Los cafres. Lo recorrió un escalofrío de miedo por su persona, por el campamento y por los Caballeros de Solamnia a los que había conducido hasta allí, hasta que un estallido de dolor le nubló la mente. Reprimió un quejido y se dispuso a esperar la muerte.

Pero la muerte no llegó. El cafre que tenía sobre la espalda se quejó, también en voz baja, después amordazó a Remmik y lo ató de pies y manos. El caballero se encontró a sí mismo tendido junto al fuego, completamente incapaz de evitar lo que iba a ocurrir a continuación. A los Tarmak se les unieron tres más y juntos entraron en la cueva. Diez minutos más tarde, salieron con cuatro prisioneros y las manos y los cuchillos manchados de sangre. No se había oído ni un solo grito. Después de atar a los rehenes, tiraron a los dos hombres (ambos caballeros de Solamnia) y a las dos mujeres junto a sir Remmik y entraron en la siguiente cueva. Más Tarmak se deslizaban entre las sombras. De repente el campamento se llenó de gritos y chillidos. En algún lugar del cañón un guardia tocó un cuerno demasiado tarde, al que respondieron otros muchos. Pero sir Remmik sabía que ya nada podía hacerse.

Los Tarmak habían logrado infiltrarse entre los puestos de guardia y entrar en el campamento. La milicia había hecho todas las fortificaciones y disposiciones con la idea de que los Tarmak o los mercenarios atacarían el cañón en un asalto frontal. La parte de atrás del cañón era demasiado escarpada pata que pudiera pasar una tropa numerosa, y las paredes del cañón eran demasiado inclinadas. No habían imaginado que los Tarmak intentarían algo tan arriesgado, como deslizarse, en grupos pequeños para matar a los habitantes del cauce mientras dormían. Quizá Falaius y Dockett habían confiado demasiado en la desalentadora presencia del Dragón de Bronce para mantener al enemigo a raya. Deberían haber puesto más centinelas, haber construido más fortificaciones después de que el dragón se fuera.

La visión de Remmik empezó a fundirse entre oleadas de mareo. Dejó de ver con claridad los rostros aterrorizados de los demás prisioneros y se sintió irremediablemente arrastrado a un estado de inconsciencia. Su mente se detuvo brevemente en Falaius y Dockett, en el resto de caballeros, incluso en Linsha y en la búsqueda inútil que la había alejado de allí. El grupo todavía no había vuelto y sir Remmik sospechaba la razón. A medida que se le nublaba la vista y la razón le abandonaba lentamente, un repentino sentimiento de curiosidad le cruzó la mente. ¿Se había sentido así la Dama de Rosa la noche de la tormenta, cuando habían atacado a los guardias de honor y ella había quedado inconsciente? ¿Sería posible que su versión tuviera algo de cierto? Pero tan pronto como tomó forma, la idea se desvaneció y el caballero comandante se deslizó a un sueño de sombras.

7

Prisioneros

La destrucción del campamento del Escorpión fue aún más rápida que la masacre en el palacio. A diferencia de los mercenarios, que habían tenido a la luz del día un pequeño aviso antes de que los Tarmak se les echaran encima, los habitantes del campamento habían sido sorprendidos mientras dormían y organizar una defensa, por muy escasa que fuera, era una mera ilusión. Los Tarmak arrasaron el campamento y se adentraron en el cauce para atacar las barricadas fortificadas y los puestos de guardia. El último en caer fue en puesto, donde el general Dockett opuso una amarga resistencia. Con la salida del sol, incluso ese vano intento se había desvanecido. En las pequeñas habitaciones del precario cuartel general, yacía el general Dockett con diez de sus hombres de la milicia.

En un pequeño hueco escondido a media altura de la pared del cañón, un pequeño observador contemplaba con ojos enormes y corazón pesaroso cómo los Tarmak sacaban los cuerpos del puesto y los arrastraban más allá de las murallas, para apilarlos cerca de la entrada. Con la eficiencia que da la práctica los guerreros cortaban las cabezas de los cadáveres y las clavaban en altas estacas, dispuestas en fila delante del puesto. El resto de muertos quedó a merced de los carroñeros y el sol. Los pocos heridos que encontraron fueron a parar al montón de lo muertos.

El observador esperó.

Poco después, una columna de humo se alzó sobre el cañón y aparecieron más Tarmak. Unos guiaban los pocos caballos del campamento, entre ellos la montura favorita de Linsha, con una cuerda. Otros conducían a un grupo deprimente de prisioneros delante de ellos. El observador estudió a los cautivos y vio que los Tarmak habían sido muy selectivos: mujeres y jóvenes, los niños más mayores, que ya tenían fuerza suficiente para trabajar y los caballeros de Solamnia supervivientes. No había legionarios, ni miembros de la milicia, ni centauros, todos habían muerto luchando.

En el centro del grupo, avanzaba dando traspiés sir Remmik, con los brazos fuertemente atados y un coágulo de sangre en la nuca. Parecía enfermo y mayor de lo que realmente era. Tras él se tambaleaba el resto de los caballeros, manchados de sangre, magullados y confusos. Faltaban pocos solámnicos de los dieciocho que eran, únicamente Linsha, sir Hugh Bronan, el joven que había defendido a Linsha en el juicio, Sir Fellion y tal vez un par de caballeros más. Era evidente que los Tarmak querían con vida a los solámnicos.

Se oyeron voces en el cañón. Tocaron los cuernos y por los senderos bajaron más Tarmak a paso ligero, para unirse al grupo que se estaba formando en la entrada. Aproximadamente una docena de Tarmak, con cuerdas alrededor del hombro, entraron por la boca del cañón.

El observador vio las cuerdas y empezó a comprender la situación.

Volvió a oírse un cuerno, un oficial gritó una orden y los Tarmak formaron una columna de cuatro filas, dejando en el centro el espacio estrictamente necesario para los prisioneros. Dando un bramido de conquista que retumbó en todo el cauce, los Tarmak echaron a correr a buen ritmo. El polvo que levantaban sus pies se alzó tras ellos como una nube de tormenta.

El observador se quedó contemplando la nube de polvo mucho tiempo después de que el enemigo hubiera desaparecido y los gemidos de las mujeres y el retumbar de las pisadas se hubiesen desvanecido.

El sol siguió imperturbable su camino y en cierto momento sus rayos penetraron en el cauce. Se intensificó el calor y el aire caliente subió por las paredes del cañón. Arrastrado de vez en cuando por las ráfagas de viento, el ligero hedor a muerte llegó hasta los carroñeros que merodeaban por los alrededores. El primero en acudir fue una urraca, su plumaje blanco y negro daba una austera nota de color a los marrones y rojizos polvorientos del cauce. Un momento más tarde, una silueta alada cruzó silenciosamente el cañón y describió un círculo sobre la pila de cadáveres.

El observador sabía que era momento de irse. Donde hay un buitre, pronto se reúnen docenas. Aunque era raro que se molestaran en atacar a los búhos, defendían fieramente su comida. Además, Varia los odiaba. Se asomó al borde del entrante en penumbra donde estaba y alzó el vuelo silenciosamente. Aprovechó una ráfaga ascendente de aire caliente para planear entre los espacios abiertos del cañón.

Lo primero en que reparó fue el silencio. Un lugar tan estrecho como el cauce siempre recogía todos los sonidos y los repetía una y otra vez. Cuando la milicia estaba en movimiento, el cañón se llenaba de voces de hombres, mujeres y niños, de los ruidos del ganado; del sonido metálico de las armas y los martillos; de la trápala de los cascos; y del entrechocar de las armas de aquellos que se entrenaban. Ahora el único sonido que captaba el fino oído del búho era el zumbido de las moscas, cada vez más numerosas, y el susurro solitario del viento entre los endebles árboles que crecían al abrigo de las rocas.

Vio muchos cadáveres dispersos al pie de las paredes de piedra: eran los centinelas que habían estado en lo alto del cañón. Los Tarmak los habían acuchillado a todos y luego habían arrojado los cuerpos por el precipicio. Al otro lado de las barricadas, distinguió más cadáveres; algunos decapitados y desmembrados, otros asesinados lo más rápida y silenciosamente posible. Eran muy pocos los que parecía que hubieran tenido tiempo para defenderse. No se veía ningún Tarmak muerto.

Planeando, Varia descendió un poco para volar por debajo de la columna de humo y sobrevolar el campamento, consciente ya de lo que iba a encontrar.

No quedaba nada en pie; ni un refugio, una tienda, una choza, un tenderete o un galpón. Todo lo que los habitantes del campamento habían construido con sus propias manos había sido derribado, pisoteado, quemado y arrasado. Ni siquiera unos pobres perros y unas cuantas cabras se habían salvado de la masacre. Varios grupos de centauros yacían a lo largo del camino, tirados sobre su propia sangre. En los alrededores del campamento se divisaban más cuerpos, los cadáveres de aquellos que habían tratado de huir o de luchar. Los habían alcanzado las flechas o atravesado las espadas. Varia se preguntó cuántos más permanecerían en las cuevas, asesinados mientras dormían a manos de aquel verdugo silencioso.

Rodeó varias columnas de humo que se alzaban y voló cañón arriba en busca de aire fresco. Pero tampoco allí había mucho que ver. Los guardias que se suponía que vigilaban el cauce yacían muertos en sus puestos. Era como si alguien hubiera dicho a los Tarmak el lugar exacto donde encontraría a cada centinela. Había algo más que confirmaba otra de sus sospechas. En cuatro sitios diferentes a lo largo de las cimas de las escarpadas paredes del cañón, divisó rozaduras, estacas metálicas clavadas en la piedra y marcas de fricción en los cabos deshecho de las sogas, como si los hubiesen fijado en la tierra. Observó detenidamente todas las señales desde la altura a la que volaba y recorrió el cañón hasta el final. Que ella viera, no había ni un solo superviviente. Los habitantes del campamento y últimos defensores de la ciudad habían muerto.

Al menos, Linsha no estaba allí. Ahora era prisionera de los Tarmak, pero seguía viva; y Varia creía firmemente que, mientras hubiera vida, había esperanza. Además le parecía que los Tarmak no iban a matar a su amiga. Al menos por el momento. Tal vez le diera tiempo a volar hacia el norte para volver en busca de Crisol. Si lograba encontrar la manera para convencerle de que regresara, él podría liberar a Linsha y a los demás.

«Para empezar, nunca debería haberse ido», pensó malhumorada, afectada por la masacre que había sido incapaz de evitar.

Sin apenas aliento, se elevó sobre el cauce y dejó a los buitres con su almuerzo. En algún lugar de las llanuras, estaban otras patrullas de la milicia y Mariana. Varia tampoco había visto a Falaius Taneek en el cañón. Si no estaba entre los que habían muerto en las cuevas, quizá estuviera a salvo en algún lugar, con una tropa. Tenía que advertirlos de lo ocurrido y enviarlos a su lugar de encuentro. Después regresaría al palacio y comprobaría cómo estaba Linsha, antes de decidir si volvía a arriesgarse a emprender por segunda vez el largo y peligroso viaje que la separaba de Sanction.

Linsha parpadeó bajo la luz del sol al salir al exterior. No le habría importado tener un momento para que sus ojos se acostumbraran a esa luz tan intensa, pero un Tarmak le golpeó la espalda con el extremo de su lanza y la empujó. Tropezó con Lanther y salió con pasos vacilantes del palacio de la hembra de dragón. Se apartó para no hacer daño al legionario y acabó perdiendo el equilibrio y cayendo de lado.

Unas manos toscas la pusieron de pie y el guardia la maldijo en su lengua materna. Linsha se guardó aquella frase para más tarde, con todos los demás pequeños fragmentos y características de la lengua de los Tarmak que había podido recoger. Siempre había tenido mucha facilidad para los idiomas. Y ese idioma en concreto, pensó con amargura, se había hecho muy importante para ella.

Se alejó del guardia encogida y, parpadeando echó a caminar detrás de los demás prisioneros, en dirección a un patio empedrado que no conocía. Por la situación y aspecto de los edificios en ruinas, calculó que estarían detrás del amplio salón del trono y de la gran entrada; en el laberinto de establos, galpones, graneros, barracas y chozas que en el pasado se apiñaban en la zona de trabajo del palacio. El patio en el que se encontraban delimitaba al norte con un gran granero, con lo que tal vez había sido un garaje de carros al este, y un ala del palacio al sur. Al oeste, un muro caído cerraba el patio.

Linsha y el resto de prisioneros se detuvieron en el centro del patio, donde los obligaron a esperar de pie. Tras una noche larga e incómoda en los calabozos subterráneos, todos estaban agotados. No les habían dado apenas agua ni comida y los habían sacado de las celdas y obligado a salir sin ninguna razón. ¿Iban a ejecutarlos? ¿A torturarlos? Linsha echó un vistazo a los hombres que la rodeaban y reconoció diferentes grados de terror en sus rostros. No podía fallarles. Tenía que luchar por mantener la compostura y por controlar el temblor de sus manos.

Alzando la mirada, escudriñó la silueta de los techos y los muros de alrededor, con la esperanza de encontrar una forma familiar o el destello de los ojos de un búho. Pero si Varia se encontraba en el patio, se había escondido muy bien. No había rastro de ella. Linsha suspiró y templó su mente para lo que pudiera venir. Temía que, fuera lo que fuese, no iba a gustarle.

La espera fue más larga de lo que había imaginado. El sol se alzó en el cielo despejado y en el patio de piedra el calor se hizo sofocante. La ligera brisa sopló sin fuerza en un par de ráfagas más, para morir completamente. Poco después Linsha ya sentía que la frente se le perlaba de sudor y le bajaba por el rostro. Le habría gustado poder secarse, pero los Tarmak los observaban de cerca; y cada vez que un prisionero se movía, un guardia ladraba una palabra áspera y hacía restallar un látigo corto sobre los hombros del desdichado.

Sin embargo, los cafres apenas dedicaban más atención que ésa a los prisioneros. Era evidente que los mantenían allí en espera de algo. ¿Pero qué?

A Linsha le empezaba a latir la cabeza con un agudo dolor de cabeza, cuando los guardias se pusieron alerta al oír unas voces y el sonido de unas pisadas. Los prisioneros se acercaron más unos a otros de forma casi imperceptible, enderezaron las cansadas piernas e irguieron la espalda. Linsha y Lanther intercambiaron una mirada fugaz.

Un grupo de diez Tarmak con espadas, dagas y hachas y escudos redondos entró en el patio por una puerta del muro caído y fue hacia el pequeño grupo de asustados prisioneros. Linsha volvió a mirar a los hombres de la Legión que la acompañaban y la embargó un sentimiento de orgullo. Ni uno sólo se acobardó ante los altos y fuertes guerreros que se detuvieron frente a ellos, y todos se mantuvieron alerta.

«Por los dioses ausentes, estos cafres son una raza que impresiona», pensó Linsha. Todos los soldados medían más de siete pies, tenían los hombros anchos y el pecho musculado de los guerreros bien entrenados. No vestían más que las sujeciones para las armas, de bronce tachonado, una ligera capa de color rojo oscuro y una tira de piel que hacía las veces de taparrabos. Tenían la piel pintada de color azul oscuro por el que eran tan conocidos —si bien no apreciados— y bonitas plumas blancas trenzadas en sus largas cabelleras oscuras. En lugar de pensar que tuvieran aspecto de bárbaros, a Linsha en cierto modo le recordaban a elfos. No era sólo por las orejas puntiagudas, había algo más sutil, un toque atlético en sus movimientos, un poderoso sentimiento de orgullo racial y dignidad, y una seguridad en sí mismos comparable a la de la mayoría de los dragones.

Un hombre que no había visto salió de detrás de la fila de sus guardias de honor y se acercó al grupo de prisioneros. El dolor de cabeza de Linsha se hizo aún más intenso y se le secó la boca.

—Oh, no. Él no.

Una máscara de oro ocultaba el rostro del hombre e indicaba su estatus como jefe de los invasores Tarmak. Linsha no sabía cómo llamaban los Tarmak a su comandante, así que a falta de algo mejor, ella lo conocía como «el general». Nunca le había visto la cara y no sabía cómo eran sus rasgos o cuál era su edad, pero sabía demasiado bien lo que era capaz de hacer. Vestía un brial plisado de fino lino, brazaletes dorados y, al igual que sus hombres, tenía la piel pintada de azul. Sus ojos oscuros se clavaban en ellos desde detrás de la máscara. Se detuvo frente a la mujer y bajó la vista hacia ella.

—La dama de la Rosa. —La profunda voz le retumbaba en el pecho—. La solámnica exiliada que mata dragones. Una vez más, nos complace verte.

Sobre el pecho descansaba un collar que Linsha no había visto antes. Estaba hecho con los colmillos curvos de un dragón, parecidos a las cimitarras khurish. Frunció el entrecejo. ¿De qué dragón serían? Paseó la mirada de los colmillos al rostro enmascarado e inclinó la cabeza tan poco que aquel solo gesto rayaba en la insolencia. No pronunció palabra.

El general continuó observándola, desde el sucio vendaje del brazo hasta las gastadas botas, pasando por las ropas harapientas.

—No he tenido oportunidad de agradecerte que nos libraras de un dragón tan molesto.

Linsha intentó parecer despreocupada. Levantó una ceja y se esforzó para que no se adivinara en su voz el miedo que sentía.

—Y yo no he dado las gracias por dejarnos esa lanza tan a mano. Dime por qué querías que lo matásemos. Podría haber sido un aliado muy valioso.

—Podría. Pero no lo era. Ya lo conocías. Trueno era demasiado vengativo, ambicioso y cruel.

—¿Incluso para vosotros?

El hombre se rió, un sonido hueco bajo la máscara.

—Incluso para nosotros. Tenemos nuestros propios planes que no incluían a Trueno.

—¿Y cuáles son?

—Todo a su tiempo, lady Linsha. Hoy tenemos otras cosas que hacer. Están en camino más prisioneros. Tenemos que traeros a todos fuera.

Linsha se dio media vuelta y siguió la hilera de prisioneros, estudiando a cada uno como el hechicero que se concentra en su próximo experimento. Finalmente se dio la vuelta y volvió a la altura de Lanther.

—Ah, sí. Tú. Tú eres la espina que tenía clavada desde hacía tiempo. Tú servirás.

Tras sus palabras, se adelantaron dos guardias y agarraron al legionario por los brazos.

Los ojos de Lanther se encontraron con los de Linsha y a ésta le pareció adivinar un destello de algo en aquel azul intenso, pero antes de que pudiera comprender lo que era, le habían obligado a avanzar hasta el muro que tenían detrás. Linsha y los legionarios se volvieron y vieron por primera vez una estrecha jaula metálica, junto a una horca de madera.

Los Tarmak abrieron la jaula, empujaron a Lanther dentro y cerraron la puerta. Sin muchos esfuerzos, levantaron la caja a unos tres pies del suelo. La jaula apenas era lo suficientemente alta para que Lanther pudiera estar de pie, y era demasiado estrecha para que pudiera volverse. Ni siquiera podía levantar los brazos. Parecía que lo hubieran encerrado en un ataúd metálico. Y para empeorar aún más la situación, la jaula estaba colgada a pleno sol.

Linsha sabía que unas pocas horas en aquella jaula serían un tormento. Si pasaba allí la mitad del día, quedaría muy débil, y si lo dejaban todo el día sin agua y bajo el ardiente sol, sumado a la herida que tenía en la cabeza, lo más probable era que muriera. La mujer se adelantó un paso hacia él.

Un fuerte latigazo en la espalda le provocó un dolor tan intenso que se tambaleó. Furiosa, se dio media vuelta para enfrentarse a su torturador, pero se contuvo antes de lanzarse al ataque de un salto. El cafre sonrió burlonamente y le dio otro latigazo, esta vez sobre la herida del brazo. Linsha dejó escapar un grito de dolor y rabia.

Sabía que no ganaba nada atacando al guardia. Le sacaba una cabeza, era mucho más pesado que ella y lo que quería era provocarla. Pero no pudo evitar adelantarse otro pasito en su dirección, las manos levantadas, la mirada encendida como si sus ojos fuesen dos ascuas verdes.

El general Tarmak se interpuso en su camino. Su mano se cerró sobre el hombro de la mujer y tiró de ella hacia sí. Antes de que pudiera hacer nada por detenerle, deslizó la otra mano por debajo de su camisa, agarró la cadena de oro y le arrancó las escamas de dragón. A continuación le sujetó la cara, con el dedo pulgar y el corazón clavados en sus sienes.

Linsha apenas tuvo unos instantes para recordar aquella noche en la tienda del general, cuando la había atado a un poste y había irrumpido en su mente con un poder al que no podía enfrentarse. Le subía un grito por la garganta. Antes de que le llegara a los labios, el general apretó más los dedos y un dolor terrible le explotó en la cabeza. Le costaba respirar, el grito se le deshizo en el pecho. El poder que controlaba el general atrapó el dolor que sentía en la cabeza, lo amplificó como un puñal al rojo vivo y se lo clavó en el cerebro, justo detrás de los ojos.

Linsha cayó de rodillas, apretándose la dolorida cabeza y sollozando. Le pareció que en algún lugar, un lugar muy lejano, alguien gritaba su nombre, pero no pudo responder. Las fuerzas le había abandonado, su cuerpo se escapaba de su control. Sólo existía aquel dolor atroz que le retumbaba en la cabeza, haciendo que todo lo demás dejara de existir. Se dejó caer hacia adelante, sobre el polvoriento suelo, y se golpeó la cabeza contra las piedras. Lo que fuera, con tal de poner fin a aquella agonía.

—El resto de prisioneros está llegando —dijo alguien por encima de ella.

Para ella, aquellas palabras no tenían significado. De lo único que podía percatarse era de que la mano se había alejado de su rostro y el insoportable dolor se mitigaba poco a poco. Unas manos más delicadas la sujetaron por los brazos para ponerla en pie. Sentía que su cuerpo se movía, pero no podía hacer nada para que así fuera. No le quedaba fuerza en los músculos. La cabeza le colgaba hacia adelante y observó cómo hacía su entrada en el patio una fila de hombres harapientos, de aspecto lastimoso. No los veía bien, por lo que no pudo reconocer a ninguno.

Los Tarmak gritaron una orden y los dos grupos de prisioneros fueron conducidos al antiguo granero.

Linsha andaba con pasos vacilantes, lo mejor que podía, entre los dos legionarios que le habían ayudado; pero en cuanto llegaron a las sombras del granero, le fallaron las piernas y no pudo sostenerse en pie por más tiempo. Se apoderó de ella un terrible mareo. Tuvo la leve sensación de que la tumbaban sobre la piedra fría, pero no le importó. Estaba tumbada y no tenía que moverse.

El dolor y el mareo se aliviaron un poco. Alguien le colocó una tela doblada bajo la cabeza y Linsha se apoyó sobre un costado, se encogió como un ovillo y empezó a sollozar.

8

Cae la noche en el cauce

Cuando la noche volvió al cauce del Escorpión, el silencio había sido vencido por los sonidos de los animales carroñeros. Buitres, urracas, cuervos, perros salvajes, chacales y un viejo león demasiado débil para matar sus propias presas habían encontrado el camino al cauce y al tesoro de cuerpos en descomposición que ofrecía. Al hacerse oscuro, los pájaros se posaron cerca del lugar, en espera de la llegada del sol y con ella una nueva oportunidad para alimentarse; mientras, las hormigas, los escarabajos carroñeros, el león y los perros salvajes proseguían con su festín. La tranquilidad del cañón se vio perturbada por sus gruñidos y ladridos.

Al filo de la medianoche se produjo un enfrentamiento especialmente escandaloso entre los perros salvajes y el león, cerca de las humeantes ruinas del campamento. El ruido rebotó en las paredes y retumbó en las cuevas donde yacían muchos de los muertos. Los tenues ecos de los ladridos y los rugidos se adentraron en las profundidades de las cuevas, hasta llegar a los oídos de una niñita. Temblando de miedo, la pequeña alargó el brazo en la intensa oscuridad y se aferró al brazo de su compañero.

El hombre se despertó, sobresaltado, y se llevó la mano a la espada de forma mecánica. Sólo cuando los dedos tocaron a tientas el espacio vacío donde solía colgar su cinturón, las pesadillas retornaron a su mente. La masacre. El dolor en el costado.

—Oh, por todos los dioses —gruñó. Apoyando la espalda en la pared, logró sentarse—. ¿Qué pasa? ¿Qué te pasa, Amania?

La niña gimoteó algo y se abrazó a él con más fuerza.

—Sir Hugh, ahí fuera hay algo.

El joven escuchó los distantes sonidos el tiempo suficiente para reconocerlos y darse cuenta de que era el momento de irse. Sin soltar a la niña, se inclinó hacia adelante para buscar a tientas al tercer ocupante de la grieta.

—Fellion, despierta —dijo en un susurro.

El caballero al que había llamado soltó un quejido y se echó sobre él.

—Hugh, tráeme una cerveza. Sé un buen amigo.

Hugh habría deseado complacerle. En ese momento nada sonaba mejor para su garganta seca que una buena cerveza. Pero tendrían que conformarse con agua, si es que podían conseguirla.

—Vamos.

—¿Vamos? —gruñó sir Fellion—. ¿Ir adónde? Yo quiero una cerveza.

Su voz se elevó y asustó a la niña. Ésta se echó hacia atrás, le temblaba todo el cuerpo.

Sir Hugh la sujetó con más fuerza mientras alargaba la mano en la oscuridad para encontrar el brazo de su amigo. Tocó a tientas el cabestrillo que mantenía el brazo roto de Fellion pegado a su cuerpo y los vendajes que cubrían la piel desgarrada por la rotura. Esa herida le preocupaba. Un curandero místico había intentando soldarle el hueso, pero le había fallado su poder y no le había quedado más remedio que recurrir a las cataplasmas más primitivas y las tablillas más burdas. Durante los últimos días sir Fellion se había recuperado bastante bien, hasta que había sufrido una grave caída en su huida desesperada hacia las profundidades de la cueva. No había ni que decir que la herida había empeorado. Los dedos de Hugh recorrieron el brazo hasta el hombro de Fellion, y después siguieron hasta su cuello desnudo. Se estremeció al notar el calor que desprendía la piel de su amigo. A aquel hombre le estaba devorando la fiebre.

Hugh era consciente de que no podía dejar solos en la cueva ni a Fellion ni a la niña. La pequeña estaba demasiado asustada y el joven deliraba. Sin preocuparse por su propia herida, se colocó entre las piernas del caballero y, con ayuda de Amania, tiró de él hasta ponerlo de pie. Con ambos cogidos de la mano, los guió a través del largo y sinuoso pasaje hasta llegar a la cueva principal. Tenía que encontrar el camino tanteando con los pies y los codos y por dos veces se hirió en las espinillas con las puntiagudas rocas.

Cuando llegaron al túnel que daba al cauce, Hugh se detuvo para escuchar los sonidos nocturnos y recuperar el aliento. Los ruidos de la riña entre los animales ya habían cesado y no se oía más que el crujido de los escarabajos carroñeros y algún ladrido en la lejanía. Vislumbraba la entrada de la cueva, a poco más de treinta pasos, alumbrada por la blanquecina luz de la luna. Habría querido encender un candil, una vela o una antorcha para encontrar el camino. Los que dormían en aquella cueva se habían despertado con los sonidos de la batalla que se libraba en el campamento, y habían opuesto una fiera resistencia a los Tarmak. Por todo el suelo de piedra había numerosos cadáveres, revueltos entre las mantas y los demás enseres.

Sí, la luz le habría resultado muy útil, pero en algún lugar de aquella carnicería yacían la madre y el hermano de Amania, y Hugh no quería exponer a la niña a una escena así. La cogió en brazos, agarró a Fellion por el hombro e inició un lento camino arrastrando los pies hacia la débil luz que se colaba trémulamente por la entrada de la cueva. Amania escondió la cabeza en su hombro. Fellion hablaba entre dientes, presa de la fiebre, y avanzaba dando traspiés.

Lograron salir de la caverna sin caer sobre ningún cadáver ni tropezar con ningún cuerpo desmembrado, y Hugh suspiró aliviado cuando por fin dejaron la cueva atrás. Comparada con la oscuridad cerrada de los pasadizos subterráneos, la pálida luz de la luna se le hacía tan intensa como los rayos del sol. Cauteloso, recorrió con la mirada a los atareados carroñeros y el campamento vacío, por si los Tarmak habían dejado una guardia. Después ayudó a Fellion a sentarse en una piedra que había allí cerca. Él mismo descansó unos instantes mientras recuperaba las fuerzas. Sir Hugh tenía buena planta, era un hombre atlético y musculoso; pero estaba herido, tenía sed y se sentía agotado después de tantos esfuerzos.

—Tengo que encontrar agua —le dijo a Amania en voz baja—. ¿Te quedas con sir Fellion y lo cuidas hasta que yo vuelva?

Días antes, Amania habría obedecido y se habría esforzado por ayudar a su amigo, sir Hugh. Pero aquella noche no. Sólo tenía siete años y había vivido la más terrible de las pesadillas. No estaba dispuesta a dejar que se marchara la única persona viva y que le era familiar que le quedaba. Le rodeó el cuello con fuerza y sollozó.

Hugh sabía cómo se sentía. A pesar del dolor que le punzaba el costado siguió sosteniéndola en brazos y volvió a coger a Fellion por el brazo inflamado. Guió al febril caballero por el sendero que descendía a los pozos del campamento.

No había más que dos pozos en el campamento principal, ambos excavados en las depresiones más profundas del antiguo cauce del río. Eran bastante turbios y apenas tenían agua suficiente para cubrir las necesidades básicas de la comunidad. Pero no cabía duda de que eran mejor que nada.

En cuanto llegaron al pozo más cercano, Hugh soltó a Fellion, quitó la tapa y cogió el cubo para bajarlo hasta el agua.

—Ese pozo está envenenado —dijo una voz desde la oscuridad.

Los dos caballeros se sobresaltaron al oír aquellas palabras inesperadas. Hugh se volvió rápidamente hacia las sombras, con la espalda protegida por la pared. Sus ojos escudriñaron el camino y las rocas que los rodeaban.

Fellion se echó a reír.

—¡Pues volvedlas a llenar, amigos! —gritó balanceando una jarra imaginaria—. ¡Hugh! Maldita sea, ¿dónde está esa cerveza?

Hubo un largo silencio, tras el cual se oyó.

—¿Sir Hugh? ¿Eres tú? —preguntó la misteriosa voz.

En esa ocasión, a Hugh le pareció reconocer a su interlocutor. Su voz era más grave y ronca de lo normal, sin duda afectada por la impresión, la cautela o el dolor.

—¿Mariana? —preguntó, y dio un paso hacia la zona iluminada por la luna.

Cinco formas bajaron gateando de las rocas y rodearon a los tres supervivientes. Hugh oyó voces familiares hablando y haciéndose preguntas. Los recién llegados lo tocaban como si quisieran asegurarse de que estaba bien y al mismo tiempo hacérselo ver a él mismo. Otros se encargaron de Fellion y le dieron agua de un odre.

Una silueta alta y esbelta se acercó a Hugh. Se quitó el casco, descubriendo su pelo corto del color de la plata. Las largas trenzas que solía llevar antes de la guerra habían desaparecido, sacrificadas en un gesto de desafío y dolor.

El joven le dedicó el recuerdo lejano de una sonrisa.

—Capitana, cuánto me alegro de verte.

La semielfa hizo un gesto de asentimiento y a Hugh le pareció ver que la luz de la luna se reflejaba en un arroyuelo de lágrimas que le recorría las mejillas. Ella lo ayudó a sentarse y le puso un odre de agua entre las manos. Utilizando el agua como señuelo, animó a Amania a deshacer su abrazo y a sentarse junto al caballero.

La capitana de la milicia observó a ambos bajo la tenue luz y sacudió la plateada cabeza.

—He visto el campamento. ¿Cómo habéis logrado sobrevivir vosotros tres?

Hugh no pudo más que encogerse hombros. Intentó explicárselo.

—Yo mismo sigo sin entenderlo. Estaba velando a Fellion cuando oí a sir Remmik gritar algo. Creí que estaría gritando a un guardia, a un perro o cualquier cosa así. Pasaron unos segundos y después se hizo el caos. En la cueva estaba oscuro. —Se estremeció al recordar los chillidos y el pánico en las sombras—. Amania vino a mi lado. No podía dejar de gritar. Fellion intentó ayudarme. Nos atacó un Tarmak, Nos hizo retroceder… me hirió a con su espada… Fellion y yo lo matamos… Amania nos guió a un pasadizo. Huimos… —se le quebró la voz y se hizo el silencio. Sentía que las lágrimas le recorrían las mejillas, pero no podía hacer nada por evitarlo. Escondió el rostro entre las manos.

Mariana se sentó y lo observó en silencio para darle tiempo a que recuperara la compostura. El joven se secó los ojos en la manga con un movimiento brusco y volvió a tomar un largo trago de agua.

—Gracias —dijo con la voz cargada de emoción—. ¿Cómo sabíais que estábamos aquí?

—No lo sabíamos. Varia nos encontró y nos contó lo sucedido. Vinimos a verlo con nuestros propios ojos. Algunos de mis hombres… —hizo un gesto señalando a los miembros de la milicia que ayudaba a Fellion— tienen amigos y familiares aquí.

—¿Ha sobrevivido alguien más?

—Por ahora no. Encontramos al general Dockett en el puesto. —Su tono seguía siendo frío y contenido, demasiado al parecer de Hugh, cuando añadió—: Su cabeza estaba clavada en una estaca. Los buitres ya habían estado allí.

—¿Y hay alguna noticia sobre el caballero comandante Remmik? ¿O sobre Falaius?

La semielfa repitió todo lo que Varia les había contado sobre los prisioneros solámnicos y la ausencia del comandante de la Legión. Por el momento, su patrulla tampoco había encontrado a Falaius.

—Es extraño —murmuró sir Hugh.

Mariana lo dejó en el pozo con Amania, sir Fellion y uno de sus hombres, con órdenes estrictas de que no tocaran el agua. Los Tarmak, en su empeño por destruir todo lo que pudiera serles útil a sus enemigos, habían envenenado los dos pozos. Mientras los hombres atendían a Fellion y curaban el corte del sir Hugh, el resto de la patrulla continuaba su búsqueda por las cuevas y el cañón.

Regresaron con expresión seria y callados. Nadie más venía con ellos.

—Tenemos que volver y enterrarlos —dijo un soldado con la voz rota por el dolor. Entre las manos asía una pañoleta de color claro de las que solían utilizar las mujeres.

Sir Hugh sacudió la cabeza.

—Sellad las cuevas —sugirió—. No somos bastantes para enterrarlos a todos.

—Hemos tenido suerte de poder llegar hasta aquí esta noche —dijo de pronto la capitana—. No habría sido raro que los Tarmak hubieran dejado guardias para atrapar a cualquier destacamento que viniera a enterrar los cuerpos. Por ahora tendremos que dejarlos aquí.

Un incipiente rayo de luz se asomó por el horizonte, al este, y la agonizante luna se abandonó a su descanso. Mariana oteó el cielo y ordenó a sus hombres que partieran. La milicia, lo que quedaba de ella, estaba concentrándose en los Pozos Profundos, a varias millas en dirección este. Quería sacar a su patrulla del cañón y alejarlos de los cazadores Tarmak.

A regañadientes, recogieron las pocas cosas recuperables que pudieron encontrar y construyeron una camilla para Fellion. Abandonaron el cauce. Tan pronto como se alejaron, los perros salvajes y el viejo león salieron de sus escondites y reanudaron el festín.

9

La prisión de los cafres

Linsha se despertó de repente. A pocos pies de ella, un rostro huesudo la observaba desde lo alto de su nariz aristocrática. Las sombras que proyectaba la antorcha que había fuera de la celda acentuaban la angulosidad de esos rasgos. Los ojos, grises como el acero, estaban clavados en algún punto más allá de su mejilla izquierda, como si el hombre no pudiera soportar mirarla a los ojos.

—Tu amigo ha vuelto —anunció sir Remmik de forma lacónica—. Tal vez quieras verlo.

Una vez hecho lo que parecía necesario, sir Remmik se retiró, dejándola inmersa en una confusión total.

Su mente, todavía enredada en el sueño, no lograba descifrar el significado de sus palabras. ¿Su amigo? ¿Qué amigo? Abrió la boca y sintió el regusto acre de la magia del general. Por todos los dioses, ¿cómo era posible hacer eso? Peor aún era el escozor que sentía en el cuello, donde la cadena de oro le había cortado la carne. La mano voló sola hacia allí. Tanteó el espacio vacío donde colgaban las escamas y sintió el verdugón sanguinolento que tenía en la parte de atrás del cuello. Las escamas habían desaparecido.

Se sentía como si el Tarmak hubiera cortado la única conexión que le quedaba con los dos dragones. No le quedaba más que una herida desgarrada en el corazón. Se habría vuelto a hacer un ovillo para intentar refugiarse en el suelo, pero le volvieron a la cabeza las palabras de sir Remmik. Su amigo había vuelto. ¿Qué amigo? Entonces le asaltó otro pequeño recuerdo, se sentó y miró en derredor.

Lanther yacía cerca de los barrotes, donde lo habían tirado los guardias, boca arriba e inmóvil como un muerto. Nadie más se movió para ayudarlo, pues la mayoría dormían el sueño de los mental y físicamente exhaustos, y al parecer sir Remmik no quería que lo volviesen a molestar.

Moviéndose con cuidado porque le dolía mucho la cabeza, Linsha se puso a cuatro patas y gateó hasta llegar junto al legionario. Éste no se movió cuando le tomó el pulso, pero bajo su mandíbula sintió que el corazón le latía con ritmo lento y regular. Aquel hombre tenía una constitución de hierro. Fue a por agua de un cubo que habían dejado los Tarmak y le mojó la cara para que recuperara la conciencia, al menos lo suficiente para beber un poco.

Durante la siguiente hora, le dio a beber sorbos de agua y le alimentó con migas humedecidas del pan duro que ahora les llevaban como cena sus carceleros. En cierto momento, Lanther se quedó dormido con la cabeza apoyada en su regazo. A Linsha no le importó. La noche era bastante fría y su cuerpo agradecería el poco calor que pudieran compartir.

Se sentó con la espalda apoyada en el viejo muro y se quedó escuchando su respiración. Al menos seguía vivo y a su lado, no en medio de un charco de sangre en alguna cueva o fuera en el jardín, con un montón de flechas clavadas en la espalda. Algo era algo.

Estuvo un rato velando su sueño. Como parecía que a ella el sueño no quería visitarla, se dedicó a observar a los guardias Tarmak haciendo la ronda frente a los barrotes. Calculó la frecuencia con la que pasaban y prestó especial atención al cambio de guardia, cerca de medianoche. Pero no tardó mucho en aburrirse y poco después de que los guardias volvieran a ocupar sus puestos, su mente empezó a vagar. Aunque hacía lo posible por alejarse de esos pensamientos, acabó por entregarse a las historias que le habían contado los caballeros sobre la masacre en el cauce del Escorpión. Sir Remmik no había dicho nada al respecto, pero muchos de los más jóvenes, como sir Johann y sir Pieter, habían narrado la carnicería con el horror reflejado en su rostro.

Linsha les preguntó por sir Hugh, el general Dockett, Falaius y otros cuantos; pero de la única muerte que tenían certeza era la del general, pues habían visto su cabeza clavada en una estaca, mirándolos mientras pasaban.

Todo el campamento había sido arrasado.

Linsha todavía no llegaba a entenderlo. Los Tarmak apenas habían esperado a que desapareciera la silueta de Crisol en el horizonte para atacar. Seguramente ya tenían el ataque preparado y a los guerreros listos para la batalla. Lo único que tenían que hacer era esperar a que el dragón se fuera. Linsha estaba convencida de que alguien se lo tenía que haber dicho. Si los Tarmak no tenían un espía en el campamento, era imposible que se hubieran enterado tan pronto de que Crisol había abandonado las Praderas. Lo habrían visto volando la tarde en que partió, pero sin más información no habrían tenido por qué saber que había regresado a Sanction.

La idea de que había un espía entre ellos la intranquilizaba mucho. Ya lo había sospechado antes, durante la batalla por la ciudad, y el general de los Tarmak lo había admitido en su tienda la noche antes de enfrentarse a Trueno. Les había hablado a Falaius y al general Dockett de sus sospechas, pero a ninguno de los dos se les ocurría un posible sospechoso. Se preguntaba si el espía habría estado escondido mientras Crisol estaba en el sur e inmediatamente después de su partida se lo habría comunicado a los Tarmak. O quizá el o la informante era muy inteligente. Quizá había conseguido pasar información sobre la milicia, el cauce, sus líderes y los dioses sabrían cuántas cosas más, y seguir pasando desapercibido. Eso explicaría todos los puestos de vigilancia que habían sido destruidos y la facilidad con la que habían encontrado a los centinelas y se habían colado en el campamento. En pocas palabras, los huidos de la ciudad habrían sido traicionados.

Se oyó un sonido que venía de las puertas de la celda. Un sonido tan suave e insignificante que sólo una persona despierta y atenta lo oiría, un sonido que no llamaría la atención en unas ruinas superpobladas de lagartos y ratas. Linsha contuvo el aliento. Buscó con la mirada el origen del ruido.

A ras de suelo, donde la puerta se encontraba con el muro, distinguió una forma menuda y redonda que se colaba entre los barrotes y entraba planeando en la habitación a oscuras. Volvió la cabeza para observar detenidamente los cuerpos recostados en el suelo y, cuando el pájaro miró hacia ella, Linsha vio la luz de la antorcha que había afuera reflejada en unos ojos redondos y de color crema.

Linsha y Varia se reconocieron al mismo tiempo. Las plumas de las «orejas» de la búho se enderezaron y rápidamente se posó en las piernas extendidas de la mujer. Linsha alargó el brazo en señal de bienvenida. Varia trepó alegremente hasta su hombro. Hablando en susurros, las dos amigas compartieron un encuentro tranquilo y reconfortante.

—Estás herida —murmuró Varia—. Hay manchas azules y moradas en tu aura.

Al igual que algunos místicos humanos, Varia tenía la capacidad de interpretar el aura invisible que irradiaban la mayoría de los seres vivos. Linsha también podía, pero para hacerlo tenía que concentrar su poder místico del corazón, y esa magia prácticamente la había abandonado.

Hizo una mueca y descansó la cabeza en el muro.

—El general Tarmak me quitó las escamas —dijo suavemente, expresando así su mayor daño personal.

Varia sacudió la cabeza.

—Y también utilizó hechicería. Lo percibo.

Linsha asintió. Su mente estaba tan cansada que los pensamientos surgían lentamente, como burbujas que nacen al azar en una ciénaga de lodo.

—No sé de dónde proviene su poder. Es muy fuerte y parece que a él no le afectan los problemas que acechan a nuestros hechiceros. No sabía que los Tarmak tuvieran brujos.

Los enormes ojos del ave se cerraron hasta ser unas pequeñas rendijas e hizo repiquetear el pico en señal de descontento. Desde el hombro de la mujer, escudriñó al legionario dormido.

—¿Qué le han hecho a Lanther?

—Lo colgaron al sol en una jaula.

Varia silbó disgustada.

—Necesitamos a Crisol.

—¡No! —Linsha no pretendía hablar tan alto, pero la negativa le salió enérgica y rotunda. Miró al legionario sintiéndose culpable, pero parecía que éste dormía a pesar de sus arrebatos—. No —repitió en un susurro—. Debe quedarse con lord Rada.

—Él vendría por ti.

—¿Por qué iba a hacer eso? Vino por Iyesta y se quedó más tiempo porque tenía un ala herida.

Linsha reconoció la irritación reflejada en su voz, pero se sentía demasiado cansada, dolorida y descorazonada para intentar disimularla.

El búho volvió la cabeza hacia ella y la contempló con sus enormes ojos.

—Has sufrido mucho. No estás interpretando tus sentimientos correctamente.

—Probablemente no —reconoció Linsha con un suspiro. Estaba demasiado cansada para discutir—. Temo por él. No quiero que su sangre se derrame por mi culpa… ni la tuya.

Varia no dijo nada. Lo entendía todo y se daba cuenta de muchas cosas que Linsha no veía. A veces los humanos eran un enigma para ella, pero creía saber por qué Linsha había contestado que no. Bueno, vería lo que tenía que decir Crisol al respecto. El Dragón de Bronce tenía derecho a tomar sus propias decisiones.

El pájaro se acercó un poco más a la cabeza de Linsha y apretó sus cálidas plumas contra la mejilla de la dama. Aunque en voz muy baja, empezó a canturrear una melodía lenta y sin letra, tan suave como el algodón, tan tranquilizadora como una nana.

Linsha abrió los ojos.

—No puedes cantarme para que me duerma como si fuera un mochuelo obstinado.

Varia siguió canturreando su canción, su cuerpo vibraba suavemente pegado al rostro de Linsha. A pesar de sus esfuerzos, los ojos de la mujer se cerraron. Su expresión de agotamiento se relajó. Tres segundos después ya se había dormido, la cabeza hacia atrás, apoyada en la pared, los labios ligeramente entreabiertos.

Satisfecha, Varia se alejó y bajó al suelo de un saltito. Instantes después, un pequeño bulto se deslizaba entre las sombras de las ruinas. En cuanto estuvo a salvo de las mitradas de los Tarmak, desplegó las alas y con las garras se impulsó hacia el cielo de la noche. Silenciosa y resuelta, Varia viró hacia el norte y partió en busca del Dragón de Bronce.

El sol salió en un amanecer ambarino y desterró al frío de la noche. Sobre el océano se posaba la nebrina, pero en las llanuras la luz dorada era nítida y pura. Antes incluso de que la esfera solar se elevara por encima del mar, los habitantes de la Ciudad Perdida ya se desperezaban y se preparaban para otro día de trabajo. No importaba quién gobernara la ciudad, la mera supervivencia les exigía todas sus fuerzas. Los cultivos que parecían tan prometedores en pleno verano ya habían madurado, y había que recoger sus frutos para alimentar al hambriento ejército Tarmak. Era necesario reunir el ganado disperso por los pastos y recogerlo antes de que llegara el invierno. Había que cortar el heno, vendimiar y hacer el vino, esquilar por última vez a las cabras y las ovejas. En el mercado de la ciudad seguía habiendo un exiguo comercio. Aunque no llegaban mercaderes del extranjero, los artesanos, agricultores, pescadores y comerciantes del lugar aún tenían productos para vender y comprar. Los Tarmak habían desmantelado la milicia y el gobierno de la ciudad, y se habían llevado a muchos de los habitantes más jóvenes y fuertes —sólo los dioses sabían adonde— pero habían dejado a la suficiente población con vida para que la ciudad siguiera adelante.

En los duros trabajos de mantenimiento y reconstrucción que precisaba su nuevo territorio, los Tarmak también empleaban a un numeroso grupo de esclavos que habían atrapado entre los ciudadanos, los defensores vencidos y cualquier persona que cayera en sus manos durante las frecuentes patrullas que hacían por los alrededores. Esos esclavos vivían en celdas repartidas por toda la ciudad y estaban obligados a trabajar muy duro para reparar los daños de la batalla y reconstruir la ciudad según el gusto de los nuevos gobernantes.

Uno de esos grupos de esclavos estaba encerrado en el palacio de Iyesta, en las antiguas celdas que había utilizado Trueno. A medida que el sol se alzaba en el cielo y transcurría el día, Linsha y los demás prisioneros se quedaban sentados en aquella cárcel improvisada y escuchaban los sonidos lejanos de muchos prisioneros gritando y gruñendo, los ruidos del entrechocar de las piedra, de extraños chirridos y del repiquetear de las herramientas sobre la roca. Se preguntaban lo que estaría pasando y si llegaría el momento en que alcanzarían el rango de esclavos. Aunque la esclavitud se presentaba como un destino terrible para aquellos caballeros y legionarios, parecía preferible la opción de convertirse en esclavo que pensar que los reservaban para algo peor.

En cierta medida, a media mañana se les aclaró esa duda. El general Tarmak llegó al palacio acompañado de su guardia personal y, una vez más, los prisioneros recibieron la orden de salir al patio. En esa ocasión, el general se quedó observando mientras sus hombres dividían a los prisioneros en dos grupos.

—Ésos —dispuso señalando a uno de los grupos de caballeros y legionarios—. Ponedlos a trabajar en el palacio. —La máscara se volvió hacia el grupo de Linsha—. A ella ponedla en la jaula. A él lo quiero en mi tienda.

Unas fuertes manos agarraron a Linsha por los brazos y la empujaron a la jaula de metal. Volvió la cabeza a tiempo para ver que los Tarmak obligaban a Lanther a seguir al general, después la puerta de la jaula se cerró de un portazo y la dejaron allí encerrada. Alzaron la jaula y Linsha se encontró allí sola, balanceándose bajo el sol matutino. Los trabajadores se alejaban mientras el resto de los hombres incluido sir Remmik, regresaba a la prisión. Sobre el patio se hizo un tenso silencio.

Las primeras horas aún fueron llevaderas. La brisa de la mañana jugueteó entre las ruinas del palacio casi hasta el mediodía, cuando desapareció y abandonó el lugar a la merced del fiero sol. Linsha intentaba evitar que se le agarrotaran las extremidades alterando su peso de un pie a otro, tensando y relajando los músculos, doblando las articulaciones que podía mover. Trató de distraerse estudiando a los Tarmak que veía desde allí. Observaba a los guardias, los gestos que hacían y cómo se movían, escuchaba los retazos de conversación que le llegaban. Contempló la procesión de prisioneros, uno a uno, desde al granero hasta un lugar que no podía ver desde allí.

Sir Remmik fue el primero en marcharse, vigilado por los guardias, con la espalda rígida y la expresión seria. Volvió tambaleándose entre los guardias, el rostro grisáceo y surcado por profundos arrugas. El resto de los hombres se había ido con apariencia inquieta y desafiante, y cuando volvieron apenas podían caminar. A muchos los tenían que llevar a rastras. Linsha sentía una honda preocupación por ellos y por Lanther, que aún no había regresado. Tenía una ligera sospecha de por lo que estaba pasando.

Linsha escudriñó los árboles y las ruinas que circundaban el patio, pero no había ni rastro del ave. Pero si Varia quería desaparecer, incluso el elfo con la mejor vista de su raza tendría problemas para localizarla. ¿El búho seguiría allí o se habría ido a cumplir alguna misión?

A medida que transcurría la mañana y a Linsha se le pasaba por la cabeza una larga lista de pensamientos, la brisa se fue apagando y el calor del sol se concentraba en las piedras centenarias. Linsha, recorrida por los calambres en aquella jaula de hierro, se sentía dolorida y agarrotada en algunas partes y entumecida en otras. Lo que más deseaba era moverse. La ropa le picaba de forma insoportable, pero no podía rascarse. Le rugían las tripas, la cabeza estaba a punto de estallarle, y tenía la boca tan seca que parecía que por lengua tenía una lija.

Había pasado una hora desde el mediodía cuando el general Tarmak, con su máscara dorada, volvió a entrar en el patio en ruinas, escoltado por sus guardias. Se encaminó hacia la jaula de Linsha, cruzó los brazos y se quedó mirándola como si fuera una estatua de oro.

—¿Dónde está el búho? —preguntó, en un tono tan duro como el granito.

Linsha miró hacia abajo.

—Muerto. —Las palabras le rasparon la garganta.

