GIRO DEL DESTINO 2

Lúgubre obsesión

Mary Elise Albar

“El despertar que nos abre los ojos a la

verdad no llega sin sentido.

Debemos afrontar primero las pruebas

que nos hacen ser quienes somos,

para lograr con aprecio recibir el premio

de la iluminación y el amor.”

Temores y esperanzas

La mente de Laurie siempre se tranquilizaba cuando estaba en la cocina. Amaba ver que sus clientes alabaran sus platillos veganos, llenos de sabor y de amor para todo el que los probara.

En el Spa siempre olía delicioso. Unas veces por el aroma de las comidas preparadas y otras veces por los productos utilizados en los tratamientos de los huéspedes.

En el Roadwood Sight Spa todos eran recibidos siempre con enorme alegría y una gran sonrisa. Lo que no sabían los clientes del lugar era que, detrás de esa bella y cálida expresión, su dueña ocultaba una tristeza innegable. El aire obscuro y tétrico que rodeaba la desaparición de su amiga, jamás lograba salir del todo de su mente.

Hacía casi cuatro meses que  Kristal estaba desaparecida. Los investigadores no habían podido encontrar ninguna pista, al menos por el momento. Todos los caminos recorridos los llevaban a una calle sin salida.

Kristal era joven, hermosa, adinerada y exitosa en su trabajo. Era fácil que la escogieran como blanco, tanto si la conocían como si no. Pero su desaparición seguía siendo un misterio. Nadie sabía nada. No consiguieron obtener detalles. Parecía como si hubiera decidido esfumarse sin que nadie la viera. De hecho, era una de las posibles teorías.

La investigación dio inicio más que todo por la insistencia de Laurie al amigo de Kristal, el oficial Stevens. Dado que él la conocía, pudo influir en el curso del caso. No había razones reales por las que esta joven mujer decidiera esconderse. No tenía esposo, hijos o novio. Pero se consideró la opción de que alguno de los muchos amantes que cubrían su repertorio, hubiera estado detrás de este misterio, fuera por venganza o por algún otro motivo.

Laurie se sintió disfuncional desde el mismo instante en que no pudo hallar a su amiga. El Spa comenzaba a funcionar. Su inauguración sólo había visto a los primeros dos clientes, y luego tuvo que posponer por un mes.

Al principio creyó que ella regresaría en los días próximos, contando una historia loca de lo que había pasado. La imaginaba llegando llena de bolsas por las compras que hizo, con una gran sonrisa en el rostro y tratando de calmar a su amiga para que la perdonara por el enorme susto que le dio.

Pero después de los primeros quince días que retrasó las citas de la primera semana inaugural, tuvo que volver a correr la fecha otros quince días más. Kristal seguía sin aparecer.

Ése no era, en absoluto, el plan que tenía al comenzar el negocio de sus sueños. Ambas le habían dedicado alma y corazón a ese proyecto. Lo pondrían en marcha juntas. Pero el Roadwood Sight Spa tuvo que comenzar a abrir sus puertas sin que Kristal cruzara por ellas.

Sin duda alguna, la vida de Laurie se hacía llevadera en su trabajo. Siempre había algo que hacer. Alguna cosa que mejorar, traer o coordinar. Pero cuando quedaba sola o estaba en su cama en medio de la noche, esa gran cabaña hacía eco en todo su ser, recordándole que su amiga seguía extraviada.

Su peor miedo era pensar que estaba sufriendo o que estaba ya muerta tirada en algún barranco. O en algún caño, tal vez. Ni siquiera tenían idea de dónde podía haberse extraviado. Nadie la vio por primera o última vez en Central Valley City, pero un sábado por la mañana, ella se había dirigido hacia allá y su celular comprobaba ese lugar como el último paradero registrado.

No importaba la técnica que intentara emplear para sentirse mejor. No podía lograrlo. Al menos no en todo momento. Sin embargo, esa angustia suya mermaba de manera visible gracias a Henry. Muchas veces a Laurie le parecía que él era el motivo por el que lograba mantenerse en pie.

— ¿Estás bien? —le decía siempre que podían quedarse a solas.

Trataba de cuidarla de cerca, pero sin que se sintiera asfixiada. Jamás se había vivido una situación como aquella en ese pueblo, pero él tenía experiencia militar. Lo que él había vivido en otra época, no podría imaginarlo la mayoría de sus amigos o familia. Para él era como recordar un sueño, como si lo hubiera vivido en otra vida o en otro mundo.

Henry seguía con los distintos quehaceres de su vida, pero estaba pendiente de su amada. Sabía que su deber era estar a su lado. Sin importar qué lograra hacer él para distraerla un poco —al menos de vez en cuando—, hasta que la desaparición de Kristal no se resolviera, se estaría perpetuando la miseria en el corazón de su querida Laurie.

Cuando estaba sola, se permitía a sí misma derrumbarse un poco. Un rato pequeño, porque estaba consciente que necesitaba mantener la cordura. El suelo, su cama, la ducha, cualquier lugar era un pequeño santuario para liberar preocupación por medio de las lágrimas. Esas pequeñas gotas de agua salada que no dejaban de escurrirla hacía tantos días, eran un grito desesperado de angustia hacia el cosmos. Llamaba a Kristal con cada llanto, con cada suspiro, con cada sollozo. La llamaba cuando lograba reír, cuando veía el amanecer, cuando cocinaba a sus clientes un delicioso pie de manzana. Ese siempre era en su honor. No había necesidad de que lo supiera la persona que terminara comiéndolo. Ese postre llenaba la cabaña con un aroma de esperanza, de posibilidades.

El día siguiente, siempre podría ser el día en que ella llegara. El corazón pendía de un hilo cada vez que el teléfono sonaba. Cuando el oficial Stevens hablaba con Laurie, siempre lograba dejarla más inquieta con alguna pista nueva que perseguían, para luego volver a barrer su ilusión con un camino vacío y nublado, que no tenía ninguna respuesta para nadie.

Henry era, sin lugar a dudas, una gran ayuda para el Spa también. Ayudaba en todo momento con los contactos para las actividades fuera de la cabaña y era el designado oficial para concretar las encomiendas y pedidos de insumos que Laurie necesitaba. Nada más le pasaba una lista con cada producto. Él se encargaba de solicitarlo a los proveedores y llevarlo luego desde el supermercado al lado del restaurante hacia el Spa. No era lejos, pero le ahorraba a Laurie ese tiempo para que pudiera dedicarlo a otra cosa.

“Sin él estaría perdida”, pensaba a menudo, suspirando cada vez que su amado Henry llegaba o se iba. Los dos trabajaban mucho, pero todas las semanas encontraban un espacio, aunque fuera pequeño, para estar juntos. Aun así, los últimos cuatro meses no habían sido ideales. La desesperación que generaba una situación como la que estaban viviendo, hacía que no fluyera de manera fácil los ambientes románticos.

Siempre parecía que enfrentaban el día a día con el corazón en la mano. En vilo de cualquier noticia que les quitara un poco la angustia de encima.

Por esos días, en Roadwood Ville todavía se enfrentaban al invierno. En el Spa tenían mucho trabajo, porque la cantidad de clientes se había incrementado por las fechas. La gente ama retirarse a un lugar para que la consientan donde al mismo tiempo puedan ver paisajes impresionantes. Y la vista desde cualquier parte del pueblo, podía llenar cualquier corazón estresado.

Un hermoso manto blanco cubría por igual el suelo y los árboles. La paz que trae consigo ese tipo de espectáculo era justamente lo que buscaban los clientes de Laurie. Parecían ser atraídos por imanes hacia esa cabaña, con el dulce crepitar del fuego en la chimenea, desde donde se podía admirar un gran trozo de vidrio cristalino, que era en lo que se habían convertido las aguas del hermoso lago.

Laurie extrañaba con dulzura observar el divino amanecer tras esas montañas albinas. La época en aquellos meses hacía que fuera casi imposible atraer al sol en las mañanas, para que brillara con la misma intensidad de varios meses atrás. Era usual que el día estuviera nublado. Y esas mismas nubes hermosas, como copos de algodón, eran las que se unían para evitar —entre todas— el paso del sol con facilidad.

Cada semana hablaba con los señores Woods. Sin importar que no existieran pistas nuevas, escuchar sus voces parecía calmar los nervios. Amaban a Laurie como otra hija. Pero era muy obvio que estaban devastados. Ella imaginaba cuánto deseaban escuchar en el teléfono la voz de su propia hija y no la suya. Al menos una vez más.

— ¡Hola Laurie, querida! —la voz de la señora Woods al otro lado de la línea sonaba idéntica a la de Kristal. Sabía que era la madre de ella quien hablaba, pero no podía evitar sentir un vuelco en su estómago, pensando que su mejor amiga había regresado por fin.

Después de una corta conversación trivial que realizaban más por distracción que otra cosa, la señora Woods siempre pedía lo mismo a Laurie.

— Cariño, no quisiera molestarte con esto, ya sabes que los oficiales nos mantienen al día con la investigación aunque no haya ningún cambio. Pero, si de casualidad el oficial Stevens se comunicara contigo en algún momento para contarte algo, no importa lo que sea, algún avance o pista nueva, te lo suplico querida, avísanos de inmediato. Sabes que siempre tenemos los teléfonos a mano. Nunca nos quedamos sin señal en esta casa en la ciudad.

Ella no podía reprocharle que cada charla terminara igual. Nadie podría sentir lo que estaban viviendo, a menos que hubiesen pasado por lo mismo. Y si ella se sentía destrozada por tanto que amaba a su amiga —que consideraba más una hermana—, no podía tener ni la más remota idea de lo que sentían los padres de Kristal. Laurie no tenía hijos. “Jamás sabré lo que están pasando”, se decía a sí misma, sintiéndose miserable por el sufrimiento que no podía evitarles.

Una fría tarde, después de colgar una llamada de esas, sintió que su corazón se enfriaba junto con el clima. “Cada día sin ella el mundo se congela un poco más. El sol se oculta por más tiempo. También debe extrañarla”, pensaba para sus adentros. “Vivir una situación como esta te arranca un trozo del corazón sin anestesia”. No podía evitar pensar en ella. La amaba demasiado.

Sabía que el oficial Stevens trabajaba en conjunto con los investigadores designados para el caso de Kristal, pero seguían sin tener ninguna pista nueva. Cada mes que pasaba, sin falta alguna, una nueva postal llegaba al correo, trayendo consigo un poco más de angustia —si eso era posible—, más amenazas, misterio y más huellas de John. Cada una de esas postales era entregada a los investigadores del caso, que revisaban de nuevo las cintas del correo que enviaba la postal. En ninguna aparecía John. Era probable que no las enviara él directamente. Podía pagarle a alguien para que la enviara en su lugar. Al parecer, esto era lo que hacía, porque jamás lograban identificar al sujeto que podía ser.

Eran simples postales con un mensaje, cualquiera tenía acceso a comprarlas. Siempre eran enviadas en momentos donde había mucha gente en la oficina postal. Esto evitaba que se identificara algún posible sospechoso. En resumen, esos mensajes no llevaban a nada.

El paradero de Jonathan Williams, más conocido como John Samuels en el mundo social, era por completo ignorado en ese momento. Era otro que parecía haberse ido volando para nunca regresar. Su departamento tenía muchos meses de no albergar vida, pero seguía siendo de John y todas las cuentas eran pagadas mes con mes. Era otra pista que no había llevado a nada hasta el momento.

Excepto por algunos clientes que John tenía que preguntaban de vez en cuando si él había regresado a trabajar, nadie en realidad lo estaba buscando. No tenía hijos ni pareja. Su llamado ambiente laboral no era algo respetable, por lo que podían sustituirlo con facilidad, para dejar de necesitarlo en su catálogo. Tenía incluso alrededor de tres meses que había sido eliminado de todas las bases de datos en las que ofrecía sus servicios, porque nadie sabía nada de él. No se comunicaba, no se presentaba. Parecía que no existía.

Jonathan Williams en verdad no era extrañado por nadie. Hacía muchos años que había dejado de estar en contacto con su familia. Ni siquiera hablaba con su madre, aunque la amaba. El resentimiento y el odio habían ganado la batalla sobre ese amor perdido, que alguna vez fue el único sostén en su vida.

Los oficiales del caso anduvieron en ese terreno desde el principio de la investigación. No los llevó a nada valioso, excepto a conocer el pasado del sospechoso.

John venía de una familia muy pobre. Tanto que muchas veces no podían comer por varios días. Él y sus hermanos tenían que buscar alguna mano piadosa que se compadeciera de ellos y les regalara algo para al menos acallar su estómago por un rato. Hacía ya mucho tiempo que su madre dejó de intentar alimentarlos. Era evidente que lo prefería a él, a su esposo.

El padre de John era un maldito desgraciado. Fue abusivo con su madre desde antes de que se casaran. Aun así, ella lo aceptó como marido el día de su triste, pobre y solitaria boda. Era alcohólico empedernido. Cada centavo que llegaba a sus manos se destinaba por obligación a pagar las necesidades del dueño de la licorera. Jamás compraba comida para sus hijos, ni su esposa. John nunca pudo recordar un solo día en que su padre llegara con productos de la tienda de abarrotes para llenar sus barrigas. Sólo sabía traer botellas.

Su madre nunca supo lo que significaba ser amada por su esposo. Para ella, el amor dolía de manera mental, sicológica y —por sobretodo— física. El amor de su esposo siempre podía verlo dibujado en su piel con colores que iban desde el morado negruzco, hasta el verde amarillento. Jamás lograba quitarse un morete antes de tener varios nuevos. Su cara siempre era el blanco principal y lo que la gente más notaba, pero era porque ellos no podían ver debajo de su ropa. Sus brazos, piernas, pechos y tórax lucían exactamente igual que su rostro.

No podía sanar rápido. La falta de alimento se sumaba para mantenerla siempre débil. En los primeros años de casados, cuando sus hijos nacieron, ella optó por trabajar para alimentar a su familia, dado que su esposo no movía un dedo, excepto para golpearla. Eran los años en los que John recordaba haber podido comer en casa. Su madre traía alimento y su padre exigía que también trajera alcohol. Pero con el tiempo, con el paso de los años, nunca más hubo comida en casa. El señor Williams se ponía cada vez más violento y le prohibía a su esposa trabajar. Incluso salir de casa no lo tenía permitido. John jamás supo cómo hacía ella para sobrevivir.

Cuando él todavía estaba en la escuela, lograba robar algo de comida a sus compañeros. Otras veces se la regalaban sus maestros. Devoraba con avidez la mitad de lo que le daban. La otra mitad era para su madre. Se la entregaba a escondidas, cuando su padre se quedaba borracho, dormido frente al televisor. Pero con el paso de los años, dejó de hacerlo. Su madre se lo prohibió. Parecía querer morir de inanición. Y conforme crecían, tanto él como sus hermanos, su madre los notaba menos. Era como si los hubiese dejado de amar.

John jamás entendería por qué. Pero para sus vecinos era muy obvio. Tantos años de abuso, de violencia e injusticias, tantos años absorbiendo como esponja el sufrimiento de sus hijos y el propio, tantos años, hicieron lo suyo. Ella se había marchitado. Había dejado de existir. Su cuerpo seguía con vida, pero en algún momento, mientras su esposo dormía y sus hijos estaban en la escuela, ella decidió irse de allí, irse de su cuerpo y dejar todo atrás. Se había ido flotando para no volver. No reaccionaba ni a las súplicas de sus hijos ni a la violencia de su marido.

Los hermanos de John, por otro lado, nunca fueron muy unidos entre sí. Por miedo a su padre, siempre negaban el maltrato que recibían. Se volvieron expertos en ocultar los golpes y el hambre, pero la injusticia de una vida sin sentido los marcó a los cinco, para siempre. Uno de ellos había sido asesinado cuando era adolescente. Otros dos eran drogadictos, de los cuales uno mendigaba para poder consumir, y el otro aprendió a matar para obtenerlo por la fuerza. Su hermana fue la única que tuvo cierta conexión con él.

Como John era el menor, ya nadie trató de formar parte de su mundo. Sabía de otras familias disfuncionales, donde los hermanos se unían para tratar de salir adelante. Pero no sus hermanos. Cada uno trataba de sobrevivir a como pudieran. Sin embargo, su hermana se acercó a él cuando eran adolescentes. Fue ella su tutora, lo instruyó bien. Le hizo notar que era atractivo, igual que ella. Y John se dio cuenta de que así era. Caminaban juntos y atraían miradas donde quiera que estuvieran. En el colegio o la calle, no era un secreto que gustaban a los demás conforme crecían.

Entonces, cuando John comenzó a notar que su hermana traía comida y otras cosas a su casa, ella decidió que él estaba listo. Fue ella la que lo hizo salir adelante. Le enseñó el “arte” de conseguir lo que quería a cambio de lo que los demás querían. A partir de allí, la prostitución le trajo a John lo único que él había conocido como felicidad.

Ambos salían juntos, de día o de noche, no importaba. Se vestían para la ocasión. Decidían cuáles clientes sí y cuáles no. Algunas veces los contrataban al mismo tiempo. Incluso recordaba un día en que les pidieron dar un show entre ellos dos, para un público de diez “caballeros” interesados en verlos actuar. Él se negó, pero al final, su hermana lo convenció diciéndole cuánto recibirían. “No seas bobo, es como una película. Ellos sólo quieren vernos actuar. Finge. Imagina que no me conoces o que soy alguien más”. Así fue como las cámaras y la actuación fue traída a su vida. Le gustaba la manera en que los demás lo percibían. Era deseado por muchos que pagaban gustosos lo que él pidiera por verlo hacer algo de lo que se había “enamorado”. Ese día dejó la escuela.

Al principio lo dudaba, porque en la escuela había obtenido ciertos beneficios. Las notas eran terribles, pero algunos maestros sacaban provecho de los privilegios que ofrecían a John y varios alumnos le daban lo que les pidiera a cambio de estar una noche con él. Pero su hermana lo hizo abrir los ojos al potencial que había en la calle.

Conforme ganaban experiencia y podían pagar mejores ropas y lujos, fueron creciendo en popularidad. Sus ingresos subían en esa misma escala. Así fue como su hermana logró convertirse en una prostituta de mucha reputación y llevó consigo —hacia la cima— a su hermano menor. No cualquiera podía tener el lujo de estar con alguno de ellos. Su tiempo valía oro.

Unos años después se separaron y John consolidó su carrera en la gran ciudad. Trabajaba de día, necesitaba aparentar y tener una excusa legal para pagar sus gastos. Pero en el mundo virtual era otro. Siempre fue uno de los más cotizados en todas las páginas donde ofrecía su valía.

Jamás volvió a hablar con sus padres o hermanos. Sólo con su hermana conversaba de vez en cuando. John no tenía idea de si su madre aún estaba con vida, o si su padre existía. Tampoco le interesó. Prefería olvidar esa vida. Ahora conseguía todos los lujos y la comida que quisiera gracias a su atractivo físico. La vida no pudo “premiarlo” mejor. Encontró una manera muy fácil de vivir sin preocuparse.

Ahora, no importaba cuántas postales con amenazas obsesivas enviara a esa chica llamada Laurie. Ella había dejado de temerle desde que su mejor amiga desapareció.

Cada amenaza sonaba más vacía que la anterior. Desde que Peter estuvo en esa casa y dio su versión ilógica del extraño dañando las grabaciones de seguridad, nunca había vuelto a suceder nada más. Llegaban postales, pero nada pasaba. Excepto que su amiga parecía haberse evaporado de la faz de la Tierra. Eso sin duda era su mayor preocupación, pero el miedo que alguna vez le hizo sentir John se había convertido por completo en rabia inconmensurable hacia él. No aceptaba que se metieran con Kristal. Jamás permitiría que la dañaran ni que ella sufriera. Sin embargo, no estaba.

Para sorpresa de Laurie, cierto fin de semana en que estaba bastante atareada con unos clientes muy simpáticos, un auto inesperado se estacionó en el camino de entrada hacia la cabaña. No esperaba a nadie más, porque trataba de dedicarse por completo a sus huéspedes. Cuando querían una cita en el Spa, se corroboraba la agenda para que no hubiera en la cabaña más de cuatro personas al mismo tiempo. Ya fuera que vinieran todas juntas, en parejas o que estuvieran allí de manera individual, era el número máximo de personas que Laurie se permitía para sí misma. Ella se encargaba de todo y eso era bastante trabajo.

El tiempo estaba planificado con rigor para cada tratamiento solicitado, así cada quien recibía lo que deseaba. Cuando ella estaba dando algún masaje o colocando alguna mascarilla especial, otros clientes podían estar disfrutando del baño sauna que Kristal había elegido en cada uno de sus detalles. También podían dejar escapar sus preocupaciones en alguno de los jacuzzis, o bien podrían estar en alguna actividad diferente fuera de la cabaña. Muchos de sus clientes adoraban pasar horas sentados al lado de la chimenea hablando, leyendo un libro, escuchando música o simplemente apreciando el paisaje. Más de uno había caído rendido a sus sueños en algún sillón de la sala de estar, pero Laurie vigilaba de cerca que cuando se levantaran las fundas fueran cambiadas, porque algún que otro discreto volteaba los almohadones para que no se notara la mancha húmeda que había salido a borbotones de su boca cuando dormía de forma placentera sin ser interrumpido.

“Justo como Kris”, pensaba Laurie con cariño, recordando las babas que su amiga solía dejar cuando caía rendida después de trabajar con ella muchas horas. No sabía cómo evitarlo, todo regresaba a Kristal. Cada detalle en la cabaña susurraba la ausencia de esa hermosa mujer de larga cabellera negra que debería de estar allí.

Ese día, ese auto inesperado llegó justo cuando ella estaba colocando nuevas fundas en los sillones junto a la chimenea. “Imposible”, pensó para sus adentros, llenando de hielo su corazón, no por el frío del paisaje, sino por el temor y las dudas que le generaban ese ahora antiguo amigo suyo, del que no lograba confiar ni creer las palabras que escuchaba de su boca. Todas sonaban huecas, extrañas. Algo faltaba, o sobraba. No lo sabía.

Ella no pudo moverse de donde estaba. Él se acercó hasta la puerta de vidrio y saludó con un poco de duda a través del empañado cristal, como pidiendo permiso para poder entrar. Empujó suavemente la puerta y sonó la campanilla que había sido colocada en la parte superior hacía algún tiempo, para avisar cuando alguien entraba, por si la dueña del Spa estaba ocupada en ese momento y no se percataba de la visita.

Pero esta vez, estaba por completo consciente de quién entró.

— Hola Laurie, no quiero molestar. No sabía si venir o llamar primero. Sólo quería saber cómo has estado con todo este asunto. ¿Po-podemos hablar un momento? —Añadió con un poco de dudas ante la no respuesta de ella—. No me quedaré. Sólo quiero ver cómo lo llevas…

Tragando un poco de saliva mezclada con la incredulidad y endureciendo su corazón y sus nervios, logró retomar su postura para contestar.

— Hola, Peter. Tal vez con una llamada hubiera bastado.

— No creí que contestaras.

— Tienes razón. No estoy segura de que lo hubiera hecho.

— Laurie, por favor… Sólo quiero que me des cinco minutos. Necesito hablarlo con alguien. Necesito hablarlo contigo. No sé cómo sobrellevar esto por mi cuenta.

Peter se veía horrible. Tenía ojeras que lo asemejaban a un mapache y su piel estaba bastante pálida, más bien cetrina. Se veía devastado, perdido. La voz que salía de él indicaba que hablaba la verdad. No lo estaba llevando bien. Después de todo, Kristal había sido su amiga mucho antes que ellas se conocieran y habían trabajado juntos en incontables proyectos.

Laurie no bajó la guardia con Peter porque dudaba de su presencia respecto a la cámara que habían encontrado en su baño. No pudo sentir compasión ni empatía por esa criatura que había entrado a su negocio en ese momento. Semejaba a un niño perdido, que no sabe qué hacer sin su madre. Era probable que viera a Kristal así, como una guía en su vida. Después de todo, ella siempre era la que conseguía los trabajos más importantes y mejor remunerados. Peter había logrado muchos contactos y éxitos gracias a Kristal. Y ahora, simplemente no estaba.

— Pasa Peter. Te haré un té, ¿te parece?

— Claro, claro. Muchas gracias por recibirme, Laurie. Sé que no quedamos en buenos términos la última vez que estuve aquí, pero en serio no pretendo quedarme. Sólo esta noche estaré aquí en Roadwood y ya pagué una habitación en el hostal. Lo digo sólo para que no te preocupes.

Mientras preparaba el té, su mente daba vueltas por toda clase de preguntas y dudas que tenía acerca del comportamiento grosero que le conoció a Peter las últimas dos veces que estuvo en la cabaña. El misterio de la grabación era la peor parte que la hacía dudar de su amistad y sinceridad.

— Peter, no puedes quedarte mucho. Tengo tres clientes en este momento y estoy encargada de todo yo sola.

— Lo sé, lo sé. En parte, es por eso mismo que me decidí a venir.

— No entiendo —dijo Laurie frunciendo el ceño por esa aseveración—. ¿Viniste porque sabes que estoy muy ocupada?

— Me refiero… —Peter hizo una pausa para tratar de explicarse bien. No quería utilizar palabras inadecuadas que lo dejaran en peor situación ante ella—. Lo que quiero decir es que sé lo ocupada que estás. Es como decía Kristal, que llegaría el momento en que tendrías que aceptar contratar a alguien porque si no morirías trabajando.

Era cierto, su amiga había insistido en eso un par de veces. Siempre le había dicho que debía pensar en grande y a largo plazo. Que no debería tratar de hacer todo ella sola, porque no tendría tiempo de nada más. Y por ahora, se iba cumpliendo esa profecía de “Kristaldamus”. Laurie planeaba cada horario rigurosamente y Henry le ayudaba con los contactos de las actividades fuera de la cabaña. Pero dentro, ella tenía que realizar todos los tratamientos, mantener la casa ordenada, limpia (incluidos los cuartos de sus clientes, baños y jacuzzis) y caliente. La chimenea no podía enfriarse nunca. Funcionaba también con gas para casos en que no hubiera leña cerca, eso era una ventaja, pero tenía que controlarla en todo momento, ya que el favorito por todos era el fuego tradicional. Se encargaba también de la alimentación de los comensales y todo lo que la cocina requería. Y la lavandería entraba también en un asunto de continuo detalle, porque las sábanas y fundas siempre debían estar relucientes y calientitas.

Laurie no podía sentirse tranquila ni segura. Extrañaba sobremanera a su amiga y se preocupaba por ella. Era un sacrificio extenuante tener que dejar todo en manos de la policía y del destino. Mientras pensaba todo esto, Peter aprovechó para seguir hablando.

— Creo que Kristal tenía razón. Y como no puedo hacer mucho más por ella o por ti, vine para ayudarte. Más bien, para ofrecerte mi ayuda. Todos los proyectos que teníamos juntos, ya están terminados. Ya nos pagaron, ya le deposité su parte, incluso. Pero no sé qué más hacer para ayudarla mientras…mientras regresa. Entonces pensé en este lugar. El Spa lo has tenido que llevar tú sola. Además de la carga emocional que conlleva todo esto. Sé que yo no soy cercano a sus padres, pero a ella sí. Kristal confiaba en mí ciegamente y…

— Confía, Peter. No está muerta —era el segundo verbo que le escuchaba decir en pretérito.

Laurie no aceptaba que hablaran de ella en pasado. Sin importar cuántos días había estado perdida, sabía que su amiga era fuerte. Encontraría la forma de volver, de salir de donde estuviera. Sobreviviría, lo sabía.

— Lo siento, confía, claro. Lo que intento decir es que yo puedo ayudarte con toda esta parte del marketing y los clientes. No tienes que estar sola. No puedo ayudarte haciendo masajes o cocinando eso que les das de comer, ni limpiando, porque no vivo aquí. Pero tengo mi especialidad, entonces puedo ayudarte en lo que soy bueno. Yo no he podido hablar con nadie acerca de esta situación y me está devorando por dentro. Me siento perdido sin ella. Siempre me guiaba en los trabajos, pero también ha sido mi mejor amiga desde hace mucho tiempo. La extraño, Laurie. La extraño muchísimo.

Los ojos verdes de Peter no pudieron evitar ver borroso por culpa de las lágrimas que intentó disimular sin resultado. Si Laurie no las hubiera visto, su voz quebrada y débil lo habría delatado de igual forma. Ella no pudo impedir sentirse angustiada por su amigo. Esa situación era especial para cualquier persona en el mundo. Nadie está preparado nunca para enfrentarse a la desaparición de un ser querido.

Además, en algo tenía razón. Peter era muy solitario y callado. Sus amigos en común no eran tan íntimos como la propia joven que estaba extraviada. Y él y Laurie se habían distanciado por culpa de su propio comportamiento fuera de lugar. No habría podido hablarlo con nadie, excepto su familia. Pero ellos no conocían a Kristal, así que sólo sentirían lástima por él, pero en realidad no sabrían lo que estaba pasando en su interior.

Se sentó junto a Peter y le tomó la mano.

— Te entiendo Peter. Sé por lo que estás pasando. Esto es demasiado duro para todos. Nadie merece pasar por una situación así.

— Gracias, Lau —dijo en un susurro. En ese momento, era el Peter de siempre.

Se abrazaron con fuerza, compartiendo el dolor que ambos sentían en sus almas, pero no por las mismas razones.

— ¡Oh!, Laurie —agregó hablando de nuevo—, gracias por entender. A veces siento que me explotará el pecho de dolor. En serio esto será de gran ayuda para los dos. Tú te relajarás un poco de tanto trabajo y yo podré distraerme mientras siento que te ayudo con este proyecto que ambas comenzaron.

— Oye, oye. Espera un momento. ¿Qué será de gran ayuda? —Laurie quedó un poco extraviada por la aparente respuesta que Peter estaba dando por sentada.

— Mi ayuda. Hablo del trabajo que haremos juntos. Tú me dices qué deseas que se vea y yo monto todo en las páginas. Me encargaré de todos los datos y los clientes. Sabes que soy experto en eso.

— Peter, creo que me entendiste mal. Dije que te entiendo porque sé lo que sientes respecto a la desaparición momentánea de Kristal, pero nada más.

Los ojos de Peter parecían estar totalmente desconcertados. Ahora él era el que no entendía lo que su amiga hablaba.

— Pero dijiste…

— Yo no he dicho nada, pero necesito que lo aclaremos. Agradezco que hayas ofrecido tu ayuda y entiendo que quieras hablar conmigo respecto a lo que estamos pasando. Pero no necesito la ayuda que me ofreces. Kristal contrató un empleado de tiempo completo para esa labor desde antes que el Spa abriera. Sabes que está en la oficina de la ciudad. Él hace todo eso, así que no te preocupes. Está bajo control. Sé que tengo mucho trabajo, pero es el normal cuando tienes huéspedes que atender. Lo hago con gusto. De hecho, amo hacer esto. El pueblo, la cabaña, el tipo de negocio, todo es perfecto. Lo único que me falta…es ella — y con esto último que dijo, necesitó de todas sus fuerzas para no estallar en llanto.

Peter pareció hundirse más que sentirse aliviado por haber hablado con Laurie. Esta mujer que hablaba frente a él estaba diferente a lo que él conocía como “normal” en ella. Ahora Laurie parecía más decidida, más segura de cada palabra que decía. Hablaba con autoridad, con fuerza. Su Laurie no había sido así. La mujer que él había amado antes, ya no estaba. A esta nueva dama la habían cubierto con algún tipo de coraza valerosa.

Tragó saliva con fuerza y bajó su rostro ante esa amazona desconocida.

— Entiendo —dejó su taza de té y se puso de pie—. Gracias por recibirme. Me alegra haber podido hablar contigo, al menos un rato. Si está bien para ti, vendré en la noche para despedirme. No quiero quitarte más tiempo en tu trabajo en este momento. Es probable que mañana me vaya muy temprano de regreso, así que prefiero decirte adiós desde hoy. Iré al restaurante y pasearé un poco. No conozco este lugar con nieve. Parece hermoso.

— Lo es, Peter. Lo es. Te veo en la noche entonces. Haré pie de manzana para los clientes, por si deseas pasar por un trozo.

— Me encantaría. Nos vemos en la noche.

Y diciendo esto, salió a toda prisa de ahí. No quería que Laurie lo escuchara llorando de verdad. Pero no lloraba por Kristal, sino por ella. Lamentaba haber perdido la oportunidad con el amor de su vida. Ahora parecía no existir más la mujer que le había cautivado hace tantos años, pero a quien no se había atrevido a invitar a salir formalmente, hasta que fue demasiado tarde. Parecía que jamás la volvería a encontrar. Esa cabaña y toda la situación con su amiga la habían endurecido. Se había transformado.

Peter se dirigió al hostal un rato para llorar con amargura y en privado. Comería más tarde. Ni siquiera quería ver el pueblo y sus alrededores. Se quedaría nada más para despedirse de ella en la noche. Después de todo, habían sido buenos amigos y le había ofrecido pie de manzana.

Unas horas después, aunque no se sentía mejor, comía en el Roadwood Restaurant más por necesidad que por placer. La comida allí era siempre deliciosa, pero para él todo estaba insípido y gris. Ordenó lo que la mesera le recomendó, sin darle mucha importancia y se sumergió en sus pensamientos mientras se forzaba a terminar su pedido. Sumido como estaba, no notó cuando entró Indio en el restaurante.

Indio era un apodo que él mismo se había dado cuando era pequeño. Escuchó una vez que alguien lo llamaba así, pero siendo un niño con toda la inocencia en su alma, jamás notó la forma ofensiva con que se habían dirigido a él. Contrario a lo que esperaba su ofensor, encontró en “Indio” una palabra divertida y poderosa. De allí en adelante, cuando se presentaba a cualquier persona, se hacía llamar por ese sobrenombre que le duraría toda la vida.

Su nombre verdadero era Adahy, pero su madre era la única que continuaba llamándolo así. Incluso el resto de su familia lo llamaba Indio, porque así él lo había querido.

Indio era conocido por todos como un hombre valiente, fuerte y audaz. Siempre estaba dispuesto a ayudar a otros y aprender cosas nuevas. Le encantaba viajar para conocer personas diferentes, culturas diferentes, pero lo hacía en todo momento desde los libros. No se había dado aún la ocasión de que pudiera ir a otros países. Había visitado otros condados en algunos estados diferentes, pero para él no era suficiente. Quería ver más. Quería ver el mundo y ansiaba hacerlo de la mano de alguna hermosa y atrevida mujer.

En Kristal había visto todo lo que había soñado. A pesar de que ella le advirtió que no quería nada serio, las cuatro citas que habían tenido hasta el momento los hicieron cómplices de una fina química que emanaba entre ellos como imanes ocultos tras de sí. Ella jamás lo habría aceptado, al menos no por ahora, pero con Indio a su lado, comenzaba a perder el miedo a la monogamia.

Muy en el fondo, siempre deseaba poder abrir su corazón otra vez, pero encontrar alguien que lo mereciera no era tarea sencilla. Sin embargo, este sujeto la trataba de una manera que nadie en la ciudad entendería. Ni siquiera ella lo entendía bien. Y si le llevaba cuatro mil citas para aceptar que estaba en una relación formal, no tendría problema. Indio estaba decidido a llegar hasta allí con ella. La paciencia que tenía en su corazón le abriría los grandes ojos oscuros poco a poco a Kristal. Era una mujer con muchas capas. Tendría que pelarla una a una, muy despacio y con cuidado, para poder llegar al centro de su ser, donde Indio sabía que se hallaba escondida su felicidad junto a ella.

La noticia de la desaparición de Kristal se difundió por el bosque como si el viento hubiera sido el encargado de esparcirla. Tomó a Indio por sorpresa de tal manera que Henry tuvo que estar muy pendiente de él también, porque por varios días cayó en un silencio tan grande como sólo la depresión es capaz de provocar. Nadie espera que algo así suceda en su propia familia o a sus propios amigos. “Eso sólo pasa en las noticias”, es lo que normalmente se dice alguien a sí mismo. Jamás habrá suficiente preparación para aceptar que se está enfrentando una situación tan dolorosa. Y eso fue lo que pasó con Adahy.

El pueblo entero de Roadwood Ville sentía empatía por ese amado miembro de la comunidad. Era tan querido para los demás como lo era Henry. De hecho, su forma de ser era la que los había hecho grandes amigos. Encontraron en cada uno alguien en quien confiar. Tenían un sentimiento de cercanía como si fueran familia. Así se consideraban entre ellos.

Cuando los padres de Henry supieron la noticia, el pueblo entero la supo también, casi de inmediato. Todos estaban dolidos de que algo así pasara a alguien de los suyos. La profunda empatía que sentían por Indio y Henry la extendieron también a Laurie. La consideraban ya una de ellos. Los señores Lee se encargaron en parte de eso. Además, la cabaña Woods había estado allí desde varias generaciones atrás. Los padres de Kristal simplemente se encargaron de ampliarla y darle lujos cuando la compraron a uno de sus familiares.

La señora Aurora Lee era una dama de mucha influencia y respeto en ese pueblo. Cuando quería que algo se hiciera, encontraba la forma de conseguirlo, sin que los demás se sintieran presionados directamente. Tenía una forma muy sutil de hacer sentir culpabilidad en otros sin decir ni una sola palabra. Así lograba que cada quien llevara a cabo las tareas como por cuenta propia, pero bajo la influencia invisible de su personalidad peculiar.

Ella se había encargado de mantener a todos en el pueblo vigilantes. No dejaba que nadie bajara la guardia. Roadwood era conocido por la tranquilidad y la seguridad que brindaba a residentes y visitantes, porque siempre estaban muy organizados. En parte, la batuta de esta dirección la llevaba Aurora. Su esposo Henry y su hijo Henry Jr. habían aprendido a seguir su ejemplo con empeño. Era muy valiosa para el pueblo. Era amada por todos por ese corazón con que defendía siempre ese trozo de tierra en las montañas.

A pesar de que todos estaban siempre inspirados por la señora Lee, en mantener la vigilancia en cuanto a extraños solitarios o personajes misteriosos, y que todos sentían empatía por lo que sus amigos queridos estaban sufriendo con la desaparición de la joven Woods, Laurie sabía que no había mucho que pudieran hacer.

Agradecía siempre cada saludo cariñoso y las muestras de afecto que le brindaban, pero era obvio que todos los demás eran dueños también de tierras que cuidar, seres amados que proteger y negocios que atender. En fin, una vida que vivir. Aun cuando una persona desaparece, el mundo no se detiene ni deja de girar. Es posible que para los familiares así sea, pero el resto de las personas siguen andando. Cada quien debe velar por lo que sí tiene, sentirse bendecido por ello y aprovechar el tiempo que se les regala para compartir.

Laurie entendió esto con bastante resistencia, pero lo aceptó. Y se dio cuenta que tenía que entretejer el hecho de seguir adelante con su negocio y con su vida, junto con la desaparición de una de las personas que más amaba en el mundo.

Eso también lo había entendido Indio. Agradecía a Henry por apoyarlo tanto con los sentimientos que estaban en conflicto dentro suyo por la desaparición de —a quien consideraba— su pareja. Él estaría también ayudando a su amigo en todo lo que pudiera. La situación los involucraba a los dos. Los hacía entenderse más, de una manera profunda que sólo comparten aquellos envueltos en situaciones similares.

Después de no dejarse derrumbar por la depresión que lo invadió, Indio ayudaba a Henry más que nunca en todos los negocios. Trabajar más no hacía que Kristal regresara, pero le permitía llevar su vida hacia adelante en esos momentos de angustia y dudas.

Cuando Indio entró en el restaurante esa mañana, notó de inmediato a Peter. Había estado en la armería con las chicas aprendiendo a disparar. Jamás olvidaba un rostro. Pidió el desayuno para llevar y cuando salió con el encargo caliente entre las manos, llamó de inmediato a Henry.

— Sí, hermano. Te digo que es él. Sabes que nunca olvido una cara. En especial con ese color de ojos en particular. Está solo.

Habló un par de minutos y Henry le agradeció el aviso. Los señores Lee estaban sobre la guardia también, porque su hijo les había contado la situación en la cabaña y su grosera forma de ser. Y como no se les escapaba nada, ya lo habían notado y lo mantenían vigilado.

Henry llamó a Laurie y ella le explicó con brevedad la visita inesperada que tuvo. Le pidió que la acompañara en la noche, al menos un rato, porque Peter tal vez estuviera allí. También le contó cómo le había dicho que se hospedaría donde Lorna y que regresaría a la ciudad muy temprano al día siguiente. Quedaron en que terminarían de hablar en la noche y se despidieron para seguir cada uno en sus labores cotidianas.

En el Spa, los huéspedes de Laurie disfrutaron junto a ella el delicioso postre que les preparó con amor. “Para ti, Kris. A ver si el aroma te hace volver”, pensaba para sus adentros, mientras sonreía y hablaba con sus clientes. Ellos estaban encantados con el lugar, con la dueña, la comida deliciosa que les preparaba y el pueblo en general. Siempre obtenía hermosos comentarios al respecto, testimonios en sus páginas en internet y recomendaciones que gustosos daban para que más personas conocieran ese sitio.

El trato preferencial y personalizado que les daba Laurie hacía que se sintieran consentidos y relajados. Cada persona que llegaba obtenía lo que buscaba en ese lugar de retiro tan pacífico y alucinante.

Mientras saboreaban gustosos lo que les había servido, Henry llegó a unírseles. Siempre se ganaba el aprecio de los huéspedes de Laurie. Y era, en especial, bienvenido por las mujeres que se hospedaban allí.

— Si vengo a vivir por acá, ¿encontraré un novio como el tuyo? —le preguntaron una vez, en medio de risitas y suspiros.

Era el tipo de comentarios que siempre le hacían a Laurie. Ella reía y se sentía halagada de que Henry se hubiera enamorado de ella. Sabía que siempre atraería los ojos femeninos hacia sí, pero no le importaba. Disfrutaba ver las reacciones que provocaba en las mujeres de todas las edades.

Él, por otro lado, sabía que eso pasaba, pero trataba de disimularlo. No le gustaba que lo miraran fijamente y con descaro, pero cuando no había manera de evitarlo, se hacía el desentendido.

 Ese sábado por la noche, Henry llegó alrededor de las siete y treinta de la noche y decidió quedarse hasta las diez, hora en que Laurie cerraba las puertas del Spa. Los huéspedes que quisieran llegar más tarde de esa hora, tenían que notificárselo a ella, para ver si aceptaba. Por seguridad, tanto de los mismos clientes como del negocio y su dueña, las puertas no se dejaban sin llave después de la hora estimada como cierre. Laurie no correría riesgos.

Cuando el reloj avisaba ya las diez menos cuarto, dieron por un hecho que Peter había decidido no presentarse.

— Tal vez te vio y lo espantaste —le dijo Laurie riendo, a modo de broma.

— Eso habrá sido lo mejor entonces.

Ya que todos los huéspedes habían decidido subir a sus habitaciones, tuvieron un tiempo a solas para besarse con pasión y deseo. No era un secreto para ninguno de ellos dos, cuánto se deseaban mutuamente. Estaban ansiosos de planear una cita que tenían pendiente para entregarse por completo y consumar su amor.

— Hoy te ves absolutamente hermosa, ¿lo sabías? —dijo Henry a su amada, mientras la abrazaba con ternura y apreciaba la sonrisa de cariño que ella le dedicaba.

— Siempre me dices lo mismo.

— ¡Es porque siempre es verdad!

Reían muy alegres y se sentían siempre completos el uno con el otro. Henry lograba sacar lo mejor de ella y decía que Laurie sacaba lo mejor de sí mismo. Sus vidas se habían completado de una manera inesperada. Por eso la ilusión que formaba ese amor resplandecía con más fuerza cada día que pasaban juntos. Se esforzaban por verse a diario, pero no siempre lo conseguían. Si no lo lograban, el teléfono siempre era útil para preguntar por su día y darse las buenas noches.

Esa maravillosa noche pudieron despedirse en persona. Abrazada al ancho pecho de Henry que tanto la enloquecía, Laurie dio un brinco cuando el golpe en la puerta los asustó a ambos. Era Peter.

Golpeó la puerta con discreción, para avisar que estaba allí y le abrieran. Henry se puso muy serio. Se dirigió a la puerta y la abrió, interponiendo su musculoso cuerpo, para que no pudiera pasar.

— ¡Peter! ¿Qué rayos haces aquí? —dijo Laurie, con tono enfadado al ver la hora en que se atrevía a llegar.

— Tú me invitaste a comer pie de manzana, ¿lo recuerdas?

Trataba de sonar afligido, pero a oídos de Laurie eso era una molestia. Ella sabía lo que significaba estar triste y pasarla mal. Nadie tenía que restregarle la angustia en la cara. Sin embargo, esa actitud lastimera que trataban de generar algunas personas para llamar la atención o darse importancia, no la soportaba. Y era exacto lo que estaba tratando de hacer Peter.

— Por supuesto que lo recuerdo. Fue esta mañana. No tengo Alzheimer, Peter. Pero era para la cena. Dijiste que venías en la noche a despedirte. Esta ya no es hora de presentarte. El Spa cierra a las diez y nadie entra o sale sin que yo lo sepa. Es una regla. No pretendas que despertemos a los clientes con visitas a esta hora.

— Por supuesto que no, lo siento mucho. No lo sabía. Me quedé dormido en la habitación del hostal y cuando desperté, vine directo. No quería ser una molestia. Sólo que mañana no creo que me dé tiempo de despedirme. Si quieres, mejor regreso al hostal, para no interrumpirte.

— Por supuesto que tienes que regresar. Si quieres te doy el trozo de postre para que te lo lleves, pero ya no puedo recibirte. Pensé que vendrías a una hora adecuada.

— Lo lamento. Pero está bien, acepto la oferta.

Y mientras ella estaba en la cocina, miró con ojos oscuros a Henry. Bajó la voz para que Laurie no lo escuchara y le dijo:

 — Supongo que no todos tenemos el privilegio de ser recibidos en cualquier momento.

Henry sólo lo miró. Trataba de leer la mente de este sujeto extraño que actuaba como un loco en presencia suya. Siempre supo que Peter estaba enamorado de Laurie, pero su forma de actuar hacía que las alarmas militares se le encendieran por algo que todavía no lograba comprender.

No podía ser celos, nada más. Peter ocultaba algo. Tragaba odio cada vez que veía a Henry con Laurie, pero no tenía pruebas de que él hubiera sido el responsable de la escena con la cámara oculta. Sus dudas jamás serían disipadas, porque el video del respaldo que había quedado cuando dañaron la computadora del Spa, había demostrado que Peter no decía la verdad completa. Tramaba algo.

Deseaba que se fuera de una vez por todas. Sabía que Laurie se alteraba cada vez que lo veía. Ya no importaban los años en que ellos dos habían sido amigos, la confianza estaba perdida. Pero él parecía empeñado en seguir apareciendo cada cierto tiempo. Su amada tenía bastantes preocupaciones con la desaparición de Kristal y las postales de John que seguían llegando con amenazas mes a mes. No había por qué sumar una más al incluir la presencia de Peter en la lista de sucesos indeseables.

— Aquí tienes, Peter. Suerte en tu viaje mañana. —Laurie le tendió su brazo para entregarle el pie de manzana envuelto en papel de aluminio.

— Espero que todo les salga bien —Peter dudó un poco, como midiendo si de último momento le decían que pasara y se quedara esa noche—. Bueno, supongo que me tengo que ir.

Y mientras se alejaba hacia su auto, un ruido sordo llamó la atención de los tres. Fue como escuchar el ruido de un hacha cuando es clavada en el árbol. Pero a esa hora, no era normal que hubiese alguien por allí, derribando troncos en medio de la noche.

Una luz misteriosa llamó la atención de Henry. Peter se había devuelto casi corriendo para protegerse de aquél ruido.

— ¿Qué fue eso? —preguntó con voz temblorosa, como si alguno de ellos pudiera darle una respuesta.

— Se escuchó como si fuera un hacha. Pero no creo que haya sido eso a esta hora, ¿cierto? —la voz de Laurie no sonaba con miedo, sino a preocupación. Buscaba apoyo a su teoría en la respuesta que esperaba de su amor y protector.

— No se supone que lo sea, pero ese ruido es inconfundible. Fue un hachazo. Y esa luz. ¿Vieron ese brillo tenue?

— Tal vez podrían acompañarme al auto —dijo Peter casi a modo de súplica.

— Peter, ¡por favor! No vayas a decir que tienes miedo. Tu auto está para el lado contrario de donde provino ese ruido. ¡Buenas noches!

Y con esa tajante despedida nocturna, Peter dio media vuelta para subirse a su auto y dejar la estela del humo como única prueba de que estuvo allí.

Henry y Laurie seguían mirando hacia los árboles en la oscuridad.

— Cielo, yo vi ese brillo que dices. Es de un cigarrillo, ¿cierto?

Laurie estaba un poco inquieta, pero su fuerza interna no le permitía amedrentarse ahora tan fácil como en el pasado reciente.

— Así es. Creo que nos vigilan. Pero no es seguro adentrarse a esta hora. Lo veremos mañana temprano. Me quedaré contigo. Y creo que deberíamos comprar un perro.

Entraron en la cabaña. Mientras Henry hablaba con Indio para que se encargara de abrir la armería al día siguiente, Laurie miraba por la venta, hacia el bosque oscuro.

“Henry tiene razón. Debemos comprar un perro. Sería un gran amigo y compañero en este lugar. Y pondré cortinas. Esto de ser vigilada me pone los nervios de punta”. Pensaba esto para sus adentros, deseando que todo fuera una pesadilla. “Tal vez mañana despierte y Kristal esté a mi lado. Tal vez todo esto haya desaparecido. Sólo es un sueño…”. Lo pensaba con mucha intensidad para sí misma, pero no lo creía. Sabía que al abrir los ojos al día siguiente, la ubicación de su amada amiga seguiría siendo un misterio.

En la mañana, cuando bajó temprano a preparar el desayuno, su amado Henry dormía profundamente. Le había pedido a Laurie que subiera a dormir en su habitación mientras él se quedó en el sillón junto a la chimenea. Fue evidente para ella ver que estaba agotado. Muy probable era que se hubiera mantenido despierto toda la noche y madrugada para hacer guardia, sólo por prevención. Si compraban el perro del que habían hablado el día anterior, podría hacer esa tarea de vigilancia para que su amado Henry pudiera dormir.

Se acercó al sillón con una taza de té caliente para cada uno. Lo miró con el corazón en la mano. Ese hombre era el regalo más hermoso que jamás hubiera podido soñar. No era bello sólo por fuera (aunque por fuera le parecía perfecto), sino que tenía además un gran corazón. Era tierno y dulce con ella. La cuidaba, la ayudaba, la protegía. Y tras un gran suspiro, de sus labios salieron con suavidad esas inevitables palabras.

— Te amo…

Sabía que lo amaba como a su vida misma, pero jamás se lo había dicho. Ninguno de los dos lo había expresado de forma abierta, pero ambos lo daban por sentado. Era un hecho para cualquiera que los viera juntos. Sin embargo, ya era hora de dejar de suponer.

Colocó las tazas de té en la mesita y se arrodilló a su lado. En su mente supo la escena romántica que deseaba representar. Tocaría su mejilla para despertarlo, le diría cuánto lo amaba y se besarían de forma muy romántica. Así que se acercó y cuando rozó con dulzura su rostro, Henry despertó de un salto, le torció el brazo con fuerza y dio en automático un puñetazo en el ojo izquierdo de Laurie. Ella no lo vio venir. Ni siquiera lo sintió. Fue el único beneficio que consiguió nombrar después de que recuperara la conciencia sobre la alfombra del piso, junto a la chimenea.

La cabeza todavía le daba vueltas. Mantenía sobre su rostro una gran bolsa con hielo, por orden de Henry. Aunque la hinchazón había bajado bastante, su ojo morado casi negro sería una fiel evidencia de lo que había pasado esa mañana.

Laurie había aprendido la lección. Jamás volvería a tratar de despertar al amor de su vida de manera cercana y romántica. Eso no se puede hacer con alguien que ha estado en el ejército por muchos años.

También se dio cuenta de cuánto afectaba a él toda esa situación que estaban viviendo. Estaba preocupado, nervioso y en posición de defensa. Ya se había disculpado mil veces, pero ella notaba cuán arrepentido estaba. Se sentía fatal por el suceso.

Esa mañana no hubo un gran beso romántico al despertar, pero estaba tratando de consentirla como pudiera. Henry se encargaba del desayuno para los huéspedes de Laurie, que estaban asustados de encontrarla en aquél estado de mareo. La armería la abriría Indio ese día y la madre de Henry se encargaba por lo general de abrir el restaurante, así que él podía quedarse a ayudar en todo lo que fuera necesario.

Insistió a Laurie que debían visitar al médico, el Dr. Wright. Ella se negó por completo, aunque dudó por algunos instantes. No quería que Henry se sintiera peor de lo que ya estaba. Lo abrazaba un gran remordimiento. No fue culpa de nadie. Tan sólo sucedió. En cuestión de segundos, Laurie quedó tirada inconsciente en el piso, se le había hinchado la cara y el ojo decidió lucir más sombras de las utilizadas incluso en Halloween. Además, cuando recuperó la consciencia y quiso levantarse, había vomitado porque se mareó casi de inmediato.

Sus clientes fueron muy considerados, igual que su amado Henry. Así que después del desayuno, salieron todos juntos con él para una expedición extra que no estaba planificada. En esas condiciones, Laurie no podía dar masajes a nadie. Necesitaba descansar un poco más. Aun así, ya estaba mucho mejor.

Después de unos cinco o diez minutos de haber salido, escuchó un grito aterrado de una de sus huéspedes. De inmediato recordó el ruido del hacha que habían presenciado la noche anterior. Con todo el malentendido ocurrido en la mañana, lo sacaron de sus cabezas hasta ese momento.

Se levantó, tratando de ir despacio, para que su oído no pudiera jugarle una mala pasada con el equilibrio. Vio dónde estaban los cuatro, detrás de las primeras líneas de árboles, junto al lago y se encaminó hacia allá.

Los tres visitantes siguieron adelante con su caminata, pero Henry se devolvió para detener a Laurie.

— ¿Qué haces levantada? Tienes que descansar. Ya se calmaron. No es nada grave, te explico luego.

Pero en su voz había algo que Laurie notó como anormal.

— Quiero ver —le dijo casi a modo de exigencia.

Henry la tomó del brazo para que lo utilizara a él como apoyo y se encaminaron al lugar.

— Una de tus clientes lo vio primero y se asustó mucho. Por eso gritó. Logré calmarlos y al final rieron por lo ocurrido. Les hice creer que en el bosque cosas así son normales de encontrar porque hay muchos animales hambrientos que compiten por comida durante el invierno.

— ¿Y te creyeron? —preguntó Laurie asombrada, cuando vio de qué se trataba.

Un árbol tenía una herida típica de un hacha. En su base, la nieve había congelado un charco color escarlata que resaltaba con brillo especial por el sol. Una ardilla era la víctima. La habían partido a la mitad, por completo. Una herida así, hecha de un solo golpe, tenía que ser obra de la misma hacha que maltrató el árbol. Unos cuantos metros más allá, Henry descubrió chingas de cigarrillos.

— Nos espiaban —su voz sonaba un poco más profunda de lo habitual. Se escuchaba más preocupado que de costumbre.

— ¿Y esto qué significa? Acaso es… ