Merritt, aprendiz de detective

Mary Fitt

Entre los hermanos Parker existe un código secreto que se han visto precisados a inventar debido a que las circunstancias les mantienen alejados. Pero en un momento crucial de su existencia, margarita, decide hacer caso omiso de la implícita advertencia contenida en la postdata que Roy ha escrito al final de una carta por la que el inquietante “primo Job” la invita a pasar una temporada en la mansión de la vieja señora Livingstone. Allí los dos jóvenes traban amistad con Merritt, un joven gordo y con gafas que quiere seguir las huellas de Sherlock Holmes y que termina por descubrir que su inmensa y desconcertante cultura tiene su “talón de Aquiles”: la cultura física. Y pronto queda demostrado que para hacer frente a ciertas contingencias hay que saber nadar y que tampoco están de más, para ponerse en forma, unos cuantos saltos sobre el potro de madera. Su decisión de poner pronto remedio a sus deficiencias, da a Merritt la clave del misterio que envuelve la descuidada mansión de la tía Livingstone, clave que termina por proporcionar a Roy y a Margarita, amén de una madre que daban por perdida, una pingüe y saneada fortuna.

MARY FITT

MERRITT, APRENDIZ

DE DETECTIVE

EDITORIAL ALBOR

BARCELONA

Traducción del inglés por

Federico Vidal

Título de la obra original:

POMEROY’S POSTCRIPT

Ilustraciones de

PEGGY FORTNUM

Primera edición

Julio 1956

RESERVADOS TODOS LOS DERECHOS

Hecho el depósito que marca la ley. Copyright © 1956 by,

Editorial ALBOR, Barcelona - Rambla de Cataluña, 68

Printed in Spain - Impreso en España

Imprenta Moderna  —   Paris, 132   —   Barcelona

Capítulo Primero

LA CARTA

1

SÍ —dijo Margarita lentamente—, no cabe duda, es la caligrafía de Roy.

—Pero ¿cómo puedes saberlo? —preguntó Petra, la rolliza muchacha con gafas.

Petra tenía la costumbre de ponerlo todo en duda; estaba en buen camino de ganarse el adulto título de «escéptica».

—Lo sabe —dijo Maura solemnemente— por intuición. Pomeroy es su hermano mellizo. Los mellizos siempre saben uno lo que piensa el otro.

—No es eso —dijo Margarita—. Lo sé por la forma de las eses.... Y... —se detuvo.

Sus dos amigas la miraron. Las tres estaban sentadas en uno de los bancos del jardín de la escuela en la pequeña eminencia que dominaba el río. Corría agosto y, excepto ellas tres, todas las chicas se habían ido a sus casas de vacaciones. Las dos amigas se habían quejado, pero a Margarita no le importaba. Estaba acostumbrada a ello y, además, le gustaban esos tranquilos días de vacaciones de verano, durante los cuales podía leer y recoger flores.

Levantó los ojos de la carta que sostenía de tal modo que también las otras dos pudieran leerla. Estaba escrita a máquina, en buen papel, destacándose con maciza caligrafía el nombre y la dirección del remitente.

J. J. Hammershaw e hijo,         El Recinto, 4

Procuradores                                        Polperry

Querida Margarita:

»Tengo un gran placer en manifestarte que me encuentro ahora en situación de ofrecerte la misma invitación que trajo a Pomeroy a Creek House.

»Su visita ha sido un gran éxito desde todos los puntos de vista; incluso, me parece, desde el suyo propio.

»La señora Livingstone, que es mi prima hermana, desea que el joven permanezca con ella indefinidamente; en realidad desea que ocupe el lugar de un hijo, o tal vez debiera decir de un nieto. Pero, por otro lado, no desea inmiscuirse entre vosotros dos, como hasta cierto punto sería el caso si se os separara. Por ello, en calidad de su consejero legal, me pide que te escriba en nombre suyo para pedirte que te reúnas con tu hermano en Creek House hasta que se haya encontrado una solución definitiva.

»He escrito a la directora de tu escuela para darle cuenta de esta proposición y pedirle que facilite tu partida. Finalmente, puedo decir que tus tutores han dado ya su consentimiento.

»Espero con impaciencia el momento de verte, querida Margarita, y espero que, lo mismo que Pomeroy, me consideres pronto tu «primo Job». Entrego a Pomeroy esta carta para que la lea, rogándole que añada unas líneas.

»Cordialmente tuyo,

Job J. Hammershaw, jun.»

—¡Qué frases más largas! —comentó Petra al leerla por segunda vez—. ¿O será sólo que es algo anticuado? Me parece verlo con levita y unas grandes patillas.

—A mí me parece que está muy bien —dijo Maura.

Era exactamente lo contrario de Petra: alta, delgada, y con una marcada inclinación a tomarse las cosas y la gente en serio. Tal vez por ello se avenían tan bien.

—¡Primo Job! —siguió Petra—. ¿Cómo puede ser también tu primo... quiero decir como esa señora Livingstone? Desde luego que una puede tener primos de todas las edades.

—En realidad no es su primo —dijo Maura por encima de la cabeza de Margarita—. Pero si la señora Livingstone adopta a Roy y a Meg, vendrá a ser algo así como su madre, y si el señor Hammershaw es su primo carnal, será también primo de ellos dos... Por lo menos así lo creo.

Las otras dos no escuchaban; la gente raramente escuchaba las prolijas explicaciones de Maura hasta el final. Margarita miraba al otro lado del río, hacia los distantes Cheviot Hills; Petra se había inclinado hacia adelante para ver las palabras escritas a mano al final de la carta.

P. S. —Querida Sis. Ven. Pomeroy.

La postdata estaba escrita con mano aplicada, como por alguien poco acostumbrado a sostener una pluma. Petra, que lo había observado, dijo:

—¡Pero él te escribe, y te escribe mucho!

Margarita contestó con dureza:

—Sí, así es.

—Te escribe páginas y más páginas.

—Sí.

—Es el único hermano que conozco que lo haga.

—Sí —dijo Margarita, como excusándose—. Con alguien tiene que expansionarse.

—Lo que quería decir —explicó Petra— es que esta postdata sólo tiene cuatro palabras, incluyendo la firma, cuando en general te escribe resmas enteras.

—Sí.

—Y escribe con un gran esmero, lo que no es su costumbre.

—Sí.

Parecía que «sí» era todo lo que Margarita podía decir. No obstante, podían darse cuenta de que ocultaba algo. Maura dijo:

—¿Hay algo que te preocupe, Meg?

—Sí —fue la monótona respuesta.

—¿Crees que puede estar enfermo?

Margarita alejó sus preocupaciones, fueran las que fueran, y se echó a reír.

—Naturalmente que no —contestó—. Roy nunca ha estado enfermo. Y, además, si lo estuviera, seguramente que me lo habrían dicho.

Hubo un corto silencio. Después:

—Irás, naturalmente... —dijo Petra como sin darle importancia.

Margarita las sorprendió de nuevo:

—No lo sé.

Ahora, incluso la afectuosa Maura la miró de un modo que parecía un reproche.

—¡Pero tienes que ir! —protestó Petra—. Está muy lejos y todo eso, ya lo sé, pero...

Margarita se volvió y la contempló con una leve sonrisa que turbó a Petra de tal modo que, de momento, la redujo al silencio; después de todo, no era asunto suyo. Margarita dirigió una inquisitiva mirada a Maura y preguntó:

—¿Crees que debería ir?

—Mucho me temo que sí —contestó Maura torpemente—. Piensa en esta postdata.

Margarita se incorporó tan de repente que las otras dos retrocedieron.

—¡En esto estoy pensando! —dijo con vehemencia—. ¡No lo comprendéis!

En su voz había un temblor que las sorprendió. Margarita no era sentimental, ni de naturaleza llorona. Mientras la miraban con asombro, la muchacha se repuso. Las otras no tenían la menor idea de lo que le sucedía, pero por alguna razón ninguna de las dos se atrevía a preguntárselo.

—Pero no os preocupéis —siguió con más calma—. Iré. —volvió a sentarse entre ellas...— Ya veis...

Empezaba de nuevo cuando el ruido de unos pasos en la arena, detrás del banco, las obligó a volverse. Era Juana, la criada.

—Preguntan por usted —dijo, avanzando la cabeza, como una tortuga, en dirección a Margarita, y alargándole una esquela desde lejos.

Margarita la cogió, la leyó e hizo una señal de asentimiento a Juana.

—Voy en seguida —dijo.

Juana se volvió y se alejó con pasos cortos y precipitados como si la persiguieran las furias.

—Ya estamos en ello —dijo Margarita—. La señorita Yates desea verme. Ha llegado el señor Crane.

La señorita Yates era la directora de la escuela. Habían ya reconocido su caligrafía en la esquela. Tenía una caligrafía tan bonita que daba el mayor número de órdenes posible por escrito. Y lo mismo Petra que Maura estaban lo bastante enteradas acerca de los asuntos de Margarita para saber que el señor Crane formaba parte de la firma local de procuradores que actuaban en calidad de tutores de Pomeroy y su hermana.

¡Tutores! La palabra asomaba de nuevo la nariz. Cuando Margarita las hubo dejado, Petra y Maura permanecieron silenciosas unos momentos, mirando más allá del río, como había hecho su amiga. Notaban los efectos del ardoroso sol en la pared que tenían a sus espaldas, pero advertían, aún más que algún misterio, que alguna sombra se interponía en el camino del destino de Margarita.

Petra fue la primera en hablar.

—¿Qué es exactamente un tutor? —preguntó.

Maura dio un brinco. Después consideró el asunto con todo detenimiento.

—Un tutor —dijo— es alguien en quien uno se confía.

—Sí —dijo Petra—. Pero la cuestión queda en pie. ¿Puede confiarse siempre en los tutores? Por todo lo que he oído, me parece que no.

2

El señor Crane esperaba a Margarita en el despacho de la directora. La señorita Yates estaba con él. Los dos parecían nerviosos y solemnes. A Margarita le latía apresuradamente el corazón, pero esperó que hablaran.

—Ya conoces al señor Crane, Margarita —dijo la señorita Yates. No había el menor asomo de color en ninguno de sus pómulos—. Es un procurador y representa a tu difunto... al difunto coronel Parker y a los tutores a quienes os confió. ¿Comprendes lo que ello significa?

—Sí, señorita Yates.

Margarita, a pesar de su juventud, no ignoraba nada sobre procuradores y tutores. Ella y Pomeroy tenían buenas razones para ello desde que, cinco años atrás, su querido coronel Parker —tío Parker, como le llamaban ellos— había fallecido. Los tutores eran una gente que dispone lo que será de uno; los procuradores eran las personas encargadas de hacer cumplir sus instrucciones. Las decisiones de unos y otros eran incomprensibles y nunca se daba sobre ellas la menor explicación. Los tutores habían decidido enviarla a esa escuela en el lejano norte, mientras mandaban a Pomeroy a otro colegio situado en el lejano sur, separados por centenares de millas. A los dos les gustaban sus escuelas y sabían desenvolverse por separado, pero les habría complacido encontrarse algún fin de semana, o durante las vacaciones..., pero aquello, como explicó una vez Pomeroy, habría exigido el uso de un helicóptero.

No cabía duda de que ahora se había presentado algo nuevo que se refería a este «primo Job».

Margarita esperó con los nervios en tensión, aunque exteriormente permaneciera tranquila.

El señor Crane carraspeó y dijo:

—Señorita, tengo un importante mensaje para usted. Creo que ya está usted enterada de algo de lo que se trata. Veo que tiene usted una carta en sus manos..., una carta que, si no me equivoco, es del señor Hammershaw.

—Sí —dijo Margarita.

—Es una invitación —explicó el señor Crane— a visitar a su hermano en Cornualles.

—Sí.

—Bien. ¿Y qué le parece la idea? —El señor Crane sonrió alentadoramente, como si esperara oír los gritos de júbilo y gratitud de Margarita.

Margarita vaciló. Después dijo brevemente:

—Naturalmente, estoy dispuesta a ir.

El señor Crane miró a la señorita Yates. Los dos parecían disgustados y sorprendidos.

—No parece que le entusiasme mucho —comentó el señor Crane.

Margarita no contestó. Se volvió a la señorita Yates y preguntó apresuradamente:

—¿Cuándo puedo marcharme?

—¡Ah, esto ya está mejor! —exclamó el señor Crane, restregándose las manos—. Pero antes de tomar las últimas disposiciones con su amable directora —a pesar de su agitación, Margarita observó que la señorita Yates se envaraba al oír estas palabras—, hay un par de detalles que quiero dejar en claro.

Margarita se volvió cortésmente hacia él.

—Esta invitación, como ya sabe —dijo el señor Crane—, se le ofrece por iniciativa de la señora Livingstone. Ella es una señora de... bien, digamos que ya no cumplirá de nuevo los sesenta. A las señoras no les gusta decir su verdadera edad, así que lo dejaremos en esto. —Estaba radiante—. Es rica. Es excéntrica. Ha tenido una vida más bien trágica. No tiene hijos. En realidad, creo que el señor Hammershaw es su primo carnal, siendo como es el hijo de la hermana del padre de la señora Livingstone, de soltera... —consultó unos papeles que tenía en la mano— Daisy Boscawen. Se casó con el mayor de los Hammershaw. Los padres ya fallecieron.

Las observaciones del señor Crane, aunque en apariencia destinadas a Margarita, se dirigían cada vez más a la señorita Yates.

—Creo que ahora empezará a darse cuenta del asunto —añadió—. A esa señora Livingstone se le ha metido en la cabeza el deseo de ver gente joven en la casa. El señor Job Hammershaw conoció a su hermano Pomeroy el día de la distribución de premios en la escuela y se lo llevó consigo a tomar el té con la señora Livingstone, en Creek House. La señora Livingstone se ha encaprichado con él, y en realidad —su voz se volvió susurrante— creo que tiene la intención de adoptarlo.

—Sí, ya lo sé —dijo Margarita con impaciencia—. El señor Hammershaw me lo dice en su carta. Pero ¿qué se espera de mí? Es Roy quien debe decidir si desea ser adoptado, ¿no es verdad? («una segunda vez», murmuró para ella). A mí no me importa —añadió magnánimamente.

El señor Crane miró a la señorita Yates. Después, avanzó unos pasos y dijo a Margarita:

—Querida niña, usted no lo comprende. No se le pide su opinión. Pero si a la señora Livingstone le gusta tanto como Pomeroy, les adoptará a los dos.

—¿A mí? —dijo Margarita, cogida de sorpresa—. ¡Pero si nunca me ha visto!

—Precisamente por eso quiere que vaya usted a visitarla —repuso el señor Crane con una sonrisa— para verla.

—¡Vaya! —exclamó Margarita. Sintió que la indignación iba invadiéndola—. Pero yo no quiero ser adoptada. Después de todo, nunca la he visto.

—¡Margarita! —la amonestó la señorita Yates.

—Sus tutores —siguió el señor Crane— recibieron la visita del señor Hammershaw y han dado ya su consentimiento. Hicieron una minuciosa investigación acerca de él y la señora Livingstone. Ellos... y nosotros... nos hemos convencido de que la proposición es completamente sincera y sumamente deseable.

—¿Quiere usted decir que ya está todo decidido? —preguntó Margarita estremeciéndose al pensar que, una vez más, una decisión que tan particularmente les afectaba a los dos, a ella y a su hermano, había sido tomada sin consultarles para nada.

—No todo, querida niña —dijo el señor Crane, sonriendo con indulgencia—. Le aseguro que si al llegar allí no desea usted ser adoptada, o no le gusta el sitio, podrá volver aquí con toda libertad. Sólo tiene que ponerse en contacto con sus tutores. Pero después de todo lo que he oído, no me parece que vaya a vacilar usted mucho —se volvió de nuevo a la señorita Yates—. Creek House es una casa encantadora, en una de las regiones más bonitas de Inglaterra. Me han dicho que la casa está casi enteramente rodeada por el río Lith, que desemboca en un brazo de mar cercano.

—¿Sí? —dijo la señorita Yates. Para ella, el asunto estaba concluido—. Bien, Margarita, todo lo que tienes que decidir es si quieres o no hacer esta visita. No hay necesidad de seguir si no quieres —su tono era duro—, pero te aconsejo que aproveches esta oportunidad.

—Sí, señorita Yates —asintió Margarita.

—Estamos en agosto... y vosotras tres siempre os estáis quejando de no poder iros como las demás...

Margarita pensó: «¡Yo, no!», pero sólo dijo:

—¿Cuándo debo irme?

—Bien —contestó el señor Crane, consultando su reloj—, no hay motivo para aplazarlo. La señora Livingstone está impaciente por verla a usted y, a lo que parece, no le gusta que la hagan esperar. En una palabra, el señor Hammershaw sugiere que tome usted el tren de la noche en King’s Cross...

—¿Esta noche? —preguntó Margarita.

—El tren de las once y treinta de aquí. Tendrá tiempo suficiente para coger el expreso de Cornish Riviera en Paddington. El señor Hammershaw la esperará a la llegada. Pero ya le daré los detalles después. Ya lo ve, ¡voy con usted! —sonreía—. Sí, he de estar en Londres mañana por la mañana, por lo que he creído que sería una buena idea que hiciéramos el viaje juntos —se volvió hacia la señorita Yates—. A requerimiento del señor Hammershaw hice reservar las camas hace diez días. Así podré acompañar a Margarita a que tome el tren en Paddington.

A Margarita volvió a encogérsele el corazón al darse cuenta de que todo había sido previa y cuidadosamente planeado. Consultarla sólo había sido una formalidad. Pero ¿por qué tanta prisa?

No serviría de nada hacer más preguntas.

—¿Puedo irme? —preguntó a la señorita Yates—. Debo recoger mis cosas...

Sabía que cualquier apelación a la señorita Yates sería considerada como una manifestación de histerismo y no encontraría eco.

—Toma sólo una maleta —dijo la señorita Yates— con lo que necesites para unos pocos días. Más adelante podemos mandarte lo demás.

El señor Crane observó:

—Me parece que cualquier cosa que necesite le será proporcionada al llegar allí.

Margarita dio las gracias y salió.

3

Petra y Maura la estaban esperando. Se dirigieron con ella a la habitación que compartían.

—Bien: ¿de qué se trataba? —preguntó Petra con impaciencia, en cuanto hubo cerrado la puerta.

Margarita se lo contó brevemente mientras abría diversos cajones y sacaba lo que necesitaba.

—¡Vaya! —observó Petra, cuando Margarita hubo terminado—. Me parece magnífico. Me gustaría que alguna señora vieja se encaprichara de alguno de nosotros —Petra tenía ocho hermanos y hermanas—. ¿Por qué no te gusta, Meg? Pareces triste.

—¿Sí? —dijo Margarita—. Ha sido un poco precipitado, ¿no? Tal vez estoy cansada de que me empujen. —Echó una ojeada circular a su habitación—. Me gustaba estar aquí.

Las dos notaron que usaba ya el verbo en pasado. Cuando Petra iba a comentarlo, Maura se lo impidió con una mirada de advertencia.

—Está Roy —dijo—. Piensa en las ganas que tiene de verte.

—Pero ¿las tiene? —preguntó Margarita volviéndose.

—¡Claro que sí! —dijo Petra—. ¡Mira aquella postdata! Es corta, pero ¿qué más podía decir? «Querida Sis. Ven.» Si uno de mis hermanos llega a escribirme algo semejante, me muero de la impresión antes de coger el tren.

Margarita se sentó en la cama al lado de la maleta abierta.

—Escuchad —dijo, con tal seriedad que las otras dos dejaron lo que estaban haciendo—: vosotras no lo comprendéis. Roy y yo tenemos un código secreto. Lo hemos tenido siempre, desde pequeños. Nos vimos obligados a ello, de todos modos. Y si Roy me escribe y me llama «Sis», debo comprender que lo que dice es todo lo contrario.

Fue Petra la que se sentó ahora en su cama, que crujió bajo su peso.

—Quieres decir... —sus ojos brillaban detrás de las gafas— que cuando escribe «Querida Sis. Ven», lo que realmente quiere decir es...

—Exactamente —dijo Margarita con calma—. Lo que quiere decir es: «No vengas». Y para el caso que tenga alguna duda, escribe de aquel modo tan cuidadoso, tan distinto de su caligrafía usual, como queriendo decir: «Me obligan a decir esto, pero no hagas caso.»

—Entonces ¿crees que hay algo de raro en todo eso? ¿Alguien que le dictaba, tal vez? ¿Ese primo Job?

—No lo sé. Pero sé que por alguna razón Roy no quiere que vaya.

—Pero si crees que hay algo raro —objetó Petra— ¿no sería mejor que lo dijeras a alguien?

—No —contestó Margarita con firmeza—. No me creerían. Y, además, no tengo nada en qué basarme, ninguna prueba. Os lo he dicho a vosotras, pero no debéis decirlo a nadie.

Hubo una pausa.

—¿Qué harás? —preguntó Maura.

—¿Qué haré? Ir, naturalmente —dijo Margarita con frialdad.

Se levantó y continuó llenando la maleta.

Petra también se levantó.

—¡Qué suerte tienes! —dijo—. ¡Con lo que me gustaría que cosas así me sucedieran a mí!

Capítulo II

VIAJE Y LLEGADA

1

MARGARITA no tuvo mucho tiempo de pensar en su viaje al sur. A pesar del movimiento y el ruido se durmió instantáneamente, y lamentó que la despertaran a las cinco y media de la mañana siguiente. Tampoco tuvo tiempo de preguntar nada al señor Crane. Tomaron el desayuno rápidamente y el señor Crane parecía hablar de cosas corrientes. Sólo más tarde cuando cruzaban Londres en un taxi, dijo:

—Bien, señorita, ésta debería ser una gran aventura para usted. Si consigue «buenas notas» (creo que esta es la expresión) sus perspectivas habrán mejorado considerablemente.

—Pero, señor Crane... —finalmente el asombro de Margarita se expresó en palabras—, yo pensaba..., es decir, siempre pensé que Roy y yo gozábamos de buena posición. El tío Jack nos dijo...

No pudo seguir. El tío Jack siempre había sido como un padre para ellos y Margarita seguía enfurruñada por su desaparición.

Las palabras del señor Crane parecían llegarle desde una lejana distancia; con todo, eran terriblemente claras:

—Mucho me temo que las cosas son algo distintas de lo que habríamos deseado. El coronel Parker pensó haberles dejado a ustedes en buena situación. Pero... sin molestarla con detalles...debo decirle que el valor de la moneda ha variado mucho desde que hizo su testamento. Cuando usted y Pomeroy hayan terminado su educación, apenas quedará nada. En realidad, ni sus planes para la educación de ustedes podrán ser llevados a la práctica: otro año de escuela es todo lo que se les puede proporcionar.

—¡Oh! —exclamó Margarita—. Así Roy no podrá ir a la Universidad.

—Mucho me temo que no, a menos que consiga una beca. Los dos están en la misma situación.

—A mí no me importa —contestó ella—. Aún no sé lo que quiero hacer.

—El coronel Parker deseaba que los dos tuvieran las mismas oportunidades —dijo el señor Crane. Suspiró—. Pero con los derechos de sucesión, los impuestos, el aumento del coste de la vida...

Margarita no escuchó lo que le pareció que eran excusas. Pero no pudo evitar oír la última frase:

—De modo que ya lo ve; este ofrecimiento de un hogar para ustedes llega en un momento propicio y es la mejor solución, si la aceptan. Sus tutores están deseosos...

—Deseosos de librarse de nosotros —dijo Margarita.

El señor Crane la miró sorprendido.

—Iba a decir: deseosos de asegurar su porvenir. Siento que lo tome de este modo... Bueno, ya estamos en Paddington.

En el apresuramiento de encontrar un mozo y confiar Margarita a su cuidado, el señor Crane, visiblemente aliviado, evitó cualquier nuevo comentario. La dejó en el restaurante, estrechó las manos de la muchacha —las de él eran blancas y secas— y se alejó precipitadamente.

2

En Plymouth, Margarita cambió de tren.

La última parte del viaje, después del suntuoso expreso de Cornish Riviera, fue lenta. Dio tiempo a que Margarita se compenetrara algo con la región que conocía por vez primera. El tren se detenía en todas las estaciones. Subían campesinos con paquetes y cestos, saludándose los unos a los otros con su peculiar lenguaje. Margarita empezó a oler el mar y, ocasionalmente, pudo echarle un vistazo. Era un mar muy diferente de aquel cuyas orillas había abandonado el día anterior: sonriente, soleado y verde, a veces incluso azul, como otro mar, muy lejano, que apenas recordaba...

Estaba tan abstraída con sus nuevas impresiones que casi se olvidó de hacer el segundo trasbordo al pequeño tren que la llevó durante las últimas cinco millas de su viaje. Pero los amables campesinos se habían enterado del punto de su destino, y se lo recordaron.

Cuando se apeó en su estación, y mientras avanzaba hacia la puerta de salida del andén, se le ocurrió que casi no sabía qué tendría que hacer si el «primo Job» no acudía a recibirla. Pero en el preciso momento que iba a preguntar: ¿«Puede usted decirme...?», un hombre alto se adelantó hacia ella.

3

Alto, muy alto. Ancho, muy ancho. Esta fue su primera impresión del primo Job. No era sólo el conjunto de su cuerpo; incluso su cara parecía más ancha que lo corriente. No llevaba sombrero, lo cual hacía resaltar aun más la anchura y la altura de su rostro, acentuada por la calvicie que se extendía a partir de la frente, ya ancha de por sí.

Tendió una gruesa mano. A diferencia de la del señor Crane, era cálida y fuerte. Margarita se dio cuenta de lo fuerte que era, aunque él no la lastimó apretando con fuerza, como hace tanta gente.

—No necesito preguntarte, si eres Margarita —dijo—. Te pareces mucho a Pomeroy. Yo soy el primo Job.

—¿Como está usted? —dijo apresuradamente Margarita—. ¿Y cómo ésta él?

—¿Pomeroy? Pues muy bien. Quería venir a recibirte, pero le pedí que me concediera este privilegio. Siempre me ha parecido estupendo, para personas que no se conocen, pero que van a ser amigas, que se encuentren sin la presencia de un tercero. —Se rió. Su risa, como él mismo, era ampulosa—. El peligro del tercero, como lo llamo, si comprendes lo que quiero decir.

La condujo hacia la puerta de salida del andén cambiando una amistosa seña con el empleado que recogía los billetes, y la llevó hacia un gran coche negro.

—¿Tienes apetito? ¿Te gustaría tomar un poco de té? Hay excelentes establecimientos en la ciudad. ¿O estás impaciente por llegar?

—No tengo hambre —dijo Margarita. La tenía, pero no podía soportar ninguna otra dilación. Quería conocer, en seguida, lo peor o lo mejor.

—Entonces iremos directamente al muelle —dijo el primo Job.

—¿El muelle?

—Sí, el muelle —contestó el primo Job, gozando con la sorpresa que experimentaba Margarita—. Podemos ir por tierra. Suelo hacerlo así. Hay cerca de diez millas. Pero me ha parecido que encontrarías más interesante ir por mar.

Un chófer salió de detrás del volante y abrió la portezuela. Poco después conducía diestramente el ancho vehículo por las estrechas callejas, donde no quedaba paso para otro coche; algunas veces incluso los peatones tenían que arrimarse cuidadosamente a las paredes. Subieron una empinada pendiente, bajaron por otra, por suerte sin encontrar nada más que un carro tirado por un asno, que tuvo que apartarse a un lado. De pronto Margarita vio Polperry Sound extenderse enteramente ante su vista.

Blancas velas moteaban el agua azul y rizada, «preparándose para las regatas», como explicó el primo Job. «A tu derecha hay el mar, el Canal, y más allá el ancho Atlántico. El Sound se extiende hacia el norte de la isla unas seis millas. Nosotros vivimos en el otro lado.»

El coche se adentró por un estrecho camino, cerca del cobertizo para los botes. Un hombre vestido con un jersey azul se les acercó bamboleándose.

—Vuelve con el coche, Sims —dijo Job, cuando el chofer salió para abrirles la portezuela—. Lo necesitaré mañana. —Se volvió al marinero—. ¿Está lista?

—Sí, señor.

El primo Job condujo a Margarita a lo largo de las tablas, hacia el saledizo de madera donde estaba amarrada una pequeña motora pintada de verde y amarillo. Margarita leyó el nombre: era el «Daisy VI».

Job la ayudó a entrar en el bote. La muchacha se sentó en un banco acolchonado en el centro de la embarcación, mientras su primo se quedaba de pie en la popa. El motor se puso en marcha: crepitó una y otra vez y después zumbó levemente pero con firmeza. El marinero aseguró los remos y obedeciendo a una orden de Job los impelió hacia afuera.

Mientras bogaban hacia el norte del Sound entre los yates y los aparejos de pesca bajo el radiante sol, Margarita no pudo evitar que la invadiera un sentimiento de gozo.

—¿Contenta? —preguntó el primo Job.

Ella se sobresaltó. No se había dado cuenta de que la estaban observando.

—Sí, muy contenta, gracias —dijo cortésmente. Pero aquel momento de despreocupada felicidad se había desvanecido.

4

El primo Job condujo el bote diagonalmente a través del Sound y empezó a costear a lo largo de la orilla oriental, dejando las casas a su espalda. Había casetas de baño y cobertizos para las barcas, y se veían algunos botes bamboleándose en el agua o acostados en la arena; pero los bosques se advertían más cercanos cada vez a la costa. Al cabo de una milla, el primo Job señaló hacia adelante.

—Nos desviaremos por aquí —dijo—. Este es el Creek.

Margarita se volvió y vio una angosta ensenada que se apartaba del Sound. En ambos lados se elevaban grandes árboles, muy apretados, que sombreaban el agua. Cuando la motora se deslizó entre ellos se notó un poco de frío. El pequeño motor parecía más ruidoso en medio de la quietud. Ya no había cobertizos para los botes ni nada semejante y, a medida que el «Daisy VI» avanzaba, dejando a sus espaldas el rumoroso Sound, la desnudez de las orillas, a los dos lados, disminuyó hasta desaparecer bajo la tupida vegetación.

Raíces de extraño aspecto, negruzcas y parecidas a serpientes contorsionadas llegaban al borde del agua, metiéndose con frecuencia en ella. El primo Job conducía la embarcación por el centro de la corriente, aun cuando alguna vez se desviara para evitar un banco de lodo visible bajo el agua oscura.

—Hay que conocer el camino —dijo, adivinando los pensamientos de la muchacha—. El Creek puede ser peligroso si no va uno con cuidado. Se han perdido vidas... en mi propia familia.

Su voz, por lo general vocinglera, fue bajando de tono y se tornó tan susurrante que Margarita no estaba segura de haber oído bien las últimas palabras. Pero antes de que pudiera hacer ninguna pregunta, tal como había sido su intención, el primo Job se lo impidió:

—Pero ya lo sabrás más tarde. Ahora es mejor no hablar de ello.

Señaló a la izquierda.

—Aquí empieza la propiedad de mi prima, la señora Livingstone. Tiene derechos sobre todas estas aguas, incluida la desembocadura del río.

Margarita miró. Vio una alta cerca que discurría hacia el Creek, sumiéndose en él unas pocas yardas. Más allá aparecía un claro en el arbolado, donde vio una ancha y poco profunda extensión de guijas sobre las que corría una agua clara, que iba a mezclarse con las aguas más oscuras del Creek. En la desembocadura, las márgenes eran altas, con una fangosa extensión de costa en declive en la parte baja, y a través de la ribera las raíces de los árboles se entrelazaban.

—Este es el Lith —dijo el primo Job—. Corre al lado de la propiedad de mi prima Maud formando una especie de U. Creo que debo advertirte que pescar e ir en bote por ahí está absolutamente prohibido por deseo de mi prima. —hizo una pausa y después añadió de un modo impresionante—: Tiene horror al agua.

«¡Absolutamente prohibido!» De modo que era así. Su tono agorero le hizo recordar, por vez primera, su carta.

—¿Por qué? —preguntó—. ¿Es peligroso?

—Podría serlo. Parece apacible, ¿verdad? Pero la marea refluye en la cala y por lo tanto en el río, y en ciertas ocasiones, en los equinoccios de invierno y otoño por ejemplo, hay una verdadera barahúnda.

Le hablaba como los adultos se hablan entre ellos. El primo Job no decía nunca «mi querida señorita». Margarita se sintió un poco halagada al comprobar que él no creía necesario explicar el significado de la palabra equinoccio.

—Ya lo verás tú misma —dijo Job— si decides quedarte, como lo espero. Entre tanto... —hizo una pausa y la muchacha levantó los ojos hacia él. Job miró hacia los bosques donde, creía ella, se asentaba Creek House—. Entre tanto —prosiguió, volviendo a mirarla con una benévola sonrisa— espero que me ayudarás a meter en cintura a tu hermano. A los muchachos no les gustan las prohibiciones. En realidad, sólo sirven para despertar su espíritu de rebeldía. Pero hay una buena razón para esta... Sí, una razón muy buena.

Margarita pensó: «Esto se ha terminado. No puedo soportar más estas insinuaciones». Y en voz alta dijo:

—Si me dijera usted por qué...

Job volvió a mirarla, tan largo tiempo esta vez que Margarita temió que se olvidara del timón y encallaran en uno de los bajíos de lodo. Pero con sus gruesas manos gobernaba el bote maquinalmente... a menos que conociera el instante preciso en que debía volver a prestar atención. Cuando hizo girar el timón y la embarcación puso proa al puerto, Job dijo:

—Eres una muchacha juiciosa, Margarita. Sí, creo que te lo diré..., por lo menos lo que sé. Pues bien, mi prima Maud, la señora Livingstone, sólo tenía un hermano, o, mejor dicho, un hermanastro, al que adoraba. Tenía veinte años menos que ella. Se llamaba William. William Boscawen. Fue herido en Francia, en 1940, durante la retirada. Vino aquí para reponerse. Y se ahogó en estas mismas aguas, en la embocadura misma del río, unos meses después. Mi prima le vio ahogarse.

Se acercaban a la orilla norte del Creek, y Margarita pudo ver un pedazo de arena, un muelle con pilotes de madera y un cobertizo para las embarcaciones. Pero no había señal de Roy. ¿Dónde podía estar? La agitación volvió a apoderarse de ella.

—No veo a mi hermano —dijo, incapaz, en su agitación, de expresar la debida simpatía a la señora Livingstone—. ¿Está seguro de que está bien?

—¡Oh, sí! —afirmó el primo Job, otra vez alegre—. Le dije que podía bajar para encontrarse contigo más o menos a esa hora. Pero no pareció interesarle mucho. No te preocupes... Los muchachos son a veces un poco caprichosos. Estoy seguro de que va a ponerse muy contento cuando sepa que has llegado.

Condujo diestramente el bote junto al muelle, saltó al embarcadero y amarró la motora.

—Al parecer, debe de haber pensado que tú no te tomarías la molestia de venir de tan lejos.

Ayudó a Margarita a desembarcar. Cuando empezaron a andar, añadió:

—Deseaba que te escribiera para persuadirte. Pero todo lo que pude conseguir es que añadiera una postdata a mi propia carta.

—Ya comprendo —dijo Margarita.

Pero su mente estaba más llena de conjeturas que nunca.

5

Abandonaron el embarcadero y, después de un corto paseo a través de un cinturón de árboles, salieron al ancho camino. No tardaron en distinguir Creek House.

No se parecía en nada a lo que Margarita había esperado. Era una casa alta y ancha, con un porche y muchas ventanas; pero la fachada lucía un revoque de color rosa, aquí y allí la pintura o el revoque, o las dos cosas, se había desconchado, y bajo algunas de las ventanas se veían grandes manchas verdes.

Sin embargo, aunque lo hubiera deseado, Margarita no tenía tiempo para hacer preguntas. Saltando a través de la tupida hierba, Pomeroy iba, por fin, a su encuentro.

—¡Hola! —dijo al llegar a su lado.

Hablaba con tal naturalidad como si sólo se hubieran separado unas horas antes y nada de particular tuviera su encuentro.

—¡Hola! —repitió Margarita, mirándolo de arriba a abajo.

Pomeroy se volvió al instante hacia el primo Job y empezó a hablarle acerca de unos anzuelos que le había encargado a él o al chófer.

—¡Lo siento, muchacho! —dijo el primo—. Pero en realidad no tuve tiempo. Si me hubiera detenido habría llegado tarde para recoger a tu hermana, lo que no habría estado bien, ¿verdad?

Pomeroy no contestó ni miró a Margarita. Esta, excluida, se separó un poco de los dos hombres cuando, tras dar la vuelta al círculo de hierba, se aproximaron al porche.

¿Qué diablos le sucedía a Pomeroy?

Estaba más alto y más curtido por el sol, lo que le daba un aspecto más de persona mayor. Pero había algo más: parecía —buscó la palabra— evasivo. Y aquello era lo último que podía esperarse de él, especialmente con ella.

Así, pues, era verdad que no había querido que fuera. Su postdata había significado: no vengas. Pero ¿por qué?

Margarita tendría que esperar la respuesta hasta que pudiera hablarle a solas.

Cuando alcanzaron el porche y la abierta puerta apareció ante ellos, Pomeroy dijo con naturalidad a Job:

—¡Ah, ahora que me acuerdo! Ha llegado un joven llamado Merritt. Dijo que era su primo y que viene para quedarse.

—¿Merritt? —repitió Job, deteniéndose con el pie en el primer peldaño.

No parecía agradarle la noticia. Pomeroy, en cambio, sonreía mientras subía los escalones.

—Está en el vestíbulo —añadió, volviéndose—, encima de su baúl. Es tan pesado que no pudimos subirlo. Dice que está lleno de ejemplares.

6

Entraron en un amplio y oscuro vestíbulo.

Y era verdad: allí estaba el joven llamado Merritt.

A primera vista, a Margarita le hizo recordar a su amiga Petra, por lo gordo que estaba y por sus lentes redondos y gruesos. Pero su expresión era huraña y fruncía los labios. En conjunto se parecía a Tweedledum o a Tweedledee. Como Roy había dicho, estaba sentado encima de un baúl: era un baúl ancho y oscuro, pasado de moda, con los cantos de cuero color castaño y cuajado de etiquetas extranjeras. A Merritt las piernas no le llegaban al suelo.

—¡Dios mío, muchacho! ¿Qué has traído esta vez? —dijo Job—. ¿Y por qué has venido?

—Fósiles —dijo Merritt fríamente—. Esta vez dedicaré mi estancia a estudiar geología. También he comprado algunos libros; dudo que en la biblioteca de aquí haya lo que necesito. No es lo bastante moderna. Se levantó del baúl y tendió una mano gruesa y algo sucia a Margarita. —¿Cómo está usted? La vi en el tren.

—¿Cómo está usted? —contestó Margarita, asombrada.

Merritt hablaba con tal aplomo como si fuera tan viejo como el primo Job, a pesar de su avejentado aspecto.

—Supuse que venía aquí —dijo Merritt— cuando la vi salir con el primo Job.

—Bien, muchacho, me alegro de que no te sintieras de humor para reunirte con nosotros —contestó Job—. Tu última afición habría hecho naufragar al «Daisy VI». Supongo que no conocías a Pomeroy... Merritt Jones, Pomeroy Parker.

Merritt inclinó la cabeza.

—Nos habíamos visto ya y hemos hablado un rato. Además, tía Maud me habló de él cuando me escribió para invitarme.

Con cierta insolencia fijó sus ojos en los del primo Job. Hablaba con voz clara y fuerte, si bien con cierta afectación.

—Ya veo —dijo el primo Job.

Había fruncido las cejas y daba la impresión de que le habría gustado tirar a Merritt de las orejas. En vez de hacerlo, se volvió y dijo afectuosamente:

—Supongo que querrás asearte, Margarita. Susan te indicará tu habitación. Después, si bajas al salón, tomaremos el té. La prima Maud bajará probablemente para cenar y entonces la conocerás.

Margarita se vio obligada a seguir a Susan escaleras arriba. Estaba deseosa de hablar un momento a solas con Pomeroy, pero era imposible.

7

Tomaron el té en el espacioso salón. Había muchas cosas para comer, y como Margarita estaba tan hambrienta como los muchachos, apenas si se habló, con excepción del primo Job. Este se mostraba jovial. Contó divertidas historietas, y a Margarita le pareció que había de reírse, aunque no tuviera deseos de ello. Roy comía sin reír. Merritt comía y de vez en cuando decía en tono desdeñoso:

—¡Vaya! ¡Pero si esta la leí hace unos seis años en el Wizard!

Hacia el final, Margarita empezó a compadecerse del primo Job. Pero no tenía por qué preocuparse. Su provisión de historietas no se agotó hasta que creyó llegado el momento de decir:

—Bien, será mejor que subáis a vuestras habitaciones y os preparéis para la cena. ¡Recordad que tía Maud cena esta noche con nosotros!

Cuando Margarita alcanzó la puerta, Roy se reunió con ella, y la muchacha pensó que por fin habría llegado la deseada oportunidad. Pero la voz del primo Job detuvo al muchacho:

—¡Ah, Pomeroy, un momento, por favor!

Así que, por segunda vez, Margarita subió la ancha escalera preguntándose si le sería permitido hablar de nuevo con su hermano.

8

Si Margarita se había sorprendido al ver Creek House por primera vez, más se asombró al conocer a la señora Livingstone, tía Maud, como pronto les rogó que la llamaran.

Por los fragmentos de conversación que habían llegado a sus oídos acerca de la señora Livingstone, Margarita había supuesto que era vieja y excéntrica. Había interpretado esto en el sentido que la señora Livingstone sería una viejecita encorvada, con la voz cascada y la piel arrugada, y probablemente muy gorda. «Excéntrica», supuso, era sin duda una manera cortés de indicar que no estaba muy bien de la cabeza, lo que inducía a pensar su insólita decisión de invitar a un muchacho y a una muchacha desconocidos en su casa, posiblemente para adoptarlos.

A esto se añadía lo que dijo el primo Job al hacer mención de una tragedia: que William, el hermano de la señora Livingstone, se hubiera ahogado en el Creek, y su prohibición de que nadie se bañara o fuera en bote por aquellas aguas. Esto explicaba, desde luego, las rarezas de la pobre señora, por lo que sin duda habría que tratarla con el mayor tacto y buena voluntad...

Mientras esperaba en el salón con los dos muchachos y el primo Job, Margarita estaba dispuesta a comportarse de ese modo. Job se había vestido para cenar; Merritt y Roy se habían cepillado y aseado; Margarita hizo cuanto podía hacer: se peinó con esmero y se anudó el pelo con una nueva cinta, puesto que no había traído ningún vestido para cambiarse. Entonces se abrió la puerta y tía Maud entró en la habitación.

Era alta, andaba erguida y llevaba un elegante vestido azul (como pudieron notar más tarde, sus trajes eran siempre de tonos azulados). Tenía el pelo blanco, recogido en lo alto de la cabeza. Alrededor de su cuello colgaban unas ristras de perlas. Si eran auténticas o no, Margarita lo ignoraba y no tenía manera de saberlo, aunque le pareció que había demasiadas para que lo fueran. Incluso la peineta española que sostenía su pelo blanco llevaba tres hileras de perlas.

El primo Job condujo a Margarita hacia tía Maud.

—Esta es la joven —dijo—, Margarita.

La señora Livingstone fijó sus oscuros y brillantes ojos en la muchacha y repitió su nombre.

—Margarita... Margarita. —Lo dijo en varios tonos. Sostuvo la mano de Margarita durante unos momentos y añadió—: Espero que serás muy feliz aquí, querida. —Después se volvió hacia Pomeroy—: Eres feliz ahora que ella está aquí, ¿verdad?

Pomeroy se encogió ligeramente de hombros y se apartó. Ni siquiera miró a Margarita, la cual se sintió tan herida como asombrada. ¡Por lo menos podía fingir, ante aquellos extraños! Pero olvidó su disgusto al observar que la señora Livingstone se dirigía a Merritt diciéndole:

—Me han dicho, querido Merritt, que esta vez has traído un baúl lleno de piedras. Los hombres se quejan de que no pueden subir tu equipaje al piso de arriba.

—¡Oh, no importa, tía Maud! —replicó Merritt con voz clara y firme—. No quiero tenerlas en mi habitación. Recogeré otros ejemplares mientras estoy aquí. Lo mismo puedo clasificarlos en este piso... es decir, si me permite que trabaje en el vestíbulo.

—Merritt, eres incorregible —dijo tía Maud, dándole un golpecito en la rolliza mejilla—. ¿No es verdad, Job?

Sonrió al primo Job, pero Margarita observó que a Job le había llegado la vez de mostrarse huraño.

Y renunció a comprender el significado de todo aquello, decidiendo que seguiría observando... hasta que pudiera hablar con Roy.

Capítulo III

MERRITT HACE UNA PREGUNTA

1

PASARON varios días antes de que Margarita tuviera la oportunidad de hablar a solas con Roy. Lo intentó repetidamente, pero siempre se interponía algo.

Al día siguiente de su llegada, la señora Livingstone se la llevó a Polperry con el coche, para comprar varias cosas, dijo, que la muchacha necesitaba. En todos los sitios donde estuvieron tía Maud fue tratada con deferencia. No la hacían esperar. Los encargados abandonaban rápidamente sus despachos, los dependientes aparecían de todas partes para mostrarles toda clase de géneros, mientras tía Maud contemplaba reflexivamente a Margarita, examinando cómo le sentaba este o aquel color, para acabar decidiendo a su gusto con la mayor firmeza. No consultó a Margarita ni pareció pagar nada. Todo lo compró a cuenta. Margarita estaba sorprendida. Si se trataba de regalos, ¿cómo podía aceptarlos? Y si no lo eran, ¿quién iba a pagarlos? Pensó en los rostros irritados de los tutores. Pero cuando Margarita trató de protestar, tía Maud sonrió, le dio un golpecito en la mejilla con su dedo enguantado de blanco y siguió comprando.

La llevó a un gran hotel, donde comieron, y después dieron un paseo en coche. Parecía disfrutar mostrando a Margarita la campiña y las grandes casas donde había vivido en su infancia, algunas de ellas ya abandonadas, otras convertidas en mansiones para convalecientes. Dio por sentado que Margarita se interesaba por ella y su familia, «como si realmente fuera su sobrina», pensó Margarita; pero no preguntó a la muchacha nada sobre ella misma ni se refirió al futuro. Tampoco habló de Roy, ni del primo Job. En cambio, dijo unas pocas palabras acerca de Merritt:

—¡Pobre Merritt! —exclamó con una de sus joviales risotadas—. Espero que os entendáis. No debes reírte de él. Promete mucho. Los dos debéis ser amables con él para que no se sienta demasiado molesto de veros aquí. Ya lo comprendes, ¿verdad? Sí, estoy segura de que sí.

—Naturalmente que sí —contestó Margarita.

Pero no lo comprendía. No sabía cómo plantear las preguntas que acudían a su mente. Sólo supo formular:

—¿Vive aquí?

—Ahora, no —contestó tía Maud amablemente. Pero tras esta amabilidad Margarita adivinaba una cierta dureza, como si tía Maud hubiera dicho: «Ya hemos hablado bastante de Merritt, por hoy».

Cuando se detuvieron frente al desaseado porche de Creek House y, después que el chófer les abrió la portezuela, empezaron a subir los escalones cargadas con un montón de paquetes, Margarita se sentía avergonzada. Además, no podía reprimir cierto sentimiento de exaltación; lo que no era óbice para que, al mismo tiempo, se sintiera un poco asustada.

Fue un alivió enterarse de que tía Maud no bajaría a cenar con ellos aquella noche.

2

Los días siguientes eran sábado y domingo, lo que significaba que tendrían que contar con la presencia del primo Job.

Por lo visto, Job había renunciado a su fin de semana para atender a los visitantes, o sea, que permanecería constantemente con ellos. El sábado llevó a los tres a la regata. Era un espectáculo muy divertido. Los esbeltos yates maniobraban alrededor de la boya situada en la desembocadura del Sound, con las velas inclinándose en un ángulo de cuarenta y cinco grados sobre el agua azul. El primo Job parecía encantado de que se divirtieran tanto, y se desvivía por ellos. Les compró helados y dulces, y una sombrilla de vivos colores para Margarita. Merritt tenía un aparato fotográfico de buena calidad y empezó a hablar con palabras técnicas de los lentes, la exposición y los filtros de color. El primo Job, aunque visiblemente irritado, logró conservar su ecuanimidad. Margarita habría disfrutado mucho si hubiera podido triunfar de un cierto sentimiento de —¿de qué era?— de incomodidad. Observó que también Roy permanecía casi silencioso.

El domingo por la mañana fueron a la iglesia, y por la tarde el primo Job se llevó a los dos muchachos a dar un largo paseo. Margarita dijo que prefería sentarse en el jardín y leer. La verdad es que no podía soportarlo por más tiempo. ¿Soportar, qué? Le habría sido muy difícil decirlo. Una y otra vez volvía al mismo punto; era como si alguien, o algo, impidiera que ella y Roy se vieran a solas.

3

El lunes por la mañana el primo Job se dirigió a su oficina de Polperry.

«Al fin —pensó Margarita— podré coger a Roy por mi cuenta.» Pero no había contado con Merritt.

Hicieran lo que hicieran, Merritt no se separaba de ellos. Era como si hubiera recibido el encargo de vigilarlos. Y él no parecía darse cuenta de que su comportamiento era por lo menos algo raro. Hablaba incesantemente de los árboles, de las flores, de los pájaros, del campo, y de donde podía encontrar esto, aquello y lo de más allá. Al parecer, también él carecía de padres y tía Maud no era más que una pariente lejana; por lo que podía recordar, había pasado todas sus vacaciones aquí, de modo que conocía todo lo que podía conocerse sobre el lugar. Lo que decía era bastante interesante por sí mismo. ¡Pero al menos hubiera callado alguna vez o se hubiera ido a dar a solas un paseo! Sin embargo, a medida que pasaban los días se hizo evidente que no haría ninguna de las dos cosas.

Margarita creía que le habría sido fácil deshacerse de él sin herir sus sentimientos —recordaba que tía Maud le había dicho que fuera amable con Merritt— si Roy la hubiera ayudado. Pero éste no lo hizo. Cada vez que se le presentaba la oportunidad de decir a Merritt: «Mira, Merritt, ¿qué es aquello?», señalando alguna planta o piedra al otro lado de la cerca y pidiéndole que fuera a buscarlo, Pomeroy se las arreglaba para decir algo que distrajera a Merritt y estropeara sus planes. Y, sin embargo, estaba segura de que Pomeroy no era el mismo de siempre; con frecuencia se mostraba silencioso, ensimismado y algo irritable. En general era hablador, alegre y ocurrente.

Después, un día, sucedió algo extraordinario, varias cosas extraordinarias. La primera fue que Roy se enfadó.

4

Los tres, Margarita, Roy y, naturalmente, Merritt, estaban sentados en la orilla donde el Lith discurre entre guijas hasta alcanzar el Creek. A Margarita le habría gustado bañarse, y pensaba que a Roy también le habría gustado. Los dos eran buenos nadadores, el día era caluroso y había agua... Era un suplicio.

Pero ahí estaba Merritt, sentado al lado de Margarita y Job, con un montón de piedras que había recogido, hablando interminablemente sobre sus «propiedades», como él decía. Algunas eran fósiles y comentaba, a su parecer, lo viejas que eran —«realmente tan viejas que lo mejor habría sido dejarlas en paz y olvidarlas», pensaba Margarita—. Otras, aseguró, eran de cristal de Cornualles, y aunque parecían grises y opacas, podría dárseles el brillo de los diamantes.

—No tenéis ni la menor idea —les dijo— de los tesoros que hay a nuestro alrededor. ¡Si al menos supiéramos dónde buscarlos!

Margarita empezaba a pensar que por lo menos Merritt tenía algo en común con tía Maud: sólo se interesaba por sus cosas. De pronto, a propósito de una nadería, Merritt observó:

—Por cierto, ¿de dónde venís exactamente vosotros dos, y qué estáis haciendo realmente aquí? No me toméis por un ruidoso Parker, pero soy curioso por naturaleza, y...

Roy, que se había echado en la arenosa orilla, se incorporó rápidamente. Agarró a Merritt por el cuello y lo levantó. Roy era mucho más alto que Merritt. Si éste no hubiera sido tan gordo y pesado, Roy le habría sacudido. Pero no era fácil vapulear a Merritt.

—Repite lo que has dicho —amenazó Roy— y te rompo la crisma. —Tenía el rostro encarnado y parecía habérsele erizado el pelo.

—¡Roy! —gritó Margarita, presa de excitación y horror.

Merritt enrojeció y después se puso pálido. Le castañetearon los dientes cuando dijo:

—Yo... yo... lo siento mucho... La verdad es que no quería... es decir... me había olvidado de que os llamáis Parker.

Roy lo soltó y se alejó.

—No es eso —dijo, y se dirigió a la orilla del agua con las manos en los bolsillos.

5

—¿Qué es lo que quería decir? —preguntó Merritt. Permanecía donde Roy le había dejado, patéticamente confuso—. No... no pensé en ello, realmente. Uno puede tener cualquier nombre, después de todo. Yo no habría elegido llamarme Jones, y mucho menos Merritt.

—No —dijo Margarita, riendo—. Supongo que no. Roy tampoco puede soportar su nombre de pila. Los chicos en la escuela solían llamarle Pommy Granite y Pommy Ranian y toda clase de nombres cuando fue allí por primera vez. Tuvo que pelearse media docena de veces antes de acostumbrarse. Ahora, la mayoría le llaman Roy.

—Sí, pero... —la curiosidad de Merritt era más fuerte que todo—, ¿por qué habría de importarle que le llamen Parker? Y por otra parte, a menos que lo haya entendido mal, dijo que no era éste su nombre. —Se acercó y se sentó al lado de la muchacha. Se sentía ya seguro de sí mismo. Roy había desaparecido detrás del brazo de tierra que discurría entre el riachuelo y el Creek—. Si es así —añadió Merritt—, no veo por qué habría de importarle que me refiriera a ello. —Se volvió y miró a Margarita—. Supongo que tampoco es este tu apellido...

—Tienes razón —contestó Margarita—. Parker no es nuestro apellido. Nos fue dado por el coronel Parker, que nos adoptó. Era un hombre glorioso. Sin duda por ello Roy se molestó. Creyó que te estabas burlando del apellido, y no quiso pasar por ello. Todo se lo debemos a tío Jack. Salvó nuestras vidas. Y ahora, ya lo ves, está muerto.

—Lo siento —dijo Merritt, agachando la cabeza.

—¡Oh, no importa! —replicó Margarita vivamente—. ¿Cómo podías saberlo? Y debo decir que Roy está estos días terriblemente susceptible. Ni yo misma sé lo que le sucede. Creo que debe de estar preocupado por algo.

Merritt, sin dejar de mirar al suelo, no dijo nada.

—Voy a buscarlo —dijo Margarita—. Sus enfados nunca duran mucho, y me gustaría...

En aquel momento Roy asomó la cabeza en la orilla opuesta. Se reunió presuroso a ellos.

—Bien, ¿se lo dijiste? —preguntó a Margarita.

Merritt, sobresaltado, se puso en pie.

—No temas —dijo Roy—. Siéntate, no voy a morderte. —Se volvió de nuevo a Margarita—: ¿Se lo dijiste?

—No. ¿Querías que lo hiciera?

—Será mejor que os deje —dijo Merritt inopinadamente—. Estoy seguro de que querréis hablar... Ya... ya volveré después a recoger mis ejemplares.

Margarita miró a Roy. Los dos se echaron a reír. Era la primera vez que Merritt, con todo su poder de observación, había pensado en dejarles solos.

—No, no, siéntate —dijo Roy—. Ya es hora de que alguien se explique. ¿Quieres saber de nosotros? Muy bien. Cuéntaselo tú, Meg. Sabes contar mucho mejor que yo.

Capítulo IV

UNA EXTRAÑA HISTORIA

1

NO sabemos quiénes somos —empezó Margarita—, ni dónde ni cuándo nacimos. Tenemos un cumpleaños oficial, como la Reina, aunque nadie dispare cañonazos en nuestro honor, y suponemos que tenemos alrededor de los quince años. No estamos seguros de ser hermanos, ni de si somos gemelos; pero varias razones autorizan a creerlo así, de modo que oficialmente somos gemelos, nacidos en 1939 o 1940, y esto es todo. Cuando tío Jack nos encontró estábamos en Creta.

—¿En Creta? —suspiró Merritt, tremendamente excitado—. ¡Pero esto es maravilloso! ¡Debéis de haber visto todas esas ruinas!...

Margarita se rió.

—Todo lo que vimos no era probablemente más que huesos de carnero. Cuando tío Jack nos encontró vivíamos en una cueva de las montañas, con varios hombres que se escondían de los alemanes. Él mismo había sido parachutado en Creta para ayudar a la resistencia. Al vernos, le pareció que no éramos como los otros chiquillos, aunque estábamos terriblemente sucios. No conocíamos, naturalmente, ni una palabra de inglés, de modo que tío Jack dio pruebas de ser muy listo al distinguirnos. Éramos felices y estábamos bien alimentados, nos dijo, y los hombres se mostraban muy amables con nosotros.

—¿Quieres decir que hablabais griego? —preguntó Merritt impresionado.

—Supongo que sí. Pero ya lo hemos olvidado. Debíamos de tener unos tres años, entonces.

—Yo recuerdo un par de palabras —terció Roy, que hasta entonces no había dicho nada—, pero cuando traté de usarlas en la escuela no me pareció que sirvieran para nada. En realidad, nada parecía molestar tanto al viejo Snuffy como mis ruidos cretenses.

—¡Ah! —dijo Merritt—, esto es porque no quiere mostrar su ignorancia. Los maestros son así. No deben conocer nada del griego moderno, ¿comprendes? Nunca lo conocen.

—Bien —intervino Margarita hablando de nuevo—; el tío Jack estaba sorprendido por algo concerniente a nosotros e hizo unas cuantas preguntas, y entonces los hombres le contaron la más extraña de las historias. Dijeron que íbamos en una balsa que había encallado en la orilla, cerca de un lugar llamado Faistos, en el sur.

—¿Faistos? —murmuró Merritt—. Naturalmente, unas ruinas de los tiempos de Minos...

—Éramos dos críos... Teníamos, según decían, menos de un año. En la balsa había un cadáver... el de un hombre... pero nosotros estábamos bien. Había un poco de agua y de comida. El hombre debía de haber muerto hacía poco tiempo. Lo enterraron y nos llevaron a las montañas, donde nos cuidaron las mujeres. Esto fue en otoño de 1940, según supimos después, y los alemanes llegaron un año más tarde. Pero, como es natural, nosotros no sabíamos nada de todo esto. Nuestros amigos nos escondieron en las cuevas.

—¡Oh, pero si esto es magnífico! —exclamó Merritt—. ¡Incluso es demasiado mitológico!

No se dio cuenta de la cara que ponía Pomeroy, y Margarita, que sí lo había visto, fingió no haberlo advertido.

—De modo —continuó— que cuando tío Jack dijo que le gustaría llevarnos con él, los hombres no se opusieron, aunque les dolía separarse de nosotros. Pero pensaron que aquel no era lugar seguro para niños, de modo que permitieron que nos marcháramos. Y tío Jack lo combinó todo para que, en una noche oscura, una barca nos recogiera y nos llevara a El Cairo. Tenía influencias en el ejército.

—¿Y queréis decir que no había nada que indicara quiénes erais?

Pomeroy se echó a reír.

—No teníamos nuestros pasaportes... ¡Apenas si íbamos vestidos!

—¿Cómo supieron como os llamabais?

—No lo supieron —explicó Margarita—. Nos dieron nombres nuevos. A Roy le llamaron Teodorus, lo que significa «don de Dios», pero a tío Jack no le gustaba y le bautizó de nuevo llamándole Pomeroy, que era uno de sus apellidos. En cuanto a mí, ya me habían puesto Margarita y, como le gustó, Margarita me quedé.

—¿Por qué te pusieron Margarita? —preguntó Merritt.

—La mujer griega que me había hecho de nodriza se lo explicó. Al parecer, encontraron algo alrededor de mi cuello: un medallón en un collar de «oro blanco». Ella me lo quitó cuando nos confiaron a su cuidado, lo envolvió en un pedazo de tela y lo guardó en una pequeña caja de cedro con incrustaciones. Y cuando tío Jack nos llevó con él, la buena mujer se lo entregó. Dijo que era mi dote: me llamó por lo que representaba el medallón y lo escondió para que no lo robara nadie.

—¡Un amuleto! —susurró Merritt, extasiado—. ¿Y cómo era?

—Nunca lo he visto —repuso Margarita—. Lo tienen los tutores. Lo guardan en el banco.

—¿Y nunca te lo dejaron ver?

—Supongo que me dejarían si se lo pidiera.

—Entonces ¿por qué no se lo pides..., especialmente si te llamas por lo que representa?

—Temo que lo saquen del banco porque podría perderlo. Me lo entregarán cuando cumpla los veintiún años. De momento no lo deseo.

—Pero ¿cómo era? —insistió Merritt, exasperado—. ¡Sin duda lo habrás preguntado! ¿Es que no sientes ninguna curiosidad? Si hubiera sido mío...

Se rieron. Después Margarita dijo:

—Nunca tuve que preguntarlo. Tío Jack me lo explicó muchas veces. Era una margarita, desde luego. Tiene el número de pétalos que debe tener... ya olvidé cuantos.

—¡Oh! Quieres decir la Margarita Ojo de Buey —interrumpió Merritt—. Su nombre latino es Chrysanthemum leucanthemum. No tiene pétalos: se trata de unas florecidas radiales y el disco, amarillo, está compuesto de unas florecidas redondas.

—¡Vaya! ¡Y pensar que Meg podía haberse llamado Ojo de Buey! —dijo Roy, riéndose.

—¿Y de qué es esta margarita, cómo tú la llamas? —preguntó Merritt—. ¿De esmalte? ¿O no te has preocupado de averiguarlo?

—¿Esmalte? —dijo Margarita—. ¡No, por Dios! Si lo fuera no tendría mucho valor, ¿verdad? Tío Jack dijo que cada pétalo... perdona, cada florecilla, era una perla.

—¿Perlas? —preguntó Merritt—. ¿Perlas de verdad?

—¡Naturalmente que eran de verdad! Dijo que eran perfectas, de una clase que nunca había visto antes, y el cáliz, lo que tú llamas el disco, supongo, era una gran perla amarilla. Dijo que era muy bonito y que probablemente tenía mucho valor, y que debía guardarlo, ya que probablemente era como una señal de parentesco, y que si un día quería saber quién era yo realmente...

—¿Y no quieres saberlo? —preguntó Merritt.

Margarita le miró.

—No mucho. ¿Por qué habría de quererlo? Podría darse el caso de que fuera una egipcia o algo semejante. Está muy bien si una ha nacido así, pero ahora no deseo cambiar.

—¿Y por qué una egipcia? —se interesó Merritt—. ¿Por qué no una princesa griega, o árabe, o tal vez una hija de Calipo?

—No deseo cambiar —repitió Margarita con obstinación—. Quiero seguir siendo lo que soy, Margarita Parker, de Inglaterra, G. B.

—Pero también puedes ser aquello.

—Si lo soy, no deseo conocer a mi familia. Podría ser que me gustaran y ellos podrían detestarme. —De pronto se puso muy seria—. Ya lo ves, estoy segura de que nuestro padre y nuestra madre murieron. Tío Jack dijo que nosotros debíamos estar con nuestros padres... ¡éramos tan pequeños!... y que ellos debieron de ahogarse cuando el barco naufragó, mientras nosotros nos salvábamos.

—¿No trató de averiguarlo?

—Sí, lo hizo, pero sin resultado. No volvió a su país hasta la terminación de la guerra, y entonces estuvo mucho tiempo enfermo. Hacia el final, hizo averiguaciones, pero no dieron resultado. A decir verdad, creo que se alegró de ello, y por eso no insistió. Ya lo ves, no quería perdernos. Sabía que no le quedaba mucho tiempo de... —Se detuvo y después añadió precipitadamente—: Estaba muy mal cuando le dieron la Cruz Victoria. Bien, ahora ya lo sabes. Hablemos de otra cosa, ¿quieres? Ya te hemos contado la triste historia de nuestras vidas. Me parece que ahora te toca a ti contarnos algo de la tuya.

—Por ejemplo —dijo Roy, animándose de pronto—, ¿cómo lo hiciste para meterte tantas cosas en la cabeza? ¿Cómo diablos pudiste hacerlo? ¿Te pasas las noches leyendo?

—No —repuso Merritt gravemente, volviéndose para mirar a Roy con solemnidad—. Leer no es una cosa buena por sí misma. Hay que observar. Observar algo; entonces lees sobre ello. De otro modo, no puedes recordarlo. —Apoyó la espalda contra su montón de «ejemplares»—. A la edad de cinco años decidí lo que sería cuando fuera mayor.

—Ya nos la dijiste: geólogo —dijo Roy—. Pero no veo cómo...

—¡No, no! —protestó Merritt—. Aquello era una invención... para echar polvo en los ojos de una persona que será mejor no nombrar. Cuando sea mayor, seré detective... es decir, el tiempo que tenga libre. Creo que la sociedad moderna tiene una gran necesidad de detectives. Me ganaré la vida en alguna profesión que esté bien pagada y en la que no haya que trabajar con regularidad... abogado, por ejemplo, y dedicaré mis ocios a la investigación, como Sherlock Holmes...

Notaron en su rostro un cambio de expresión. Un vozarrón gritó a sus espaldas:

—¡Hola, muchachos! ¿Lo pasáis bien? Me las arreglé para volver temprano. Pensé que a lo mejor os gustaría una pequeña excursión Creek arriba con el «Daisy VI». ¿Qué decís a eso?

El primo Job, con sus anchos pies, hizo deslizar las guijas mientras bajaba por la orilla al encuentro de los tres jóvenes, quienes levantaron la vista para mirarle, incapaces de decir una palabra.

—¡Vaya, vaya!, —dijo Job, mirándolos uno tras otro—. ¿He interrumpido algo? Sigue, Merritt; me parece que estabas contando una historia... sobre Sherlock Holmes, si no he oído mal.

Merritt recobró su aplomo.

—No exactamente, primo Job. Se trataba de un descubrimiento. Meg y Roy no se habían enterado de que Sherlock Holmes no fue una persona real, y les estaba explicando que fue un personaje creado por sir Arthur Conan Doyle, sobre el que he estado leyendo... Un hombre maravilloso. ¿No está enterado? ¿Sabía usted que resolvió dos casos criminales, reales, que la policía no había sabido cómo desentrañar? Había el misterio del Gran Vyrlie, por ejemplo...

El primo Job le interrumpió:

—Sí, sí, muy interesante, pero ya me lo contarás otra vez. Ahora, ¿qué me decís de mi idea de remontar el Creek?

Se levantaron para cumplir con su deber.

2

Cuando el primo Job dirigió el «Daisy VI» hacia la ensenada que iba estrechándose entre márgenes cada vez más cubiertas de raíces que se introducían en el agua, y entre bancos de lodo que parecían todavía más peligrosos, Roy pudo decir a Margarita:

—Reúnete conmigo en la glorieta, esta noche. Quiero hablar contigo.

Hablaba casi sin despegar los labios; era una forma de ventriloquismo a la que se habían entrenado los dos, para divertirse.

—Bien —dijo Margarita—. ¿Cuándo?

—Cuando él esté en la cama.

Estaban seguros de que sus palabras, apenas susurradas, eran ahogadas por el ruido del estruendoso motor. No obstante, se dieron cuenta de que el primo Job se inclinaba hacia ellos mientras, con gran habilidad, conducía la embarcación por entre los crecientes obstáculos. Los dos miraron hacia adelante, notando que se les erizaba el pelo al solo pensamiento de que pudiera haberles oído.

—¡Oh, mira, primo Job! —gritó Merritt—. ¡Una nutria! ¿No lo es? ¡Aquí!

En el preciso momento en que Job seguía la dirección que señalaba el dedo de Merritt, Margaret y Roy oyeron con gran asombro la voz de aquél, muy cercana a sus oídos, a lo que parecía.

—¿Puedo venir también yo? —preguntó.

Los dos se miraron, asustados; pero Merritt seguía con la vista fija en la orilla. Nada indicaba que hubiera hablado.

Margarita y Roy no dieron a entender que habían oído. El primo Job dijo:

—Una rata de agua, me parece. Hay muchas por aquí.

—¡Qué vergüenza! —exclamó Merritt—. Precisamente cuando me había parecido descubrir algo...

—No importa, muchacho —contestó el primo Job—. Si te quedas por aquí, verás muchas cosas que luego recordarás.

—¡Oh, me quedaré! —replicó Merritt alegremente—. Tía Maud dice que no es preciso que me vaya hasta que vuelva a la escuela, y esto no será hasta últimos de septiembre. ¿No es magnífico?

El primo Job no contestó. Hizo girar el timón del «Daisy VI» tan bruscamente, que los ocupantes de la embarcación fueron proyectados hacia babor y luego hacia estribor.

Lo mismo Margarita que Pomeroy —como se lo confesaron más tarde— tuvieron la impresión de que algo había pasado por encima de sus cabezas. En dos sentidos, porque no llegaron a comprender lo que todo ello significaba.

3

Aquella noche, Margarita se fue a la cama muy temprano. Se excusó diciendo que le dolía la cabeza, lo que era verdad, probablemente debido al sol. Tía Maud permitió que se retirara y se mostró muy solícita con ella.

—¡Pobre niña! ¿Quieres una aspirina?

—¡Oh, no, gracias! —contestó Margarita apresuradamente. Para ella la aspirina era una droga peligrosa que sólo podía tomarse por prescripción facultativa—. ¡Me pasará pronto, ya verá usted!

—¿Quieres que entre a verte, más tarde?

—¡Oh, no se moleste, por favor! —contestó la muchacha—. En general me duermo en cuanto pongo la cabeza en la almohada. De modo que si no se me molesta hasta mañana...

—Bien, bien, pequeña —dijo tía Maud.

En el momento de salir, Margarita oyó que proponía a los demás una partida de cartas.

Capítulo V

UNA CONFERENCIA NOCTURNA

1

ERA ya más de medianoche cuando Margarita, que había estado esperando y espiando, oyó que se cerraba la última puerta. Esperó todavía diez minutos, y entonces se deslizó escaleras abajo con los zapatos bajo el brazo, siguió la encarnada alfombra apolillada y llegó hasta la cocina, sumida en el silencio.

Su corazón latía con fuerza, haciéndolo aún más fuertemente cuando algún ruido extraño se producía en aquella casa donde todo le era desconocido. Estuvo a punto de tropezar con las sillas y las mesas. El reloj de pared, cuyo tictac era muy ruidoso, soltó un inesperado zumbido cuando ella pasaba por su lado; después sonó la media de tal manera que parecía una amonestación por encontrarse levantada tan tarde. En un rincón se oían ligeras y precipitadas correrías —sin duda algún ratón— y, ¡oh, cómo rechinaban los cerrojos y cómo crujía la puerta que ella empujaba lentamente, lentamente!...

En cuanto hubo salido de la casa se sintió más aliviada. El ulular de los búhos no le daba miedo, y el murmullo de las aguas del Lith en su confluencia con el Creek, sonaba amistosamente. Había aparecido la luna. Margarita sabía dónde estaba la glorieta, en el jardín que había detrás de la casa, donde los yerbajos silvestres se entrelazaban inextricablemente. Era un alivio saber que todos los dormitorios daban a la fachada sur.

Roy salió de las sombras para reunirse con ella.

—¡Aquí, pronto!

—¿Está aquí?

—¿Quién? ¡Oh, Merritt! No, aún no ha venido. Tal vez lo dijo porque sí. O tal vez se haya dormido.

—¿Qué piensas de él, Roy?

—No lo sé. A veces me parece que está a nuestro lado. Otras veces, que juega sucio, que nos vigila por cuenta de alguien, de tía Maud o del primo Job.

—Pero ¿por qué habrían de vigilarnos? Después de todo, estamos aquí porque nos hicieron venir... Primero a ti, después a mí.

—Ya lo sé —convino Roy—. Pero es extraño que no parezca gustarles que nos quedemos solos.

—¿También te has dado cuenta?

—Naturalmente. ¿Por qué no?

—Pero, Roy... De momento pensé que no deseabas verme. ¡Estabas tan raro!

—Naturalmente que no quería. Estaba molesto contigo por haber venido. Recibiste la carta con mi postdata, ¿verdad? ¿Por qué viniste cuando sabías perfectamente que no debías venir? ¿O lo habías olvidado?

—¡Entonces estaba en lo cierto! —exclamó Margarita—. Pero ¿por qué no lo dijiste francamente?

—¿Cómo podía hacerlo, si el primo Job me estaba observando?

—Podías haberme escrito otra carta.

—¡Bah! —exclamó Roy—. ¿Lo crees así? ¿Y cómo me las habría arreglado para echarla al correo desde aquí? No he visto que haya ningún buzón. Job se encarga de llevar todas las cartas a Polperry. Además, supongo que tu directora abre vuestra correspondencia, ¿no?

—Sí.

—Muy bien. ¿Cómo podía entonces escribirte y decirte que no vinieras, y exponerte mis razones, cuando aquel dragón habría leído todo lo que hubiera escrito y lo habría comunicado... a los tutores, quienes se lo hubieran dicho a Job?

—Ya veo lo que quieres decir —contestó Margarita—. Pero todavía no comprendo por qué no querías que viniera.

—Porque aquí pasa algo raro. No sé lo que es, pero me parece que se trata de algo peligroso y no quería verte mezclada en ello.

—Muy noble de tu parte, no hay que decirlo. Pero sin duda dos cabezas son mejores que una.

—Desde el punto de vista indio —dijo Roy—, me atrevo a decir que dos cueros cabelludos son mejores que uno.

Margarita se calló, asombrada. Por último dijo:

—¿Crees de verdad que hay peligro?

—Sí, lo creo.

—¿Para nosotros?

—No lo sé. No tengo ninguna razón para creerlo. Y, sin embargo..., no me gusta.

—Entonces ¿por qué no nos vamos?

—No seas tonta —dijo Roy—. ¿Qué podríamos decir que no pareciera idiota al llegar al otro lado? Además, quiero saber de qué se trata. No podría irme sin saberlo. ¿Es que tú podrías?

—Tal vez no —convino Margarita—. ¿No crees que somos víctimas de la curiosidad, como Merritt? ¿Y no sabes qué pasó por culpa de la curiosidad?

—Sí —dijo Roy—, pero yo no soy un gato.

—No tienes nueve vidas, si es esto lo que quieres decir. No obstante... estoy contigo, sea lo que sea lo que decidas hacer. Estoy contenta de haber venido. Creo que fue una tontería tratar de impedirlo. ¿No te parece?

—Oh, bien —dijo Roy—, puesto que ahora ya estás aquí...

—Así es —dijo Margarita, quitándose una telaraña que se le había prendido en la nariz—. Lo primero que tenemos que hacer, ahora, es combinar un plan de campaña. ¿Cómo empezaremos? ¿Tienes alguna idea? Llevas aquí más tiempo que yo.

—Es difícil —dijo Roy, indeciso— hacer nada cuando no se sabe lo que se busca. Iba a sugerirte que vigilaras a tía Maud mientras yo me encargaba del primo Job.

—Pero ¿qué podemos hacer?

—Sólo no quitarles ojo —dijo Roy—. Averiguar si alguno de ellos se trae algo entre manos y, en caso afirmativo, de qué se trata.

—Un poco vago, ¿no es verdad? —objetó Margarita—. No me parece que a tía Maud le gustara verse espiada. A decir verdad, Roy, no tengo la menor idea de la clase de persona que es. Se muestra muy amable conmigo... pero a pesar de ello me da un poco de miedo, aunque no lo confesaría a nadie más que a ti.

—¡No la mitad del miedo que me inspira el primo Job! —Roy soltó una risotada, pero la reprimió en el acto—. No lo sé —añadió, moviéndose inquieto—. Tal vez todo sean aprensiones. Me gustaría saber, por ejemplo, si podemos fiarnos de Merritt.

Se oyeron pasos en la escalera de madera que conducía a la glorieta. Una lámpara iluminó vivamente sus rostros, pero el haz luminoso se volvió en seguida para descubrir la cara rolliza y las gafas de Merritt.

—¡Ya estoy aquí, amigos! —dijo—. Pensé que sería mejor concederos media hora. ¡Pst! —Se cepilló la negra chaqueta—. ¡Cuántas telarañas! Simbólico, ¿no os parece? Pero en algún lugar he leído: las leyes son como telas de araña; atrapan al débil y pequeño, pero el fuerte se desembaraza de ellas.

—¿Has estado escuchándonos? —preguntó Roy sujetándolo amenazadoramente.

—No, no escuché —replicó Merritt en tono de dignidad—. Como un buen detective, debiera haberlo hecho, naturalmente. Pero creo que, como Sherlock Holmes, soy ante todo un caballero.

2

—¡Oh, déjale, Roy! —dijo Margarita—. ¿Cómo podemos hacer nada si os obstináis en pelearos? Después de todo, no tenía por qué decirnos que estaba aquí. Podía haber continuado escuchándonos todo el tiempo que hubiera querido.

—Gracias, Margarita —dijo Merritt secamente, mientras Roy lo soltaba—. ¡Con cuánta frecuencia las chicas son más amables que sus hermanos!

—Está bien, Merritt —contestó Margarita con dureza—. Pero también podría darse el caso de que Roy estuviera en lo cierto. Eres tú quien debe probar que eres nuestro amigo, si realmente lo eres.

—Sí —confirmó Roy, todavía agresivo—. Meg tiene razón. ¿Cómo sabremos que no has venido para espiarnos? Has dicho que no nos estabas escuchando... Permíteme, pues, que te ponga al corriente de lo que estaba diciendo a Margarita antes de que hicieras tu aparición. Me estaba preguntando si podíamos confiar en ti.

—¡Vaya! —exclamó Merritt, en tono de dolorida sorpresa—. ¿Y puedo preguntaros qué razón tenéis para pensar algo tan fantástico... y tan desleal?

—Bien —contestó Roy, algo embarazado—, ya lo sabes. Parece que no puedas dejarnos ni un momento a solas. Nunca nos has dado la menor oportunidad de hablar el uno con el otro desde la llegada de Meg. Y ahora, ¡hete aquí también!

Hubo un silencio tan prolongado que Margarita se preguntó si Merritt había sido puesto fuera de combate de un modo permanente por la franqueza de Roy, o si sólo se trataba de una sorpresa momentánea. Pero no dijo nada. Como Roy había dicho, era Merritt el que debía convencerles de su bona fides en lo que a ellos concernía. Cuando por fin el muchacho habló, lo hizo en voz baja:

—Es muy duro ser mal interpretado..., muy duro. Pero no debo enfadarme. Debo mostrarme magná... nimo, aunque ellos no lo sean.

La muchacha comprendió que Merritt hablaba por sí mismo. Esto y su fracaso —lo que ocurría por vez primera— en pronunciar correctamente un palabra larga, la conmovieron un poco. Pero procuró dominarse y aguardó. Merritt dijo en tono frío y tajante:

—¿Qué queréis que haga, exactamente? Si lo deseáis, puedo irme mañana mismo. No tenía la menor idea de que me encontrabais tan pelma. Pero —añadió— creo que sería mucho mejor que me quedara. Dejadme pensar: ¿qué puedo hacer para que comprendáis...?

Se detuvo, y los otros dos casi podían sentir en sus oídos la acción de los pensamientos de Merritt.

—Bien —dijo Roy—, supongamos que sigues explicándonos lo que nos decías esta tarde cuando fuimos interrumpidos.

—¿Qué decía? No estoy seguro...

—Nos preguntaste de dónde veníamos exactamente y qué estábamos haciendo aquí. Te lo contamos lo mejor que pudimos. Te contamos todo lo que sabíamos de nosotros mismos y de donde veníamos. Lo que yo creo es que ahora eres tú quien debes decirnos quién eres y qué estás haciendo aquí.

—Muy bien —asintió Merritt—; si creéis, no os fastidiaré. Mi historia no es tan interesante como la vuestra. En resumidas cuentas, soy huérfano. Soy hijo de un primo lejano de tía Maud. —Se sentó en un banco de madera, que crujió amenazadoramente—. Ya os lo he dicho, y en realidad no hay más que decir. Por lo que respecta a lo que hago aquí, ni yo mismo lo sé. Pero empiezo a creer que tiene algo que ver con cuidar de vosotros.

—¿Cuidar de nosotros? —preguntó Margarita en el colmo del asombro.

—Bien, tal vez debería haber dicho cuidar de vuestros intereses —dijo Merritt. Nuevamente se sentía feliz. Su voz evidenciaba la antigua complacencia—. Tened en cuenta que no estoy seguro. Pero voy atando cabos. Lo malo es que no he podido reunirlos todos. Pero estoy buscando... buscando.

—No lo comprendo —dijo Margarita—. ¿Qué intereses tenemos nosotros aquí? ¡Ah, ya! Quieres decir que tía Maud desea adoptarnos y el primo Job se opone. Está celoso. ¿No es esto?

—No exactamente —contestó Merritt—. Es bastante más complicado. —Se dirigió a la puerta de la glorieta y miró al jardín iluminado por la luna. Margarita y Roy vieron su gruesa cabeza silueteada contra el plateado rectángulo de la puerta y el centelleo que producían sus gafas cuando miraba de un lado para otro. Volvió a retroceder—. El primo Job es el pariente más próximo de tía Maud —dijo.

—Esto es lo que yo quería decir —repuso Margarita.

—No sólo es su pariente más cercano —continuó Merritt—. Por lo que sé, es su único pariente.

—Muy bien —dijo Roy con impaciencia—; supongo que en este caso espera que tía Maud le deje su dinero y teme, que nosotros nos interpongamos y lo echemos todo a perder. Si es así, cuanto más pronto nos vayamos, mejor. No puedo soportar el modo como las personas mayores hablan continuamente de su dinero y de sus testamentos. No queremos nada de ella, ¿verdad, Meg?

—¡Por Dios que no!

—De modo que lo único que tenemos que hacer —prosiguió Roy— es hablar con él mañana por la mañana y decirle que nos vamos, y gracias, tía Maud, y lo sentimos mucho, pero...

—Un momento —le interrumpió Merritt—. No lo habéis oído todo. Ya veis, he fisgoneado un poco... aunque no con vosotros. Y he encontrado algo que me sorprende y me interesa enormemente. Siempre me han gustado los rompecabezas... ¿A vosotros no?

—Depende —dijo Roy—. Bien, ¿de qué se trata? Desembucha y no te hagas el misterioso.

—Muchachos —dijo Merritt, aproximándose más a ellos—, ¡si sólo acabo de descubrirlo! Si no fuera así, no habría venido esta noche aquí. —Su voz era jubilosa—. Debes saber, Margarita, que cuando te fuiste jugamos a las cartas.

—Sí —asintió Margarita—. Oí que tía Maud hablaba de ello.

—Jugamos hasta las diez, y entonces el primo Job dijo que podíamos irnos a la cama, porque deseaba hablar con tía Maud. De modo que nos fuimos a dormir.

—Yo no —dijo Roy—. Me fui a dar un paseo y después vine aquí a esperar a Margarita.

—Ni yo —replicó Merritt tranquilamente—. Salí por la puerta del salón y después me aposté junto a la ventana, que estaba abierta. De modo que oí todo lo que decían.

—¿Eso hiciste? —preguntó Roy—. ¡Cuidado que eres atrevido! ¿Qué hubiera sucedido si llega a verte?

—Era imposible —repuso Merritt—. Las personas como él sólo ven lo que están mirando... y no siempre. Creía que me había ido a la cama. Pero estaba sentado en la sombra, bajo la ventana, detrás de la siringa... quiero decir la lila arbusto, no el generalmente mal llamado capullo de azahar, que pertenece a la especie de... Pero me había olvidado de que la botánica no os interesa.

—En otra ocasión —dijo Margarita con diplomacia al oír que Roy dejaba escapar un gruñido de impaciencia—. Continúa. ¿Qué oíste?

—Oí —dijo Merritt en un tono de gran importancia y solemnidad— que el primo Job trataba de convencer a tía Maud de que hiciera testamento.

3

La primera reacción de Margarita fue de decepción...No sabía, en realidad, lo que esperaba; pero aquello era tan vulgar, tan banal, que casi no valía la pena de haberlo oído, y menos de repetirlo. Merritt, que parecía estar esperando algún comentario, dijo:

—Bien, no me parece que haya nada de extraordinario en todo esto, ¿no crees? Quiero decir que en general la gente hace testamento, si tiene algo que dejar. Jack suele decir que no hacerlo es una estúpida superstición y una muestra de egoísmo. Y el primo Job es un hombre de leyes.

—Y teme que pueda dejarnos todo su dinero —dijo Roy desdeñosamente.

La tranquila afirmación de triunfo que había en la voz de Merritt sobrepasó todas sus previas demostraciones de satisfacción.

—En esto te equivocas, amigo Roy —dijo—. El primo Job trataba de convencer a tía Maud para que hiciera testamento dejándoos todo lo que posee.

—¿El primo Job? —repitió Margarita—. ¡Oh, Merritt!, debes de haberlo comprendido mal. ¿Por qué habría de desearlo?

—No lo sé —dijo Merritt—. Pero os aseguro que tengo el oído de un murciélago. Lo oí bien.

—A ver si nos entendemos —dijo Roy—. Dijiste que el primo Job es su pariente más próximo, de manera que si ella no hace testamento, todos sus bienes irán a parar a sus manos. ¿No es esto?

—Esto es —aseguró Merritt—, por lo que yo sé.

—En este caso, si le aconsejaba que hiciera testamento, él saldría perdiendo.

—Por lo que yo sé —repitió Merritt.

A Margarita le pareció que recalcaba levemente la última palabra.

—¡Merritt! —exclamó—. Tú nos ocultas algo.

—No —Merritt conservaba una perfecta calma—. Creo que os he contado lo que valía la pena saber. Los hechos son los mismos para vosotros que para mí. La cuestión es esa: ¿cómo los interpretamos?

—A mí que me registren —dijo Roy—. Lo único que puedo decir es que el primo Job no pertenece, a mi parecer, a la clase de individuos que se sacrifican.

—Esta es la contribución de Roy —comentó Merritt—. ¿Tienes algo que añadir, Margarita?

Margarita reflexionó. Después dijo:

—Supongo que es realmente el primo de tía Maud.

—Oh, sí, por supuesto —dijo Merritt—. No he querido fastidiaros con el árbol genealógico, porque ya sé que la genealogía no os interesa. Pero, podéis creerme, el primo Job es el hijo de la tía de tía Maud... Daisy Boscawen era su nombre antes de que se casara con el mayor de los Hammershaw.

—¿Y dónde está el marido de tía Maud? —preguntó Margarita—. ¿Dónde está el señor Livingstone?

—¡Dios lo sabe! —exclamó Merritt—. Era su segundo marido. De todos modos no cuenta para nada.

—¡Quién sabe! —dijo Margarita.

—No. El señor Livingstone era, o es, un americano. Tía Maud se fue a América en 1940, poco después de que se ahogara su hermano William. No volvió a Inglaterra hasta terminada la guerra. Me parece que es viuda. De todos modos, creo que en las cláusulas que regulan este patrimonio se dice en alguna parte que no puede heredarlo nadie que no sea súbdito británico. De modo que el señor Livingstone no cuenta para nada, ni vivo ni muerto. —Hizo una pausa—. Lo que deberías haberme preguntado es esto: ¿qué contestó tía Maud?

—Bien: ¿qué contestó? —preguntó Roy.

—Dijo: «Sabes perfectamente, Job, que no me gusta pensar en testamentos. No haré nada en este sentido. Si algo me sucede, tú mismo tomarás las medidas que te parezcan pertinentes y justas». Y cuando él insistió, tratando de persuadirla, ella se echó a reír y dijo que se iba a dormir.

4

Hubo otro silencio.

—Por esta noche soy incapaz de seguir pensando —dijo finalmente Margarita—. Me estoy cayendo de sueño. También yo me voy a la cama.

—Lo mismo digo —aprobó Roy—. Francamente, me parece que todo esto es agua de borrajas.

—Estás equivocado —dijo Merritt—. De todos modos, si lo creéis así, puedo seguir mis investigaciones solo.

—Muy bien —contestó Roy—. Puedes hacerlo. Dio unos pasos hacia el exterior bañado por la luna.

—Nos veremos, si te parece, a la hora del almuerzo.

Merritt dijo en voz baja:

—Antes de que nos vayamos, me gustaría saber si tenéis confianza en mí. Os he dicho todo lo que sé.

Margarita no vaciló.

—¡Desde luego! —dijo con calor—. Estoy segura de que quieres ser amigo nuestro. Aunque no tengo la menor idea de lo que sucede. ¿Y tú?

—Pues sí —dijo Merritt lentamente—. Hay una línea de investigación que me gustaría seguir. Me alegro de que te hayas decidido a confiar en mí, porque me gustaría hablar de vez en cuando contigo de estas cosas, y más ahora que Roy parece un poco hastiado de todo ello.

—No te preocupes por Roy —dijo Margarita—; no vacilaría en ayudarnos si hubiera algo que hacer.

—Creo que habrá mucho que hacer, más adelante —dijo Merritt—. De momento, yo seguiré y ya os tendré al corriente de lo que pueda descubrir.

—No acabo de comprender qué vas a sacar de todo eso. —dijo Margarita.

—El placer de la investigación —contestó Merritt sentenciosamente— es una recompensa suficiente para la mente inquisidora.

Margarita se rió.

—Así lo espero —dijo.

Abandonaron la glorieta, avanzando a través de la oscuridad. La puerta de la cocina tenía descorrido el cerrojo, como Margarita lo había dejado. Hasta donde les fue posible observarlo, llegaron a sus habitaciones sin que nadie les hubiera visto.

5

A pesar de que era ya muy tarde Margarita tardó mucho en dormirse. Permanecía despierta, pensando en lo que Merritt había dicho.

Al cabo empezó a amodorrarse. Después, súbitamente, volvió a despertarse. Al otro lado de la puerta de su habitación se oía un leve ruido. Después la puerta chirrió y empezó a abrirse lentamente.

—¿Quién está aquí? —preguntó Margarita en voz alta.

Hubo una pausa. Después oyó que tía Maud decía en voz queda:

—No tengas miedo, muchacha. No te levantes. Quería saber si estabas bien.

Margarita murmuró con voz amodorrada:

—Estoy muy bien, gracias.

La puerta volvió a cerrarse, con tanta suavidad como se había abierto.

Cuando ya no se oyó ningún ruido, Margarita se sentó en la cama. Después se levantó y se dirigió con los pies desnudos hacia la puerta. La abrió aún más suavemente de lo que había hecho tía Maud.

El pasillo estaba oscuro. La luna, que se elevaba en el otro lado de la casa, brillaba a través de las ventanas del dormitorio, pero sus rayos no alcanzaban el rellano. Cuando Margarita puso el pie en el umbral sintió el contacto de algo húmedo y frío.

Tenía una lámpara de bolsillo en su maleta. Con precaución, sin dar la luz del dormitorio, encontró la lámpara y volvió con ella a la puerta. No tenía la menor idea de lo que iba a encontrar. Su única esperanza era que no se tratara de algo vivo...

No lo era. El haz de luz le reveló ante sus ojos un pequeño charco de agua y varias húmedas huellas de pisadas en la alfombra, a lo largo del corredor. ¿De dónde venían? ¿A dónde se dirigían? O desde dónde y hasta dónde, como habría dicho la señorita Pillbrook, la maestra de latín.

Se puso una oscura bata y siguió las huellas de pisadas, deteniéndose a examinarlas sin dejar de aguzar el oído. Las huellas parecían más largas de las que hubiera dejado tía Maud con los zapatos puestos, que tenían altos tacones. Una de las huellas en el parquet pintado de blanco, al borde de la alfombra, ponía de manifiesto una señal cruzada. Margarita siguió las huellas hasta la escalera, retrocedió después hasta su habitación, y desde aquí —para adoptar otra vez el vocabulario de la señorita Pillbrook— se llegó hasta el dormitorio de tía Maud.

«Botas de caucho —pensó Margarita al volver a su habitación—. Ha salido de la casa y, lo que es más, se ha metido en el agua. Pero me parece que el primo Job dijo... ¿qué dijo? Estoy segura de que dijo: «El agua la horroriza». Y casi en el mismo instante en que llegué me dijo: «Está prohibido ir en barca o bañarse». No podíamos meternos en el agua porque tía Maud había visto ahogarse a su hermano».

Margarita no podía ya dominar sus nervios. Y le era intolerable la luz de la luna que, al inundar su habitación, creaba extrañas sombras.

«Supongamos que está loca —pensó—. Supongamos que se va... al río... para encontrarse con su fantasma.»

Corrió a la cama y envolvió la cabeza entre las sábanas para no ver ni oír nada. ¡Y, oh, cómo suspiró porque llegase la mañana, y la luz del sol, y el sano juicio, ansiosa de ver de nuevo a los dos muchachos!

Capítulo VI

EL RECIÉN LLEGADO

1

Ala hora del desayuno la atmósfera era tensa.

Cuando Margarita entró en el comedor, Merritt ya estaba allí. Tan sereno, al parecer, como de costumbre, estaba comiendo un par de huevos fritos con cuatro lonjas de jamón. También estaba el primo Job, que parecía malhumorado y leía el Times. Roy, soñoliento y despeinado, se presentó cuando los otros ya habían terminado de desayunar. Tía Maud, como es natural, no estaba allí; siempre tomaba el desayuno en la cama. «¡Y ahora ya sé por qué!», pensó Margarita.

Sentía impaciencia por decir a los dos muchachos lo que había visto; pero no podía hacerlo en presencia del primo Job. Este se le antojaba a ella más grande y más pelma que de costumbre, y le parecía que no llegaría nunca a marcharse.

Estaba sentado, leyendo, mientras Roy y Merritt acababan de desayunar; Roy con rapidez, Merritt con suma lentitud. Cuando Roy arrolló su servilleta y murmuró una excusa convencional para irse, el primo Job descruzó las piernas, dejó el periódico a un lado y, quitándose las gafas que se ponía para leer, dijo:

—Un momento, Pomeroy, si no te importa. Puesto que has llegado con tanto retraso, supongo que no tendrás inconveniente en dejarnos gozar de tu compañía unos momentos más... aunque debo confesar que no pareces muy hablador esta mañana.

Roy se ruborizó. Margarita notó que empezaba a encolerizarse.

—No tengo nada que decir —replicó.

—Bien —dijo el primo Job con suavidad—, en este caso tal vez estés dispuesto a escuchar, porque tengo algo que decir. —Miró a su alrededor—. En primer lugar estaré ausente durante el fin de semana, y tal vez algunos días más. Debo atender algunos negocios en... Londres.

Roy, con el rostro todavía encendido por la ira, no levantó la cabeza. Merritt miró de reojo a Margarita; ésta advirtió un destello en sus ojos, pero el muchacho no sonrió.

—He decidido —prosiguió Job— que ha llegado el momento de que trabajéis un poco. Después de todo, habéis de pensar en vuestros exámenes, y no puedo permitir que os desmandéis. De modo que he llegado a un acuerdo con un joven que vendrá a vivir aquí para cuidar de vosotros. Os dará lecciones todas las mañanas, y por la tarde os acompañará a dar paseos con objeto de estudiar la naturaleza. Las últimas horas de la tarde las tendréis libres, excepto que será vuestro deber atender al señor Jolifant, ya que es forastero. Desde luego, estos son los deseos de tía Maud.

Hubo un silencio de muerte. Margarita, temerosa de que Roy no prorrumpiera algo terriblemente áspero y desafiador, se apresuró a decir:

—¿Se aplica esto también a mí, primo Job? —Llevaba tanto tiempo llamándole primo Job, que ello le parecía perfectamente natural—. ¿Tengo también yo que tomar lecciones del señor Jolifant?

El primo Job había estado limpiando las gafas. Volvió a calzárselas sobre su ancha nariz y miró a la joven por encima de ellas.

—Puedes hacer lo que quieras, Margarita. Tal vez te guste acompañar a los muchachos en alguna de sus excursiones. Pero creo que deberías permanecer a disposición de tía Maud. Le gustaría verte más a menudo.

Margarita se sobresaltó. Después de su experiencia de la noche anterior, no tenía ningún deseo de encontrarse a solas con tía Maud. En aquel momento, por debajo de la mesa, sintió una leve presión en el pie. A juzgar por la posición en que estaban sentados, el autor de ella debía ser Merritt, aunque su rostro, mientras la miraba, carecía de expresión.

—Sí, naturalmente —dijo la muchacha arrastrando las palabras.

Tal vez Merritt se las había arreglado para pisar también a Roy por debajo de la mesa, porque el joven no protestó, a pesar de que unos momentos antes pareciera que iba a estallar.

—Entonces estamos de acuerdo —dijo el primo Job, recogiendo su periódico y levantándose—. El señor Jolifant llegará esta mañana alrededor de las once. Espero que no perderéis vuestro tiempo, ni el suyo.

Y abandonó el comedor sin decir adiós.

—¡Bendito sea! —dijo Roy—. ¿Habéis oído nunca tal desfachatez? ¡Como si no se nos enseñara bastante en la escuela! No voy a permitir que este Jolifant, o Elefante, o como se llame, sea mi preceptor.

Merritt se llevó un dedo a sus abultados labios.

—Pst —dijo—. La mejor noticia es que el primo Job se marcha. Por lo menos tendremos una oportunidad de hablar y planear nuestra campaña. Margarita, tú ya tienes asignado tu cometido.

—¿Lo tengo? —preguntó la muchacha.

—Sí. Vigilar a tía Maud.

—Ya empecé a hacerlo —dijo Margarita; e iba a contarles lo que había visto aquella madrugada cuando la puerta se abrió y el primo Job apareció de nuevo.

—Muchachos —dijo—, quiero que vengáis conmigo a Polperry, donde encontraremos al señor Jolifant. Después podéis volver con él. Vámonos, pues. Debo coger el tren.

2

Incluso Roy hubo de admitir, más tarde, que nunca se había sorprendido tanto en su vida como cuando vio por vez primera al señor Jolifant. Si el recién llegado era joven, como el primo Job había dicho, esperaba ver a alguien sin personalidad, con pantalones de franela llenos de bolsas; y si era viejo, un hombre con la mirada hastiada, aunque severa, de los profesores que nunca han destacado. En vez de ello...

El ancho coche se detuvo frente a las oficinas del primo Job.

—¡Venid, muchachos! —dijo Job—. Supongo que el señor Jolifant ya estará aquí. Nos hemos retrasado un poco.

Saltaron del coche, y, en pos del primo, subieron las escaleras de negro linóleum que conducían al oscuro despacho. Pasaron delante del escribiente que estaba en el despacho exterior —¡cómo le compadecían, encarcelado como estaba durante el radiante verano, escribiendo en su libro mayor!— y penetraron en el despacho privado del primo Job.

En él había más luz que en la otra habitación, pero, no obstante, era una luz empañada. La estancia aparecía llena de libros que se apilaban hasta el techo, y las ventanas, que se abrían frente a otras construcciones, era evidente que no habían sido limpiadas durante años. Poco a poco, los ojos fueron acostumbrándose a aquella penumbra.

El hombre que iba a cuidar de ellos durante las próximas semanas se levantó de una vieja butaca que había en un rincón: Baz (apócope de Basil, como descubrieron más tarde) «Puncher» (su alias) Jolifant (su apellido verdadero).

No era viejo, pero tampoco tan joven como habían esperado. Supusieron que debía de tener unos treinta años, o tal vez algo menos. Les pareció que su estatura era de unos cinco pies y ocho pulgadas, y que debía de pesar alrededor de las doscientas libras, de modo que se le veía corpulento, aunque no le sobraba ni un átomo de grasa. Si parecía que iba a estallar dentro de su ajustado traje de color azul marino, ello se debía a sus músculos, no a su gordura. Se les notaba contraerse en los antebrazos y en los hombros cuando hacía algún movimiento.

Su piel era tan oscura que parecía que llevase una máscara semitransparente en la parte inferior de su rostro, en su barba, mandíbula y mejillas. Era elegante e iba bien afeitado —otra cosa que descubrieron después es que se afeitaba dos veces al día, a pesar de lo cual su barbilla aparecía siempre azulada—. Sus cejas eran negras y tupidas, y su pelo oscuro se adelantaba en mitad de la frente, de modo que aunque lo peinara hacia atrás siempre tenía la apariencia de una gorra muy ajustada cuya punta extrema llegaba a la profunda línea que surcaba el puente de su nariz. Cuando sonreía exhibía una doble hilera de dientes perfectos y blancos.

Concluyeron que no habría sido un hombre mal parecido, a pesar de su aparente tosquedad, si a consecuencia de un puñetazo no se le hubiera torcido permanentemente la nariz.

—«Me pregunto —se dijo Roy— qué le sucedió al otro tipo.»

—¡Eh, Jolifant! —dijo el primo Job—, aquí están sus alumnos. Enséñeles todo lo que juzgue deseable. Volveré dentro de una semana para examinar el resultado de su trabajo. —Consultó su reloj—. El coche os está esperando. Yo me voy a la estación... Llevo un poco de prisa. Debo coger el expreso.

Parecía ansioso de deshacerse de ellos. Merritt dejó oír su voz en tono dogmático:

—Si tiene la intención de coger el expreso de Cornish Riviera, me parece que ha llegado usted tarde. El enlace deja Polperry a las nueve y media.

El primo Job parecía disgustado.

—Eh... sí, naturalmente. Cogeré el siguiente.

—El siguiente no sale hasta las doce menos cinco —dijo Merritt—. Esto le permitirá coger el último expreso en Looe. Pero si se va usted ahora tendrá que esperar mucho tiempo en la estación.

—Me gustaría que te cuidaras de tus propios asuntos —dijo el primo Job, irritado—. Conozco el horario de trenes tan bien como tú. Estás demasiado engallado de tus conocimientos... y demasiado dispuesto a dar informaciones que nadie te pide.

Miró a Jolifant y después hacia la puerta.

Jolifant comprendió la insinuación.

—Buenos días, señor Hammershaw. Cuidaré de ellos hasta que vuelva usted. ¿De acuerdo? —Sonrió e hizo un ademán como si fuera a tender la mano al primo Job, pero éste se volvió en aquel momento, por lo que el ademán se quedó en el aire. El señor Jolifant apoyó una mano en el hombro de Merritt, pero no en el de Roy.

—Bien, muchachos, vámonos de aquí. Buenos días, señor. ¡Feliz viaje!

El primo Job no respondió. Descendieron la escalera y salieron de las oficinas y, como si fueran escoltados, subieron al coche.

3

Margarita, en la casa, esperaba.

Después de lo que dijo el primo Job, casi esperaba que tía Maud la mandara llamar. Pero no llegó ninguna orden. De modo que salió al jardín con su cuaderno de dibujo —le gustaba mucho dibujar y pintar—; cruzó la huerta y una puerta practicada en la alta pared, y salió a la pradera al lado del río.

Estaba tan ensimismada que apenas si se fijaba por donde andaba, por lo que fue a parar, no donde se habían sentado el otro día para hablar, en el lugar donde el riachuelo confluía con el Creek, sino un poco más arriba, donde el río describía un súbito recodo.

De pronto se dio cuenta de donde se encontraba. Detrás de ella se levantaba Creek House, con la alta pared que circuía la huerta. Enfrente, la curva en forma de U de la corriente. Se detuvo junto a la herbosa orilla y miró a sus pies.

La marea estaba en su punto bajo. El Lith discurría por el fondo de las sesgadas y fangosas márgenes. El agua era turbia: no podía distinguirse el lecho del río. En el declive de hierba donde ella permanecía, una teoría de algas marinas, corchos, maderas y otros detritus le indicaba el nivel que alcanzaba el agua en sus momentos de máxima crecida. No había llegado a él cuando los tres estuvieron allí. Pensó que las mareas más altas se producían sin duda en primavera y en otoño. Y si ella y Roy seguían en la casa podrían ver una marea realmente alta hacia el veintitrés de septiembre, que era la fecha del equinoccio. No se necesitaba ser un Merritt para saberlo.

¿Fue aquí, se preguntó, donde se ahogó el hermano de tía Maud? ¿Y estaba ella aquí, en este mismo sitio, mientras la corriente se lo llevaba?

El día era caluroso, pero Margarita se estremeció al pensar en aquello. Contempló con temor y aversión el fangoso arroyo. Ciertamente, nadie querría bañarse aquí. Sería necesario atravesar todo aquel lodo antes de alcanzar el agua.

Entonces, al mirar hacia abajo, vio dos series de enormes pisadas en el negro barro que había precisamente bajo sus pies. Los dedos de un par apuntaban hacia la corriente, mientras los del otro par parecían dirigirse hacia el borde de hierba.

«¿Qué pensaría Merritt de esto? —se preguntó la joven—. ¿El «abominable hombre de las nieves»? Lo dudo. No; he visto estas señales antes. Pero ¿dónde?»

Entonces lo recordó.

¡Naturalmente! Había visto el mismo tipo de huellas en el piso de madera pintado de blanco, al lado de la alfombra, en el pasillo de Creek House, y no hacía de ello ni doce horas. Reconoció la forma. Estas huellas eran más anchas, porque los pies del paseante se habían hundido un poco en el lodo; pero se trataba sin ningún género de duda de las huellas de dos botas de caucho que llevaba una persona que había bajado al río y vuelto a subir después.

Se arrodilló en la hierba. Algo le hirió en la rodilla. Era una concha de almeja, o, mejor, la almeja entera. Sin duda estaba viva, pensó, bañada como había sido por la marea; las almejas se abren cuando están muertas (así es cómo se sabe que las almejas pueden comerse sin peligro: si la concha está apretadamente cerrada cuando se las compra). Echó de nuevo el pobre ser en el agua a la que pertenecía, preguntándose cómo podía ser que hubiera llegado a tal altura cuando la última marea no había sobrepasado el nivel de la baja orilla, o ni siquiera lo alcanzó, porque en este caso las huellas habrían sido borradas.

Se arrodilló e inclinándose hacia adelante observó que al lado de las huellas, en el lodo, había un delgado círculo, como el que hubiera dejado el fondo de un cubo: no un cubo de juguete, sino la clase de cubo que se encuentra en las cocinas y en los lavaderos.

Se sentó con las piernas cruzadas en lo alto del declive y se puso a reflexionar. Sin duda, alguien había bajado al río durante la marea baja para recoger almejas. Bien, ¿por qué no? A mucha gente le gustan las almejas. Pero, evidentemente, tía Maud, por mucho que le gustaran, no se tomaría la molestia de ir a recogerlas a medianoche.

Era increíble. Margarita no podía imaginarse que tía Maud supiera cómo era una almeja antes de que, convenientemente preparada, llegara a su mesa.

Tal vez, reflexionó Margarita, tía Maud tenía razón al pensar que había pescadores furtivos, gente que venía por la noche y recogía las almejas del río. Se preocupaba mucho por el río, como había explicado el primo Job. Pero ¿iría ella misma a sorprender al pescador furtivo? ¿No era más lógico que pidiera al jardinero que vigilara, a menos que prefiriera avisar a la policía? No era muy distinguido ir uno mismo...Y tía Maud tenía mucha distinción, no podía negarse.

Y, sin embargo..., aquí estaban las huellas de las botas de caucho, que no habían sido borradas por la última marea alta. Y aquí estaba lo que parecía la huella de los bordes de un cubo. Y aquí, ahora mismo, había tenido en las manos una almeja viva. Y Margarita había oído a tía Maud que llegaba por la noche, y visto el rastro de húmedas huellas de pisadas en la alfombra y la neta señal de unas botas de caucho en la madera del piso. Parecía que tía Maud había estado aquí.

¿A qué hora se produjo la marea alta de anoche? Ahora era tan baja como podía serlo: tal vez estaba a punto de cambiar. Margarita alcanzó a ver un ligero remolino y unas cuantas burbujas en el agua oscura y opaca, como si fuera el primer movimiento insidioso que el agua del riachuelo oponía a las olas del río.

Y ahora eran —consultó su reloj— las doce y cuarto. De modo que la última marea alta de la noche había tenido lugar hacía unas seis horas y cuarto. «O sea —calculó—, hacia las seis y media de esta madrugada. Y la marea baja anterior debe de haber tenido lugar cerca de un cuarto de hora después de medianoche.» Sabía los intervalos que existían entre las mareas, porque Merritt les había comunicado esta información, según su costumbre, una vez que estaban con el primo Job. Job le había contradicho, y Merritt había ido a consultar una tabla de mareas, la que, desde luego, le había dado la razón.

De modo que si tía Maud había estado aquí durante la marea baja, la cosa se ajustaba perfectamente a su vuelta a la casa poco después de que Margarita y los muchachos regresaran a ella después de su reunión en la glorieta. Podían haberse encontrado fácilmente. ¿Sospechó algo tía Maud, y por ello había abierto la puerta de la habitación de Margarita, deseosa de asegurarse de que la muchacha seguía allí? «¡Tal vez vino a mirar antes de salir —pensó Margarita— y vio que no estaba!»

¡Qué historia podría contar a los muchachos cuando éstos regresaran! El almuerzo se servía a la una, de modo que pronto estarían de vuelta con su nuevo preceptor. Tenía que darse prisa. Pero antes de irse quería hacer algo. Merritt, estaba segura, lo esperaría de ella. Debía tomar alguna copia de esas huellas.

Sabía que los detectives toman moldes de yeso; todo el mundo lo sabía. Pero ella no disponía de yeso, de modo que lo único que podía hacer era medirlas.

Tampoco disponía de una regla. Pero tenía su cuaderno de dibujo y lápices. Arrancó una hoja y la aplicó sobre la huella, apretándola ligeramente. Al levantarla quedó satisfecha al ver un borrón de lodo que dejaba un espacio vacío, claramente visible, donde la parte hueca de la huella no había tocado el papel.

Escribió: «Pie izquierdo, hacia abajo». Tan rápidamente como le fue posible repitió la misma operación con las otras tres. Las señales, al calor del sol, no tardaron en secarse. Mientras, tomó otra hoja de papel y dibujó la forma de la suela y la forma y altura del tacón en el blanco espacio.

Pero ¿cómo comparar estas copias con las botas de caucho que pertenecían a tía Maud?

¿Cómo? Las huellas en el suelo blanco habrían sido ya limpiadas por la criada, y cualquier vestigio en la alfombra encarnada habría sido borrado por Hoover. Lo único que cabía hacer era explorar las habitaciones de tía Maud y averiguar si realmente poseía unas botas de caucho y si las suelas correspondían a estos dibujos.

Margarita volvió a consultar su reloj. Ya era más de la una. Recogió las hojas de papel y echó a correr hacia la casa, entusiasmada con su trabajo de aquella mañana.

4

La oscura limousine de la señora Livingstone estaba detenida frente al porche cuando Margarita llegó a la casa. Al entrar en el vestíbulo, vio al señor Jolifant y a los muchachos.

El aspecto del señor Jolifant la sorprendió tanto como había sorprendido a los jóvenes. Cuando ella se aproximó, los tres componían un cuadro extraño: Pomeroy, alto y rubio; Merritt, bajo y grueso, y el señor Jolifant cetrino y corpulento. El nuevo preceptor mostró todos sus dientes a Margarita cuando Roy dijo:

—Mi hermana.

Estrechó afectuosamente la mano de la muchacha y dijo que estaba encantado de conocerla.

—¿Es usted uno de mis alumnos? —preguntó.

Margarita se sintió poco más o menos como una presunta bañista a la cual preguntara un cocodrilo: «¿Entras en mi charca?».

—No —repuso—, gracias. Debo ocuparme de la señora Livingstone.

—¡Ah, sí! —dijo el señor Jolifant, manifiestamente disgustado—. Bien, muchachos, esto os deja en libertad de hacer un poco de ejercicio, si no me equivoco. —Dio un golpecito a Merritt en la barriga con el dorso de la mano—. Deseamos deshacernos de esto, ¿verdad? —Miró a Roy, que era tan alto como él mismo, o tal vez algo más, pero no trató de tocarle—. Y debemos enderezar un poco el espinazo.

Merritt hizo una mueca de disgusto. Roy, ruborizado y molesto, no sonrió.

—Bien —dijo Margarita alegremente—. Estoy segura de que la comida ya está lista. ¿Quiere subir a su habitación? —E hizo sonar una campanilla.

Grimes, el más viejo de los sirvientes de tía Maud, hizo su aparición. Grimes nunca había sido promovido a la categoría de mayordomo, pero había continuado en la casa cuando casi todos los demás se habían marchado. Acompañó al señor Jolifant escaleras arriba.

Durante un momento, los tres jóvenes se miraron entre ellos. Margarita fue la primera en hablar.

—¡Bien! —fue todo lo que pudo decir, pero ¡qué expresiva intención puso en aquella palabra!

Los otros dos parecían haberse quedado mudos. Finalmente, Merritt murmuró:

—No podemos hablar aquí. El tipo este no es un preceptor, es un carcelero.

Roy se rió desdeñosamente.

—Llamadme Baz —le remedó—. Baz Puncher Jolifant, este es mi nombre...

—¡Pst! —dijo Merritt, con su ademán favorito de ponerse un dedo ante los labios—. Encontrémonos esta noche en la glorieta. Tenemos muchas cosas que discutir.

—¡Oh, sí! —aprobó Margarita—. Pero tened mucho cuidado. Creo que he descubierto algo.

Los ojos de Merritt destellaron tras de sus gafas:

—¿Sobre tía Maud?

—Sí, sobre tía Maud. Creo que anda por la noche. Voy a ver lo que puedo descubrir esta tarde. —Dio un golpecito a su cuaderno de dibujo.

—Bueno —dijo Merritt.

Iba a añadir algo más, cuando oyeron la voz del señor Jolifant en lo alto de la escalera.

—Ya estoy aquí, muchachos... y señorita Margarita... dispuesto a todo. Este aire es saludable. Pero esta tarde haremos un poco de ejercicio, de modo que no debemos comer mucho, ¿eh?

Al reunirse con ellos, el dorso de su mano se adelantó hacia la cintura de Merritt, pero éste, con una insólita habilidad, contrajo la barriga, de modo que los duros nudillos no alcanzaron su objetivo. El señor Jolifant sonrió exhibiendo todos sus dientes.

—Después de usted, señorita Margarita —dijo, cuando se dirigieron al comedor. Se puso a su lado—. ¿Sabe usted dibujar? ¿Puedo verlo? También a mí me gustaba dibujar, cuando estaba en el ejército.

Y sus manos avanzaron hacia el cuaderno que ella llevaba debajo del brazo.

—¿Sí? —dijo Margarita, apartándose de Jolifant—. Este es el comedor. Volveré en seguida.

Y se fue apresuradamente a limpiarse las manos de lodo y a esconder el precioso cuaderno de dibujo en algún sitio donde el señor Jolifant no pudiera encontrarlo.

5

La comida resultó todavía más penosa que cuando estaba el primo Job. No es que el señor Jolifant no supiera comer: no cogía los guisantes con el cuchillo ni ponía los codos sobre la mesa, y a Margarita la trataba con evidente cortesía. Pero... hablaba.

—Mirad, muchachos —decía—, cuando el señor Hammershaw me escribió mencionó algo acerca de lecciones. Pero estoy seguro de que no os gustan más de lo que me gustaban a mí cuando iba a la escuela. Con el debido respeto al señor Hammershaw, y Dios sabe que le respeto de verdad —sonrió—, no creo que unos muchachos de vuestra edad deseen pasarse la mañana encerrados leyendo libros. ¿Estoy en lo cierto?

Los muchachos le miraron, fascinados: Merritt con sus ojos saltones, Roy a través de sus párpados caídos.

—El señor Hammershaw sabe perfectamente que no soy hombre aficionado a los libros. Sugirió que había muchos libros en la biblioteca de la casa, de manera que podíais leer algo en voz alta. Pero es lo que digo: si queréis leer podéis leer vosotros mismos. ¡No querréis que me esté aquí sentado escuchándoos! —Otra vez miró a su alrededor en demanda de asentimiento, lo que daba por descontado; y en realidad casi se pusieron demasiado calurosamente de acuerdo con su última afirmación.

—¡Oh, no, señor Jolifant! —dijo Merritt—. No tiene por qué preocuparse por nosotros. Lo pasaremos bien.

El señor Jolifant hizo oídos sordos a esta afirmación.

—De modo que he pensado —siguió— que lo mejor que puedo hacer para ganarme mi sustento será enseñaros lo que sé: deportes, correr y saltar, boxear, nadar...

—No se nos permite nadar —le atajó Roy.

—¿No? ¿Con tanta agua?

Margarita intervino:

—La señora Livingstone nos ha prohibido entrar en el agua... aunque podemos hacerlo si el primo Job nos acompaña.

—Bien —dijo el señor Jolifant—, pues entraréis en el agua mientras el tío Baz cuide de vosotros. ¿Sabes nadar?

La pregunta se dirigía a Roy.

Roy repuso evasivamente:

—Un poco.

—¿Y tú? —preguntó el señor Jolifant a Merritt.

—No —dijo éste, que parecía asustado.

—Bien, pondremos remedio a ello —dijo el señor Jolifant. Se volvió hacia Margarita—. ¿Puedo esperar que se reúna usted con nosotros, señorita Margarita?

Margarita lo había estado esperando. Su intención había sido contestar que no, pero se impresionó por la cara de espanto que ponía Merritt, y pensó que su deber era encontrarse a mano para que se jugara limpio. Roy, que era un nadador de primera clase, no podía comprenderlo. Ella estaba segura de que el señor Jolifant se complacería en exponer a Merritt al ridículo.

—Gracias —dijo fríamente—. Me gustaría. Pero mucho me temo que no necesite lecciones. Sé nadar.

—¿Y zambullirse?

—Sí.

—¿Y nadar por debajo del agua?

—Sí.

Las gruesas cejas del señor Jolifant se enarcaron.

—¿Y el doble salto mortal?

—Creo que sí. Lo he hecho, aunque no a menudo.

—Y usted, ¿puede hacerlo? —preguntó Roy desdeñoso.

Ahora le tocaba al señor Jolifant mostrarse evasivo.

—Bien, no he practicado mucho, últimamente mi especialidad es el boxeo. Pero puedo nadar bien... y tal vez enseñaros algunas cosas.

Roy masculló:

—Mi hermana ganó la copa de la competición de muchachas buceadoras del norte de Inglaterra.

Margarita abrió la boca para mencionar alguna de las espectaculares hazañas de Roy, pero la mirada que su hermano le dirigió la obligó a callarse.

—¡Espléndido! —exclamó el señor Jolifant, aunque parecía molesto—. Bien, esto lo dejaremos para otro día. De momento, queremos unos cuantos ejercicios preliminares. El señor Hammershaw me dijo que en esta casa había una especie de gimnasio. ¿Es verdad? —Miró a su alrededor.

Los muchachos se miraron entre ellos.

—No lo sé —dijo Roy.

—Ni yo —añadió Merritt.

—¿No lo sabéis? ¿Tenéis un gimnasio en la casa y nunca habéis estado en él? Bien, bien, ya era tiempo de que yo llegara.

—No vivimos aquí —dijo Roy despectivamente—. Todavía no hemos tenido tiempo de explorar los desvanes.

Merritt no dijo nada. Evidentemente, no deseaba atraer la atención sobre su persona.

—Muy bien —dijo el señor Jolifant—. Miraré dónde está. Supongo que el viejo que nos abrió lo sabrá.

Se levantó y se dirigió ágilmente hacia la puerta.

A solas por unos minutos, los tres jóvenes se miraron. Había tantas cosas que decir, que no parecía que valiera la pena de empezar. Margarita dijo a Merritt:

—¡Pronto! ¿Deseas saber algo especial sobre tía Maud?

—Sí —dijo Merritt sin vacilar—. Procura que te cuente algo sobre su hermano William.

—¡Oh! —exclamó Margarita desanimada—. No puedo preguntarle sobre ello. ¡Tendría un disgusto tal! El primo Job dijo...

—No me refiero a cómo se ahogó —dijo Merritt—. Quiero decir que averigües todo lo que puedas sobre él, su historia, ya sabes. No le importará contártelo.

—Perfectamente —asintió Margarita—. Trataré de hacerlo. Pero he de averiguar una serie de cosas por mi cuenta y no quiero que le parezca que estoy fisgoneando.

Oyeron voces al otro lado de la puerta. Sus rostros se tomaron inexpresivos. El señor Jolifant irrumpió en la habitación.

—¡Vamos, muchachos! —dijo—. He visto el gimnasio. Hay muchos aparatos... algunos anticuados, pero servirán. Hay un juego de cricket, algunos guantes de boxeo, algunas mazas, y cuerdas. Y hay un caballo volteador. Lo bajaremos al jardín para empezar; no podemos permanecer en casa en un día tan magnífico. ¿Tenéis pantalones cortos, muchachos?

—Yo no —dijo Merritt.

—Préstale un par —dijo Jolifant a Roy—. Por cierto, ¿es Pomeroy tu verdadero apellido? ¿O es tu nombre de pila?

—Sí, es mi nombre de pila.

—¡Vaya nombre! Y tú... —agregó volviéndose a Merritt—, ¿oí verdaderamente que el señor Hammershaw te llamaba Merritt?

—Sí —dijo Merritt—, es mi nombre de pila.

—¿Y vuestros apellidos?

—Parker —dijo Roy.

—Jones —dijo Merritt.

—Esto está mejor —concedió el señor Jolifant—. Desde ahora os llamaré Parker y Jones. Ahora vosotros dos mirad si podéis bajar el caballo al jardín, mientras ordeno al individuo que cuida de él que corte la hierba.

Y salió jactanciosamente dejándolos sin habla.

Capítulo VII

«VIGILA A TÍA MAUD»

1

MARGARITA llamó a la puerta exterior de la serie de habitaciones que ocupaba la señora Livingstone. No tenía la menor idea de lo que había al otro lado, aunque había colegido que tía Maud ocupaba una verdadera suite dentro de su mansión. Allí pasaba la mayor parte del día, allí dormía y hacía sus comidas, con la excepción de las pocas veces que aparecía para comer con ellos. Nadie sabía exactamente cómo pasaba el tiempo, aunque era manifiesto que deseaba que se la dejara sola.

La puerta exterior ante la cual se encontraba Margarita tenía un llamador de bronce y un buzón para las cartas, lo mismo que la puerta de un piso o de una casa. No hubo respuesta a la débil llamada, pero Margarita, que había preparado una entrevista con tía Maud, no estaba dispuesta a ceder tan fácilmente. Examinó las jambas de la puerta y descubrió el botón de un timbre, que apretó.

Oyó un zumbido en algún lugar al otro lado de la puerta. Después un golpecito seco. Se levantó un pequeño panel en la parte superior de la puerta y apareció un rótulo que, sobre fondo blanco, llevaba estas palabras:

Si su visita es necesaria, llame dos veces.

¿Era necesaria la visita de Margarita? Decidió que lo era. Y apretó resueltamente dos veces el botón del timbre.

Se oyó otro golpecito. Desapareció del panel el rótulo anterior y apareció otro. Decía simplemente:

Entre.

Al mismo tiempo la puerta se abrió un par de centímetros. Margarita la empujó y entró en el apartamento.

Se encontró en un pequeño porche, frente a otra puerta. Mientras la miraba, también ésta se entreabrió. La cruzó y se encontró en un estrecho pasillo donde se guardaban sombreros, abrigos y paraguas; después, a través de otra puerta blanca y ornamentada, penetró en una antesala en la que había sillones, un sofá y una mesa llena de libros y revistas; algo así como la sala de espera de un dentista, pensó, aunque era una estancia elegante y lujosa. A su derecha había otra puerta, asimismo entreabierta.

Se preguntaba qué debía hacer, cuando oyó la voz de tía Maud que la llamaba quedamente:

—Entra, muchacha.

Margarita entró.

2

Encontró a tía Maud reclinada en una butaca junto a la ventana.

—Ven, querida —la animó tía Maud. Levantó una mano blanca, llena de anillos, invitando a Margarita—. Ven y siéntate a mi lado y dime cómo van las cosas de la casa. —Se rió—. Por ejemplo —añadió, volviéndose para mirar por la ventana—, ¿quién es este extraño joven que parece estar dando órdenes a Gabriel?

Gabriel, el jardinero, era tan viejo como Grimes. Margarita miró hacia el gran círculo de delicada hierba.

—¡Oh, es el señor Jolifant! —dijo—. El nuevo preceptor. El señor Hammershaw, el primo Job, decidió que cuidara de los muchachos mientras él estuviera ausente.

—¿Job? ¿Se ha ido? —dijo tía Maud con cierta aspereza—. ¡Vaya! Debe de haberse considerado ofendido. Mucho me temo que estuve algo dura con él la otra noche. Me molestaba... y no me gusta que me molesten. Ya tengo bastantes preocupaciones... —Se inclinó hacia adelante y volvió a mirar—. ¿Dijiste Joli... qué? ¡Oh, Jolifant! No recuerdo que Job hablara de un preceptor. —Volvió a mirar—. Este joven me parece más bien un boxeador. —Se rió—. Pero ¡caramba! Ha conseguido que Gabriel corte la hierba. Es más de lo que pude conseguir yo. Gabriel corta la hierba cuando quiere y no cuando se le ordena hacerlo. Pero, desde luego, podría ser que me hubiera olvidado de decírselo. La verdad es que no puedo ocuparme de pequeñeces. —Se volvió y miró a Margarita con curiosidad—. Bien, querida, es muy amable de tu parte venir a verme. Supongo que también tú deseas algo...

Lo dijo con una sonrisa. Margarita se ruborizó con indignación.

—¡Oh, no, señora Livingstone, yo no quiero nada! Ni tampoco Roy. Fue usted quien nos invitó. No lo pedimos nosotros. Incluso ignoramos por qué nos ha invitado usted.

Tía Maud se mostró imperturbable.

—Debes llamarme tía Maud, querida. Me gusta como suena. Me hace sentir como si todavía tuviera alguien que me pertenece. —Miró vivamente hacia el otro lado.

—Yo creía —dijo Margarita intencionadamente— que tenía usted al primo Job.

—¡Oh, sí, naturalmente! —exclamó tía Maud con cierta tristeza—. Es el único que me queda. Es el hijo de la hija de mi padre, Daisy. Era la belleza de la familia... Sí, creo que puedo decir que Job ha sido un gran consuelo para mí. Cuidó de este lugar mientras yo estaba en América... y siempre está dispuesto a hacerse cargo de los asuntos más fastidiosos. Y algunas veces da muestras de ser muy previsor. Fue él quien dijo que debía rodearme de algunos chicos. Y estuve de acuerdo con él. Esta casa se ha hecho demasiado solitaria... llena de recuerdos.

Margarita la observó con simpatía, pero tenía que formular las preguntas que la preocupaban:

—¿Por qué nos escogió a nosotros?

—La idea también fue de Job.

—Pero ¿cómo nos encontró? Hay muchos otros jóvenes, ¿no? Quiero decir muchos que necesitan un hogar...

—¡Oh, no lo sé, muchacha! —dijo tía Maud con ligera impaciencia.

—Creo que puso algún anuncio o preguntó en el vecindario por un muchacho que no tuviera donde ir a pasar las vacaciones. Me llevó consigo a la escuela para que viera a Pomeroy, y me gustó. Después supe que tenía una hermana, una hermana gemela... tú. —Se inclinó hacia adelante para ver a Margarita de más cerca—. Y esto, desde mi punto de vista, era perfecto... perfecto...

Margarita oyó un grito bajo la ventana. Se levantó y se puso de rodillas en el poyo de la ventana.

—¡Oh, mire, tía Maud! —gritó—. ¡Pobre Merritt! ¡Qué vergüenza!

Tía Maud miró.

Gabriel había cortado la hierba en un espacio oblongo de una extensión aproximada a la de un campo de cricket. Pero no estaban jugando al cricket. En medio de la extensión libre de hierba habían instalado el caballo. El señor Jolifant lo vigilaba. Vestía pantalones cortos, lo que permitía ver que tenía las piernas ligeramente torcidas. Debía de haber subido a su habitación para cambiarse mientras ellos hablaban.

Pomeroy y Merritt aguardaban en el linde del pequeño campo. Roy, alto y delgado, tenía las piernas largas como las patas de un saltamontes; Merritt, macizo y regordete, llevaba unos pantalones cortos que le había prestado Roy y que le llegaban más abajo de las rodillas.

A través de la ventana abierta oyeron gritar al señor Jolifant:

—¡Seguidme, muchachos! —y dando una carrera y un salto se encontró al otro lado del caballo de madera—. ¡Parker! —gritó desde allí, como un sargento mayor.

Roy le siguió; tomó carrerilla y saltó graciosamente a una distancia que debió de sorprender a Jolifant.

—¡Jones! —gritó éste, mientras Roy se alejaba hacia la linde del campo.

Merritt, que daba pena de ver, hizo todo lo que pudo. Corrió, o, mejor dicho, anadeó con toda la velocidad de que era capaz y llegó hasta el caballo; pero una vez allí no pudo despegarse del suelo, y mucho menos saltar el obstáculo.

—¡Otra vez! —gruñó el señor Jolifant, y añadió unas palabras muy poco elogiosas para Merritt. Sugirió asimismo que tomaría medidas radicales si no lo hacía mejor la próxima vez. Le preguntó si había comido plomo durante el almuerzo.

Merritt retrocedió hasta el borde del campo segado. Sus holgados pantalones, largos y llenos de bolsas, lo convertían en una figura cómica, mientras todo el conjunto de su grueso corpachón revelaba un estado de desesperación.

Volvió a intentarlo, y fracasó. Cuando retrocedió de nuevo, Jolifant le siguió con expresión amenazadora. Pero en el momento que levantaba su mano para pegar a Merritt, Roy se adelantó.

—¡Déjelo en paz! —dijo. No habló muy alto, pero su voz llegó hasta la ventana desde la cual tía Maud y Margarita les miraban.

Jolifant, encolerizado, se volvió hacia Roy.

A Margarita casi dejó de latirle el corazón, porque sabía que si Jolifant ponía las manos sobre su hermano, éste devolvería golpe por golpe. Roy era un atleta y boxeaba muy bien, teniendo en cuenta su edad. Pero ¿qué probabilidades tenía ante un hombre corpulento, fuerte, pesado y probablemente muy hábil?

—¡Señor Jolifant! —gritó—. ¡Haga el favor de dejarlo!

El señor Jolifant levantó la cabeza amenazadoramente.

—¿Quién dice eso?

—¡Tía Maud! —replicó Margarita sin vacilar.

—Muy bien, Margarita —dijo la señora Livingstone tranquilamente. Se levantó y se situó de modo que los otros pudieran verla—. Iros y decid a este individuo que suba en seguida. O, mejor, no; no quiero que venga a mi habitación. Bajaré a hablar con él. Quedaos donde estáis.

Se dirigió a una alacena y cogió un ligero abrigo de verano.

—No te vayas —dijo a Margarita mientras se lo ponía—. Cuando vuelva tomaremos el té y seguiremos hablando. Aun no te he visto bastante hoy.

Y se dirigió presurosa hacia la puerta.

3

Margarita se sentó junto a la ventana, esperando que tía Maud saliera al patio. Temía que tuviera lugar una escena y ya empezaba a imaginársela, cuando con el rabillo del ojo vio algo que le llamó la atención.

En aquel momento había olvidado completamente el propósito que la llevó allí. Lo que sucedió fue que vio la alacena abierta.

Sin mirar por qué, se dirigió hacia allá y miró al interior. Y allí, en el fondo, detrás de los vestidos que colgaban, ¡había un par de botas de caucho!

Margarita dio un salto hacia atrás como si hubiera recibido un golpe. Las botas parecían enormes y, en cierto modo, dotadas de vida, como si la estuvieran observando. Volvió a la ventana.

Tía Maud ya había salido al patio. Jolifant estaba ante ella como un escolar —ilusión a la que contribuían sus pantalones cortos—, y, lo que es más, como un escolar que va a ser objeto de una reprimenda. Tenía la vista fija en el suelo y las manos en la espalda. Tía Maud, que era más alta que él, le estaba riñendo. Los dos jóvenes les miraban y sonreían.

Margarita volvió a la alacena.

Con gran cautela cogió una de las botas y examinó el tacón y la suela.

Tenían exactamente la misma forma que las pisadas que había dibujado. Además, quedaba todavía un poco de lodo negro —lodo del río— en los refuerzos y en los espacios entre las intersecciones.

Volvió a dejar la bota al lado de su compañera y abandonó la alacena. Su corazón latía descompasadamente. ¿Qué debía hacer? ¿Debía cerrar la puerta de la alacena y olvidar lo que había visto? O bien... ¿no era su deber para con sus compañeros seguir investigando?

Volvió a la ventana.

Los grupos seguían en la misma posición. Pero el señor Jolifant miraba ahora a tía Maud con expresión de disculpa. Levantaba los brazos, dando, al parecer, alguna explicación. En medio del espacio oblongo el caballo de madera, olvidado, parecía fuera de lugar bajo la luz del sol.

La señora Livingstone sacudió la cabeza. Margarita la oyó decir en voz alta:

—No. Debe usted irse. El coche le llevará a la estación. No puedo permitir que estas cosas sucedan en mi casa. Esté listo dentro de veinte minutos. —Y le volvió la espalda.

No había momento que perder.

Margarita se precipitó de nuevo hacia la alacena. Había un pequeño conmutador en la parte de afuera. Poco antes se había dado cuenta de que había algo más, muy al fondo de la alacena. Dio la luz y vio de qué se trataba.

En el fondo de la alacena, en la misma pared, apareció la puerta de una gran caja de caudales: lo que había visto antes era el asidero de bronce y otros herrajes. Pero en seguida se dio cuenta de que frente a la puerta de la caja había algo todavía más interesante: una mesita cubierta con un tapete y, encima, una serie de pequeños instrumentos, los más curiosos utensilios que Margarita viera en su vida. En realidad, algunos tal vez los había visto antes y, por de pronto, fue incapaz de saber cómo se llamaban.

Rápidamente trató de retener en la memoria su forma y tamaño. Lo único que reconoció fueron varios pares de pinzas y varios cuchillos largos y delgados. Había trozos de alambre oxidado; algunos pedazos de bambú cuarteados en los extremos; una especie de taladro de mano, o por lo menos esto le pareció; y un objeto como la hoja de un cuchillo, ancha y achatada, que le pareció ser lo que se llama una espátula. Había asimismo un plato que contenía un pedazo de arcilla con algunas bolitas que se habían desprendido de la masa: las tocó y quedó sorprendida al ver que eran duras como el acero. En otros platos había montoncitos de arena, una arena muy basta, como la que se encuentra a orillas del mar. Bajo la mesa había un cubo de plancha galvanizada, con los bordes del fondo llenos de barro negro. Esta parte de la alacena olía a salmuera y a barro...

En la parte exterior de la alacena este olor quedaba diluido por la fragancia de los vestidos de tía Maud y otros olores que a Margarita le parecieron de polvos para matar las polillas.

Cuando la joven retrocedía entre los abrigos, una voz, a sus espaldas, preguntó suavemente:

—¿Qué estás haciendo aquí, muchacha?

4

Margarita enrojeció y después palideció. Sabía que se había puesto encarnada porque sintió la sangre agolpársele en el cuello y las mejillas, y la sensación que siguió la de una especie de reflujo, por lo que conjeturó que había palidecido. Sólo pudo articular:

—Me parece que dejó la luz encendida.

Tía Maud se volvió.

—Bien, ciérrala y ven —dijo—. El conmutador está en la parte de afuera. —No parecía enfadada. Prosiguió—: Me recuerdas a alguien que siempre se escondía en las alacenas para explorarlas... Cierra la puerta, por favor. Gracias... Sí, también yo tuve un hermano, una vez... un hermanito. Tenía veinte años menos que yo, de modo que a menudo pensaba en él como si fuera mi hijo...

Margarita no contestó. Tía Maud siguió diciendo:

—Se convirtió en un hombre osado... un gran viajero, como su padre y su abuelo. Se fue a la China... Mi abuelo vivía en China, en un lugar llamado Su-chow. Pero ¿qué puede interesarte eso? Toca el timbre, muchacha, y Susan nos traerá el té.

—¡Oh, pero si me interesa... mucho! —dijo Margarita.

Tía Maud había vuelto a sentarse en el poyo de la ventana y miraba hacia el Creek con una expresión de profunda tristeza. Margarita pensó: «Piensa en su hermano William y en cómo se ahogó». Pero ni para salvar su vida no se habría atrevido a hacer preguntas.

Tía Maud dijo:

—Lo perdí... a mi hermano... hace muchos años. ¡Y pensar que había viajado miles de millas, y se había salvado de la retirada de Dunquerque, sólo para venir a morir aquí, ante mis ojos!

—Lo siento mucho —dijo Margarita.

Tía Maud se levantó.

—Ven, querida. Este es el retrato de William. —Levantó una oscura cortina de tela que cubría una miniatura que colgaba de la pared—. Es un pequeño retrato suyo que pinté cuando todavía era un chiquillo... más o menos de tu edad, o la de Pomeroy. Es bastante bueno. En aquella época, yo, como mi abuela, tenía cierto talento para dibujar y pintar.

—A mí me gusta mucho dibujar —dijo Margarita, mientras contemplaba la sonriente faz de un muchacho de pelo rubio peinado hacia atrás a partir de la frente bien dibujada.

—Sí, muchacha. Ya me di cuenta de que llevabas tu cuaderno de dibujo esta mañana. Algún día debes enseñarme alguno de tus apuntes. Los compararemos, ¿verdad?

—¡Oh, sí! —contestó Margarita, confusa—. En realidad, todavía no he hecho nada.

Volvió a contemplar la miniatura. ¿Se trataba de una ilusión o era cierto que la cara le recordaba a alguien que ella conocía?

—¿Eran así de azules, sus ojos? —preguntó.

—Sí, muchacha, azules como el mar. No este mar. Digamos el Egeo, el más azul, el más claro de todos los mares del mundo. Pero, naturalmente, tú nunca has visto el Egeo.

—¿Y usted? —preguntó Margarita.

—¡Oh, sí! —contestó tía Maud, dejando caer la oscura cortina sobre la miniatura y cruzando la habitación—, muchas, muchas veces.

Margarita preguntó con cautela:

—¿Ha estado usted en Creta?

—No, en Creta, no. He navegado entre las islas. ¡Ah, qué nombres tan bonitos tienen! Rodas y Chios y Samos y Naxos: sus nombres son como un poema, y todas tienen su historia... muchas historias. Otro día te contaré más cosas sobre mis viajes. —Se detuvo frente a una acuarela de gran tamaño—. Esta fue pintada por mi abuela, cuando vivía en Su-chow.

Margarita la contempló.

Sus colores eran delicados como los de un dibujo chino. Representaba un angosto canal entre abruptas orillas. Sobre el canal corría un arqueado y decorativo puente, bajo el cual varios hombres conducían una barca muy plana.

—¡Pero si esto es Venecia! —exclamó Margarita—. He visto fotografías de ella, muy a menudo. ¡Este es el Puente de los Suspiros! Tía Maud se rió, muy divertida.

—No, muchacha, no es Venecia. Es Su-chow, en China, a unas cincuenta millas de Shanghái. Pero lo que dices no es una estupidez: Su-chow, como Venecia, es una ciudad de islas y canales. Mis abuelos viajaron mucho por esos sitios y cuando volvieron a vivir aquí llamaron a ésta casa Creek House porque hay un Soo Creek en Shanghái. —Se desplazó hacia otra acuarela—. Esto es Soo Creek tal como lo vio mi abuela. Y esto —dirigiéndose a la acuarela siguiente— es la ciudad de Teh-tsing. —Se volvió y miró a Margarita con una extraña sonrisa—. ¿Ves estas mujeres?

—Sí, tía Maud —dijo Margarita cumpliendo con su deber.

En el primer término había un grupo de mujeres chinas sentadas alrededor de una mesa baja. Frente a ellas se amontonaban algunos objetos azulados que podían haber sido alguna clase de frutas o legumbres; en el suelo, a su lado, se veían unas cestas.

—¿Puedes darte cuenta de lo que hacen?

—Mucho me temo que no —dijo Margarita, después de mirarlo muy de cerca.

—No, creo que no —dijo tía Maud—. La pintura no es muy clara. Bien, no importa —sonó el timbre—. Aquí está Susan con el té. Hazme el favor, muchacha, aprieta el segundo botón de encima de aquella mesa.

Susan entró con el té.

Cuando se hubo marchado, tía Maud dijo:

—He decidido dar otra oportunidad al señor Jolifant.

—¡Oh! —exclamó Margarita, desilusionada y desanimada.

—Sí —explicó tía Maud—. De momento le dije que se fuera en seguida, y así lo deseaba. Estaba muy resentida. Pero parecía tan contrito por su conducta y tan temeroso de que el primo Job se molestara con él, que le dije que podía quedarse siempre que no diera más motivos de quejas.

—Se ha portado muy mal con Merritt —dijo Margarita acalorada—. Y estoy segura de que iba a pegar a Roy cuando grité. ¿Por qué le permite que se quede? ¡No creo en absoluto que sea un preceptor!

—No, muchacha, yo tampoco lo creo —dijo tía Maud—. Me parece que es uno de los perros lisiados del primo Job.

—No veo nada de lisiado en el señor Jolifant —protestó Margarita.

—No quiero decir eso en el sentido literal. Al primo Job le gusta ayudar a personas que son desgraciadas por una razón u otra. Tal vez el señor Jolifant esté sin trabajo, o quizá necesite unas vacaciones.

—No las necesita —concluyó Margarita desdeñosamente—. Goza de buena salud. ¡Oh, tía Maud me gustaría que no le hubiera escuchado usted! Estoy segura de que no es una buena persona.

—¡Basta, muchacha! —replicó tía Maud, sin alterarse pero con firmeza—. Debes permitir que sea yo quien decida. Si tienes alguna razón para quejarte ven a decírmelo en seguida. Ahora vete y diviértete. Es la hora de mi siesta. No cenaré con vosotros esta noche; la discusión con el señor Jolifant me ha fatigado. Vete, pequeña. ¡Ah!, y di a los otros que saquen ese esperpento de caballo del patio. De momento, pueden dejarlo en las caballerizas.

5

Cuando volvieron a verle, el señor Jolifant se mostró bastante amansado... y muy descortés.

Comió con apetito durante el té y después dijo que no estaría a la hora de la cena: tenía que irse a Polperry a ver a un amigo de negocios. Le oyeron que rogaba al viejo Grimes, en su calidad de mayordomo oficioso, que no cerrara la puerta, ya que probablemente no regresaría hasta muy tarde. No pidió que le dejaran el coche.

—¡Bien, ya está! —exclamó Roy, con un suspiro de alivio—. ¿Creéis que volverá?

—¡Claro que sí! —contestó Merritt. Había recobrado casi todo su aplomo—. Volverá, porque, si se marchara, el primo Job no le pagaría su sueldo. Supongo que se ha ido a Polperry para resarcirse de su derrota —se rió entre dientes—. ¡Qué golpe para él cuando apareció tía Maud! Se contrajo como si le hubieran atizado en el plexo solar.

—Oí que le decía que se marchara —intervino Margarita—. ¿Qué sucedió? ¿Cómo lo hizo para aplacarla?

—¡Oh!, corrió detrás de ella, suplicando y lamentándose —dijo Roy—. De modo que tía Maud le dijo que le daría otra oportunidad. —Se rió—. Si hubiera podido, nos hubiera matado allí mismo por haber presenciado la escena.

—No me ha gustado que cambiara de parecer —dijo Margarita—. Así se lo dije, pero sólo ha servido para que se afianzara más en su decisión. Le desagrada que se discutan sus decisiones.

—Pues yo no lo lamento —dijo Roy—. Quiero vérmelas de nuevo con Jolifant.

—¿Cómo?

—¡Oh, ya he pensado en algo!

—¡Ten cuidado, Roy! —dijo Margarita ansiosamente—. Es mucho más fuerte que tú.

—Ya lo sé. ¡Pero está tan pagado de sí mismo!... Siempre se puede conseguir algo de un tipo así.

Merritt se dio cuenta de que Margarita estaba seriamente preocupada. Llevó la conversación por otros derroteros.

—Bien, sea como sea, tenemos esta noche para nosotros y ya no es necesario que nos veamos en la glorieta. Y como tenemos mucho de que hablar, lo mejor será que empecemos.

—¿Tú crees? —objetó Roy—. Personalmente estoy harto de este asunto. Me gustaría nadar un poco, pero supongo que me verían. ¡Hombre! ¿Qué os parece una excursión con el «Daisy VI»? Todavía está en el cobertizo. Sé cómo poner en marcha el motor.

—¡Oh, no, Roy! —exclamó Margarita—. No debes hacerlo. Tía Maud se enfadaría mucho. No conoces el Creek, los bancos de lodo...

—Muy bien —asintió Roy con disgusto—. Entonces, ¿qué haremos nosotros?

—Sugiero —dijo Merritt— que vayamos a sentarnos en uno de estos bancos desde los que se dominan los alrededores y tengamos una conferencia.

6

Pero Roy no podía estarse quieto.

Sacó los postes del cricket que había en el gimnasio y una red que colocó detrás de ellos en el espacio que Gabriel había limpiado de hierba. Durante media hora o algo más se divirtió dándole a toda clase de pelotas posibles, mientras Margarita y Merritt hablaban.

—Ahora, dime, Margarita —empezó Merritt con el tono del hombre que no quiere perder el tiempo—.

Quiero saber lo que sucedió exactamente entre tú y tía Maud esta tarde. ¿Conseguiste algo de lo que te pedí?

Del bolsillo de su chaqueta sacó un bloc de reportero y seleccionó un lápiz del manojo que tenía.

—No sé si conseguí lo que deseabas —dijo Margarita—, pero sí puedo decirte que encontré algo que andaba buscando.

Y le explicó todo lo que se refería a las botas de caucho.

Merritt escuchó con atención, diciendo «Sí, sí» de vez en cuando. Cuando la joven empezó a contarle lo de la caja de caudales y la mesa con sus utensilios, se excitó inmediatamente.

—Descríbemelos con exactitud —pidió.

Margarita hizo lo que pudo. Pero la memoria visual no es fiel. Es difícil recordar y más difícil aún describir las cosas que desconocemos o que ignoramos para qué sirven. Se esforzó en clasificar los objetos que había visto casi en un abrir y cerrar de ojos, pero se daba cuenta de que no lograría triunfar en su empeño.

Merritt había empezado a tomar nota de los objetos que Margarita iba mencionando, pero al cabo de un rato dejó que el lápiz reposara entre las páginas.

—Pero, Margarita —se quejó—, creo que debías haberte fijado más. ¡Son tan importantes esas cosas!

—Lo siento —dijo Margarita—. Pero estaba tan oscuro dentro de la alacena, y había tantos vestidos, y aquella entraña mezcla de olores, sin contar que debía prestar atención al regreso de tía Maud...

—Podías haberte concentrado.

—¡Lo hice! En realidad me concentré tan intensamente que tía Maud me sorprendió dentro de la alacena.

—Bueno —suspiró Merritt—, no podemos sacar nada en claro, me parece. Desgraciadamente, no estás acostumbrada a escudriñar. —Cogió otra vez el lápiz—. Dijiste que había alambres y una pella de arcilla..., y algunas pinzas. ¿Algo más?

—No... Sí. Espera un momento. Había algo como una espátula... y algunos pedazos de bambú cuarteados por los extremos.

—Bambú —repitió Merritt. Posó la punta de su lápiz contra los fruncidos labios—. Bambú. —Lo escribió y se quedó mirando lo escrito.

—¿Qué crees que podía ser? —preguntó Margarita, mirando la lista por encima de los hombros de Merritt—. No se trataría de una serie de utensilios para robar, supongo... Ya sabes, llaves maestras y cosas por el estilo... Creo que no sabría lo que es una ganzúa si la viera.

—Yo, sí —afirmó Merritt pensativo—. Pero no creo que sirviera de nada que fuera a echar un vistazo, en el caso de que pudiera encontrar una excusa para entrar en sus habitaciones. Sospecharía... y si me atrapara en la alacena después de haberte sorprendido a ti, sería el final.

—¿Puedes imaginarte a tía Maud convertida en ladrona? —dijo Margarita—. Yo, no. Aunque ande por la noche.

—¡Hum! —rezongó Merritt—. De momento dejaremos esto y nos ocuparemos de lo demás. Estuviste mucho tiempo con ella. ¿De qué hablasteis? ¿Le preguntaste algo sobre William?

—No —dijo Margarita—. No se lo pregunté. Pero ella lo mencionó espontáneamente.

Los ojos de Merritt fulguraron.

—¡Sigue! ¿Qué dijo?

—Oh, sólo que tenía un hermano mucho más joven que ella y que lo perdió. No dijo cómo.

—No, de todos modos esto no importa. Ya lo sabemos. Pero ¿te contó algo acerca de él?

—Únicamente que era un gran viajero. Y me enseñó un pequeño retrato que ella misma había pintado.

—¿Te dijo por dónde había viajado?

Margarita se volvió para mirarlo.

—¿Has visto sus cuadros? —preguntó sorprendida.

—No, no los he visto —contestó Merritt—. Nunca estuve en las habitaciones de tía Maud. ¿Qué cuadros?

—Son acuarelas —explicó Margarita—. Me dijo que habían sido pintadas por su abuela. Me pareció que eran muy buenas. Las que me enseñó eran todas de China.

—Sí —confirmó Merritt—. Ya sé que sus abuelos vivieron en China. Pero ¿dónde, Meg, dónde? No me digas que en Shanghái, porque ya lo sé. —Su voz se tornó chirriante—. Pero viajaron por otros lugares. ¿En qué otros sitios estuvieron?

Margarita reflexionó:

—Era un nombre muy chino —dijo finalmente—. Ya sabes... como Chu Chin Chow.

—La mitad de los sitios de China se llaman algo-chow —dijo Merritt—. Hay Chen-chow y Ying-chow y Hu-chow y Su-chow...

—¡Esto es! —gritó Margarita, tan excitada que Pomeroy se detuvo a mirarlos—. ¡Su-chow!... Un sitio con canales, como Venecia.

—Su-chow —dijo Merritt en voz baja, escribiendo el nombre—. Su-Chow —repitió en tono de satisfacción, del mismo modo que había repetido «bambú». Cerró su bloc de golpe, lo aseguró con la cinta elástica y volvió a colocarlo, con el lápiz, en el bolsillo de su chaqueta—. Muchas gracias, Margarita. Pensándolo bien, lo hiciste mejor de lo que creía.

—¿Por qué? —preguntó Margarita, sorprendida—. ¿Te sirve de algo todo esto?

—Sí —afirmó Merritt—. Me sirve de mucho. Me confirma que estoy en el buen camino... o por lo menos así lo creo. Déjame hacer a mí. Por ahora no quiero decir nada más. Sólo quiero seguir mi pista.

Capítulo VIII

UN PLAN Y UNA SORPRESA

1

LOS tres días siguientes no depararon ninguna novedad.

El señor Jolifant era ya un hombre distinto. Se mostró silencioso y melancólico, sin ninguna de sus jactancias. No se hicieron más ejercicios con el caballo de madera, que quedó arrinconado en los establos. Roy, a quien no le gustaba la inactividad, sugirió que podrían sacarlo para que Merritt se ejercitara con él empezando con saltos fáciles y usando un trampolín que había encontrado en el gimnasio. Pero el señor Jolifant se negó a ello con descortesía. Daba a entender que las dificultades surgidas con la señora Livingstone se debían a la falta de coraje varonil de los muchachos. Por ello, a partir de aquel momento no haría nada que ni por asomo pudiera ser conceptuado peligroso: se limitarían a dar unos cuantos paseos por el bosque y a contemplar los pájaros.

—¡Pero, hombre! —exclamó Roy—. Sabe usted perfectamente que todo fue culpa suya. Si hubiera usted indicado a Merritt que empezara con los ejercicios apropiados y saltar a la altura que corresponde a su peso y tamaño...

El señor Jolifant le interrumpió:

—No sirve de nada. No puedo hacerme responsable de unos muchachos como vosotros. Ni siquiera os atrevéis a acercaros al agua.

—¡Esto no es verdad! —Roy tenía el rostro encarnado—. Precisamente el otro día sugerí que saliéramos con el «Daisy VI», ¿no es verdad, Meg?

Margarita se disponía a asentir, sin entusiasmo, cuando el señor Jolifant interrumpió de nuevo:

—No se preocupe, señorita Margarita, nunca me lo llevaré a nadar ni le haré subir a un bote. Lo primero que haría la señora Livingstone sería volver a despedirme. Y usted sería la primera en írselo a decir.

—¡No es verdad! —protestó Margarita, casi tan encolerizada como su hermano—. La única razón por la que le dije algo fue porque usted iba a pegar a Merritt por una cosa que no podía hacer. Merritt es un muchacho inteligente. No es una masa de músculos como algunas personas.

El señor Jolifant la miró vivamente. Después se sonrió mostrando unos dientes deslumbrantes.

—¡Qué impulsiva es usted, señorita Margarita! —dijo con admiración—. Bien, tal vez quiera usted navegar conmigo uno de estos días, si su hermano teme... molestar a la señora Livingstone.

—¡No tememos a nadie! —gritó Margarita. Pero esta afirmación, como todas las afirmaciones impulsivas, no era del todo verdad.

La noche del tercer día, tía Maud bajó a cenar con ellos. Lucía todas sus galas: un vestido azul, ristras de perlas, y una perla en la peineta. El señor Jolifant estaba visiblemente intimidado.

—¿Cómo habéis pasado el día, muchachos? —preguntó la tía mientras se sentaba en su lugar a la cabecera de la mesa—. ¿Qué habéis hecho por la mañana?

—Fuimos a dar un paseo —contestó Margarita, al ver que los otros callaban.

—¿Y por la tarde?

—Hemos dado otro paseo.

—¿Es verdad? ¿Y qué habéis aprendido durante estos paseos? —Miró burlonamente al señor Jolifant.

—Pues... —dijo Margarita— aprendimos los nombres de algunos pájaros y de algunas flores.

—¡Oh! —exclamó la señora Livingstone—. ¿De modo que está usted interesado por la botánica y la ornitología, señor Jolifant?

—¿Cómo dice? —contestó el señor Jolifant, dejando resbalar la cuchara en el plato, de modo que la sopa le salpicó la pechera de la camisa.

—Es usted un estudioso de la naturaleza —explicó tía Maud.

El señor Jolifant, que notó que tres pares de ojos le contemplaban entre burlones y regocijados, murmuró:

—Mucho me temo que no, señora. Fue su sobrino, el joven Merritt, quien habló de las flores y los pájaros. Es más ducho en estas cosas —echó una despectiva mirada a Merritt— que en las atléticas.

Roy, con parecido desdén, dijo:

—Nos moriríamos de aburrimiento si no fuera por Merritt. En la actualidad no hacemos más que pasear y pasear y pasear. No nos iría mal tomar un baño de vez en cuando. ¡Hace tanto calor!...

Tía Maud posó su larga y blanca mano en la manga del joven. Sus anillos resplandecían y brillaban.

—Ten paciencia, querido muchacho —le dijo—. Algún día os llevaré a un lugar donde podréis bañaros sin el menor peligro.

Nadie se atrevió a añadir nada.

Después de cenar tía Maud se retiró y el señor Jolifant salió de la casa para dar un paseo y fumar unos cigarrillos. Tía Maud había dicho con toda claridad que no permitía que se fumara en la casa. Cuando los dos se hubieron ido, Roy dijo con disgusto:

—¡Y así estamos! ¿Os asombra que nos desprecie? Estamos ligados a sus faldas. Ya me estoy cansando. Si esto sigue por mucho tiempo, me escaparé, lo sé. Si vosotros dos no queréis venir, podéis quedaros.

Sus ojos azules brillaron con una intensidad que, Margarita lo sabía bien, presagiaban una actitud retadora.

—Óyeme, Roy —dijo con mucha seriedad, y en aquel momento se sintió mucho más vieja que él—, no tienes por qué hacer nada por tu cuenta y riesgo. Debemos mantenernos unidos. Prométeme que antes de hacer algo estúpido me lo dirás.

Roy, con una sonrisa burlona, replicó:

—Muy bien, te lo diré. Pero no te prometo que no lo haga.

—Lo que tú hagas, lo haremos nosotros —dijo Margarita con firmeza—. Es decir, si no quieres atender a razones. ¿Estás de acuerdo, Merritt?

—¡Naturalmente! —afirmó Merritt—. Pero estoy seguro de que Roy no hará nada que estropee nuestros planes.

—¡Planes! —Roy se exaltaba de nuevo—. Siempre estáis hablando de planes. Pero ¿qué sucede? ¡Nada! Habláis y habláis sin el menor provecho. No creo que tengáis ningún plan. Por otra parte, ya os lo dije: todo esto es agua de borrajas.

—Y a pesar de ello —replicó Margarita— no querías que viniera aquí porque te parecía que pasaba algo raro.

—Sí, pero... uno puede imaginar cosas, sobre todo cuando está solo. Entonces todo parece muy diferente. Merritt dijo atinadamente:

—Te diste cuenta de las cosas porque estabas solo. Ahora que ya no lo estás, lo has olvidado.

—Todo lo que sé —contestó Roy, exasperado— es que estoy cansado de la vida que llevamos aquí, sin hacer nada más que pasear y pasear y tener ideas y hacer planes. ¡Ah —gruñó—, pensar que estamos tan cerca del agua y el verano se va sin que podamos nadar ni una sola vez!

Margarita miró a Merritt. Este dijo:

—Mira, muchacho, cuanto más pronto resolvamos nuestro problema, más pronto podremos divertirnos. Basta con que tengas un poco de paciencia...

—¡Paciencia! —saltó Roy—. Sois lo mismo que tía Maud. He tenido paciencia, mucha paciencia, ¡y estoy hasta la coronilla!

Se precipitó hacia la puerta.

—¿A dónde vas? —preguntó Margarita ansiosamente.

—¡Oh, no te preocupes! No voy a hacer nada peligroso. Voy a dar un paseo.

Y salió dando un portazo.

2

—Merritt —dijo Margarita—, debemos hacer algo, y pronto. Conozco a Roy. Sé de lo que es capaz cuando está así. Hemos de hacer algo en seguida o...

Merritt aprobó con la cabeza.

—Ya sé. Hago todo lo que puedo.

—Sí, pero ¿qué haces? ¿Vas a descubrir algo pronto?

Merritt cogió su bloc, miró a Margarita y después volvió a hojear las páginas. Las volvió rápidamente.

—Durante los últimos tres días he pasado muchas horas en la biblioteca. Está bien surtida.

—¿En la biblioteca? ¿Para qué? Ya sabes, Merritt, que eres terriblemente perspicaz y asombrosamente hábil recogiendo datos, pero a veces me pregunto si no eres demasiado... —se detuvo.

—¿Demasiado novelesco? —dijo Merritt con una sonrisa.

—Bien, no quería decir esto, exactamente. Demasiado... ¿cuál es la palabra? Nuestra maestra de química siempre la está empleando... demasiado teórico...

Merritt no pareció molesto en lo más mínimo.

—¿No sería mejor que suspendieras tu juicio —dijo— hasta ver a lo que me han llevado mis esfuerzos?

Margarita miró el bloc por encima de los hombros de Merritt.

—Parece que has escrito mucho —dijo—. ¿Puedo verlo?

—Desde luego —asintió Merritt. Seguía sonriendo cuando le entregó el bloc—. Pero de momento sólo se trata de una lista de objetos y sitios y otras cosas por el estilo, algunas de las cuales tú me has suministrado.

Margarita echó una ojeada a algunas de las páginas. Vio las palabras «escalpelo» «bambú», «Su-chow», y las reconoció. Pero en otras páginas había nombres y palabras que, aunque no le fueran desconocidas, no tenían ningún significado para ella. Algunas las ignoraba. Miró con más atención.

En la primera página había lo que parecía ser unas referencias históricas:

Julio César.

Catalina de Braganza

Sir Richard Wyn

En la página siguiente unos nombres orientales:

Ye Yin g Yang

Mikimoto

Mitsukuri

La lista siguiente era una mezcla de nombres franceses, ingleses y alemanes:

Kunz y Stevenson

Bauer

Shirpey

Kuchenmeister

Jameson

Jacquin

Lo que seguía parecía latín:

Eulamellibranchia

Unionidae

Unio

Anodota

Quadrula

Mytilidae

Los pasó rápidamente. En lo alto de la página siguiente había una palabra:

Linneo

—¡Linneo! —dijo, reconociendo el nombre con alivio—. ¿No era un botánico o algo por el estilo?

—Entre otras cosas —dijo Merritt, cogiendo de nuevo el bloc y metiéndoselo en el bolsillo—. Bien, ¿te impresiona mi obra?

—Parecen notas para un examen —contestó Margarita—. Pero mucho me temo que no signifiquen nada para mí.

—Por lo menos te demuestran que he estado trabajando.

—Me impresionaría más —dijo Margarita, riendo— si supiera que sirven para algo. Pero tienes una mente tan zorrera que me parece que lo que hiciste fue dar un vistazo a estos libros y recoger algunos datos para almacenarlos en tu cabeza, como si se tratara de nueces, y para el caso de que pudieran serte útiles más tarde.

—Te aseguro —dijo Merritt levantándose— que todas estas palabras tienen algo que ver con el caso. Buenas noches. Vuelvo a la biblioteca antes de que aquel hombre termine de fumar y regrese. —Se volvió para irse, pero cambió de idea—. Por cierto —dijo en un tono que podría haber pasado por casual si no hubiera sido tan visible el trabajo que se tomaba para hablar en voz baja—, ¿no me dijiste que vuestros tutores tenían algunas alhajas que te pertenecían... entre ellas un medallón en forma de margarita?

3

Margarita, sorprendida, contestó:

—Es verdad que te hablé del medallón. Pero te aseguro que esto es todo, absolutamente todo lo que poseo.

—Bien... —Merritt parecía vacilar—, ¿crees que podrías procurártelo? Me gustaría verlo.

—Podría escribirles... —dijo Margarita algo escéptica—. Pero no creo que me lo confiaran, a menos que alguien asumiera la responsabilidad..., ya sabes lo que quiero decir, que firmara un recibo o lo que sea. Podría preguntárselo a tía Maud.

—No, no lo hagas —la interrumpió Merritt—. No quiero que se entere de nada de esto. Debemos pensar en algo distinto. Déjame ver... —Permaneció inmóvil, con una mano en la barbilla y apoyando la otra en el codo.

—¿Crees que te permitirían tener una fotografía de esta alhaja o, mejor aún, una acuarela?

—Estoy segura de que no querrían tomarse tantas molestias —contestó Margarita—. Nunca hacen caso de lo que les pedimos, y si se trata de gastar dinero...

—Es esencial que puedas hacerte con aquel medallón —dijo Merritt, dándose golpecitos en la barbilla—. ¿No se te ocurre nada?

—Podrían dejármelo ver si fuera a Londres. Pero esto es imposible.

—Desde luego.

—Estoy segura de que no lo enviarían. Cuanto más pienso en ello, más segura estoy.

—Sin duda tienes razón.

—En realidad —dijo ella riendo— me parece que la única persona a la cual lo enviarían es el primo Job. Es un hombre, y, además, procurador. Lo conocen porque fue a verles. Supongo que confían en él.

—Entonces sólo podemos hacer una cosa —dijo Merritt—. ¿Estás dispuesta a correr un riesgo si te juro que vuestras vidas, la tuya y la de Roy, dependen de ello? ¿Estás dispuesta —agregó dramáticamente, sujetándola por la muñeca— a apostarlo todo a una sola carta?

—No, no lo estoy —contestó Margarita llanamente—. No hasta que sepa de qué se trata. No creo en el juego. Opino que es una locura.

—Sí, pero no se trata de jugar; se trata de una maniobra en una gran campaña.

—Continúa.

—Meg, tenemos que escribir a vuestros tutores en papel oficial del primo Job, firmando con su nombre, para pedirles que envíen tu medallón a vuelta de correo, y en un paquete certificado, a esta dirección.

—Pero como llevaría las señas de Job —opuso Margarita— nunca lo veríamos.

—Job se ha ido. No puede volver antes del fin de semana, porque Jolifant se queda hasta el lunes. Ya oíste que dijo: «El lunes, de todos modos». Disponemos, pues, de cuatro días. Mandamos la carta por correo urgente y uno de nosotros acechará la llegada del cartero... Yo mismo lo haré. Pretextaré que estoy enfermo, saldré de la casa e iré a esperarle en las puertas de Lodge.

—Pero ¿de dónde sacarás el papel oficial del primo Job?

—Guarda algunos pliegues en la mesa de la biblioteca. No está cerrada.

—Pero ¿y su firma?

—Deja esto de mi cuenta. Tengo cierta habilidad para falsificar firmas. En la escuela a veces lo hago para los compañeros que desean hacer novillos. Lo malo es que no conozco la verdadera firma de Job. En las cartas que me ha dirigido siempre ha firmado «Primo Job».

—Yo la tengo —dijo Margarita—. Tengo la que me mandó cuando me invitó a venir aquí. Traje la carta conmigo por si me perdía y me veía obligada a acudir a él.

—¡Magnífico! —exclamó Merritt—. Déjamela y me entrenaré durante media hora. Y así, mañana por la mañana temprano, cuando no haya moros en la costa, me escaparé para echarla al correo.

—Pero ¿no será necesario escribirla a máquina?

—Naturalmente. La máquina de escribir del primo Job también está en la librería. Es de las que llaman silenciosas. Nadie me oirá. Las paredes son gruesas y, además, están los libros. Todo lo que tengo que hacer es cambiar la dirección de su despacho por «Creek House».

—¡Ah, Merritt! —exclamó Margarita, sintiendo los pies en contacto firme con el suelo—. Espero que todo salga bien. ¡Tu plan me parece muy atrevido!

Y salió en busca de la carta del primo Job.

4

El día siguiente, antes del almuerzo, Merritt, montado en una bicicleta que pidió prestada a Robin, el nieto del jardinero, dio la vuelta al porche frontero y casi tropezó con el señor Jolifant, que se paseaba de un lado para otro fumando un cigarrillo.

—¡Piola, Jones! —dijo Jolifant, mirando a Merritt de arriba a abajo—. Has salido temprano. No sabía que tenías una bicicleta.

—No la tengo —dijo Merritt—, por lo menos no aquí. —Parecía bastante satisfecho de sí mismo—. Me desperté temprano y pensé que me gustaría dar una vuelta. —Se quitó los clips y subió hasta el vestíbulo—. ¡Bien, muchachos! —gritó—. ¿Qué os parece? ¡Se ha cometido un robo de gran importancia!

Margarita y Roy salieron a su encuentro.

—¿Un robo? —inquirió Roy—. ¿Dónde?

—En Lithford House, a un par de millas de aquí, río arriba. Todo el mundo habla de ello en el pueblo.

¡Mirad! Aquí traigo el Polperry Argus.

Por encima de sus hombros leyeron:

ROBO EN LITHFORD HOUSE

HAN SIDO ROBADAS ALHAJAS POR VALOR DE CINCUENTA MIL LIBRAS

Ayer por la noche, entre las doce y las cinco de la madrugada, unos ladrones penetraron en Lithford House, casa de campo de lord y lady Lithford, donde se apoderaron de un botín valorado en unas cincuenta mil libras.

Lord y lady Lithford se hallan actualmente de viaje por Escandinavia, por lo que la policía no ha podido ponerse en contacto con ellos. Pero se cree que entre los objetos robados había un famoso collar de perlas que antaño perteneció a Catalina de Braganza, mujer de Carlos II.

—¡Catalina de Braganza! —exclamó Margarita—. ¿No era aquel uno de los nombres de tu lista, Merritt?

Merritt le dio un codazo. La muchacha continuó leyendo:

El collar fue adquirido por el séptimo barón, el abuelo del actual lord Lithford, por consejo del difunto general Boscawen, de Creek House, quien era considerado un gran perito en perlas. La pérdida total no podrá estimarse hasta que hayan regresado lord y lady Lithford, pero se cree que sobrepasa las cincuenta mil libras.

—¡Cómo se repiten! —exclamó Merritt—. Y, no obstante, siempre están quejándose de que disponen de poco espacio. Lee esto.

Se lo indicó. Roy se había alejado y permanecía en el porche mirando hacia otro lado. Margarita leyó:

Se cree que el ladrón o ladrones pueden haber entrado en la propiedad por la parte del río. La policía ha descubierto huellas de pisadas en el lodo de la orilla por encima de la línea de la marea, y un pescador de la localidad ha declarado que pocas noches antes observó movimientos sospechosos cerca de la confluencia del River Lith y el Creek. El terreno a ambas márgenes de este río, hasta los límites de la propiedad de Lithford, pertenece a la señora Livingstone, viuda del difunto Samuel Livingstone, de Burlington, loica. Estados Unidos, y única superviviente de los descendientes del único hijo del difunto general Boscawen, el capitán Robert Boscawen, que falleció en Francia en 1915...

—¿Burlington, Estados Unidos? —preguntó Margarita.

—Sí, sí —contestó Merritt, excitado—. Sigue.

El pescador, llamado James Crawley y domiciliado en Polperry, dijo que mientras navegaba Creek arriba el lunes por la noche, dirigiéndose a su lugar de pesca favorito en la propiedad de lord Lithford, fue levantado por una corriente de agua, por lo que tuvo que refugiarse en la orilla opuesta a la boca del Lith. Vio una persona, a la que no pudo identificar, que andaba por allí, y se le deparó también la ocasión de percibir los destellos de una lámpara. La policía cree que Crawley vio probablemente uno de los ladrones que exploraba el riachuelo en el momento de la marea baja con objeto de encontrar un lugar fácilmente vadeable. Las investigaciones se orientan basadas en estos supuestos.

—¡Dios mío! —exclamó Margarita. Sintió que le flaqueaban las piernas y experimentó la sensación familiar que asociaba con el hecho de «volverse pálida»—. ¿Qué podemos hacer, Merritt? ¿Podemos bajar al río y mirar si se advierte aún alguna de estas huellas?

—No serviría de nada —dijo Merritt—. Habrá mucha gente en Lithford House. No; lo que debemos hacer es coger estas botas de caucho y destruirlas antes de que venga la policía.

—Pero ¿cómo? ¡Son tan grandes!

—¡Hola, parejita! —El señor Jolifant se había reunido a ellos—. ¿Qué es lo que estáis tramando?

—Sólo estábamos leyendo lo del robo —repuso Margarita—. Debemos decir a Grimes que sea más cuidadoso al cerrar esta casa por la noche. De lo contrario seremos las próximas víctimas.

—No lo creo —dijo Merritt, doblando el periódico y poniéndoselo en el bolsillo de su chaqueta—. Probablemente a estas horas los ladrones andan muy lejos. La policía hará bien en vigilar los puertos del canal y los aeródromos. Esto es lo que yo haría en su lugar. —Y se dirigió hacia el comedor.

—Lo sabe todo, ¿verdad? —dijo el señor Jolifant con una sonrisa.

Capítulo IX

EL SEÑOR JOLIFANT VA DEMASIADO LEJOS

1

ERAN las nueve de la mañana, y apenas habían terminado de desayunar cuando tía Maud, vestida para salir, entró en la habitación. A pesar de que ello era algo insólito, ni Merritt ni Margarita se sorprendieron, como se lo confesaron más tarde. Tía Maud dijo:

—Muchachos, he de irme a Londres por unos días.

Sed buenos y no hagáis nada malo. Señor Jolifant: le tendré por responsable de su seguridad.

—Sí, señora —dijo el señor Jolifant, erguido.

Tía Maud parecía muy contenta. Debía de haberle sucedido algo muy agradable.

—Venid a despedirme —dijo.

Precedidos por ella, se dirigieron por el vestíbulo hacia el porche delantero, frente al cual esperaba el gran coche. Tía Maud los besó, primero a Margarita, después a Merritt y finalmente a Pomeroy.

—Cuando vuelva —les dijo— podré contaros algo asombroso y maravilloso.

Les sonrió con jovialidad y subió al coche.

Los jóvenes levantaron las manos en ademán de despedida y no se movieron hasta que el coche se hubo perdido de vista.

—¿Qué diablos quería decir? —dijo Roy—. No me gusta que tengamos que esperar. Si hemos heredado una fortuna, me gustaría saberlo ahora.

Y se alejó hacia el cobertizo de los botes.

Margarita y Merritt se miraron con asombro.

—¿Crees de veras que volverá? —preguntó Margarita.

—No lo sé. —Merritt había fruncido el ceño—. Esto me desconcierta. Tengo que ir a algún sitio y pensar, si puedo librarme de Jolifant. De todos modos, no parece que esté ya muy interesado en nosotros. Tal vez no le veamos a menudo mientras tía Maud está ausente.

—Así lo espero.

—Bien, ya sabes lo que debes hacer —dijo Merritt—. Sí —contestó Margarita—. Pero no tengo la menor idea de cómo lo haré. No obstante, lo intentaré.

2

Subió las escaleras y siguió por el corredor como si se dirigiera a su habitación. Ante todo, quería examinar atentamente la situación y, al igual que Merritt, pensar un poco. Pero el problema inmediato era cómo entrar en las habitaciones de tía Maud, agenciarse el par de botas de caucho y deshacerse de ellas.

Al llegar junto a su habitación, oyó un ruido de voces en el fondo del pasillo. Una de las voces pertenecía a Susan y la otra era la de Ann, la criada que le ayudaba por la mañana; pues aunque Susan fuera la doncella e insistiera en sus funciones, no había ninguna criada... pues hacía tiempo que se habían marchado todas.

Margarita avanzó por el corredor. Al acercarse un poco más, oyó la voz de Susan que, como de costumbre, se quejaba.

—¡Nunca he visto tantos trastos viejos! ¡Y no quiere que toque nada! Quiere que tenga la casa limpia y como es debido y, no obstante, si trato de tirar alguno de estos trastos, cualquiera diría que estoy robando la caja de caudales o algo parecido.

La voz chillona de Ann le interrumpió:

—¿Crees que los ladrones vendrán aquí? Si estuviera en tu lugar, no pegaba ojo en toda la noche.

—¡Naturalmente que no! —respondió Susan con mordacidad—. ¿Para qué habrían de venir? La señora no tiene un montón de alhajas como lady Lithford, y las que tiene se las pone cuando sale.

—Tiene unas perlas muy bonitas.

—¡Oh, me dijo que no valían gran cosa! Por lo menos no son nada al lado de las que le correspondían por derecho, según me dijo, si las cosas hubieran ido como es debido. No sé lo que quería decir, pero supongo que fueron vendidas para pagar los derechos de herencia. El viejo general estaba bien forrado, dicen.

—¿Qué es lo que hay en aquella caja de caudales, en el fondo de la alacena donde guarda las pieles? ¿Lo has visto alguna vez?

—Sí, lo he visto —dijo Susan—. No hay nada, excepto una cajita para guardar dinero y unos líos de papeles... cuentas y cosas del banco... atados con una cinta de color de rosa.

—¿Y no hay alhajas?

—Ni una. Pero ya has preguntado bastante; vete a trabajar con Hoover y no me molestes con más preguntas.

Abandonaron el vestíbulo y entraron en el cuarto de estar. Los gemidos de Hoover ahogaron toda conversación. Margarita siguió adelante. Al llegar a la puerta casi tropezó con Susan, que llevaba una bota de caucho en cada mano.

—¡Oh, señorita Margarita, qué susto me dio usted! —Dejó una de las botas para ponerse una mano donde creía que estaba su corazón—. ¿Qué está haciendo usted aquí? Su tía se ha ido a Londres. Estará ausente unos días.

—Ya lo sé —dijo Margarita—. Acabamos de despedirla. Y —le vino una inspiración— deseaba que me prestara sus botas de caucho. Queremos ir al río y recoger algunos ejemplares...

El rostro de Susan se endureció.

—¡Oh, no, no, señorita! —replicó con acritud—. Sabe usted perfectamente que su tía les ha prohibido acercarse al río. Y respecto a dejarle sus botas, estoy segura de que no haría nada de ello. Acabo de cogerlas para limpiarlas, y después las volveré a poner en su sitio.

Margarita no era lo bastante hábil o le faltaba la suficiente experiencia para seguir con su historia frente a la actitud de Susan. Dijo:

—No, gracias, señorita. —Susan no parecía ablandada lo más mínimo—. Las bajará Ann —cogió las botas y entró de nuevo en la habitación.

A Margarita no le quedaba otro remedio que irse. Volvió a su propia habitación y, dejando la puerta abierta, escuchó...

Pasó mucho tiempo antes que Ann apareciera. Pero finalmente salió llevando las botas, una debajo de cada brazo, y por suerte iba sola. Cautelosamente, Margarita la siguió escaleras abajo, hacia la parte trasera de la casa.

No había nadie en la cocina. Margarita oyó que alguien hablaba en el patio. Vio que se trataba de Ann, que, llevando las botas, decía algo a Gabriel. Entonces se volvió y a través del vestíbulo se dirigió al porche delantero.

Merritt se había instalado allí y estaba leyendo. Levantó los ojos al oír que se acercaba la muchacha. —¿Y qué?

—Creo que podré hacerme con ellas —dijo Margarita—. Pero ¿dónde las meteremos? No podemos echarlas en los retretes, lo que, de todos modos, parecería sospechoso. Y es difícil quemar una cosa tan grande, incluso en la caldera. ¡Piensa en el olor!

—El mejor sitio sería el Creek —opinó Merritt—; el fondo del Creek, quiero decir... con un par de grandes piedras dentro de cada una de ellas.

—Pero ¿cómo las llevamos allí?

Merritt la miró fijamente durante unos momentos. Después dijo:

—¿Sabes dónde está Roy?

—No, no le he visto desde que nos despedimos de tía Maud.

—Está en el cobertizo, donde anda con el «Daisy VI». Jolifant está con él. Han puesto el motor en marcha una vez, lo oí. Según les conozco, no pasará mucho rato sin que salgan a navegar.

—Procura entretenerles —dijo Margarita— mientras me apodero de las botas.

Y corrió hacia el patio posterior.

3

Esta vez no cometió ningún error.

Encontró a Robin Gabriel que estaba lavando el exterior de las botas con la manguera.

—¡Oh, gracias, Robin! —dijo con un gracioso mohín—. Han quedado muy bien. —Se las cogió con un aire tan autoritario que él no se atrevió a protestar—. Te las devolveré cuando vuelva. Supongo que otra vez estarán llenas de barro.

Y con otra sonrisa se alejó corriendo.

4

Llegó a tiempo.

El motor del «Daisy VI» roncaba; Roy empujaba la embarcación para sacarla del cobertizo, mientras Jolifant gobernaba el timón. Merritt estaba en el malecón, casi retorciéndose las manos.

—¡Ya está aquí! —gritó al ver acercarse a la muchacha que, a pesar del estorbo que le causaba llevar las botas debajo de los brazos, llegaba corriendo a través del patio y por entre los árboles.

—¿Para qué diablos has traído esto? —preguntó Roy, enojado. Tenía el rostro enrojecido por el disgusto y el resentimiento.

—¡Oh! —exclamó Margarita sin resuello—, pensé que podríamos buscar algunos ejemplares.

—Muy bien. Sube —dijo Roy—. Tú también, Merritt, si quieres venir.

Dieron un paso hacia la proa. Jolifant alargó la mano a Margarita, pero ella, aunque lo hubiera deseado, no habría podido cogerla, a causa de las botas. Jolifant la cogió por el brazo.

—¿De dónde las ha sacado?

—Las encontré...

Se dio cuenta, sobresaltada, de que su plan no era tan bueno como habían creído; si la policía venía a preguntar por las huellas, lo primero que les diría el señor Jolifant sería que Margarita había tirado las botas —por lo menos así lo temía— en el Creek. Y entonces dragarían el río y las encontrarían... Pero ¿podrían probar que eran las botas de tía Maud? Sin duda podía confiarse en Susan, ¡pero lo sabía tanta gente! Ann, y Robin, y probablemente otros...

Roy subió a bordo. El «Daisy VI» enfiló la corriente del Creek.

5

—¿Fue idea tuya? —preguntó Margarita a Roy en tono de reproche—. Seguramente alguien se lo dirá a tía Maud y ella se pondrá furiosa.

—Naturalmente que fue idea mía —dijo Roy acaloradamente—. Pero por su modo de decirlo Margarita se dio cuenta de que estaba mintiendo.

—Estoy segura de que el señor Jolifant te incitó a hacerlo —dijo.

—Entiende mucho en botes —dijo Roy a la defensiva—. Y por otra parte, ¿por qué habría de molestarse tía Maud? Después de todo, le prestamos un servicio. El «Daisy VI» acabaría pudriéndose si lo dejara siempre en el cobertizo. No han vuelto a sacarlo desde que hicimos aquella excursión con el primo Job, la pasada semana.

—No obstante, podías haber esperado —objetó Margarita—. Lo prometiste.

—Ya nos esperamos —contestó el muchacho—, pero no se te veía por ningún sitio. —Como siempre que se sentía culpable, se estaba acalorando—. Si quieres saber la verdad, Jolifant quería volver a la casa para buscarte... a ti, no a Merritt. No quería a Merritt porque no sabe nadar.

—¡Oh! —exclamó Margarita—. ¡De modo que crees que debemos nadar! No me sorprendería, sobre todo porque vamos contra la corriente.

El «Daisy VI», que navegaba por el centro de la corriente, se bamboleaba de un lado para otro, con la proa encarada Creek arriba.

—¡Pero, mira, Roy! —Margarita se inclinó sobre la borda—. ¡Fíjate en la corriente! La marea refluye. No podemos ir río arriba. Encallaremos. Será mejor que se lo digas.

Roy miró. En efecto, se había formado una ola de aspecto fangoso con una cresta blanca contra la inmovilizada proa del «Daisy VI».

Roy corrió a popa.

—¡Señor Jolifant! La marea refluye. No podemos ir contra la corriente. Embarrancaremos en el lodo.

El señor Jolifant se rió mostrando los dientes.

—¡Déjame hacer a mí, muchacho! Te enseñaré cómo hay que navegar. Conozco bien estas aguas.

Puso el contacto y el «Daisy VI» empezó a moverse.

—¡Pero, mire! —gritó Roy—. La marea refluye rápidamente y hay una gran cantidad de bancos de lodo. Vamos a embarrancar con toda seguridad.

—Deberías haber pensado en ello antes de venir —dijo el señor Jolifant—. ¿Por qué no calculaste las mareas? Estoy seguro de que el joven Jones lo habría hecho, si hubiera venido con nosotros.

Merritt, que aún no había pronunciado palabra, dijo con gran aplomo:

—La marea alta de esta mañana tuvo lugar a las diez y media; la baja se producirá a las cuatro y cuarenta y cinco.

—¿Qué hora es? —preguntó Margarita.

—Sólo las once y media —repuso Merritt.

La velocidad del «Daisy VI», amortiguada por la fuerza de la marea que iba aumentando rápidamente, hacía chasquear la embarcación produciendo un ruido seco semejante al de un fuerte latigazo.

—¡Mirad! —gritó Jolifant—. Esta es la casa donde robaron anoche. —Se rió—. Vaya botín, ¿no? Ya lo habrán sacado del país y los tipos que se hicieron con él podrán vivir con el producto del robo el resto de sus días.

Merritt estaba sentado a la proa, encima de un rollo de cuerdas. Parecía temeroso, pero resignado. Margarita fue a sentarse a su lado.

—Yo no me preocupo mucho. ¿Y tú?

Merritt denegó con la cabeza.

—No creo —añadió Margarita— que este individuo entienda más de botes que de pájaros y árboles.

—Espero que sepa cómo hacerlos zozobrar —dijo Merritt melancólicamente.

—¿Qué haremos con las botas? ¿Debo tirarlas por la borda aquí mismo?

—No. Aguarda un poco. Esperemos a ver lo que sucede. Jolifant te vería y entraría en sospechas.

—¿En qué está pensando? —dijo Margarita mientras el «Daisy VI» avanzaba cortando las olas, ahora bastante crecidas—. ¡Vaya! —gritó—. ¡Retroceda! ¡Nos hará zozobrar!

—¡Creí que usted había dicho que sabía nadar! —gritó Jolifant—. Venga y le enseñaré cómo hay que hacerlo.

La corriente pareció amainar durante unos momentos. El «Daisy VI» se precipitó hacia adelante. Entonces Margarita se dio cuenta de lo que había producido aquella súbita calma: se dirigían a toda velocidad hacia una baja y larga isla que dividía las embravecidas aguas.

—¡Mire! —gritó Roy—. ¿Está usted loco?

Margarita lo vio abalanzarse sobre Jolifant tratando de apoderarse del timón. Jolifant lo rechazó. Los dos cayeron, se levantaron de nuevo y volvieron a forcejear. Después sucedió todo con tal rapidez que Margarita ni siquiera tuvo tiempo de pensar. Lo último que vio fue a Roy y a Jolifant luchando por apoderarse del timón. El «Daisy VI» se atravesó en la corriente, se bamboleó, dio con el casco en el lodo de los bajos y zozobró. Un momento después todos estaban luchando en el agua.

—¡Agarra a Merritt! —oyó Margarita gritar a Roy—. ¡Yo estoy bien!

6

Margarita, con unas cuantas brazadas, alcanzó al pobre Merritt en el preciso momento en que la corriente empezaba a llevárselo.

—¡No bracees! —le dijo—. No pasará nada. Déjame hacer a mí.

Le volvió el cuerpo panza arriba como suele hacerse en estos casos, cogió su cabeza con las manos y la mantuvo fuera del agua mientras lo conducía hacia la orilla. Merritt no trató de resistirse. Su gordezuela cara, con las gafas, que no había perdido, parecía la misma de costumbre, excepto que tenía un color verdoso y que sus brazos pendían muellemente en el agua. A favor de la corriente, Margarita no tardó en alcanzar la orilla. Entonces miró a su alrededor para ver lo que había sido de Roy.

Durante unos momentos no vio nada, excepto un gran torbellino de agua que se precipitaba río abajo. Después, dos cabezas emergieron de la espuma...

Margarita corrió a lo largo de la orilla a toda la velocidad que lo permitían sus piernas, tropezando con las raíces y las piedras y hundiéndose hasta los tobillos en el negro barro; pero nunca los habría alcanzado si un remolino de la corriente no los hubiera empujado hacia unas ramas que pendían sobre las aguas, las cuales les retuvieron. Horrorizada, Margarita se dio cuenta de que lo que estaba presenciando no era un intento de salvamento, sino una lucha a muerte. Jolifant, con salvaje furor, trataba de hundir la cabeza de Roy debajo del agua, mientras éste se debatía para desasirse de las poderosas manos de su enemigo.

Desesperada, Margarita se disponía a lanzarse al río cuando otra masa de agua les arrastró lejos de las ramas, llevándolos de nuevo al centro de la corriente, río abajo. Seguían luchando como dos gigantescos peces que deben matar o perecer...

Echó a correr de nuevo, tratando de no perderlos de vista; pero la corriente era más rápida y más fuerte que ella.

Hasta dónde y por cuánto tiempo corrió, nunca lo supo, como tampoco tenía idea de las veces que se había caído en aquella carrera de pesadilla con la corriente. Pero, de pronto, tuvo que detenerse. Frente a ella se levantaba la sumergida valla que señalaba los límites de la propiedad de tía Maud. Tenía el paso bloqueado y, por otra parte, sabía que aunque lograra atravesarla pronto llegaría al malecón y a la boca del río, dos obstáculos imposibles de franquear. Y mientras, Roy y su enemigo eran arrastrados cada vez más y más lejos por la corriente.

A pesar de lo cansada que estaba, traspuso la valla, lejos del Creek, y de nuevo empezó a correr a lo largo del río. Pero no tenía la menor esperanza de alcanzarlos. Desesperada, gritó:

—¡Auxilio!

Pero sabía que nadie la oiría ni acudiría en su ayuda.

Se detuvo. Le pareció haber oído un fuerte silbido, y después un grito que procedía del lado del agua.

Desde donde se hallaba, los árboles no le permitían ver el centro del Creek. Llorando y dando suspiros, se volvió hacia la parte de tierra, cruzó por detrás del malecón y el cobertizo de los botes y salió a la pequeña faja de tierra en la boca del riachuelo, cerca del lugar donde se habían sentado cuando ella contó a Merritt la extraña historia de su aventura cretense.

Miró hacia el Creek, temerosa de lo que pudiera presenciar.

Vio una lancha motora, más grande que el «Daisy VI», con tres policías a bordo. De pie en la embarcación divisó a Roy; chorreaba agua, sacudía la cabeza y resoplaba. Estaba medio desnudo y un pedazo de junco colgaba de sus hombros como una serpiente de agua; pero no parecía que estuviera herido. Los policías estaban izando a Jolifant a bordo.

Roy hizo un ademán y la motora se dirigió inmediatamente al malecón. Margarita corrió hacia allí.

Roy fue el primero en poner pie en la orilla.

—¿Estás bien, Meg? —preguntó ansiosamente.

—Sí. ¿Y tú?

—Perfectamente.

Cambiaron un rápido apretón de manos y se volvieron para mirar lo que sucedía.

7

El señor Jolifant no había salido tan bien librado. En cuanto lo depositaron en la orilla, se tumbó sobre el malecón y se negó a moverse.

—Echadle una mano —dijo el sargento de policía que mandaba la pequeña patrulla—. Tenemos que averiguar lo sucedido y es mejor empezar por él.

Los otros dos policías amarraron el bote al malecón y después se dirigieron hacia el señor Jolifant. Pero cuando iban a levantarlo cogiéndolo por los sobacos, Jolifant, soltando un gruñido, dio una vuelta sobre sí mismo; luego, no sin esfuerzo, logró incorporarse solo.

—Pueden llevarle a la casa —dijo Margarita—. Es propiedad de la señora Livingstone. Todos vivimos aquí.

Empezaron a andar hacia la casa.

—¡Dios mío! —exclamó Margarita, deteniéndose súbitamente—. ¿Y Merritt? Alguien debería ir a recogerlo. Lo dejé en la orilla, cerca del lugar donde embarrancamos. No le ha ocurrido nada, pero no debemos abandonarlo.

—Aguarde un momento —dijo el sargento—. Primero terminemos con este individuo. Después recogeremos a su amigo. ¿Puede darme una idea de lo que ha sucedido?

Roy y Margarita empezaron a hablar al mismo tiempo. Los dos estaban todavía algo ofuscados y sus observaciones parecían confusas. ¿Qué había sucedido? ¿Lo sabían verdaderamente, o lo habían soñado?

—Por ejemplo —dijo el sargento pacientemente—, ¿quién es este hombre..., Jolifant, como lo llaman ustedes? ¿Quién gobernaba el bote? ¿Y de quién es? ¿Es de usted?

—No, no lo es —contestó Roy. Parecía más sereno que Margarita—. Pertenece a tía Maud, la señora Livingstone. En realidad no es tía nuestra, pero ahora estamos con ella. Jolifant viene a ser nuestro preceptor. Pero en realidad no sabemos quién es.

El sargento permaneció un rato contemplándoles.

—¿No saben ustedes quién es? Creo haber oído decirles que vivía aquí...

—Así es, pero..., bueno, ¿le importa que entremos y nos pongamos ropa seca? Estamos algo aturdidos... sobre todo mi hermana. Se lo explicaremos después.

Margarita fue la primera en ver al gordo muchacho que, cruzando el patio, se dirigía hacia ellos.

—¡Merritt! —gritó.

—¿Es éste el otro muchacho? —preguntó el sargento.

Merritt se acercó. Seguía llevando las gafas. Su rostro había recobrado el color, y nada en él hubiera sorprendido a no ser que sus ropas estaban mojadas y llenas de barro.

—¡Merritt! —gritó de nuevo Margarita—. ¡Qué contenta estoy! Iba a venir a buscarte. ¡Oh! ¿No es maravilloso? ¡Nos hemos salvado todos!

—Gracias, Margarita —dijo Merritt con toda seriedad—, por salvarme. Aprenderé a nadar en la primera oportunidad que se presente.

—¡Merritt, eres maravilloso! La mayoría de la gente se agita, da patadas y se debate para agarrarse. ¡Tú te portaste magníficamente!

—Era lo menos que podía hacer —dijo Merritt inclinándose ligeramente— dada mi ineptitud. —Se volvió hacia el sargento—. ¿Es usted de la policía?

—Sí —dijo el sargento, mirándole jocosamente.

—En este caso quiero formular una denuncia contra el llamado Jolifant.

—¿Por qué?

—Por intento de asesinato —dijo Merritt en tono solemne.

—Oh, veamos; veamos... ¿Cómo se llama usted?

—Jones —respondió Merritt—. Merritt Jones.

—No creerá que el señor Jolifant se proponía hacer zozobrar la embarcación para ahogarles a ustedes, él mismo incluido...

—Esto es exactamente lo que creo —contestó Merritt imperturbable—, exceptuando sus tres últimas palabras. Pero no es esto lo que quiero decir. Ya sé que sería difícil probarlo. Todo habría parecido un accidente y nosotros no estaríamos aquí para afirmar lo contrario. No —apoyó un dedo regordete y sucio en su palma no menos sucia y regordeta—, lo que quiero decir es que Jolifant intentó deliberadamente asesinar a mi amigo Pomeroy, tratando de ahogarle después que nos hizo naufragar. Lo vi desde la orilla donde estaba. Margarita, la hermana de Roy, lo vio también y trató de impedirlo. Y Roy, que iba a ser la víctima, lo sabe perfectamente bien.

El sargento se volvió hacia Margarita. Ahora ya no parecía divertirse.

—¿Presenció usted esta agresión contra su hermano?

—Sí —afirmó Margarita.

—¿Y usted —dijo el sargento a Roy— lo corrobora?

—¡Oh, sí! —contestó Roy con calma—. Hizo todo lo que pudo por ahogarme. No hay ninguna duda sobre sus intenciones.

—¿Está usted seguro de que no trataba de salvarle?

Roy se rió desdeñosamente.

—¿Con las dos manos alrededor de mi cuello?

—Bien, tal vez estaba asustado. Tal vez no sepa nadar. Los que no saben nadar siempre se agarran cuando se trata de salvarles.

—Merritt no lo hizo —explicó Margarita.

—Cuando llegamos cerca de la orilla, no lejos de aquí, cogió un leño y trató de golpearme en la cabeza —dijo Roy.

—¡Roy! —gritó Margarita, espantada—. ¿No te hirió?

—No —contestó Roy—. Lo habría hecho si yo no lo hubiera impedido. Le golpeé en el vientre con la rodilla. Entonces volví a meterle en la corriente y lo mantuve debajo del agua. Por eso no se encuentra bien; tragó una buena cantidad de agua, que está llena de lodo y de muchas otras cosas, si he de juzgar por el sabor. —Y se sonrió.

El sargento seguía mostrándose serio.

—Lo que usted dice es muy importante. Me lo llevaré conmigo a Polperry para ver lo que dice. —Llamó a los dos policías—. Nos volvemos a Polperry. Pero hay que darse prisa. —Consultó su reloj—. Sí. Traedlo.

Jolifant hizo un débil esfuerzo para liberarse, pero estaba exhausto. Los dos policías, sosteniéndolo por debajo de los brazos, lo llevaron otra vez al río y a la lancha motora.

—Me pondré de nuevo en contacto con ustedes un poco más tarde, para tomarles declaración —dijo el sargento—. Permaneceremos algunas horas por aquí durante los próximos días, a causa del robo de joyas que tuvo lugar un poco más arriba.

Saludó y se marchó.

Los tres se volvieron y subieron las escaleras.

—Ahora que me acuerdo —preguntó Merritt a Margarita—, ¿qué se hicieron de las botas de caucho?

—¡Dios Santo! —exclamó Margarita—. Las había olvidado. Confiemos que estén en el fondo del Creek llenas de barro y que nunca nadie las vuelva a ver. Pero, Merritt, ¿y tu bloc de notas? ¿Lo llevabas contigo?

—Sí —asintió Merritt, dando un golpecito al bolsillo de la chaqueta—. Y, lo que es más, sigue aquí todavía.

—Pero ¿no se habrá echado a perder?

—No lo creo. Puedo ponerlo a secar. Las anotaciones están escritas en lápiz. Pero de todos modos no importa. Tengo toda la información en mi cerebro.

Capítulo X

SE ABRE UN PRECIPICIO

1

CUANDO dieron a conocer las aventuras ocurridas aquella mañana, se produjo en la casa una gran excitación. Nadie sabía lo que tenía que hacer. La señora Livingstone y el señor Hammershaw se hallaban ausentes y no se sabía dónde encontrarles. Grimes, el mayordomo virtual, como le llamaba Merritt, telefoneó al despacho del primo Job, pero no pudo conseguir nada del escribiente. En cuanto a tía Maud, como esperaba regresar pronto no había dejado ninguna dirección. Lo único que podían hacer era confiar que las noticias de los sensacionales acontecimientos llegaran a conocimiento de ella a través de los periódicos.

Pero ¿ocurriría así? Poco después de la comida, un reportero del Polperry Argus se presentó en la casa, pero, siguiendo el consejo de Merritt, Margarita y Roy no le contaron gran cosa. Era de esperar que los periódicos de Londres dedicarían sólo breves líneas a algo que había sucedido tan lejos, y tía Maud, por su parte, era muy poco aficionada a leer los diarios.

Entretanto, los tres amigos se encontraban solos, disponiendo de todo su tiempo. Ahora que el peligro, según creían, había pasado, se sentían anonadados. El único peligro inmediato consistía en que se les mandara a la cama, pues Susan, que, en ausencia de la señora Livingstone, actuaba de guardiana de los muchachos, decidió que los tres habían sufrido un rudo golpe. Ordenó a Grimes que telefoneara al médico. Acudió el médico, los examinó y no encontró que tuvieran nada.

—Deje que hagan lo que quieran —le dijo a Susan—. ¿Quiere usted que se formen una falsa idea de su importancia?

Y con una risa ahogada y un ademán de despedida a los jóvenes, subió a su coche y se alejó.

2

Cuando se volvían para entrar de nuevo en casa, Merritt dijo:

—Creo que deberíamos celebrar una conferencia tripartita.

—Estoy de acuerdo —convino Margarita.

—Muy bien —dijo Roy.

—¿Dónde? —preguntó Margarita.

—Me parece que el mejor sitio sería la biblioteca.

Subieron la ancha escalera. Aunque no lo habrían querido admitir, los tres estaban cansados y soñolientos; por lo menos Roy y Margarita. Merritt parecía tan dispuesto como siempre.

Ya en la biblioteca, Merritt se sentó en una enorme butaca de cuero y los otros dos se dejaron caer en unas sillas que parecían más adecuadas para sus dolores y magullamientos.

—Veamos —dijo Merritt. Le era algo difícil mantenerse en la posición erecta propia de un presidente: el tapizado de la butaca era resbaladizo y todos sus esfuerzos para mantenerse en una posición digna sólo servían para que se hundiera todavía más. Finalmente, consiguió poner de nuevo los pies en el suelo, y permaneció sentado en el borde de la butaca, como un jinete inexperto en un caballo brioso—. ¿Por dónde empezaremos? —articuló, perdido ya el resuello.

Hubo un silencio mientras sopesaban la importancia de los problemas con que debían enfrentarse.

—Lo que deseo saber —dijo Roy— es por qué Jolifant quería ahogarme.

Merritt le miró con una expresión de lechuza.

—¿No lo sabes?

—¡Naturalmente que no! —exclamó Roy con impaciencia—. Y si tú crees saberlo, no te andes con tanta cautela. Dilo. ¡Estoy harto de tanto misterio!

—Bien —dijo Merritt desde su percha—. Supongo que no me creerás, pero ahí va. —Hizo su ademán favorito, consistente en posar un dedo en la palma de la otra mano, pero lo dejó correr en seguida al darse cuenta de que resbalaba otra vez en el asiento de la butaca—. En primer lugar, Jolifant no quería ahogarte precisamente a ti. Quería ahogaros a los dos.

—¿Y a ti? —preguntó Margarita.

—Oh, yo sólo me encontré metido en todo ello. No le importaba lo que a mí me sucediera. Su propósito era hacer zozobrar el «Daisy VI» y deshacerse de vosotros dos de tal modo que la cosa pareciera un accidente. En verano siempre mueren ahogadas algunas personas. Nadie se extraña de ello.

—Pero no ignoraba que sabíamos nadar —objetó Roy.

—Perdona: sabía que Margarita era una gran nadadora, o por lo menos sabía que así lo dijiste tú. Pero ignoraba de lo que tú eras capaz, puesto que impediste que Margarita lo dijera... ¿Lo recuerdas?

—Sí. Me pareció que sería divertido darle una sorpresa. Me di cuenta de que quería probarnos, ya sabes, como en el asunto del caballo de madera.

—Creyó que si podía enzarzarse contigo en primer lugar, podría después deshacerse fácilmente de Margarita. Supongo que creyó que ella vendría a ayudarte.

—Comprendo —dijo Roy después de una pausa—. Y sé perfectamente bien que trató de ahogarme. Pero todavía no comprendo por qué.

Merritt apretó los labios.

—Obedecía órdenes —dijo.

—¿De quién?

—Del primo Job.

Hubo un pavoroso silencio.

—¿Estás seguro? —preguntó Margarita.

—Sí.

Y agarrándose con fuerza al brazo de su resbaladiza butaca, Merritt consiguió asentir solemnemente con la cabeza sin perder el equilibrio.

—Pero ¿por qué habría de desear el primo Job deshacerse de nosotros? —Ahora era Margarita quien se mostraba incrédula—. Nunca me gustó. Sabemos que estaba tramando algo, pero...

—¿Para qué suponéis que os hizo venir aquí? —preguntó Merritt.

—No lo sé. Dijo que haría compañía a Roy.

—¿Y por qué hizo venir a Roy?

—Creía que porque tía Maud estaba demasiado sola y deseaba que alguien le hiciera compañía. Es verdad que no parecía muy deseosa de vernos a menudo... a nosotros o a quien fuera. Pero no comprendo qué otra razón podía existir.

—Hay mucho más —dijo Merritt—, mucho más de lo que supones. —Trató de inclinarse hacia adelante al añadir en tono significativo—: ¿Recuerdas que oí al primo Job cuando trataba de convencerla de que hiciera testamento?

—Sí.

—En favor vuestro.

—Sí.

—¿No tenéis ninguna idea de por qué?

—No.

—En aquellos momentos, yo mismo apenas si tenía una vaga sospecha de ello —explicó Merritt—. Pero mis investigaciones posteriores la han confirmado.

—¡Bien, desembucha de una vez! —gritó Roy.

Merritt se pasó una mano por la frente.

—No, no puedo. Debo reunir algunas pruebas —levantó las dos manos, pero tuvo que sujetarse de nuevo rápidamente— antes de hacer una asombrosa afirmación. Pero puedo deciros esto: el hecho de que el primo Job pidiera a tía Maud que hiciera testamento en favor vuestro, ¿no le hacía aparecer como vuestro mejor amigo, tanto más cuanto que se estaba perjudicando a sí mismo?

—Sí —convinieron los dos.

—Pero —agregó Margarita— no lo creíamos.

Y Roy añadió:

—Sabíamos que debía haber algo más.

—No pudisteis haberlo creído —dijo Merritt—. A vosotros no os dijo nada. Lo dijo a tía Maud. Y ella probablemente lo creyó, pues de otro modo no os habría dejado solos con él tan a menudo. Ella está convencida de que el primo Job es un hombre bondadoso.

—Esto es verdad —dijo Margarita—. Me dijo que el señor Jolifant era uno de los perros lisiados del primo Job.

—Tía Maud cree que es un hombre decente —dijo Merritt—, y lo mismo cree de Jolifant, pues de lo contrario no se habría marchado dejándonos con él.

—A pesar de la conducta de Jolifant el sábado último —dijo Roy—. Ya comprendo lo que quieres decir: si hubiera ocurrido un accidente, nadie habría pensado en culpar al primo Job. Pero...

—¡Exactamente! —exclamó Merritt con acento de triunfo.

Aflojó sus dedos e instantáneamente se deslizó hacia el fondo de la butaca, donde se quedó en posición casi supina, como un escarabajo. Después de luchar en vano por levantarse, murmuró:

—Echadme una mano. Y creo que lo mejor será que me siente en una de estas sillas por el resto de la conferencia. Vamos a examinar el siguiente punto de la agenda.

3

Cuando Merritt fue devuelto a su dignidad y estabilidad, sentado a una mesa en la que podía apoyar los codos, sacó su bloc, que todavía estaba húmedo, y lo dejó sin abrir delante de él.

—La próxima pregunta es —dijo—: ¿Qué hay acerca de tía Maud?

—¿Qué quieres decir? —preguntó Roy—. No creerás que también ella anda metida en eso...

Merritt le hizo un guiño.

—Supongamos que concrete un poco más mi pregunta. ¿Dónde va tía Maud por las noches? O, mejor: ¿por qué sale? Margarita ha probado que las huellas de pisadas en la orilla eran suyas. Es más: ¿se relacionan de algún modo sus excursiones nocturnas con el robo de Lithford House?

Ahora podía desglosar tranquilamente los distintos puntos con un dedo en la palma de la mano. Prosiguió:

—Meg vio una serie de utensilios muy curiosos en una mesa que hay en la alacena de su habitación: pinzas, una espátula, pedazos de alambre y bambú... Si no recuerdo mal —se volvió a Margarita— había también un pedazo de arcilla.

—Bueno, eso parecía —dijo Margarita—, pero la toqué con el dedo y la encontré muy dura, como si no hubiera sido usada por espacio de mucho tiempo. También los utensilios parecían enmohecidos.

—No he visto personalmente estos utensilios —dijo Merritt—, y por ello me es difícil decir para qué sirven. Al principio tenía... otra idea. Pero después de lo del robo no sé qué pensar. Tal vez la arcilla fuera cera, para tomar moldes de las cerraduras y las llaves, y el alambre..., bueno, el alambre forma parte del equipo corriente de un ladrón. Lo que tú llamas pinzas y espátula podrían ser ganzúas. Mucho me temo que mi conocimiento del equipo de un ladrón es deficiente. Remediaré mi ignorancia cuando disponga de tiempo.

Roy dijo:

—No lo creo. No podría haber hecho tal cosa. No es lo suficiente fuerte.

—Pueden haberla ayudado.

—Ni siquiera en este caso —dijo Roy categórico—. No lo creo.

—Entonces, ¿a dónde va por las noches?

—No lo sé —contestó Roy—, pero lo que sí sé es que no va uno a robar con botas de caucho. —Le cogió un ataque de risa—. ¡Botas de caucho! —exclamó dando agudos gritos—. ¡Imagínate! ¡Encaramarse a una ventana con botas de caucho!

Por un instante, Merritt pareció vejado. Miró a Margarita. También ella sonreía.

—¡Oh, bueno! —dijo—. Tampoco lo creo yo. Pero un detective tiene que pensar en todo, por poco verosímil que parezca. —Se inclinó hacia adelante y agregó en tono confidencial—: Pensé en algo mejor antes de que sucediera lo del robo... pero no pude resistir la tentación de perseguir esta liebre.

—¡Una pista falsa! —dijo Roy, echándose de nuevo a reír.

—Pues buena la habremos hecho —comentó Merritt, riendo a su vez— si hemos tirado en vano las botas de tía Maud en el Creek.

Y cuando se disponía a exponerles su idea original y había ya abierto el bloc de notas por la primera página, Roy, dando un bostezo, dijo:

—Ya nos lo contarás mañana, ¿no te parece? Soy incapaz de seguir pensando.

—Ni yo —añadió Margarita, a la que se le había pegado el bostezo.

—¡Pero, muchachos! —protestó Merritt—. ¡Si apenas hemos empezado!

Pero tuvo que callarse, vencido por el mayor de todos los bostezos.

4

Al día siguiente se levantaron tarde.

No se tenían noticias de tía Maud ni del primo Job y, naturalmente, no las había tampoco de los tutores porque, como hizo observar Merritt, éstos apenas habían tenido tiempo de recibir la carta falsificada, aunque el tiempo pareciera más largo debido a todo lo ocurrido. Tampoco se tenían noticias de Jolifant La policía no había vuelto, aunque Roy oyó que Robin decía a Ann que había oído que aquella mañana, aprovechando la marea alta, iban a recoger el «Daisy VI» y llevarlo a Polperry para examinarlo; querían saber si algo había en el timón que no funcionara bien.

—Yo habría podido contestar a esta pregunta —dijo Roy con una sonrisa burlona—. Lo único que no funcionaba como es debido en el timón era Baz «Puncher» Jolifant.

Los tres estaban un poco alicaídos.

—Si no hacemos algo —dijo Roy— estaremos así durante una semana. ¿Qué me decís de ir a bañarnos? Nadie lo sabrá.

—¡Oh, no, Roy! —protestó Margarita—. ¡No en el Creek! No podría hacerlo, y tampoco quiero que lo hagáis vosotros.

—Bien, ¿qué haremos entonces? —preguntó Roy—. No podemos pasarnos el día dando vueltas por ahí y fastidiarnos hasta que no podamos resistirlo.

—¿Puedo sugerir algo? —preguntó Merritt. Hablaba con una desconfianza en sí mismo tan poco habitual en él, que los otros dos se volvieron para mirarle—. Estoy perfectamente convencido —añadió— de mi falta de aptitudes físicas. Me parece que es un defecto grave, sobre todo para un investigador. Debo aprender a nadar, pero —se encogió de hombros— en este momento el solo pensamiento del agua, particularmente del agua del Creek, me provoca náuseas —tragó saliva, recordando el sabor de aquel líquido—. Además, he visto que por aquí había patos... y ya sabes de qué se alimentan, ¿no?

—¡A mí que me registren! —exclamó Roy.

—No tengo la menor idea —añadió Margarita.

—De lombrices —afirmó Merritt. Parecía sentirse tan desdichado que los otros dos se echaron a reír—. O, para ser exactos, se alimentan de mariscos que actúan como huéspedes de las lombrices. Pero tal vez no sepáis nada de las lombrices.

—¡Vaya! —exclamó Roy.

—Existe una teoría sobre ellos, pero ya veo que no os interesa. Lo que iba a sugerir es que podríamos sacar de nuevo el caballo de madera para que pueda aprender a saltar.

—¡Magnífica idea! —exclamó Roy dando a Merritt un golpe en la espalda—. Eres un verdadero troyano.

—¡Troyano! —repitió Merritt—. ¡Esta sí que es buena! El caballo de Troya, ya sabéis —se rió para sí mismo—. Mucho me temo que habré que pedirte de nuevo los pantalones cortos, aunque esto de cortos, en este caso, sea una exageración...

—No te preocupes —dijo Margarita—. Podemos arreglarlos de modo que te sientan como es debido.

Los dos muchachos corrieron a cambiarse y a buscar el caballo de madera. Margarita se sentó apoyando la espalda en un ribazo herboso, para observarles.

Unos momentos después se había quedado dormida.

5

Cuando se despertó, el caballo estaba instalado en el espacio de terreno que Gabriel había limpiado de hierba según las órdenes de Jolifant. Habían bajado también el trampolín del gimnasio. Merritt, vestido con los pantalones cortos de Roy, ofrecía un aspecto tan risible como la otra vez, pero, menos convencido de su suficiencia, escuchaba atentamente las instrucciones de Roy.

—Para empezar —dijo Roy—, bajaré las patas hasta su nivel inferior. Cuando empieces a comprender cómo se hace, las levantaremos. Puedes comenzar por los ejercicios más fáciles, como éste.

Subió al trampolín, saltó sobre el caballo, permaneció un momento en esta posición y después se apeó.

Merritt trató de hacer lo mismo. No lo hizo con demasiada gracia, pero se las arregló para saltar, y aterrizó dándose un porrazo e inclinando las rodillas como había hecho Roy. Bajo la dirección de éste, repitió una y otra vez el ejercicio, y, como iba haciéndolo con mayor desenvoltura, estaba entusiasmado.

—¡Ten cuidado! —le advirtió Roy—. No saltes por encima todavía. No tienes suficiente práctica.

Pero Merritt, encantado y sorprendido por su éxito, no podía resistir la tentación. Al poco rato casi saltaba tan lejos como Roy.

Roy le miraba. Se dirigió hacia Margarita.

—Me está sacudiendo —dijo, dejándose caer a su lado—. ¿Viste nunca algo parecido? ¿Qué le sucede?

—Ayer no lo pasó tan mal como tú —le recordó la muchacha—. A pesar de ello, creo que deberías detenerlo. No está acostumbrado a tanto ejercicio.

—¡Hurra! —gritó Merritt dando un brinco desde el extremo del trampolín y saltando sobre el caballo. Y cayó pesadamente de pie al otro lado.

—¡Eh, Merritt! —gritó Roy—. Ya has saltado bastante. Tómate un descanso.

—¡Hurra! —gritó de nuevo Merritt. Nada podía contener su loco entusiasmo por aquella destreza recién adquirida—. ¡Hurra! —Corrió por encima del trampolín, que lo impulsó hacia el caballo, y por encima de éste aterrizó pesadamente, como antes, sobre sus dos pies...

Y entonces ocurrió.

Como dijo Margarita más tarde, la superficie del patio pareció curvarse. Se oyó un ruido sordo y después algo que sonó a hueco. Merritt, dando un grito, desapareció ante sus ojos, los pies lo primero. El caballo se ladeó, irresoluto, y luego se precipitó en el abismo que se había tragado al pobre Merritt.

El corazón en la boca, Roy y Margarita corrieron hacia el lugar del suceso.

—¡Merritt! ¡Merritt! —gritó Margarita—. ¿Estás ahí? —A pesar de la inanidad de tales palabras no se le ocurrió decir otra cosa.

Unos ruidos confusos llegaron del hoyo, semejantes a los que producen los guijarros al precipitarse en el agua, ruidos que resonaron sordamente. Cuando Margarita se arrodilló para atisbar en el hoyo, unas motas de tierra se desprendieron de los bordes cayendo al abismo. Roy la cogió por el hombro.

—¡No te acerques tanto! Voy a ver si encuentro una escalera o una cuerda. ¡Aguanta, Merritt, que ya llegamos!

Y salió corriendo a través del patio, hacia la huerta.

Margarita se inclinó hacia adelante hasta donde pudo.

—¡Merritt! ¿Estás ahí?

Con gran alivio, oyó que su voz respondía:

—Estoy bien.

—Roy ha ido a buscar una escalera. ¿Estás metido en el agua?

—Sí, sólo hasta las rodillas..., pero creo que está subiendo. Supongo que es la marea. ¿Qué hora es?

Margarita consultó su reloj.

—Un poco más de las once.

—¡Ah! La marea llega a su máxima altura a las once y media. Será mejor que haga algo... —se oyeron ruidos de chapoteo.

—¿Qué estás haciendo? —gritó Margarita asustada—. ¿No sería mejor que te estuvieras quieto?

—¡Oh! —suspiró Merritt; después volvió a oírse el ruido de chapoteo—. Estoy encima de algo que está cediendo. —Más chapoteo...— No pasa nada. No te preocupes. Me he agarrado a un escalón de hierro que hay en la pared.

Después los ruidos se hicieron tan confusos que Margarita no podía hacer más que contener la respiración y esperar que acudieran pronto los auxilios. Los ruidos, incrementados por la reverberación, asaltaban sus oídos: restregones, chapoteos, resbalones y un rumor que no podía identificar, algo semejante al que producen las guijas al ser arrastradas por la corriente hacia un declive escarpado. Todo ello mezclado con exclamaciones, gritos, suspiros y chillidos de Merritt.

«¡Oh, de prisa de prisa!», se decía a sí misma, tratando de atisbar en la oscuridad.

Después miró por encima de su hombro. Con gran alivio vio que Roy y Robin se acercaban corriendo con una larga escalera, seguidos de Gabriel.

—¡Ya vienen, Merritt! —gritó.

Pero por toda respuesta se oyó un ligero ruido indescifrable que parecía venir de muy lejos.

—¡Merritt! —gritó Roy.

No hubo respuesta.

—Bajaré —dijo Roy.

—No, bajaré yo —intervino Robin.

Gabriel había llegado junto a ellos.

—Baja la escalera, hijo —dijo a su nieto—. Y no habléis tanto. Primero hay que bajar la escalera.

Mientras lo hacían, con precaución, para que no hiciera caer más tierra de los bordes, Margarita dijo:

—Hace un minuto que estaba aquí. Dijo que había un escalón de hierro a un lado de la pared y que se había agarrado a él, pero después oí una serie de ruidos. ¿Creéis que se habrá ahogado?

—¡No, señorita! —dijo Gabriel con una tranquilidad enloquecedora—. No se ahoga uno tan fácilmente, y si así fuera, hace mucho más ruido, se lo aseguro.

La escalera parecía descansar ahora por la base en algo sólido y estaba apoyada en un borde seguro. Donde la tierra había caído, podía verse un cerco de hierro empotrado en un lecho de cemento. La escalera, aunque larga, apenas llegaba al borde superior.

—Era el desagüe que había en tiempos del general —dijo Gabriel—. Daba al Creek, pero años atrás fue condenado y la señora hizo construir otro en la parte del huerto.

Margarita apenas le oía. Roy se disponía a bajar. Le habría gustado detenerlo, pero ¿qué otra cosa podía hacerse? Nadie permitiría que fuese ella. ¡Y Merritt, el pobre Merritt, estaba allí abajo, en las oscuras aguas!

—Muchachos —dijo una voz desde lo hondo del pozo, pero mucho más cerca—, ¿podríais poner la escalera más hacia un lado? Al parecer, aquí ya no hay más escalones.

En menos de un minuto, Merritt, sucio, cubierto de lodo, pero sonriente y sin haber perdido sus gafas, apareció en la boca del hoyo.

Capítulo XI

EL REGRESO DEL PRIMO JOB

1

EN dónde estabas? —preguntó Margarita, algo irritada—. Hemos estado llamándote una y otra vez y tú no contestabas.

Merritt se quitó los lentes, los limpió con un pañuelo que le entregó Roy e hizo un guiño.

—Estaba examinando las características de este sitio —dijo calmosamente. Se volvió hacia Gabriel—. ¿Podría poner, de momento, unos tablones para cubrir el hoyo? No debe ser rellenado hasta que lo hayan examinado los peritos.

—Lo haré —asintió Gabriel—. Antes de rellenarlo debe verlo su tía. Por lo que a mí respecta, ella es el perito. Dará las órdenes que crea convenientes. —Miró pensativamente el hoyo y se rascó la barbilla—: Un par de tablones y un cañizo encima bastará para que nadie más caiga en él.

Lo dijo en un tono como si no le importara que determinadas personas cayeran en el hoyo.

Hubo más exclamaciones cuando Merritt, con su escolta, llegó a la casa. Convinieron entonces que sería mejor, antes de entrar en ella, llevarlo hacia el patio posterior y someterlo a la acción de la manguera.

Tratándose de una persona qué había sufrido tal contratiempo —el segundo en veinticuatro horas— Merritt se mostraba muy alegre. Después de la preliminar limpieza bajo la manga de riego, Susan le hizo tomar un baño caliente. Esta vez, dijo la muchacha, tendría que meterse en cama y permanecer en ella hasta el día siguiente. No sería necesario recabar la presencia de ningún médico. Ella, Susan, sabía perfectamente lo que había que hacer.

Margarita y Roy, que esperaban, impacientes, en el jardín, podían oír a Merritt desgañitarse cantando con su voz más chillona. Unos momentos después, Roy sintió el impacto de una esponja que se estrellaba contra su cogote. Los dos se volvieron y vieron a Merritt que, desde la ventana del cuarto de baño, les miraba sonriendo burlonamente.

—¡Subid! —les gritó—. He de contaros algo terrible. He encontrado la respuesta a todo lo que nos preocupa.

—¿La has encontrado?

—Sí. La solución. Si queréis, os la puedo decir en una sola palabra.

Parecía estar loco de contento; su cabezota se inclinaba hacia adelante y hacia atrás.

—¡Continúa! —gritó Roy. Y dirigiéndose a Margarita le dijo—: ¿Crees que se ha vuelto loco?

Merritt había desaparecido súbitamente, como si el banquillo al que se había subido se hubiera desmoronado bajo sus pies; y eso es lo que había sucedido. Pero reapareció casi en seguida.

—La respuesta es... músculos —dijo.

Y desapareció, después de saludar con la mano.

—Debe de haberse dado un golpe en la cabeza —dijo Roy—. ¿Tienes alguna idea de lo que quería decir?

—Pues... —titubeó Margarita—. Supongo que querrá dar a entender que estaba desarrollando sus músculos cuando se cayó. Pero no comprendo... A menos —todo en ella pareció iluminarse— que encontrara algún indicio allá abajo...

Roy le propinó un codazo.

A través del patio, el primo Job, corpulento y con paso cansino, se dirigía hacia ellos.

2

—Bien, Pomeroy. Bien, Margarita —les dijo, alargando su fuerte y ancha mano—. Me han dicho que habéis hecho de las vuestras durante mi ausencia.

Roy le miró frunciendo las cejas.

—¿De las nuestras? —preguntó.

Antes de volverse, Margarita había visto la cara de Merritt en la ventana del cuarto de baño. La expresión de éste revelaba el más profundo disgusto, y el gesto que hizo antes de desaparecer expresaba tan claramente como lo hubiera hecho con palabras: «No digáis nada».

—De modo que el pobre Merritt se ha caído en el pozo, como un gatito —dijo el primo Job riéndose—. O, mejor dicho, en el antiguo desagüe. Dije más de una vez a tía Maud que debía hacerlo rellenar. Supongo que no está aquí...

—Ayer por la tarde se marchó a Londres —contestó Margarita—. ¿No la ha visto usted?

El primo Job la miró con dureza.

—Londres es una ciudad muy grande, jovencita. Puede vivirse mucho tiempo allí sin encontrarse un solo conocido.

—¡Oh! —exclamó Margarita—. Pensé que tal vez fuera a reunirse con usted.

Hubo un breve silencio.

—Sugiero —dijo el primo— que entremos y comamos. Después podréis contarme lo del desgraciado accidente en el Creek. Me sorprende mucho de Jolifant, la verdad.

—¿Le sorprende? —preguntó Roy.

El primo Job le puso una mano en el hombro.

—Todos podemos equivocarnos sobre el carácter de una persona —dijo amablemente—. Cuando seas mayor, ya te darás cuenta.

Roy enrojeció hasta las orejas.

—Nunca me equivoqué respecto a él —dijo—. Trató de ahogarme... ya ve usted si estaba en lo cierto.

El primo Job le hizo volverse, de modo que se encontraron cara a cara.

—¡Cállate, muchacho! —dijo. Estaba blanco de rabia—. ¡No te atrevas a decir semejante cosa!

—Digo lo que quiero —porfió Roy—. Lo he dicho ya a la policía.

Hubo un momento de gran tensión, mientras Margarita se preguntaba cómo habría de comportarse en el caso de que el primo Job pegara a Roy. ¿Gritar? ¿Ir a telefonear a la policía? ¿O atacar ella misma al primo Job? Pero lo que éste hizo fue dejar a Roy en libertad, secarse la frente con un gran pañuelo blanco y dar la vuelta para irse.

—Os dejo hasta que entréis en razón —les dijo—.

Después de comer tengo que hablar con Merritt. —Las últimas palabras casi se las dijo a sí mismo. Después se volvió hacia Roy—. Lo siento..., siento mucho haberte traído aquí. —Y se alejó.

—Lo mismo digo —contestó Roy.

—¡Roy! —suplicó Margarita—. ¡No le irrites! No sabemos lo que puede hacer.

—Pero sé lo que voy a hacer yo —replicó Roy—. Para empezar, no voy a comer con él. Me iré a la cocina y después le vigilaré para que no haga daño a Merritt. No me fío de él.

—Estoy contigo —dijo Margarita.

3

Nadie les preguntó por qué no comían en el comedor con el primo Job. Cuando hubieron terminado, salieron de nuevo al patio.

—Lo que debemos hacer —dijo Margarita— es irnos sigilosamente a tu habitación y esperar allí. Tu cuarto es contiguo al de Merritt, y si el primo Job va a verle, podremos oír todo lo que le diga.

No tuvieron que esperar mucho.

Merritt había decidido, evidentemente, meterse en cama. Se oían sordos ruidos de muelles que protestaban y, una vez, en el momento en que entraba el primo Job, un sonoro ronquido. Los muelles volvieron a chirriar cuando Job se sentó en el borde de la cama. La conversación fue breve y reducida a un solo interlocutor.

—Bien, muchacho. Oí decir que sufriste un desgraciado accidente esta mañana.

No hubo contestación.

—Habrá que rellenar de nuevo el viejo desagüe. No podemos permitir que nadie más vuelva a caerse en él, ¿no es verdad?

No hubo contestación.

—Me dijeron que ayer por la mañana te caíste en el Creek. Muy lamentable. Pero estoy seguro de que no fue culpa del señor Jolifant. Lo que sucede es que no entiende nada de embarcaciones a motor.

No hubo contestación.

—¿Te encuentras mal, muchacho? ¿Quieres que mande a buscar al doctor?

Silencio.

—Vamos, muchacho, no te hagas el sordo. Ya sé que estás avergonzado. ¿Qué contaste a la policía sobre Jolifant?

El tono se hizo tan amenazador que Roy y Margarita se miraron el uno al otro, preguntándose si debían intervenir.

—Lo mejor será que les digáis que estabais equivocados. —El tono era ya mitad amenaza mitad súplica—. Ya lo sabes: si cuento lo sucedido a tía Maud, ésta no querrá ver nunca más a ninguno de vosotros.

A tía Maud no le gustan los chicos revoltosos. Por otro lado, si quieres entrar en razón, creo que podría persuadir a tía Maud de que os permitiera vivir aquí para siempre. Te gustaría, Merritt, ¿verdad? Nunca tuviste un verdadero hogar. Y, además, eres el que manda, ¿no es cierto? Eres el que tiene cerebro. El cerebro que puede siempre más que los músculos, ¿eh?

Se rió, pero Merritt siguió sin contestar. Job debió de levantarse, pues los muelles volvieron a chirriar.

—Reflexiona en lo que te he dicho, muchacho. Tienes una gran cabeza sobre los hombros. ¿Te veré esta noche a la hora de la cena? Sí, ¿verdad? Bien, entonces hasta mañana.

Oyeron abrir y cerrarse la puerta.

4

Estaban a punto de abrir la puerta de su propia habitación para pasar a la de Merritt, cuando volvieron a oír la voz del primo Job, muy cerca:

—¡Ah, eres tú, Susan! Los muchachos parecen haber sufrido un duro golpe, ¿verdad?

—Muy duro, señor —Susan hablaba con un hilo de voz.

—Una desagradable sorpresa para la señora Livingstone cuando vuelva. ¿La esperas para pronto?

—No lo sé, señor. La señora dijo que telefonearía.

—¡Hum! Malo. Tu ama hace a veces cosas extrañas... que crean dificultades a los demás. Bien, Susan, debes darme las llaves de sus habitaciones. Hay un documento que debo recoger antes de irme... algo importante. Si mañana no lo tengo en mi poder, la señora Livingstone corre el riesgo de tener que pagar una crecida multa.

—Lo siento, señor. No puedo entregar a nadie las llaves de sus habitaciones.

—¡Pero, Susan, debes hacerlo! En interés de tu señora. Supongo que te fías de mí.

—No me fío de nadie, señor —dijo Susan—. Hago lo que me han mandado.

—Muy bien, Susan. Pero debes recordar que soy el consejero legal de tu ama, además de pariente suyo. Cuando se entere de tu actitud, se enfadará.

—Podré soportarlo, señor. No será la primera vez. A pesar de todo, obedezco lo que me ha ordenado la señora.

Evidentemente, esto daba fin a la entrevista.

Margarita y Roy bailaron silenciosamente de alegría.

5

Esperaron cautelosamente a que el primo Job desapareciera escaleras abajo. Entonces salieron de la habitación de Roy y se precipitaron a la de Merritt.

Merritt había abandonado la cama. Era evidente que no estaba enfermo. Permanecía de pie al lado de la ventana, acechando desde detrás de las cortinas. Se volvió al oír que alguien entraba.

—¡Bueno, ya estáis aquí! —exclamó con alivio—. Temí que fuera otra vez el primo Job. Tengo tantas cosas que contaros que no sé por dónde empezar.

—Oímos lo que te dijo —manifestó Roy.

—Bien —replicó Merritt con calma—. Ahora sabemos dónde estamos. —Se sentó en una silla de mimbre y cruzó las piernas—. ¿Quiere uno de vosotros vigilar por la ventana? Job está ahí, mirando el hoyo, pero no creo que se atreva a bajar. Ahora escuchadme: debemos actuar con rapidez. Si vuelve, me echo en la cama y vosotros dos os sentáis uno a cada lado como si estuvierais muy apenados.

—¿Apenados? ¿Por qué?

—Como si creyerais que estoy muy enfermo.

—Lo probaré —dijo Roy.

—Piarás bien. Es esencial —dijo Merritt— que logremos engañarle hasta mañana por la mañana.

—¿Por qué?

En tono solemne, Merritt explicó:

—Porque he resuelto el problema. Y el primo Job no debe saberlo. Esta noche —hizo una pausa— bajaré de nuevo al pozo.

Los dos se echaron a reír, pero acto seguido, recordando, se taparon la boca con las manos. Merritt prosiguió en tono grandilocuente.

—Si supierais de qué se trata —dijo— no os reiríais.

—¿Era esto lo que querías decir cuando gritaste que la respuesta era músculos? —preguntó Margarita, desde su sitio cerca de la ventana.

—No dije músculos.

—¿Pues qué?

Lo mismo Roy que Margarita parecían perplejos. Entonces la muchacha creyó haber adivinado.

—¿Dijiste tal vez moluscos?... ¿Almejas?

Merritt afirmó con la cabeza.

—Cuando me caí al pozo —dijo, bajando la voz y hablando más de prisa de lo que solía— debisteis oír que me movía por allí.

—Sí —afirmó Margarita—. Temí que te estuvieras ahogando. En cierto momento se oyó como un alud.

—Lo era —dijo Merritt—. Un alud... o un desmoronamiento de conchas.

—¿Conchas? —preguntó Roy, incrédulo.

—Sí, conchas de almeja. Había un gran montón en el fondo del pozo. Estaba en pie encima de ellas. Al moverme, empezaron... empecé a caerme. Me agarré al peldaño de hierro de la escalera que sube por un lado y empecé a trepar por ella, no sin antes haber recogido algunos ejemplares.

—¡Habías de ser tú! —murmuró Margarita.

Los dos se inclinaron por encima del hombro de Merritt, mientras éste sacaba del bolsillo de su pijama un par de conchas oscuras y rugosas en la parte exterior, y lustrosas, con un brillo rosado, en el interior.

—Estas —dijo entregando una a Roy y otra a Margarita— son las conchas del Unió, de la familia de las Unionidae y de la especie de las Eulamellibranchia.

—¿Y cómo se las llama vulgarmente? —preguntó Roy.

—Entre nosotros, él o ella... —empezó Merritt.

—¡Espera! —le interrumpió Margarita—. ¿No vi estos nombres en tus famosos apuntes del bloc? Me parece que Unió tiene algo que ver con Naciones Unidas.

Merritt le dirigió una melancólica mirada.

—Así es, Meg. O.N.U. Organización de las Naciones Unidas. Esto es Unio. Y, a menos que ande muy equivocado, esto es Unio Margaritiferus, ¡la almeja de agua dulce que contiene perlas!

Su voz se convirtió en un chillido a causa de la excitación, de la cual se contagiaron sus compañeros.

—¿Lo veis ahora? —continuó—. ¡Es la respuesta a todo! La respuesta a las visitas nocturnas de tía Maud al río: va allí a recoger almejas. Hay un banco de ellas en el Lith. Estas almejas, a diferencia de las de mar, Mytilus Edulis, viven en los lechos de los ríos, en el lodo.

—Pero me parece —objetó Roy— que no se sacan perlas de las almejas, sino de las ostras. Todo el mundo lo sabe.

—Todo el mundo lo sabe, amigo —dijo Merritt con su tono más doctoral—. Lo que ignora la mayoría de la gente es que también pueden sacarse de las almejas. De ésta y de otras especies cuyos nombres no mencionaré por no molestarte. —Cuando Merritt estaba explicando algo era extraordinariamente meticuloso en el ordenamiento de sus preposiciones—. Ya sabéis —agregó, pontificando todavía más y siguiendo luego en tono indiferente—. Pero no, no lo sabéis. Yo mismo no lo sabría si no lo hubiera leído en un libro de esta biblioteca. —Sonrió satisfecho y feliz.

—Lo que yo ignoro llenaría todos los libros del mundo —contestó Roy—. Bien, sigue. ¿Qué es lo que debemos aprender ahora? —Su tono era todavía escéptico, pero no tanto.

—Las perlas británicas —dijo Merritt— han sido famosas desde los más remotos tiempos. Las mencionan los escritores latinos Tácito y Plinio, y sabemos que Julio César dedicó un ceñidor tachonado de perlas británicas a la Venus..., bueno, una de tantas Venus, ahora no puedo acordarme del nombre de la diosa. Lo miraré mañana...

—Continúa, por favor —dijo Roy.

—También hemos oído hablar de perlas escocesas —prosiguió Merritt—. Algunas eran exportadas a Francia, y en el siglo XVII el Parlamento promulgó un acta sobre ellas. Había asimismo perlas irlandesas y galesas. Un caballero galés llamado sir Richard Wyn ofreció una perla del río Conway, en el norte de Gales, a la reina Catalina de Braganza, esposa de Carlos II. Se dice que esta perla figura ahora en una de las reales coronas.

Les miró radiante. No cabía duda de que había conseguido captar su atención.

—De modo que ya lo veis: una perla inglesa figuró en la coronación de la reina Isabel II. —Hizo una pausa para que los otros tuvieran tiempo de compenetrarse de lo dicho. Y prosiguió—: No me detendré a hablaros de las perlas de río de los Estados Unidos, donde se han recogido por valor de millones de dólares. Pero quiero haceros observar que el país donde más profusamente ha sido cultivada la perla de almeja es... China.

—¡China! —exclamó Margarita—. ¿Quieres decir que el viejo general Boscawen trajo de allí la idea de cultivarlas en Inglaterra?

Merritt aprobó con la cabeza.

—Esto es lo que quería decir... Me convencí de ello cuando leí que la cría de las almejas y el cultivo de las perlas han alcanzado su mayor perfección en la antigua ciudad de Su-chow, en el Gran Canal.

—¡Naturalmente! —exclamó Margarita—. Esta es la acuarela que vi en las habitaciones de tía Maud... pintada por su abuela.

—Fue un tal Ye-Ying-Yang —dijo Merritt—, natural de Hu-chow, no de Su-chow, quien descubrió el procedimiento para que las almejas produjeran perlas. Y esto me lleva a la siguiente exposición de mi teoría.

Meg, hazme el favor de volver a la ventana y decirme si Job sigue todavía allí.

Así lo hizo Margarita.

—No está —dijo al volver—. No creerás que se haya caído en el hoyo, ¿verdad?

—Debo darme prisa —dijo Merritt—. Me limitaré a lo esencial. Si el asunto os interesa, hay muchos y maravillosos libros y dibujos en esta biblioteca. Pero lo que ahora quiero considerar es el cultivo de las perlas.

—He oído hablar de las perlas cultivadas —dijo Margarita—, pero creía que eran menos valiosas que las verdaderas.

—Depende del tamaño, y el tamaño depende del tiempo que se les concede para crecer —explicó Merritt—. Y no digas «verdaderas» en oposición a cultivadas; todas son verdaderas... Sólo difieren en que unas proceden de las ostras y las otras de las almejas. La calidad depende de los elementos que se proporcionen al animal para que empiece su cultivo. Se puede emplear arena, o pedazos de madera, o de arcilla. —Y miró a Margarita.

—¿Te recuerda esto algo?

—Sí —contestó Margarita—. ¿Dónde fue que vi...? ¡Naturalmente! ¡En la mesa de la alacena de tía Maud!

—¿Y qué más viste?

—Déjame pensar: pedazos de alambre, trozos de bambú... ¡bambú! ¡El bambú viene de la China!

—Sí, y también de otros sitios. ¿Algo más?

—Utensilios: pinzas, una espátula...

—¿Y no sabes para qué se usan estos instrumentos?

—A mí me parece algo así como el instrumental de un dentista de tiempos pasados —aventuró Roy.

—Dijiste que podía tratarse del equipo de trabajo de un ladrón —dijo Margarita.

—Esta fue mi segunda idea —confesó Merritt—. Y no valía lo que la primera. Aquélla era la correcta. Estos utensilios o instrumentos constituyen el equipo corriente de un cultivador de perlas.

Se inclinó hacia adelante, y, apoyando un dedo en la palma de la mano, fue exponiendo los siguientes puntos:

—Coges una almeja de agua dulce, una de las variedades que cría perlas. La abres con un cuchillo fino o con una espátula. Introduces en la valva inferior un pedacito de lodo seco, esto es, arcilla o hueso, o madera, o arena, o cualquier otra sustancia estimulante. Vuelves entonces la almeja e introduces otro pedacito en la otra valva. Para esta operación los chinos utilizan un bambú cuarteado por un extremo, pero se pueden usar también unas pinzas o un pedazo de alambre. Sacas entonces la espátula, y la almeja, que es viva, se cierra en el acto. La devuelves después al río o la charca, y la dejas allí durante meses o años. A su debido tiempo, la vuelves a sacar, la abres y... lo mismo puede ser que encuentres una perla como que no la encuentres. Si no hay perla, siempre te queda el recurso de comerte la almeja.

Se rió, lo mismo que Roy.

—¡Oh, pero qué cosa más terriblemente cruel! —exclamó Margarita—. ¡No me digas que tía Maud hace estas cosas!

—Mi querida Meg —dijo Merritt, juntando los dedos—, ¿no me dijiste tú misma que los utensilios estaban mohosos y la arcilla endurecida? No, no creo que tía Maud cultive perlas. Pero creo que aquí ha habido cierto interés por el cultivo de las perlas de almeja desde que el general Boscawen fue a la China y descubrió la técnica. Y creo que instaló un criadero de almejas en el Lith y lo dejó a su familia en herencia, y que su hijo, el padre de tía Maud, y su nieto, el hermano de ella, William, continuaron la obra, y esto es lo que hacía William cuando se ahogó. Hoy, tía Maud se va al río a coger unas cuantas almejas para ver cómo siguen las cosas. Se trata de su herencia, ya lo veis, la herencia de los Boscawen. Desde que ha vuelto de América, tía Maud lo ha abandonado todo: ha dejado que la casa se caiga a pedazos, lo mismo que el jardín, porque está buscando una fortuna en las perlas.

6

Hubo un silencio durante el cual Roy y Margarita recapacitaron sobre el significado de las palabras de Merritt.

Roy examinó detenidamente la concha de almeja dándole infinidad de vueltas entre sus manos, y al cabo dijo:

—¿Crees que el primo Job está enterado de todo esto?

—No —afirmó Merritt—. Si lo estuviese no quedaría una sola almeja en el río. Pero sabe que tía Maud tiene un tesoro escondido en algún sitio, y lo está buscando. Está registrando toda la propiedad para encontrarlo. Y esto es lo que debemos evitar.

Se desperezó.

—Me parece que voy a meterme un rato en la cama. He de trabajar a primeras horas de la madrugada, y después he de levantarme de nuevo antes de la llegada del cartero, por la mañana. Debe de traer un paquete certificado para el primo Job, ya lo recordáis, y tengo que estar en la puerta para interceptarlo.

—¿Y qué vas a hacer esta noche? —preguntó Roy.

—Volveré a bajar al pozo —dijo Merritt tranquilamente—. No os preocupéis por mí. No pasará nada. La escalera sigue allí y sé exactamente dónde debo ir.

—No irás solo —dijo Roy con firmeza—. Iré contigo.

—Y yo también —añadió Margarita.

—Bien... muy bien —aceptó Merritt sin entusiasmo—. Os confesaré que me será muy agradable tener compañía. Pero hemos de ser muy precavidos. Si Job nos sorprende, estamos aviados. Creo que lo mejor será que me dejéis ir solo.

—¡Ni lo pienses! —dijo Roy—. Si crees que vas a ser el único en divertirte, estás muy equivocado.

—Muy bien. Si lo queréis así... —Aun parecía enfurruñado, pero los dos podían darse cuenta de que en el fondo estaba complacido.

—Así lo queremos —dijeron.

—Lástima que todavía haya luna. De todos modos, si salimos a eso de las dos de la madrugada, Job estará durmiendo. Nos encontraremos en el huerto, cerca de la bomba de agua.

7

No volvieron a ver al primo Job hasta por la noche. Al parecer, había ido a Polperry a entrevistarse con la policía. Cuando abandonaron el jardín, donde habían pasado el día para evitar la presencia de Job, se lo encontraron en el vestíbulo.

—¡Ah! —exclamó amablemente—. ¿Cómo sigue vuestro amigo Merritt? Supongo que le habréis visitado...

Roy siguió andando y empezó a subir las escaleras sin contestar. Margarita parecía apenada.

—Le duele terriblemente la cabeza —dijo—. Le hemos dado tres aspirinas. No se levantará para cenar.

El primo Job le sonrió; parecía contento.

—Por lo que veo, tampoco su hermano es el mismo de antes. ¿Tendré el placer de cenar con usted?

—No lo creo, primo Job —dijo Margarita—. Hemos decidido acostarnos temprano. Hemos tenido un día un poco agitado.

Capítulo XII

OPERACIÓN LUNAR

1

COMO se había convenido, se encontraron en el huerto, junto a la bomba del agua. Merritt, vestido con un impermeable y con el cuello levantado, parecía un conspirador. La noche era cálida., y aunque el cielo aparecía cubierto, una vaga luminosidad lo envolvía todo.

—Ahora, escuchadme —dijo Merritt—. Cuando nos pongamos en camino, será mejor que no hablemos. Daremos la vuelta por la izquierda y atravesaremos el plantío de arbustos. Entonces sólo tendremos que cruzar parte del patio para llegar al pozo. El que se quede de vigilancia puede esconderse detrás.

—Supongo que dices esto por mí —dijo Margarita.

—Bueno —repuso Merritt—, alguien tiene que quedarse para vigilar. No me importa quién sea de vosotros dos. No me importaría quedarme yo, pero vosotros no sabríais dónde ir.

—Muy bien —aceptó Margarita resignadamente—. Me quedaré. Roy puede ir contigo.

—Habremos de sacar un par de cosas del pozo —explicó Merritt—. Si queréis, podéis bajar por tumos, primero Roy y después tú, o a la inversa. Se necesita una mano para la escalera y otra para coger... lo que llevéis.

—¿Y de qué se trata? —preguntó Roy—. Si lo hubiera sabido, habría traído mi mochila.

—No creo que sirviera —dijo Merritt—. Podría quedar prendida en algún sitio. Hay poco espacio. ¿Trajiste la linterna?

—Sí.

—Bien. Vámonos.

Abandonaron el huerto, y siguieron amparándose en la oscuridad. La luna, oculta tras unas nubes, favorecía sus planes.

2

El caballo, devuelto a su anterior posición, parecía un centinela al lado del cañizo.

—¡Ahora! —murmuró Merritt—. Tú te quedas ahí, Margarita. —Levantó el cañizo por uno de los lados y le dio la vuelta como si fuera una puerta—. Vamos, Roy.

—¡Tened cuidado! —rogó Margarita.

Los muchachos se deslizaron por los bordes del pozo hasta que alcanzaron la parte superior de la escalera de madera. Merritt pasó el primero, y después Roy. Margarita oyó los ruidos sordos que producían las piedras y pellas de tierra desgajadas al caer en el agua. Agarrada a una de las patas del caballo, elevó una silenciosa súplica...

El intento no duró tanto tiempo como había esperado. La cabeza de Roy emergió de la boca del pozo.

—Ahora puedes bajar tú, si quieres —dijo—. Merritt te está esperando.

—¿Qué debo hacer?

—Baja por la escalera hasta que veas la linterna. Entonces cruza el túnel. Es lo peor de todo, porque está lleno de limo. Luego sigue durante un corto trecho. —La muchacha se dio cuenta de que él tenía algo en la mano—. Quiere que subas otra de estas pequeñas cajas. No podemos subir las demás: son demasiado grandes y están atadas con correas y cerradas con candados.

Margarita no se mostró, quizá, tan valerosa como creyera; pero ahora no podía volverse atrás. Apartó el cañizo, alcanzó la parte superior de la escalera y empezó a bajar en la oscuridad.

Un extraño olor, mezcla de salmuera y de lodo, subía a su encuentro; un olor que nunca olvidaría. Lentamente, con gran cuidado, tanteando el peldaño siguiente con el pie y agarrándose al anterior con la mano, descendió hacia el pozo mientras unos leves chapoteos que procedían de abajo le recordaban constantemente la presencia del agua. El aire se hizo más húmedo. Entonces, con alegría, vio la linterna de Merritt y oyó que éste susurraba:

—Por aquí, Meg. Cruza. Ten cuidado de no resbalar. Dame la mano.

3

Merritt estaba en la entrada de un oscuro túnel que arrancaba del pozo formando ángulos rectos. Su sección era circular, como la de las alcantarillas de Londres, y las paredes, de ladrillo, resplandecían a la luz de la linterna. El túnel empezó a descender.

—¿Hacia dónde va? —susurró la muchacha.

—Hacia el río. Pero no tengas miedo: el agua nunca sube tan arriba, aunque, a juzgar por la pendiente, diría que termina bajo el nivel de las orillas.

Debe de ser así, pues de otro modo se vería la salida desde fuera, al bajar la marea. Ven.

Margarita se arrastró en pos de él, asqueada por la suciedad de los ladrillos de la pared.

—No está lejos —la animó el muchacho—. Lo he encontrado esta mañana. Subí por la escalera de hierro hasta la entrada, donde termina, de modo que no pude seguir. Me arrastré por aquí y llegué a... esto.

Se detuvo y dirigió el haz de luz de la linterna frente a él.

Se encontraron en una pequeña estancia cuadrada. En los lados había espacios vacíos que formaban repisas. En algunas de ellas Margarita pudo distinguir lo que parecían ser grandes arcos de madera. El túnel seguía, sin duda, en dirección al río, desde el rincón más alejado de la habitación.

—Pero ¿dónde estamos? —preguntó Margarita, asombrada.

—Si no me equivoco —explicó Merritt— estamos en la cámara del tesoro del general Boscawen. A mi modo de ver, estas arcas que ves ahí contienen su famosa colección de perlas: ¡perlas de todas partes del mundo, inclusive las que obtuvo de sus almejas!

—Pero ¿por qué había de guardarlas aquí? ¿Por qué no en la casa? ¿No se echarán a perder?

—Lo que echa a perder las perlas, Margarita —dijo Merritt, hablando tan sosegadamente como si se hallaran en sus habitaciones—, es el lodo, el humo, la transpiración, la sequedad o el colocarlas de tal modo que se toquen unas a otras. Aquí están a salvo de todas estas cosas. Puedes estar segura de que sabía cómo disponerlas. Debían salir tan frescas y brillantes como cuando eran extraídas directamente del molusco. Y por lo que hace a guardarlas en la casa, ya sabemos lo que ha sucedido con las perlas de Lithford.

—Pero, Merritt —dijo Margarita, que todavía dudaba que en aquella viscosa caverna pudiera haber una fortuna—, ¿cómo puedes estar tan seguro de ello? Estas cajas pueden estar vacías... o llenas de escombros.

—Por esto —dijo Merritt. Del bolsillo de su impermeable sacó una cajita de unas tres pulgadas de lado—. Levanté un poco la tapa con el cuchillo. La cerradura no era muy fuerte; el general no creía que fuera necesario. No se trata de la pieza más valiosa de su colección... aunque desde nuestro punto de vista sea la más interesante.

Abrió la tapa, y manteniendo la cajita abierta en la palma de su mano, sacó de ella un poco de algodón; después iluminó el contenido con la lámpara.

Margarita contuvo la respiración. Ante sus ojos, deslumbrante y adorable, había una réplica de su medallón, la margarita.

—¿No es como el medallón del que me hablaste? —preguntó el joven.

—Responde a la descripción que de él hizo tío Jack —contestó Margarita—; tal vez con la excepción de que éste tiene una perla negra en el centro, y él decía que el mío tenía una perla amarilla. Y siempre creí que los pétalos estaban hechos de pequeñas perlas. ¿Estás seguro de que se trata de perlas de verdad?

—Sí —afirmó Merritt—. Las perlas pueden ser de todos tamaños y formas. Este tipo se llama pétalo. Puede dárseles la forma de dientes de perro o de peces o de alas de pájaro. Y esta clase larga proviene principalmente de nuestro amigo el Unió... ¡la almeja de agua dulce!

—No puedo creerlo —dijo Margarita; y al punto oyeron un fuerte murmullo que procedía del final del túnel.

—¡Eh! ¡Será mejor que os deis prisa! ¡He visto una luz en la parte superior de la casa!

—Bien, vámonos en seguida —contestó Merritt en voz baja—. Meg, ¿quieres coger esta cajita? Yo cogeré otra.

Se puso de puntillas y bajó una caja plana de unas seis pulgadas de lado.

—Voy a arriesgarme con esta... No tenemos tiempo de examinarlas.

Y emprendieron el viaje de regreso.

4

Roy había vuelto a subir y los estaba esperando escondido detrás del caballo de madera.

—¿Qué diablos estabais haciendo? —preguntó—. Creí que nunca regresaríais. ¡Mirad!

A través de las mal cerradas cortinas de uno de los dormitorios del primer piso, se escapaba un delgado hilo de luz. Mientras miraban desapareció y un momento después apareció una luz en la habitación de encima del porche.

—Es la habitación de tía Maud —dijo Margarita—. Recuerdo perfectamente la situación.

—Volvamos —decidió Merritt.

5

Siguieron el mismo camino.

Cuando alcanzaron la parte superior de la escalera, Roy preguntó:

—¿Oís algo? Me parece oír una especie de zumbido.

Todos escucharon.

—Me parece que sí —dijo Margarita—, pero no estoy segura de que no sean mis oídos. A estas horas no puede ser Hoover.

—A mí me parece el ruido de un soplete —dijo Merritt lentamente.

—¿Cómo es posible? —objetó Roy—. Los fontaneros no trabajan a media noche.

—Escondamos las cajas en la habitación de Meg —dijo Merritt— y vamos a ver de qué se trata.

Margarita colocó las tres cajas debajo de su colchón. Después volvieron a salir.

La puerta exterior de la suite de tía Maud estaba cerrada. Pero del otro lado llegaba claramente un ruido silbante.

Un codazo de Merritt significó la señal de retirada.

Cuando se hallaron de nuevo en la relativa seguridad de la habitación de Margarita, ésta susurró:

—¿Qué era? ¿No será un escape de gas? ¡Oh, no, no puede ser! Aquí no hay gas... sólo electricidad.

—Sí es gas —susurró Merritt a su vez—. Pero no la especie de gas que te imaginas. ¿No lo olisteis?

—Me pareció como de carburo —dijo Roy.

—Oxi-acetileno —precisó Merritt—. Alguien se toma la innecesaria molestia de abrir con un soplete la caja de caudales de tía Maud. No va a encontrar lo que busca.

—¿No deberíamos hacer algo? —preguntó Roy.

—No es necesario. No debemos hacer nada hasta que haya pasado el cartero mañana por la mañana. Después, ¡que caiga el cielo! —Adoptando una actitud napoleónica posó, a la altura del pecho, una mano sobre su impermeable—. Además, hemos de reflexionar acerca de nuestros propios hurtos.

A la luz de la linterna abrieron en primer lugar la caja que Roy había sacado del túnel. Contenía una sola perla de gran tamaño y brillo, en forma de pera. El leve fulgor de sus bellos colores les arrancó un suspiro de satisfacción. Después abrieron la cajita de seis pulgadas que había cogido Merritt. Había en ella un collar hecho con una ristra de perlas, otra más grande en medio de otras más pequeñas, y otras tres grandes perlas en el centro formando un medallón. Una tarjeta bellamente impresa en tinta india, contenía estas palabras:

Collar de perlas de agua dulce

del río Lith, julio 1888.

Exposición de Paris, 1900.

—¿Qué hay en tu caja, Meg? —preguntó Roy, cuando todos hubieron admirado el collar.

—Te lo enseñaré por la mañana —contestó la muchacha.

—Pero...

Merritt posó una mano en el brazo de Roy.

Advirtieron entonces que el zumbido había cesado.

—Volvámonos —dijo Merritt—. No podemos perder un momento.

Los dos muchachos salieron silenciosamente.

Capítulo XIII

MARGARITA

1

EL día siguiente por la mañana Margarita se despertó tarde.

Había tenido penosos sueños y cuando finalmente se despertó fue para oír el repiqueteo de un timbre. ¿El del teléfono? En aquel instante llamaron suavemente a la puerta.

Apareció Merritt. La expresión de su rostro era lastimera.

—¿Qué sucede? —preguntó la joven—. ¿Qué es lo que va mal?

Merritt entró y cerró la puerta.

—Todo va mal —dijo—. Meg, os he fallado... a los dos. Nunca me lo perdonaréis.

—No seas tonto —contestó Margarita—. ¿De qué se trata? No puede ser tan malo como dices.

—¡He fallado el cartero! —dijo en tono de desesperación.

Margarita se echó a reír.

—¿Sólo se trata de eso? ¡Qué exagerado eres!

—No lo comprendes —explicó—. ¿No recuerdas lo que estábamos esperando por paquete certificado?

Margarita lo recordó.

—¡Mi medallón!

—Sí, tu medallón. Escribí a vuestros tutores usando el papel de cartas de Job y falsificando su firma. Les pedí que lo enviaran a vuelta de correo. Si lo hicieron, debía de llegar esta mañana y yo no estaba en mi sitio para recibirlo. Me dormí, lo que no me sucede nunca cuando tengo algo que hacer. ¡Precisamente hoy!

—Tal vez esté todavía en la mesilla del vestíbulo —dijo Margarita—. Ve a mirarlo.

—Ya fui —dijo Merritt—. Sólo hay un par de cartas para tía Maud. El primo Job debe de haberlo cogido. Nunca pensé que estaría aquí.

Margarita pensó, apenada, con cuanta facilidad había perdido la única alhaja que poseía. Pero procuró que Merritt no se diera cuenta de sus sentimientos.

—Todavía podemos recuperarlo —dijo—. No puede robarlo. Tendrá que devolverlo a los tutores.

—Pretenderá no haberlo recibido —explicó Merritt—. La ley se basa principalmente en la posesión.

—¡Pero si el paquete estaba certificado tuvo que firmar!

—Cuando podamos probarlo, ya estará lejos —dijo Merritt—. Ahora se halla en su habitación haciendo su equipaje a toda prisa. Ya ha bajado tres de sus maletas al vestíbulo.

—¡Oh! —exclamó Margarita—. Ve a buscar a Roy. Me reuniré con vosotros dentro de un minuto. Algo podremos hacer.

2

Cinco minutos después, los tres se hallaban asomados a la barandilla desde donde oyeron una conversación entre el primo Job y Grimes, el mayordomo virtual.

El equipaje del primo Job se había aumentado hasta cinco bultos: tres maletas de piel y dos baúles. Él mismo llevaba una maletita.

—Lo siento, señor —decía Grimes—, pero no puede llevarse usted el coche.

—¿Por qué no? —preguntó el primo, encolerizado—. Debo tomarlo. Mire todo este equipaje. ¿Cómo cree que voy a llevarlo a la estación? Cuando la señora Livingstone vuelva, esto le costará caro, Grimes. Dijo que podía usar el coche siempre que lo deseara.

—Lo siento, señor —repitió Grimes sin perder el aplomo—. No puede llevarse el coche porque no está aquí.

—¿Qué no está aquí? —Job parecía incrédulo—. ¿Dónde está, pues? ¿Se ha estropeado? ¿Por qué no lo dijo antes?

—No, señor, no se ha estropeado. El coche está en la estación para recibir a la señora. Telefoneó que llegaba en el tren de la noche y que le enviáramos el coche. —Y añadió con alivio—. Con ella viene un caballero. En realidad fue este caballero el que telefoneó desde Plymouth, hace media hora. El tren se había retrasado, según dijo.

—¿Un caballero? —inquirió el primo Job—. ¿Qué caballero?

Grimes sonrió fríamente.

—La señora me ordenó que dijera que se trataba de un caballero.

—¿Y no dijo quién era?

—Lo dijo, señor. Pero me dio órdenes estrictas, a través de este mismo caballero, de que no dijera su nombre.

—¡Vaya! —exclamó Job—. Esto es humillante. ¡Que yo, su primo y su consejero legal, con una habitación en esta casa, donde he entrado y salido a mi antojo durante catorce años, no encuentre nadie dispuesto a prestarme un poco de colaboración! —Se encolerizó mientras Grimes aguardaba apaciblemente—. Bien, Grimes, ¿puede usted hacerme alguna sugestión? ¿Hay algún coche de alquiler en el pueblo?

—Mire, señor —dijo Grimes—, en su caso cogería el «Daisy VI» y telefonearía para que un coche me esperara en el puerto.

—¡El «Daisy VI»! ¡Pero si creía que estaba inutilizable desde que embarrancó!

—No le ha pasado nada, señor. Ayer por la mañana lo pusieron de nuevo a flote. No ha sufrido averías. Volvió aquí por sus propios medios. Si quiere usarlo, está en el cobertizo, como de costumbre.

—¡Naturalmente que lo usaré! —gritó Job—. ¿Por qué no lo dijo usted antes? Tal vez llegue a tiempo de encontrar... de coger mi tren, quiero decir. —Corrió hacia la puerta de entrada y salió al porche—. ¡Gabriel!

¡Robín! ¡Venid y coged estos baúles! ¡De prisa! Bajadlos al malecón y subidlos a bordo.

Y cogiendo dos de las maletas se alejó por el césped sin volver a dirigir la palabra a Grimes y sin echar una sola ojeada al hoyo todavía protegido por el cañizo. Los tres bajaron cautelosamente la escalera.

—¡Oh, Grimes! ¿Por qué le permitió que se marchara? Se lleva algo de valor que nos pertenece. ¿No puede usted detenerlo?

Grimes sonrió.

—En sus maletas hay cosas que pertenecen a varias personas. Pero no os preocupéis, muchachos, que no llegará muy lejos. En el muelle de Polperry le esperará un coche... pero será el de la policía.

—¡No!

—Me dieron órdenes de que les comunicara si se disponía a marcharse, y esto es lo que hice, antes de que telefoneara la señora, o, mejor dicho, el caballero que está con la señora. El señor Hammershaw es lo que se llama un hombre «buscado por la policía», ya lo veis.

—Pero ¿por qué? —preguntó Margarita—. ¿Es por lo que sucedió aquí anoche? Nosotros le oímos.

—¿Le oísteis? —preguntó Grimes, sorprendido—. No, no es por lo que sucedió anoche por lo que quieren verle. Es por lo que sucedió en Lithford House la noche del martes.

—¡El robo!

—Parece que el señor Jolifant —dijo Grimes, subrayando burlonamente el «señor»— ha confesado a la policía que fue él quien penetró en Lithford House, pero que fue el señor Hammershaw el que proyectó el robo. Pertenece a una banda de ladrones de alhajas...

Se interrumpieron al oír un agudo grito y el ruido de unos pasos en el corredor del primer piso. Ann se precipitó escaleras abajo.

—¡Oh, señor Grimes! ¿Quiere usted venir a ver a Susan? ¡Le ha dado un ataque! Todas las puertas de las habitaciones de la señora están abiertas y la caja de caudales ha sido forzada.

—Esto fue lo que oímos —dijeron los tres al mismo tiempo.

—Sí, sí —dijo Grimes con calma—. Pero no os preocupéis demasiado. La policía está enterada de todo y actuará como es debido. —Se volvió hacia Ann—. Dale un poco de sal volátil..., la encontrarás en el tocador de la señora. Y puedes decirle... pero, no, es mejor que no le digas nada. Las mujeres se ponen histéricas por cualquier nadería.

Se volvió dispuesto a marcharse.

—Diga, Grimes —le llamó Merritt—. ¿Quién es el caballero que está con la señora Livingstone?

Grimes se volvió e hizo una mueca que casi parecía un guiño.

—Tengo órdenes de no decírselo a nadie. Pronto lo sabréis. Llegarán en seguida.

—¡Dios mío! —suspiró Ann, y se precipitó escaleras arriba.

3

La gran limousine negra se detuvo frente al porche.

Tía Maud se apeó, sonriente. Parecía maravillosamente joven y, como observó Margarita, llevaba un sombrero nuevo. Detrás de ella descendió un caballero más alto y fuerte que el primo Job. A su lado, tía Maud, delgada y de buena estatura, parecía menuda. El caballero sonreía.

—Bienvenido a Creek House —dijo ella, volviéndose hacia su compañero.

Entonces vio a los tres jóvenes que aguardaban cerca de la escalera.

—¡Y, mira, aquí están, esperando para darte la bienvenida! ¿No es maravilloso? Venid, muchachos. Quiero presentaros a mi marido, Samuel Livingstone.

Los tres se acercaron por turno: Margarita la primera, después Roy y finalmente Merritt. El señor Livingstone les dio un cordial apretón de manos.

—Ahora toca la campanilla, muchacho —dijo tía Maud a Roy—. No..., ya está aquí. Sam, este es mi fiel amigo Grimes. Y sabe hacer estupendamente el café. Venid, que ya es hora de comer. ¡Oh, muchachos, qué feliz soy! Esta es la maravillosa noticia de que os hablé al marcharme... pero hay más, mucho más.

4

Después de comer, tía Maud les reunió a todos a su alrededor. Ya había oído, sin mostrar gran interés por ello, el relato que le hizo Susan del robo de la caja de caudales.

—Oh, sólo había unas cuantas antiguallas —dijo—.

Mi tesoro está aquí —y posó una de sus manos llenas de anillos en el brazo del señor Livingstone.

Al oír la palabra tesoro, Margarita miró en el acto a Merritt, y lo mismo hizo Roy; pero Merritt se limitó a mover ligeramente la cabeza.

—Ya lo veis, muchachos —dijo tía Maud con los ojos resplandecientes de lágrimas, aunque estuviera sonriendo—. Pensé que lo había perdido. Y no lo encontré hasta... hasta que fui a América en 1940. Conocía a mi padre y conocía a William y estaba enterado de los maravillosos trabajos que había realizado en China y aquí. De modo que cuando perdí a mi hermano, me fui a ver a los Livingstone en Burlington, Iowa, cerca del gran río Mississippi. Y descubrimos que... que teníamos ciertos intereses en común...

El señor Livingstone se rió sonoramente.

—Vuestra tía es tan tímida como una muchacha. —Le rodeó el talle con el brazo y la estrechó contra sí—. Son lo suficiente mayores para comprender. Vuestra tía y yo nos enamoramos y nos casamos. Esto es todo.

—¡Oh, Sam! —exclamó tía Maud, riendo y ruborizándose. Después se puso seria—. Permanecimos en Burlington hasta que terminó la guerra. Entonces decidimos volver aquí, para ver la casa... y otras cosas. Cruzamos el Pacífico, porque el señor Livingstone quería inspeccionar los negocios de la familia en China.

—¿En Su-chow? —interrumpió Merritt.

—Sí, muchacho. —Miró a Merritt, sorprendida—.¿Cómo lo sabes? Pero, es verdad, tú lo sabes todo. —Prosiguió su relato—. Yo me anticipé para preparar la casa y todo lo demás. Y entonces, a poco de mi llegada, recibí una carta donde me decían que había sido secuestrado por unos bandidos durante un viaje a caballo, y que se lo habían llevado. —Se detuvo, emocionada por el recuerdo—. Ofrecimos un rescate... todo lo que tenía... pero desde entonces hasta hace un par de días no volví a saber nada más. Esos horribles hombres se lo habían llevado de verdad...

—Querida —la interrumpió el señor Livingstone—, después de todo me trataron bien.

—¿No le torturaron? —preguntó Roy.

—No, no me torturaron. Me alimentaron bien y me permitieron hacer todo cuanto quería, todo menos irme. Sabía ciertas cosas que les interesaba conocer, cosas aprendidas de nuestro viejo Mississippi. De modo que les convenía mantenerme con vida. Y después, un día, aprovechando una ocasión propicia, me escapé. Y aquí estoy, sin un rasguño.

—¡Y no me dijiste nada! —se quejó tía Maud.

—Pensé que sería más rápido tomar el avión —contestó el señor Livingstone—. Y ver es creer, como dicen. Mucho mejor que un cablegrama, ¿no te parece?

—De modo que por eso me fui a Londres —resumió tía Maud—. Recibí una carta de mis abogados en la que me decían que tenían una estupenda noticia para mí... Que el señor Livingstone les había cablegrafiado, desde Roma, que se dirigía a Londres, y... ¿podía ir en seguida? De modo que fui. Y aquí estamos. ¡Ah, y ahora que me acuerdo, muchachos! Mientras estuve allí fui a ver a vuestros tutores y me parece que pronto podré llamaros hijos míos. Y espero que os agrade saber que pronto tendréis un nuevo padre y una nueva madre.

Merritt se incorporó.

—Por favor, tía Maud, ¿puedo decir dos palabras? Tengo que comunicar algo muy importante.

Su faz estaba pálida y respiraba entrecortadamente. Permanecía con las manos detrás de la espalda, como si estuviera recitando una lección.

—¿De qué se trata? ¿No te encuentras bien? —preguntó tía Maud.

—Quería decirle —dijo Merritt con gran aplomo— que, aunque por ahora no esté seguro de poderlo probar, Margarita y Roy son los hijos de su hermano William, que se ahogó catorce años atrás. Quiero decirle también, y puedo afirmarlo con pruebas, que hemos descubierto el tesoro de los Boscawen: la gran colección de perlas escondida por su abuelo, el general Boscawen; un tesoro que su hermano William confiaba en aumentar cuando preparó el criadero de Unió Margaritiferus en el río Lith, poco antes de que perdiera allí la vida.

Capítulo XIV

MERRITT SE EXPLICA

1

DURANTE unos momentos todos, estupefactos, quedaron sin habla. Tío Sam fue el primero en decir:

—No te precipites, muchacho.

—¡Merritt! —exclamó tía Maud entrecortadamente—. ¿Qué quieres decir? ¿Has sufrido una insolación? —Hurgó en su bolso buscando las sales.

Atónitos, Roy y Margarita se miraron. Sólo Merritt permanecía tranquilo, por lo menos aparentemente, aunque una reprimida excitación le embargaba. Levantó una mano.

—Empezaré por lo menos importante —dijo, apoyando luego un dedo en la palma de la mano—: lo del vivero en el río. Todo comenzó cuando encontramos una huella del pie de usted, tía Maud, en el barro. Sabíamos que era de usted porque la comparamos con sus botas de caucho... y que, por cierto, están ahora en el fondo del Creek.

—¿Mis botas de caucho? —dijo tía Maud—. Pero ¿por qué?

—Lo explicaré después —la atajó Merritt—. Permítanme decirles primero que mis investigaciones en la biblioteca me pusieron en la pista, si puedo usar la expresión, de las almejas perlíferas y, a través de ellas, de las perlas de agua dulce en general. La biblioteca está bien provista de libros que tratan sobre ello, incluyendo una monografía escrita por el propio general Boscawen. Y después, cuando Margarita mencionó la acuarela de Su-chow, el gran centro del cultivo de perlas de agua dulce, acuarela que vio en su habitación, junto con la colección de utensilios en la mesa de su alacena...

—En realidad, no se trataba de espiarla a usted, tía Maud —dijo Margarita apasionadamente—. Sólo queríamos enterarnos. Y entonces, cuando robaron en Lithford House, pensamos que..., bueno, temimos que usted podía estar mezclada en ello, por lo que nos deshicimos de las botas.

Tía Maud levantó las manos y se rió divertida.

—¿Yo? —gritó—. ¿A mi edad? ¡Oh, muchacha, qué cumplido!

Tío Sam también se echó a reír hasta saltársele las lágrimas.

—El que te mereces, querida —dijo—. Todo se debe a que pareces una muchacha.

Merritt esperó a que terminaran. Entonces dijo gravemente:

—Por lo que respecta al tesoro de los Boscawen, lo encontrarán ustedes en el viejo desagüe, como lo encontré yo cuando caí allí ayer por la mañana.

—Estás exagerando, Merritt —dijo tía Maud.

—No, tía —dijo Margarita—. Todos lo hemos visto. Subimos tres cajitas. Pero hay muchísimas más. No pudimos llevárnoslas porque son demasiado grandes. ¿Quiere que vaya a buscar las pequeñas?

Se dispuso a marcharse, pero Merritt la detuvo.

—Espera un momento, Meg. Después nos ocuparemos de ello. Debes estar presente mientras explico lo más importante.

Margarita se quedó.

2

—Sois, como dije, los sobrinos de tía Maud —explicó Merritt—. Nadie sabía de vosotros porque nacisteis después que vuestro padre partiera de China para alistarse en el ejército en 1939. Unos seis meses después, vuestra madre embarcó para regresar a Inglaterra. El barco fue torpedeado en el Mediterráneo. Se os dio por perdidos. Pero en realidad fuisteis arrojados a las costas del sur de Creta. Allí os encontró, unos tres años después, el coronel Jack Parker, V. C., quien os adoptó.

—¡Margarita! ¡Roy! —gritó tía Maud—. ¿Es eso verdad?

—Sí, esto último es verdad —dijo Margarita—. Pero no comprendo cómo Merritt ha logrado saber quiénes eran nuestros padres.

—Dime —preguntó Merritt—: ¿qué llevabas alrededor de tu cuello cuando fuisteis arrojados a la orilla?

—Un medallón —dijo Margarita—, un medallón de perlas. Por lo menos, esto nos dijo tío Jack. Nunca lo vi. Lo tienen nuestros tutores, o, mejor dicho, lo tenían hasta que...

—¿Tenía este medallón la forma de una margarita ojo de buey? ¿Y fue por ello que te pusieron el nombre que llevas?

—Eso dijo tío Jack.

Merritt se volvió hacia tía Maud. Dijo con vehemencia:

—Tía Maud, he comprobado todo esto. Incluso he averiguado que un buque procedente del lejano Oriente fue torpedeado en el Mediterráneo y que entre los pasajeros había una tal señora Boscawen con sus dos hijos gemelos, un muchacho y una muchacha.

—¿Y cómo diablo te las arreglaste para averiguarlo? —preguntó tío Sam, impresionado.

—Telefoneé a un amigo mío de Londres —dijo Merritt con orgullo—, un muchacho que hasta el año pasado estuvo en la escuela conmigo. Tiene un hermano empleado en la «P. and O. Line» Pidió a éste que consultara los registros. Y ayer tuve su contestación. —Del bolsillo superior de su chaqueta sacó una carta que entregó a tío Sam—. Haga el favor de leerla.

Tío Sam así lo hizo.

—Parece que es verdad —dijo—. Pero en realidad esto no es una prueba... quiero decir una prueba de que Roy y Margarita son los dos hijos a que te refieres. ¿No lo crees así?

Merritt se volvió hacia tío Sam con mayor vehemencia.

—Lo sería si yo no hubiera metido la pata. Quería tener el medallón de Margarita para enseñárselo a usted, tía Maud. De haberlo reconocido, como estoy seguro que habría sido el caso, ello habría constituido una prueba. Pero quise ser demasiado listo. Escribí una carta a los tutores de Margarita, pidiéndoles que nos enviaran el medallón, y la firmé con el nombre del primo Job. Y ahora éste se ha marchado con él y ya no volveremos a verlo. Lo tirará en el Creek.

Grimes entró en la habitación. Merritt se volvió.

—Por eso quería que no le dejara marcharse —dijo—, porque tenía el paquete certificado que ha llegado esta mañana.

—Perdone usted —dijo Grimes—, pero esta mañana no ha llegado ningún paquete certificado.

—¿No? ¿Está usted seguro?

—Completamente seguro. Yo mismo cogí las cartas.

—¿Está usted seguro de que el primo Job no vio al cartero antes de que lo viera usted?

—Estoy seguro —repitió Grimes—. El señor Hammershaw estaba demasiado ocupado con su equipaje para preocuparse del cartero. De todos modos, no había nada para él.

Tía Maud estaba hurgando en su bolso.

—Ahora que me acuerdo —dijo—, los tutores me dieron un pequeño paquete para el primo Job. Me dijeron que pertenecía a Margarita, pero que Job deseaba verlo. Me rogaron que se lo llevara. No me preocupé de abrirlo. Estaba excitada por haber encontrado a Sam y me olvidé de hacerlo. Veamos... Espero que no lo habré perdido...

Revolvió en el bolso mientras Merritt daba vueltas en torno de ella. Finalmente, del fondo del bolso sacó un paquete cerrado que llevaba la dirección de Job Hammershaw, Esquire.

Tío Sam se inclinó sobre él y cortó el bramante con un cuchillo de bolsillo. Los tres le ayudaron a desenvolver el papel. La cajita pasó de unas manos a otras como una pelota. Finalmente, volvió a las de tía Maud.

Hubo un silencio expectante. Todos permanecieron inmóviles cuando ella quitó el envoltorio de cartón que protegía la cajita que había en el interior. Levantó después la tapa de madera, el papel de seda, la tela de lana... Y allí, con toda su belleza, había la flor cuyo nombre llevaba Margarita. Era casi exactamente igual a la que habían sacado del túnel, excepto que el cáliz lo formaba una sola perla amarilla.

Parpadearon, impresionados.

Tío Sam fue el primero en reaccionar. Cogió cuidadosamente la cajita de manos de tía Maud y empezó a examinar la bonita alhaja con la ayuda de una potente lupa de bolsillo.

3

Tía Maud, con las manos en su regazo, miraba frente a ella como si se hallara en trance.

—¿Y llevabas esto en el cuello, muchacha? —dijo—. ¿Lo llevabas cuando el mar decidió economizar vuestras vidas?

—¿Significa realmente algo para usted? —preguntó Margarita.

—Sí —contestó tía Maud soñadoramente—; significa que, como ha dicho Merritt, eres la hija de mi querido hermano William. El medallón lo hizo mi abuelo el general Boscawen para su hija mayor Daisy, mi tía Daisy, que se casó con el señor Hammershaw y fue madre del primo Job. Mi abuelo dispuso que siempre lo heredara la mayor de las hijas de cada generación, y que ésta fuera llamada Daisy, Margarita. Yo también tuve una hermana que se llamaba así. Murió muy joven. Me hice cargo del medallón y cuando mi hermano William se fue a China por segunda vez, antes de la guerra, para casarse con una muchacha que había conocido allá, se lo di para que pudiera entregarlo a su hija mayor. Y ahora ha vuelto a mis manos, a través de ti.

Alargó los brazos, primeramente a Margarita, después a Roy, y los estrechó contra su pecho.

4

—Pero, tía Maud —dijo Roy, cuando pudo desasirse de los brazos de su tía—, ¿por qué no le habló mi padre de nosotros, cuando volvió a Inglaterra para alistarse?

—Porque cuando vuestro padre fue a Francia, aún no sabía nada de vosotros. Y murió sin saber que habíais nacido.

Los gemelos meditaron acerca de lo dicho por tía Maud.

—Pero ¿y nuestra madre? —dijo Margarita—. Sin duda debió escribirle para decírselo.

—Si escribió —repuso tía Maud—, él nunca recibió la carta.

—Supongo —aventuró Margarita— que ella no se salvó...

Hubo otro silencio lleno de tensión, que rompió Merritt.

—Si la información de mi amigo es veraz —dijo—, se salvó.

—En este caso —preguntó Margarita—, ¿por qué no escribió a... a tía Maud, por ejemplo?

—Tal vez trató de hacerlo —dijo tío Sam, levantando por un momento los ojos del medallón—. Recordad que vuestra tía vino a los Estados Unidos y se casó conmigo poco después de perder a su hermano, vuestro padre. Cambió de nombre. Tal vez las cartas nunca llegaron a su destino.

—Tal vez no escribiera —dijo tía Maud—. Le escribí para decirle que William había muerto. Y debió pensar que os había perdido a vosotros dos cuando el barco naufragó. Nunca había visto a nadie de la familia de su esposo. Tal vez no se atrevió a venir a verme, después de lo que había sucedido.

—Y tal vez —silabeó la voz de Merritt a distancia— escribiera a menudo sin recibir respuesta.

—¡Oh, muchacho! —exclamó tía Maud—. ¿Cómo puedes creerme capaz de semejante cosa? Ya sé que soy descuidada en eso de contestar cartas, ¡pero a mi propia cuñada!...

Merritt le hizo un guiño.

—Querida tía, no dije que usted no contestara. Dije que ella no recibió respuesta. ¿Por qué? Porque aquí había alguien que interceptaba las cartas. No creo que os sea difícil adivinar quién es.

—¡El primo Job! —exclamaron Margarita y Roy al mismo tiempo.

—¿El primo Job? ¡Muchachos! —Tía Maud miró a tío Sam como si solicitara ayuda—. ¡Es mi consejero legal! —Merritt soltó una pequeña risotada.

—Esto es lo que quería decir. ¿No confiaba usted en él? ¿No era el encargado de echar sus cartas al correo? ¿No vivía aquí mientras usted estaba en América? Estoy seguro de que abría todas las que llegaban del extranjero, especialmente de China. Es decir, si la madre de Roy y Meg volvió allí.

Tío Sam metió la lupa en su estuche y lo guardó en el bolsillo de su chaleco. Se aclaró la garganta y les miró por encima de sus gafas con montura de carey.

—Ahora también yo tengo algo que decir —declaró.

Todos se volvieron hacia él, como flores que se abren al sol. Tío Sam parecía irradiar cálidos y deslumbrantes rayos. Sabían que lo que tenía que decir sería algo bueno.

5

—Como nuestro amigo Merritt —dijo—, empezaré por lo menos importante. Así, pues, tu medallón, Margarita, es un ejemplar muy valioso. Lo componen catorce perlas del Unió Margaritiferus, como las que a veces han sido encontradas en mi propio vivero en el alto Mississippi. Son del tipo conocido como «pétalos». Son, a mi juicio, magníficos ejemplares, pero desde luego no podría valorarlos sin un detenido examen efectuado bajo una luz potente. Podrían valer entre cien y dos mil dólares cada una.

Hizo una pausa. Sonreía, mientras los muchachos se entregaban a cálculos mentales.

—Pero, hermosas como son —prosiguió—, no son ellas las más valiosas. La perla amarilla del cáliz es algo excepcional. Supongo que procede de China, posiblemente de la colección de un mandarín. Si estoy en lo cierto, no tiene precio.

Alargó la caja a Margarita.

—Pero para ti, muchacha —añadió solemnemente—, tienen mayor valor que cualquier cantidad de dólares, porque establece tu identidad y la de tu hermano es el talismán mágico que os devolverá a vuestra madre.

Ninguno de ellos habló.

—Y ahora no te enfades conmigo, querida —dijo a tía Maud—, por no habértelo dicho antes. Una semana atrás, cuando estaba en Singapur de regreso para aquí, conocí a una señora llamada Boscawen. La gente sabía que yo había tenido tratos comerciales con los Boscawen antes de ser secuestrado por los bandidos, de modo que nos presentaron. Me contó su historia. En 1938 se casó con William Boscawen, que, en 1939, la dejó en Shanghái mientras él regresaba para incorporarse al ejército. Después que nacieron sus hijos, dos mellizos, niño y niña, en la primavera del año 1940, tomó el primer barco que zarpaba para Inglaterra. Pero en el Mediterráneo fue torpedeado y hundido. Ella se salvó y la llevaron a El Cairo, pero sus dos hijos se habían ahogado, o así lo creía. Después, por si eso fuera poco, leyó en un periódico que su marido, que resultó herido en Francia, había muerto ahogado en Inglaterra.

»Escribió, por supuesto. Y, como Merritt ha adivinado, no recibió respuesta. Escribió una y otra vez. Nunca obtuvo contestación. Más tarde regresó al lejano Oriente. Desde allí volvió a escribir, pero nunca tuvo noticias. Le sucedieron muchas otras aventuras durante la guerra japonesa, y por último se aposentó en Singapur.

»Cuando supo que me había casado con vuestra tía Maud, cuyo apellido de soltera era Boscawen, hermana de su difunto marido, se alegró mucho. Desde luego, no sabe que vosotros dos, gracias a una feliz casualidad, estáis vivos. Pero sólo espera que se lo comunique para venir a Inglaterra a conocer a su cuñada. Sabe que, fuera de quien fuera la culpa, tía Maud no es responsable de que no recibiera respuesta a sus cartas. —Se volvió prestamente hacia Maud—. Le prometí que a su debido tiempo te daría personalmente su mensaje, para que no hubiera ningún error.

Buscó en sus bolsillos y sacó una carta dirigida a tía Maud.

Esta la leyó con los ojos arrasados en lágrimas. En el interior de la carta había una fotografía, con una dedicatoria:

Tu cuñada,

pronto, espero, tu amiga

Roberta Boscawen.

Tía Maud entregó la fotografía a Margarita. Esta se la pasó a Roy. Roy, distraídamente, la entregó a Merritt.

—Es muy bonita —dijo Merritt—. Querría...

Por una vez, todos sabían lo que Merritt no llegó a decir.

6

Mediaba la mañana.

Tía Maud se había retirado a descansar. Tío Sam estaba dirigiendo las operaciones en el viejo desagüe. Había enviado a buscar un albañil y un par de hombres a Polperry, los cuales estaban montando un torno con cuerdas antes de bajar al pozo para sacar las cajas del túnel.

Grimes cruzó el patio.

—¿Podría hablar un momento con usted, señor? —Había aceptado a tío Sam como su amo.

Tío Sam y los otros tres se apartaron un poco.

—Se trata del señor Hammershaw, señor —empezó Grimes—, y del «Daisy VI».

—Es la motora —explicó Roy—. El primo Job se marchó con ella esta mañana. —Se volvió hacia Grimes—: ¿Lo han detenido?

—Bueno —dijo Grimes—, el hecho es que el señor Job no hizo lo que esperábamos. Como se previno, la policía le esperó en el muelle de Polperry, pero él se dirigió a alta mar.

—¿Y dónde está ahora? —preguntó Roy.

—No lo sabemos. Al parecer, estaba citado con algunos de sus amigos. La policía ha salido en persecución suya con una de sus lanchas rápidas. Aún pueden echarle mano.

—¿Y qué hay de aquellas maletas? ¿Qué llevaba en ellas? Debe de haberse llevado cosas que pertenecían a tía Maud. Sabemos que anoche forzó su caja de caudales.

—Sí, señor. El señor Job tiró todo el equipaje en un banco de lodo para aligerar la embarcación. Lo han encontrado. Sólo ha desaparecido él... con lo que nos hemos librado de lo peor, a mi modo de ver.

—Espero que lo detengan —dijo Roy.

—Espero que no —dijo Margarita—. A tía Maud no le gustaría.

—Les dará trabajo —dijo Grimes—. El señor Job es un hombre de recursos.

—¿Quiere decirme alguien de qué se trata? —preguntó tío Sam.

7

Hablando tan pronto todos al mismo tiempo como por turno, contaron a tío Sam lo que habían supuesto, y cuya certeza tenían ahora, sobre el primo Job.

Tío Sam escuchó con mucha atención, asintiendo de vez en cuando.

—Ya veo —dijo finalmente— por qué se tomó el trabajo de reuniros aquí. Pero tía Maud me dijo que trataba de convencerla de que os dejara todos sus bienes. ¿Por qué? No lo comprendo.

Merritt dijo:

—Creo que puedo explicarlo, si me lo permite. Verá usted: tía Maud no quería hacer testamento. Había perdido a sus familiares, o así lo creía, y era incapaz de tomar una determinación. Sabía que todos sus bienes los heredaría el primo Job, pero me parece que no le quería lo bastante para ponerlo por escrito.

—Así es, muchacho —dijo tío Sam, asintiendo—. Vuestra tía Maud está dotada de una gran intuición femenina, que con frecuencia disimula bajo su natural amable... lo que dice mucho en su favor.

—Bueno —dijo Merritt—, todo ello no tenía la menor importancia mientras el primo Job fuera el único pariente. Pero éste descubrió la existencia de Roy y Meg, con lo que todo cambió. Sabía que habían nacido porque leyó las cartas de la señora Boscawen, pero sólo hace poco se enteró de que se habían salvado cuando el hundimiento del barco.

—¿Cómo lo descubrió?

—No lo sé, señor. Supongo que lo sabremos cuando recobremos los papeles que tiene en su poder. Debe de haber encontrado algo que le suministrara una pista, y siendo la clase de hombre que es, la siguió hasta el final.

—Podría ser —aceptó tío Sam.

—Y entonces pensó que si tía Maud fallecía sin hacer testamento, Roy y Meg serían sus herederos. Nadie conocía su existencia, pero podía llegar a descubrirse. Si lo había conseguido él, también podían lograrlo otros. Se las arregló, pues, para que vinieran aquí con el fin de que tía Maud les adoptara y les dejara todos sus bienes, nombrándolo a él ejecutor testamentario. No sé si este es el nombre legal. Debo consultarlo. Sea como sea, si lograba desembarazarse de ellos, los bienes acabarían siendo suyos.

—¿Y crees que trató de desembarazarse deliberadamente de ellos?

—Sí, señor. No se trata de una suposición, sino de hechos concretos. Pero era demasiado astuto para actuar personalmente. Consiguió que Jolifant se encargara del sucio trabajo. Supongo que sabía algo acerca de Jolifant... aquel tipo que tiene un «record» criminal escrito en la cara. Sugirió a Jolifant que sería muy de desear que Roy y Margarita sufrieran un accidente...Alguien gritó desde el pozo.

8

La cabria empezó a funcionar. La primera de las pesadas arcas llegó a la superficie sin dificultades.

Los hombres, bajo las órdenes de tío Sam, la llevaron a las habitaciones de tía Maud, dejándola a los pies del sofá donde ésta reposaba.

Cuando los hombres hubieron salido, tío Sam y los tres jóvenes se apresuraron a aflojar las correas de cuero, forzando los candados.

—Ahora, querida —dijo tío Sam—, sugiero que seas tú quien levante la tapa. No creo que tengas ningún desengaño —añadió con una sonrisa, porque ya había atisbado rápidamente en el interior.

Tía Maud, con ayuda de tío Sam, levantó la pesada y chirriante tapadera. Unas cuantas perlas sueltas de diversos tamaños y formas aparecieron encima de todo. Debajo de ellas había una capa de algodón en rama. Y debajo del algodón centenares y centenares de perlas. Eran de todas las formas, colores y tamaños concebibles. Los colores iban desde el blanco más puro al más oscuro de los negros, pasando por el crema, rosa, amarillo, encarnado, azul, púrpura, verde e incluso bronce.

—¡Fijaos en lo que son capaces los activos moluscos! —exclamó tío Sam. Recogió con gran cuidado dos puñados del iridiscente tesoro—. Recordad, muchachos, que hay tres cosas con las que nunca debéis mostraros groseros: vinos, mujeres y perlas.

Capítulo XV

FINAL FELIZ

1

QUEDA poco que añadir.

Las arcas del tesoro del general Boscawen fueron sacadas intactas a la superficie y quedó probado que tía Maud era su única dueña, aunque antes hubo que resolver toda suerte de cuestiones legales, pagar contribuciones y otras cosas por el estilo. Pero tío Sam supo llevar la barca a buen puerto, y cuando todo estuvo resuelto, tía Maud hizo regalos tan importantes a sus fieles servidores Grimes, Susan y Gabriel, que éstos pudieron retirarse. No se olvidó de recompensar incluso a los más jóvenes, como Robin y Ann.

El viejo desagüe fue rellenado de nuevo y Creek House recibió otra capa de pintura color de rosa. Pero tía Maud ya no quería vivir allí, de modo que fue vendida; aunque no antes de que tío Sam hubiera inspeccionado el vivero en el lado de la boca del Lith, y dicho que aquellas almejas eran las más haraganas que había visto, pues desde la época en que William Boscawen las había instalado allí, catorce años atrás, no habían producido ni una sola perla.

—¡Y yo que creía que mi fortuna estaba allí! —exclamó tía Maud—. En una cajita donde, en la alacena, mi padre guardaba sus documentos, encontré un viejo papel en el que estaba escrito que el tesoro de los Boscawen estaba a salvo «debajo del nivel del agua». La caligrafía era de mi abuelo, la misma que habéis visto en la etiqueta de aquel lindo collar de perlas, que, por cierto, quiero dar a lady Lithford en compensación por el que le fue robado. Debo hacerlo, por el honor de los Boscawen.

—¿Crees que tu hermano William sabía algo acerca de la existencia del tesoro? —preguntó tío Sam.

—No, estoy segura de que no. De haberlo sabido, me lo habría dicho. Sabía que nuestro abuelo había hecho experimentos con almejas en el río, y también nuestro padre. De vez en cuando inspeccionaba el vivero del río, pero nunca encontró una perla. Abrió centenares de conchas, pero acabó por convencerse de que los experimentos habían sido un fracaso. Amontonó todas las almejas en el viejo desagüe y decidió instalar otro vivero siguiendo otra teoría... algo que tiene que ver con el hecho de infectar las almejas con un parásito... una lombriz, me parece...

—¡Ah! —exclamó tío Sam—, de modo que nunca vio lo que podían dar de sí las almejas de nuestro abuelo. Se ilusionó con la teoría de Jameson; pero ésta no ofrece ninguna perspectiva favorable. Debería haber permanecido fiel a la arcilla.

—¡Pobre William! —exclamó tía Maud—. ¡Y pensar que cuando echó las conchas en el desagüe estaba más cerca que nunca del tesoro de los Boscawen!

2

El primo Job nunca fue detenido.

El «Daisy VI» fue encontrado a la deriva en Land’s End, pero Job y la banda de ladrones de joyas por la que trabajaba habían desaparecido. Su equipaje fue recuperado. Uno de los pesados baúles contenía un soplete de oxi-acetileno. El cilindro en el que se encerraba el gas había sido abandonado en la alacena de tía Maud, envuelto en una de sus pieles.

Fueron hallados todos los documentos, inclusive cierto número de cartas que la madre de Roy y Meg había dirigido a tía Maud. Otros documentos ponían de manifiesto las complicadas investigaciones gracias a las cuales el primo Job había dado finalmente con el paradero de los dos mellizos.

3

Aclarados ya todos sus asuntos, tía Maud, tío Sam y los tres jóvenes partieron a dar la vuelta al mundo, pues se decidió que volverían a los Estados Unidos vía Singapur, recogiendo de paso a la madre de los gemelos.

Todo se desarrolló conforme a este plan. Puesto que Roy y Margarita ya no necesitaban que nadie les adoptara, tío Sam y tía Maud adoptaron a Merritt.

—Sí —dijo tío Sam—, en mi criadero de perlas hay lugar para un joven listo como tú... un joven que conoce la diferencia que hay entre una babosa y una perla.

—¡Pero si no la conozco! —dijo Merritt—. Yo creía que una babosa era un caracol sin concha.

—Allí de donde vengo —explicó tío Sam— una babosa es una perla irregular e imperfecta valorada a lo sumo en un par de dólares la onza. Gracias a Dios, muchacho, que todavía hay algo que puedo enseñarte.

4

El barco hendía las aguas de zafiro del Mediterráneo. Roy, Margarita y Merritt estaban acodados en la barandilla del puente.

—Es curioso pensar —dijo Margarita— que un día flotamos sobre estas mismas aguas en una balsa.

Miraron hacia el norte donde, lo sabían, había la isla de Creta.

—Por cierto, Merritt —dijo Roy de pronto—, ¿qué fue lo que te puso sobre la pista de las perlas?

—No sé —dijo Merritt—. Tal vez fuera el nombre de Margarita. En griego moderno, como sabéis, lo mismo quiere decir perla que margarita. Y después, cuando empecé a documentarme sobre perlas, me di cuenta de que había una almeja, o, mejor dicho, varias especies de almejas llamadas margaritiferas o margariferus, criaderos de perlas. Pero no puedo recordar cuál fue mi primera idea.

—Supongo que te habrás dado cuenta —dijo Roy a Margarita— de que tu nombre verdadero es «Daisy» Margarita Boscawen. Todas las hijas mayores se llaman Margarita.

—Bueno —aprobó la muchacha—. Entonces seré Daisy Margarita Parker-Boscawen. No prescindiré de ninguno de estos nombres. Todos ellos significan algo —observó la blanca espuma ensortijándose en el agua azul—. Y tú te habrás dado cuenta, mi querido hermano, de que todavía no sabes cómo te llamas. Probablemente William como nuestro padre, o Roberto como nuestra madre o nuestro abuelo.

—Muy bien —replicó Roy—. Entonces seré William Roberto Pomeroy Parker-Boscawen. Puedo soportarlo todo menos el nombre de Job.

Cuando cesaron de reír, Merritt dijo:

—¿Y qué hay de mí?

—Tú serás Merritt Jones-Livingstone o Livingstone-Jones —dijo Roy—. Con un apellido como éste, fácilmente llegarás a Presidente.

5

Poco más tarde, el futuro presidente de los Estados Unidos de América estaba reclinado al borde de una silla del puente contando los detalles de su investigación a su padre adoptivo, mientras tía Maud se adormilaba a su lado.

Tío Sam examinaba el bloc de Merritt con sus listas de nombres.

—Uno: nombres de personajes históricos —dijo mientras volvía las páginas— que han poseído perlas.

Dos: los nombres de los pioneros chinos y japoneses en el cultivo de perlas. Tres: nombres de europeos que han escrito sobre perlas. Cuatro: nombres de algunas especies de almejas perlíferas. Veo que no llegaste a consignar ningún nombre americano. Cinco: Linneo. ¿Qué es esto? ¿Un pájaro?

—Linneo, señor —dijo Merritt—, era un famoso hombre de ciencia sueco del siglo dieciocho que descubrió, independientemente de los chinos, cómo inducir a las almejas suecas a producir perlas. Nadie lo sabe con exactitud, pero se dice que perforaba la concha y con un alambre ponía un pedacito de arena o piedra caliza en el interior de los moluscos.

—Conque hizo esto, ¿eh? Entonces me parece que ya sé cuál es la respuesta.

—¿La respuesta?

—Sí, la respuesta: cómo conseguía que esas malditas almejas hicieran su trabajo.

—¿Lo sabe usted?

—¡Acero sueco! —dijo tío Sam, y con esto golpeó la espalda de Merritt con tanta fuerza que éste se cayó de bruces en el puente. Sus risas invadieron el mar azul.

Tía Maud, medio adormilada, sonrió.

F I N

ÍNDICE DE CAPÍTULOS

        I           La carta

        II         Viaje y llegada

        III        Merritt hace una pregunta

        IV        Una extraña historia

        V          Una conferencia nocturna

        VI        El recién llegado

        VII      «Vigila a tía Maud»

        VIII     Un plan y una sorpresa

        IX        El señor Jolifant va demasiado lejos

        X          Se abre un precipicio

        XI        El regreso del primo Job

        XII      Operación lunar

        XIII     Margarita

        XIV     Merritt se explica

        XV       Final feliz

ÍNDICE DE ILUSTRACIONES

Salieron, avanzando a través de las sombras

Bogaron hacia el norte del Sound

Distinguieron Creek House

Se llevó a los tres a la regata

«Nos llevaron a las montañas»

Roy salió de las sombras

«Oí todo lo que decían»

La puerta chirrió

Dos series de enormes huellas

«¡Haga el favor de soltarlo!»

«Dimos otro paseo»

Roy se debatió para desasirse

«Veamos», dijo Merritt

Corrieron hacia el lugar del suceso

Apartó el cañizo

«Pero ¿dónde estamos?»

«¡Es la habitación de tía Maud!»

Los tres se hallaban asomados a la barandilla