El Tarmak chasqueó los dedos y, cumpliendo su orden, le llevaron una petaca de vino con dos cuencos. Sirvieron un vino blanco, brillante y afrutado. Linsha deseaba con todas sus fueras un trago de aquel líquido pálido y fresco.

El Tarmak levantó un cuenco hacia ella y se llevó el otro a la máscara. Se bebió el vino de un trago, sin derramar más que una gota o dos.

—¿Cuál es el punto de encuentro de lo que queda de la milicia?

—Una pequeña taberna al sur de Palanthas.

Asintió como si se esperara esa respuesta y derramó el contenido del segundo cuenco en el suelo.

—Más tarde hablaremos.

Volvió a dejar sola a Linsha, que se quedó mirando fijamente el charco de vino que lentamente se colaba entre las juntas del empedrado y desaparecía para siempre. Quería gritar, chillar, pero no le quedaban fuerzas ni humedad suficiente en los ojos para formar una lágrima. En vez de eso se obligó a cerrar los ojos y apartó su mente de las distracciones externas, concentrándose en la fortaleza que había reservado en su corazón. Dejó a un lado la incomodidad del hambre y el dolor de cabeza, de su cuerpo dolorido y la boca seca; y se centró en lo más profundo de sí misma, donde escondía la tranquilidad interior que reservaba para los momentos de gran necesidad. Poco a poco, calmó los latidos del corazón y alivió su jaqueca. Relajó los músculos. El mundo dio paso a un silencio que no albergaba más que paz. Antes de lo que le hubiera gustado, sintió esas ligeras cosquillas en el rostro y el cuello, y que la fuerza de su corazón la abandonaba igual que el vino había desaparecido del cuenco. Era una sensación que odiaba y que no podía hacer nada por evitar. Pero el poder místico que Goldmoon le había enseñado la había aliviado lo suficiente para cumplir su propósito. Se entregó a un profundo sueño y dejó atrás el dolor y el miedo.

10

El Akkad-Ur

Un fuerte golpe en la jaula hizo que Linsha se despertara. Confusa, miró alrededor con ojos cansados. Ante ella había unos guerreros. El cielo que le cubría se oscurecía por momentos. Los Tarmak bajaron la jaula hasta el suelo, abrieron la puerta y la sacaron de un tirón. Sus pies entumecidos y las doloridas rodillas no podían sostenerla, así que fueron los guardias los que tuvieron que sacarla del patio empedrado y hacerla atravesar el gran salón a rastras, hasta llegar al gran patio delantero donde Iyesta solía recibir a sus huéspedes humanos.

Linsha miró el patio asombrada. Por lo menos ya sabía la causa de todos aquellos ruidos. Los grupos de esclavos habían pasado el día demoliendo la entrada delantera del salón del trono de la hembra de Dragón. Habían desaparecido las enormes puertas dobles donde solían hacer guardia los trillizos de Latón, y lo mismo podía decirse de la mayor parte del muro donde estaba el dintel. Cerca de la entrada estaban apilados dos montones enormes de piedras y escombros, y aún había más dentro del salón del trono. Aunque ya había aceptado el hecho de que Iyesta hubiera muerto, Linsha no podía evitar un profundo dolor al ver su cubil destrozado.

Justo al otro lado de los muros derruidos, habían levantado una espaciosa tienda para los oficiales Tarmak. Muchas de las piezas de tela que hacían las veces de paredes estaban levantadas para dejar que pasara la brisa, y varios guardias impasibles vigilaban todo su perímetro. En las cuatro esquinas ardían antorchas y unas sencillas lámparas de aceite alumbraban el interior con luz amarillenta.

Linsha vio la tienda y comprendió lo que estaba a punto de pasar. El estómago se le hizo un nudo. Se desembarazó con fuerza de los guardias y les espetó:

—¡Dejadme en el suelo!

Debían de saber el suficiente Común o entendieron su deseo de caminar sin ayuda, pues dejaron que apoyara los pies en el suelo y permitieron que avanzara entre ambos. Tenía las piernas tan débiles que se tambaleó un poco, pero se obligó a caminar erguida mientras la escoltaban a la tienda y la presentaban ante el general Tarmak. Se quedó de pie, bien recta, con la cabeza alta, observándolo con cautela mientras los guardias le hacían una reverencia.

Uno de los guardias que estaba a su lado le pinchó la parte de atrás de la rodilla con la lanza. Se le dobló la pierna y cayó de lado sobre el duro suelo.

—Te arrodillarás ante la presencia del Akkad-Ur —gruñó el guardia.

—Akkad-Ur —dijo el segundo guardia, y habló durante un buen rato en la lengua ronca y gutural de los Tarmak.

Linsha se puso de rodillas y se apoyó sobre los talones con la espalda recta. Arrodillarse tal vez. Pero arrastrarse jamás. Con una rápida ojeada alrededor, se dio cuenta de que aquella tienda era la misma, o al menos una copia, en la que había estado cuando los Tarmak la habían dejado allí para que encontrara la Lanza del Abismo. El general estaba sentado en el mismo diván tapizado con pieles. A su izquierda había una mesa baja, todavía cubierta con instrumentos de escritura, manuscritos y algo que parecía unos planos de construcción. La ornamentada bandera decorada con un león y dibujos geométricos colgaba en el mismo lugar, detrás del general.

En los últimos meses el general no había cambiado mucho. Seguía siendo un magnífico representante de la raza de los Tarmak, escultural y peligroso. Aquella noche no le cubría la pintura de guerra y quedaba al descubierto una piel clara con numerosas cicatrices. El brial había sido sustituido por un peto de lino decorado con pequeños discos de latón que tenían un parecido muy sospechoso a escamas de Dragón de Latón. El general indicó con un gesto a sus guerreros que se retiraran y observó en silencio a Linsha, frente a él.

—¿Te llamas Akkad-Ur? —le preguntó Linsha, antes de que le diera tiempo a dirigirse a ella.

La máscara dorada tenía los ojos clavados en la mujer.

—Akkad es un rango. Parecido a tu rango de general. Ur forma parte de mi nombre. —Siguió observándola unos segundos, a continuación llamó a alguien.

Inmediatamente entraron en la tienda dos mujeres llevando muchas palanganas, jarras y toallas. Linsha miró asombrada a una de las mujeres, una preciosa muchacha rubia con mucho pecho y piernas largas que sabía cómo sacar provecho de su cuerpo, pues la había reconocido. Era la cortesana Calista, la favorita del capitán de la guardia de la ciudad y una de las informadoras de Linsha. Tras la huida de Linsha de la ciudadela solámnica, Calista le había prestado algunas de sus ropas para que no la reconocieran. Ésa había sido la última vez que Linsha había sabido y oído algo de la mujer. Alzó las cejas en una pregunta silenciosa, pero Calista lanzó una mirada furtiva al Akkad-Ur y no le dedicó más que un rápido asentimiento de cabeza.

La joven y su compañera dispusieron frente a Linsha todo lo que llevaban, la ayudaron a levantarse y, para su más completa humillación, la desnudaron. El problema no era que la ropa que llevara estuviera en perfecto estado ni que Linsha le tuviera un cariño especial. No eran más que unos harapos mugrientos. El problema era que ahora estaba desnuda frente al Akkad-Ur. La vergüenza que sentía se le reflejó en el rostro. En silencio, bajo la mirada del Tarmak, las mujeres lavaron a Linsha con agua y jabón de las palanganas. Le quitaron el sudor de días, sangre, barro y mugre. Le lavaron el pelo y lo frotaron con un aceite dulce. Los ojos de Calista se abrieron como platos al ver las numerosas cicatrices que recorrían el cuerpo de Linsha y la herida sin terminar de curar, pero no dijo nada.

Si Linsha no hubiera estado tan nerviosa por la presencia del general Tarmak, sentado a sólo unos pies de ella, habría disfrutado de los primeros momentos de aseo que tenía desde había días y de las atenciones de personas que no eran hombres malolientes y toscos. Quería hablarle a Calista, hacerle una multitud de preguntas, como por ejemplo si se encontraba bien y por qué estaba al servicio del general. Y más que ninguna otra cosa, ¡quería un buen trago de agua!

Pero por el bien de Calista, apretó los dientes y no pronunció palabra hasta que las muchachas recogieron las jarras y las palanganas y se disponían a irse. Entonces Linsha se dio cuenta de que no le habían llevado otras ropas y cogían las suyas para llevárselas. Extendió la mano en un gesto de súplica, pero lo único que hizo Calista fue encogerse levemente de hombros y salir corriendo tras su compañera, dejando a Linsha sola ante el Akkad-Ur.

El general se rió, un sonido sordo detrás de la máscara.

—Mi informante tenía razón. No estás mal si te lavas un poco. No deberías sentirte avergonzada por tu desnudez. En nuestro mundo, el cuerpo es una herramienta que hay que cuidar y utilizar apropiadamente. Tú tienes el cuerpo de un guerrero, algo por lo que se te respetaría mucho en mi ciudad.

Linsha no sabía si tenía que sentirse halagada o amenazada. Se quedó quieta, intentando sentirse cómoda, y esperó a que él hiciera el primer movimiento. Al ver que no hacía nada y seguía observándola, acabó por perder la paciencia. No se veía a sí misma especialmente deseable. Comparada con una mujer como Calista, era demasiado delgada y muy mayor. Tenía poco pecho y su pelo era una maraña de rizos. Pero ¿quién sabe lo que pueden desear los hombres Tarmak? Había oído que a unas cuentas mujeres jóvenes las habían embarcado y se las habían llevado, y sabía que los guerreros habían disfrutado de los placeres de la carne con muchas mujeres de la ciudad. ¿Acaso el general era diferente?

—¿Y ahora qué? —preguntó—. Me dejas colgada en una jaula todo el día, y ahora haces que me laven sólo para poder quedarte mirándome.

El general levantó unas manos para alejar sus preguntas.

—Estaba satisfaciendo mi curiosidad. Nada más. —Cogió una blusa y unos pantalones que estaban junto a su diván y los sostuvo en alto—. ¿Dónde está el Dragón de Bronce?

Linsha cruzó los brazos sobre el pecho y lo miró fijamente.

—De acuerdo. Te lo diré. Volvió a su cubil en Sanction. No fue una decisión prudente. He oído que los Caballeros de Neraka reclaman la ciudad para sí. Acabarán consiguiéndolo. Eso creo yo.

El Tarmak volvió a recostarse y siguió mirándola durante unos minutos, a continuación le lanzó la blusa. Linsha la cogió.

—También sé que tu pájaro ha abandonado la ciudad en busca del dragón. Creo que volverá para ayudarte.

Linsha se quedó tan sorprendida que simplemente se quedó mirándolo, con la blusa en la mano.

—Le dije que no lo hiciera —murmuró.

—Ese pájaro tiene sus propias ideas. Y lo mismo puede decirse del dragón. Me han dicho que se preocupa mucho por ti. Se quedó más tiempo del necesario porque estaba preocupado por ti. Si no fuera por el gobernador de Sanction, jamás habría ido.

—¿Cómo sabes eso? —preguntó Linsha con brusquedad.

Pero ya sabía la respuesta. Por todos los dioses, pensó desesperada, aquel informante había estado muy ocupado. Únicamente alguien que hubiera vivido en el cauce y la hubiera observado a ella y a Crisol día tras día podría conocer todos esos detalles.

El Akkad-Ur sostenía los pantalones en alto.

—Nuestros espías son numerosos. Y muy buenos. Hoy te he preguntado cuál es el punto de encuentro de la milicia. Sin embargo, ya me he enterado de dónde están.

La fría amenaza que se desprendía de sus palabras la dejó helada.

—Si ya lo sabes todo ¿por qué te molestas en preguntármelo?

—Lo que deseo comprobar son tus deseos de cooperar. Sólo porque seas una prisionera no quiere decir que no tengas ninguna capacidad de decisión. Puedes elegir ayudarnos o aceptar el sufrimiento que acarrea nuestro enfado.

Le lanzó los pantalones y se puso de pie.

—¿Sin botas? —preguntó ella, apretando las ropas entre sus manos.

El general avanzó unos pasos.

—Es más difícil huir estando descalzo.

Linsha no perdió más tiempo. Se vistió y retrocedió para mantener cierta distancia entre ella y el Akkad-Ur. El miedo y la rabia se repartían a partes iguales sus pensamientos.

—Ya has aniquilado a la milicia. Igual que a los mercenarios. ¿Qué importa adónde vaya un puñado de huidos?

Tenía la esperanza de alejarlo del tema de su escapada y hacerle hablar de cualquier otra cosa. Si se distraía hablando de sus planes y ambiciones, tal vez no la tocara ni utilizara su magia. No le había salido bien la última vez que lo había intentado, pero por lo menos había obtenido información muy importante. Sus ojos volaron al techo de la tienda, pero la Lanza del Abismo ya no estaba allí. ¿Se la habrían llevado los Tarmak a la caverna?

—Hay unos pocos supervivientes que se nos han escapado. —El Akkad-Ur cruzó los brazos sobre su musculoso pecho y sus penetrantes ojos refulgieron tras los agujeros de la máscara—. No me gusta dejar cabos sueltos. Había planeado acabar antes con la milicia, utilizar los huevos ara atraerlos y masacrarlos en el campo de batalla. Pero cambiamos de planes cuando cogiste la Lanza del Abismo y organizaste el plan perfecto para librarnos de Trueno. Si te tranquiliza saberlo, tu milicia ha demostrado ser más tenaz y útil de lo que esperábamos. Nos hemos quedado impresionados por vuestra resistencia.

Linsha se alejó un poco más y buscó algo más que decir, cualquier cosa que siguiera haciéndole hablar.

—¿Por qué masacrasteis a vuestros mercenarios?

—Eran como Trueno. Útiles durante un tiempo, antes de que se hicieran demasiado perezosos y ambiciosos. No nos iban a ser de ayuda en la próxima campaña y no podíamos permitirnos dejarlos atrás. Y su sacrificio también nos sirvió para dar una lección a los habitantes de la ciudad y un poco de diversión a la tropa. Con su muerte conseguimos como vosotros decís, matar dos pájaros de un tiro.

Linsha tenía el rostro impasible, pero el corazón empezó a latirle más de prisa. Le asaltaban diferentes pensamientos: los Tarmak sabían dónde se ocultaba la milicia, y el ejército se disponía a avanzar pronto. Por todo lo sagrado, tenía que salir de ese lugar y advertir a los supervivientes. Pozos Profundos no era una fortaleza. No era más que una vieja dolina, un buen lugar donde acampar, con unos cuantos árboles dispersos y dunas. Era imposible organizar una buena defensa allí contra un enemigo como los Tarmak. Tendrían que huir, quizá hacia el norte, por la calzada del Rey, o al noroeste, hacia Duntollik. Alguien tenía que avisarlos.

Linsha frunció el entrecejo y miró fijamente al Akkad-Ur con una nueva sospecha. La última vez que la había llevado a su tienda y se había mostrado tan hablador, la había manipulado para que robara la Lanza del Abismo. ¿Qué intentaba conseguir ahora?

—Hablando de los huevos, ¿dónde están? —preguntó como si nada. Se volvió lentamente para tenerlo a la vista mientras el general rodeaba su mesa de trabajo.

—A salvo. Los que quedan están a salvo. Resultaron ser muy útiles. —El general cogió algo de la mesa y se acercó a Linsha.

Ésta por poco echa a correr. Lo único que la detuvo donde estaba era el recuerdo de los guardias fuera de la tienda y la fuerza de su propio orgullo. ¿Qué sentido tenía intentar huir y no hacer más que el ridículo? Sus ojos siguieron clavados en la máscara dorada, las manos apretadas en un puño.

—Entonces, ¿qué estáis haciendo en el cubil de Iyesta? —preguntó, con el deseo de ganar un poco más de tiempo.

—Derribarlo para que no sea una tentación para ningún otro dragón ni para los buscadores de tesoros. Cerraremos el túnel de entrada y destruiremos el salón del trono.

Se detuvo muy cerca de ella y la miró a través de los agujeros de la máscara.

—Tu valentía es comparable a la nuestra. Es una pena que no seas una Tarmak.

El general alzó la mano hasta su rostro, pero no la tocó ni posó los dedos sobre su cara. Algo dorado se deslizó por su cabeza y pasó ante sus ojos. Alrededor del cuello le colgó una fina cadena con dos escamas de dragón, que se colocaron en su pecho, donde siempre las había llevado.

Linsha se miró sorprendida.

—¿Por qué…?

El Akkad-Ur la interrumpió con una áspera orden. Dos guardias entraron en la tienda y la cogieron por los brazos. Antes de que pudiera obtener una respuesta, se la habían llevado apresuradamente y la habían devuelto a la prisión.

Se quedó aturdida en la oscuridad del viejo granero mientras los guardias cerraban la puerta de barrotes a su espalda. Tanteó con cuidado la cadena y las escamas. Parecían las mismas, con los bultos, las líneas y las partes lisas que le eran tan familiares, pero ¿quién sabía lo que les habían hecho los Tarmak? Cuando se hiciera de día las estudiaría más detenidamente.

Tras unos minutos se dio cuenta de que los hombres que ocupaban la prisión la miraban fijamente. La luz de la antorcha que estaba al otro lado de la puerta caía sobre ella, la envolvía en un resplandor que la hacía perfectamente visible a los hombres ya habituados a la oscuridad. Linsha se miró las ropas limpias y se le cayó el alma a los pies. No hacía falta ser muy listo para adivinar lo que estaban pensando. En silencio maldijo al general y a varias generaciones de sus descendientes.

Sir Remmik fue quien hizo el primer movimiento. Se acercó a ella y observó sus ropas diferentes, lo limpia que tenía la piel, el resplandor dorado de las escamas de dragón. Sus finos labios se curvaron adoptando una mueca de desprecio.

—Es obvio que has estado más que dispuesta a ayudar —comentó mordazmente—. Otra infracción que añadir a tu lista. —Cogió las escamas de dragón y las sacudió—. ¿Has intentado salvarte negociando tus favores con los Tarmak?

Por primera vez en su vida, Linsha golpeó a un oficial superior. La humillación y el miedo que había sentido en la tienda del Akkad-Ur, la frustración y el dolor que había experimentado en la jaula y el odio que acumulaba hacia sir Remmik desde su llegada a la Ciudad Perdida, todo junto entró en erupción como uno de los volcanes de Sanction. Ante aquellas falsas acusaciones a su honor, no pudo más que alzar un puño y estampárselo en pleno rostro.

El golpe fue tan repentino que el caballero se tambaleó hacia atrás y cayó al suelo, perplejo. Linsha avanzó hacia él. Con la mirada desafió al resto de caballeros y legionarios.

—¿Alguien más tiene algo que decir? —dijo con un ladrido.

Le devolvieron la mirada asustada, como el ganado que ve acercarse a una leona. Nadie pronunció palabra.

Lanther fue el único en reírse. Se puso de pie, con el cuerpo agarrotado y polvoriento, y cojeando se acercó a ella para darle la bienvenida.

—¿Es una nueva clase de tortura? —exclamó—. ¿Un baño y ropa limpia? ¡Aquí, aquí! ¡Que me torturen a mí también!

El ceño de Linsha se suavizó un poco.

—Incluso habrías podido sufrir la tentadora agonía de que Calista fuera tu torturadora.

Lanther alzó tanto las cejas que se le perdieron en la cabellera. Cogió a Linsha del brazo y se la llevó aparte.

—¿De verdad era ella?

Los demás se rieron sin mucho entusiasmo y lo dejaron pasar por el momento. Estaban demasiado cansados para vérselas con una mujer furiosa. Lanther desentrañaría la verdad de todo el asunto.

Linsha contempló los ojos hundidos del hombre, su rostro delgado, la cicatriz amoratada que le cruzaba la mejilla y el espíritu indomable que brillaba en sus ojos; y se obligó a sí misma a dedicarle una mueca que recordara a una sonrisa. Había olvidado que Lanther había sido uno de los admiradores de Calista.

—Sí —respondió débilmente—. Es una forma muy antigua de humillación y división. No le dije nada, Lanther. Ya conocía todas las respuestas que quería. Y no… —añadió rápidamente cuando las cejas del legionario se juntaron en una pregunta silenciosa— no le di ninguna otra cosa.

Linsha se dirigió a un hueco vacío que había junto a la pared y se dejó resbalar hasta quedar sentada, con las piernas extendidas.

Lanther fue a buscar agua para ella y unos mendrugos de pan que le había guardado de su exigua cena. Hablaron en voz baja durante horas, compartiendo información, interrogantes y conjeturas sobre los Tarmak. Intentaron descubrir quién era el espía, pero ni siquiera pudieron señalar un sospechoso.

—Me gustaría pensar que es sir Remmik —dijo Linsha con una mueca. Todavía le dolía la mano por el puñetazo que había propinado al caballero y se sentía herida en su orgullo por los insultos recibidos—. Haría casi cualquier cosa por proteger su reputación y al Círculo.

—¿Incluido traicionar a la milicia? —preguntó Lanther. Sentía el mismo aprecio que Linsha por el caballero—. Hoy le estuvieron interrogando bastante tiempo.

Linsha suspiró.

—Sé que en realidad la milicia no le preocupa. Pero vive pegado a la ley. Todas sus creencias se apoyan únicamente en el Código y la Medida. Y el Código y la Medida no permiten traicionar a los aliados. Además —añadió con una carcajada cansada—, si hubiera estado pasando información a los Tarmak desde el principio, podría haber negociado para salvar su amada ciudadela.

Lanther soltó un gruñido.

—Supongo que tienes razón. Ser un traidor sería algo indigno de él. Quizá sea alguien que no pertenece a la milicia, ¿tal vez uno de los habitantes de la ciudad que fue al cauce? A lo mejor ya está muerto.

Linsha se deslizó, hasta quedar tumbada.

—A lo mejor. Sea quien sea, sabe muchísimo sobre mí, Varia y Crisol. Me parece que los Tarmak quieren que Crisol vuelva.

El legionario la miró, muy interesado en lo que había dicho.

—¿Por qué dices eso?

—El general piensa que Varia ha ido a buscarlo.

—¿Y es verdad?

—No lo sé. Pero creo que todavía tienen la Lanza del Abismo escondida en algún sitio y ahora mismo Crisol es el único dragón que podría plantearles problemas. Todos los demás parecen demasiado ocupados en sus asuntos o han desaparecido.

—¿Y qué pasará si se queda en Sanction?

Los recuerdos de un gobernador alto y rubio acariciaron la mente de Linsha.

—Ojalá haga eso. Lord Rada lo necesita más.

Cerró los ojos y dejó que su mente vagara por Sanction. Había hecho frente a muchas penalidades y desastres en Sanction, pero también había habido algunas alegrías. Su inesperada amistad con lord Rada había sido una de ellas. No se trataba de un hombre al que se llegara a conocer fácilmente, y era muy dado a la arrogancia, el mal humor y los secretos. Sin embargo, ella lo respetaba y apreciaba a pesar de sus cambiantes estados de ánimo, y le gustaba pensar que él sentía lo mismo.

Después de un rato, como se había quedado callada, Lanther se inclinó hacia ella y se dio cuenta de que se había quedado dormida. Observó su rostro, descubrió las nuevas arrugas y sombras que cubrían sus hermosos rasgos. Vacilante, alargó la mano y pasó un dedo por los pómulos y mandíbula. No creía que pudiera olvidar jamás la imagen de esa mujer sobre el caballero postrado, el puño alzado y los ojos verdes encendidos por la ira. Era una mujer que se merecía mucho más que una celda y una vida de esclavitud. Con una leve sonrisa en los labios, se tumbó junto a ella y la acompañó en su sueño.

11

La decisión de Crisol

Varia tardó seis días en volar desde la Ciudad Perdida hasta Sanción. Durante ese tiempo sobrevoló la ciénaga de la hembra de Dragón Negro, Sable, y la persiguió una criatura repugnante, sin plumas, con alas de piel curtida y cabeza de lagarto. El cuarto día alcanzó Blode y los ogros le dispararon. En los días quinto y sexto, voló entre los desfiladeros y valles de las montañas Khalkist, hasta que por fin divisó las cimas humeantes de los Señores de la Muerte. Débil y con las alas doloridas, dejó a un lado el monte Ashkir y sobrevoló extenuada la ciudad de Sanction. Se sintió aliviada al comprobar que todo seguía más o menos igual desde su última visita, hacía tres meses. En muchos de los barcos que había en el puerto seguía ondeando la bandera solámnica. Las murallas de la ciudad resistían en pie, el foso de lava seguí rodeando la ciudad como un peligroso collar, y los Caballeros de Neraka permanecían acampados al otro lado de las murallas, en la boca de las dos entradas, al este y al norte. No parecía que los edificios estuviesen demasiado dañados ni había signos de un inminente desastre. La población se movía libremente por las calles de la ciudad y el puerto, intentando sacar el mejor provecho de un nuevo día bajo un largo y duro asedio.

Varia dejó escapar un suspiro de alivio. La vista de la ciudad demostraba que las cosas no habían cambiado mucho. Estaba a punto de dirigirse al palacio del gobernador para encontrar a lord Rada, cuando sus certeros ojos captaron el resplandor de algo metálico donde los rayos del sol del atardecer acariciaban el Pico del Trueno. Inclinando un ala, se desvió hacia allí.

El dragón estaba sentado en un gran saliente en la ladera del monte. Tras él, una hendidura se hacía lo suficientemente amplia para albergar lo que una vez fue el cubil de un Dragón Rojo. Ahora servía de refugio al Bronce cuando lo necesitaba y de lugar estratégico para observar toda la ciudad. Sobre él, la majestuosa cima del volcán escupía lava al aire y volutas de humo que empañaban el cielo.

Varia dedicó una mirada nerviosa a la cumbre antes de posarse sobre la gran ala del dragón. Éste no dio muestras de percatarse de su llegada, así que el ave avanzó dando saltitos hasta llegar a las patas delanteras del saurio y sentarse en el antebrazo. El dragón siguió sin decir nada, mientras observaba en silencio el panorama que ofrecía la ciudad a sus pies. Tenía una expresión pensativa y sus ojos dorados parecían perdidos en recuerdos milenarios. Varia volvió la cabeza para contemplar Sanction. Las sombras del atardecer se deslizaban lentamente por las calles, y en los edificios y el puerto empezaban a encenderse unas luces vacilantes como luciérnagas. Los ríos de lava relucían con un intenso amarillo anaranjado en la creciente oscuridad. En el desfiladero oriental, cerca del pie del Pico del Trueno, distinguía las hogueras de los caballeros negros.

—Estoy perdiendo la ciudad —dijo Crisol, con voz grave y cargada de tristeza.

Varia levantó la cabeza para mirarlo y luego volvió a contemplar la ciudad. Ella no apreciaba ninguna diferencia. No se veía ningún caballero negro en las calles. No había ningún incendio fuera de control. Ningún guerrero trepaba por la muralla para matar a los ciudadanos.

—Puedo oír su voz —añadió el dragón en voz tan baja que Varia tuvo que concentrarse para oírlo—. Está ahí fuera, llamando. Los dragones cromáticos están respondiendo a su llamada. Los muertos la escuchan y obedecen. Siento su poder dirigiéndose a Sanction y no puedo hacer nada para detenerla. Me arrebatará la ciudad.

El búho se quedó mirando al dragón con asombro. ¿De quién hablaba? ¿De Linsha? Abrió las alas y ululó una pregunta.

La enorme cabeza del dragón se inclinó hacia ella.

—Creía que se había ido, pero ahora comprendo que ha estado aquí todo el tiempo. Oí su voz en la gran tormenta y ahora la estoy oyendo otra vez. Se acerca.

—¡¿Quién?! —gritó la búho.

—Takhisis.

Varia casi se cae de la pata cubierta de escamas a causa de la sorpresa. ¿De qué estaba hablando?

—La diosa oscura se fue con los demás tras la Guerra del Caos.

Crisol ladeó la cabeza como si estuviera escuchando una voz muy lejana.

—Me parece que no. Creo que sigue en Krynn, quizá escondida. Quiere recuperar Sanction.

Los ojos de Varia se abrieron como platos. No dudaba de la validez de la opinión de Crisol. También ella recordaba la horrible tormenta y las voces aterradoras transportadas por el viento. Aunque todavía no había percibido la presencia de la diosa en el mundo, si Crisol insistía en que así era, no lo discutiría.

—¿Qué vas a hacer?

El dragón alzó la mirada al fiero espectáculo que ofrecía el volcán sobre ellos.

—Pensé en suavizar mi control sobre los Señores de la Muerte y dejar que las montañas recuperasen lo que tanto he luchado por salvar. No quedaría mucho de la ciudad para la Reina Oscura.

Varia ululó suavemente.

—No puedes hacer eso. Tú no eres como ella.

—No —convino él—. No puedo.

Se hizo el silencio entre ellos y el dragón volvió la mirada hacia la ciudad que se había esforzado tanto por construir.

No dijo nada durante un buen rato y Varia dejó que pasara el tiempo, pues sabía que hablaría cuando llegara el momento adecuado. Bajo él, la tierra temblaba por las fuerzas desatadas del volcán y el rugido de su voz cubrió la tarde como el retumbo lejano de un trueno.

—Ya que estás aquí, deduzco que las cosas no van bien en la Ciudad Perdida —dijo por fin.

Varia estuvo de acuerdo en que no, las cosas no iban nada bien, y le habló de la masacre y del cautiverio de Linsha en manos de los Tarmak.

—Me pidió que no viniera. Se preocupa por ti. Pero la están torturando. Me temo que si no la matan, la convertirán en una esclava o, peor aún, se la llevarán en barco.

Los enormes ojos de Crisol parpadearon mientras reflexionaba sobre las palabras del ave.

—Que tonta fue al caer en una trampa como ésa. Se preocupa demasiado pro esos huevos. —Volvió a quedarse callado un momento—. Así que tengo que decidir entre una ciudad y una mujer.

—Una ciudad que has dicho que ya está condenada —remarcó Varia.

Sabía lo mucho que el dragón se preocupaba por la ciudad y por la mujer, y que la pérdida de cualquiera de las dos le dolería muy profundamente; pero también era consciente de que Sanction tenía una voz más intensa, una historia más antigua, unas raíces más profundas en el alma del dragón. Aquél era su hogar, su cubil, su territorio. Ningún dragón abandonaría su cubil sin luchar por él, a no ser que tuviera una razón muy poderosa. Por otra parte, Linsha no contaba más que con un pequeño búho para representarla y Varia iba a defenderla con sus argumentos más persuasivos.

—Si tus temores son ciertos —se obligó a sí misma a continuar—, si la Reino Oscura ha regresado a nuestro mundo, nada podrá salvar Sanction. Años atrás su templo se levantaba aquí y ella siente una inclinación especial hacia este lugar. Vendrá, sus caballeros tomarán la ciudad y te matarán.

Crisol resopló un chorro nervioso de vapor.

—No abandonaré mi ciudad sólo para salvar la vida. No sé con total seguridad si Takhisis vendrá.

—¿Supongo que no habrás oído la voz de ningún otro dios? —preguntó Varia esperanzada.

—No. Está sola… reuniendo a sus ejércitos.

Varia entrechocó el pico en señal de enfado. Despreciaba a la diosa oscura Takhisis con todo su ser. Deseaba que el dragón se equivocara, que sólo tuviera un mal día o estuviera pasando por una depresión o un momento de soledad. Con todas las cosas que aquel mundo lleno de sufrimiento tenía que soportar, lo último que necesitaban era la duda. Volvió a intentarlo.

—Linsha te necesita, Crisol. No tienes que quedarte. Con tus alas puedes volar al cubil de Iyesta, liberar a Linsha y regresar a Sanction antes de que los Caballeros Oscuros se den cuenta de que te has ido. Entrega tu vida a esa mala bruja si así lo deseas, pero antes ayuda a tu amiga.

El dragón se puso en pie, haciendo que Varia tuviera que abandonar su pata revoloteando.

—Lo pensaré. Hay muchas cosas que decidir. Vete al palacio y espérame allí.

Varia sabía que era mejor no discutir. Abandonó el saliente y descendió la montaña. Volvió la vista atrás en una ocasión a tiempo para ver la cola del Bronce desaparecer en la oscuridad de su cueva.

El palacio estaba sumido en el caos. Se oían portazos y pisadas que recorrían arriba y abajo los pasillos. Los hombres gritaban órdenes y los sirvientes iban corriendo de un lado a otro. Fuera los guardias del gobernador cerraban y sellaban las puertas, y se situaban a lo largo de las murallas y sobre el tejado.

En el alféizar de la ventana de la habitación de lord Rada, Varia se sentó y se quedó escuchando todos esos sonidos. Era obvio que algo estaba pasando. Normalmente el palacio del gobernador no era tan caótico. Miró a través del cristal emplomado de la ventana hacia los patios que había abajo y observó a los guardias con túnicas rojas. Estaban fuertemente armados y aquellos que no vigilaban la muralla parecía que buscaban algo en el suelo. ¿Qué estaba pasando?

Un pequeño ruido alejó su atención de la ventana justo a tiempo para ver cómo se deslizaba un panel en la pared más cercana a la cama enorme de lord Rada. El gobernador entró en la estancia y, sujetando el panel abierto tras él, hizo un gesto al pájaro.

Curiosa, Varia voló hasta su brazo y se posó silenciosamente mientras lord Rada volvió a introducirse en un estrecho pasadizo y cerraba de nuevo el panel. Sin pronunciar palabra, la condujo por una estrecha escalera que descendía y por pasadizos húmedos y mal iluminados, hasta que llegaron al nivel más bajo del palacio, excavado en los pies de la cordillera. Se acercaron a otra pared de piedra que se deslizó bajo la mano de lord Rada y, con mucho cuidado, el hombre salió a un túnel muy oscuro.

—¿Qué está pasando? —preguntó por fin Varia.

—Tengo que solucionar algunas cosas —respondió lord Rada secamente.

—¿Adónde vamos?

—Al Pico del Trueno. Crisol irá a la Ciudad Perdida.

El gobernador no añadió nada más, pero Varia estaba satisfecha. Se agarró bien a su brazo y se dejó llevar tranquila a través del laberinto profundo de túneles y pasadizos que avanzaba bajo la ciudad de Sanction. El gobernador se deslizaba silenciosamente en el reino del Pueblo de las Sombras, oculto a las miradas de su gente, y por fin llegaron a un túnel que unía los niveles inferiores con la caverna del cubil de Crisol.

—El dragón no puede quedarse por mucho tiempo en las Praderas —dijo lord Rada mientras subía por los altos peldaños—. Eso lo entiendes. Están pasando muchas cosas. Me temo que sobre Ansalon está a punto de desatarse una gran guerra mucho más importante que el insignificante sitio que sufrimos. Crisol debe volver.

Varia ululó en señal de acuerdo.

Llegaron a la entrada trasera de la caverna, junto a una profunda grieta que daba sobre un río de lava. En la cueva hacía un calor insoportable y había un intenso olor a piedra fundida. Un temblor grave hacía vibrar las rocas que los rodeaban. Parecía que ni aquel humo ni el calor hacía mella en lord Rada, pero Varia se vio obligada a salir volando de la cueva y esperar fuera. Un momento después, aparecía el Dragón de Bronce, estirando las poderosas patas y desplegando las inmensas alas. Parecía que acabara de despertarse de una siesta.

Esperó a que Varia se acomodara en su lomo, después saltó de la cornisa. Se alzó sobre el Pico del Trueno, las alas completamente extendidas para aprovechar el aire caliente que salía del volcán. Con un movimiento de la cola, se desvió hacia el sur y pronto dejaron Sanction a su espalda.

12

El último superviviente

Para aquellos que vivían en la región de la Ciudad Perdida y para los viajeros que cruzaban las Praderas, los Pozos Profundos eran un oasis, un lugar de descanso y una fuente de historias. Aunque se llamaran pozos, en realidad era una vieja dolina que se había formado miles de años atrás, al derrumbarse una cueva. Con el paso de los siglos se había ido llenando de arena, animales muertos, hojarasca y otras cosas que el viento había arrastrado hasta allí. El nivel del agua subía o bajaba dependiendo de las lluvias y del agua subterránea. Había años en los que el agua rebosaba las orillas de la depresión de forma oval, mientras que otros desaparecían bajo tierra. Entonces los que allí se acercaban no tenían más remedio que bajar por el resbaladizo sendero hasta un viejo pozo que se abría en la tierra en lo más profundo de la dolina.

Tal como Linsha sabía, los Pozos Profundos no eran precisamente una fortaleza. Era un lugar de encuentro. No tenía murallas fortificadas, parapetos naturales donde protegerse ni siquiera una vegetación densa en la que ocultarse. Lo único que había allí era gua y que se hallaba en el centro de la región de la Ciudad Perdida. Y en ese momento, pocos días después de la masacre en el cauce del Escorpión, también había veintiséis supervivientes, exploradores, mensajeros y centinelas. Lo único que quedaba de los orgullosos defensores de la ciudad.

Una partida de búsqueda encontró a Falaius Taneek cuatro días después de la carnicería del cauce del Escorpión. El pequeño grupo de humanos y centauros había trabajado sin descanso durante las últimas noches para buscar en cada puesto de vigilancia, en cada posible, escondite, campamento y rastro que la milicia conocía, con la esperanza de encontrar a algún rezagado, superviviente o patrulla que no conociese la desgracia del cauce o que no supiese que todos estaban reuniéndose en los Pozos Profundos.

En su regreso a los Pozos, pasaron por una de las numerosas charcas donde bebía el ganado. La charca, una depresión excavada por los ganaderos para recoger el agua de la lluvia y tener reservas para los animales, estaba prácticamente seca. Pero un centauro con excelente vista vio un cuerpo tendido en la tupida hierba y se acercó trotando para ver qué era. Su llamada hizo que todos los demás acudieran corriendo.

El viejo Hombre de las Llanuras estaba febril, deshidratado y tenía numerosas heridas. Pero seguía siendo un Hombre de las Llanuras templado en los yermos, endurecido en las tormentas, curtido por años de arduo trabajo. Le bastaba un poco de agua para recuperar las fuerzas. Los centauros se disputaron el honor de llevarlo en su lomo y dos legionarios que habían acompañado a la tropa, caminaron a su lado, sus pálidos rostros sonrientes por primera vez en días.

Un numeroso grupo dio la bienvenida a la partida cuando regresaron a los Pozos Profundos, poco después del amanecer. Vitoreando por la llegada del Hombre de las Llanuras, los siguieron hasta las tres toscas tiendas que habían levantado bajo el abrigo de una arboleda. Las tiendas hacían las veces de cuartel general para los líderes de la milicia y de sanatorio para los enfermos y los heridos. Mariana, acompañada por dos elfos, salió de la tienda del cuartel general para recibir al legionario.

La semielfa sonrió y ofreció su mano a Falaius para que descabalgara.

—¡Viejo amigo, es una gran alegría verte!

En el rostro del hombre se formó algo muy cercano a una sonrisa, al oír con qué palabras le recibía.

—Joven amiga, el placer es mío.

Se negó a ir a la tienda de las curas hasta que no hubiera hablado con el general Dockett o el caballero comandante Remmik, así que Mariana ordenó que un curandero fuera a atenderlo allí mismo. Le llevaron sopa y un catre, y lo acomodaron bajo los árboles. Había una hoguera encendida y, mientras el legionario tomaba la sopa, la capitana le contó que el general Dockett había muerto, lo que había sucedido en el cauce y la captura de los Caballeros de Solamnia.

Falaius posó la mirada en los rostros de las personas reunidas para escuchar y el corazón se le llenó de pena. Faltaban demasiadas caras, eran demasiado pocos los que lo acompañaban. Entre los que pudo ver y reconoció, la mayoría era los que habían estado de patrulla o de guardia en los puestos de vigilancia. Había unos pocos mensajeros, una niña, un caballero solámnico y algunas incorporaciones nuevas que no conocía. De los guardias que lo acompañaban la noche del ataque y de las personas que sabía que estaban en el cauce, no vio a ninguno.

—Falaius —dijo Mariana cuando ya había terminado la sopa—, te buscamos por el cañón. Pasamos tres días registrando cada grieta y cada cueva para encontrarte. Te dimos por desaparecido. ¿Cómo lograste sobrevivir?

Los rasgos del Hombre de las Llanuras se contrajeron en una mueca.

—Si nuestros dioses no nos hubieran abandonado, habría dicho que me acarició la mano de un dios que se apiadó de mí. Estaba pasando revista a los puestos más alejados, en lo alto del cañón, cuando cayeron sobre nosotros los asesinos Tarmak. Uno de los guardias consiguió dar la señal de alarma antes de morir y, al momento, nos estaban atacando. Me hirieron bastantes flechas y Tomarick, el legionario que estaba conmigo, también recibió dos en la espalda. A pesar de todo, reunió las fuerzas suficientes para ayudarme a matar a los dos atacantes. —Se detuvo, los ojos brillantes a causa del recuerdo—. Y también tuvo agallas para empujarme a una grieta y esconderme allí, a su lado. Honraré el nombre de Tomarick pro el resto de mis días.

Los que lo escuchaban se inclinaron hacia adelante para no perderse ni una de sus palabras. Al ver que no proseguía su relato, alguien al fondo preguntó:

—¿Y qué pasó entonces, Falaius?

Mariana le pasó un cuenco lleno de un intenso vino tinto, proveniente de un pequeño tesoro que uno de los centauros había encontrado escondido en una granja abandonada. Aspiró el aroma con placer y saboreó el líquido antes de continuar.

—No sé lo que pasó después. Los Tarmak no debieron de verme, porque lo siguiente que recuerdo es la luz del día y oír los ruidos de los animales carroñeros. Era casi mediodía.

Mariana asintió. Eso explicaba por qué Varia no lo había visto. Ella se había ido del cañón cerca del mediodía.

Entonces intervino el centauro que lo había llevado hasta allí.

—¿Cómo llegaste hasta la charca? Hay casi siete millas de distancia.

Falaius se señaló la pierna vendada y las botas teñidas de sangre.

—Dando un paso detrás de otro. Caminaba de noche y mi idea era venir aquí. Me siento muy agradecido de que me hayáis encontrado.

—Y nosotros estamos agradecidos, más de lo que te imaginas, de que estés aquí —respondió Mariana.

El legionario frunció el entrecejo.

—Pero son muchos los que no están. Dime, ¿qué más ha pasado? ¿Tenéis noticias de Lanther o de Linsha?

Con la ayuda de varios comentarios y puntualizaciones de los demás, Mariana le contó el resto de la historia de la maltrecha milicia, de los supervivientes dispersos y desconsolados que iban llegando a los Pozos, de las confusas patrullas que regresaban y se enteraban de que toda su familia había muerto, de la partida de búsqueda que lo había encontrado y de sus esfuerzos para reagruparse y encontrar ayuda. Le puso al día de las noticias de Varia sobre los prisioneros, de la increíble salvación de sir Hugh, sir Fellion y la pequeña Amania.

—Veo a sir Hugh —dijo Falaius, haciendo una inclinación de cabeza al caballero—. ¿Dónde está tu compañero, sir Fellion?

Sir Hugh bajó la vista a sus manos.

—Lo enterré esta tarde. Los curanderos no pudieron detener la infección.

—Lo siento mucho. —La expresión del legionario se ensombreció aún más—. Son demasiados los que han pasado a engrosar las filas de los muertos. Demasiadas almas —murmuró.

No dijo nada más de lo que sabía a los que merodeaban, todos más jóvenes que él, pues pocos lo entenderían y a ninguno le reconfortaría. Únicamente a Linsha le había hablado de su sospecha de que las almas de los muertos no estaban abandonando el mundo. Algo las retenía allí, algún poder inmenso del que eran esclavos por razones que Falaius no podía más que vislumbrar. Se sentía desazonado por la idea de que los espíritus bondadosos de Tomarick, sir Fellion y cientos de amigos, conocidos y miembros de sus propias fuerzas hubieran encontrado la muerte para quedar atrapados en un lugar al que ya no pertenecían.

—Hay más noticias. —La voz de Mariana lo sacó de sus pensamientos y lo devolvió a la realidad del campamento—. Estos elfos… —señaló a los dos elfos que habían escuchado las historias sentados a su lado en el más absoluto silencio— son Kirath de Silvanesti. Traen sus propias noticias.

Falaius se sentó.

—Amigos, es un placer daros la bienvenida, aunque por vuestras expresiones, me temo que vuestras noticias no son más halagüeñas que las nuestras.

El mayor de los dos elfos hizo una reverencia al comandante de la Legión.

—Éste ha sido un verano desgraciado para todos. Vinimos con la esperanza de que pudierais prestarnos ayuda y descubrimos que estáis en una situación tan desesperada como la de Silvanesti.

De repente Falaius recordó qué eran los Kirath. Esos elfos tan pálidos y demacrados pertenecían al grupo de elfos que vigilaban la frontera del reino elfo, Silvanesti. Al comprenderlo, exclamó:

—¡Vuestro escudo ha caído!

Entre la muchedumbre se oyeron exclamaciones y expresiones de sorpresa. Era obvio que nadie tenía noticia de aquello. Los dos elfos asintieron, y el mayor continuó hablando:

—Se lo estábamos contando a Mariana cuando te trajeron. Para resumirlo en pocas palabras, una dama negra llamada Mina encontró la manera de atravesar el escudo.

Desenmascaró a uno de nuestros sacerdotes de mayor confianza, que resultó ser Cian Bloodbane, el Dragón Verde de nuestras pesadillas. Lo matamos y nuestro rey Silvanoshei arrancó el Árbol Escudo y destruyó el escudo.

—¡Eso son unas noticias magníficas! —exclamó alguien.

El resto de congregados se contagiaron de su entusiasmo.

—¡Los elfos podrían ayudarnos!

—¡Silvanesti es libre! ¡Por fin ha llegado este momento!

Las palabras estaban cargadas de alegría y alivio hasta que Falaius alzó una mano para hacer silencio. Había estado observando a Mariana y a los dos elfos, y podía leer en sus rostros como en un libro abierto que la caída del escudo elfo no era una buena noticia.

—¿Qué pasó?

Fue el elfo más joven quien le respondió.

—La dama oscura Mira tenía un ejército esperando justo al otro lado de nuestra frontera. En cuanto el escudo cayó, se pusieron en marcha. Ahora los Caballeros de Neraka dominan Silvanost.

En el círculo se hizo un silencio frío y desgarrado. Aunque la luz moteada del sol danzaba entre ellos y una cálida brisa soplaba en el campamento, un escalofrío de desconsuelo recorrió a los supervivientes cuando asimilaron el alcance de la desgracia. No recibirían ayuda de sus vecinos, no llegaría ningún ejército élfico para liberar la ciudad. Al este sólo había caballeros oscuros y un reino en dificultades.

—Teníamos la esperanza de que Iyesta y su milicia nos ayudarían —añadió con tristeza el elfo mayor—. No sabíamos que hubiera muerto. Me siento realmente apenado.

Falaius tenía bastantes preguntas que quería plantear a los elfos, pero parecía que las fuerzas que había recobrado lo abandonaban por momentos.

—Quedaos un día o dos —les ofreció—. Me gustaría poder hablar más extensamente sobre vuestro nuevo rey, sobre el Dragón Verde y esa dama llamada Mina.

Los elfos se miraron y estuvieron de acuerdo en quedarse. Un par de días más ya no importaban mucho.

—Mariana —dijo el Hombre de las Llanuras. Se le cerraban los ojos y arrastraba la voz por la somnolencia—. ¿Qué le has echado al vino? —se recostó en el jergón.

La semielfa esbozó una sonrisa de medio lado.

—Lo que necesitas. Descanso.

El cuerpo del comandante se relajó y cerró los ojos, pero todavía tenía más preguntas.

—¿Hay alguna posibilidad de liberar a Lanther y a Linsha? Los necesitamos.

—Lo estudiaré —respondió ella. Retiró el cuenco de vino y el plato vacío e hizo un gesto de asentimiento a los dos legionarios. Uno se colocó a la altura de la cabeza del comandante y otro a los pies, mientras todos los demás se levantaban y se apartaban en silencio.

—Venid —dijo dirigiéndose a los elfos—. Acompañadme a la tienda grande para seguir hablando. Tengo que saber más sobre esos caballeros oscuros.

13

El regreso del dragón

Para Linsha, la mañana llegó demasiado pronto.

El sol apenas empezaba a colorear el horizonte cuando los guardias Tarmak irrumpieron en la celda, gritando y levantando de mala manera a los prisioneros. Dejaron caer en el suelo dos grandes calderos y un montón de rebanadas de pan sin levadura y se fueron. Los hambrientos prisioneros formaron cola, desesperada, pero no por eso menos ordenadamente, para recibir la comida. Uno de los cubos contenía una especie de sopa que tendría alguna verdura o algún pedacito de carne, si tenían suerte. En el otro cubo había agua, la única agua que recibirían hasta la noche. No tenían cuencos, platos ni ningún cubierto, así que los prisioneros tenían que mojar el pan en la sopa y hacer turnos para beber del caldero. Las primeras veces que les dieron aquella comida, los hombres, presas de la desesperación, volcaron los cubos y perdieron la ración de agua de todo el día. A partir de entonces, sir Remmik se había hecho con el control y había organizado una procesión frente a la sopa y el agua para que todos recibieran lo mismo. Al principio Linsha temió que le privara de su parte como venganza por el puñetazo. Pero por muy mezquino y rencoroso que fuera sir Remmik en algunas ocasiones, demostró tener un sentido de la justicia intachable en lo que se refería al racionamiento.

Doliéndole cada milímetro del cuerpo, Linsha se colocó en la cola detrás de Lanther y cogió el trozo de pan que le correspondía. Era tan duro y poco sabroso como venía siendo costumbre, pero si lo mojaba en la sopa lograba pasárselo garganta abajo. Sumergió la rebanada en aquel mejunje grasiento, tomó un sorbo largo de agua del segundo cubo y volvió a su hueco junto a la pared. Se quedó mirando el trozo de pan pardusco que le goteaba en la mano. Su mente se rebelaba ante la idea de ingerirlo, pero su estómago no hacía concesiones. Ése sería el único alimento que recibiría hasta la noche, y no podía ni imaginarse lo que le obligarían a hacer los Tarmak en ese nuevo día que despuntaba. Desde que la habían capturado, la habían interrogado, metido en la jaula en varias ocasiones, golpeado y obligado a trabajar con los esclavos en la destrucción del palacio. No había tenido ninguna oportunidad de escapar ni había encontrado la manera de enviar un mensaje a lo que quedaba de la milicia en los Pozos Profundos. No podía más que albergar la esperanza de que los supervivientes estuviesen alerta y reconocieran el peligro antes de que los destruyera.

La luz del día se colaba entre los barrotes de la prisión cuando regresaron los guardias. Por una vez, no escogieron a ningún cautivo para colgarlo en la jaula ni para arrastrarlo a un interrogatorio.

—Ya deben de tener todas las respuestas —susurró Linsha a Lanther mientras los prisioneros eran conducidos al patio exterior.

Rodearon el palacio para llegar a la parte de delante y se pusieron manos a la obra, retirando los escombros y las piedras del segundo muro del salón del trono, que habían derribado el día anterior. Aquella mañana también habían llevado a los centauros para que arrastraran carros llenos de piedras a la muralla de la ciudad, y allí estaban con expresión atormentada, esperando a que cargasen las carretillas.

Entre ellos destacaba un centauro, no sólo porque era más bajo y parecía más joven, sino por el tono más claro de su piel. Ni las manchas oscuras de sudor ni la capa de polvo que lo cubría podían disimular el color del cedro de su pelaje. Linsha lo vio y la invadió la alegría. ¡Leónidas! Él no se movió hacia ella ni hizo ningún gesto manifiesto de que la hubiera visto, pero volvió la cara hacia donde estaba y le dedicó un guiño rápido de reconocimiento.

Aquel día el capataz era un Tarmak enorme, de proporciones propias de un minotauro, que repartió a los esclavos en numerosos grupos. A los más menudos y jóvenes les daba cestas y les ordenaba despejar el terreno de esquirlas y trozos de argamasa que se acumulaban sobre el muro derruido. El segundo grupo, mucho más reducido, tenía que clasificar las piedras para que el tercer grupo, formado por los hombres más corpulentos y fuertes, las cargara en los carros.

Linsha se encontraba en el grupo más reducido, para el que pronto se dio cuenta que se requería cierta inteligencia. El vigilante les explicó de forma concisa, en un perfecto Común, cómo quería que marcaran las piedras. Las piedras grandes de cantera que no tuvieran desperfectos tenían que señalarse con una tiza roja y ser enviadas a los carros de los centauros. Con esas piedras repararían la muralla de la ciudad. Los bloques más pequeños, pero que también estuvieran en buenas condiciones, se señalaban con una tiza amarilla y se apartaban para reconstruir los edificios de la ciudad. Todas las piedras agrietadas o en malas condiciones se marcaban con tiza blanca y se lanzaban al salón del trono por las escaleras. Todo el que se confundiera clasificando las piedras, rápidamente se daba cuenta de su error pues el capataz le daba un latigazo en la espalda.

Linsha no necesitó más que dos latigazos antes de empezar a entender exactamente lo que buscaban los Tarmak. Con ojo experto, trepaba descalza por los montones de piedras, señalando las que había que llevarse e indicándoselas a los esclavos a cargo de otros grupos. Intentó con todas sus fuerzas bloquear los recuerdos de aquel lugar y concentrarse en su trabajo. Aquello no eran más que piedras, cortadas hacía siglos por manos élficas. No quedaba nada de la gran hembra de dragón que había vivido allí. De vez en cuando encontraba una astilla de hueso, una botella vacía o un trozo de tela bajo la capa de piedra y polvo, pero eso no eran más que restos de los desperdicios que los mercenarios habían dejado a su paso.

Fue abriéndose camino hasta la parte de atrás del salón del trono, cerca de la pared norte, que seguía en pie. Al día siguiente la derrumbarían. Tras comprobar que el capataz estaba de espaldas a ella, se detuvo un momento en la sombra del muro y se secó el sudor del rostro. El aseo que le habían hecho las dos cortesanas se había convertido en un recuerdo lejano, borrado por seis días de sudor, suciedad y arduo trabajo. Los pantalones y la blusa estaban casi tan mugrientos como los que llevaba antes.

Suspiró. Todavía no era mediodía y ya estaba agotada. Le dolía la espalda y le escocía la herida del látigo sobre la piel. Detrás de los ojos se le acumulaba el dolor del cabeza. Estiró los brazos y los hombros, después movió la cabeza para estirar también el cuello.

Algo extraño le llamó la atención. Algo tan fuera de lugar y tan inesperado que por poco pierde el equilibrio por retorcerse tanto para verlo bien. Justo detrás de la ruinas del salón del trono, en los restos de los antiguos cimientos, había un gato sentado. Un gato de rayas anaranjadas. Ni siquiera parpadeó o movió la cola. Simplemente estaba allí sentado, con la mirada clavada en Linsha. Ésta abrió los ojos como platos. Se le desbocó el corazón. Era imposible.

Oyó una fuerte pisada detrás de ella y el gato desapareció en un abrir y cerrar de ojos. Un guardia Tarmak la agarró del brazo y la obligó a volverse. Levantó una porra por encima de la cabeza para pegarla, pero Linsha le escupió una palabra y le enseñó la tiza. Enfadada, le señaló las piedras que ya había marcado.

El guardia bajó la porra, divertido porque la mujer había utilizado uno de los juramentos más comunes en la lengua Tarmak. Se echó a reír y de un empujón la sacó de la zona en sombra para poder vigilarla mejor. Después se situó donde ella había estado, protegido por el muro.

Linsha echó un vistazo rápido al lugar donde había visto al gato, pero el animal había desaparecido. No había ni rastro de él por los alrededores. Se le asomó una sonrisa a los labios y deslizó la mano a las escamas cuidadosamente protegidas bajo su camisa. Las frotó agradecida por la buena suerte que le daban. Conocía a ese gato. Lo reconocería en cualquier lugar, en cualquier calle, en cualquier ciudad o pueblo. Ese gato significaba que Crisol había vuelto, y consigo traía algo de esperanza. Aunque era cierto que había dicho a Varia que no le pidiera que regresara, y era verdad que le preocupaba su seguridad, se sentía inmensamente feliz de verlo. Durante el resto del día la acompañó la imagen del gato, como un regalo secreto que no compartió con nadie. El dragón haría el primer movimiento cuando estuviera preparado y hasta entonces ella debía ser paciente y esperar la hora propicia.

La estrella roja se alzaba por el este, cuando por fin los Tarmak dejaron que los esclavos regresaran a sus celdas para pasar la noche. Linsha, Lanther y el resto de su grupo, fueron conducidos como si fueran ganado, de vuelta a la prisión del viejo granero. Linsha se preguntó una vez más por qué los mantenían aislados de los demás esclavos. Quizá no fuera más que un problema de espacio, o tal vez los mantenían aparte para interrogarlos. Parecía que ese macabro pasatiempo había llegado a su fin, así que a lo mejor, al cabo de poco tiempo, los Tarmak los trasladaban a las cárceles de esclavos más grandes. Había echado algún vistazo a las celdas al este del palacio, en los antiguos establos, y sabía que sería más fácil escapar de allí que de las celdas de piedra.

—¿Por qué parece que acabas de comerte un caramelo? —preguntó Lanther, apoyándose en su hombro. Parecía que estaba muerto de calor, sudoroso cansado y muy irritable.

Sus palabras sorprendieron tanto a Linsha que se estremeció y se quedó mirándolo perpleja.

—¿Qué has dicho? —exclamó.

—Pareces un niño que acaba de comerse un caramelo —repitió en voz baja—. No es que estés sonriendo, pero irradias alegría. ¿Qué ha pasado?

Linsha se aseguró de que ningún guardia ni prisionero estuviera tan cerca como para escucharla, después murmuró:

—Crisol ha vuelto.

—¿Qué? —respondió el legionario en voz baja—. ¿Cómo lo sabes?

—Lo vi esta mañana.

Lanther enarcó las cejas, pero no añadió ni una palabra más. Los dos se mantuvieron en silencio hasta que regresaron a la celda y se repartió la escasa cena bajo la estricta mirada de sir Remmik. En cuanto hubo recogido su pan y bebido su agua, Linsha se apartó rápidamente hacia un lugar junto a la puerta, desde donde podía ver el patio. Lanther se sentó a su lado.

—Tu vista debe ser mucho mejor que la mía —lo dijo irritado—. No vi a ningún Dragón de Bronce merodeando por aquí. —Levantó su rebanada de pan y la movió como si fuera un abanico. El pan estaba tan duro que siguió tieso como una tabla.

—Había adoptado la forma de gato —murmuró Linsha—. Estaba observándonos.

—¿Estás segura de que no era un gato cualquiera? Hay unos cuantos gatos en la ciudad.

Ella sacudió la cabeza.

—Sé muy bien que era él.

—En fin, no estaría mal que adoptara su forma de dragón y viniera a echar abajo los barrotes de este agujero. Ya he tenido más que suficiente. ¡Mira! —Agitó el pan delante de ella—. ¿Tanto les cuesta darnos una comida decente? —Lanther tiró el pan a los barrotes de la celda.

Tenía una puntería tan certera que Linsha no pudo evitar reírse al ver que el pan pasaba limpiamente entre los barrotes y caía fuera.

Pero fue tanta la coincidencia que, justo en el preciso instante en que la rebanada cruzaba la puerta, un guardia Tarmak pasaba por delante. Le dio en la pierna y cayó hecho migajas sobre su sandalia. El guardia gruñó algo desagradable en su idioma y cruzó los barrotes con su mirada feroz. La primera persona a la que vio fue a Linsha, con una sonrisa todavía en los labios. Furioso, abrió la puerta, se precipitó en la celda y puso de pie a la mujer de un tirón. Estaba tan sorprendida por su reacción que Linsha no reaccionó a tiempo. Se le cayó el pan de las manos.

Lanther y el resto de los hombres se pudieron de pie de un salto. El guardia les gritó y empujó a Linsha hacia la puerta. Aunque estaba entrenada en diferentes artes marciales, ni siquiera tuvo la oportunidad de ponerlas en práctica con el Tarmak. Perdió el equilibrio por el fuerte empujón que le dio, cayó hacia adelante y se golpeó la cabeza con la jamba de madera maciza. El dolor le nubló la vista en forma de chiribitas danzarinas y los músculos se convirtieron en gelatina. Cuando Lanther intentó intervenir, el Tarmak le estampó un puñetazo en la barbilla que lo dejó inconsciente, tirado junto a la pared.

Más Tarmak corrieron para ayudar al guardia. Linsha forcejeaba, pero los guerreros de piel azul la arrastraron fuera de la celda y la metieron en la jaula de metal.

—Siéntate ahí y ríete ahora —le espetó el guardia, antes de cerrar la puerta con llave.

Linsha sintió que alzaban la jaula. El guardia airado golpeó un lateral de la jaula con un escudo, después los Tarmak la abandonaron al suave balanceo del extremo de la cuerda. Se dejó caer contra los barrotes mientras la cabeza amenazaba con explotarle. Ciertas palabras bien elegidas en varios lenguajes diferentes les indicaron a los Tarmak lo que pensaba exactamente de ellos y dónde podían meterse las espadas, pero los guerreros hicieron caso omiso y regresaron a sus puestos.

Después de un rato, Linsha logró levantar el brazo lo suficiente para tocarse la frente. Un buen chichón y un rastro pegajoso por un lado de la cara confirmaron sus sospechas. Al día siguiente tendría un magnífico moretón. Maldijo a los Tarmak. Ni siquiera había podido cenar. Tenía hambre, sed, estaba cansada y furiosa, y la atormentaba un dolor de cabeza peor que la peor de las resacas multiplicada por cien. Y ahí estaba colgada como un pájaro en su jaula, y lo único que podía hacer era guardar sus fuerzas hasta que los guardias decidieran bajarla.

Respirando profundamente, se relajó y se puso a mirar el cielo. Ya era noche cerrada y las estrellas brillaban en el negro impoluto. Pensó con desconsolación que seguramente sería una noche fría, y ella no tenía su capa.

Fueron pasando las horas. Intentó dormir, sólo para descubrir que era imposible, pues hacía demasiado frío y tenía todo el cuerpo agarrotado. Cuando se le ocurrió que podía combatir el aburrimiento y la frustración cantando canciones de taberna a grito pelado, los prisioneros y los guardias al unísono le chillaron que se callara. La amenaza de que le dispararían con flechas acabó por disuadirla de seguir.

Poco después de la medianoche, llegaron unos guardias nuevos a reemplazar a los anteriores y durante unos instantes Linsha tuvo la esperanza de que la soltaran. Pero ni siquiera la miraron ni hicieron amago de acercarse a ella. Observó cómo caminaban por el patio y a lo largo de los muros hasta que todos estuvieron en sus puestos. Entonces volvió a hacerse el silencio en las ruinas y Linsha tuvo que resignarse a pasar la noche en la jaula. Seguro que la liberaban al amanecer para que fuera a trabajar con el resto de prisioneros.

Muy entrada la noche, la luna creciente se desperezaba lentamente sobre las colinas del este. Linsha la observaba sin apenas fuerzas. Estaba demasiado incómoda para dormir y demasiado cansada para pensar. Tenía tanto el cuerpo como la mente entumecidos por el frío y el agotamiento. Estaba tan distraída con la luna y sus propias desgracias que no se dio cuenta de que una figura pequeña y oscura se deslizaba silenciosamente a lo largo del muro, en dirección a ella.

Desde algún lugar de las ruinas, el ulular de caza de un búho cortó la fría noche.

Linsha se puso alerta instantáneamente.

Linsha.

Su nombre resonó en la mente, enviado por otra mente poderosa y preocupada. Si hubiera tenido espacio para moverse, habría dado un salto del susto. Presa de temblores, bajó la cabeza y vio al gato cerca del poste del que colgaba la jaula.

Linsha, aguanta un momento más y te sacaré de ahí.

El pequeño gato quedó oculto tras un intenso resplandor. Lo cubrió una luz dorada y reluciente, que fue expandiéndose rápidamente como una pequeña nova hasta convertirse en una bruma luminosa que brillaba con chispas anaranjadas, amarillas y blancas. Tras esa cortina de luz, empezó a tomar forma una silueta de cuello largo y enormes alas de fuego.

En ese instante entre la luz y la forma, Linsha oyó gritos y el silbido inconfundible de una gran ballesta. El dragón, envuelto en la nube luminosa, chilló presa del dolor y la sorpresa.

La voz de Linsha se alzó para unirse al grito con su propio pánico y desesperación.

—¡No!

La luz dorada se desvaneció. Linsha se quedó parpadeando en la oscuridad. No podía ver con claridad, pero sí oía al dragón agitándose en el suelo y la voz inconfundible del Akkad-Ur desde algún lugar cercano. Torció la cabeza y adivinó varias siluetas negras sobre el tejado del granero.

—¡Quieto, dragón! —tronó el general Tarmak—. Estáte quieto o tanto tú como la mujer moriréis.

De repente Linsha lo comprendió todo en un fogonazo tan intenso como la luz del dragón. Estaban esperándolo. ¡Maldita sea! Se recriminó a sí misma. ¿Cómo no se había dado cuenta? Se había dicho a sí misma que los Tarmak querían que el dragón regresara. Tras escuchar el discurso del Akkad-Ur sobre Crisol y Varia, ¿cómo no había adivinado lo que planeaban? No la habían dejado allí para castigarla, sino que la habían utilizado como cebo. Los Tarmak se habían enterado de alguna manera de que el dragón había vuelto, o quizá habían calculado los días que necesitaría un pequeño búho para volar a Sanction y el tiempo en que regresaría un dragón. Supieran lo que supiesen, la habían metido en esa jaula a plena vista y habían esperado a que llegara Crisol. ¿La habrían dejado allí colgada durante los siete días siguientes? Tal vez ella contemplaría esa misma escena dentro de una noche o dos. Pero la mala suerte de Crisol lo había hecho acudir esa misma noche.

Por todos los dioses ¿Qué le habían hecho? ¿Qué clase de ballesta tenían, tan grande para herirá un dragón?

Agarró los barrotes con fuerza y sacudió la jaula con rabia, furiosa por su propia estupidez y aterrorizada por lo que podrían hacerle al dragón. Seguía retorciéndose de dolor en el suelo. Podía ver que intentaba alcanzar algo que tenía entre los omóplatos, en el nacimiento del cuello. Sus ojos refulgían por la rabia y del hocico salían chorros de vapor. Sus garras arrancaban chispas del empedrado.

—¡He dicho que te estés quieto, Crisol! —gritó el Akkad-Ur—. Hay arqueros apuntando a tu dama y a tu cuello. Si así lo deseas, ambos moriréis, sólo tienes que seguir forcejeando.

El eco de su nombre debió de alcanzarlo pese a sus movimientos frenéticos, pues dejó de intentar morderse el lomo y se agazapó, dando coletazos. Alzó la inmensa cabeza para ver a los responsables de su tormento.

En el granero, los prisioneros se apiñaban en las puertas y miraban horrorizados al Bronce. No se veía a ninguno de los guardias Tarmak.

Linsha se quedó paralizada y se obligó a calmarse. No podía hacer nada para ayudar a Crisol.

—No intentes abrasarnos con tu aliento —prosiguió el Tarmak, con un tono de voz de persona razonable—. No puedes alcanzarnos a todos y, en cuanto lances la primera bocanada, la dama caerá muerta.

—¡Crisol, no le escuches! —le rogó Linsha—. Simplemente vete. ¡Huye! ¡Cambia de forma, si puedes, y vete!

—Eso no sería sensato —intervino el Akkad-Ur—. Si intenta cambiar de forma ahora, el virote que tiene clavado en el lomo lo matará.

Crisol decidió no hacerle caso. Plegando las alas contra los costados, escudriñó la jaula de Linsha.

—Huelo sangre. ¿Estás herida? —le preguntó.

Linsha sintió que se le encogió el alma. Sufría terribles dolores y estaba a la merced de un peligroso enemigo, e incluso así su primera pregunta era para saber cómo se encontraba ella. Lo que más deseaba en ese momento era atravesar los barrotes y tocarlos, pero apenas podía despegar los brazos del cuerpo. En los ojos le abrasaban las lágrimas sin derramar.

—Crisol, ¿por qué viniste? —dijo.

Una flecha rebotó en la jaula con un ruido metálico. Crisol levantó la cabeza y de lo más profundo de sí retumbó un rugido. Encogió las paletillas y volvió a retorcerse de dolor.

—¿Qué arma habéis vuelto contra mí? —rugió a los Tarmak—. ¿Qué me habéis hecho?

—Es muy sencillo. —Linsha oyó al Akkad-Ur, que gritaba desde el tejado—. Estamos organizando una campaña para terminar de conquistar el reino de la hembra de Dragón de Latón. Ya no tenemos a los mercenarios ni al Dragón Azul para que nos ayuden. Pero a ti sí te tenemos. Me han dicho que los dragones de colores metálicos son mucho más sensatos que los cromáticos.

Linsha se quedó boquiabierta. No se esperaba algo así.

—¡No os ayudaré! —bramó Crisol—. Vosotros masacrasteis a mis amigos. Matasteis a una gran hembra de dragón. Destruisteis esta ciudad.

—Y mataré a esta otra amiga tuya si no me obedeces —advirtió el Akkad-Ur.

En el techo se encendieron unas antorchas que iluminaron al Akkad-Ur, oculto tras la máscara dorada. Estaba flanqueado por tres guardias. Uno de ellos sostenía una gran ballesta, y los otros dos llevaban una lanza fina y negra con la punta con lengüetas y una pesada empuñadura. Linsha vio la lanza y tragó saliva. La recorrió un escalofrío.

—Como ves, recogimos la Lanza del Abismo que tan oportunamente olvidaste. Pero la hemos cambiado un poco. Por si no lo ves desde donde estás, ahora es diez pulgadas más corta. —Tomó la ballesta de las manos del guardia y la sostuvo en alto para que Crisol y Linsha pudieran verla—. El virote que tienes clavado entre las paletillas está hecho con esta lanza. Piénsalo. Ya conocéis los hechizos malvados que empapan esta madera. Afortunadamente para ti, el virote es pequeño. Su efecto no es tan rápido como el de la lanza. A no ser que yo diga…

Pronunció una palabra en su propia lengua y señaló al dragón. Crisol emitió un grito desesperado de agonía y rabia. Curvando su largo cuello, trató por todos los medios de arrancarse el virote que le abrasaba el cuello. Lo arañó con una de las patas traseras y estiró las delanteras para agarrarlo, pero lo tenía clavado de tal manera que no podía hacer nada por arrancarlo. Extendió las alas y batió el aire con fuerza. Se levantó una densa nube de polvo.

Linsha apretó los barrotes con más fuerza. Una ola de pánico se propagó por su mente, arrasando su voluntad a su paso y absorbiendo toda su fuerza. Si la jaula no la obligara a mantenerse erguida, se desplomaría, arrastrándose por el suelo mientras chillaba sin control. Aunque nunca antes había sentido a Crisol irradiando el poderoso sentimiento de pavor que los dragones podían desprender, sabía muy bien lo que era el terror al dragón.

Arrollador y paralizante, ese miedo al dragón arrasaba todo lo que hallaba a su paso. Los prisioneros cayeron al suelo de la celda, vencidos por el pánico, y los guardias más cercanos al dragón dejaron caer las armas y se llevaron las manos a la cabeza. Sobre el tejado, únicamente el Akkad-Ur seguía en pie. Le temblaban las piernas, pero miró al dragón por encima del muro y con voz estrangulada pronunció una orden.

Linsha oyó la voz del Tarmak y se obligó a alzar los ojos. ¿Qué estaba haciendo el Akkad-Ur a Crisol? ¿Cómo era posible que un virote tan pequeño causara tanto dolor? En ese momento vio que por los extremos en sombra de las ruinas se movían unas esbeltas figuras, acercándose al desesperado dragón. El miedo que sentía por lo que pudiera pasarle superó el terror al dragón. Gritó histérica:

—¡Crisol! ¡Detrás de ti!

Ofuscado por la agonía, apenas la oyó. Sus reacciones eran erráticas y demasiado lentas. Se volvió pesadamente para enfrentarse al nuevo peligro. Con la cola golpeó a uno de los guerreros y el Tarmak salió disparado contra la pared del granero, pero los otros tres consiguieron llegar a su lado.

Linsha vio la luz de las antorchas reflejada en las hojas de las espadas envueltas en la nube del polvo. Crisol volvió a rugir. La cabeza del dragón se movió y se oyó el rechinar de los dientes en la oscuridad, pero los Tarmak se alejaron corriendo y, mientras huían de su cólera, el Akkad-Ur pronunció otra orden por encima del rugido.

De repente Crisol se quedó inmóvil. El miedo al dragón se desvaneció, pero Linsha cada vez era presa de un pánico más intenso mientras miraba fijamente al gran Bronce. Era difícil distinguirlo entre la oscuridad y el polvo levantado.

—¿Crisol? —llamó.

Le respondió un crujido, la pisada de una pata inmensa y una serie de despiadadas palabras encadenadas en la antigua lengua de los dragones. Nadie echó de menos su traducción. Linsha escudriñaba la mole oscura que se alzaba frente a ella y, a medida que se asentaba el polvo, empezó a ver con más claridad al dragón. Gracias a todos los dioses, seguía vivo.

Crisol se agazapó entre la jaula y la prisión. Levantó la cabeza para poder mirar ferozmente a los Tarmak que estaban en el tejado. Tenía las alas parcialmente desplegadas, pero no tenían muy buen aspecto. Linsha ahogó un gemido. Se dio cuenta de que, a la luz de las antorchas de la prisión, que no se habían apagado en el alboroto, algunas partes de las alas eran más translúcidas de lo que deberían. Los Tarmak no habían tratado de matarlo con las espadas sino mutilarlo. Con las pesadas hojas que había que sujetar con dos manos habían desgarrado las barbas de sus alas. Crisol volvía a estar lisiado y condenado al suelo. No podría volver a Sanction durante un buen tiempo.

—Ahora tal vez lo entiendas —el Akkad-Ur rompió el pesado silencio—. No puedes volar. Si huyes, aunque sea a pie, torturaré a esa mujer hasta la muerte y tú te quedarás con el virote clavado en el lomo. En pocos días, quizá un semana, te desgarrará la carne y, cuando llegue al corazón, te matará. Nada puede arrancarlo de ahí. Sin embargo, si te quedas, si me obedeces y sirves a mi ejército, haré que el virote se quede donde está, permitiré que sigas con vida y no haré daño a la mujer. Tú decides.

A Linsha le recorrió un escalofrío más estremecedor que el frío de la noche.

—¡Vete, Crisol! —murmuró—. Vete. Seguro que algún hechicero puede ayudarte. Vete hacia el norte y busca a mi padre.

—No te abandonaré —respondió el dragón entre dientes—. Tenía la esperanza de poder volver a Sanction, pero parece que nuestro destino es permanecer en el sur. Lo viviremos juntos.

—Entonces ya está —intervino el Akkad-Ur—. No lo olvides dragón. No tengo más que decir una palabra y el virote empezará a clavarse más y más. Una palabra y la mujer estará muerta. Irás a mi tienda y me esperarás allí.

Linsha siguió a Crisol con la mirada mientras se iba del patio. La embargaban sentimientos contradictorios tan intensos como los vientos de un ciclón: alivio porque el dragón seguía con vida, preocupación porque estaba herido, miedo porque los Tarmak querían utilizarlo en contra del pueblo de las Llanuras; pero el peor de todos los sentimientos era la culpa. La culpabilidad, como un dolor desgarrador, que se le había clavado en la cabeza. Había regresado por ella, y por ella estaba prisionero ahora. Quizá su racionalización del destino le sirviera durante unos días, pero con el tiempo empezaría a sentir resentimiento hacia ella, tal vez la odiaría, por su papel en su captura. ¿Y qué pasaría con lord Rada? Al gobernador no le gustaría enterarse de que el guardián de Sanction estaba atrapado en la Ciudad Perdida. ¿Qué podía hacer ahora lord Rada?

Oyó que se acercaban unos pasos y al mirar hacia abajo vio al Akkad-Ur frente a la jaula suspendida en el aire.

—Nuestros planes van cumpliéndose. No hagas nada que pueda poner en peligro su bienestar. Ya has visto lo que puedo hacerle.

Linsha no respondió. No se le ocurría nada que decir.

Cuando el Tarmak se dio media vuelta y se fue, apoyó la dolorida cabeza sobre los barrotes y dejó que le corrieran las lágrimas por las mejillas.

Ojalá Crisol se hubiera quedado en Sanction.

14

Noticias de las Praderas

Varia regresó al campamento de los Pozos Profundos justo antes de que anocheciera, con la noticia de que habían capturado a Crisol. Al principio le costó que la creyeran. Acababa de volver de Sanction el día anterior y había contado a Mariana y Falaius que Crisol había regresado y que rescataría a Linsha, incluso también a los demás, esa misma noche. ¿Cómo era posible que hubiera fracasado? ¿Cómo habían podido capturar a un gran Dragón de Bronce los Tarmak? Parecía imposible.

La capitana Tallopardo se quedó mirando al pequeño búho durante un rato y sutilmente le invitó a entrar a su tienda para que volviera a contárselo todo en la tranquilidad del refugio. La semielfa adivinaba que Varia estaba terriblemente disgustada, tanto que había olvidado su reticencia habitual y estaba contando de buenas a primeras todas las malas noticias frente a una docena de personas perplejas. Rápidamente, Mariana llevó al pájaro a la tienda de los oficiales e invitó a Falaius, a sir Hugh y a los dos elfos kirath a que las acompañaran.

La tienda, montada al abrigo de una arboleda, era de ésas de tipo tribal tan espaciosas. Se ondulaba sobre sus cabezas. Dentro había una mesa tosca y baja sobre una alfombra deshilachada. Al fondo prendía una manta para separar la pequeña zona destinada a dormir y de los postes colgaban unas cuantas armas. Dentro se reunían elfos y humanos, sentados alrededor de la mesa. Un joven ataviado con un harapiento uniforme de la milicia les llevó vasos de agua.

Varia se posó sobre la tosca madera y les contó exactamente cómo había conseguido capturar al dragón los Tarmak. Tenía las plumas de las «orejas» completamente pegadas a la cabeza, todo el cuerpo comprimido en una pequeña bola de plumas airadas. Mientras contaba la historia, temblaba de emoción y rabia.

—Encontré una percha en lo alto del muro del salón del trono que sigue en pie, desde donde veía el patio, donde los Tarmak tienen a los caballeros solámnicos. Habían metido a Linsha en una jaula diminuta y la tenían allí colgada, a la vista de todos.

Las profundas arrugas de Falaius se contrajeron en una mueca.

—¿Es posible que lo estuvieran esperando?

—No lo sé. Desde hace tiempo sospechamos que hay un espía en la milicia, pero ¿cómo podría enterarse tan pronto de que había vuelto? Crisol se transformó en gato muchas millas antes de llegar a la ciudad. Nadie lo vio volando.

—Quizá se lo haya imaginado —sugirió Mariana—, o sencillamente tenían la esperanza de que el dragón acudiría. A lo mejor llevan colgando a Linsha en esa jaula desde hace varias noches. —Se estremeció ante la idea de estar atrapada en una pequeña jaula de metal durante tanto tiempo.

Varia cambiaba el peso de una pata a otra. Entendía perfectamente lo escépticos que se mostraban. Ella misma había visto lo que le había pasado al dragón y aún así le costaba creerlo. Les describió la Lanza del Abismo, la malvada arma oscura con la punta oxidada y un hechizo que mataba todo en lo que se clavaba. Les habló de la ballesta y del virote hecho con el extremo de la lanza.

Falaius dio un puñetazo sobre la mesa que hizo dar un salto a Varia.

—¿Cómo es capaz de controlarla ese Tarmak? Eso es lo que no entiendo. Es un arma creada en una guerra lejana por unos hombres completamente diferentes a los cafres.

—Los cafres lucharon en esa guerra —le recordó Mariana—. La Lanza se la entregaron los caballeros oscuros. Seguramente también les dieron los hechizos para controlarla.

—¿Y entonces por qué sus hechizos funcionan. Mientras nuestros místicos tienen que limitarse a cataplasmas e infusiones de hierba para curar? —preguntó sir Hugh. Estaba sentado a la mesa, único representante de los Caballeros de Solamnia. El cansancio le teñía el rostro y cargaba su voz de impaciencia.

—No lo sé —respondió Varia—. He visto al general Tarmak a la luz del día y sé que lleva un collar hecho de colmillos de dragón. —Vio que el rostro pálido de Mariana enrojecía de rabia—. Pero quizá haya algo más. Tal vez tenga algún artefacto de Istar o un poder que provenga de su propia tierra y del que no sepamos nada.

—¿Ahora Crisol dónde está? —inquirió el comandante de la Legión.

Varia hizo un ruidito de disgusto.

—Los Tarmak lo han encadenado a un árbol junto a su cuartel general. Lo exhiben como si estuviera en el circo.

La semielfa negó con la cabeza.

—¿Dónde está Linsha?

—Volvieron a dejarla con los hombres. Conté tres legionarios y catorce caballeros, incluyendo a sir Remmik y a lady Linsha.

—¿En el cubil de Iyesta?

—En las viejas ruinas detrás del salón del trono —repuso Varia.

Sir Hugh se sentó un poco más erguido. Falaius y la capitana parecían pensativos.

—¿En qué estáis pensando?

Mariana tardó un momento en contestar. Sus ojos, uno verde y otro azul, se perdían en el horizonte.

—Si pudiéramos liberara Linsha…

—Y a los demás —señaló Falaius.

—Y a los demás. La necesitamos. Y podría debilitar el poder de los Tarmak sobre Crisol. —Miró a Varia—. ¿Crees que podría ser?

El búho parpadeó. Pensó en lo que conocía a Crisol y sacudió la cabeza.

—Puede ser.

La expresión de desesperación de sir Hugh se suavizó un poco.

—Si liberamos a Linsha, lo único que tenemos que hacer es descubrir cómo arrancar ese virote del lomo de Crisol.

—¿Los Tarmak no lo matarán si ella escapa? —preguntó uno de los elfos.

Varia se volvió para mirar a los recién llegados. Se había fijado en ellos el día anterior y se alegraba de volver a verlos, pues por fin conocía la historia de la caída del escudo de Silvanesti.

—Mientras tenga esa cosa clavada en el cuello, no creo que Crisol intente huir. Tenemos que encontrar la manera de quitárselo sin matarlo.

Fuera se oyó un grito que atrapó la atención de todos. Se levantaron de un salto en el mismo momento en que un explorador entraba corriendo en la tienda. Sucio y sudoroso, saludó a los dos comandantes antes de decir:

—Se acerca un jinete. Veloz. Desde el norte. Un hombre de las tribus, creo.

Mariana le ofreció un brazo a Varia y acomodó al búho en su hombro antes de seguir a los demás afuera. Vieron a un jinete acercándose por un sendero que discurría entre los dos cerros. De los cascos del caballo nacía una columna de polvo rojizo.

El elfo mayor levantó la mano para protegerse los ojos del sol.

—Es un hombre joven de las tribus —confirmó—. El caballo está empapado de sudor y se le ve muy débil.

A una velocidad sorprendente, la milicia fue en busca de las armas y corrió a sus puestos. Las pocas mujeres y ancianos del campamento desaparecieron como por arte de magia, escondidos entre las dunas y las rocas. Cerca de una docena de miembros de la milicia se agruparon alrededor de Mariana, Falaius y los demás y prepararon las flechas en los arcos. Un tenso silencio se posó sobre los Pozos.

Las pisadas de los cascos se oían cada vez más cerca. El jinete avanzaba por el camino polvoriento como si llevara a todos los ejércitos de Neraka pisándole los talones. Tomó la sabia decisión de detener su montura justo fuera del alcance de las flechas y alzó los brazos para mostrar que no iba armado.

—¡Traigo un mensaje de mi líder para las fuerzas de Iyesta! —gritó—. ¿Sabéis cómo puedo llegar al cauce del Escorpión?

Mariana suspiró antes de responder.

—¡El cauce se ha convertido en un cementerio! ¡Nosotros somos todo lo que queda de las fuerzas de la hembra de Dragón!

El jinete se apeó del sudoroso caballo y, agradecido, le entregó las bridas a un soldado.

—Traigo noticias. —El rostro le relucía por la importancia de su mensaje, que ni siquiera una nueva desgracia podía empañar—. La hembra de Dragón Verde, Beryl, ha muerto. Murió durante la caída de Qualinesti. La ciudad élfica ha sido destruida, pero el rey ha salvado a muchos de sus súbditos evacuándolos por unos túneles subterráneos. Ahora mismo avanzan a través de las Praderas.

El joven jinete, absorto por la importancia de su mensaje, se dio cuenta de repente de que todo el mundo lo miraba en estado de shock. Nadie se movía. No se oía el más leve sonido. Se aclaró la garganta para continuar, pero entonces vio que muy cerca de él estaban dos elfos de Silvanesti. Sus elegantes facciones pálidas estaban paralizadas por el horror.

El elfo de más edad hizo un gesto como si quisiera sacudirse la sorpresa y apoyó la mano en el hombro de su compañero en señal de apoyo.

—¿Por qué están los Qualinesti cruzando las Praderas? —preguntó.

—Yo… yo no lo sé exactamente —tartamudeó el jinete—. Los Caballeros de Neraka y las fuerzas de la hembra de Dragón Verde los han expulsado de sus tierras. Supongo que esperan encontrar refugio con vuestro pueblo.

Los elfos intercambiaron una mirada aterrorizada.

—Debemos partir —dijo el mayor a Mariana—. Tenemos que velar por nosotros mismos.

Sin añadir nada más, recogieron sus caballos del redil, los ensillaron y se fueron antes de que a Falaius le diera tiempo a saludar al hombre de las tribus y conducirlo a la tienda de mando.

—Ven, muchacho. Vuelve a contárnoslo, pero esta vez con más detalles.

La misma noticia llegó a la Ciudad Perdida a la noche siguiente. La llevó una de las patrullas Tarmak que se alejaba más. Habían salido con la misión de reunir información sobre las tierras al norte de la ciudad y se habían cruzado con otro mensajero que se dirigía hacia la ciudad del Rocío de la Mañana. Después de capturarlo y sonsacarle la información, decidieron que era lo suficientemente importante para llevársela ellos mismos al Akkad-Ur. Lo encontraron en los cuarteles generales de la ciudad donde solían reunirse el alcalde y su consejo. Se quedaron perplejos al ver que fuera había un Dragón de Bronce agazapado a la sombra de un gran tejo, con apariencia hostil.

El Akkad-Ur no se alegró al ver que volvían tan pronto, pero escuchó las novedades que le llevaban e interrogó al prisionero. Cuando se sintió satisfecho, dio a cada guerrero una de las codiciadas dagas de acero del tesoro de la hembra de dragón muerta.

—Arrojadlo a la prisión de esclavos —ordenó señalando al asustado hombre de las tribus. Entonces se detuvo y en el rostro se le dibujó una leve sonrisa—. Mejor aún, llevadlo al viejo palacio y metedlo con los caballeros. Dejaremos que la mujer siga dando vueltas a todos los desastres. Y llamad a los dekegul.

Se apoyó sobre las dos manos en su mesa de trabajo y estudió su último mapa mientras los guerreros hacían una reverencia y se marchaban para cumplir sus órdenes. Con un movimiento rápido alcanzó otro mapa de un montón, y otro, y otro más; hasta que tuvo las Praderas de Arena casi al completo, desde las mismas montañas Kharolis al oeste, hasta Thorbardin desplegándose ante él. Observó los mapas durante bastante tiempo. Lo tenía ahí delante. Unas tierras a punto para que las tomara.

Era demasiado bueno para no compartirlo con nadie. Con una sonrisa satisfecha, salió de la tienda, pasó al lado de los guardias y fue en dirección al tejo, bajo el que el Dragón de Bronce estaba sentado y encadenado, a la espera de sus órdenes. Por una vez, el Akkad-Ur no se había molestado en ponerse la máscara ceremonial, y su rostro alargado y su nariz aquilina quedaron expuestos a la mirada hosca del dragón. Crisol le dedicó una mirada fugaz, después torció la cabeza y se quedó contemplando la oscuridad que había caído sobre la ciudad.

Demasiado enardecido para quedarse quieto, el Akkad-Ur se paseaba delante de Crisol, a unos pocos pies del límite de la cadena que ataba al dragón.

—Parece que éste es un año fatídico para los dragones —dijo, con la certeza de que Crisol estaba escuchándolo—. Me he enterado por mis exploradores de que Trueno e Iyesta no han sido los únicos en caer este verano. La hembra de Dragón Beryllinthranox también ha muerto.

A pesar de todos los esfuerzos que hacía por fingir que no prestaba atención, Crisol ladeó las orejas para oír mejor al Tarmak.

El Akkad-Ur seguía paseándose arriba y abajo.

—Invadió el bosque de Qualinesti y destruyó la ciudad de Qualinost. Pero en el curso de la invasión, la mataron. Realmente es una pena. Todos esos elfos desplazados y vagando sin rumbo. Pero ahí lo tienes: las vicisitudes de la guerra. —Se detuvo delante de Crisol y cruzó los brazos—. Con toda seguridad, tú sabes a qué me refiero. Las muertes de esos tres dragones deja las Praderas de Arena a la merced del primer conquistador con la fuerza y valentía suficiente para ocuparlas.

Crisol sacudió la cabeza y se quedó mirando al Tarmak, sus ojos dorados tan fríos como el amanecer de un invierno.

El Akkad-Ur le dedicó una reverencia corta y burlona, y se dio media vuelta. Apenas había dado diez pasos hacia su tienda cuando llegaron corriendo los dekegul, tal como se había ordenado. Saludaron y se quedaron esperando las novedades con impaciencia.

—Mañana llegan refuerzos y provisiones. Partiremos dentro de tres días. Conduciremos al ejército hacia el norte y el oeste para consolidar nuestro dominio sobre el reino de Iyesta, tal como planeamos, y ocupar el resto de territorios de las Praderas de Arena.

Los dekegul vitorearon.

Distraído por los planes y por las profecías de la conquista, el Akkad-Ur se olvidó por completo del dragón que tenía detrás. Haciendo un gesto a sus oficiales para que lo siguieran, regresó a su tienda para seguir desarrollando los planes.

El dragón lo observó alejarse.

¿Has oído eso?, envió su pensamiento a un pequeño búho de color castaño y crema que estaba inmóvil entre las ramas más tupidas del tejo.

Sí. Si avanza hacia el norte y el oeste, no tardará en llegar a Duntollik. Y si lo consigue, el resto de las Praderas al norte también caerá, contestó el pájaro telepáticamente.

Quizá decida aniquilar a la milicia antes de avanzar. Los ha dejado a su aire demasiado tiempo, pero no le gusta dejar cabos sueltos.

Es muy posible, sabe dónde están.

Avisa a Linsha. Y a Mariana. Tal vez la milicia debería huir al norte y advertir a Duntollik.

Así lo haré. Ten cuidado, Crisol. El búho saltó de la rama y silenciosamente se alejó impulsada por el viento nocturno.

Tú también, pequeña.

15

La huida

Aquel año la primera tormenta del otoño se dio prisa por llegar, en forma de toldos de nubes heladas y tempestuosas que avanzaban desde el suroeste y cubrieron la ciudad. Aquella misma noche había llegado la flota de los Tarmak. Atrapados entre la lluvia lacerante y el embate de las olas, los barcos entraron tambaleándose al puerto e hicieron señales de ayuda. Todo Tarmak disponible fue llamado de la ciudad y enviado al muelle para ayudar a desembarcar a los guerreros, sacar los caballos damjatt de las embarcaciones y amarrar los barcos. No intentaron siquiera descargar las provisiones y los montones de armas que abarrotaban las bodegas. Todo eso podía esperar a que se calmara el mar. Pero los caballos estaban exhaustos y los guerreros mareados y hartos de las incómodas condiciones a bordo. Tanto los caballos como los Tarmak querían pisar tierra firme, y el Akkad-Ur quería que tuvieran tiempo para recuperarse antes de partir al norte. Desgraciadamente, los muelles y las instalaciones del puerto no eran más que estructuras improvisadas, pues la gran tormenta del verano había destruido todas las construcciones en primera línea del mar. Los barcos tenían que entrar de uno en uno en el largo embarcadero, y una vez allí había que amarrarlos a popa y a proa para que las inmensas olas no los destrozaran. El arriesgado proceso de desembarcar a los Tarmak y los caballos de cada uno de los barcos se alargó casi toda la noche.

La tormenta también provocó algunos daños menores e inundaciones en la ciudad. El viento voló algunos tejados y arrancó unos cuantos árboles. La lluvia inundó sótanos, se coló por los tejados más viejos y bajó borboteando por las calles. Pero también llenó los depósitos de agua, las charcas donde bebía el ganado y todos los cauces secos en varias millas a la redonda. Y la tormenta también hizo un excelente servicio a la milicia, que no se lo esperaba. Los ocultó mientras asaltaban las celdas de los esclavos, a las afueras del palacio.

Poniendo en práctica unos cuantos trucos que habían aprendido de los Tarmak, un pequeño grupo de legionarios, liderados por Falaius, avanzó bajo el diluvio hacia la parte de atrás de una de las vallas improvisadas que conformaba el complejo de celdas. Allí se quedaron esperando a que pasaran los guardias haciendo su ronda.

Mataron a tres sin hacer un solo ruido y escondieron los cuerpos entre las ruinas. Mientras los legionarios protegían los flancos, una partida de la milicia avanzó para concentrarse en la valla. Las afiladas estacas estaban unidas entre sí por tablas de madera verde atadas con cuerda muy resistente. Era lo suficientemente fuerte para retener a personas desarmadas, tan flexible que un centauro no la podía derribar a patadas y con la altura necesaria para que tampoco pudieran saltarla. Pero no era inexpugnable, sobre todo para unos soldados decididos y armados con cuchillos y hachas. Una parte de la pared quedó reducida a un montón de tablones y trozos de cuerda.

Mariana y sir Hugh se colaron en el interior. Protegidos por la lluvia y la oscuridad, iban de un grupo a otro y les indicaban que se dirigieran silenciosamente al hueco en la valla. El redil en el que habían entrado era en el que estaba la mayoría de los centauros que habían capturado con Linsha, los soldados atrapados en el campo de batalla y unos pocos artesanos de la ciudad. Todos aprovecharon la oportunidad de escapar y seguían las órdenes de Mariana sin hacer ninguna pregunta.

Todos menos Leónidas. El joven paseaba con aire distraído al fondo de la prisión y se coló silenciosamente por el hueco de la valla como todos los demás, pero en cuanto estuvo fuera agarró a sir Hugh del brazo.

—¿Dónde están los caballeros? —preguntó en voz baja—. También hay que liberar a Linsha.

Sir Hugh lo hizo callar.

—Ven conmigo —dijo en un murmullo apenas más alto que el viento—. Puedes ayudarnos.

Guió al semental por la oscuridad hacia otro pequeño grupo de la milicia que esperaba pacientemente bajo la lluvia. Tras una señal de asentimiento de sir Hugh, avanzaron detrás de él y se abrieron camino entre las ruinas, en dirección a la parte trasera del granero que hacía las veces de prisión. Comunicándose con signos, el caballero envió a dos hombres en busca de los guardias Tarmak y los demás empezaron a abrir un boquete en la base del muro con palas pequeñas.

Por un momento Leónidas pensó que se habían vuelto locos. El granero era de piedra y había sobrevivido intacto durante cinco siglos. Para excavar por debajo del muro se necesitaban días, y entonces ¿qué sentido tenía? Los Tarmak los encontrarían mucho antes de que consiguieran abrir un agujero lo suficientemente grande para que pasara un hombre. Pero mientras los observaba, empezó a encontrarle algún sentido. El antiquísimo muro no era todo de piedra. Debajo había una ancha capa de viejos ladrillos de barro que se habían ido deteriorando con el paso de los siglos. No ofrecían mucha resistencia a los esfuerzos enérgicos de los hombres.

Turnándose, golpearon el muro hasta que abrieron un pequeño agujero. Desde el interior llegaban gritos llamándolos, pero se silenciaron en cuanto sir Hugh les dijo que se callaran.

Uno de los centinelas llegó corriendo.

—Sir Hugh, tres Tarmak están cruzando el patio. Vienen a este extremo del edificio.

Leónidas y la milicia se desvanecieron en la oscuridad. Tapándose los ojos para poder ver a través de la lluvia torrencial, observaron a los Tarmak trepando por las ruinas del patio y llegaron al otro lado de la prisión. Los guerreros se detuvieron y se quedaron quietos, escuchando y escudriñando entre la lluvia. Nada debió de llamarles la atención, pues hablaron entre sí un momento, volvieron al patio y desaparecieron entre las sombras del palacio.

Los hombres de la milicia volvieron al trabajo, golpeando los ladrillos para hacer el agujero más grande. Podían oír que desde el interior los caballeros también se afanaban por ayudarlos.

—¿Sir Hugh? —preguntó una voz en un tono áspero a través del agujero—. ¿Eres tú? ¿Sobreviviste?

—Sí, sir Remmik, estoy aquí —respondió sir Hugh lo más alto que se atrevió—. Me gustaría hablar con lady Linsha.

Al otro lado se hizo un silencio tenso, después le respondió Linsha en voz baja.

—Si te sacamos de ahí, ¿los Tarmak matarán a Crisol? —preguntó el caballero.

Linsha sacó un ladrillo y sir Hugh vio el contorno pálido de su rostro en la negrura del agujero.

—No creo. Varia me contó sus planes de ocupar las Praderas de Arena. Creo que quiere al dragón más que a mí.

—Yo no estoy de acuerdo —intervino Lanther a sus espaldas—. Sabe cuánto le importas al dragón. Si te vas, o aún peor si te matan, no tendrá ninguna influencia sobre el dragón. Al general no le quedará más remedio que matarlo.

Sir Hugh estaba a punto de decir algo cuando empezaron a oírse gritos en la celda de prisioneros cercana a ellos. Un cuerno tocó la señal de alarma. El caballero maldijo para sí.

—¡Leónidas, aquí! —señaló el muro—. ¡Termina tú!

Los hombres se apartaron rápidamente mientras el centauro se colocaba con la grupa hacia la pared. Levantó las poderosas ancas y con los cascos pegó una patada atronadora en el borde del hueco. Los ladrillos cayeron por la fuerza del golpe. Leónidas volvió a colocarse y dio otra patada.

Cada vez se oían más gritos en las celdas y unas antorchas iluminaros la oscuridad. Los gritos dieron paso a los chillidos cuando los Tarmak cargaron contra los asaltantes. Sir Hugh no esperó más. Apartando a Leónidas, se puso a sacar mortero y ladrillos del agujero. Los prisioneros lo ayudaban desde el otro lado, hasta que el hueco ya medía cerca de un pie y medio. Metió el brazo, agarró a la primera persona que tocó y tiró de ella para sacarla.

Linsha cayó sobre el barro a sus pies y le sonrió.

—¡Ay! —se quejó.

—¡Leónidas, sácala de aquí! —gritó sir Hugh. Volvió a meter el brazo por el agujero para ayudar a otro caballero.

Linsha se puso de pie y ayudó a sir Hugh a sacar al siguiente.

—¡Lanther! ¡Vamos, sal ya! —chilló por el agujero.

Pero no le hizo caso y empujó a uno de los legionarios por el agujero. Después salió otro caballero.

Para entonces los gritos de órdenes y el entrechocar de las armas se oían incluso por encima de la lluvia.

—¡Por favor, Lanther! ¡Estarán aquí de un momento a otro!

Sintió que una mano cubierta de barro la asía por la muñeca y la cabeza de Lanther asomó por el hueco.

—No puedo. Ya están aquí. ¡No te vayas, Linsha! ¡Es demasiado peligroso! Deja que huyan los demás, pero si te matan a ti, acabarán con Crisol. ¡Recuerda lo que dijo el general!: «No hagas nada que pueda poner en peligro su bienestar».

Los ojos de Linsha parecían inmensos en ese momento. La mirada clavada en el legionario, el corazón dividido por sus palabras.

—¡Por favor! No quiero perderte —exclamó Lanther.

Algo pasó silbando junto a ella y se clavó en el muro, junto a su hombro. Otra flecha acertó en el primer caballero liberado, que cayó al suelo. Clavada en su pecho, vibraba el extremo adornado con plumas de una flecha. Desde algún lugar dentro de la prisión, oyó las órdenes que un guardia Tarmak daba a gritos.

—¡Vamos! —gritó sir Hugh. La apartó de un tirón—. ¡Leónidas, llévatela ahora mismo! Todos los demás, ¡fuera de aquí!

Linsha vaciló. ¿Y si Lanther tenía razón? ¿Qué pasaría si su huida enfurecía tanto al Akkad-Ur que mataba al Dragón de Bronce? ¿Sería capaz de hacerlo? ¿Entendería Crisol por qué había escapado y sería paciente? Por todos los dioses, ¡qué dilema! ¿Y qué quería decir Lanther con su último ruego?

No le dieron más tiempo para pensar. Una lluvia de flechas cayó alrededor del grupo, y vio que unos guerreros rodeaban el edificio corriendo para cortarles la retirada.

La milicia y los dos prisioneros liberados se lanzaron a la oscuridad, con sir Hugh pisándoles los talones. Linsha sintió que las manos recias del centauro la cogían por la cintura y la levantaban en volandas. Aterrizó pesadamente sobre el lomo de Leónidas y se agarró como pudo justo antes de que el centauro se diera media vuelta y se lanzara a una carrera desesperada bajo la lluvia.

Fueron engullidos por la noche y la tormenta. Las viejas ruinas se desvanecieron a sus espaldas.

16

Las Praderas de Arena

Con la salida del sol, el orgwegul, el oficial a cargo de los guardias del palacio, se presentó junto a su segundo en los cuarteles generales del Akkad-Ur para informarlo de la huida de los prisioneros. Con el estilo orgulloso propio de un guerrero Tarmak, no se acobardó, no se lamentó, ni se humilló ni buscó excusas. Relató los hechos, incluyendo la muerte de cinco Tarmak, un caballero de Solamnia, una docena de esclavos y tres asaltantes de la milicia. Estaba tan rígido que su cuerpo tardó varios segundos en desplomarse junto a la cabeza.

El Akkad-Ur empuñaba la espada y miraba al segundo oficial del orgwegul. El Tarmak echó hacia atrás los hombros, levantó la barbilla y esperó. No se hacían muchas concesiones a los que fracasaban en las fuerzas del emperador Tarmak.

—Tú —dijo el Akkad-Ur, señalando al guerrero con la punta de la espada—. Tú y los demás guardias a tus órdenes serviréis en la Unidad de Perros hasta que estime que merecéis recuperar vuestro rango. Si llega una sola palabra de lo sucedido a oídos del dragón, me encargaré personalmente de despellejaros vivos.

El guerrero hizo una reverencia, inmutable. Únicamente el temblor de las manos reflejaba la mezcla de sentimientos encontrados que no se atrevía a expresar. La unidad de Perros era la pena inmediatamente anterior a la muerte. Una buena posición en las filas del emperador le garantizaba a un Tarmak ascensos, honor y la posibilidad de participar en los saqueos. Estar en la Unidad de Perros significaba ser poco más que un sirviente de los cocineros, los conductores de carros y los sepultureros.

Cuando el guerrero se hubo marchado, el Akkad-Ur empujó a un esclavo con la espada y le ordenó.

—Saca el cuerpo y limpia la espada. —Se volvió hacia sus oficiales. Alrededor de la mesa se reunían tres hombres al mando de dekul de miles y un sacerdote keena vestido de negro.

—¿Qué pasará con el dragón? —preguntó uno de los dekegul.— Si se entera de que la mujer ha huido, tal vez intente romper el hechizo del virote.

—Le ocultaremos lo que ha pasado mientras sea posible. Si se entera de la verdad y resulta imposible de controlar, haremos que recuerde la Lanza del Abismo.

El keena, un hombre delgado con los ojos del color de los mares tropicales, intervino:

—También tenemos los huevos. Tendrían que ser suficientes para quitarle cualquier idea de rebeldía.

—Cuida bien de esos huevos, Shurnassir —advirtió el Akkad-Ur—. Son más valiosos que el oro y el acero del tesoro de la hembra de dragón.

—Están bien envueltos y protegidos del frío, mi señor. Mis ayudantes me han asegurado que no se han echado a perder.

—Perfecto. Ahora contadme en qué condiciones está mi ejército —dijo, inclinándose sobre los mapas.

—Según nuestros espías y la información reunida por Varia, los Tarmak pueden reunir unos nueve mil hombres. Contando a los soldados de a pie, los arqueros y un pequeño contingente de carros con dos hombres —que a saber de dónde los han sacado—, eso suma unos dos o tres mil efectivos aquí en la Ciudad Perdida.

Linsha no dejó de notar el tono de amargo sarcasmo en la voz de Mariana. Pensó en el deprimente número de miembros de la milicia que habían logrado llegar a los Pozos Profundos, formados por los esclavos huidos, los pocos refuerzos de las tribus dispersas por las Praderas y los refugiados que habían encontrado el camino hasta el campamento y le entraron ganas de llorar. Eran unos noventa. Como mucho. Si tenían suerte. Contando con los heridos. Y si se les unían los cocineros y los que los apoyaban.

—No tenemos elección —concluyó Falaius—. Tenemos que abandonar la ciudad.

Abandonar la Ciudad Perdida era una decisión difícil para todos, pero Linsha sabía que especialmente para Falaius y la Legión. Aquélla era su ciudad. Falaius había llegado con el primer grupo de legionarios que habían montado las tiendas al abrigo de las viejas ruinas, y había iniciado la reconstrucción de los edificios a partir de las imágenes fantasmagóricas que devolvían al mundo la ciudad desaparecida. Había resistido en aquellas Praderas de Arena, había dado la bienvenida a Iyesta y había contemplado con orgullo cómo aquel lugar solitario se convertía en una próspera comunidad. Había luchado y había visto a muchos legionarios dar su vida por ella. Ahora no le quedaba más remedio que abandonarla en manos de sus enemigos.

—Sería mejor que nos fuéramos —convino Linsha—. El Akkad-Ur todavía no se ha molestado en buscarnos, pero lo hará. —Alargó la mano y dio un apretón cariñoso a Falaius en el brazo—. Los Tarmak son muchísimos comparados con nosotros, están bien entrenados y son muy disciplinados. Sus oficiales tienen gran experiencia y están perfectamente equipados.

—Y son unos guerreros fieros… y crueles —añadió sir Hugh. No necesitaba mencionar el cauce del Escorpión. La masacre seguía reciente en su memoria.

—Los caballeros oscuros los entrenaron bien —dijo Falaius.

—Y tienen un dragón —intervino Linsha.

Se sentó en la silla de montar, con cuidado para no molestar a Varia, que estaba posada en su hombro. Siguió observando la ciudad a lo lejos. Se alzaban sinuosas columnas de humo de un millar de hogueras que parecían saludar a un gran banco de niebla que se aproximaba. La tormenta había cesado poco antes del amanecer, pero el cielo seguía cubierto de nubes plomizas. Ahora que la tarde ya tocaba a su fin, desde el mar avanzaba parsimoniosamente el banco de niebla. En una colina a millas de distancia de la Ciudad Perdida, los cuatro jinetes contemplaban en silencio la ciudad que habían intentado salvar con tantos esfuerzos.

—¿Lo matarán? —volvió a preguntarle sir Hugh.

Linsha tardó en responderle. Lanther parecía muy seguro la noche anterior.

Si miraba bizqueando un lugar concreto en el centro de la ciudad, imaginaba que veía un débil resplandor del color del bronce.

—No —respondió al fin—. Sigo pensando que no. El Akkad-Ur quería un dragón para que ayudara a su ejército a derrotar al pueblo de las Llanuras. Trueno era demasiado impredecible. Iyesta demasiado poderosa. Crisol es perfecto.

—Pero no es un dragón maligno —protestó Mariana—. No matará porque el Tarmak se lo ordene.

Linsha se encogió de brazos.

—Seguramente no. Ni siquiera para salvar su vida. Pero estuve reflexionando sobre eso mientras estaba en la prisión. Los Tarmak no necesitan que luche, eso pueden hacerlo ellos mismos. Les basta con que esté allí. Para engañar a sus enemigos con una sensación de falsa seguridad. Todo el que vea un Dragón de Bronce en el centro de un gran ejército pensará: «Vaya, deben de ser de los nuestros. Llevan con una ellos un dragón de color metálico». Para cuando estén lo suficientemente cerca para darse cuenta de la verdad, los Tarmak ya estarán listos para el ataque. Y si la batalla no les fuera favorable, basta con que claven más el virote en el cuello de Crisol y así irradiará su terror como un Azul furioso.

«Y es culpa mía que todo esto sea posible», la atormentó su insistente culpa.

Otra voz, más débil, le habló desde la razón. «No seas tan egocéntrica. No eres el centro de todo. Él podría haber vuelto por muchísimas razones. Y no puedes cargar con la culpa de lo que le hicieron los Tarmak».

Pero aquella voz era inaudible bajo el sentimiento de culpabilidad que la carcomía. Había ido al patio de la prisión por ella. Había acudido pensando que sería fácil y allí estaba ella, colgada como un jamón a la vista de todos. Una diana perfecta desde el tejado. Por su culpa estaba allí, por su culpa estaba herido y lisiado.

—¿Crisol sabe que escapaste? —La pregunta de sir Hugh interrumpió su debate interior y la devolvió al presente.

Linsha negó con la cabeza con tanta fuerza que parecía que quisiera desembarazarse de los demonios de su mente. Sobre su hombro, Varia ladeó la cabeza para mirar al caballero y respondió por ella.

—No creo. Parece que los Tarmak no se lo han dicho y yo no puedo acercarme a él. Hay arqueros en los tejados que dispararían a cualquier cosa mayor que un gorrión.

—Podrías intentarlo esta noche, —sugirió Mariana.

Linsha se frotó las sienes. Todavía le dolía el golpe que se había dado hacía dos noches, lo que empeoraba aún más su mal humor.

—No estoy segura de si deberíamos decírselo todavía —dijo, cada palabra cargada de reticencia—. Los Dragones de Bronce son de ideas fijas. Si se entera de que yo estoy libre, podría intentar alguna estupidez para huir. Tenemos que encontrar una manera para quitarle el virote antes de liberarle del Akkad-Ur.

«¿Y qué pasará si descubre que me he ido sin decirle nada?», pensó desconsolada.

La hembra de búho giró la cabeza para mirar a Linsha, pero no pronunció una palabra de ánimo ni de reproche.

—Entonces será mejor que salvemos la milicia —dijo Falaius—. Que salvemos a los que podemos y vayamos hacia el norte, a Duntollik. Ellos tienen armas y guerreros para enfrentarse al ejército Tarmak. Y —añadió dirigiéndose a Linsha— en las tribus del norte hay poderosos místicos y curanderos. Tal vez tengan una solución para tu problema.

Sir Hugh se rascó la barba incipiente de color amarillo sucio que le cubría la mandíbula.

—¿Qué hacemos con el resto de los prisioneros?

—Tendrán que esperar —respondió Mariana—. No podemos arriesgarnos a hacer otra incursión.

El mal humor se afianzó en la mente de Linsha. Claro que sabía que había que dejar detrás a los demás, pero oírlo en voz alta le hizo mucho daño. Tendrían que abandonar a Lanther, al resto de los caballeros e incluso a sir Remmik. Echaría muchísimo de menos a Lanther. Y por poco que le gustara el caballero comandante, ni siquiera Remmik se merecía que lo abandonaran en manos del enemigo.

Los cuatro jinetes se miraron entre sí y finalmente llegaron a un acuerdo con el asentimiento más desganado que pueda imaginarse. Al unísono, sin necesidad de palabras, hicieron regresar a sus caballos por el sendero desdibujado que conducía a los Pozos Profundos.

Dos horas más tarde, cuando la niebla se posaba sobre las colinas, lo que quedaba de las fuerzas de Iyesta se preparaba para partir. Enviaron a un pequeño grupo de mujeres, a la niña y a unos pocos heridos, escoltados al poblado de Mem-Thon, cerca del bosque de Silvanesti. Los que se quedaron encendieron unas hogueras, dejaron algunas tiendas montadas entre los árboles y se subieron a los caballos para marcharse del oasis.

En el extremo del campamento desierto, Linsha detuvo a su montura y se quedó observando la hilera silenciosa de centauros y jinetes a medida que pasaban a su lado. Los miembros bípedos de la milicia, mucho más numerosos, habían ido consiguiendo o robando caballos suficientes para ir todos cabalgando y habían jurado seguir a Falaius y Mariana a donde los guiaran. Unos pocos habían decidido quedarse atrás e intentar regresar a la ciudad. Sus familias seguían atrapadas en la Ciudad Perdida y no querían irse sin ellas. Otros dos legionarios se habían ofrecido para hacerse pasar por esclavos y así avanzar con los Tarmak y reunir toda la información posible sobre el ejército y sus planes. Linsha no estaba muy segura de si tendrían éxito, pero respetaba su valentía.

Al pensar en espías se le pasó por la cabeza otro pensamiento desagradable: el espía que se ocultaba entre ellos. ¿Dónde estaba ahora? ¿Había muerto en el cauce? ¿O había quedado atrás en las celdas de esclavos? O peor todavía ¿se disponía a partir con ellos hacia las Praderas?

Palmeó el cuello de su caballo y desechó esas ideas por el momento. Todos tendrían que mantenerse alerta en los próximos días. Pero por ahora tenían que concentrarse en un largo camino a caballo, durante toda la noche y el día siguiente. Tenían que poner distancia entre los Tarmak y ellos.

Con un silbido a Varia, instó a su caballo a unirse a la hilera de jinetes y pronto desapareció envuelta en la noche y la niebla.

Suponiendo que los líderes de la milicia habrían aprendido la lección, los Tarmak no atacaron el oasis de los Pozos Profundos bajo el amparo de la noche. Se mantuvieron a cierta distancia y esperaron al amanecer. En vez de deslizarse silenciosamente para matar a los centinelas y atacar a los soldados mientras dormían, el ekwul se lanzó a la carga sobre el campamento aullando, una horda aterradora que hacía oscilar las espadas y entrechocaban los escudos.

Lo único que encontraron fueron tiendas vacías, hogueras apagadas y unas cuantas tumbas.

Perplejo, el ekwegul envió a un mensajero para que informara al Akkad-Ur, quien le ordenó que esperara.

Soplaba un viento del desierto que hacía jirones la niebla del mar. Las nubes se desgarraban y desaparecían para dar paso al azul celeste. El sol calentaba la tierra y secaba la hierba. Las ovejas abandonaban sus refugios y paseaban por los cerros, como jirones de nubes blancas que hubieran quedado prendidos en la tierra.

Tres horas después de la salida del sol, los guerreros Tarmak que aguardaban en el oasis oyeron el clamor distante de los cuernos. Impacientes, subieron a lo alto de una loma cercana y observaron con orgullo el ejército del emperador marchando. En la vanguardia avanzaban los exploradores y una unidad de carros empujada por los fornidos caballos damjatt. Tras ellos, los criados personales del Akkad-Ur junto al dragón de Bronce, que los seguía reticente y en silencio. A continuación marchaban los soldados a pie, una fila tras otra de torsos azules y armas relucientes. En la retaguardia avanzaban los carros seguidos de las carretas de transporte arrastradas por inmensos bueyes, y el numeroso grupo de esclavos empleados como trabajadores y porteadores. En el centro, caminaban penosamente los Caballeros de Solamnia y los dos miembros de la Legión de Acero.

El centenar de guerreros que observaban desde la loma vitorearon entusiasmados a sus compañeros y descendieron la pendiente al trote para unirse a ellos. Los aguardaban batallas y unas tierras que conquistar, sin que esos tiranos de Neraka los miraran por encima del hombro. Para eso se habían preparado y ésa era la misión que el emperador les había encomendado. Bajo sus pies retumbaba un trueno y sus voces se alzaron en cánticos. Balanceándose sobre sus monturas a un ritmo imparable, los Tarmak se adentraban en el corazón del reino de Iyesta.

17

Tratar con el enemigo

Antes de la llegada de los grandes dragones, la mitad este de las Praderas de Arena eran unas tierras yermas donde las ondulantes cordilleras se enfrentaban a la vastedad del horizonte, donde las tribus nómadas seguían las estaciones de norte a sur. Poco era lo que crecía en aquella arena rojiza, a no ser unos duros hierbajos, algunos arbustos indómitos y cactus resistentes al frío. Aquellas tierras baldías nacían en los límites del bosque de Silvanesti y se extendían sin fin, con las serpientes, cabras, ovejas y una raza muy fuerte de antílopes como únicos moradores.

Entonces llegó Sable, la hembra de Dragón Negro, que utilizó sus poderes para transformar las fértiles tierras que separaban las Praderas de Arena y Blode en una ciénaga. Inundó Yelmo de Blode y Nueva Costa, y su reino sombrío se extendió hasta Nuevo Mar. Enormes extensiones de tierra desaparecieron bajo el agua estancada, bajo los árboles retorcidos, el musgo y el cieno.

Aunque esta tragedia afectara a grandes extensiones de tierra y desplazara a miles de humanos, ogros y centauros, en las Praderas de Arena se vivió como una pequeña bendición. Tal abundancia de agua al noroeste de las Praderas, junto con otros muchos cambios climáticos de orden menor, alteró el clima frío y árido de la zona este, que pasó a ser templado y semiárido. Los yermos del extremo este del reino de Iyesta se convirtieron en sabanas y praderas. Los inviernos al norte de la Ciudad Perdida se hicieron más llevaderos y lo calidez del verano empezó a durar un poco más. A lo largo de los cauces de los ríos crecían los árboles, florecían en los lechos secos y en las depresiones de los oasis dispersos. La hierba crecía en abundancia, y con ella se multiplicaban las manadas de animales salvajes y las cabezas de ganado. Las praderas y los ríos se poblaron de bandadas de pájaros. Las flores silvestres daban colorido a lugares donde nunca antes lo había habido.

Muchas de las tribus de las Llanuras, atraídas por la abundancia de agua y pasto, se desplazaron hacia el este. Abandonaban el desierto y se adentraban en el reino de Iyesta, cuya paz relativa les permitía prosperar. Fueron llegando otros pobladores: clanes de centauros, familias de humanos, mercaderes, exploradores y algunos otros un poco más indeseables.

Aunque Iyesta y los dragones que la acompañaban se habían esforzado con ahínco para mantener la violencia fuera de su reino, no podían vigilar cada lugar recóndito, cada camino y cada bosquecillo. Por los límites y los caminos menos frecuentados de las Praderas deambulaban pequeñas bandas de bandidos o de draconianos, o a veces de ambos juntos; sobre todo en el límite nordeste, donde la pestilente ciénaga de Sable ofrecía muchos lugares donde esconderse. Como perros salvajes, se deslizaban de noche y atacaban a los grupos menos numerosos de viajeros, a las casas aisladas o a las caravanas desarmadas.

Desde la desaparición de Iyesta, y dados los problemas que había habido con los caballeros oscuros al este, las bandas eran cada vez más audaces y muchas se habían unido y formado grupos más numerosos y peligrosos. Vagaban de un lado a otro, en busca de un botín, armas y mujeres. Pocas veces tomaban prisioneros.

No obstante, el ejército Tarmak hacía que se lo pensasen dos veces antes de un nuevo asalto.

Cuatro días después de haber partido de la Ciudad Perdida, los exploradores Tarmak perdieron el rastro de la milicia en una zona de tierras baldías y erosionadas. Parecía que en una sola noche el grupo había logrado desintegrarse y desaparecer en las Praderas.

El Akkad-Ur contempló el paisaje que se extendía ante él, la roca desnuda, las colinas tortuosas y las esculturas de piedra que había modelado la fuerza del viento, y no pudo culpar a los rastreadores. Ni siquiera una jauría de perros habría podido seguir a los refugiados en aquel lugar. En vez de dejarse llevar por la cólera inútil de haber perdido a las fuerzas de Falaius, buscó otras maneras de encontrar a la milicia y no tardó en dar con ellas.

Día tras día, los exploradores declaraban haber visto jinetes o a veces individuos observando desde lejos el avance de su ejército. Esos observadores se sentaban en una loma lejana y contemplaban o seguían al ejército durante millas antes de desaparecer. Si un solo Tarmak intentaba acercarse, los observadores se desvanecían. Durante tres días los espías siguieron al ejército, hasta que el Akkad-Ur decidió que había llegado el momento de descubrir quiénes eran. Envió a sus mejores rastreadores y éstos, deseosos de enmendar su fracaso en el yermo, obedecieron con entrega. El Akkad-Ur tuvo que dominar su impaciencia y quedarse sentado a esperar los resultados.

A última hora de la tarde, los exploradores regresaron con un humano y un draconiano.

La primera señal de su llegada que tuvo el Akkad-Ur fue un gruñido de Crisol, que estaba encadenado cerca de su tienda. En cuanto entraron en el campamento, el Akkad-Ur entendió la razón. En las Praderas no había muchos draconianos, gracias a los esfuerzos de Iyesta, y entre las razas que eran nativas de Ansalon, no había esperado encontrarse ante un miembro de aquélla precisamente.

El hombre, al ver al escultural Tarmak pintado de azul y sentado en su silla negra, no tardó en caer de rodillas y hacer una profunda reverencia. El draconiano apenas gruñó una especie de saludo.

—Qué apropiado —dijo el Akkad-Ur con voz suave—. Un bozak.

Los bozak eran los draconianos creados a partir de los huevos de Dragones de Bronce. No eran los más inteligentes, duros, fuertes o mágicos de las cinco razas, pero destacaban en todas esas categorías y poseían una inteligencia paranoide muy especial. Aquél en concreto medía unos seis pies, por lo que era más bajo que los Tarmak, tenía escamas de un color bronce sucio, largas alas de piel curtida y un rostro largo terminado en un feo hocico. Aunque le habían quitado las armas, todavía llevaba partes de la armadura en los brazos y el poderoso pecho, y tenía las manos libres. Miró hoscamente al general con unos ojos negros y saltones.

El Akkad-Ur no era de los que pierden el tiempo. Valoró a los prisioneros durante un momento y después hizo un gesto a los rastreadores para que se acercaran. Tras escuchar su informe, se puso de pie y rodeó lentamente a los dos espías.

—Vosotros, y otros como vosotros, lleváis siguiéndonos durante días, ¿por qué?

Como se había imaginado, fue el hombre el que respondió. Envuelto en una túnica marrón de tela basta y pantalones de piel, el hombre era bajo, con la cara estrecha, y en cierta manera recordaba a una comadreja.

—No hacíamos otra cosa que curiosear, mi señor. Hacía varias generaciones que por estas tierras no se ve un ejército tan magnífico.

—Es cierto —convino el Tarmak—. Pero os conozco mejor de lo que creéis. Sois ladrones. Bandidos. Seguramente formáis parte de un grupo más numeroso de salteadores, asesinos y soplones. Y a mí no… —ágilmente se situó delante del hombre arrodillado, desenvainó una daga fina y larga y se la clavó al desgraciado en el ojo izquierdo, matándolo al instante— me gustan los soplones. —Terminó la frase al tiempo que el cuerpo se desplomaba en el suelo—. ¿Y de qué tipo eres tú?

Sin ni siquiera parpadear, el bozak le contestó:

—El asesino.

—Bien. —El Akkad-Ur limpió la hoja de la daga en el pecho del hombre y volvió a hacerla desaparecer con un movimiento ágil—. Quizá nos entendamos. He oído que los bozak se entregan a la batalla con algo más que sed de sangre.

El bozak lo miró de arriba abajo sin responder. El Akkad-Ur volvió a su silla y se sentó.

—Por si acaso no te has enterado de las novedades de por aquí, los dragones Iyesta y Trueno están muertos. —Fue suficiente respuesta el modo en que al draconiano casi se le salen los ojos, ya saltones de por sí—. Este reino nos pertenece. Hemos ocupado la Ciudad Perdida y expulsado de la región a las fuerzas de la hembra de dragón.

El bozak asintió.

—Vimos su rastro, —gruñó.

—Su aniquilación total es cuestión de tiempo. No obstante, si tú y tus compañeros no deseáis uniros a ellos, tengo una oferta para vosotros. —Cogió una bolsa de piel de entre las cosas que cubrían su mesa de trabajo y se la lanzó. Cayó en el suelo a los pies del draconiano con un atractivo tintineo—. Avanzamos hacia Duntollik. Con ese reino bajo nuestro dominio, el resto de las Praderas caerá en nuestras manos como un fruto maduro. Si queréis formar parte de tan gloriosa victoria, nos alegrará conocer toda la información que tus rastreadores y exploradores consideren interesante: cualquier soldado perdido que capturéis por casualidad, quizá algún dato sobre las tribus de Duntollik, los lugares clave o sus líderes. Y si los vuestros desean unírsenos en la batalla, os sabremos recompensar bien.

—¿Cómo de bien?

El Akkad-Ur señaló la bolsa de piel y sonrió tras la máscara.

—Muy bien. Hay mucho más de eso en el lugar de donde lo sacamos.

El bozak dudó antes de dirigir la mirada al collar de colmillos de dragón que colgaba del cuello del Tarmak.

—¿Qué vais a hacer con el Dragón de Bronce?

—Matarlo en un momento dado. Por ahora nos es útil.

—Dame tu palabra de que tendré sus escamas y haré que tu oferta se propague desde los piratas del río Toranth hasta las bandas de la frontera.

—¿Qué te hace creer que puedes confiar en mi palabra?

—Antes confiaría en una cobra —repuso el draconiano con un bufido—. Pero nosotros sabemos muchas cosas de estas llanuras que vosotros desconocéis. Podemos ser de gran ayuda.

—¿Cosas como cuáles?

—La milicia que buscáis se ha dividido.

—¿Adónde han ido?

El bozak esbozó una especie de sonrisa repleta de dientes sin apenas abrir los labios.

—Entiendo —dijo el Akkad-Ur, la máscara reluciente bajo la luz de la lámpara—. Muy bien. Tenemos un trato. ¿Tu nombre?

—Vorth.

—Veamos, Vorth. Si nos sirves como dices, las escamas del Bronce serán tuyas.

El draconiano recogió la bolsa de piel y se la ató al cinturón. Haciendo una reverencia, dijo:

—La milicia se dividió en tres grupos. Uno sigue el curso del río, camino de Duntollik. Una tropa de centauros se dirige al norte, seguramente para advertir a sus clanes. El tercer grupo avanza hacia el nordeste, en dirección a la Calzada del Rey.

El Akkad-Ur repiqueteó con los dedos sobre la mesa y clavó una mirada pensativa a través de los agujeros de la máscara. Así que estaban intentando levantar a los pueblos de las Llanuras contra su ejército. Esa idea le agradaba. Cuantas más personas se vieran implicadas en la guerra, más grandiosa sería la batalla y más terrible su derrota. Los dejaría correr desesperados hasta los lugares más recónditos de las Llanuras en busca de ayuda. Su condena era inevitable.

—Dejémoslo así. Hay otro asuntillo que me gustaría ofrecerte. Una recompensa. Me gustaría recuperar a un prisionero que ha escapado. Es una Dama de Solamnia. Seguramente acompaña al grupo de la milicia que se dirige a Duntollik. Es una guerrera experimentada, así que no será fácil capturarla. Pagaré un centenar de monedas de acero si me la traes viva.

—¿Y muerta?

—Quien me traiga a esa mujer muerta, correrá la misma suerte que ella.

—Ajá. —El bozak se rascó las orejas puntiagudas—. No lo olvidaré.

Las negociaciones con el draconiano habían terminado. El Akkad-Ur hizo un gesto a sus guardias y despidió al bozak. Se quedó mirándolo mientras se alejaba.

Una forma se desperezó en las sombras más profundas del fondo de la tienda, al momento un hombre mugriento y con aspecto cansado salió de la zona reservada para dormir y cruzó suavemente las alfombras.

—¿Más mercenarios? —dijo detrás del Akkad-Ur—. ¿Hasta cuándo va a durar esto?

El Akkad-Ur no se volvió.

—Hasta que dejen de ser útiles. Si resultan problemáticos, basta con ponerlos en primera línea de la batalla y aplastarlos en el medio. —Oyó el chorro de vino y levantó una mano. Le servían un cuenco de vino—. Te agradecería que te pusieran a favor del viento —señaló.

El visitante hizo caso omiso del comentario.

—Por la milicia —dijo el hombre, rodeando al general para ponerse frente a él. Alzó la copa en un brindis—. Porque es un enemigo tenaz y valeroso.

—Ha sido un desafío más difícil de lo que esperábamos —convino el Akkad-Ur—. Pero la Dama de la Rosa ha escapado. Eso me ha sorprendido.

—No ha huido. No es más que una retirada estratégica. Mientras tengas el dragón, no irá muy lejos.

—Le importa mucho ese dragón —comentó pensativo el Tarmak—. ¿No te molesta?

—No. Es un dragón.

Pero la negativa tardó en llegar una milésima de segundo más de lo que debería, y cuando por fin lo hizo fue demasiado enfática. El Akkad-Ur conocía bien a aquel hombre y descubrió la verdad detrás de sus palabras.

—Cuando llegue el momento, puedes matar al dragón —ofreció.

—Ella no me lo perdonaría —repuso el hombre—. Ésa no es muy buena forma de ganarse a una mujer.

—¿Y por qué ganártela? Sencillamente tómala.

Pero el hombre ya se había dado cuenta de que había hablado demasiado sobre un tema que prefería mantener en lo personal. Bebió un buen trago de vino y salpicó un poco la mugrienta camisa a propósito.

—Tengo que tener una buena explicación para el olor a vino. Me estás torturando, ¿recuerdas?

—¿Por qué continuar con este ardid? —preguntó el Akkad-Ur sirviendo más vino—. Los caballeros están bajo nuestro poder y la mujer se ha ido. Ven y ocupa el lugar que te mereces a mi lado.

El hombre se quedó mirando el líquido rojo del tazón.

—Ya lo he pensado. Pero no creo que el asunto de la Dama de la Rosa y de la milicia esté resuelto. Prefiero seguir en la clandestinidad hasta que la mujer vuelva a ser nuestra y hayamos derrotado a las Fuerzas de Duntollik.

El Tarmak se encogió de hombros.

—Como quieras.

El hombre vació el cuenco, lo dejó en la mesa y se puso delante del Akkad-Ur.

—¿Lo sabe ya el dragón?

—No. Pero cada vez está más inquieto. Ha pedido verla varias veces.

—Creo que tengo una buena idea para traerla de nuevo.

—Ya he enviado a los bandidos tras ella. ¿Quieres que haga algo más?

—Intentémoslo con los caballeros solámnicos.

—Cuéntame.

El hombre le explicó su idea y cuando hubo acabado, el Akkad-Ur lucía una sonrisa cómplice y admirada.

—Haré lo que propones.

—Perfecto. Ahora será mejor que me pegues. Con una vez basta, por favor. Que resulte creíble.

El Akkad-Ur cerró el puño y le propinó un puñetazo en el pómulo, no tan fuerte como para romperle el hueso, pero sí para dejarle un buen moretón y el ojo morado.

Ambos se hicieron una reverencia y cuando ordenaron a los guardias que acudieran a la tienda, el hombre extendió los brazos. Lo ataron y lo arrastraron de mala manera hacia la entrada. Sucio, chorreando sangre y vino y con aspecto de que le dolía cada milímetro del cuerpo, regresó con sus compañeros al campamento de esclavos.

A primera hora de la mañana siguiente, el Akkad-Ur ordenó a sus exploradores que volvieran y dejaron atrás el yermo. El ejército no estaba lejos de la calzada del Rey, el antiguo camino que cruzaba el este de las Praderas de oeste a este, para ir a morir en el reino de Silvanesti. Uno de los rastreadores le había dicho hacía tiempo que los elfos de Qualinesti avanzaban por la calzada hacia el este, en dirección al bosque. Aunque no le importaría enviarles a reunirse con los muertos, realmente no le preocupaban demasiado. Por los últimos informes sabía que los elfos estaban agotados, que apenas tenían provisiones y estaban desalentados. Aniquilarlos no sería un honor ni supondría ninguna gloria. Se dirigían a Silvanesti y sabía que pronto se darían de bruces con los caballeros oscuros y elfos refugiados de Silvanesti, que no tenían ninguna escapatoria posible. Más tarde se ocuparía de ellos, si fuera necesario. Mientras, se contentaba con enviar rastreadores para estar al tanto de los avances de los elfos y guiar a su ejército hacia el oeste, en dirección al horcajo oriental de ría Toranth. Seguirían el río hacia el noroeste, cruzarían la calzada del Rey y entrarían en Duntollik desde el este.

Al mediodía seguía estudiando los mapas, cuando los guardias condujeron ante él al comandante de los caballeros solámnicos.

El Akkad-Ur miró al caballero sudoroso desde su silla plegable y con un gesto le indicó que se acomodara en una segunda silla que había junto a la mesa baja, a la sombra de un toldo. Los Tarmak se habían detenido al filo del mediodía para que los caballeros descansasen y el ejército disfrutase de un almuerzo frugal.

La mirada de Remmik podría haber prendido fuego a la mesa. No se movía. No parecía acobardado ni temeroso, únicamente receloso.

—Por favor, caballero —dijo el Akkad-Ur—. Siéntate. Sólo quiero hablar contigo.

Los guardias hicieron un saludo y se alejaron un poco, dejando al Akkad-Ur a solas con el solámnico. Un muchacho Tarmak se acercó con una bandeja y rápidamente preparó la mesa para comer. Colocó dos mantelitos, dos tazones y un jarro de algo humeante. Dejó la comida sobre los manteles, hizo una reverencia al Akkad-Ur y se alejó rápidamente. Nadie se unió a ellos.

—Sir Remmik siéntate. Los alimentos no están envenenados ni tienen ningún tipo de droga. No voy a hacerte daño. Mi única intención es que hablemos.

El caballero enarcó una ceja.

—No me he doblegado ante tus torturas. Tampoco lo haré ante tus lisonjas. Por el Código y la Medida, no cooperaré con vosotros.

—¿En serio? Pues otros sí que lo han hecho. Supongo que ese código vuestro no es más que… una especie de directrices generales.

Sir Remmik retrocedió unos pasos, como si se sintiera ofendido.

—¿Quiénes han colaborado? ¡Quiero nombres!

El Akkad-Ur soltó una risita fría.

Lentamente, con una gran ceremonia, se quitó la máscara dorada propia de su rango, la dejó en un soporte y se enfrentó al caballero con el rostro descubierto.

Sir Remmik entrecerró los ojos. Sin la máscara dorada, el Tarmak se parecía mucho al resto. De facciones aquilinas, el rostro estaba enmarcado por una larga melena gris y dos tupidas cejas del mismo color. Devolvía la mirada al caballero con una intensidad e inteligencia penetrantes, que a sir Remmik le resultaron muy inquietantes en un bárbaro. Pero sin la máscara, el Akkad-Ur parecía más… más humano… más accesible. Irradiando recelo por cada poro de la piel, el solámnico rodeó la mesa y se sentó frente al Akkad-Ur. Apoyó las manos en las rodillas y no tocó nada.

El Akkad-Ur sirvió la bebida caliente en los tazones, aspirando el perfume especiado del kefre.

—He llegado a apreciar esta bebida. No enciendo por qué. Se podría pulir una armadura con ella. Pero tiene un cuerpo muy particular. Mi cocinero me calienta un poco por la mañana y la mantiene caliente durante todo el día. —Acercó un tazón a sir Remmik, quien no le prestó la menor atención.

Recostándose en su asiento, el Tarmak tomó un buen trago.

—Hay trocitos de carne, aceitunas, queso. No es más que un tentempié para el camino, pero mucho mejor de lo que has tenido desde hace tiempo. Come.

El caballero se mantenía impertérrito en su silla, con expresión seria. Desvió la mirada hacia el Dragón de Bronce que estaba a unos cien pies, demasiado lejos para oírlos. No podía ver el virote que lo convertía en un prisionero de los Tarmak, pero comprobaba sus consecuencias cada vez que el dragón intentaba mover las patas delanteras. Era evidente que le infligía gran dolor.

—Hay algo que me gustaría que hicieras —dijo el Akkad-Ur.

—No. —El tono de sir Remmik era más duro que el acero.

El Akkad-Ur mordió un trozo de carne, lo masticó y tragó antes de responder.

—No sabes qué es.

—Da igual.

—Tal vez a los habitantes de Duntollik no les dé igual. Has visto nuestro ejército en el campo de batalla y tienes una ligera idea de lo que somos capaces de hacer. Me gustaría que fueras a ver a los líderes de Duntollik y les pidieras que se rindieran.

Sir Remmik se puso de pie de un salto. Se debatía entre la incredulidad y la ira. Dominando el impulso de abalanzarse sobre el Tarmak para estrangularlo, el caballero le dio la espalda y se cruzó de brazos, la imperturbabilidad personificada.

—No traicionaré a personas inocentes.

El Tarmak suspiró.

—No te estoy pidiendo que los traiciones. Estoy pidiéndote que les cuentes la verdad, que estamos cerca y que destruiremos sus hogares y sus pueblos si no se rinden. Sabes que podernos hacerlo. Es más, sabes que lo haremos. Si logras convencerlos de que se rindan, estarás salvando muchas vidas.

—Para eso tendrías que dejar que me fuera —replicó sir Remmik sin darse la vuelta—. ¿Qué te hace pensar que obedeceré tus órdenes?

El Akkad-Ur se rió sin ganas.

—Alguien me preguntó cómo podía confiar en mi palabra. Bien, caballero, sé lo suficiente de ti para confiar en que si me das tu palabra, transmitirás mi ultimátum a Duntollik. Puedo confiar en ti. —Bebió un poco más de kefre y prosiguió—. Tengo unos mensajes para que lleves. Te daré caballos y dejaré que te acompañen tres de tus caballeros, y espero de ti que llegues a los líderes del pueblo de Duntollik. Lo que hagas a partir de ese momento depende de ti.

—¿Qué pasa con el resto de mis hombres? —preguntó sir Remmik.

—Se quedarán aquí. Si te molestas en regresar con una respuesta, decidiré si os libero. Quedan demasiado pocos caballeros para que supongan una amenaza seria a mi ejército.

Remmik trató de ocultar una mueca al recordar a todos los caballeros desaparecidos. Lentamente, se dio la vuelta hacia el Akkad-Ur. Se le veía la piel roja bajo el sudor y la incipiente barba gris. Durante unos minutos largos y dolorosos, se quedó mirando a la lejanía mientras su mente repasaba todas las posibles trampas y peligros de la oferta.

Por fin sir Remmik volvió a fijar la mirada en Crisol. El dragón se había movido y seguía sentado con la vista clavada en el norte, en Sanction. El caballero frunció el entrecejo. Se le formaron unas arrugas finas alrededor de la nariz y la boca.

—Si se me permite preguntarlo, ¿sabes dónde está la milicia?

—La mayor parte se dirige a Duntollik —respondió el Akkad-Ur. Parecía que iba a atravesar al caballero con los ojos, pero éste ni se inmutó o pareció no darse cuenta.

—Entiendo. —Sir Remmik se quedó quieto durante otro minuto. Su pequeña figura tan recta como un palo. Acabó por dejar escapar un profundo suspiro de resignación—. Iré. Mi único deseo es instaurar el orden en este atribulado reino. Doy mi palabra como caballero solámnico de que transmitiré tu mensaje. No puedo garantizar que me escuchen.

—De acuerdo.

El Akkad-Ur dio las órdenes pertinentes a sus subordinados y cortésmente volvió a ofrecer asiento y comida al caballero.

Una vez más, sir Remmik rechazó ambas cosas.

—Quisiera esperar los caballos y los mensajes con mis hombres.

Ante el gesto desdeñoso del Akkad-Ur, hizo el amago de irse, pero sus pasos eran vacilantes, como si estuviera disputando un debate interior que requiriera toda su atención. Se detuvo con un gesto tan decidido que los guardias Tarmak hicieron ademán de empuñar las armas.

«Ajá, por fin ha mordido el anzuelo» pensó el Akkad-Ur.

—Querría saber —dijo sir Remmik lentamente—, ¿estaba vuestro pueblo implicado en la emboscada a nuestros caballeros la noche de la tormenta, antes de la invasión?

—Enviamos un pequeño grupo de guerreros que se ofrecieron voluntarios para introducirse en la ciudad, así es. Y sí, ellos fueron los que mataron a la guardia de honor.

Hubo una pausa, a continuación el guerrero volvió a tomar la palabra.

—¿Teníais información desde dentro? ¿Un espía?

—Por supuesto. No habríamos tomado la ciudad tan fácilmente si no la hubiéramos tenido a ella. Lleva pasándonos información desde hace más de un año. Incluso en este mismo momento se dirige a Duntollik para conseguir más datos, muy valiosos.

El rostro delgado de sir Remmik empalideció y pareció realmente afligido.

—¿Y en el cauce?

El Akkad-Ur soltó una carcajada áspera, cargada de condescendencia y burla.

—¿Por qué crees si no que sólo capturamos a los Caballeros de Solamnia y todos los demás fueron masacrados?

Resultaba obvio que el caballero comandante había llegado a sus propias conclusiones, pues retrocedió con los ojos turbios. Se obligó a hacer una breve reverencia y se dio media vuelta. Los guardias se apresuraron a seguirle.

El Akkad-Ur se quedó observando cómo se alejaba, satisfecho del resultado de la entrevista. La persona que le informaba estaba convencida de que el caballero los conduciría hasta la mujer y seguramente se la llevaría para salvar a los demás caballeros. Pero después de haber visto la ira que ardía en los ojos de sir Remmik, no dudaba de que el caballero no vacilaría a la hora de imponer su propia justicia solámnica. Sería mejor que advirtiera a los rastreadores que había enviado en busca de los caballeros de que se mantuvieran vigilantes.

18

Sueños y flechas

Linsha —una voz susurró su nombre por encima del rumor del río. Más que oírla, sintió la voz como una caricia en su mente.

Sorprendida, se enderezó, pues la voz le era muy familiar. Escudriñó la ribera a derecha e izquierda, pero no distinguió a nadie en la cerrada oscuridad. Era una noche de luna apagada, una noche de sombras densas y oscuridad de terciopelo. La única luz provenía del cielo, de las estrellas que brillaban en racimos relucientes, libres de la luna que tan a menudo les arrebataba su frágil resplandor.

Linsha. Despierta, preciosa.

El corazón de Linsha se detuvo un latido para luego lanzarse a una carrera loca. Se quedó sin aliento.

Una figura se levantaba en el centro del río, quizá a no más de diez pies. No tenía forma sólida. Le parecía la silueta de una persona dibujada con tinta plateada. A sus pies se arremolinaba la neblina, que al subir marcaba el contorno de las piernas y le daba un brillo espectral tan pálido como la luz de las estrellas. Lo último en aparecer fue el rostro, tan atractivo como recordaba. Le pareció ver un leve brillo azul en sus ojos.

Linsha lanzó una piedra.

—Por todos los dioses, ¿otra vez estoy soñando contigo?

El hombre observó cómo le atravesaba el pecho la piedra y negó con la cabeza.

—¿Así tratas a los viejos amigos?

—¿Qué quieres ahora, Ian? Se supone que estás muerto. ¿Por qué regresas una y otra vez? ¿Qué advertencia enigmática vas a darme en esta ocasión?

Él se echó a reír, la misma risa pícara cargada de buen humor que recordaba de los tiempos de Sanction. Parecía que había pasado toda una vida desde que lo había amado, o creído amar.

Extendió un brazo hacia ella.

Ven a darme un beso, Ojos Verdes.

—Muérete, Ian.

Gracias, amor mío, pero ya estoy muerto.

—Mejor. Entonces, ¿qué quieres ahora? ¿Todavía quieres prevenirme sobre un sinvergüenza sin nombre?

Estás de mal humor. Incluso en tus sueños. ¿No tendrá algo que ver con ese dragón tuyo?

—No es mi dragón —respondió de mala manera.

Eso dices tú. —Ian volvió a sonreír—. No hace falta que te diga que tengas cuidado. Ya sabes que debes tenerlo. Escucha tu corazón. No, no he venido más que a despertarte. Despierta, Ojos Verdes. Va a haber problemas.

—¡Despierta! —Una voz real, una voz humana, le hablaba al oído—. Linsha, despierta.

Linsha por poco sale despedida de un salto de la roca en la que estaba sentada. Volvió los ojos desorbitados hacia quien le hablaba, lo agarró por la chaqueta y lo atrajo hacia sí de un tirón.

—¡No vuelvas a hacer eso nunca!

Sir Hugh la cogió tranquilamente de la muñeca y la apartó de sí. Se apartó en silencio y se sentó a su lado.

—Lo siento. Estabas murmurando algo. Creía que estabas soñando.

Linsha se volvió para mirar el río, pero la figura espectral había desaparecido, sólo quedaba la bruma sobre el agua. ¿Había sido un sueño? No creía que estuviera dormida. Sabía dormir sentada o incluso de pie si era necesario, todo caballero en activo necesitaba ese tipo de trucos, pero nunca antes se había quedado dormida estando de guardia. Claro que seguía agotada tras días de duro trabajo, de preocupaciones y viajes. Quizá Ian no fuera más que un sueño. Sin embargo… había sentido su presencia con tal intensidad, como en Sanction años atrás.

—¿Has visto algo en el río cuando has venido? —preguntó en voz baja.

El joven miró la bruma y las sombras.

—¿Algo como qué?

—Nada. Supongo que sólo era un sueño.

No iba a hablarle a sir Hugh sobre Ian Durne. El joven caballero todavía creía en ella. No iba a destruir esa ilusión contándole su aventura con un asesino de los Caballeros de Neraka.

Pero si entonces había estado dormida, ahora estaba muy despierta. Despierta y bien atenta a lo que pasaba en la noche. Se sentó completamente recta, con los sentidos alerta. Algo le daba mala espina. ¿Qué había dicho Ian? Iba a haber problemas.

Oyó el susurro de un arbusto en algún lugar a su derecha. Las piedras crujieron bajo un pie pesado. Linsha reaccionó instintivamente. Se tiró sobre sir Hugh, haciéndole caer de la roca. Cayó pesadamente al suelo junto a él en el preciso momento en que un virote golpeaba la piedra en la que estaban sentados.

Los dos solámnicos dieron la señal de alarma al campamento dormido.

El efecto fue inmediato. Otro centinela tocó el cuerno. Los que dormían en el campamento, entrenados por meses de peligro, se acostaban completamente vestidos y con las armas al alcance de la mano. Los gritos los despertaron al instante y se alzaron de un salto para recibir a una multitud de figuras oscuras que cargaban contra el campamento. Las voces se alzaban en gritos de guerra y de desafío. Las espadas entrechocaban en la oscuridad.

Alrededor de Linsha y Hugh seguían lloviendo virotes. A continuación salieron tres formas de la negrura que se abalanzaron sobre ellos, con las espadas en ristre.

—¡Maldita sea! ¡Llevan cimitarras! —exclamó sir Hugh, que sólo tenía una espada ligera y la chaqueta enguatada.

Linsha, que había logrado hacerse con un estoque más pesado y un puñal con el mango de latón antes de abandonar los Pozos Profundos, tampoco se alegraba de la visita.

—Maldita sea —murmuró—. Son draconianos.

Se pudieron de pie de un salto y se colocaron espalda contra espalda. No había tiempo para retirarse hasta el campamento o hacer un movimiento ofensivo. Tendrían a los draconianos encima en un abrir y cerrar de ojo, chillando y ansiosos por una victoria rápida.

En la oscuridad, a Linsha no le resultaba fácil distinguir qué tipo de draconianos eran. No eran guerreros demasiado habilidosos. Eso era evidente, porque se entorpecían entre sí y utilizaban las cimitarras curvas como un hacha, como si quisieran derribar a golpes a sus enemigos. Seguramente tanto las armas como las armaduras eran robadas. Afortunadamente, dos de ellos eran bajos para ser draconianos, lo que quería decir que era probable que fueran baaz, las perversiones malvadas de los huevos de Dragón de Latón. El tercero era más alto y corpulento. Un bozak, quizá.

—¡Si matas a uno, saca rápidamente la espada! —Gritó Linsha a sir Hugh.

Éste consiguió responder con un gruñido y rechazó otro fiero mandoble del bozak que iba directo a su cabeza.

Los draconianos los insultaron y atacaron con más ímpetu. Las cimitarras golpeaban sin descanso la espada de Linsha, hasta que a ésta le dolieron los brazos y temblaba bajo los golpes. El brazo izquierdo, herido en la refriega con los Tarmak, lo dolía terriblemente cada vez que paraba un golpe con el puñal.

Había tenido suerte, pues aquel puñal era un buen arma. Fuerte para resistir las embestidas de la cimitarra, equilibrado para dar cortes rápidos y fulminantes, y no demasiado pesado para poder apuntar con precisión. Linsha se decantaba a menudo por un buen puñal y llevaba años entrenándose. Aprovechando al máximo todos sus conocimientos, obligó a uno de sus adversarios a retroceder y, esquivando otra arremetida salvaje, se deslizó junto al brazo del draconiano y clavó la punta del arma en el chaleco de malla metálica. La afilada punta se abrió camino entre los eslabones, se deslizó entre las costillas y alcanzó el corazón.

Arrancó el puñal del cuerpo en el mismo momento en que el draconiano perdía el equilibrio, pero no tuvo tiempo para ver qué le pasaba. Los dos draconianos restantes atacaban con más ferocidad si cabe y en la oscuridad reinante era difícil distinguir el rostro y los músculos del enemigo, buscando una pista sutil sobre su próximo movimiento.

Linsha oyó a sir Hugh jadear a sus espaldas, mientras el caballero balanceaba la espada sobre el draconiano de más tamaño. Parecía cansado y Linsha sabía que ella misma se quedaría sin fuerzas de un momento a otro. Por lo menos ahora sólo tenían que luchar contra dos draconianos. Linsha embistió con fuerza y clavó el puñal a aquella criatura en el centro del cuerpo. El draconiano bufó y rechazó el golpe con el escudo.

De repente se quedó quieto, husmeando el aire con el largo hocico.

—¡Tú! —exclamó el bozak entre dientes—. ¡Eres tú! La mujer de la recompensa. ¡Vorth! ¡Ésta es la que buscan los cafres!

El segundo draconiano, el más grande, silbó de alegría. Aleteando con fuerza las enormes alas, se elevó un poco y cayó sobre sir Hugh para arrojarlo al lecho pedregoso del río. Linsha no pudo mirar. Estaba demasiado ocupada para ayudarlo. El primer draconiano, con las monedas de acero bailándole ante los ojos, pasó de intentar matar a Linsha a tratar de desarmarla. Se acercó a ella utilizando el escudo como si fuera un ariete para arrancarle la espada y el puñal y obligarla a retroceder. Linsha intentó atacarlo por algún punto débil, pero el draconiano era mucho más grande y corpulento, y la rechazó. Chocó contra sir Hugh, que estaba detrás, intentó apartarse de su camino y tropezó con algo duro oculto entre las sombras. Resbaló y cayó sobre aquella cosa, golpeándose el brazo y el costado derecho. El dolor le destrozó el tobillo y le atravesó la espalda. Se golpeó con tal fuerza el codo contra una roca, que se le entumeció el brazo y sus dedos dejaros caer la espada. No fue otra cosa que su voluntad la que logró que siguiera agarrando con fuerza el puñal y que el cuerpo se relajara sobre aquel bulto, que resultó ser el primer baaz muerto. Era una apuesta arriesgada, pero Linsha tenía la esperanza de que para su atacante la codicia fuera más fuerte que la sed de sangre.

El draconiano soltó una risotada burlona. Dando tumbos, la agarró del pelo y le levantó la cabeza para comprobar si seguía viva.

Tan veloz como un Tarmak, Linsha echó hacia atrás el brazo bueno y clavó el puñal entre las juntas de la vieja armadura, justo en el estómago del draconiano. La sangre caliente le salpicó la mano. La criatura chilló e intentó apartarse, pero la hoja de la daga llegó a una arteria. En cuestión de segundos, el corazón del baaz se detuvo.

Aunque Linsha intentó sacar el arma de la criatura agonizante, no fue lo suficientemente rápida. El draconiano se derrumbó sobre ella, arrebatándole el puñal, antes de morir. Entonces, como todos los de su raza, rápidamente su cuerpo se convirtió en piedra. El puñal de Linsha quedó clavado en una estatua petrificada.

Atrapada entre los dos draconianos muertos, Linsha luchó por liberarse, pero tuvo que dejarse caer hacia atrás intentando respirar y con náuseas por el dolor. El cuerpo de piedra que la aprisionaba era demasiado pesado para que pudiera moverlo sola. Una de dos; o recibía ayuda o se armaba de paciencia para esperar una hora hasta que el cadáver del draconiano se convirtiera en polvo. Desesperada por lo que hubiera podido sucederle a sir Hugh, se retorcía para intentar verlo. ¿Y si ya estaba muerto? Pero cuando por fin pudo colocar el tronco de manera que pudiera verlo, se quedó inmóvil, paralizada por la sorpresa.

Hugh había rechazado el ataque del bozak y lo había desarmado. Su propia espada también había ido a parar lejos y, bajo la mirada atenta de Linsha, los dos adversarios se enfrentaban con las manos vacías. Se sabía que los bozak eran luchadores dados a los trucos sucios, pero Linsha no podía dejar de sorprenderse al comprobar que sir Hugh recurría a las mismas estratagemas. Utilizaba la cabeza, los dientes, los codos, los puños, las rodillas y los pies. Se movía de una manera que era imposible aprender con los caballeros solámnicos. Propinando patadas y puñetazos, lentamente fue alejando al draconiano de Linsha y de las espadas tiradas en el suelo.

El bozak miraba desesperado de reojo a sus espaldas en busca de ayuda, pero se había quedado solo. La orilla del río estaba completamente oscura y parecía que no había nadie en los alrededores.

En ese segundo de distracción, sir Hugh dio un puntapié a la cimitarra, que se levantó y la cogió al vuelo con una mano. La balanceó describiendo un arco mortal que separó la cabeza del draconiano de los hombros. La cabeza rebotó en el suelo y fue rodando hasta el agua.

—¡Agáchate, Hugh! —gritó Linsha.

El caballero se acuclilló detrás de una roca justo cuando la piel del bozak empezaba a descomponerse. Al contrario de los baaz, que se convertían en piedra y acababan por desaparecer, los bozak muertos se convertían rápidamente en esqueletos que un minuto después explotaban en esquirlas de hueso, pura metralla. Linsha se tapó el rostro con la cara en el preciso instante en que el draconiano se desintegraba. Por encima de la cabeza le pasaron silbando fragmentos de hueso.

Hubo un educado estallido de aplausos desde lo alto del terraplén.

Linsha y Hugh levantaron la vista y vieron que cuatro figuras los observaban desde lo alto. Alguien había encendido la hoguera del campamento y un resplandor amarillo iluminaba desde detrás a los espectadores. Todos llevaban espadas y uno de ellos una ballesta cargada. Linsha se dejó caer con un gruñido. En el fragor de la batalla, se había olvidado por completo del campamento.

—¡Bien hecho, sir Hugh! —exclamó Falaius—. Ya veo que te has hecho cargo de las cosas ahí abajo. ¿Está herida Linsha?

—No lo sé —respondió ella por él—. Si alguien pudiera ayudarme a librarme de este maldito draconiano…

Mariana bajó a saltos hasta la orilla y, con la ayuda de Linsha desde abajo y los fuertes brazos de sir Hugh, levantaron al pesado baaz de piedra y lo arrastraron hacia un lado.

Con una sonrisa, sir Hugh ayudó a Linsha a levantarse. Intentó apoyarse sobre los dos pies, pero el tobillo le recordó al instante que estaba herido negándose a sostenerla. Dio un grito ahogado y cayó sobre el pecho del caballero. Éste la abrazó mecánicamente y se quedaron uno pegado al otro. Linsha dudó por un momento si debería desprenderse de sus brazos, pero el caballero la miró a los ojos y se echaron a reír a la vez, aliviados y contentos por seguir con vida.

Mariana los observó un momento con ese estilo suyo tan frío e imparcial y se limpió el sudor del rostro.

—Linsha, vete a sumergir el tobillo en el agua fría durante un rato hasta que pueda atenderte. Sir Hugh, quédate a su lado e intenta limpiarte un poco las heridas, para que se pueda ver si son graves.

—¿Cómo están los demás? —preguntó Linsha.

—Vivos. Vuestra señal de alarma nos alertó a tiempo. La mayoría de los atacantes eran humanos y no demasiado habilidosos. Falaius cree que no eran más que bandidos. Vosotros fuisteis los que os enfrentasteis a más draconianos.

—Qué suerte —dijo sir Hugh, sin soltar a Linsha y con una sonrisa ida en los labios.

Mariana enarcó una de sus elegantes cejas. Ya había visto esa reacción otras veces. A veces las personas se sentían embriagadas tras un combate mortal.

—Bien. Tengo que atender a otras personas, después vuelvo. —Mariana subió la pendiente en dirección al campamento.

Sir Hugh dejó caer la cabeza sobre el hombro de Linsha.

—¿Ya se ha ido? —gimió. Al oír la respuesta, pareció que el cuerpo le temblara de arriba abajo.

Cojeando, vacilando y con saltitos precavidos, Linsha y Hugh lograron llegar hasta la zona de hierba que crecía a la orilla del río y se derrumbaron uno al lado del otro.

—Por la espada de Helm, Hugh ¿dónde aprendiste a pelear así? —dijo Linsha mientras se quitaba la bota.

El caballero se echó agua en las manos y la cara y se quitó la chaqueta enguatada para que les sirviera como almohada.

—En las calles de Palanthas —contestó, tumbándose en la hierba, junto a ella—. Formaba parte de una banda antes de que los caballeros me salvaran. —Su tono se iba apagando a medida que parecía que las fuerzas lo iban abandonando—. Gracias por salvarme.

Linsha sumergió el tobillo en el agua helada. Se tendió boca arriba y cerró los ojos.

—Sigo en deuda contigo, Hugh.

Tenía frío en el tobillo, le dolía todo el cuerpo y sentía la hierba helada. Pero la exaltación del alivio había desaparecido y en su lugar sólo quedaba puro agotamiento.

—¿Linsha?

—¿Ummm?

—¿Quién es Ian?

—Está muerto, Hugh.

—Ah.

La última palabra apenas fue un suspiro.

Mariana volvió a la media hora y los encontró a los dos dormidos sobre la hierba. Sujetó la antorcha con varias piedras y se deslizó entre ellos para ver en qué condiciones habían quedado. Excepto por la vieja magulladura en el rostro, Linsha no tenía mal aspecto. Dormía plácidamente y apenas se movió cuando la semielfa le levantó el tobillo del agua y le flexionó la pierna para que la planta del pie descansara sobre el suelo. El tobillo se veía enrojecido y ligeramente inflamado, pero no estaba roto y el agua fría había surtido efecto. Mariana lo vendó con fuerza y dejó que su amiga descansara.

Se detuvo un momento junto a la cabeza de Hugh y paseó la mirada por los rasgos del caballero. Parecía tan relajado en su sueño inocente, tan tranquilo y joven… Si no lo hubiera visto luchar contra el draconiano con las manos vacías, le habría costado creerlo de ese muchacho. Le pasó la mano por la frente, donde un mechón de pelo castaño claro se había quedado pegado a un coágulo de sangre. Era un hombre de constitución fuerte, guapo y con el corazón de un auténtico Caballero de Solamnia. ¿Alguna vez él y Linsha…?

No, la semielfa se detuvo en cuanto el pensamiento le acudió a la cabeza. El corazón de Linsha pertenecía a otra persona. Mariana estaba más que segura. Tal vez la Dama de la Rosa todavía no lo supiera, pero su ojo del amor buscaba más allá de los hombres que tenía alrededor. Y en cuanto a Hugh, Mariana sospechaba que se sentía atraído por ella. Viéndolo en ese momento, dormido, magullado, herido, sangrando por varias partes, sucio y sudoroso, con apenas un recuerdo de aquella sonrisa de lunático colgada de sus labios, decidió que no era una idea desagradable. Tal vez en los próximos meses, cuando aquella guerra hubiera terminado, podrían pasar más tiempo juntos sin que eso implicara huidas, batallas y muertos a los que hubiera que enterrar. Podrían encontrar un lugar tranquilo donde simplemente estar uno al lado del otro. Hasta entonces, pensó Mariana con resignación, había que tener paciencia.

Con cuidado, para no molestarlo, examinó sus extremidades y el torso por si tenía alguna herida que hubiera que curar. Encontró cortes y arañazos, un ojo morado, un mordisco que habría que vigilar, chichones y magulladuras, y dos cuchilladas que había que coser, una en el antebrazo y otra en las costillas. Había tenido mucha suerte. Con agua templada que había cogido en el campamento y los utensilios básicos de todo curandero, limpió las heridas y las cosió con delicadeza, iluminada por la antorcha. Hugh no se movió durante todo la operación por lo que supuso que seguiría dormido. Pero cuando terminó de coserle el corte en el costado, la cogió de la mano y se llevó los dedos a sus labios. Mariana bajó la mirada al rostro en sombras del caballero y vio que tenía los ojos clavados en ella.

Mariana sonrió.

—Gracias —murmuró él—. Eres una mujer con muchos talentos.

Ella posó los labios sobre su frente.

—Ahora duerme, Hugh. El amanecer está de camino.

Hugh le guiñó un ojo, a continuación se le cerraron los párpados y volvió a dormirse, con la mano de Mariana todavía entre las suyas.

Mariana esperó un poco antes de apartarla suavemente. Apagó la antorcha en el río y, envueltas en la oscuridad, encontró la espada de hoja larga y el estoque sobre los cantos de la orilla, mientras que el puñal descansaba sobre un montón de polvo.

Colocó las armas cuidadosamente junto a sus amigos. Satisfecha, se sentó en la roca cercana para hacer guardia.

19

El árbol ancestral

Linsha se despertó porque se le clavaban unas cosas puntiagudas en la piel y sentía algo pequeño saltándole sobre el pecho. Abrió pesadamente los párpados y se encontró con unos ojos redondos y dorados rodeados por un anillo de plumas color crema. Un afilado pico le dio la bienvenida.

—Oh, qué bien. Estás despierta —gorjeó el búho, volviendo a dar saltos para asegurarse de que era cierto.

—Varia —dijo Linsha carraspeando—, ¿dónde has estado?

—Ya veo que tuviste una noche muy ocupada.

Linsha se incorporó y miró alrededor. La bruma de la noche se había desvanecido. El sol brillaba intensamente sobre la superficie del agua. Seguía a la orilla del río, pero no había nadie más a la vista.

—¿Dónde están todos?

—Preparándose para partir —respondió Varia, encaramándose de un salto al hombro de la mujer—. Al amanecer llegaron unos mensajeros. Centauros. —Varia no dejaba de moverse presa del nerviosismo—. Las tribus y clanes de Duntollik ya están reunidos. Se enteraron de que estábamos en camino y querían que alguien se adelantara para hablar con los líderes. Si llegan a un acuerdo, se supone que iremos al Árbol Ancestral para la reunión de los guerreros.

A Linsha se le llenó la frente de arrugas, señal de que estaba pensando. Era demasiada información para un cerebro que todavía estaba intentando adivinar qué momento del día era.

—¿El Árbol Ancestral? ¿Qué es eso?

En los ojos de Varia resplandeció una luz dorada de satisfacción.

—No voy a estropearte la sorpresa. Es una de las auténticas maravillas de estas Praderas.

Linsha se sentía demasiado cansada para discutir.

—Como quieras, Y entonces, ¿dónde has estado?

—Siguiendo a los Tarmak. Están a unos tres días de aquí.

—¿Está Crisol…?

—Sigue vivo y cautivo. Lo tienen en el centro del ejército y con guardias que lo custodian. No puedo acercarme. —Se ahuecó las alas, un gesto que hacía cuando algo la molestaba—. Ahora hay alguien más siguiéndonos.

Linsha se frotó los ojos y tomó aire. Los recuerdos de la noche anterior la estaban golpeando con una crudeza dolorosa y se acordó de una cosa que habían dicho los draconianos, algo sobre una recompensa.

—¿Cazarrecompensas? ¿Los Tarmak me han puesto precio?

—Puede ser. Vi a unos veinte o treinta humanos y draconianos avanzar con el ejército Tarmak, y hay más bandas pequeñas merodeando por los caminos de esta zona. Pero no, es otra persona, sir Remmik.

—¿Qué? —Linsha se irguió de golpe y se quedó mirando al búho con cara de asombro.

—Sir Remmik y tres caballeros. Los vi anoche. Siguen vuestro rastro. Creo que también se dirigen de Duntollik.

Linsha se había quedado muda de asombro. ¿Cómo estaba libre el caballero comandante del ejército Tarmak? ¿Sir Remmik y el resto de los caballeros habían logrado escapar?

—Se lo conté a Falaius —prosiguió Varia—. Le dije que tú tal vez querrías enviar a alguien a buscarlos, pero se negó. No tenemos tiempo. Tenemos que llegar al Árbol Ancestral en dos días. Tendrán que alcanzarnos por sus propios medios.

—¿Ya has hablado con Falaius? —preguntó Linsha—. ¿Hace cuánto que has vuelto? ¿Qué hora es? ¿Cuánto tiempo llevo dormida? —Intentó ponerse de pie, e hizo caer al búho de su hombro.

Varia aleteó hasta la gran roca y se quedó esperando a que Linsha encontrara la espada y el puñal, y los guardara en las vainas de su cinturón.

—Todavía es por la mañana —le contestó—. Según Mariana, no llevas durmiendo más que unas pocas horas.

Linsha, haciendo equilibrios sobre un solo pie, recorrió con la mirada la hierba que enmarcaba el río.

—¿Dónde está sir Hugh?

—Oh, se fue hace un rato. Se ofreció voluntario para ir a hablar con los líderes de las tribus en el Árbol Ancestral.

—¡Se fue! —exclamó molesta Linsha—. Pero bueno, ¿es que nadie iba a decirme nada? —Avanzó como pudo a la pata coja, con el cuerpo entumecido y dolorido, y furiosa con todo el mundo.

—Acabo de decírtelo —resupo Varia.

—Para, ni un paso más —ordenó Mariana desde lo alto de la pendiente—. No deberías subir por ahí tú sola. Tienes una torcedura en el tobillo. —Bajó la cuesta corriendo y le rodeó los hombros con el brazo.

Linsha desvió la fiera mirada hacia su amiga.

—¿Por qué no me ha despertado nadie antes?

—Porque estuviste de guardia la mitad de la noche, ¿recuerdas? No había nada que tuvieras que hacer. Ahora ya hemos levantado el campamento y estamos listos para partir.

—Sir Hugh logró levantarse y ser útil —se quejó Linsha, pero al oírse tuvo que admitir que su réplica había sido demasiado mordaz debido a su malhumor.

—Sir Hugh iba a empezar su guardia cuando os atacaron. Ya había dormido un poco. Y no tiene un tobillo torcido. Puede viajar más rápido. Ahora deja de quejarte como un niño malcriado y da gracias de que sigues viva. No todo el mundo que conozco sobreviviría a un encuentro con tres draconianos.

Mariana levantó parte del peso de Linsha y la ayudó a subir por la pendiente hasta el bosquecillo donde habían instalado el campamento la noche anterior.

Linsha vio que los caballos ya estaban ensillados y los bártulos empaquetados. Apartados a un lado, vio unos cadáveres apilados: los bandidos del ataque nocturno. Todos los de su grupo estaban vivos y enteros. Se lo agradeció a los dioses ausentes.

Varia pasó volando y se posó en la perilla de la silla del caballo de Linsha. Mientras Falaius y el resto montaban, Mariana urgió a Linsha para que montara y después ella misma estaba a lomos de su caballo.

Al cabo de unos instantes habían desaparecido y el polvo se posó lentamente sobre los muertos.

Linsha siempre había encontrado la manera de sentirse cómoda en cualquier sitio al que iba. Su hogar estaba en Solace, de eso no cabía duda, pero había viajado tanto a lo largo de su vida que había aprendido a adaptarse. A la postre, en el fondo todos los lugares se parecen. En cuanto pasaba más de dos o tres días en un sitio ya se sentía a gusto, incluso en Schallsea, donde sus padres la había obligado a ir, o Palanthas o Haven o Sanction o la Ciudad Perdida. En todas partes había las mismas rocas, el mismo polvo, y personas, plantas y animales. La única diferencia era el envoltorio y los nombres. En todas partes podía encontrar algo que le resultara familiar.

En todas partes menos en las Praderas de Arena. Le costaba adaptarse a aquella llanura inhóspita.

Mientras el grupo había seguido el río Toranth, se había sentido bastante a gusto. Aunque prefería la ciudad sin dudarlo, a lo largo del río había agua, forraje y animales para los cazadores. Encontraba descanso en la voz susurrante del río y placer en el aire que acariciaba los sauces y los álamos que bordeaban la orilla. Había colores que relajaban la vista: el verde de la hierba y los juncos, un toque de dorado otoñal en los álamos, los rojos y tejas suaves en las piedras y el azul intenso del cielo.

Pero aquella tarde, cuando los caballos vadearon el río y avanzaron al trote por las colinas en el límite del valle, todos los colores intensos y la vida del río desaparecieron para dar paso a tristes rojos y ocres, a la arena infinita y la soledad interminable del desierto. Linsha había visto el extremo sur del desierto desde las alturas cuando Iyesta la había llevado a visitar el reino de Tueno, pero aquélla era la primera vez que lo veía desde el suelo, y no le gustaba. Le parecía vacío y hostil.

Detuvo el caballo en un pequeño cerro desnudo y contempló el vacío del yermo. Sólo se veían dunas de arena, rocas erosionadas por el viento y algunas lomas peladas.

Falaius se detuvo junto a ella. Su rostro curtido lucía una enorme sonrisa.

—¿No es precioso? —le dijo—. He amado esta tierra desde que mis ojos se abrieron por primera vez.

Linsha lo miró como si acabase de confesar su devoción por los draconianos. Por suerte, antes de decir cualquier estupidez, recordó que el Hombre de las Llanuras había nacido en aquellas tierras desoladas. Lo que para uno podía ser deprimente, para otro era su lugar.

—¿Por qué? ¿Qué ves aquí que te parezca precioso?

Falaius hizo un gesto abarcando todo el paisaje.

—No podría decir una única cosa. El desierto es una vasta entidad en sí mismo. Sencillamente es, y únicamente depende de ti lo que hagas con eso. Puedes enfrentarte a él como un gran vacío aterrorizador o puedes verlo con la mente abierta y descubrir la belleza y la sutileza que se esconde allá donde mires.

Linsha intentó abandonar su escepticismo mientras contemplaba aquel desierto. Para ella, seguía siendo un yermo, el fin del mundo. Pero por Falaius, intentó encontrar algo que pudiese apreciar.

—¿Qué es ese camino de ahí? ¿Va al vado? —preguntó, señalando una pista borrosa al norte que se perdía en el horizonte como una cinta polvorienta. Cualquier camino que se alejase de aquella desolación merecía atención.

Falaius adoptó una expresión grave.

—Ése es el rastro de los Qualinesti. Los centauros que nos encontraron esta mañana nos dijeron que se habían cruzado con varios rezagados en el río. El grupo principal de refugiados pasó por aquí hace unos nueve o diez días.

Linsha alzó la vista hacia el sol abrasador y después otra vez hacia el camino desdibujado. No podía imaginarse lo que debía de haber sido aquello para los elfos. Haber perdido sus tierras, sus casas, a tantos amigos y familiares, tener que cruzar aquel desierto lleno de peligros en busca de otros elfos que no los querían. Qué valentía habían demostrado.

—Deben de tener una gran confianza en sus líderes —dijo en voz baja.

—Eso pienso yo. Puedes preguntar más sobre ellos si quieres —respondió el Hombre de las Llanuras—. El hombre que los guió a través del desierto estará en el Árbol Ancestral.

—¿Qué es eso del Árbol Ancestral? ¿Dónde está? —preguntó.

—Mañana lo verás.

Falaius guiñó un ojo a Varia y apremió a su caballo para que descendiera la pendiente. Durante el resto del día, la pequeña partida de jinetes cabalgó bajo el calor sofocante y la arena, internándose cada vez más en el desierto. De repente, la influencia del río y los pastos quedó detrás y se vieron rodeados por tierras más áridas y hostiles. El sol lucían sin piedad en el cielo y el viento seco del desierto levantaba columnas de polvo rojizo y arena bajo los cascos de los caballos.

La mayor parte del tiempo, Linsha cabalgaba encorvada en la silla y dormitaba. El calor la atontaba y como no había mucho que ver, cerraba los ojos y dejaba que su mente vagara por parajes solitarios. Cuando le costaba seguir con el tobillo inflamado en el estribo, sacaba los dos pies y se balanceaba suavemente sobre la silla, con el pie herido colgando.

A última hora de la tarde, cuando el sol se hundía como un disco de cobre en una neblina de polvo morado, Falaius guió al grupo a un oasis diminuto, apenas más grande que un charco.

—Nos separan pocas millas de la Ruta —les dijo—. Es la calzada que rodea Duntollik y marca sus límites. Desde allí, en un día de viaje llegaremos al Árbol. Pero será un camino largo. Dormid bien esta noche y estad listos al amanecer.

Rodeados por esculturas de piedra rojiza, prepararon un campamento sin encender una hoguera y se acostaron bajo las estrellas. Como sucede en muchos desiertos, el calor del día desapareció poco después de la puesta del sol. A medianoche, el frío era tal que Linsha, que hacía guardia en el campamento a oscuras, no tenía el más mínimos problema para mantenerse despierta. Sin nada que sirviera como verdadero abrigo, se quedó temblando bajo una manta fina hasta que llegó Mariana para relevarla.

Al día siguiente se levantaron antes de la salida del sol y ya habían partido cuando los primeros rayos acariciaron la tierra. Al este, lentamente la fría luz del amanecer adquiría un tono dorado pálido y más tarde albaricoque, y las estrellas se apagaban en la brillante luz del nuevo día. Los jinetes cruzaron la Ruta y se apresuraron, angustiados por mantener la distancia respecto a los Tarmak.

No había pasado mucho tiempo cuando el frío de la noche se convirtió en un recuerdo vago. Linsha se quitó la manta, suspiró y se preparó para soportar otro día abrasador y aburrido. Iba a necesitar más que un par de días para sentirse como en casa en aquel lugar.

Poco después del amanecer, los caballos subieron una pequeña colina y se detuvieron en lo alto para que los jinetes pudieran pasear la mirada por la vastedad del desierto.

—Allí —dijo Falaius, señalando un punto en la lejanía.

Linsha intentó ver lo que indicaba. Parpadeó y fijó la mirada en el horizonte calinoso. No logró ver más que algo oscuro que oscilaba ligeramente en las olas de calor. Falaius le dedicó una sonrisa torcida y reanudó la marcha. Con curiosidad, Linsha estuvo concentrada en ese punto negro el resto de la mañana. Fuera lo que fuese, parecía grande, se alzaba solitario sobre un cerro alto y ancho. Poco después pudo verlo un poco mejor y, sorprendida, se dio cuenta de que era un árbol. Un árbol enorme, el único punto verde en un reino de pardos y rojos. Buscó en su memoria cualquier cosa que hubiera oído o leído sobre un árbol inmenso en medio de las Praderas de Arena, y acabó recordando que había leído unos pasajes en unos escritos antiguos, en la Ciudadela de la Luz de Schallsea. El Árbol Ancestral también era llamado Árbol del Mundo, por eso no había reconocido el nombre de inmediato. Crecía en un antiguo lugar místico y era sagrado para el dios Zivilyn, el dios de la sabiduría, el Árbol de la Vida.

«El dios de la sabiduría» pensó Linsha. Parecía muy adecuado. Quizá el desaparecido dios de la sabiduría encontrara el modo de ayudar a su pueblo para que encontrara el camino en los siguientes días.

Cuando caía la tarde, los viajeros divisaron una nube de polvo acercándose y prepararon las armas. Se suponía que aquél era un reino seguro, pero después del ataque en el campamento dos noches atrás, no querían correr riesgos. Varia alzó el vuelo para observar al grupo que se acercaba y volvió revoloteando y gorjeando alegremente.

Era Leónidas. Acompañado por media docena de centauros, el joven galopaba a su encuentro, con el rostro radiante. Tras los saludos, los centauros se agolparon en torno a Falaius hablando todos al mismo tiempo sobre el encuentro de los clanes y las tribus.

Mariana se retrasó para cabalgar junto a Linsha y hablar con Leónidas.

—Muchos ya han llegado —les contó presa del nerviosismo—. Wanderer ha traído a su grupo. Los ereshu están aquí, incluso han venido muchos Paseantes del Viento, ¡y muchos más están de camino!

Linsha se volvió hacia él sonriendo ante tanta euforia.

—¡Un momento! Ve más despacio. ¿Quién es Wanderer? ¿Quiénes son los ereshu? ¿Y tú qué haces aquí? Creía que habías ido a hablar con algunos de los clanes del norte.

—¡Y fuimos! Pero la mayoría ya estaban aquí, así que nosotros también vinimos. Tuvieron una reunión hace unos días, convocada por unos cuantos líderes del norte. Wanderer intentó convencerlos de que los Tarmak buscan una guerra. Entonces, anoche, llegó sir Hugh y habló con ellos. Llegaron al acuerdo de que tenían que combatir juntos a los Tarmak. No entregarán las Praderas sin pelear.

—¿Saben cómo son los cafres a los que se enfrentan? —preguntó Mariana.

—Por supuesto. Han hablado conmigo, con los otros centauros que están conmigo y con sir Hugh, y además tienen una red de espías increíble. Oh —paró un segundo para respirar y volvió a lanzarse—, Horemheb está aquí. Ha estado ayudando a Wanderer a reunir información sobre los Tarmak.

—¿Wanderer? —tuvo que repetir Linsha—. ¿Quién es ese Wanderer?

Leónidas la miró con curiosidad.

—Pensaba que lo conocíais. Di por hecho que lo conocíais.

—¿Por qué debería conocerlo?

—Porque es el hijo de Goldmoon y Riverwind. ¿No eran compañeros de tus abuelos?

Linsha se sorprendió. ¡Wanderer! Debía de ser de la edad de su padre y, ahora que lo pensaba, recordaba vagamente a su progenitor mencionando a un joven de las tribus llamado Wanderer. Pero había algo trágico relacionado con ese nombre. Se preguntaba el qué.

—No —respondió suavemente—. No lo conozco.

El joven centauro se encogió de hombros y siguió hablando de las tribus y el ejército que estaba reuniéndose para enfrentarse a la amenaza de los Tarmak. El tercer grupo que se había separado de la milicia para advertir a las tribus del norte de la calzada del Rey habían juntado a cuantos guerreros habían podido y avanzaban hacia el oeste para unirse al encuentro en el Árbol Ancestral. También estaban acudiendo otras tribus, como la más asentada de wan-kali o los nómadas de kordath, que habían sufrido mucho bajo el dominio del dragón Trueno. La población de las Praderas de Arena era una mezcla de tribus bárbaras nómadas, clanes de centauros y pueblos de humanos dispersos. Todos ellos estaban reuniéndose. Lo ideal hubiera sido lanzar una ofensiva inmediata, pero era imposible. A lo que todos los líderes aspiraban en ese momento era a reunir los guerreros suficientes para defender las fronteras y rechazar a los Tarmak, en caso de que los cafres azules decidieran invadirlos. Todo indicaba que la invasión no era más que una cuestión de tiempo.

Un rato después, Leónidas agotó su repertorio de novedades y Linsha y Mariana le contaron el ataque al campamento y la posibilidad de que los Tarmak hubieran puesto precio a Linsha. El centauro desechó con un gesto la idea de que hubiera más bandidos.

—Tan cerca del Árbol, no. Esta zona está muy bien patrullada. Si alguien quisiera acercarse a Linsha, tendría que pasar por la mitad de las tribus de las Praderas. —Se rió—. Cuando vi a sir Hugh anoche, me pregunté qué le habría pasado. Luchar con un draconiano a puñetazo limpio, ¿eso hizo? Parecía que lo habían pasado por una picadora. Y tú —dijo señalando a Linsha—, no tienes mucho mejor aspecto. Hay un curandero místico en el grupo de Wanderer que es muy bueno. Pediré que venga a verte.

—No hace falta —repuso precipitadamente Linsha—. No necesito un curandero.

Leónidas ladeó la cabeza para ver al búho sobre su hombro.

—Puede que sí o puede que no. Pero te gustará de todos modos. Es un buen hombre. Tiene un cernícalo.

Aunque lo del cernícalo le llamó la atención, Linsha no se paró a pensar demasiado en el curandero. Había otras muchas cosas en las que pensar y que ver. A medida que avanzaban y recorrían millas, el Árbol Ancestral se alzaba cada vez más grande en la lejanía. Al principio creyó que era un álamo grande, o un sauce o cualquier otra especie autóctona de las Praderas, pero cuanto más se acercaba la tropa, la forma del Árbol le resultaba más familiar. Todavía estaban a millas de distancia cuando de repente se dio cuenta de que aquel árbol tan hermoso y lozano era un vallenwood de los que crecían en Solace. Por poco se echa a llorar. Allí estaba, por fin algo familiar en las Pradera a lo que podía aferrarse y llamar hogar.

Falaius miró hacia atrás, vio la expresión de Linsha y se retrasó para cabalgar junto a ella.

—Es maravilloso, ¿verdad?

La mujer distinguió el respeto en su voz y respondió de igual manera. Era maravilloso. Y era enorme. Era el vallenwood más grande e impresionante que había visto en su vida.

—Se dice que cien hombres adultos cogidos de la mano y con los brazos extendidos apenas pueden rodearlo —le contó Leónidas.

—No cortes leña de él —advirtió Falaius—, ni arranques hojas ni nueces. Para nuestro pueblo es un símbolo de vida y de las viejas costumbres, y esas cosas nos las tomamos muy en serio.

Casi había oscurecido cuando Falaius y sus jinetes llegaron a Árbol Ancestral y avanzaron bajo sus ramas. Perplejos, alzaron la mirada hacia el dosel de ramas y hojas enormes, que relucían con los últimos rayos de sol. Bajo la copa del árbol ya se habían instalado las sombras y lucían pequeños candiles dorados como luciérnagas, alrededor de los cuales se reunían varios grupos que habían acampado al abrigo de las ramas.

Linsha lo observaba todo con placer. Se quedó sentada durante un buen rato, tan fascinada por la belleza y lo acogedor que era el vallenwood que no se dio cuenta de que se acercaba sir Hugh.

—Aquí estás, otra vez durmiéndote. ¿Por qué siempre que voy a buscarte estás con la mirada perdida en la lejanía como un kender pasmado?

Antes de que a Linsha se le ocurriera alguna respuesta ingeniosa, el joven cogió las bridas de su caballo y la guió hasta un lugar justo al borde del gran árbol, donde se estaban reagrupando los refugiados de la Ciudad Perdida para levantar su campamento. La ayudó a apearse del caballo y a desensillarlo, para después conducirla a un viejo tronco que habían llevado allí para que hiciera las veces de asiento. Allí la dejó y se llevó el caballo para darle algo de comida.

Linsha descubrió una olla con un líquido caliente sobre una pequeña hoguera y disfrutó de su aroma. Alguien había encontrado un poco de kefre.

—Es para más tarde, para los centinelas —le dijo Mariana, adivinando el ansia con el que miraba la olla—. Wanderer nos ha invitado a cenar en su campamento. Primero comer y después trabajar. Es una vieja costumbre tribal.

Linsha oyó los rugidos de su estómago. Hacía demasiado tiempo desde la última comida caliente que la había dejado satisfecha.

—Me encantan las viejas costumbres tribales —declaró con sinceridad.

—Bien —dijo sir Hugh a su espalda—. Y puedes ir tú sola. No voy a andar llevándote por todo el campamento. —Pasó junto a Mariana y ofreció a Linsha un bastón que había hecho con una rama—. No, no es del vallenwood. Si te fijas bien en la textura, te darás cuenta de que es madera de olivo. Hay unos olivos silvestres no muy lejos de aquí.

Linsha lo probó y descubrió que podía andar cojeando y a la vez aliviar el dolor del tobillo. Su expresión de gratitud fue suficiente recompensa para sir Hugh. Le guiñó un ojo y, apoyándose en el bastón, fue cojeando hasta el enorme tronco del Árbol Ancestral para verlo mejor. Echó un vistazo de reojo a sus espaldas y vio a la semielfa y al caballero sentados muy juntos, hablando en voz baja. Como debía ser.

20

El festín de sangre de dragón

Crisol se movía de un lado a otro al extremo de la cadena y gruñía con el retumbo de la ira profunda. La cadena lo ponía furioso. Sólo la llevaba sujeta a una pata y estaba claro que no era lo suficientemente fuerte para retenerlo, pero lo que le molestaba era lo que significaba. Los Tarmak se la habían puesto para dejar bien claro que estaba atado a ellos y que no podría irse hasta que ellos decidieran que podía hacerlo. Agitó la cola en un ataque de rabia, lo que casi aplasta a tres guardias distraídos, y pegó una patada al árbol al que estaba atado el otro extremo de la cadena.

Aquel movimiento despertó el terrible dolor entre las paletillas. Se retorció y frotó el lomo contra las ramas del árbol, pero lo único que consiguió fue que el dolor se hiciera más intenso. Aquella flecha le estaba volviendo loco. Cada vez que movía las patas delanteras, cada vez que extendía las alas o levantaba las paletillas o daba un paso, la flecha se clavaba un poco más en la carne, que ya estaba enrojecida e inflamada. La herida era una fuente constante de un dolor persistente y de gran frustración.

Además también estaba empezando a afectarle la sed. Era un Dragón de Bronce, una criatura de la tierra y del agua que estaba tan unida a los lagos, los ríos y los mares que siempre estaba cerca de lugares con abundante agua. Parecía que aquellos estúpidos de los Tarmak no lograban comprenderlo. Habían avanzado junto al cauce del río Toranth durante varios días y no le habían dejado beber más que unos pocos cubos de agua. ¡Cubos! Tenía la garganta y la piel tan secas que habría podido secar una poza.

Se retorció para mirar el río, a unos pocos cientos de pies de allí. Quedaba poco para que oscureciera, pero podía oler el agua y oír su rumor. Miró el árbol y tomó una decisión.

Con un disparo rápido y preciso de su aliento quemó el árbol partiéndolo en dos y fundió la cadena. Mientras el árbol se desgarraba a lo largo y caía estrepitosamente al suelo, de un tirón se liberó la pata y echó a correr hacia el río, sin hacer caso a los gritos que daban los Tarmak a sus espaldas. El agua cada vez estaba más próxima. Se lanzó a la rápida corriente buscando la parte más profunda, estiró las patas y sumergió el enorme cuerpo en el agua fría. Bebió y chapoteó, y volvió a beber hasta que sintió que se le relajaba el cuerpo y se apagaba su sed. Haciendo remolinos a su alrededor, el agua refrescaba la herida y le limpiaba el polvo de las alas mutiladas.

Al final el dragón se sumergió todo lo que pudo y dejó que su cabeza descansara sobre la superficie. Se le cerraron los ojos.

—¿Ya estás más tranquilo? —gritó una voz áspera desde la orilla. Crisol abrió un ojo y vio al Akkad-Ur en la ribera, rodeado de sus guardias, que portaban antorchas y arcos.

—No —retumbó su respuesta.

—Podría haber ordenado a mis guardias que te mataran —le advirtió el Akkad-Ur.

—No te molestes —repuso Crisol con el tono mordaz del resentimiento—. No me iré a ninguna parte. Sólo necesito agua. —Su estrecha cabeza flotaba cerca de la orilla como un gran cocodrilo de color amarillento—. Si queréis mantenerme con vida para matarme más adelante, tendréis que darme mucha más agua que un cubo.

El Akkad-Ur hizo una señal con la cabeza a los guardias para que bajaran las armas. Miró a Crisol con aire pensativo durante unos minutos y luego dijo:

—Deberías decirnos lo que necesitas.

Los ojos entrecerrados lo miraron cargados de odio a través de la oscuridad.

—Muy bien. Necesito que me quites esa cosa del lomo y dejes que me marche.

—Agua y alimento serán más que suficientes.

—Entonces que sean ríos de agua, no cubos.

—Estamos cerca del vado del río. Pronto nos internaremos en el reino de Duntollik —le informó el Akkad-Ur—. ¿Qué harás cuando estemos en pleno desierto?

Crisol resopló y salió un chorro de aire caliente y vapor, como un pequeño géiser.

—Ya sé donde estamos —gruñó, pero no respondió a la pregunta.

El Akkad-Ur se encogió de hombros.

—Perfecto. Entonces también sabrás que dentro de poco esperamos que luches. Cuando empiece la batalla, te colocaré en primera línea para que diezmes sus fuerzas. Haya agua o no.

—Puedes ponerme donde quieras, pero no voy a matar a personas inocentes.

—Todos los dragones matan. Son descendientes de Kadulawa’ah. Es parte de su naturaleza.

—¿Quién es Kudalawaha?

—La diosa del ataque —contestó el Akkad-Ur, sin hacer caso de su error de pronunciación—. Ella y sus descendientes instigaron la rebelión de los dioses del cielo.

Crisol lanzó otro géiser de vapor.

—Somos descendientes de Paladine. Guárdate esa mitología sectaria para ti.

El Tarmak se cruzó de brazos y observó al gran Bronce con el interés con el que se mira a una rara especie de mariposa que está a punto de clavarse con un alfiler.

—No te entiendo. Estoy ofreciéndote que colaboremos. Te cederé la Ciudad Perdida. Te entregaré tesoros, te daré autoridad. Te concederé la libertad si te unes a nosotros por tu propia voluntad.

—Ya he visto cómo tratáis a vuestros aliados —respondió Crisol gruñendo. El tesoro que me ofreces es robado, en la ciudad que me entregas yacen los cadáveres de mis amigos. La única libertad que me concederás será la de la muerte.

El Akkad-Ur prosiguió su discurso sin detenerse, como si no lo hubiera oído.

—Y aún así lo desprecias todo por una mujer. Una mujer humana que envejecerá y morirá en el tiempo en que un ojo de dragón parpadea. Eres estúpido.

—Pues seré un estúpido, porque no voy a luchar para ti.

—Entonces tu mujer morirá.

—No es mi mujer.

El Akkad-Ur volvió a cruzarse de brazos.

—Ya veo. Entonces te dará igual saber que ya ha muerto.

Crisol echó la cabeza hacia atrás, provocando una ola que llegó hasta los pies del Akkad-Ur calzado con sandalias. En sus ojos relucía un feroz amarillo, las astas moradas resplandecían bajo la luz de las antorchas. Su parte racional le decía que todo era una provocación, pero su parte draconiana más pasional no lograba controlar la ira.

—¿Qué quieres decir?

—En realidad, nada —respondió fríamente el Akkad-Ur—. Estaba poniéndote a prueba. Esa mujer te importa demasiado.

Pero ya no era fácil aplacar a Crisol.

—¿Qué le has hecho? ¡Quiero verla ahora mismo! ¡Demuéstrame que sigue viva!

—No tengo la menor intención. Dejaré que vuele tu imaginación. ¿La Dama de la Rosa sigue viva, esperando la primera oportunidad para venir a rescatarte? ¿O murió en las celdas de esclavos, después de que mis oficiales la violaran?

El rugido de Crisol hizo temblar todo el campamento, los caballos corcoveaban presas del pánico, los Tarmak echaron a correr en busca de sus armas. Crisol se irguió envuelto en cascadas de agua y saltó hacia el Akkad-Ur, que seguía tranquilamente en la orilla, sin moverse. El Bronce ya había llegado cerca de la ribera, donde el agua era menos profunda, cuando sintió que el dolor lo golpeaba de nuevo. Le estalló entre las paletillas, le paralizó el cuello y el lomo, prendió fuego a su mente como una tea encendida. El calor de su ímpetu se redujo a cenizas. Las patas dejaron de sostenerlo. Cayó sobre el barro entre convulsiones de dolor. Se le nubló la vista, sólo veía el rojo intenso de la agonía. El terror al dragón empezó a sentirse en ondas tan intensas que casi podían palparse, pero en aquella ocasión el Akkad-Ur estaba preparado. Cuando el miedo empezaba a agarrotarle el estómago y sus hombres caían de rodillas alrededor, giró el puño y detuvo el hechizo.

El dolor cesó y Crisol se quedó inmóvil, respirando trabajosamente en las aguas poco profundas de la orilla.

—Me temo que has olvidado, dragón —dijo el Akkad-Ur—, quién sujeta el extremo de tu cadena. La flecha de la Lanza del Abismo que tienes clavada se ha hundido una pulgada más, ya está más cerca de tu corazón. Ya casi no sobresale entre tus escamas. ¿Es eso lo que quieres? ¿Morir en una agonía insoportable en un lecho de lodo?

Crisol gimió.

—Sólo quiero verla.

—No. Creo que hay otra forma más eficaz de persuadirte para que domines tu agresividad y cambies de idea sobre tu colaboración.

Chasqueó los dedos y dos esbeltos sacerdotes keena ataviados con túnicas sin mangas salieron de la tienda con una gran caja de hierro sujeta entre dos palos. La dejaron a los pies del Akkad-Ur, se inclinaron ante él y le entregaron unos guantes de piel gruesa. Inexpresivos, se retiraron para observar.

El Dragón de Bronce enarcó una ceja receloso. Aguardó con cautela mientras el Akkad-Ur se enfundaba los guantes y quitaba el cerrojo de la caja. Cuidadosamente, levantó la tapa y metió las manos. Sacó algo ovalado tan grande que necesitaba las dos manos para sostenerlo, brillante como el metal pulido y del color del oro pálido. Un huevo de Dragón de Latón. Lo dejó sobre la caja y le dio vueltas hasta colocarlo como quería.

Crisol reconoció el huevo y sintió que lo atravesaba un horror casi peor que el virote clavado en su lomo.

—No —suplicó en un susurro.

—Los mantenemos calientes para poder incubarlos —le explicó el Akkad-Ur—. Nos quedan catorce. Teníamos más, pero los utilizamos para varias cosas. Descubrí que el poder mágico inherente a los embriones resulta muy útil.

El Akkad-Ur desenvainó una daga con la hoja muy larga. Ante la mirada horrorizada de Crisol, la clavó en la parte de arriba del huevo y la sacó únicamente para volver a clavarla. No prestó la más mínima atención al albumen y la sangre que empezaron a gotear. Calculando cuidadosamente y clavando una y otra vez la daga, hizo un agujero redondo y levantó la tapa. Un sirviente le llevó una marmita grande.

Paralizado por el dolor, Crisol no podía apartar la mirada del Akkad-Ur mientras éste daba la vuelta al huevo y servía su contenido en la marmita. El dragón reprimió un grito cuando un embrión semiformado, sanguinolento, se deslizó y cayó con un ruido.

—Hay trece más —dijo el Akkad-Ur—. Los mataremos uno a uno ante tus propios ojos si no obedeces mis órdenes.

Crisol lo miró, el odio ardía en sus pupilas.

—¿He hablado con claridad?

El dragón se obligó a asentir con la cabeza. Lo que acababa de presenciar lo había dejado sin palabras.

—¡El banquete de sangre de dragón se celebrará esta noche! ¿Quién participará en la ofrenda?

La respuesta fue un clamor, pues todos los guerreros alzaron sus armas y gritaron.

Los dos keena cogieron la gran marmita y la pusieron al fuego. Mientras Crisol los observaba, espantado y tembloroso, hicieron pedazos el embrión, mezclaron la sangre con la clara y añadieron diferentes polvos y líquidos hasta conseguir una sopa de aspecto repugnante. En torno a ellos se reunieron más sacerdotes y empezaron a cantar y tocar unos tambores mientras se hacía aquella horrible sopa. La llamada de los tambores resonó en todo el campamento y atrajo a los Tarmak, que se arremolinaban en el claro. Cuando la poción estuvo lista al gusto de todos, el sacerdote principal sacó el pequeño cráneo del cachorro de dragón, llenó la base del cráneo en una especie de saludo.

—¡Al predilecto, Amarrel, Guardián de los Dragones, Héroe de la Llama Blanca, ahijado de la diosa, nosotros, los que vamos a luchar en tu nombre, te saludamos!

Con esas palabras, el Akkad-Ur se llevó el cráneo a los labios y bebió todo su contenido de un trago largo. Los Tarmak aullaron enfervorizados al ritmo de los tambores.

Crisol se dio la vuelta. Oyó que los guerreros se abalanzaban para hacerse con su pequeña ración, pero era incapaz de verlo. No sabía por qué cocinaban y comían al pequeño dragón o qué conseguían al hacerlo. Lo único que sabía es que lo habían matado por su culpa, por su ansia de agua y por haber perdido la cabeza. Si Iyesta estuviera viva, jamás se lo habría perdonado.

Sus pensamientos volvieron a la caja de hierro. Parecía pesada y era bastante grande. ¿Dónde podían guardar los Tarmak trece más como aquélla? ¿Y cómo conseguían mantenerlas calientes? Intentó recordar todo lo que había visto en la enorme columna de Tarmak, carros, animales de carga, caballos y las filas de esclavos; pero no le venía a la memoria nada lo suficientemente grande para albergar trece cajas de hierro. A lo mejor las habían repartido por toda la comitiva en diferentes carros. No lo sabía. A lo mejor el Akkad-Ur quería engañarlo y sólo tenía unos pocos huevos, mientras los demás estaban a salvo en la Ciudad Perdida. Resultaba bastante ridículo cargar con catorce huevos de dragón en una invasión. Pero ¿cómo podía estar seguro? ¿Arriesgaría un solo huevo más?

Linsha y los huevos de dragón. Dos cadenas invisibles mucho más resistentes que todas las que los Tarmak pudieran forjar con acero.

Con un gruñido atrapado en la garganta, Crisol se acurrucó en la orilla del río y comenzó a pensar en la venganza.

21

El regalo del Árbol

Perdón, lady Linsha, mi nombre es Danian. Me han pedido que venga a verte.

La Dama de la Rosa levantó la mirada del plato para encontrarse con dos pares de ojos fascinantes: unos humanos y apagados; los otros de un ave, pequeños y brillantes, con la chispa de la inteligencia. Sintió que, en su hombro, Varia se inclinaba para observar al otro pájaro. Se trataba de un cernícalo, un depredador esbelto y precioso.

La imagen del cernícalo le hizo recordar. Leónidas había dicho algo sobre un curandero y un cernícalo. Lo que no había mencionado es que el hombre fuera ciego. Intrigada, Linsha apartó el plato y lentamente se puso de pie. Para su sorpresa, descubrió que era más alta que el curandero. Era bastante bajo para ser un Hombre de las Llanuras, y tenía una complexión delgada y fibrosa como un pino endurecido y atrofiado por el viento del desierto. Llevaba el cabello oscuro corto y tenía la piel muy curtida.

La cena casi había acabado y los bardos de las tribus y los cuentacuentos de los clanes se preparaban para amenizar la noche. El festín no había sido lujoso, pero las dos tribus que hacían las veces de anfitriones se habían esforzado por preparar una comida apetitosa y del gusto de los recién llegados. Era una costumbre tribal inaugurar toda reunión con un banquete y con cánticos que se alargaban hasta bien entrada la noche, antes de que se iniciara el importante encuentro. Linsha disfrutó de la comida y sabía que los cuentacuentos y los bardos agasajarían a la multitud con canciones de guerra e historias de ilustres valientes con el fin de estimularlos para la batalla. Para ser sinceros, a ella no le apetecía escucharlos. Quizá se estaba haciendo demasiado mayor para las guerras, pero hacía mucho que había dejado de buscar la gloria entre los cuerpos despedazados en el campo de batalla.

—Curandero —le dijo a Danian—, no sé lo que podrás hacer por sanar mi tobillo. La herida es de hace varios días. Pero si quisieras alejarte de este lugar abarrotado y venir a nuestro campamento, para mí sería un placer hablar contigo.

El hombre ladeó la cabeza como si estuviera escuchando algo, después asintió.

—Le diré a Wanderer que me voy y te acompañaré.

Linsha le observó con curiosidad mientras se abría camino entre la multitud sin tropezar. Si no hubiera visto la bruma que nublaba sus ojos, jamás habría dicho que era ciego.

—El cernícalo lo ayuda a ver —dijo una voz desconocida a su lado.

Sorprendida, miró a la gente que la rodeaba y descubrió a un hombre más alto y mucho más joven que aguardaba cerca de ella. Por su descuidada cabellera pelirroja y la palidez de su piel, supo sin necesidad de preguntarlo que aquel muchacho era extranjero, un extraño en las Praderas igual que ella.

—¿Quién eres tú? —preguntó más abruptamente de lo que pretendía por culpa de la sorpresa.

Él le ofreció una tímida sonrisa.

—Me llamo Tancred. No soy de por aquí. Soy el aprendiz de Danian.

Linsha le devolvió la sonrisa.

—Lo dices como si te lo hubieran preguntado muchas veces.

—Alguna que otra. Vine a parar aquí por casualidad hace unas pocas semanas y todavía estoy intentando explicármelo a mí mismo.

Ella enarcó las cejas, confusa.

—¿Hace pocas semanas? ¿Y eres aprendiz del curandero de una tribu? ¿Ya?

—Es curandero y chamán. Y sí, yo soy su aprendiz. Todo sucedió bastante de improviso.

Linsha miró hacia atrás para observar a Danian.

—También sabe animismo. ¿O su pájaro habla?

—El pájaro no habla —le contestó Varia al oído, con su leve tono de suficiencia.

Vieron que el curandero hablaba con un hombre alto, con aspecto poderoso, en la parte de atrás del gentío. El Hombre de las Llanuras asintió y miró hacia Linsha. Ella sintió su mirada e hizo lo más parecido a una reverencia que pudo, con la muleta y el búho en el hombro. No había tenido oportunidad de hablar con Wanderer esa tarde, pero esperaba poder hacerlo antes de la batalla.

Danian regresó, con la misma agilidad con la que se había ido, y con Tancred a su lado siguió a Linsha para alejarse del lugar del banquete en dirección al campamento de la milicia. Linsha no podía más que avanzar cojeando muy lentamente, a pesar de tener el bastón, pero ninguno de los hombres protestó ni hizo comentario alguno. Al llegar al campamento, Linsha vio que estaba vacío, pues todos los demás estaban disfrutando de la cena y la música en el extremo más alejado del árbol. La pequeña hoguera se había consumido y sólo quedaban las brasas anaranjadas, pero daba el calor suficiente para que la olla de kefre siguiera caliente para quien quisiera un poco.

Fue obvio que Danian también «vio» el campamento. Condujo a Linsha al tronco que servía de asiento y la ayudó a sentarse.

—Tancred, aviva el fuego para que podamos ver —le dijo a su aprendiz.

Varia alzó el vuelo desde el hombro de Linsha y se posó a su lado en el tronco, con los ojos fijos en el curandero y su pájaro.

Linsha no dijo nada. Observó al curandero detenidamente cuando éste se arrodilló frente a ella, le quitó la bota y le examinó el tobillo con los dedos. Parecía que sabía lo que hacía, a pesar de su ceguera. Con sus largos dedos golpeaba y pellizcaba la articulación herida, la doblaba y masajeaba el pie con delicadeza.

—No está roto —anunció—. Pero creo que eso ya lo sabes. —Ladeó la cabeza para mirarla—. Es una torcedura fea, pero puedo aliviarla en cierta medida con tu ayuda.

—¿La mía?

—Por supuesto. Tú también tienes talento místico. No tan bueno para curar como el de Tancred. Es diferente. —Movió la cabeza como si estuviera valorando un nuevo descubrimiento—. Aún así, creo que será suficiente para ayudarte a que vuelvas a poder andar.

—Pero no he podido utilizarlo desde hace algún tiempo. Hay algo que falla.

—Son los muertos.

Linsha lo miró con expresión seria.

—¿Qué has dicho?

—Los espíritus de los muertos. No han abandonado este mundo. Creo que se están alimentando de nuestra magia.

—¿Cómo lo sabes? ¿Los has visto?

—Sí. Hace unas cuantas noches nos atacaron unos salteadores. Tuve una visión y vi las almas de los muertos alzarse de los cadáveres. Pero no se fueron como se supone que deben hacer, y cuando intenté utilizar mis poderes para curar a los heridos, los muertos se agolparon alrededor y me falló la magia. —Se detuvo y volvió a ladear la cabeza—. ¿Qué pasa? Estás muy callada. ¿Has visto a los muertos?

—Sólo a uno. Venía a advertirme. Pero creía que estaba soñando. —Juntó las manos—. Hasta que nos atacaron los bandidos.

Se le hizo un nudo en la garganta y le empezó a latir la cabeza, con una repentina y dolorosa nostalgia por todos los amigos que había perdido. ¿Tendría razón Danian? Falaius le había dicho algo parecido hacía meses, algo sobre los espíritus de los muertos que quedan atrás. ¿Era eso lo único que debía esperarse después de la muerte? ¿Vagar por este mundo y consumir magia? ¿Qué hacían los espíritus con ese poder? ¿Por qué no podían irse? ¿Su padre lo sabría?

—¿Así es como te heriste? ¿Por los bandidos? —preguntó Danian.

Linsha se sobresaltó un poco y se dio cuenta de que se había vuelto a perder en sus pensamientos.

—Sí. Tropecé con un draconiano muerto.

—Entonces veamos lo que podemos hacer. —Se puso de rodillas y cogió el tobillo de Linsha con una mano—. Tancred, dame la mano. Quiero que cierres los ojos y te concentres en lo que estoy haciendo.

El aprendiz pelirrojo trató de disimular el temor que se reflejaba en su rostro.

—¿Estás seguro de que puedo ser de ayuda en esto?

—Sí, muchacho, o se lo habría pedido a ese centinela que anda por ahí. Ahora, señora —añadió dirigiéndose a Linsha—, sencillamente concéntrate en tu propio poder y yo lo guiaré hacia el tobillo. Con un poco de suerte, lo conseguiremos antes de que nuestra magia falle.

Linsha miró a Varia, que estaba muy quieta a su lado. El búho negó con la cabeza una vez. Cerrando los ojos, Linsha dejó que su cuerpo se relajara músculo a músculo, desde la cabeza hasta los pies. Olvidó la muerte y los espíritus, y alejó su mente del mundo exterior. Se desvanecieron los sonidos del banquete y de los otros campamentos, ocultos tras una pared de silencio, hasta que lo único que oía era el crepitar del fuego y el murmullo del viento entre las hojas del Árbol Ancestral. En cierto momento esos ruidos terminaron por convertirse en un profundo silencio que le permitía escuchar sus propios latidos. Se concentró más en su interior y sintió el poder mágico que Goldmoon le había enseñado que residía en su propio corazón. Allí estaba esperando, una cálida energía chispeante que le avivaba la sangre y sólo necesitaba un empujoncito para extenderse por su cuerpo como una ola curativa y cargada de energía. Centró la energía en el tobillo y el pie y, para su alegría, descubrió que se encontraba con otra energía más fuerte y firme que la suya. Guiaba su poder a los ligamentos dañados y curaba los músculos heridos. Rápidamente se alivió el dolor en el tobillo, a medida que la articulación sanaba lentamente.

Entonces Linsha sintió un ligero cosquilleo en el rostro y el cuello como alas de insecto o el roce suave de unos dedos. Perdió la concentración. Recordó que había sentido aquel cosquilleo cada vez que había perdido el control de su magia. Inmediatamente, el poder que manaba de su corazón escapó de su control y se desvaneció, dejándola con un dolor sordo en el tobillo. Furiosa, ella misma se arrancó del hechizo fallido y se puso de pie de un salto.

—¡Parad! —gritó a la oscuridad—. ¿Por qué lo hacéis?

No hubo respuesta. En realidad no la esperaba. Pero en el extremo de su campo de visión vio unas formas borrosas que se alejaban de ella, sus manos fantasmagóricas alzadas en un gesto de súplica.

—¿Queréis magia? —Chilló a las figuras—. ¡Pues id a molestar a los Tarmak! ¡A ellos les sobra la magia!

Las imágenes se desvanecieron del todo y Linsha se encontró de pie junto al fuego y sintiéndose un poco ridícula.

Varia le ululó.

Se volvió y vio que los dos pájaros y el hombre la observaban. La cara pecosa de Tancred sonreía e incluso el rostro curtido de Danian tenía una expresión más alegre. También miraban hacia allí un centinela que estaba cerca y todo aquel que había oído los gritos curiosos por saber a qué se debían. Linsha sintió que enrojecía.

—Estás de pie sin el bastón —señaló Tancred.

Todavía sorprendida, Linsha volvió a sentarse en el tronco…

—Esta vez has los visto, ¿verdad? —preguntó Danian mientras le tocaba el tobillo con cuidado.

—No estoy muy segura —dijo con un suspiro—. Me pareció ver… algo. Era muy tenue…

Danian volvió a vendarle el pie y le calzó la bota.

—¡Bien! Lo hicimos mejor de lo que esperábamos. El tobillo no está totalmente curado. Tendrás que tener cuidado durante un par de días, pero lo peor ya está solucionado. Tienes un espíritu fuerte y una voluntad férrea. Seguramente por eso esta vez viste las almas de los muertos.

Linsha tomó una bocanada profunda de aire y lo dejó salir lentamente. De repente se sentía muy cansada. Ése no sería el momento en que lograría desentrañar los misterios de los muertos y no tenía la fortaleza mental para intentarlo. Pero quizá aquel chamán la pudiera ayudar con otra cosa. Encontró unos tazones y sirvió kefre caliente para los tres, a continuación habló a Danian y a Tancred sobre Crisol y la Lanza del Abismo. Tenía intención de contarles estrictamente los hechos, pero el curandero empezó a hacer preguntas poco a poco y, antes de que pudiera darse cuenta, le había contado toda la historia de su amistad con el Dragón de Bronce; desde que se habían visto por primera vez en Sanction, hasta la noche aciaga en el patio cuando los Tarmak le habían clavado el virote. Tancred no dejó de mirarla ni un solo segundo, con la boca ligeramente abierta. Danian la escuchaba atentamente, dando sorbos a su bebida.

—¿Se te ocurre algo para ayudarlo? —preguntó Linsha cuando hubo terminado—. Falaius dijo que los chamanes de vuestras tribus tal vez tuvieran una respuesta.

Danian rascó el pecho del cernícalo con un dedo y sacudió la cabeza con tristeza.

—No sé los demás, pero yo no tengo experiencia ni conocimiento de ese tipo de maldad. Ese hechizo es muy extraño. ¿Dices que le clavaron el virote mientras estaba cambiando de forma? —Al ver que ella asentía se rascó la barbilla pensativamente y añadió—: Entonces seguramente habrá que quitársela de la misma manera. Pero lo que no sé es cómo hacerlo sin herirlo más.

—Siempre queda el Árbol Ancestral —dijo Tancred y al momento se sonrojó un poco.

—¿El Árbol? —preguntó Linsha dubitativa.

Danian se rió suavemente.

—Tancred tiene razón. Este árbol es un regalo del dios. Es antiguo. Muy, muy antiguo. Sus raíces son profundas. Sus ramas se alzan hacia las estrellas. Si te quedas en silencio y escuchas, a veces el Árbol te concede una visión. Es un magnífico regalo que el Árbol sólo otorga a aquellos que se lo merecen. No puedo prometerte que obtengas una respuesta, pero a otros los ha ayudado.

Los ojos verdes de Linsha se detuvieron en Tancred y éste enrojeció aún más.

—A mí me dio un futuro —dijo él en voz baja.

—Vamos, Tancred. Se está haciendo tarde. Esta dama y yo mismo estamos cansados. Lady Linsha, espero volver a verte antes de que partamos. Si vuelves a necesitarme, envía a tu inestimable búho.

Linsha les dio sus más sinceras gracias a los dos hombres y contempló cómo se alejaban de la hoguera y se adentraban en la oscuridad, camino de su campamento.

—Un árbol —dijo escéptica—. Esa opción no se me había ocurrido.

—No la descartes —repuso Varia—. He estado en la copa de este Árbol y es mucho más que una simple planta.

Linsha se encogió de hombros y fue en busca de su manta. Contenta, se dio cuenta de que su tobillo había mejorado mucho. Todavía lo tenía un poco enrojecido e inflamado, pero podía apoyarse en él y caminar sin demasiadas molestias.

Bañada por el resplandor de las llamas, se envolvió los hombros con la manta y se acostó al poco abrigo que le brindaba el tronco. A lo lejos, se oían los compases de una vieja arpa. El árbol que la cubría susurraba al viento de la noche. Agotada por el viejo, la herida y por haber utilizado su magia, Linsha se quedó dormida antes de que el arpa cesara de tocar y durmió profundamente el resto de la noche.

Linsha despertó con el nacimiento del día siguiente y encontró a sir Hugh, Mariana, Falaius y el resto de los humanos de la milicia acostados en sus sacos y todavía durmiendo. Únicamente los centauros habían preferido quedarse en otros lugares, visitando a parientes o amigos de los clanes del norte. Era evidente que todos habían disfrutado del vino y la comida de la noche anterior.

Se levantó y, después de desperezarse, fue a encender un fuego para preparar la primera comida del día y descubrió con alegría que el tobillo le había mejorado todavía más a lo largo de la noche. Se lo vendaría un par de días más para protegerlo y utilizaría el bastón de sir Hugh, así a lo mejor ya estaría totalmente curada para cuando se enfrentaran al ejército Tarmak.

El resto del día pasó rápidamente sin los placeres de banquetes y bailes. El ambiente bajo el gran árbol se volvió más serio, pues los líderes de las tribus bárbaras, los de los clanes de los centauros y los de la milicia se reunieron para discutir sobre el ejército Tarmak, Llegaban y partían mensajeros y exploradores en un ir y venir constante, con noticias de que más refuerzos estaban en camino e información sobre el avance de los invasores en Duntollik. Los espías declararon que habían visto un dragón de color metálico en el centro de la columna de guerreros y aseguraron que habían prendido fuego a varias casas de labranza junto al río y que estaba matando todo el ganado.

Linsha acudió a la reunión con Falaius, Mariana y sir Hugh y, con su ayuda y sus aclaraciones, narró la historia de la caída de la Ciudad Perdida y las muertes de los dos dragones. A las Praderas habían llegado los rumores de la desaparición de Trueno y la muerte de Iyesta, pero aquélla era la primera vez que se contaba la historia completa delante de las tribus. También explicó la presencia de Crisol junto a los Tarmak y pidió ayuda para librarlo de la flecha, pero tal como predijo Danian, ninguno de los chamanes ni de los curanderos sabía qué hacer. Fue una gran decepción.

A media tarde, Wanderer, Falaius y un centauro llamado Carrebdos, del clan de los Paseantes del Viento, fueron elegidos como líderes de la confederación de las Praderas. Se reunieron a solas para discutir la defensa de la parte este de las Praderas, y más tarde convocaron al resto de los líderes para escuchar sus ideas y sugerencias. Poco a poco fueron ideando un plan.

Linsha seguía sentada en el extremo del grupo de líderes atendiendo a lo que se decía, cuando llegaron al árbol cuatro jinetes con unos uniformes solamnicos harapientos y dijeron que querían hablar con los líderes. Linsha adivinó quiénes eran al momento y se escabulló de su vista. Se escondió detrás de otras personas para que los solamnicos no pudieran verla. Con cautela, los observó desmontar y cómo los saludaban Wanderer y los demás. Se percató de que Falaius no parecía muy contento de ver a sir Remmik.

Los hombres y los centauros hablaron en voz baja durante unos minutos mientras todos los demás los observaban. Sir Remmik, su largo rostro impasible, entregó un manuscrito a Falaius y aguardó en silencio mientras todos lo leían y se lo pasaban. Entre los líderes empezó a crecer un murmullo de disgusto.

—¿Crees estas palabras? —oyó Linsha que preguntaba el comandante de la Legión al caballero.

La mirada aristocrática de sir Remmik recorrió la multitud, como si los midiera. Por un segundo Linsha vio que sus ojos dudaban, pero siguieron recorriendo los rostros de la milicia, de los hombres de las tribus y los centauros. La recorrió un escalofrío. ¿La habría visto?

—Yo no recomiendo ni una postura ni otra —contestó Remmik—. Tú también has visto cómo pelean los Tarmak. He recibido órdenes de que entregue el mensaje y no tengo más remedio que obedecer.

—¿Y piensas volver con la respuesta?

Remmik asintió.

—No tengo otra opción. Los Tarmak siguen reteniendo al resto de mis caballeros. No los abandonaré al tormento y la muerte.

Wanderer arrebató el manuscrito de las manos de uno de los líderes y lo rompió con ademanes resueltos.

—La respuesta es no.

Sir Remmik contempló el gesto sin sorprenderse. Volvió a mirar a los líderes y preguntó:

—¿Eso es lo que respondéis todos?

Centauros y humanos al unísono alzaron los puños y lanzaron gritos de guerra hasta que vibró el aire bajo el árbol y las personas que estaban fuera del campamento acudieron corriendo.

—Lucharemos —declaró Falaius.

Sir Remmik hizo una reverencia y montó sobre su caballo. Pero no se fue inmediatamente. Hizo girar al caballo para mirar cara a cara a sus antiguos aliados. En un gesto que sorprendió a todos, se llevó el puño a pecho en señal de saludo e hizo una especie de reverencia sobre la silla de montar.

—Respeto vuestra decisión. Habéis tomado la decisión del honor. —Sin esperar una posible respuesta, abandonó la reunión en el Árbol Ancestral y, seguido por sus caballeros, se alejó al trote.

Linsha los vio partir con tristeza.

—Ni siquiera se quedan para tomar un te —dijo sir Hugh en voz baja a su lado.

Llegó la noche, fría y ventosa, acompañada de nubes que arrancaban desde el suroeste. Tan pronto como terminaron las reuniones y las conversaciones, los líderes y los suyos regresaron a sus campamentos para propagar las novedades y prepararse para la guerra. Se encendieron candiles bajo el Árbol, pero por culpa del viento, se dispusieron las menos hogueras posibles. Aquella noche, la mayoría de las cenas hubo que tomarlas frías. Los guardias se distribuyeron alrededor del Árbol y junto a los caballos y casi todos se acostaron pronto.

Linsha no fue la excepción. Varia había salido a cazar, Linsha seguía arrastrando el cansancio de los últimos días y estaba harta de no poder estar nunca sola. Disculpándose con Mariana, se acostó en un extremo del campamento, desde donde podía ver el cielo entre las últimas hojas de la gran copa del árbol. Aquella combinación de hojas y cielo le pareció muy agradable, mientras se envolvía en la manta para dormir.

El problema era que no lograba dormirse. A pesar del cansancio que le hacía sentir todo el cuerpo muy pesado, no podía dejar de pensar. Estaba boca arriba, con los ojos como platos, la mirada fija en el Árbol que la cubría.

Quizá lo que la molestaba era el ruido. No era el ruido que haría un humano. Los campamentos al abrigo del Árbol estaban tranquilos. Si volvía la cabeza, veía los bultos oscuros y quietos de los que dormían y las tiendas, unos pocos candiles encendidos y de vez en cuando el movimiento de un centinela. No, se trataba del viento, que organizaba su propia fiesta. Sin nada que supusiera un auténtico obstáculo, el viento barría el desierto, bramando, aullando y levantando arena a su paso. Soplaba sobre la colina en la que crecía el Árbol, acariciando la hierba y los arbustos, y despeinando la copa del Árbol. Las raíces de éste eran demasiado profundas para que una simple noche tempestuosa lo molestara. Al fin y al cabo, había sobrevivido a la gran tempestad de principios de verano. Pero lo que sí hacía era moverse, crujir y balancearse suavemente con el viento nocturno. Las hojas susurraban y se estremecían, las ramas se abrazaban y enlazaban, el tronco se quejaba como un viejo gruñón azotado por el insolente viento. A Linsha le parecía que estaba oyendo todo un bosque de vallenwoods en vez de un solo árbol.

Alzó la visa hacia el dosel de ramas cimbreantes e intentó pensar en las palabras de Danian. ¿Qué había querido decir con eso de que a veces el Árbol otorgaba visiones? ¿Qué tipo de visiones? ¿Eran visiones proféticas o visiones que respondían a algún tipo de plegaria? Las tribus bárbaras de las Praderas eran gentes muy espirituales, profundamente dependientes de su conexión con el mundo naturas que les rodeaba. Creían que en cada elemento de la naturaleza residía una fuerza que lo unía con todo lo demás. No era nada extraño que miraran al Árbol con una especie de adoración. Pero ¿realmente podría dar respuestas? ¿Servirían de algo las oraciones?

A Linsha no se le daba bien rezar. Se había criado en un mundo que había perdido a sus dioses justo antes de que ella naciera; y aunque sus padres la habían educado en la creencia de que algún día esos dioses volverían, ella no veía el sentido a rezar a deidades que no estaban allí para escucharla. Si los rumores sobre el Único eran ciertos, quizá aprendería a rezar, pero hasta entonces tendría que conformarse con un simple discurso. Había relatado la historia de Crisol a los reunidos ante el Árbol. Si realmente éste los escuchaba, ya sabía todo lo que ella necesitaba. No había ningún motivo para agobiarlo.

Deslizó la mano hacia el cuello y buscó la cadena de oro con las escamas de dragón bajo su blusa. Los dedos se aferraron a ellas y encontró algo de consuelo en el recuerdo de sus amigos. El viento rugía y soplaba alrededor. Lentamente, se le cerraron los ojos.

No se dio cuenta de que se dormía, pero un rato después vio una luz roja brillante a través de los párpados semicerrados. Pensando que ya amanecía, se sentó envuelta en la manta y estiró el cuello y los brazos. Seguía dolorida y entumecida, no sentía que hubiera descansado en absoluto. A regañadientes, abrió los ojos del todo… y ahogó un grito. Parpadeó varias veces, repentinamente cegada por las lágrimas. Se arrodilló, el corazón a punto de salírsele por la boca.

La luz que había confundido con el sol en realidad salía de un gran dragón de color metálico que estaba agazapado a unos pocos pies del extremo del Árbol y la manta de Linsha. Sus ojos, enormes y expresivos, miraron a Linsha con placer. La cabeza de elegantes líneas, coronada por las relucientes astas, emanaba una tenue luz dorada.

—¡Iyesta! —murmuró Linsha, embargada por la alegría.

La hembra de dragón inclinó la cabeza hacia la mujer hasta casi tocar su rostro con el morro reluciente. Con un ligero asentimiento, ladeó el largo cuello y hundió el hocico entre las hojas del Árbol. Delicadamente, la aparición desprendió dos hojas del vallenwood y las dejó caer junto a Linsha.

—El lazo entre un dragón y un humano es merecedor del esfuerzo que se requiere para forjarlo —dijo la voz de la hembra de dragón en su mente.

—¿Cómo? —suplicó Linsha—. ¿Cómo puedo ayudarle?

El Árbol de la Vida guiará tu mano.

—¿Te quedarás para ayudarme? —gimió Linsha.

No hubo respuesta. Bramó el viento y se desvaneció la luz. Linsha se quedó allí frotándose los ojos y llorando en la oscuridad. Tanteó el suelo desesperada para encontrar las hojas y al encontrarlas las tomó entre las manos. Con las lágrimas corriéndole por las mejillas, se puso de pie y cojeando salió del abrigo del Árbol a la merced del viento helado, que intentaba arrancarle la ropa y le revolvía el pelo. Miró hacia todos los lados para encontrar una señal de la gran hembra de Dragón de Latón y vio lo que esperaba. Nada. La noche era un manto de un negro intenso colgado de las nubes. No había rastro de una luz dorada, nada que pudiera demostrar que Iyesta realmente había estado allí. Los centinelas seguían haciendo sus guardias, los caballos dormitaban en los rediles, los hombres y mujeres no habían interrumpido su tranquilo sueño. Sólo ella había tenido la visión de Iyesta.

Con el rostro aún húmedo por las lágrimas, Linsha cogió las hojas y se acurrucó bajo la manta. No estaba segura de lo que Iyesta quería que hiciera con las hojas, pero se las había concedido por alguna razón y hasta que no lo comprendiera mejor, no pensaba separarse de ellas. Se hizo un ovillo alrededor de ellas y se quedó quieta, escuchando las voces del viento y el Árbol.

Lo siguiente de lo que tuvo conciencia fue que amanecía y que Varia la despertaba.

22

La justicia Solámnica

Esto se va a convertir en costumbre? —Preguntó Linsha al búho, que sentía sobre su pecho.

Varia gorjeó un poco y chasqueó el pico. Clavó la mirada en el rostro de Linsha, tan cerca que la mujer podía ver las diminutas plumas de las pestañas.

—¿No has dormido bien?

Linsha se arrebujó en la manta y volvió a cerrar los ojos.

—No. Tuve un sueño rarísimo…

—Te traigo noticias que no son sueños. Sir Remmik y sus caballeros no fueron muy lejos. Están acampados en una pequeña quebrada a sólo una hora a caballo.

Linsha abrió los ojos de golpe.

—¿Qué? Se fueron ayer por la tarde. Ya deberían estar a millas de aquí. Si estaban regresando con los Tarmak. —Se irguió para pensar mejor—. ¿Tenían buen aspecto? ¿Algo andaba mal?

—A mí me parecían como siempre… pero —el búho se interrumpió. Miró al regazo de Linsha—… ¿Qué es eso? ¿Son hojas? ¡Se supone que no pude arrancarse nada del árbol!

Una enorme sonrisa iluminó la expresión preocupada de Linsha. Cogió las hojas y las sostuvo bajo la fría luz del amanecer.

—Bienaventurado sea Zivilyn. ¡No fue un sueño! ¡Fue un regalo del Árbol!

—¿El Árbol?

Linsha levantó las hojas en la palma de la mano. Todavía estaban verdes y frescas.

—Iyesta dijo que podía utilizarlas para ayudar a Crisol.

—Iyesta… —repitió Varia incrédula.

—Bueno, una visión de Iyesta. Eso debió de ser. Cogió las hojas del Árbol y me las dio.

Varia abrió los ojos como platos, hasta que fueron unos enormes círculos oscuros.

—¿Qué se supone que tienes que hacer con ellas?

—No lo sé.

Varia parecía aliviada.

—Mientras no hayas sido tú quien las haya cogido… —Entonces volvió a cambiar de actitud, ahuecó las alas y cambió el peso de una pata a otra—. Linsha, hay un caballero esperando en el último puesto de guardia. Quiere hablar contigo.

—¿Y por qué no viene al campamento?

Porque sólo quiere hablar contigo. Le oí hablando con el centinela, que no quiso dejar su puesto para venir a traerte el mensaje hasta que no llegara su relevo. Así que el caballero está allí sentado, esperando que alguien venga a buscarte. Pensé que sería mejor avisarte.

—¿Quién es?

—Sir Korbell.

Linsha echó un vistazo rápido hacia el este, por donde se alejaban las nubes de la noche. Los primeros rayos del sol ya calentaban el distante horizonte y su luz uniforme se colaba bajo el Árbol Ancestral. La gente de los campamentos empezaba a desperezarse y aparecían las primeras volutas de humo sobre las hogueras.

—¿Cuándo suele haber cambio de guardia?

—Más o menos ahora.

Linsha asintió, la decisión ya tomada.

—Entonces vamos a ver qué quiere.

—Linsha, no vayas sola —dijo Varia—. Esto no me gusta. Sir Korbell es uno de los perritos falderos de sir Remmik. Que te acompañe sir Hugh.

—Tiene guardia —contestó Linsha mientras guardaba cuidadosamente las hojas en un trozo de tela y las guardaba bajo su blusa—. No necesito escolta. Sólo voy a hablar con un caballero.

—¿Qué caballero? —preguntó Mariana a sus espaldas. La semielfa se acercó estirando sus largos brazos, y se unió a su amiga bajo el sol incipiente.

Linsha le contó rápidamente que había un caballero solámnico esperándola en el puesto de guardia.

La capitana estaba de acuerdo con Varia.

—No vayas sola. Yo te acompañaré. Y para estar más segura, Varia, ¿por qué no nos echas un vistazo a escondidas?

Agradecida por tan buena compañía, Linsha cogió el bastón y fue en busca de las armas y las bridas para los caballos. Las dos mujeres decidieron no molestarse en poner las sillas y recogieron sus monturas del redil. Para cuando habían montado a pelo y estaban listas para partir, el guardia, relevado de su puesto, las encontró y les transmitió el mensaje del caballero. Varia voló a la copa del Árbol para poder observarlas mientras se alejaban hacia el encuentro con el solámnico.

A unas dos millas del Árbol Ancestral, encontraron el puesto de guardia donde esperaba el caballero solámnico. Estaba de pie junto a su caballo, con los brazos cruzados y expresión agria, mientras un centauro lo contemplaba como un buitre observa a su posible comida.

—Sir Korbell —dijo Linsha, con un tono deliberadamente tranquilo e inofensivo.

El caballero la saludó como a un oficial de rango superior, aunque no parecía muy contento al hacerlo.

—Señora, el caballero sir Jamis Uth Remmik solicita su presencia para un encuentro en nuestro campamento.

Linsha lo miró desde el caballo y frunció el entrecejo. No estaba de humor para jueguecitos.

—Suéltalo todo, Korbell. Se nota que hay truco a la legua.

—Es una petición legítima. Le gustaría hablar contigo antes de regresar con los Tarmak.

—¿Por qué? —preguntó Mariana con brusquedad.

A sir Korbell tampoco parecía alegrarle la presencia de la capitana.

—Pedí que la Dama de la Rosa acudiera sola.

—Bueno, supongo que esa parte del mensaje se perdió por el camino —respondió fríamente Mariana—. Si ella va, yo voy. Así que dinos por qué sir Remmik quiere hablar con ella, o nos damos media vuelta y te dejamos con este simpático centauro, que parece más dispuesto a clavarte su lanza que a andarse con miramientos.

La rabia retorció los rasgos de sir Korbell antes de que pudiera dominarla e intentar parecer tranquilo.

—Como queráis. Sir Remmik tiene información sobre los Tarmak que quiere transmitiros y un mensaje del legionario, Lanther.

Linsha no movió ni un músculo.

—¿Por qué no se dirigió a mí en el Árbol Ancestral?

—Había demasiada gente en la reunión, era un lugar demasiado concurrido. Sir Remmik sólo quiere hablar contigo, y rápidamente. Tenemos que regresar con los demás.

—Vaya, vaya. Me parece recordar que la última vez que me encontré cara a cara con sir Remmik, me acusó de colaborar con el enemigo y de romper mi juramento del Círculo. No se me ocurre por qué motivo querría verme ahora, a no ser, para arrestarme.

—Sir Remmik me dijo que te transmitiera que te da su palabra de que no te arrestará.

—Es un riesgo —dijo Mariana en voz baja.

—Lo sé —contestó Linsha de igual manera—. Tiene toda la pinta de una trampa.

—Lo conoces mejor que yo, ¿te traicionaría?

—¿Antes de la guerra? No. Sir Remmik era un hombre de palabra. ¿Ahora? Ya no lo sé. Ha sufrido mucho.

—Como tú. ¡Como todos!

Sir Korbell carraspeó.

—No hay mucho tiempo —les recordó.

La semielfa le dio la espalda y le dijo a Linsha.

—¿Qué vas a hacer?

—Dice que sir Remmik tiene un mensaje de Lanther. —Suspiró, sabiendo que ya había tomado una decisión—. Quizá tenga información que merezca la pena.

—Debemos ir con cuidado.

—De acuerdo. —Linsha se volvió hacia sir Korbell—. ¿Vuestro campamento está muy lejos?

—A unas cuatro millas al este de aquí —respondió Korbell a regañadientes.

—Muy bien —respondió ella, esperando que el viaje mereciera la pena—. Iremos contigo.

Sin añadir palabra, sir Korbell puso su caballo al trote y se dirigió hacia el amanecer, obviamente esperando que las mujeres lo siguieran. Cabalgaba rápidamente en línea recta por el mismo camino por el que había llegado, sin preocuparse por si erraba el camino o si alguien seguía su rastro.

Linsha y Mariana lo seguían una al lado de la otra. El fuerte viento que había soplado esa noche se había convertido en una suave brisa en la mañana del nuevo día y el sol brillaba en el azul intenso. Habría sido un paseo agradable si no fuera por la persona que las esperaba.

Tal como había dicho sir Korbell, el campamento de los caballeros no estaba más que a unas millas de allí. En menos de una hora llegaron a una pequeña quebrada erosionada por el viento y la lluvia, donde encontraron a sir Remmik junto a una hoguera, esperándolos. Les dedicó una sonrisa fría como el hielo del más duro invierno. Las dos mujeres frenaron los caballos al paso y se acercaron con recelo. Las paredes de roca lamida por el viento se alzaban diez pies y dejaban el espacio justo para que pasaran dos jinetes juntos. A unos diez pasos de sir Remmik, detuvieron los caballos y estudiaron el lugar. El campamento estaba en un recodo más ancho del lecho, todavía envuelto en las sombras que proyectaban las paredes. Podían ver a sir Remmik junto a un fuego y a sir Korbell desmontando junto a varios caballos atados cerca. No había ni rastro del resto de los caballeros.

Linsha sintió que se le erizaba el vello de la nuca. Intercambió una mirada con Mariana; ambas sentían el peligro.

Sir Remmik levantó las manos para mostrar que no llevaba armas.

—Por favor, desmonta, Majere.

Linsha deslizó la mano un poco más cerca de la empuñadura de la espada. De repente deseaba no haber dejado atrás la silla de montar. Si tenían que lanzarse a la carrera, le habría gustado tener un asiento más sólido y menos resbaladizo.

—Me parece que no, sir Remmik. Dime sin más lo que queréis.

—Muy bien. ¿Es verdad que llevas año y medio pasando información a los Tarmak? ¿Es verdad que les ayudaste en la invasión y en la batalla por la ciudad? ¿Es también verdad que desvelaste secretos clave del cauce del Escorpión y sus defensas, y eso llevó a la masacre de la milicia?

Linsha se quedó con la boca abierta por el asombro. Su rostro adquirió una intensa tonalidad roja. Sus repentinas y vehementes acusaciones la habían cogido tan por sorpresa que no pudo articular ni una sola palabra.

Mariana no tenía tantas dificultades.

—¡Cómo te atreves! —gritó—. ¿De dónde has sacado todas esas mentiras repugnantes? ¿Cómo puedes creer todo eso de uno de tus caballeros?

Linsha empezó a sentir en su interior una voz de alarma insistente y cada vez más alta. Sir Remmik no la habría llevado hasta allí para gritarle viles acusaciones. Tenía que tener algo planeado.

—Mariana —susurró sin apenas abrir la boca—. Tenemos que salir de aquí ahora mismo.

La semielfa estaba completamente de acuerdo. Apartó su caballo del camino del de Linsha y ya estaba a punto de darse media vuelta, cuando sir Remmik levantó una mano para detenerla.

—¡No! ¡Esperad! Me estáis malinterpretando. Tenía que preguntarlo.

Las dos mujeres se quedaron tan sorprendidas que detuvieron a los caballos inquietos y se quedaron mirando al hombre. Parecía que le costara mucho decir aquello, pero el tono era casi conciliador.

—¿Dónde están los demás? —preguntó Linsha.

—De guardia, por supuesto —repuso sir Remmik—. Éste es un campamento solámnico.

Linsha no se molestó en alejar la mano de la espada ni en disimular la expresión de desconfianza de su rostro. Lo único que hizo fue levantar la barbilla y preguntar.

—¿Qué quieres, sir Remmik? Sé de dónde vienen esas acusaciones y la fuerza con la que deseas creerla. Pero no me voy a quedar aquí sentada mientras me insultan.

El caballero comandante bajó las manos. Hizo una mueca como si estuviera trabando bilis.

—Lo sé. He tenido mucho tiempo para pensar en el camino por el desierto. No soy tonto. El Akkad-Ur es traicionero y ambicioso. Traicionó a Trueno, a los mercenarios y los dioses sabrán a quién más para hacerse con nuestra ciudad. Me habrían dado razones para que dudara de tu lealtad en el pasado, pero cuanto más lo pienso, más me hace sospechar el interés que el Akkad-Ur tiene en ti. Su historia parece cierta; hay un espía entre nosotros. Y creo que ese espía ayudó a matar a sir Morree. Pero empiezo a pensar que sus palabras esconden un veneno que lleva meses volviéndose contra nosotros. —Se alejó del fuego y extendió un dedo hacia Linsha—. Habla ahora, Majere —dijo enérgicamente—. Dame una sola razón para que te crea. Una sola.

—Los dragones —pronunció en voz alta y clara.

Estaba a punto de añadir algo más cuando del cielo bajó algo fino y ondulante, le pasó alrededor del pecho y se ciñó a su cuerpo, atrapándole los brazos pegados al tronco. Antes de que le arrancaran del caballo de un tirón y cayera al suelo, vio que a Mariana la atrapaba una cuerda igual a la suya. Los caballos relincharon asustados y huyeron de la quebrada.

Remmik gritó algo a sir Korbell y desenvainó la espada, entonces Linsha oyó un gimoteo extraño y un golpe seco. Algo pesado había caído al suelo. Volvió la cabeza y vio a sir Korbell tirado sobre la arena, con una larga flecha Tarmak clavada en el pecho.

Furiosa, Linsha trató de librarse de la cuerda y ponerse de pie, pero dos cafres pintados de azul bajaron de un salto desde lo alto de la quebrada y se abalanzaron sobre ella antes de que pudiera erguirse. Linsha consiguió dar una patada antes de que el puño de un Tarmak le aterrizara en la mandíbula y casi la dejara sin sentido. Sabía que Mariana se defendía con el mismo ímpetu, pero ninguna de las dos era buena luchadora cuando estaban tumbadas de espaldas y con los brazos atados al tronco.

Con la cabeza a punto de estallarle por el golpe, Linsha sintió que le daban la vuelta y le ataban las manos a la espalda. Después, los hombres la arrastraron junto a sir Remmik, que seguía junto a la hoguera. Lo habían desarmado y estaba flanqueado por otros dos guerreros. Llevaron a Mariana atada de la misma manera.

Linsha miró al caballero comandante a través del sudor, el polvo y la sangre que le tapaban los ojos.

—¡Bastardo! —Sus ojos verdes estaban oscuros como las nubes antes de una terrible tormenta—. Me diste tu palabra.

El caballero la miró impasible.

—No tengo nada que ver con esto.

Gritaban más caballeros y los dos solámnicos que estaban de guardia llegaron a rastras al campamento, dando traspiés y entre maldiciones. Los seguían cuatro Tarmak más. Los desarmaron, los ataron y los dejaron junto a Linsha y Mariana.

El líder de los Tarmak se acercó a sir Remmik y balanceó el dedo índice bajo su nariz.

—Ésa de ahí —dijo, señalando a Linsha— es nuestra. No hay que hacerle daño.

Sonrió. En su lengua gutural, dio órdenes a sus guerreros y éstos empezaron a reunir a los caballos y a atar a los prisioneros en los lomos.

Linsha cerró los ojos y se esforzó por controlar los latidos de su corazón y su respiración.

—Así que los Tarmak han venido a rescatarte una vez más —dijo Sir Remmik, la voz cargada de rabia.

—Cierra la bocaza, estúpido —replicó Mariana—. Tú nos has traído hasta aquí y les has servido a Linsha en bandeja. Eres incapaz de verlo, ¿verdad? Los Tarmak no querían rescatar a su espía. La quieren para que les ayude a tener a Crisol bajo control.

Sir Remmik no contestó.

Tampoco Linsha. Estaba más enfadada de lo que pudiera expresar con palabras. Enfadada con sir Remmik, enfadada porque volvían a dolerle todos y cada uno de los músculos, enfadada porque había caído en otra trampa. Lo peor de todo era que parecía que iban a llevarla de nuevo con los Tarmak y el Akkad-Ur, donde podrían utilizarla para obligar a Crisol a obedecer.

Al menos en aquella ocasión regresaba a Crisol con algo de esperanza. Las hojas del Árbol Ancestral seguían ocultas bajo su blusa, y las palabras de Danian y la imagen de Iyesta se escondían en su mente. Lo único que tenía que hacer era juntarlo todo y deducir lo que se suponía que tenía que hacer. Quizá Lanther pudiera ayudarla. Tenía el presentimiento de que iba a verlo muy pronto.

23

El reto de sir Remmik

El ejército Tarmak seguía en marcha cuando los rastreadores regresaron con los prisioneros, a última hora de la tarde del día siguiente. Dos días antes, las fuerzas del Akkad-Ur habían cruzado el río, pero en vez de seguir el ejemplo de los centauros y adentrarse en el desierto en línea recta, los Tarmak giraron al suroeste para seguir la Ruta por el extremo sur de Duntollik, Aunque aquel itinerario también los conduciría por tierras desérticas y duras, había una calzada por la que guiarse y durante más de cien millas avanzarían en paralelo al río de la Rosa Roja. Un brazo del río Toranth por occidente. Éste conducía a las pequeñas ciudades de Rosa Pétrea y Willik, y finalmente a Duntol, la ciudad más grande de la zona. El Akkad-Ur, veterano de muchas campañas, sabía que no necesitaba perseguir al grupo de la milicia y sus refuerzos de las tribus por las profundidades del desierto. En algún momento, la guarnición de Duntollik se las vería con él.

Por orden del Akkad-Ur, los rastreadores llevaron a los prisioneros directamente al grupo de esclavos y los entregaron al capataz Tarmak. Éste los desató de los caballos, les encadenó los pies y los obligó a caminar delante de él hasta que al anochecer el Akkad-Ur ordenó que se detuvieran para pasar la noche. Mientras el ejército instalaba el campamento para descansar un poco, el capataz separó al resto de Caballeros de Solamnia y los llevó al grupo de Linsha, que estaba fuertemente vigilado y un poco apartado de los esclavos. Los caballeros anduvieron dando vueltas un rato, pero acabaron sentándose lejos de Linsha y Mariana y esperaron.

Linsha también esperaba con inquietud. Aunque nadie había dicho nada, estaba segura de que los mantenían aparte para que el Akkad-Ur los interrogara. Al fin y al cabo, Mariana y ella habían asistido a la reunión de las tribus durante dos días, y sir Remmik y su escolta habían estado en el campamento. Seguro que a todos les esperaba un interrogatorio, y Linsha dudaba mucho que fuera a ser agradable.

También se preguntaba cómo sería el encuentro con Lanther. Había echado de menos su compañía y aquella sonrisa torcida, pero no se habían separado en las mejores circunstancias. ¿Estaría enfadado? Lo estaba viendo de pie en el límite del campamento de esclavos, de brazos cruzados, todo el peso apoyado en la pierna sana, el rostro de rasgos duros mirando con el entrecejo fruncido a los guardias que vigilaban a los esclavos.

Asimismo, se le pasó por la cabeza Crisol. Ella y los demás habían llegado atados a los lomos de los caballos como si fueran sacos. Resultaba muy difícil ver algo cuando tu nariz se da golpes contra el tórax de un caballo. No había visto a Crisol, pero sabía que seguía allí por el eco lejano de un rugido de dragón que se oyó poco después de que el ejército instalara el campamento.

Avanzaba la noche y seguían sin tener noticias del Akkad-Ur ni de ninguna otra persona con autoridad. Nadie les llevó agua ni comida, ni les explicaron qué debían hacer además de esperar. Parsimoniosa, la luna creciente apareció por el oeste y se levantó una suave brisa. En algún momento cerca de medianoche, a Linsha le pareció oír el grito de un búho a lo lejos. Y eso fue todo. Los guerreros Tarmak dormían, mientras los prisioneros temblaban azotados por el viento y esperaban el nuevo día.

El ejército ya estaba despierto y preparándose para partir con las primeras luces del alba, cuando el Akkad-Ur y sus guardias se acercaron a donde se estaban cargando los carros y se uncían los bueyes a las yuntas, en un extremo del campamento. Entre el polvo y los chasquidos del látigo, cabalgaron veloces, sus cuerpos pintados de azul contrastaban de forma extraña con los amarillos, marrones y tejas que los rodeaba. Detuvieron a los caballos junto al pequeño grupo de prisioneros y descabalgaron.

El Tarmak que los vigilaba ya estaba inmerso en las tareas del nuevo día, pero abandonó su trabajo a cargo de su segundo y se apresuró a saludar al Akkad-Ur.

Mariana, Linsha, los caballeros y sir Remmik se pusieron de pie con dificultad, al mismo tiempo que los guardias se apartaban y los rodeaban formando un cuadrado, dejándoles bastante espacio. La escolta del Akkad-Ur se unió a la hilera de guerreros detrás de los prisioneros y el Akkad-Ur se situó frente a ellos.

Los atareados esclavos y carreteros que estaban por ahí cerca parecieron presentir que estaba a punto de ocurrir algo y dejaron sus quehaceres para mirar. Lanther se acercó cautelosamente, con expresión seria.

—Sir Remmik, ¿cumpliste tu misión? —preguntó el Akkad-Ur al caballero.

—La cumplí —le respondió el solámnico con frialdad—. La respuesta fue no. Están decididos a luchar.

—Muy bien. Es mucho mejor así.

—Akkad-Ur —repuso el caballero comandante con tono firme—, me dijiste que si regresaba con la respuesta, liberarías a mis hombres.

El Akkad-Ur inclinó la máscara.

—Es cierto. Sin embargo, me desobedeciste y tuvieron que ser mis hombres los que te trajeran. No te pedí que detuvieras a esta mujer.

—Yo no la detuve. Concerté un encuentro con ella para tratar asuntos solámnicos. Tus guerreros nos interrumpieron y nos detuvieron a todos.

—¡Asuntos solámnicos! —se burló el Akkad-Ur—. ¿Qué te queda por discutir con una traidora?

Sir Remmik se irguió todo lo alto que era y miró al Tarmak con la mirada más glacial de todo su aristocrático repertorio.

—La posibilidad de que no sea una traidora. Y de que tú seas un mentiroso.

—Eso ya no tiene importancia. Los solámnicos ya no son útiles.

El Akkad-Ur alzó una mano. Las espadas refulgieron bajo el sol cuando los guardias Tarmak desenvainaron sus largas hojas. Antes de que nadie pudiera moverse, mataron a seis caballeros desarmados. El resto comenzó a moverse de un lado para otro presa de un repentino pánico, intentando escapar de los corpulentos guerreros. Sir Remmik gritó a sus hombres para que se quedaran en su sitio y dio un salto de loco hacia un guerrero que estaba atacando a un caballero herido.

Los esclavos que observaban la escena, entre gritos y chillidos horrorizados, se acercaron más.

El caballero comandante estaba tan concentrado en defender a sus hombres que no vio que el Akkad-Ur atacaba a las mujeres. El Tarmak se lanzó sobre Mariana y Linsha cual verdugo, sacando un hacha de guerra espeluznante de una correa que llevaba cruzada a la espalda.

—¡Y en cuanto a ti! —gritó a Linsha—. ¡Tú intentaste escapar, pero nunca volverás a tener esa oportunidad!

No había terminado de hablar cuando se volvió un poco y arremetió hacia un lado. Y clavó el hacha en el estómago de la semielfa. Tiró del arma hacia arriba, desgarrándole el estómago y le clavó el arma en los pulmones. Sus manos quedaron empapadas de sangre.

Sir Remmik oyó el grito de Linsha, un chillido espantoso cargado de furia y dolor que lo atrajo hacia ella. Se volvió y vio a Mariana vomitando sangre carmesí. Se llevó las manos a la punta de metal que se clavaba en el abdomen, pero ya estaba agonizando. Bajo la sangre, su piel adquirió una palidez mortal. Cayó de rodillas, con una expresión de incredulidad y terrible dolor. Cuando el Akkad-Ur arrancó el hacha de su cuerpo, cayó hacia adelante junto a los pies de Linsha y su sangre empapó la tierra.

Linsha reaccionó sin pensarlo, pegó una patada al hacha que sostenía el Akkad-Ur y la lanzó dando vueltas al suelo. Le propinó otra patada en el estómago que le hizo doblarse y se lanzó sobre el arma que descansaba en el suelo.

Pero sir Remmik fue más rápido. El caballero comandante agarró el hacha y se lanzó sobre el Akkad-Ur. Dos guardias fueron a abalanzarse sobre él. Los dos enemigos cayeron al suelo unidos en un abrazo de muerte. La máscara dorada se desprendió y repiqueteó en el suelo.

Hubo un grito y de repente todo se detuvo. Los guardias Tarmak quedaron congelados, las espadas apuntando a la garganta de sir Remmik. El caballero se quedó quieto, la hoja del hacha rozando el cuello del Akkad-Ur. Se hizo el silencio y podía palparse la tensión en aquel estallido de violencia.

Sir Remmik miró desolado a sus hombres. Además de Linsha, sólo quedaban en pie tres caballeros, y uno de ellos gravemente herido. Los demás estaban inmóviles en el suelo, sobre la tierra teñida de sangre. Desvió los ojos hacia Mariana y se dio cuenta de que ella también había muerto. El dolor le nubló la mirada. Alzó los ojos y se encontró con los de Linsha, que lo observaban sin pestañear, la rabia y la tristeza todavía llameantes en el fondo de su mirada verde. Aquella sensación desagradable que había empezado a apoderarse de él durante el viaje al Árbol Ancestral se había convertido en una sólida convicción.

—No estás al servicio de los Tarmak —le dijo dirigiéndose sólo a ella, sin hacer caso de las espadas que le apuntaban al cuello ni del general que mantenía inmovilizado.

El Akkad-Ur respondió por Linsha.

—Ojalá lo estuviera. Es la mujer más leal y testaruda que he tenido el placer de conocer.

Sir Remmik cerró los ojos. Le costaba respirar bajo el peso del Tarmak, mucho más corpulento que él.

—Así que mentías —le dijo al Akkad-Ur.

—Era muy eficaz. La atrajiste hacia donde mis hombres pudieran volver a capturarla. Has sido una herramienta muy útil. Pero ahora… —se atrevió a hacer un gesto hacia los guerreros que los rodeaban— estamos empatados. Tú deseas matarme y ellos desean matarte a ti. ¿Qué hacemos?

—Deja que mis hombres se vayan —respondió sir Remmik enérgicamente—. Cumple tu palabra. Me has deshonrado y has asesinado a mis hombres sin motivo alguno cuando estaban desarmados. Nos has traicionado. Libera a los caballeros, a todos. O moriremos juntos. En este mismo instante.

—No hace falta que muramos los dos. Me sorprendes. Puedo contar con los dedos de una mano los hombres que han logrado tirarme al suelo. ¿Lucharías contra mí para ganar tu libertad y la de tus hombres?

—¿Qué? ¿Un duelo? —preguntó sir Remmik, sin dejar de empuñar con firmeza el hacha sobre el cuello del Akkad-Ur—. Podría matarte ahora mismo.

—Y tú y tus caballeros moriríais un segundo después.

—Los matarás de todas maneras.

—Por la máscara de oro sagrada de Kadulawa’ah que llevo, juro que liberaré a tus hombres si eliges luchar.

—Si lucho, también debes liberar a Linsha.

—Muy bien. —El Akkad-Ur tenía una expresión salvaje—. ¡ket-rhild! —gritó a sus hombres—. ¡Desafío!

Los guardias retrocedieron, hablando nerviosamente entre ellos. Los Tarmak eran una sociedad de guerreros que daba mucha importancia al honor y a la gloria de un combate cara a cara. Y cada vez que tenían ocasión disfrutaban viendo cómo su líder despedazaba a un inepto humano.

Sir Remmik apartó el hacha y se levantó. No volvió a mirar a Linsha.

Una de los guardias levantó el asta curva de un carnero y tocó tres veces. La respuesta no tardó en llegar desde algún lugar cerca de la primera línea. El ejército Tarmak al completo abandonó lo que estaba haciendo y se quedó parado, mientras los oficiales de rango más alto se apresuraban a acudir a la llamada del Akkad-Ur. Al mismo tiempo, los demás guardias se alejaron de los cadáveres de los caballeros solámnicos y formaron un cuadrado más grande en una zona despejada. Rápidamente, escoltaron a sir Remmik hasta el cuadro y lo colocaron en una esquina. Le dieron un taburete para que se sentara, vino con miel para que bebiera y una comida ligera para que recuperara las fuerzas. Le llevaron armas para que las estudiara. El Akkad-Ur se situó en la esquina opuesta y fue objeto de las mismas atenciones.

Mientras a su alrededor se desarrollaba tan frenética actividad, Linsha se arrodilló junto al cuerpo de Mariana y agachó la cabeza. Sus ojos no estaban bañados de lágrimas, porque estaba demasiado conmocionada para llorar, sentía demasiada incredulidad. En la cabeza le dolían las lágrimas sin derramar, en el estómago le abrasaba la ira. No podía aceptar que Mariana estuviera muerta. En lo único que podía pensar era en cómo se lo diría a sir Hugh.

Unas manos la cogieron por los brazos y delicadamente la pusieron de pie. Adivinó el azul intenso de los ojos de Lanther y hundió la cabeza en su hombro.

—No debería… jamás debería haberle permitido… que viniera conmigo. Quería asegurarse de que ya estaba a salvo. —El dolor le cerraba la garganta y le era imposible articular una palabra más.

El legionario la envolvió con sus brazos y la sujetó tan fuerte que podía oír los latidos de su corazón.

—Era tu amiga, Linsha —dijo con voz entrecortada—. Tú habrías hecho lo mismo por ella.

Linsha descansó allí un momento, agradecida por su consuelo y su fuerza. Entonces un gemido de dolor se abrió paso entre el zumbido de ruidos que los rodeaban. Al oírlo, Linsha volvió a concentrarse en los caballeros heridos y en su propio deber. Recuperó el control sobre sí misma y se secó el rostro en la manga. Aliviada por tener otra cosa en la que pensar por el momento, tomó a Lanther de la mano y corrió a ayudar.

Un caballero estaba ileso y recibió a Linsha agradecido. Juntos, el hombre y Linsha llevaron a los dos heridos a la sombra de una mata de espinos y se dispusieron a estudiar las heridas. El capataz envió unos cuantos esclavos a que se llevaran los cuerpos de Mariana y de los caballeros, para enterrarlos bajo la arena del desierto antes de que llegaran los buitres.

Linsha y el caballero hicieron lo que pudieron por los heridos, pero la dama no albergaba demasiadas esperanzas. Las heridas eran graves. No tenían curanderos, ni hierbas curativas, ni vendajes; y a no ser que los Tarmak se compadecieran de ellos y los dejaran ir en los carros, tenían muy pocas posibilidades de sobrevivir a la siguiente marcha.

—Déjame que yo los cuide —le dijo el caballero—. Ve y haz de testigo del duelo de sir Remmik, Alguien debería ir por él.

Linsha estaba segura de que sir Remmik preferiría a cualquiera como testigo antes que a ella.

—No creo que… —empezó a decir, pero recordó que uno de los caballeros heridos era el mejor amigo de aquel hombre. Se le perdió la mirada en el charco de sangre donde había yacido Mariana y asintió sin decir nada más.

Con la mano de Lanther entre las suyas, fue hacia el cuadro que formaban los guardias Tarmak, que esperaban pacientemente el comienzo del duelo. Miró a sir Remmik y por poco se le salen los ojos de sus órbitas. Si no se hubiera sentido tan desgraciada, habría rodado por el suelo entre carcajadas histéricas. Los Tarmak, obviamente para el disgusto de sir Remmik, le habían arrancado los jirones de uniforme que le quedaban y le pintaron de azul con aquel tinte que utilizaban tan generosamente. Tenían la intención de que luchara desnudo, pero el caballero había logrado rescatar sus pantalones y soportaba con el entrecejo fruncido que los guerreros acabaran de pintarle. En cuanto terminaron, intentó quitarse aquella pasta con la hora de la espada.

Linsha corrió hacia la esquina donde se encontraba, rodeando el cuadrado.

—¡Sir Remmik! —gritó—. ¡No te lo quites! ¡Ayuda a curar las heridas!

La miró ceñudo, pero no volvió a tocar la pintura y se concentró en la espada que le habían dado los Tarmak.

Al otro lado de donde estaba el caballero, el Akkad-Ur había terminado sus preparativos. Dio una orden breve y avanzó pavoneándose hasta el centro. No le cubría más que la pintura azul y las plumas trenzadas en su larga cabellera. La máscara dorada descansaba en las manos de un soldado, en su esquina. Sólo llevaba una espada.

Al ver al Akkad-Ur sin la máscara, Linsha calculó que el hombre y el Tarmak serían más o menos de la misma edad. Sin embargo, el Akkad-Ur era un pie y medio más alto que sir Remmik, por lo menos, era musculoso y estaba en forma. El caballero había perdido bastante peso durante los últimos meses y era evidente que no estaba en su mejor momento físico. Linsha tampoco tenía noticia de que hubiera participado en ninguno de los entrenamientos o sesiones de preparación física que el maestro de armas solía celebrar en la Ciudadela. Se temía que aquel duelo no iba a durar demasiado.

El Akkad-Ur también debía de pensar lo mismo, pues ni siquiera se molestó en mirar sir Remmik cuando el caballero avanzó para encontrarse con él. Sin discursos preliminares, sin el clamor de los tambores, sin saludar al adversario, los enemigos alzaron las espadas y empezó el combate.

Sir Remmik dio la primera estocada, con una rapidez y ferocidad que cogió a todos por sorpresa, incluyendo al Akkad-Ur. Se abalanzó, la hoja describió un arco mortal que obligó al Akkad-Ur a retroceder varios pasos y a rechazar el golpe con su propia espada. Las hojas entrechocaron y oscilaron. El caballero aprovechó su ligera ventaja y asedió al Tarmak con estocadas y avances que apenas permitían a su oponente hacer movimientos ofensivos. Pero aún así, el Akkad-Ur no le dejó que sobrepasara su guardia. Avanzando y retrocediendo en el cuadrado, se enzarzaron en una encarnizada lid que parecía sorprendentemente igualada.

Por un momento, Linsha temió que sir Remmik se resintiera pronto de su feroz ataque. Sudaba copiosamente y le costaba respirar, pero el caballero demostraba tener una resistencia notable y más habilidad de la que ella jamás hubiera imaginado. Esquivaba, zigzagueaba y embestía como si fuera mucho más joven, y no daba muestras de cansancio. Por encima del entrechocar de las espadas y los vítores de los cafres expectantes, Linsha sintió que a sus espaldas se acercaba Lanther. Estaba detrás de ella y observaba la pelea en tensión. Parecía extrañamente nervioso, respiraba pesadamente y sacudía y balanceaba las manos como si empuñara una espada imaginaria. Sus ojos seguían a los dos combatientes con un brillo intenso. Cuando Linsha le puso una mano en el brazo, se sobresaltó y se quedó mirándola como si ella no tuviera que estar allí. Una aclamación más aguda que las demás hizo que ambos volvieran a concentrarse en el cuadrado.

A pesar del feroz ataque de sir Remmik, el Akkad-Ur había conseguido herirlo primero. Su espada rozó a Remmik y el caballero se tambaleó hacia atrás con el muslo bañado por la sangre que manaba de un corte. Recuperó el equilibrio justo a tiempo para esquivar la estocada del Akkad-Ur, que fue tras él con la sonrisa de un lobo. Sir Remmik se recuperó de nuevo, acompañado de las aclamaciones e insultos de los Tarmak.

Linsha no tardó en darse cuenta de que ambos combatientes sudaban bajo el intenso calor de la mañana y parecía que ninguno de los dos se libraba del cansancio. Los movimientos de espada eran cada vez más lentos y menos precisos. Las tácticas, más brutales. Cuando las espadas se encontraban, utilizaban puños y codos para golpear. Sir Remmik daba patadas y dio al Tarmak en la parte de atrás de la rodilla, tirándolo al suelo. Cuando intentaba acabar el movimiento con un fuerte golpe que partiría a su enemigo por la mitad, el Akkad-Ur lo atrapó con las dos piernas y lo tiró al suelo. Se alejaron uno del otro rodando, escupiendo tierra y sangre.

El Akkad-Ur se levantó de un salto, toda su arrogancia olvidada, y atacó brutalmente a sir Remmik con su espada, obligando al hombre más menudo a retroceder debido a la fuerza e ímpetu del cafre. Sir Remmik por poco cae sobre un guardia, pero consiguió agacharse bajo el Akkad-Ur y herirle a la altura de las costillas. Ahora los dos adversarios estaban sangrando y la excitación de los Tarmak se había convertido en una auténtica locura.

La pelea prosiguió en medio de nubes de polvo, un torbellino caótico de ataques y contraataques, hasta que la ventaja del Tarmak empezó a hacerse evidente. Ahora sir Remmik estaba a la defensiva y sangraba por varias heridas. La fuera y agilidad que había demostrado antes habían desaparecido y su lugar lo ocupaba una segunda fuerza nacida de la desesperación. Sin darse por vencido, volvió a arremeter, pero falló y el Akkad-Ur esquivó su espada. El Akkad-Ur se acercó y golpeó a sir Remmik en el rostro con la empuñadura de su espada. El caballero empezó a sangrar profusamente por la nariz y el labio, la cabeza se le fue hacia atrás y el solámnico se tambaleó. A pesar de estar aturdido, no dejó caer la espada. Clavó la punta en el suelo para que le sirviera de apoyo y recuperar el equilibrio, mientras al mismo tiempo se volvía hacia un lado y propinaba una patada al Akkad-Ur justo por debajo del esternón. Al Tarmak, que también se tambaleaba y estaba ya muy débil, no le quedaban fuerzas para obligar a su cuerpo a que esquivara el golpe. Lo recibió en el torso, con toda la fuerza del caballero, y se quedó sin aire en los pulmones. Cayó al suelo entre jadeos.

Sir Remmik reunió los últimos vestigios de su voluntad, levantó la espada y apoyó la punta en el pecho del Tarmak, clavando la afilada hoja entre las costillas con las exiguas fuerzas que le quedaban.

El rostro del Akkad-Ur se contrajo en una mueca de dolor y sorpresa. Se estremeció y dio una sacudida en los estertores de la muerte. Se calmó su respiración, los músculos se rindieron. Los brazos y piernas se posaron pesadamente sobre la arena, el cuerpo inerte dejó escapar el último soplo de vida.

Agotado y tembloroso, el caballero cayó de rodillas y apoyó todo su peso en la espada. Los Tarmak se detuvieron en medio de un grito. Un silencio largo y aterrador atrapó a todos los que estaban allí.

El Akkad-Ur había muerto.

24

El traidor

No pasaron más que unos segundos entre la estocada final de sir Remmik y la reacción de Linsha. Veloz como una liebre, abandonó el lado de Lanther, se escabulló entre dos guardias perplejos y se hizo con la espada larga del Akkad-Ur para defender a su compañero. La espada era tan grande para ella que tenía que sostenerla con las dos manos, pero no vaciló al situarse junto a sir Remmik y alzar la hoja metálica entre ella y los Tarmak. Sir Remmik y los guardias la miraban fijamente.

Cerca de allí, unos cuernos se lanzaron a una llamada desesperada, rompiendo en mil pedazos aquel silencio incrédulo. Las voces Tarmak se alzaron furiosas y alarmadas, pues los guerreros jamás habrían imaginado que aquel hombre pudiera vencer a su general. Empuñando las armas, lanzaban gritos ensordecedores y atroces, dispuestos a cargar contra Linsha y sir Remmik.

Una extraña voz restalló como un látigo sobre el clamor y detuvo a los guerreros al instante. Los miraban ferozmente, daban patadas en el suelo y mascullaban su frustración, pero se quedaron quietos y no avanzaron ni un paso más hacia los dos humanos.

Linsha aferró la espada con más fuerza. Los cafres eran más altos que ella y no la dejaban ver, así que no sabía quién había dado la orden, aunque tenía la extraña sensación de que ya había oído esa voz antes —en la oscuridad, bajo la lluvia, con el bramido de los truenos y la agonía del dolor—. Se le puso la carne de gallina y se le erizó el vello de la nuca. Sin apartar la vista de los guerreros sedientos de sangre, cubrió la espalda a sir Remmik mientras el caballero recuperaba su espada. Juntos esperaron el siguiente movimiento de la multitud.

La voz escupió otra orden en el idioma de los Tarmak y a regañadientes los guardias se apartaron para dejar paso al hombre. No era un Tarmak. Era un hombre. Un hombre que conocían muy bien.

La espada de Linsha apuntó al suelo. Quedó paralizada, pasmada por la incredulidad. Como un animal preso en una trampa, contempló cómo Lanther avanzaba por el hueco. Ya no cojeaba. El andar desgarbado había desaparecido. Con la habilidad de un actor que cambia de personaje, se desembarazó del semblante del legionario callado y lisiado, y se convirtió en alguien muy diferente, alguien sin duda muy peligroso. Linsha alzó los ojos hacia los suyos y descubrió una frialdad desconocida que nunca antes había visto. Le hizo pensar en glaciares, un hielo frío y denso que le helaba todo el cuerpo. La mujer comenzó a hablar.

—Tú —gimió.

Sir Remmik se irguió completamente.

—Ahora veo la verdad —dijo con la voz de los hombres que saben que están a punto de morir.

En un primer momento, Lanther no respondió. Se arrodilló junto a la cabeza del Akkad-Ur muerto y cortó una de las trenzas del general. Los guerreros lo observaban inquietos, preparados para saltar sobre los humanos al mínimo gesto del hombre. Pero lo único que hizo fue inclinar la cabeza apenado para mostrar su respeto al Akkad-Ur, a continuación se puso de pie, con la trenza todavía en la mano.

—Te ha costado mucho tiempo, Remmik —dijo al fin—. Y aún así sólo sabes media verdad.

—¿Quién eres? —inquirió Linsha aturdida.

Primero asesinaban a Mariana y ahora Lanther, su amigo de plena confianza, se revelaba como su enemigo. Su mente apenas podía asumir golpes tan duros.

Los labios del hombre se fruncieron para esbozar una fría sonrisa.

—Soy Lanther Darthassian, hijo de Bendic Darthassian, que sirvió como embajador de lord Ariakan y enlace con el emperador del imperio Tarmak.

—Entonces no eres un legionario —dijo Linsha, vencida por un torbellino de ideas confusas.

El hombre se echó a reír. Erguido, con los hombros echados hacia atrás y la cabeza bien alta, era más alto que muchos hombres, pero no tanto como la mayoría de los Tarmak. Cuando se apartó la melena lacia de la cara, se la echó hacia atrás y se la sujetó con una tira de piel, toda su expresión se transformó, se hizo más dura y arrogante.

—Claro que soy un legionario. Y tiempo atrás también fui un caballero de Neraka. El tiempo suficiente para aprender las artes de los místicos oscuros, el tiempo suficiente para darme cuenta de que los caballeros de la época de mi padre ya no existían. Son débiles y los controla un clérigo avaricioso y egocéntrico. Por eso me uní a la Legión. No son tan estrictos, tan recelosos.

Linsha sintió que la chispa de la ira se encendía en su cabeza, en la que ya ardía la confusión. Entrecerró los ojos mientras pensaba en lo que había y no había dicho, y la verdad se mostró implacable.

—Tú eres el espía que ayudaba a los Tarmak.

Lanther enarcó una ceja.

—Tú eres el espía que llevamos buscando todo este tiempo.

Sir Remmik la miraba fijamente, pero ella no le hizo caso, completamente concentrada en el amigo que de repente se había convertido en un desconocido calculador, en un desconocido que había traicionado a Iyesta y a su ciudad, que había transmitido la información para que se asesinara a cientos de personas. Una vez más, Lanther asintió.

Linsha sintió la traición como un cuchillo que le desgarrara el estómago. ¿Cómo no se había dado cuenta? Llevaba mintiéndole desde hacía un año y medio, y nunca lo había notado. ¡Ni siquiera lo había sospechado! Qué tonta había sido. Le había brindado su amistad, su confianza, su ayuda. Lo único que no le había entregado era su amor. Por lo menos no se había enamorado de él, como le había pasado con Ian. Por todos los dioses, ¿aprendería alguna vez? Le pasaron por la cabeza imágenes de todo el tiempo que habían pasado juntos, recuerdos de las cosas que habían hecho, sobre lo que habían hablado y presenciado como amigos. Volvió a verlo tal como lo había visto en muchas ocasiones, su modo de caminar, sus gestos, el tono y timbre de su voz. De repente, le llegó otro recuerdo, como la pieza de un rompecabezas que se ha perdido hace mucho tiempo. Cuando había hablado en el idioma de los Tarmak, su voz había cambiado, se había hecho más áspera y gutural. El dolor avivó la llama de la ira.

—Fuiste tú ¿verdad? —dijo en un arranque de furia—. Siempre me pareció que la voz me era familiar, pero lo achacaba a imaginaciones mías. Tú y sólo tú nos tendiste una emboscada la noche de la tormenta. Tú y sólo tú cogiste mi daga y con ella mataste a sir Morree.

Lanther miró a sir Remmik con una sonrisa burlona en los labios.

—Sí. Sir Morree era un líder más peligroso. Necesitaba deshacerme de él. Siempre albergué la esperanza de mantener a los caballeros solámnicos ocupados y sacarte de la Ciudadela antes de que Trueno la destruyera. Sir Remmik encajó perfectamente en mis planes.

El aludido palideció hasta parecer una aparición. Por fin se había dado cuenta de la gravedad de las mentiras que había aceptado como verdades.

Linsha volvió a levantar la espada y con la punta rozó el cuello de Lanther.

—¿Por qué? —gritó—. ¿Por qué hiciste algo así? ¿Por qué fingiste ser un legionario, un defensor de la ciudad, un amigo de todos nosotros? ¿Qué clase de cabrón eres?

—Soy un hijo adoptivo de la nación Tarmak y a ella le debo mi lealtad. Mi honor. Y soy un fiel servidor de la Oscura Majestad, de la reina de los dragones, de la Dama de la Noche, de la diosa Takhisis. —Cogió la espada con los dedos y la apartó—. Lo demás tendré que contártelo más adelante. Hoy hay mucho que hacer.

Dijo algo a los guardias que estaban junto a él y al instante Linsha se encontró con media docena de espadas apuntándola al cuello. La frustración y la ira se batían contra su sentido común. Sentía la sangre latiendo en la vena del cuello. Podría clavar la espada en la garganta de su enemigo… si estaba dispuesta a morir con él.

Maldiciendo entre dientes, bajó la espada del Akkad-Ur y la dejó caer al suelo. Sir Remmik hizo lo mismo.

Lanther habló a los guerreros en su propia lengua.

Los cafres aullaron como una manada de lobos y se volvieron hacia los tres caballeros solámnicos con toda la furia y los deseos de venganza que apenas podían controlar. Los dos caballeros heridos no llegaron a saber lo que los golpeaba, pero el solámnico que había salido ileso contempló horrorizado a los guerreros que se abalanzaban sobre ellos y trató de proteger a su compañero interponiendo su propio cuerpo. Los tres hombres murieron juntos, despedazados y mutilados por una docena de espadas.

Linsha apartó la mirada, con los ojos bañados en lágrimas.

—Que Paladine nos proteja —murmuró.

Lanther la tomó del brazo y la guió a un grupo de Tarmak que lo presenciaban todo a lomos de sus caballos. Por corpulencia y el azul más intenso que les cubría la piel, Linsha supuso que serían oficiales.

—Vamos —ordenó Lanther—. Hay que informar al ejército y a un Dragón de Bronce del cambio de líder.

—¿Tú? —preguntó Linsha con brusquedad.

—Por supuesto. Fue idea mía conquistar las Praderas de Arena. No tengo la más mínima intención de abandonar mis planes. El Akkad-Ur era mi amigo y mi general, pero yo era el segundo al mando.

Aunque la llevaban a rastras en dirección a los oficiales, logró torcer la cabeza y vio que escoltaban a sir Remmik detrás de ellos. En la arena revuelta de lo que había sido el campo de batalla, vislumbró a cuatro guerreros recogiendo el cuerpo del Akkad-Ur y llevarlo respetuosamente a uno de los carros. «Ahí te pudras», pensó con odio. Seguía consternada por la declaración de Lanther, pero por lo menos la verdad había salido a la luz. Ya sabía quién era el espía, quién había traicionado a Iyesta y a la Ciudad Perdida, sabía quién había matado a sir Morree; y en algún rincón escondido de su cerebro, un pequeñísimo pensamiento egoísta no dejaba de notar que ahora sir Remmik también lo sabía todo.

Se quedó quieta y en silencio, consciente de que había muchos ojos puestos en ella mientras Lanther hablaba con los oficiales Tarmak. Se percató de que hablaba su idioma con mucha fluidez y en su presencia los oficiales se comportaban con respeto y atención. «¿Qué habrá hecho para ganarse tanta consideración de una raza de guerreros?» se preguntó. Responder que era inteligente no bastaba. Había engañado a toda una ciudad, a la milicia de Iyesta, a Trueno, al Círculo de Caballeros de Solamnia, a la Legión de Acero, e incluso a un pequeño búho que se había permitido confiar en él. También era astuto, ambicioso y seguramente un magnífico guerrero. Al fin y al cabo, había sobrevivido a los caballeros oscuros y, aunque su cojera era fingida, la cicatriz que tenía en el rostro no lo era. En vez de ser un aliado en quien confiar, se había convertido en un peligroso enemigo. Linsha sabía que tenía que concentrarse y encontrar un modo de escapar de su control.

Crisol esperaba con una impaciencia apenas disimulada en el límite del campamento Tarmak, cuando una ráfaga caprichosa le llevó un olor que no percibía desde hacía días. La cabeza astada se irguió, alerta, las fosas nasales buscaban en la brisa otra señal de aquel olor. Allí estaba otra vez, procedente de algún lugar cerca del extremo oriental del campamento, por donde el Akkad-Ur había desaparecido hacía un rato. Cada vez era más intenso. Se puso de pie, las alas mutiladas medio desplegadas, y se quedó mirando fijamente la larga línea de Tarmak a la espera y de carros a medio cargar.

Desde su altura la vio acercarse mucho antes de que los Tarmak que lo custodiaban se dieran cuenta de que se aproximaba alguien. En su pecho nació un gruñido profundo y sordo, que ascendió vibrando por el largo cuello. Algo iba mal. No podía oler ni ver al Akkad-Ur, pero sí olía sangre, y vio que Linsha estaba siguiendo a alguien que nunca le había gustado. Repentinamente, pegó las orejas a la cabeza, plegó las alas muy apretadas a los costados, apoyó el estómago en el suelo, con las patas delanteras cruzadas. No sabía lo que había sucedido, pero había sobrevivido a suficientes circunstancias extrañas para adivinar cuándo había que comportarse con cautela.

Con el entrecejo fruncido, observó la llegada de los oficiales, con Lanther, Linsha y sir Remmik en el centro, al lugar donde se alzaba la tienda del Akkad-Ur. Intentó no mostrarse sorprendido cuando los guardias Tarmak de la tienda saludaron a Lanther. ¿Qué estaba pasando? Observó con nerviosismo a Linsha para comprobar si estaba bien, o para ver si podía mandarle alguna señal, pero lo único que hizo fue devolverle la mirada con una tristeza infinita. Tenía las manos atadas y la blusa salpicada de sangre fresca.

Crisol oyó hablar a alguien y dejó de prestar atención a la mujer. Para su asombro y consternación, Lanther se acercó a Linsha y la empujó hacia él.

—El Akkad-Ur ha muerto, muerto en un duelo con el caballero solámnico sir Remmik —dijo Lanther en voz alta para que todos lo oyeran—. Ahora yo soy el comandante general de este ejército. Yo soy el Akkad-Dar y yo tengo el secreto del control sobre el dragón.

Los ojos de Crisol se entrecerraron aún más. Aquel hombre no era un Tarmak, pero ninguno de los oficiales cafres ni de los guerreros discutía sus palabras, y nadie en su sano juicio se acercaría a un dragón con declaraciones como aquélla si no tenía algo que la respaldara.

El Dragón de Bronce dio unos golpecitos en el suelo con una pata, pensativo.

—¿Lo he entendido bien? —preguntó en un tono glacial—. ¿Eres un traidor y ahora estás al mando de este ejército? ¿Y ellos están dispuestos a seguirte?

Lanther sacudió a Linsha del brazo.

—Díselo de manera que lo entienda.

Con palabras duras y lúgubres, le contó al dragón lo que acababa de suceder, incluyendo las muertes de Mariana, el Akkad-Ur y el resto de caballeros.

Crisol sintió un acceso de furia tan abrasador como el magma del Pico del Trueno. Se esforzó por mantener el control. No era el momento. Mientras Linsha estuviera allí, a merced del traidor, no era el momento. Mientras aquel virote siguiera hendido en su lomo, no. Necesitaba paciencia y tiempo.

—Supongo que tú también conoces el hechizo que controla el virote —dijo a Lanther, pronunciando las palabras con desprecio.

Como única respuesta, el hombre levantó un puño y dijo una palabra. El dolor se clavó en el lomo de Crisol, logrando que casi perdiera el control. En sus ojos dorados llameaba la furia, pero se contuvo. Sabía que tomar represalias no le serviría de nada.

—¿Lo ves? —le dijo Lanther con una sonrisa arrogante—. Yo creé ese hechizo y lo domino mucho mejor que mi predecesor. Ten cuidado, Crisol. Podría matarte con una sola palabra y esa palabra seguiría funcionando incluso aunque yo muriera.

El dragón bajó la cabeza y miró al hombre desde su misma altura.

—¿Cómo es que tú y tu… predecesor —escupió en vez de decir la última palabra— controláis una magia que nadie más aquí puede manejar?

Lanther soltó una risita.

—Basta con que sepas que puedo hacerlo.

De repente se dio media vuelta y señaló a sir Remmik. Mientras murmuraba una retahíla de palabras desconocidas, dobló los dedos hasta cerrarlos en un puño.

El caballero chilló y se llevó las manos a la cabeza. Cayó al suelo entre convulsiones, los ojos le daban vueltas sin control, se retorcía en el suelo como si tuviera fuego en las entrañas.

Crisol estaba impresionado. Se imaginaba que aquél sería el mismo hechizo que el Akkad-Ur había utilizado con Linsha, pero él había tenido que tocarla. Lanther le había infligido aquella agonía sin ni siquiera acercarse.

Linsha dio un salto hacia adelante y agarró el brazo de Lanther, desviando el hechizo del caballero torturado. La conexión se rompió. Sir Remmik se sacudió una vez más y quedó tumbado de espaldas, jadeando, con una expresión de intenso dolor.

Crisol se puso tenso, preguntándose si tendría que proteger a Linsha y arriesgarse a ser víctima de la cólera de Lanther, pero éste clavó la mirada en los ojos verdes de la mujer y sonrió. La agarró de la mandíbula con sus fuertes dedos, la atrajo hacia sí y la besó en los labios. Del dragón se apoderó un sentimiento salvaje de rabia que jamás habría imaginado y que poco tenía que ver con la supervivencia. Expulsó un chorro de aire punzante y abrasador que sonó como un motor de vapor gnomo a punto de estallar. Se irguió sobre las patas traseras rugiendo, con las alas extendidas y la boca abierta mostrando los colmillos.

Fue Linsha quien lo detuvo. Se zafó de Lanther y se lazó a los pies de Crisol. Agarrándose a una de las alas, que batía con fuerza, tiró de ella con todas sus fuerzas.

—¡No! —le gritó—. ¡No! ¡Ahora no! Ten paciencia.

—Sí —le recomendó el nuevo general Tarmak con desdén—. Ten paciencia. No falta mucho para que llegue el momento en que tengas que luchar.

Crisol dobló el cuello y se agachó para apartar a Linsha de su ala.

—Te escucharé —le dijo en un murmullo—. Te escucharé a ti. Pero si vuelve a tocarte…

Se oyó una risotada desagradable.

—¡Qué escena tan conmovedora! —Lanther estaba a punto de añadir algo más cuando lo distrajeron las pisadas de un caballo.

Un esbelto keena ataviado con las túnicas oscuras de los sacerdotes se acercaba al trote y saludó al nuevo Akkad-Dar.

—Majestad —dijo—. Nos han traído el cuerpo de Urudwek y lo hemos preparado para la momificación.

Lanther dio la espalda a Linsha y al dragón.

—Muy bien. Entonces, vamos. —Dio un paso y alzó la voz para que todos los presentes pudieran oírlo—: ¡Oficiales, que esté el ejército en marcha antes de que el sol marque el mediodía! ¡Vosotros dos! —señaló a los dos guardias—. Meted a sir Remmik en la jaula de esclavos. Ni agua ni comida. Ya encontraré algo que hacer con él.

—¿Y la mujer? —inquirió uno de los guardias.

—Atadla a un caballo. Cabalgará a mi lado.

Los Tarmak hicieron una reverencia y se apresuraron a cumplir sus órdenes. Poco después, el gran ejército estaba en marcha, dejando atrás el vado y siguiendo la Ruta hacia la lejana ciudad de Rosa Pétrea.

Crisol calculó que, al ritmo que avanzaban, llegarían al poblado en seis o siete días, si la milicia y las tribus no los detenían en algún lugar a lo largo del camino. Contrariado, seguía a la comitiva de Lanther dando fuertes pisadas y pensando en todo lo que Linsha le había contado, y en algunas otras que ella no sabía. Por los Huevos Primigenios, ojalá pudiera abrasar a Lanther con su aliento allí mismo. Ya era el segundo —no, también estaba aquel Lonar, en el valle de Cristal—. Así que aquél ya era el tercer hombre que Linsha apreciaba y en quién confiaba y que le había mentido, traicionado o incluso intentado matar. Era más que suficiente para que una mujer tuviera razones para no confiar en un hombre en lo que le quedara de vida.

Hizo rechinar los afilados dientes y luchó contra su desesperación. Por los dioses ausentes, ¿alguna vez tendría la valentía de decírselo?

25

La máscara del general

Para Linsha, los días siguientes fueron una sucesión borrosa de jornadas calurosas a caballo y noches frías e inhóspitas atada a la tienda de Lanther. El nuevo general no volvió a intentar besarla o tocarla, pero tampoco dejó que se acercara a Crisol ni permitió que abandonara su compañía. Linsha lo deseó en varias ocasiones, aunque no fuera más que por unos minutos. Estaba empezando a odiar al hombre que una vez había considerado su amigo. A veces lo miraba mientras cabalgaban, todavía incapaz de creer que de repente se hubiera convertido en su enemigo. De alguna manera esperaba que se inclinara en la silla de montar, se volviera con su sonrisa torcida y le dijera que todo había sido una broma. Una broma sin gracia, pero una broma al fin y al cabo. Y luego se acercaría a ella cojeando y le pediría perdón. Pero eso nunca ocurrió. El Lanther que ella conocía era una farsa, una ilusión que se había desvanecido para siempre, y empezó a llorar por esa persona de la misma manera que lloraba por Mariana.

Durante aquellos días en blanco vio a sir Remmik pocas veces. Al viejo caballero lo habían encerrado en una pequeña jaula de barrotes que utilizaban como castigo para los esclavos rebeldes. La jaula iba en uno de los carros cargados con la mayoría de los muebles, las cuerdas y las telas de la tienda del general. En las raras ocasiones en que el Akkad-Dar se distraía y el carro no estaba vigilado, Linsha intentaba pasar a sir Remmik un poco de agua o de comida. Los Tarmak le llevaban agua y pan al atardecer, pero no era suficiente para pasar todo el día. Sir Remmik se tragaba su orgullo y aceptaba todo lo que ella podía darle murmurando un «gracias». Nunca le decía nada más, por miedo a que le pegaran. A pesar de la aversión que el caballero había mostrado hacia ella, Linsha se preocupaba por su bienestar. Por lo menos la pintura azul no se había borrado de su cuerpo, y así se protegía de las quemaduras del sol y poco a poco se le curaba la herida de la pierna y los múltiples cortes y magulladuras de la batalla.

Cuando no estaba preocupándose por sir Remmik, Crisol o Varia durante los largos días de cabalgatas interminables, Linsha se preguntaba qué estarían haciendo Falaius y la milicia. ¿Habrían reunido a las personas suficientes para enfrentarse a los Tarmak? ¿Atacarían antes de que el ejército llegara a Rosa Pétrea? ¿O sacrificarían la ciudad? ¿Dónde estaban los moradores de aquellas tierras? Hasta entonces no habían visto ni rastro de las tribus, de los centauros ni de nadie más. Parecía que las tierras desoladas por las que viajaban nunca hubieran visto un ser vivo. Ningún viajero, ninguna caravana, ningún pastor cuidando su rebaño, ningún nómada que los contemplara. Ni siquiera cuando se detuvieron cerca de un río para reponer las provisiones de agua y dar de beber al ganado vieron un bote o a algún pescador. Aquélla no era una zona muy poblada, Linsha era consciente de eso, pero estando tan cerca del río deberían haber visto a alguien.

Parecía que los exploradores Tarmak tampoco encontraban a nadie. Siempre que regresaban para presentar sus informes al Akkad-Dar, Linsha se acercaba sigilosamente para escucharlos, y lo que oía le bastaba para sospechar que los habitantes de la zona huían antes de la llegada de los Tarmak. Le parecía que era lo más sensato que podían hacer.

Pero aquella paz desolada no podía durar mucho más. De eso estaba segura. El pueblo de Duntollik no había logrado mantener un reino libre entre los territorios de los tres dragones quedándose en sus hogares y echando a correr a la primera señal de problema. En algún lugar de las Praderas se estaban reuniendo las tribus y los clanes para enfrentarse al invasor Tarmak, y dudaba que tardaran mucho más en mostrarse.

A tres días de marcha del sureste de Rosa Pétrea, otro afluente del río Toranth corría al encuentro del de la Rosa Roja, en una confluencia de bancos de arena cambiantes, de meandros enlazados y bajíos que cambiaban el carácter del río, convirtiéndolo en un canal zigzagueante con la profundidad suficiente para ser navegable. El afluente más sureño, el Khol, debía su nombre a un poblado cercano y se extendía perezosamente por el extremo sur del vasto desierto. El oeste de la confluencia, donde el río de la Rosa Roja corría solo, no era un lugar hermoso en la memoria de nadie, pues sus aguas poco profundas y cargadas de sedimentos avanzaban entre marismas de lodo y bancos de arena. Linsha se enteró de que el río de la Rosa Roja había sido bautizado así por los centauros, pues era de color rojizo y porque a veces se encontraban unas extrañas rosetas de piedra en las hondonadas y cañones que lamían sus aguas. En las orillas no crecían más que resistentes álamos y unos arbustos que daban cobijo a todos los insectos con capacidad de picar de las Praderas. Pero era agua, y el agua en el desierto era más valiosa que las piedras preciosas.

A pesar de que la Ruta discurría en paralelo al río, la mayor parte del ejército Tarmak no veía la confluencia del Khol y el Rosa Roja por la sencilla razón de que estaba demasiado lejos de la calzada para que los carros, las carretas y los parsimoniosos bueyes se desviaran. No obstante, un día más tarde llegaron a una parte del camino que pasaba por un recodo amplio del Rosa Roja, en la parte norte, y pudieron ver con sus propios ojos el río fangoso y teñido de rojo, sus riberas de arenisca. Después de varios días de exiguas raciones de agua, no hubo quien no se alegrara al verlo. Nadie se escandalizó por el barro.

Y mucho menos Crisol. Sin esperar el consentimiento de Lanther, se lanzó ribera abajo y se sumergió en el agua, revolcándose en el barro y lanzando olas de agua fangosa a la orilla. Linsha se echó a reír por primera vez en muchos días y Lanther, que sabía más de dragones que el Akkad-Ur que lo había precedido, gruñó y comentó:

—Podría haber hecho eso mismo un poco más abajo.

Aquella tarde vieron al primer jinete en una loma al oeste, su silueta se recortaba contra el sol del atardecer. Lanther envió a un grupo de mercenarios tras él, pero desapareció antes de que pudieran acercarse.

Al amanecer, dos figuras los observaban desde un cerro lejano.

Lanther mandó a dos de los rastreadores Tarmak y alertó a todo el ejército. Levantaron el campamento rápidamente y todos los guerreros cogieron sus armas antes de partir. No vieron ningún grupo numeroso de sus enemigos, pero divisaban oteadores en los cerros lejanos y de vez en cuando una tropa de centauros que cabalgaba por un camino paralelo y observaba a los Tarmak todo lo cerca que se atrevían.

Linsha contemplaba a los centinelas y sentía que cada hora que pasaba se ponía más nerviosa. Los enemigos de los Tarmak estaban ahí, esperando el momento o el lugar adecuado para atacar. ¿Iban a tenderles una emboscada? ¿O elegirían la forma clásica de avanzar en línea? ¿Atacarían con la salida del sol? No podía más que esperar e intentar controlar su frustración cargada de preocupaciones.

Con el nacimiento del nuevo día, los cuernos retumbaron en todo el campamento, avisando a los guerreros y reuniendo a los oficiales a toda prisa. Se detuvieron y miraron hacia un cerro bañado por el sol, al oeste de la Ruta, no muy lejos del populoso campamento. Allí vieron al fin a siete jinetes y tres centauros, en medio de la calzada, como si pretendieran cerrar el paso a los Tarmak. Uno de ellos ondeaba una bandera de tregua.

Lanther se abrochó el cinto de la espada y se colocó la máscara dorada del Akkad sobre el rostro. Llevándose a Linsha consigo, montó en su caballo, llamó a sus guardias y ascendió la loma para encontrarse con los jinetes.

Linsha se mantuvo inexpresiva mientras el grupo de los Tarmak se detenía a unos diez pasos del grupo con la bandera. Escudriñó los rostros que tenía enfrente y vio a Falaius, a sir Hugh y a otros muchos miembros de la milicia que conocía. El resto eran hombres de las tribus y centauros de los clanes de Duntollik. Hizo un rápido asentimiento a sir Hugh y apartó la mirada de su expresión interrogante. Ojalá no tuvieran oportunidad de hablar. No quería verse obligada a contarle la muerte de Mariana en esas circunstancias.

El jinete que ondeaba la bandera hizo que su caballo avanzara para encontrarse con el Akkad-Dar. Levantó las manos para que los Tarmak vieran que iba desarmado. Lo único que llevaba era el manuscrito roto que sir Remmik les había entregado en el Árbol Ancestral.

Se lo tendió a Lanther con las siguientes palabras:

—Tengo la obligación de devolveros esto y ofreceros las mismas condiciones. Si os rendís ante nuestros oficiales, no mataremos a vuestros hombres. Nos entregaréis vuestras armas y regresaréis a la Ciudad Perdida.

Lanther se rió tras la máscara y cogió el papel desgarrado.

—Muy bien. Vuestro mensaje ha sido transmitido. Os doy la misma respuesta que recibí de vuestra parte. No. Volved junto a vuestros oficiales y decidles que nos encontraremos en el campo de batalla.

El hombre de las tribus iba a darse la vuelta para irse, pero de repente algo sucedió en el grupo de jinetes que tenía detrás. Sir Hugh, con expresión sombría, guió a su caballo hacia adelante y lo detuvo resoplando y haciendo cabriolas justo delante de la montura de Lanther. Los guardias Tarmak desenvainaron sus espadas.

—¿Quién eres tú? —inquirió sir Hugh—. ¡Yo he visto al Akkad-Ur! Y a menos que haya encogido, le haya cambiado la voz y se haya cortado las trenzas, ¡tú no eres él! ¿Quién eres?

El guardia que estaba junto a Lanther respondió con un acento muy marcado.

—Es el Akkad-Dar, el general dorado de los ejércitos del oeste, lord de la Ciudad Perdida, Espada del Emperador. ¡Inclínate cuando hables con él!

—¡Ni hablar! —ladró sir Hugh—. ¿Qué sucedió con el anterior?

Linsha sintió que la tensión a su alrededor crecía por momentos. Si Hugh no se retiraba, tenía miedo de que aquellos guardias empezasen la batalla allí mismo utilizándolo como primer blanco.

—Ha muerto, sir Hugh —respondió la dama rápidamente—. Sir Remmik lo mató en un duelo. Pero ya hemos descubierto al traidor.

Antes de que pudiera continuar, Lanther se quitó la máscara del rostro y saludó burlonamente a sir Hugh.

Los miembros de la milicia que lo reconocieron dejaron escapar exclamaciones de asombro y furia.

Los ojos de Linsha buscaron el rostro de Falaius entre los Hombres de las Llanuras. Él había sido quien había trabajado más cerca de Lanther el legionario, había sido su comandante y defensor. Se preguntaba si alguna vez habría sospechado que el legionario cojo de la ciudad del Rocío de la Mañana era en realidad un espía, un asesino y un místico oscuro. Por su expresión de ira, perplejidad y repentina comprensión, dio por hecho que no. El engaño de Lanther había sido perfecto.

La voz de Falaius cortó el resto de ruidos como una cuchilla.

—Sir Hugh, vámonos. Ya tenemos nuestra respuesta. —Dio medio vuelta con el caballo sin esperar a los demás. El resto de la partida lo siguió.

El joven caballero miró a Linsha con aire indeciso, después él, con la bandera, espoleó el caballo para ir detrás de los demás.

Tan pronto como estuvieron lejos del alcance de las posibles flechas, Lanther y sus guardias cabalgaron a lo alto del cerro para otear calzada abajo. Frente a ellos, la Ruta descendía la ladera del cerro y parecía un lazo de color desvaído que serpenteaba a través de un valle bajo y bastante llano. En el extremo más alejado, al otro lado de las parcelas de lodo resquebrajado, de pequeñas dunas de arena y de monte bajo y rocas, aguardaba una numerosa fuerza de hombres, centauros y demás, en ordenadas filas a lo largo de la ladera del cerro opuesto. El río se desviaba hacia la izquierda, sus aguas perezosas resplandecían bajo el sol de la mañana. Las orillas estaban ribeteadas por grupos de juncos y sauces, y Linsha podía ver patos y unos pájaros pequeños buscando su desayuno entre las aguas poco profundas. También vio otro pájaro más grande planeando por encima del río para esconderse entre los sauces, pero como estaba tan lejos no podía saber si era Varia. Se dio la vuelta y suspiró.

—Linsha —la voz de Lanther interrumpió sus pensamientos—, tú estuviste en las reuniones. ¿Cuántos guerreros se unieron a las tribus?

Linsha se puso tensa. Hacía tiempo que se temía algo así y había tenido la esperanza de que no la obligara a darle información.

—No tengo la menor idea. Gracias a sir Remmik y tus rastreadores, abandoné la reunión antes de que llegaran todas las fuerzas.

Lanther se volvió en la silla de montar y clavó los ojos en el rostro de la mujer. Linsha le devolvió la mirada.

—¿Había un Hombre de las Llanuras que responde al nombre de Wanderer?

—No lo sé.

—¿Acudió el clan de los Paseantes del Viento?

—No lo sé.

—¿Cuál es su color favorito?

—El azul Tarmak. Están ansiosos por ver cómo se mezcla con el rojo sangre.

Lanther enarcó una ceja y torció la boca en un gesto desdeñoso y sarcástico. Tiró del caballo de Linsha hacia el suyo.

—Bien. Estabas escuchándome. Entonces escucha esto también. Realmente no importa cuántos luchen hoy contra nosotros. Somos los Tarmak. Resistiremos. Nada en estas llanuras podrá detenernos. Ningún elfo, ningún centauro, ningún humano. Ni siquiera un dragón. Si quieres que ese Bronce tuyo llegue a mañana, me obedecerás.

»Por mucho que me gustara que lucharas a mi lado, te quedarás en el campamento bien vigilada, y si te atreves a mover un solo músculo, haré que lo maten. ¿Entendido?

Linsha adoptó una expresión desdeñosa gemela a la de Lanther y asintió. Lo había entendido perfectamente.

Lanther se puso a hablar en tarmakian y empezó a dar órdenes a los oficiales. Dieron media vuelta a los caballos y bajaron por el camino a medio galope para reunirse con el ejército que los esperaba, llevando a Linsha con ellos. Cuando llegaron al campamento, todo estaba a punto y los oficiales de los cientos de guerreros esperaban en la calzada para recibir las órdenes oportunas. Los cuernos resonaban por todo el campamento. El ruido ocupaba cada rincón, pues miles de Tarmak gritaban su entusiasmo ante la idea de la cercana batalla. Por fin iba a terminarse el tedio de la larga marcha, sería una fiesta de sangre y armas.

Lanther bajó a Linsha del caballo tirando de ella y la dejó delante de su tienda, acompañada por su propia furia, mientras él entraba para prepararse. Durante un tiempo Linsha logró dominar su agitación y observó a los guerreros que se afanaban en cumplir las órdenes. Algunos reunían armas, flechas, lanzas y hachas de mano. Otros volvían a pintarse el cuerpo de azul o se trenzaban plumas nuevas. A los carreteros se les ordenó que desengancharan los caballos y avanzaran, pues el terreno era demasiado desigual para los carros. Con los caballos damjatt, robustos y fuertes, formarían una unidad de caballería que atacaría a los centauros. Rápidamente, los Tarmak empezaron a formar líneas para avanzar hacia la batalla.

Linsha echó un vistazo en derredor. Nadie le prestaba atención, excepto sir Remmik, que estaba en la jaula. Éste hizo un gesto con la cabeza y señaló el río.

Pero el río no era adonde Linsha quería ir. Cerca de allí, detrás de las tiendas y los carros de la comitiva del Akkad-Dar, estaba Crisol. Tenía la cabeza levantada y la balanceaba lentamente, como si estuviera aspirando el aire puro del desierto. A Linsha le embargó un intenso deseo de acercarse a él, hablarle, decirle por qué se había ido y lo que había sucedido desde entonces. Tras la muerte del Akkad-Ur, no le habían permitido acercarse a él y lo había echado de menos más de lo que hubiera imaginado. Allí cerca había un carro, si lograra…

De la tienda de Lanther salió un guerrero Tarmak que la agarró por el brazo. Al menos a primera vista le había parecido un Tarmak. Pero entonces se dio cuenta de que era demasiado bajo y no tenía el cabello recogido en numerosas trenzas decoradas con las plumas blancas. Lanther se había quitado la ropa y se había pintado de azul. La máscara dorada relucía bajo el sol y llevaba las armas colgadas de su ornamentado cinto de piel y oro, cruzado sobre el peto del Akkad, decorado con las escamas de dragón. Le hizo daño al clavarle los dedos en el brazo, y al empujarla hacia el carro donde estaba la jaula de sir Remmik.

Los guardias abrieron la jaula, sacaron al caballero a empujones y tiraron a Linsha dentro, que perdió el equilibrio y tuvo que apoyarse sobre las rodillas y las manos. La jaula era tan baja que sólo si su ocupante era un pequeño kender podría caber de pie.

—Quedaos ahí —ordenó Lanther—. Quiero que veáis a nuestro ejército regresar victorioso con las manos bañadas en la sangre de nuestro enemigo, con sus cabezas clavadas en nuestras espadas.

Linsha y sir Remmik intercambiaron una larga mirada, entonces, para sorpresa de Linsha el caballero levantó la mano derecha y la saludó.

No le había dado tiempo a bajar la mano cuando Linsha oyó el filo de una espada cortando el aire y el golpe al encontrarse con un cuerpo sólido. La sangre salpicó un lado del carro. Horrorizada, Linsha se llevó al mano a la boca para ahogar un grito cuando vio la cabeza de sir Remmik caer al suelo. El cuerpo vaciló, como si se hubiera quedado sorprendido, y al final también se derrumbó entre una pequeña nube de polvo.

—¿Por qué lo has hecho? —gritó Linsha, con el rostro totalmente pálido.

Le daba vueltas la cabeza y tenía miedo de acabar vomitando. Estaba acostumbrada a ver sangre en el campo de batalla, pero aquel segundo asesinato cruel y sin motivo, que no esperaba, era más de lo que sus agotadas fuerzas podían soportar.

Lanther alzó la espada y contempló cómo corría la sangre por la hoja.

—Ha sido una muerte más rápida y limpia que la que mis hombres le habrían dispensado. Se la merecía por la valentía que demostró en el duelo. Y a partir de ahora siempre recordarás el saludo que te hizo como su último acto.

—Pero ¿por qué? ¿Por qué ahora?

—Te dije que le encontraría una utilidad. Se lo enviaré a mi enemigo, para que sepan cuáles son nuestras intenciones. —Ladró una orden a sus seguidores y saltó sobre su caballo—. Y ahora, señora, vamos a visitar a un dragón.

Lanther se echó a reír y se alejó al galope, seguido de cerca por los guardias. Embargada por el dolor, Linsha vio cómo los Tarmak subían el cuerpo de Remmik a un caballo y lo ataban de manera que quedara erguido sobre la silla. No les resultó fácil, porque al caballo le asustaba el olor de la sangre, y no se quedaba quieto. Cuando por fin lograron atar el cuerpo como querían, clavaron la cabeza en el arzón de la silla, llevaron al caballo hasta lo alto del cerro y dejaron que se fuera con una palmada en los cuartos traseros. La última imagen que vio de su antiguo oponente fue la de su cuerpo sin cabeza alejándose en lo alto del cerro. Aquel recuerdo la persiguió durante el resto de sus días.

El rugido de protesta de Crisol retumbó en todo el campamento como un trueno, haciendo que Linsha regresara el presente. Apartó todo pensamiento traumático, de dolor y de furia, para concentrarse en la batalla y el dragón al que quería ayudar. Las hojas del Árbol Ancestral seguían escondidas bajo su blusa, junto a las escamas de dragón. Tenía que escapar de aquella jaula como fuera y descubrir la manera de utilizar las hojas para liberar a Crisol del hechizo de Lanther. Todo sonaba muy bien en teoría, pero en la práctica no tenía ninguna idea de cómo conseguirlo.

«Paso a paso», se dijo a sí misma. Lo primero era salir de la jaula.

Sobre el clamor de las voces, las pisadas y las armas, Linsha oyó el caminar pesado del dragón que se alejaba. Desde donde estaba no podía verlo, pero lo oyó pasar y se dio cuenta de que estaba extrañamente tranquilo. Ya no rugía ni gruñía en señal de protesta. ¿Estaría furioso o sería que Lanther había descubierto una manera de dominarlo aparte del virote? Estiró el cuello todo lo que pudo y logró ver un poco de la ladera. Vislumbró a Crisol escoltado por Lanther y su guardia personal. Su preocupación se hizo más intensa.

Arrodillada como estaba, pegó una patada a la puerta con el tacón de la bota, pero la puerta no se movió y los dos guardias le gritaron. Uno de ellos dio un golpe a la jaula con su escudo para obligarla a retroceder. No parecían muy contentos por tener que quedarse atrás vigilando a una mujer. Linsha respondió con una frase Tarmak que había oído a los guardias gritar a los esclavos, y como recompensa consiguió otro aluvión de palabras y un segundo golpe con el escudo.

De repente, los cuernos de guerra de los Tarmak se alzaron entre las líneas de guerreros impacientes y un grito atronador tomó el campamento. Los guardias se volvieron para ver a las largas hileras de cafres azules lanzarse al trote ladera arriba. En grupos de cien, abandonaron el campamento, subieron el cerro y descendieron por el otro lado perdiéndose de vista. Varias tropas de caballería pesada pasaron a medio galope y giraron hacia el norte, para subir por el valle en una maniobra para atacar por el flanco.

Los dedos de Linsha se aferraron a los barrotes de la jaula mientras los contemplaba alejarse. Eran tan altos, tan fuertes y airosos, que no podía evitar temer por aquellos que conocía y apreciaba. ¿Tendrían alguna esperanza? ¿Qué estarían haciendo en ese momento, mientras los Tarmak aparecían sobre la loma y bajaban al valle en oleadas infinitas? Había visto a sir Hugh y a Falaius, pero ¿estaría también Leónidas? ¿Dónde estaban el curandero Danian y su aprendiz pelirrojo? Ojalá estuvieran cerca, porque tenía la certeza de que los necesitarían antes de que acabara el día. ¿Y qué harían con Crisol? Sabía que Falaius les había explicado a los líderes de las tribus la difícil situación del dragón, pero ¿y si se veían obligados a matarlo para evitar que acabara con sus hombres por culpa del terrible dolor que le provocaba el hechizo?

Volvió a mirar a los guardias y se acercó a la puerta sigilosamente. La pequeña abertura estaba fuertemente atada con una cuerda gruesa. Los Tarmak no se habían molestado en poner un candado, pues todo el que estuviera en la jaula y quisiera salir necesitaría un cuchillo o un hacha muy afilados —y ella no tenía ni una cosa ni la otra—. Observó a los guardias, pero estaban demasiado lejos, y era más probable que le clavaran las lanzas o las espadas que se acercaran lo suficiente para poder estrangularlos. Se puso de cuclillas, tensa por la rabia.

A lo lejos, al otro lado de la loma, se oyó la música de cuernos y tambores, seguida del estruendo de un clamor de gritos de guerra que se alzaba sobre el ruido de los cascos y las pisadas. Hubo un terrible ruido metálico cuando los dos ejércitos se encontraron y de repente los sonidos se desintegraron en un caos de gritos, chillidos, entrechocar de armas y el rugido de un dragón.

Inconscientemente, los guardias que vigilaban a Linsha dieron un paso en la dirección de donde provenía el ruido.

Linsha miraba sus espaldas, deseando tener una buena colección de cuchillos, cuando de repente percibió un ligero movimiento en el extremo de su campo de visión. En algún lugar, a su izquierda, algo se había movido entre los árboles que bordeaban el río. Se volvió un poco para poder mirar mejor. Había unos pocos árboles y no mucha distancia entre el campamento Tarmak y la orilla, pero estaba segura de que algo se había movido ahí abajo, entre unos sauces jóvenes que crecían en una depresión a medio camino entre la orilla y el campamento. Miró más atentamente y entonces los vio: una docena de hombres, o quizá alguno más, arrastrándose hacia el campamento entre la hierba alta. Iban bien camuflados con barro y ramas, y apenas se les distinguía entre los marrones, verdes y rojizos del paisaje.

Linsha se volvió para vigilar a los Tarmak, pero seguían absortos en los ruidos de la batalla. Cerca de allí, entre las tiendas y los carros pululaban otros sirvientes Tarmak, unos cuantos esclavos y más guardias, sin darse cuenta de que el enemigo acechaba el campamento.

Linsha oyó el suave e inconfundible silbido de las flechas y vio a los guardias caer hacia adelante con las flechas atravesándoles el cuello. Los hombres que se escondían entre la hierba se pusieron en pie de un salto y subieron la pendiente corriendo hasta una línea de arbustos, mientras dos centauros salían galopando de entre los árboles. Una pequeña forma marrón los acompañaba desde el aire y se dirigió directamente a la jaula de Linsha.

—¡Está aquí! ¡Está aquí! —gritó a los centauros.

Un centauro joven y rubio y uno mayor, del color de la madera pulida de cedro, adelantaron a los hombres. Ambos iban armados con unos arcos que tensaban y disparaban mientras corrían.

Empezaron a oírse gritos por todo el campamento y los guardias Tarmak acudieron corriendo para morir en una lluvia de certeras flechas, disparadas por los hombres escondidos en los arbustos.

—¿Dónde están los demás? —gritó el centauro rojizo que Linsha reconoció como Horemheb. ¿Dónde está el otro caballero?

—Muertos —respondió Linsha—. Sólo quedo yo.

Leónidas cortó las cuerdas que cerraban la puerta de la jaula y la abrió de un empujón. Linsha salió disparada como una flecha y saltó al lomo de Leónidas. Los dos centauros dieron media vuelta y se lanzaron al galope por el mismo camino por el que habían llegado, disparando los arcos lo más rápido que podían. Los pocos guardias que quedaban en aquella parte del campamento cayeron ante ellos.

Linsha se agarraba a Leónidas con las manos y las rodillas mientras el centauro corría pendiente abajo, hacia los árboles. Ya bajo el abrigo de los sauces, los dos centauros se volvieron para cubrir la retirada de los hombres con sus arcos. Unos pocos Tarmak que intentaron seguirlos encontraron la muerte entre la alta hierba.

En cuanto el último hombre llegó a los árboles, el grupo al completo corrió hasta un grupo más tupido de árboles, junto al río. Allí, protegidos por ellos, se metieron en el agua y vadearon el río de la Rosa Roja hasta la otra orilla, donde los caballos los esperaban tranquilamente a la sombra. Linsha lo observaba todo, impresionada, mientras los hombres salían del río y montaban en los caballos. Eran bárbaros de las Praderas, seguramente de esa misma zona, que conocían cada recodo del río y por dónde vadearlo entre las peligrosas marismas y bancos de arena. Le sonrieron bajo las máscaras de barro y se felicitaron entre sí en su propia lengua.

—¿Cuánto tiempo lleváis aquí? —preguntó Linsha a Leónidas. Sabía que los Tarmak los habrían visto si hubieran intentado cruzar en pleno día.

—Desde anoche. Dejamos aquí a los caballos y pasamos antes del amanecer.

Linsha oyó el batir de unas alas y extendió un brazo. Un alegre búho descendió de las alturas, se le posó en la muñeca y subió hasta el hombro.

—Varia me dijo que seguías viva y dónde estabas —explicó Horemheb—. Así fue mucho más fácil atacar rápidamente y escapar. Pero ¿qué les sucedió al otro caballero y a la capitana? Creíamos que estaban contigo.

Linsha apoyó el rostro sobre las plumas suaves de Varia y suspiró profundamente.

—Lanther mató a sir Remmik esta mañana. Envió su cuerpo atado a un caballo a vuestro frente. Y a Mariana la mató el Akkad-Ur hace cuatro días.

Alrededor se hizo el silencio y Linsha cerró los ojos para no ver la sorpresa y el dolor que se vería en su rostro, fiel reflejo de lo que ella misma sentía.

—Oh, no, Mariana no —murmuró Leónidas—. ¿Y Lanther? ¿Es el traidor que vos y Falaius os esforzabais tanto por encontrar? ¿Él fue el que mató a sir Remmik?

Linsha sólo pudo asentir. Todavía no había llorado a Mariana, ni la pérdida de la amistad de Lanther. Aunque sentía el escozor de las lágrimas que luchaban por salir, las contuvo. Aquél no era el momento. Todavía no. Mientras Crisol siguiera atrapado entre dos ejércitos, no.

—Leónidas por favor. Te lo contaré todo más adelante, pero ahora tengo que ir con Crisol. Lanther lo obligó a ir a la batalla y no sé lo que podría llegar a hacer si se deja dominar por el virote.

26

La batalla en el río de la Rosa Roja

Jinetes y centauros siguieron el río corriente arriba para unirse a su propio ejército. Cruzaron un cerro y el valle se abrió para mostrarles una gran nube de polvo que se alzaba y arremolinaba alrededor de los ejércitos en lucha. El ruido era cada vez más ensordecedor, por el rugido de las voces y una infinidad de sonidos violentos.

—¡Mira! —gritó Leónidas—. ¡Han prendido fuego a la hierba! —Señaló hacia el norte, el extremo más alejado del valle.

Linsha sabía que a veces los Hombres de las Llanuras provocaban incendios para impedir que su enemigo atacara por el flanco o para cortarle la retirada. Escudriñó el valle donde peleaban los Tarmak contra la confederación de Duntollik, pero no vio a Crisol. Varia gorjeó algo y abandonó su hombro para planear sobre el río. Linsha la vio batir las alas para tomar altura y luego girar hacia el oeste.

Mientras, los Hombres de las Llanuras guiaban a los centauros por un estrecho sendero a lo largo de la ribera más baja del río, que discurría entre cañas y zonas embarradas. Al fin llegaron a un vado entre bancos de arena y cantos por donde los caballos podían cruzar el río sin demasiados problemas. Lo vadearon al trote, levantando rociones de agua cargada de sedimentos.

Varia volvió volando tan veloz como se había ido. No perdió el tiempo posándose en el hombro de Linsha y ululó con tono de urgencia:

—¡Venid! —Tras lo cual regresó a la masa de hombres y Tarmak sudorosos y enfervorizados.

Leónidas no necesitaba que le dijeran que se diera prisa. Se lanzó al galope tres el pájaro, colocando una flecha en la cuerda del arco mientras corría. Horemheb los seguía pisándoles los talones, los demás justo detrás de él. Cruzaron las marismas en las que Linsha se había fijado antes y siguieron galopando por el terreno seco.

En ese momento se levantó la brisa y la nube de polvo se alzó sobre los ejércitos. Los rayos del sol se reflejaban en miles de espadas, armas de todo tipo y cascos. Los tambores retumbaban sobre el fragor de la batalla y decenas de banderas multicolores ondeaban al viento.

Linsha trató de distinguir a Varia y por fin la vio moviéndose hacia un hueco cerca del centro, por donde la Ruta cruzaba el valle. El viento volvió a soplar y Linsha vislumbró el resplandor del sol sobre las escamas de color metálico del Bronce. Golpeó a Leónidas en el hombro y señaló hacia allí.

—¡Consígueme una espada! —chilló por encima del caos.

En ese momento estaban llegando al extremo del campo de batalla, donde se retiraban los heridos y se amontonaban los muertos. Leónidas disparó una flecha a un Tarmak que avanzaba, se agachó y arrancó una espada del pecho de un guerrero caído. Pasó la espada a Linsha y volvió a preparar el arco con un movimiento ágil. La pequeña tropa frenó la carrera a un medio galope a medida que la batalla a su alrededor se intensificaba. Muchos de los Hombres de las Llanuras se quedaron atrás, interrumpido su avance por los Tarmak. A uno lo tiraron al suelo y dos Tarmak lo mataron. Los dos centauros se abrían paso con dificultad entre aquella multitud hacia el lugar que sobrevolaba Varia.

De repente oyeron un rugido aterrador que se superpuso al estruendo de la batalla. Vieron al Dragón de Bronce alzarse sobre las patas traseras entre la masa de Tarmak. Batía las alas fuera de control y sacudía la cabeza hacia adelante y atrás como si fuera víctima de un dolor insoportable. Abrió la boca y de sus fauces salió un chorro de luz intensa que se perdió en el cielo. Los guerreros de ambos bandos gritaban aterrorizados y caían a sus pies. El miedo al dragón se extendía en ondas cada vez más intensas y los hombres más débiles huían presas del pavor.

Alrededor del dragón se hizo el caos. Leónidas, Horemheb y el resto de la escolta que seguía con vida se vieron obligados a frenar su carrera hasta un dificultoso trote para lograr abrirse camino entre los Tarmak y los Hombres de las Llanuras que luchaban sin descanso, entre los guerreros que huían y los muertos y los heridos que cubrían el suelo. Linsha acuchillaba y desgarraba toda piel azul que se le pusiera al alcance y defendía el costado derecho del centauro, mientras éste cargaba y disparaba el arco en un veloz movimiento continuo. Alrededor, el polvo y el humo se hacían cada vez más densos, hasta que Linsha no podía ver más que a unos pocos a través de los remolinos y el aire cargado.

De repente se abrió un hueco ante ellos, pues parecía que la batalla se alejaba del dragón y vieron a Lanther en el centro de un círculo formado por sus guardias, con la máscara todavía puesta y el puño alzado hacia Crisol.

El dragón chillaba presa de la peor de las agonías. Movía la cola como si fuera un látigo y tiró a dos guardias Tarmak. Pero Lanther estaba tan concentrado en su hechizo que ni siquiera se dio cuenta.

—¿Es ése? —preguntó Leónidas, luchando por escapar del terror al dragón—. ¿El más bajo pintado de azul?

—Sí —contestó Linsha—. Mátalo si puedes.

En esa ocasión, el miedo que emanaba del dragón enfurecido no la afectaba. Su mente estaba ya demasiado llena de emociones intensas.

El arco del joven centauro vibró y una flecha se deslizó limpiamente por el hueco que había quedado entre los guardias antes de que volvieran a ocupar su lugar. Acertó a Lanther en la parte alta del hombro y lo hizo caer.

Linsha vio como caía y rogó a cualquier dios que la escuchase que el hechizo se hubiera roto y Crisol fuera libre para escapar.

Pero la herida del Akkad-Dar no era fatal y Linsha podía ver cómo trataba de levantarse de nuevo. Volvió a alzar la mano y ladró una orden alta y clara. Linsha no necesitaba entender las palabras para saber lo que significaban. Sintió que la embargaba la desesperación.

Crisol lanzó un grito terrible, largo. Le fallaron las cuatro patas y cayó sobre un costado, retorciéndose de dolor, aplastando a todo desventurado que se acercara demasiado a él.

—¡¡Crisol!! —chilló Linsha.

Pasó la pierna por encima de Leónidas y se deslizó hasta el suelo, sin soltar la espada. Había perdido a demasiados amigos y renunciado a demasiadas cosas para ahora perder también a ese dragón. No creía que fuera capaz de soportar una nueva muerte, especialmente la suya. Desesperada por salvar a Crisol, esquivó la cola y corrió hacia la cabeza.

Leónidas se disponía a seguirla, pero cargó contra él un pelotón de Tarmak furiosos y tuvo que detenerse para defenderse. Con un grito de guerra, el joven centauro y Horemheb se entregaron a la cruenta batalla.

En algún recoveco de su mente, Linsha oyó el grito de guerra de Leónidas. Sabía que a su alrededor se libraba una batalla, pero no podía ver ni pensar más que en el dragón que se agitaba y gemía sobre la tierra revuelta. Llegó a la altura de su cabeza y gritó su nombre, pero Crisol no respondió. Tenía los ojos cerrados y sacaba los dientes en un gesto de profundo dolor y rabia amarga. Respiraba entrecortadamente. Volvió a llamarlo y le dio con el puño en el hocico.

En esta ocasión un ojo se abrió lentamente.

—¡Crisol! ¡Soy yo! ¡No te muevas!

Gateó por la pata del dragón y trepó hasta la paletilla. El cuerpo de Crisol se sacudió con otro espasmo de intenso dolor. Linsha resbaló, pero pudo agarrarse a la cresta hasta que cesaron las convulsiones. Gateando y abriéndose camino como podía sobre las resbaladizas escamas, logró llegar a lo alto de los omóplatos y colocarse en la articulación de las alas. No le resultó nada difícil encontrar la entrada de la herida. La flecha había desfigurado y ennegrecido las escamas entre los dos omóplatos y había abierto una herida en carne viva.

—¡La flecha! —gritó Linsha—. ¿Dónde está? ¡No la veo!

—Ya no está —respondió Crisol jadeando—. Está dentro… es demasiado tarde.

—¡No! ¡Todavía no! ¡No le dejes ganar!

Vio a Varia descendiendo en picado y volar en círculo sobre su cabeza y la mera visión del búho la ayudó a calmar un poco su vorágine de pensamiento. Aferrándose a la articulación de Crisol, se obligó a sí misma a tranquilizarse, a relajarse para encontrar la calma que necesitaba para pensar. ¿Qué tenía que pudiera ayudar al dragón? Dos escamas de dragón, su humilde talento y las palabras del chamán de una tribu.

—¿Danian te dijo algo más sobre las hojas? —gritó a Varia.

El búho ululó un no.

—Aunque —añadió—, el Árbol Ancestral fue un regalo de un dios de la Neutralidad. Tal vez las hojas puedan ayudar a neutralizar el hechizo maligno.

Las dos hojas todavía parecían frescas, coloreadas con un precioso verde azulado, con cinco lóbulos muy marcados. Linsha se quedó mirándolas con los ojos como platos, como si nunca antes las hubiera visto, mientras en su mente florecía una repentina inspiración. Las hojas, grandes y lobuladas, recordaban a unas manos, sin lugar a dudas. Las manos de un dios. El Árbol de la Vida.

«Zivilyn, dios de la sabiduría, ayúdame a salvar a este dragón» pensó con toda la intensidad de la que era capaz.

Entonces las palabras del chamán le volvieron a la memoria y supo lo que tenía que hacer… si el dragón lograba sobrevivir y los centauros lograban mantener apartados a los Tarmak el tiempo suficiente.

—¡Crisol! —gritó. Se deslizó por la paletilla del dragón para volver a la altura de la cabeza—. ¡¡Crisol!! —volvió a chillar para llamarle la atención.

Ahora tenía peor aspecto. Respiraba rápida y superficialmente y las escamas habían perdido su brillo. La luz dorada de su mirada se había desvanecido. Seguía retorciéndose de dolor, pero los movimientos eran más lentos y ya no tan frenéticos, y no respondía a su voz.

Linsha le pegó una patada en el hocico.

—¡Crisol! ¡Escúchame! Creo que he encontrado la manera de sacarte la flecha. Pero necesito que me ayudes. ¡No te rindas ahora! Ayúdame.

Un párpado se levantó pesadamente y el ojo se fijó en ella.

—¿Cómo?

—La flecha se te clavó mientras cambiabas de forma. Quiero intentar quitártela, pero tienes que volver a cambiar de forma.

—El Akkad-Ur me advirtió que moriría si lo intentaba —gimió Crisol.

—¡Morirás si no lo haces!

—¡Dile que se convierta en algo más pequeño! —gritó Varia desde las alturas—. Así será más fácil coger la flecha. —Se detuvo y ululó una advertencia—. ¡Y dile que se dé prisa! ¡El fuego se acerca!

—Hazte más pequeño —ordenó Linsha—. Pero no demasiado, o la flecha te alcanzará el corazón antes de que pueda cogerla.

—No sé si tengo fuerzas —dijo crisol con la voz entrecortada.

Varia descendió hasta la altura del rostro del dragón y lo miró directamente al ojo, que era tan grande como ella.

¡Tienes que intentarlo! Adopta forma de hombre, Crisol. Hazlo ahora mismo o morirás.

Cuando me vea, me odiará —repuso Crisol—. He traicionado su confianza.

Tendrá la oportunidad de tomar esa decisión, pero no si tú mueres, insistió Varia.

El Dragón de Bronce levantó la cabeza y dio un empujoncito a Linsha con el hocico.

—Lo siento —gimió. Volvió a cerrar los ojos y en sus escamas se reflejó un suave resplandor.

Linsha corrió para situarse detrás de él. Todavía oía los sonidos de la batalla que se desencadenaba a sus espaldas y los gritos salvajes de los centauros, y olía el humo cada vez más denso de los incendios. Pero dejó atrás el hedor, los ruidos y el miedo, y se colocó las hojas de vallenwood sobre las manos, de manera que los dedos encajaran en los lóbulos. Se concentró en su interior. Aunque temía que hubiera demasiadas almas de muertos en el campo de batalla, tenía la esperanza de que pudiera utilizar su capacidad curativa el tiempo suficiente para mitigarle el dolor mientras sacaba la flecha.

La luz se intensificó y empezó a centellear. El hechizo era lento, porque Crisol estaba muy débil, pero parecía que estaba funcionando. El dragón estaba completamente envuelto en la luz, de la cabeza a la cola, y las alas se encogieron y desaparecieron rápidamente. El enorme cuerpo empezó a disminuir de tamaño, cada vez más pequeño dentro del aura de luz. Linsha tuvo que forzar la vista para buscar la flecha rojiza en la intensa luz.

Cuando crisol había encogido a unos quince pies, Linsha vio el extremo de la flecha clavada en la zona de luz que supuso que eran los hombros. Resaltaba recortada contra la preciosa luz como una astilla horrenda, teñida del color oscuro que le daba la sangre. No vaciló. Metió la mano, medio cubierta por la hoja, en la energía chispeante que emitía el dragón.

Linsha dio un grito ahogado. De repente se sentía inundada por el poder de Crisol, un torrente de recuerdos, pensamientos, emociones y, lo peor de todo, su dolor. Su conciencia intentaba alejarse de la presencia abrumadora de la mente agonizante del dragón y sintió que se le escapaba física y mentalmente. Lo estaba perdiendo.

¡No! No-no-no-no-no.

Era la única palabra que podía extraer del caos de su mente, pero funcionó. Corta y enérgica, fue el sostén para su voluntad y el ancla que le daba seguridad para sumergirse en las profundidades de su poder. De su propia sangre y de sus huesos extrajo la fuerza para poner su conciencia en primer plano y centrarse en la magia que residía en su interior. Con el poder de su corazón acarició la mente del dragón y lo tranquilizó con la calidez de su presencia. Crisol se quedó quieto. Al unirse en mente y cuerpo, se acercaron el uno al otro todo lo que dos criaturas diferentes pueden acercarse.

Las escamas de dragón que pendían del cuello de Linsha comenzaron a brillar y sintió que un poder nuevo emanaba de ellas. Con ímpetu renovado, hundió más el brazo, buscando la impureza oscura de la flecha. La alcanzó con los dedos y la agarró antes de que se hundiera más. Durante unos instantes sintió el calor de aquella cosa quemándole entre los dedos, pero el poder de la hoja envolvió su mano y cogió la flecha. Al momento enfrió aquel calor espeluznante y anuló su poder. Linsha dirigió la magia de su corazón a través del brazo y los dedos, a través de la hoja, al interior del Crisol. Éste seguía disminuyendo de tamaño mientras Linsha asía la lengüeta con las dos manos.

Las hojas empezaron a arrugarse por los bordes y a ponerse marrones. Linsha apretaba los dientes. Tenía la boca y la garganta secas, y sentía aquel molesto cosquilleo de las almas absorbiendo su poder. Pero las escamas la llenaban de una determinación renovada y se aferró a ella. Cuando Crisol adoptó el tamaño de un hombre alto, las hojas perdieron su vitalidad y se marchitaron. El calor de la flecha le volvió a abrasar las manos. Sin hacer caso al dolor, la sujetó con más firmeza y empezó a tirar de ella con todas sus fuerzas. La cola de Crisol desapareció. Sus patas delanteras menguaron y se convirtieron en los brazos de un hombre.

Un segundo después se produjo un ruido seco bastante alto y pasaron muchas cosas a la vez. En un abrir y cerrar de ojos, la luz cegadora se desvaneció y Linsha quedó parpadeando, viendo sólo puntos brillantes. Incapaz de ver con claridad, sintió más que vio la flecha saliendo de la espalda de Crisol y trastabilló hacia atrás, con la saeta todavía ardiéndole entre las manos. La tiró como se tira un ascua y la pisoteó. Los jirones chamuscados de las hojas se desprendieron de sus manos.

Se oyó un profundo gemido de dolor que provenía del suelo, cerca de sus pies, y que apartó su atención de la flecha. Se frotó los ojos, parpadeó de nuevo y bajó la vista hacia la forma de Crisol, tirada en el suelo boca abajo. Se había convertido en un hombre alto, de constitución fuerte, con el cabello dorado oscuro y piel muy morena. Una herida sanguinolenta y desgarrada le deformaba la parte alta de la espalda y el hombro derecho. La sangre le corría por el cuello.

Linsha se quedó mirándolo fijamente. Su lazo, fruto de la necesidad y la magia, se había roto y en su lugar se deslizaba un sentimiento frío y nauseabundo que tomaba su corazón y su mente. Creía que nunca había visto a Crisol en su forma humana, pero acababa de darse cuenta, contemplando al hombre que estaba a sus pies, de que estaba equivocada.

Alargó el brazo para darle la vuelta cuidadosamente y descubrir los rasgos de aquel hombre. El rostro que vio era el rostro de un amigo —o alguien que ella había tomado como tal—. El rostro que se había vuelto hacia ella con una mezcla de temor, dolor y alivio era el rostro de lord Hogan Rada, gobernador de la ciudad de Sanction.

Linsha cayó de rodillas a su lado.

—No —dijo en un susurro—. No puede ser. Es imposible.

Y sin embargo, en un rincón de su mente pensaba: «¿Y por qué no?». ¿Acaso los había visto juntos alguna vez? Pero no podía acabar de creérselo. No podía aceptar que otro hombre al que apreciaba y respetaba le hubiera mentido y engañado.

—¿Por qué? —dijo con voz desgarrada—. ¿Por qué has adoptado la apariencia de lord Rada? ¿Qué crees que estás haciendo?

Varia se posó junto al hombre y ululó suavemente.

—Linsha, él es lord Rada. Y siempre lo ha sido.

Una lágrima se deslizó por la mejilla de la mujer. Linsha se tambaleaba, le daba vueltas la cabeza. Él era un dragón. El dragón era él.

—Oh, dioses —dijo entre sollozos, y de repente se desató el mar de lágrimas que había estado conteniendo durante tanto tiempo, anegándole los ojos. Se le nubló la vista y las lágrimas eran tantas que no la dejaron ver la expresión de consternación y dolor en el rostro del hombre.

Éste se sentó con gran esfuerzo e intentó tocarla, pero ella se apartó.

—¡Me mentiste! —le gritó con toda la rabia que tenía dentro, la rabia que llevaba acumulando por Ian, Lanther, todos los juicios injustos y las muertes—. Durante diez años he creído que eras un humano. ¿Te parecía divertido tenerme engañada? ¿Ponerme en ridículo de esta manera? ¡Y tú! —Se volvió hacia Varia—. Tú lo sabías ¿verdad? ¡Todas esas miraditas, esos comentarios a Iyesta, esas risitas! Las dos debíais de pensar que era graciosa, que estaba totalmente engañada y que no sospechaba lo más mínimo. ¿Cómo te atreviste?

Varia, prudentemente, no respondió nada.

Sin embargo Crisol intentó decir algo.

—Fui yo quién le dijo que no te lo contara. Iba a… —Linsha lo interrumpió con una furia tan cortante como una espada.

—¿Ibas a decírmelo tú mismo algún día? ¿Exactamente cuándo? Yo me preocupaba por ti y por tu ciudad. Quería que Crisol se quedara contigo para que te protegiera. ¡Cómo iba a saber que ya estaba contigo en todo momento! ¿Cuándo ibas a decírmelo? ¿Nunca?

Reuniendo las pocas fuerzas que le quedaban, el hombre se puso de pie y con pasos vacilantes se dirigió a la espada que Linsha había dejado caer antes. La levantó, aunque apenas se tenía en pie ni podía sostenerla. La sangre le corría por la espalda y le temblaban las piernas y los brazos.

Linsha le lanzó una mirada feroz y se levantó trabajosamente.

—Ah, no. No vas a luchar aquí. No vas a morir después de todo lo que hemos hecho para ayudarte. ¡Leónidas! —gritó con la fuerza del torbellino de emociones que sentía—. ¡Leónidas! ¡Te necesito!

No se le pasó por la cabeza que tal vez el joven centauro pudiera estar demasiado ocupado o muerto. Se oyeron unos cascos a su espalda y Leónidas apareció a su lado a medio galope. Estaba manchado de sangre, cubierto de polvo y sudor, sangraba por bastantes sitios y tenía una mirada salvaje. Pero estaba vivo.

—¿Qué pasa? —preguntó rápidamente—. El Akkad-como-se-llame no ha ido muy lejos. Creo que le están curando la herida. Sus guardias siguen por aquí.

Linsha volvió a secarse los ojos y echó un vistazo alrededor. Cerca, Horemheb luchaba contra un soldado Tarmak, aunque más lejos, entre el humo y el polvo, no distinguió más que combates esporádicos entre los cadáveres y los heridos. Se sintió sorprendida y alarmada al comprobar que la batalla principal se había alejado de su posición. De hecho, parecía que los guerreros de Duntollik estaban retrocediendo. Al norte veía el destello de las llamas a través de las espesas nubes de humo. Se acercó a lord Rada y le arrebató la espada de la mano. Él estaba demasiado débil para impedirlo.

Lo señaló con la punta de la hoja.

—Éste hombre está herido. Llévatelo al otro lado de las líneas. Sácalo de aquí.

Leónidas miró a Hogan Rada sin reconocerlo.

—¿Quién es?

—El lord gobernador de Sanction, un gato, un dragón… ¿Quién diablos lo sabe? ¡Llévatelo fuera de mi vista, sin más!

El joven centauro se quedó mirando a lord Rada, después a Varia y por último a Linsha. Al no recibir ayuda de ninguno de ellos, acabó por asentir a Linsha.

—Haré que Horemheb venga a por ti. El viento está cambiado y las llamas avanzan veloces.

—¡No! —respondió Linsha con malignidad—. Llévalo con Danian y punto. Él sabrá lo que tiene que hacer. Yo me quedaré aquí y lucharé como una dama Solámnica.

—Linsha —dijo Rada en voz baja. Levantó una mano y acarició delicadamente la escama de bronce que pendía de una cadena en el cuello de la mujer.

—¡Vete!

Leónidas supo ver que el tono no admitía discusión y obedeció de inmediato. Se colocó junto al hombre herido y lo subió sobre su cruz con un movimiento brusco. Con una mano lo sujetaba sobre su grupa, con la otra empuñó la espada y le dio un silbido a Horemheb que estaba ocupado acabando con un Tarmak herido. Con un gesto de la cabeza le indicó al gran centauro del color del cedro que fuera con Linsha, tras lo cual se lanzó a un medio galope para cruzar el valle y llegar al frente de las tribus.

Linsha los observó marcharse, zigzagueando entre los grupos de hombres enzarzados en la batalla, hasta que los perdió de vista entre el humo y la niebla. Embargada por una tristeza tan profunda que no podía explicar, volvieron a llenársele los ojos de lágrimas y apretó la espada tan fuerte que la empuñadura se le clavó en la palma de la mano quemada. Sabía que Horemheb había acudido a su lado y sabía que él podía sacarla del campo de batalla y llevarla con el ejército de Duntollik. Quería ir allí. Quería encontrar a Falaius y a sir Hugh. En especial a sir Hugh. Además de ella misma, era el último caballero solámnico del Círculo. Juntos podrían luchar y defender el honor de su orden. Y sin embargo… no lograba que su cuerpo se moviera. El esfuerzo para invocar su magia y liberar al dragón la había agotado más de lo que creía posible. En los traumáticos momentos posteriores no había sentido las consecuencias, pero en ese instante una pesada carga de agotamiento y desesperanza le colgaba de los hombros y le absorbía toda la energía, la voluntad y los deseos. Parecía que el día se oscurecía alrededor. Le ardían los pulmones por respirar el humo de los fuegos cada vez más cercanos. Había perdido la noción de cuánto tiempo llevaba así, clavada en la tierra revuelta, y tampoco se daba cuenta de que Horemheb le gritaba. Varia volaba sobre su cabeza, chillaba una advertencia, pero seguía sin poder moverse. Una figura alta y oscura cargó contra ella y lo único que pudo hacer fue levantar la pesada espada y rechazar una fuerte estocada.

Otra voz, muy potente, ordenó algo en el idioma de los Tarmak. En el torbellino de su mente retumbaron más gritos. A su alrededor se movían más figuras, con movimientos extraños y lentos que sus ojos débiles no lograban captar. Oyó que Varia gritaba algo. En algún lugar cerca de ella, el centauro lanzó un chillido de dolor. Volvió la cabeza en el mismo momento en que la punta de una lanza se apoyaba sobre su espalda. La espada resbaló entre sus dedos sin fuerza. Se quedó allí de pie, balanceándose en una neblina oscura. Alcanzó a ver una máscara dorada y una mano pintada de azul que le agarraba el rostro con fuerza. Varia gritó, pero Linsha no podía reaccionar. Sintió un pinchazo intenso, brutal en la cabeza y todo empezó a darle vueltas. Lanzó un grito y la oscuridad se cernió sobre ella.

27

La prisionera

Lo primero de lo que Linsha fue consciente fue de un dolor sordo e intenso en la parte posterior de la cabeza. Era un dolor rítmico y constante como el redoble de un tambor y parecía que iba a alargarse durante horas. Tardó bastante tiempo en darse cuenta de que, de hecho, parte de los golpes rítmicos que sentía en la cabeza sí eran redobles, provenientes de algún lugar del exterior y acompañados de sonidos de algo parecido a una alegre celebración. A Linsha no le importaba. Hundida en su letargo, no tenía fuerzas para salir de él. Estaba tumbada totalmente inmóvil, buscando la oscuridad y el consuelo del sueño.

Alguien entró en el lugar donde estaba, fuera el que fuese, y sin ni siquiera un momento de vacilación, tiró de ella para tumbarla boca arriba.

Aquel movimiento despertó un concierto de percusión en su cabeza. De su cuerpo dolorido se escapó un gemido y se agarró la cabeza palpitante. Durante un momento de angustia, creyó que iba a vomitar.

—Bien —dijo la voz de Lanther—. Estás despierta.

Una mano se deslizó bajo su cabeza y la levantó lo suficiente para ponerle un cuenco de algo entre los labios.

—Bébetelo —le ordenó, y remarcó la palabra obligándola a que el contenido del recipiente entrara en su boca.

Linsha balbuceó algo e intentó escupir, pero él no dejaba de derramar más líquido hasta obligarla a tragar una sustancia suave, casi dulce, que le bajó por la garganta seca como un vino templado.

Volvió a apoyarle la cabeza donde estaba y Linsha oyó cómo se movía por… ¿dónde está? ¿En una tienda? Abrió los ojos y se sintió aliviada al comprobar que la cabeza no le estallaba en mil pedazos gracias a la luz tenue que alumbraba la tienda. Cuando empezó a ver nítidamente, miró en derredor y descubrió que se encontraba en la tienda del Akkad-Dar. Frente a la entrada abierta se extendía la oscuridad, lo que explicaba la necesidad de las lámparas. Fuera parecía que la celebración no iba nada mal.

—Bienvenida de nuevo —dijo el Akkad-Dar—. Casi no sobrevives.

Linsha no se molestó en responder. Volvió a recorrer la tienda con la mirada y esa vez vio a Varia colocada sobre una tosca percha, cerca del asiento negro del Akkad-Dar. Una cadena unía una argolla de una pata del búho con la percha y las alas tenían aspecto de que las hubiesen recortado. Varia estaba encorvada, las alas ahuecadas y una expresión vacía en los ojos. Eso fue lo que logró despertar alguna emoción en la mente entumecida de Linsha. Frunció el entrecejo. Aquella bebida tibia tenía unos efectos sorprendentes y se dio cuenta de que ya no le ardía el estómago y la cabeza le dolía un poco menos. Se sentó sobre el jergón. Pero ya no pudo ir más lejos. Sentía cada milímetro de cuerpo como si hubiese quedado atrapado en una avalancha, golpeado, hasta convertirlo en una masa informe por miles de toneladas de piedras.

—¿Qué le has hecho a Varia? —La voz le salió ronca.

—Lo mismo que te he hecho a ti. Cuidaros. Manteneros tranquilas. Tenéis suerte de que no os matara a las dos cuando descubrí que habíais encontrado una manera de liberar al dragón. Tenía la esperanza de poder matarlo yo mismo.

Linsha se tambaleó un poco por el esfuerzo de mantenerse erguida.

—¿Hace cuánto que nos tienes así? —preguntó con voz ronca.

Lanther se sentó en su silla y se recostó sobre los almohadones de piel con toda la arrogancia de los Tarmak. Ahora tenía la piel limpia y se había retirado del rostro el largo cabello. La sombra de la barba le oscurecía la mandíbula y resaltaba la cicatriz que le cruzaba la mejilla. Vestía una camisa y unos pantalones negros, indumentaria que Linsha consideró una gran mejoría respecto a la pintura azul y el brial de lino. No había ninguna marca externa de la herida que le había infligido la flecha.

—Unos cuatro días. Más que suficiente para aplanar el débil intento de las tribus y los clanes de esta tierra por detenerme y tomar las ciudades de Rosa Pétrea y Willik. Dentro de pocos días atacaremos Duntol. No tienen ninguna esperanza, pero espero que opongan resistencia.

—Por todos los dioses —gimió Linsha—. Leónidas debería haberte matado.

—Gracias al Único, no lo hizo. Ahora, tengo una proposición para ti. —Sirvió más de aquel líquido, templado y dulce en el cuenco y se lo acercó. Arrodillándose, se lo ofreció con delicadeza y la sonrisa que recordaba tan bien de los tiempos de la Ciudad Perdida—. Bébetelo, te dará fuerzas.

Linsha lo miró.

—¿Cuál es tu propósito, caballero oscuro? —gruñó.

El recuerdo de su antigua profesión le borró la sonrisa.

—Sólo fui un caballero oscuro el tiempo necesario para aprender su magia e iniciar mi relación con Takhisis. Después ella me envió mi Visión, abandoné la orden y regresé a la isla de los Tarmak. Yo soy el Akkad-Dar.

Linsha resopló con desdén.

—Eres un traidor, un asesino y un cafre. Se merecen a alguien como tú.

Lanther dejó la copa junto a ella. Veloz como una serpiente, la agarró por la nuca y la atrajo hacia sí. Le dio un beso largo e intenso y después la dejó caer en el jergón, jadeando.

—Urudwek me dijo que debería tomarte sin más —dijo, poniéndose de pie de un salto—. Pero eso se hace con las rameras. Durante el último año tú te has ganado mi admiración. En vez de eso te voy a dejar elegir. Quédate conmigo, Linsha a mi lado. Concibe a los hijos de mi nueva dinastía y obtendrás mi respeto y el poder de mi nombre. Serás la emperatriz de estas Llanuras. Quédate conmigo y yo liberaré a tu búho y permitiré que tu amigo el dragón viva. Pero si me rechazas, encerraré al búho y a ti te enviaré de nuevo a las prisiones de esclavos de la Ciudad Perdida. Y cuando encuentre a Crisol, como dragón, gato u hombre, se lo ofreceré como sacrificio a la Reina Oscura y le presentaré su cráneo como homenaje.

Linsha clavó la mirada en el azul intenso de sus ojos y pensó que hubo una vez, quizá antes de la muerte de Iyesta, en que si Lanther le hubiera ofrecido su mano como amante y compañero, la habría aceptado. Pero ahora era demasiado tarde. Para ella, Lanther había muerto y aquel hombre alto y de ojos azules que estaba frente a ella era un desconocido que le ofrecía la recompensa del deshonor y la prostitución. No había ninguna decisión que tomar.

—Hubo un hombre antes que tú —repuso casi en el mismo tono de una conversación normal— que también intentó seducirme. Era un caballero oscuro también. Y un asesino y un peligroso espía que me engañó e intentó matarme. —Suspiró—. Murió en la ladera de un volcán. ¿Dónde te gustaría morir a ti?

En los ojos de Akkad-Dar brillo un humor frío.

—Me tomaré eso como un no. —Dio una orden a los guardias que había nada más salir de la tienda, y se quedó mirando mientras un guerrero Tarmak le ponía grilletes a Linsha en los tobillos y las muñecas, y la encadenaba al recio poste central de la tienda—. No obstante, te daré un poco de tiempo para que cambies de idea.

Se dio media vuelta y abandonó la tienda para sumergirse en la oscuridad.

Cuatro días después, la ciudad de Duntol cayó en manos de los invasores Tarmak. Debido a su importancia como ciudad comercial en el noroeste de las Llanuras, los Tarmak trataron a la ciudad y a sus habitantes de forma similar a como habían hecho con la Ciudad Perdida. Asesinaron a todos los miembros del gobierno y la guardia, expulsaron o mataron a todos los defensores y seleccionaron a muchas personas jóvenes y con las condiciones físicas adecuadas para que trabajaran como esclavos. Repararon muchos de los daños provocados por la batalla y no tardaron en organizar un gobierno militar que controlara la ciudad.

La resistencia organizada fue escasa. La mayoría de los combatientes y los centauros de las tribus y los clanes de las Praderas que habían sobrevivido a la batalla de la Rosa Roja habían huido al desierto, y los que no habían llegado a tiempo para luchar se encontraron sin ningún ejército al que unirse.

Duntollik había dejado de ser un reino libre.

Mientras tanto, el Akkad-Dar se esforzaba por consolidar el poder de los Tarmak sobre el extenso territorio que había ayudado a conquistar. Dejó un gran contingente de guerreros en Duntol para controlar la ciudad y organizó una marcha lenta que volvía a pasar por la parte norte de la Ruta, para instaurar la paz en la región y aceptar las rendiciones de todos los líderes que quisieran salvar a su pueblo del ataque. Guió a sus guerreros en numerosas escaramuzas contra las tribus más reacias y en una batalla campal contra una gran fuerza el clan de centauros de los Paseantes del Viento. Dejó sus cadáveres sin enterrar para asegurarse de que a lo largo de las Praderas se corriera el rumor de que los Tarmak eran invencibles.

Fiel a su palabra, el Akkad-Dar buscó sin descanso a Crisol, enviaba rastreadores y patrullas de delincuentes para que dieran caza al dragón. Pero el Bronce había desaparecido en el corazón de las extensas Praderas. Nadie sabía de él. Todos creían que estaba muerto. Todos menos Linsha. El Akkad-Dar intentó obligarla a hablar sobre el dragón y cuál podría ser su paradero en muchas ocasiones, pero a pesar de utilizar sus hechizos místicos más poderosos, ella no pudo decirle nada. Sencillamente no lo sabía. El Akkad-Dar sabía que apreciaba al dragón, pero había algo en el Bronce que despertaba unas emociones muy fuertes en Linsha y que bloqueaban muchas cosas que él intentaba utilizar en su contra. Se sentía impresionado y frustrado al mismo tiempo.

Por fin abandonó su deseo de venganza y se concentró en otros objetivos. La mitad este de las Praderas de Arena y la mayor parte de los pastos del norte eran suyos, un reino enorme de desierto, ríos, llanuras y praderas. Pero sólo contaba con unos diez mil guerreros para defender toda aquella tierra y ocupar toda la que pudiera. Al este, las Kharolis se habían liberado de la hembra de Dragón Verde, Beryl, y el bosque de Silvanesti no se podía pasar por alto. Ahora estaban allí los Caballeros de Neraka, pero no necesitaban todos esos bosques. Sonrió al mirar los mapas y sopesar todas las posibilidades. Para completar tantos planes de grandeza, necesitaría más guerreros.

Era preciso informar al emperador y que enviara más soldados. Había muchas cosas que hacer antes de que llegara el invierno a las Praderas.

El Akkad-Dar dejó atrás a la gran parte de los guerreros que quedaban para que controlaran Duntollik, y sólo llevó condigo a cinco ekwul que avanzaban rápido para regresar al río Toranth y retomar el camino a la Ciudad Perdida. También se llevó el botín de tres ciudades y una docena de tribus, un grupo numeroso de caballos, unos doscientos esclavos capturados entre los pueblos de las Praderas y a Linsha.

Linsha apenas vio al Akkad-Dar en aquellos días interminables de camino. La mañana después de su negativa, la encerraron en la jaula de esclavos para asegurarse de que no volvería a escaparse. Durante veinte días soportó las largas marchas, el sol abrasador, las noches gélidas y la falta de alimento. No volvió a ver a Varia. Al principio estaba demasiado paralizada para preocuparse por lo que le hubieran hecho los Tarmak. Los meses de batallas, preocupación, desesperación, dolor y crudeza habían acabado por pasarle factura y hundirla. Se quedaba tumbada en la jaula durante días, demasiado triste y débil para moverse, demasiado agotada para preocuparse por dónde iban.

Cuando por fin los Tarmak y su caravana llegaron a la Ciudad Perdida, no se molestó en mirar alrededor. ¿Qué más daba? Todos los que conocía estaban muertos o ausentes, Iyesta, el general Dockett, Mariana, sir Remmik y todos los caballeros solámnicos menos uno, muchos de los legionarios, la mayor parte de la milicia, todos estaban muertos. El resto, Falaius, sir Hugh, Crisol y Leónidas, estaba fuera de su alcance. Por lo que ella sabía, también habían muerto en la batalla del río. No quedaba nada. Ni siquiera sabía dónde se encontraban los huevos de dragón.

Apenas se tenía en pie cuando se abrió la puerta de la jaula y le ordenaron que saliera. Lentamente bajó del carro y se quedó tambaleándose con sus ropas sangrientas y el pelo enmarañado y apelmazado. Los guardias le dedicaron una mirada desdeñosa y la condujeron a un edificio que no reconoció. Sabía que estaba de nuevo en la ciudad, en el barrio del Puerto, quizá, pero aparte de eso no tenía la menor idea o no le importaba. No obstante, se quedó atónita cuando la escoltaron hasta una habitación con colgaduras de seda y una cama enorme decorada con almohadones de colores. Había un intenso olor a perfume en el aire y en cada superficie lisa ardían velas, a pesar de que la luz del sol entraba por un gran ventanal. Un guardia gritó algo a alguien, después la puerta se cerró tras ella y se oyó una llave en la cerradura.

Observó la estancia durante unos minutos con un sentimiento de recelo y temor cada vez más acuciante. Junto a la chimenea había una bañera metálica llena de agua de la que salía un agradable vapor. Sobre una mesa baja había sopa, pan, fruta y queso, junto a una jarra de vino. Su apatía de las últimas semanas se resquebrajó un poco y registró la habitación en busca de cualquier cosa que pudiera utilizar como arma.

Unos pasos ligeros entraron en la habitación por otra puerta y la última persona que Linsha esperaba ver se acercó a ella.

—Calista —murmuró.

La cortesana rubia la escudriñó y negó con la cabeza, entristecida.

—Lady, nunca pensé que fuera a verte en estas condiciones, pero me han dado instrucciones de que te asee y te dé de comer, y éste era el lugar perfecto para hacerlo.

—¿Instrucciones de quién? —preguntó Linsha bruscamente.

—Del Akkad-Dar. —El rostro pálido de Calista se ensombreció por la consternación—. Jamás imaginé ver el rostro de Lanther tras la máscara. Cuando se la quitó, casi me desmayo de la impresión.

—¿Por qué? —inquirió Linsha—. ¿Por qué quiere que ahora me bañe?

—No lo sé. De verdad que no lo sé. Sólo me dijo que lo hiciera. —Señaló la puerta—. Y añadió que si no cooperabas, los guardias lo harían por mí.

Linsha miró la puerta y después la bañera. Aunque no quería saber lo que el Akkad-Dar tenía en mente, debía admitir que la idea de un baño caliente era algo a lo que apenas podía negarse. Estaba mugrienta y olía mal —Calista no dejaba de apartar el rostro— y le dolían todas y cada una de las articulaciones. El pensamiento de desprenderse de muchos días de sudor, polvo, sangre y barro era delicioso, algo que no sentía desde hacía meses. Su escudo de apatía se resquebrajó un poco más.

Asintiendo, se desnudó y se metió en la bañera. Se sumergió en el agua caliente y aromatizada. Con una esponja y un jabón que le dio Calista, se frotó la piel una y otra vez hasta que recuperó su color rosado. Se lavó el pelo en una jofaina de agua limpia que llevó Calista, y después volvió a lavárselo por la sencilla razón de que podía hacerlo. Entre uno y otro lavado, se comió la sopa, el pan y la fruta mientras miraba a Calista quemar sus ropas. Deseó que la cortesana le hubiera llevado algo más que ponerse que unos pantaloncitos y una blusa ajustada, pero se sentía tan a gusto en la bañera que en realidad no le preocupaba demasiado.

Ya estaba anocheciendo cuando por fin Linsha salió del agua fría y se secó. Se sentía mejor de lo que se había sentido en días y recuperó un poco de su energía. Estiró los músculos lenta y cuidadosamente e intentó hacer unos pocos ejercicios mientras entraba en calor junto a la chimenea. Calista la observaba divertida.

Un golpe atronador en la puerta las sobresaltó. Calista le lanzó una blusa y una falda larga limpias y se puso delante de ella mientras se vestía. La puerta se abrió de golpe. Entró un oficial Tarmak.

—Prepara un poco de equipaje. Te enviarán al emperador Khanwhelak como regalo. El barco zarpa esta noche con la marea.

—¿Qué? ¿Quién? —preguntaron ambas mujeres al unísono.

—¡No! —protestó Calista—. ¡Espera! Nadie dijo que fuera a ir a ninguna parte.

—Yo acabo de hacerlo —le informó el Tarmak—. Ahora en marcha. —Cerró la puerta tras él.

—No puede decirlo en serio —lloró la cortesana.

Linsha suspiró y se hundió en una silla. ¿Qué iban a hacer con ella los Tarmak? Regresó parte de su letargo. ¿También iban a mandarla en el barco? ¿Adónde? ¿A la tierra de los Tarmak? ¿Por qué? ¿Cómo regalo? ¿Exactamente que hacían «los regalos»? Podía entender por qué escogían a Calista. Era una muchacha preciosa de cabellera rubia y larga, y con los ojos del color del cielo en verano. Sería una rareza en un país de mujeres de cabello oscuro. Pero ¿qué iban a hacer con una dama exiliada, en los huesos y entrenada como un guerrero? ¿El Akkad-Dar había decidido aquello o había pensado algo diferente para ella? Cerró los ojos, demasiado débil para pensar más.

Pero unos ruidos agudos y unos gemidos la devolvieron a la realidad. Calista no estaba aceptando bien la idea de un viaje por mar. Linsha se levantó. Sólo para estar totalmente segura, se asomó por la ventana para ver si había alguna vía de escape. La ventana daba a un muro escarpado que caía sobre una calle llena de guerreros Tarmak. Por ahí no había escapatoria.

En silencio, abrió la bolsa de Calista mientras la cortesana arrojaba dentro maquillaje, joyas y algo de ropa. Linsha metió una manta, los cubiertos, una capa que encontró en un arca y una botella de vino. En otra manta enrolló una segunda capa, unos calcetines calientes, el pan y el queso que ella no había comido y también una pequeña daga que había descubierto en un cajón.

Acababa de atar una cuerda alrededor de la manta enrollada cuando volvió el guardia. Detrás de él entró el nuevo Akkad-Dar, con aspecto descansado y satisfecho del resultado de la tarde. Paseó la mirada por las dos mujeres y esbozó una sonrisa gélida que no ablandó la frialdad de sus ojos.

Las dos mujeres observaban en silencio mientras el Akkad-Dar se dirigía a la silla junto a la mesa y se ponía cómodo. Linsha pensó que parecía un rey en su salón del trono, más que un hombre visitando a una cortesana.

—Calista, buen trabajo —dijo, sirviéndose una copa de vino—. Está muy bien aseada.

La cortesana arrugó un poco la nariz.

—No habría tenido tanto trabajo si no la hubieras tratado como un perro —le contestó bruscamente.

Linsha abrió los ojos como platos. No se habría imaginado algo así de aquella muchacha.

El Akkad-Dar se echó a reír.

—Las condiciones del viaje fueron elección suya. —Sorbió el vino lentamente, saboreando cada gota.

Linsha sabía que estaba haciéndolas esperar deliberadamente, pero no protestó. Sentía pavor por su siguiente movimiento. Con la boca cerrada, pasó junto a Calista, cogió su copa y volvió a llenarla de vino. Sin esperar a que le dieran permiso o la invitaran, se sentó en otra silla junto a la chimenea y dijo.

—¿Qué quieres?

Ya lo sabía. ¿Por qué si no iba a hacer que se lavara así? El momento de paz que flotaba en el aire gracias al baño y el vino se desvaneció, y sintió que la embargaba una honda desesperanza.

Lanther alzó la copa hacia ella.

—Has probado una pequeña muestra de lo que es la vida de los esclavos y has tenido tiempo para pensar. Te ofrezco que te cases conmigo por última vez. Ésta es la última. Si te niegas ahora, te enviaré a las celdas de prisioneros para el resto de tu vida.

Linsha oyó que Calista daba un grito ahogado; si era de sorpresa o de miedo, no lo sabía. Se quedó perpleja cuando la joven la tomó de la mano y tiró de ella para que se levantara de la silla y la acompañara junto a la ventana, lejos de los oídos del Akkad-Dar.

—Lady Linsha —susurró la cortesana con vehemencia—, vas a aceptarlo, ¿verdad? Debes aceptarlo.

Linsha se mantuvo impasible. Dio la espalda al Akkad-Dar y preguntó:

—¿Por qué? Odio a ese hombre. ¿Y quieres que me case con él?

El hermoso rostro de Calista se nubló por la ira.

—Antes preferiría que le clavaras un cuchillo. Pero si le dices que no, te enviará a las prisiones. —Apretó el brazo de Linsha con fuerza—. Yo las he visto. No sobrevivirías más que unos pocos días.

—Sé manejarme en las celdas de prisioneros —repuso Linsha, con una voz que dejaba adivinar el miedo que sentía.

—No si los Tarmak saben que el Akkad-Dar ya no te protege. Si no te toman los oficiales, los guerreros te obligarán a participar en sus juegos de guerra y te harán luchar hasta la muerte. Acepta su oferta.

Linsha tardó un momento en responder. Los pensamientos se le mezclaban en la mente con unos sentimientos de pena, dolor y soledad tan intensos que le provocaban dolor físico. Casarse con el Akkad-Dar, el hombre que una vez había conocido como Lanther. Por todos los dioses ¿cómo podía hacerlo? ¿Era preferible la muerte?

Como si Calista pudiera seguir los derroteros de sus pensamientos, la cortesana volvió a agarrarle el brazo.

—Si eliges esa opción, eliges la posibilidad de vivir. Simplemente haz lo que puedas hasta que se revele tu destino.

Destino. Linsha resopló. Pero… ya no sabía dónde estaba su destino. Durante años había creído que su destino eran los caballeros solámnicos, con los que serviría hasta el final de sus días. ¡Y adónde la había llevado! Deshonrada, falsamente acusada, puesta en la lista negra, abandonada y ahora atrapada como si fuera una prisionera en una ciudad caída. Sólo quedaba el vacío.

Se volvió para mirar por la ventana abierta y, al moverse sintió el leve roce de las escamas de dragón bajo la blusa. Aunque había decidido no prestarles la menor atención desde la batalla en el río de la Rosa Roja, no habían dejado de pender de la cadena que llevaba en el cuello, con su calor pegado a su piel.

Levantó la cadena con los dedos y cogió las escamas bajo la tela de la blusa. El recuerdo de los dragones le provocó tal pesar que tuvo que apoyarse en el marco de la ventana.

Calista la miraba fijamente con expresión preocupada y la cogió del brazo para sujetarla, pero no dijo nada más, dejando que Linsha tomara su propia decisión.

Lanther no se mostró tan paciente.

—La marea está subiendo, Linsha. Tengo que irme. ¿Cuál es tu respuesta?

Linsha se volvió hacia él, con la mano aún aferrada a las escamas.

—Tengo un precio —dijo—. Un regalo de boda.

Él enarcó las cejas.

—¿Tu vida no es suficiente?

—No —respondió con una voz vacía—. Mi vida ha terminado. Tómala si la quieres. No me importa. Pero si quieres conseguirme, tienes que pagar mi precio.

—¿Entonces qué? ¿Qué quieres?

Allá, en los distantes recuerdos de un día que parecía muy lejano, recordó las palabras de una magnífica hembra de Dragón de Latón, su amiga, erguida junto a las hojas de un antiquísimo Árbol Ancestral. El lazo entre un dragón y un humano es merecedor del esfuerzo que se requiere para forjarlo.

—Oh, Iyesta —dijo sin aliento.

Reuniendo todo su valor, Linsha Majere miró cara a cara al Akkad-Dar.

—Quiero los huevos de dragón.

Notas

[1] Los cantos de lamentaciones son comunes en muchos mundos. Lamento por la Ciudad Perdida se basa en el Salmo 13, 1-4 <<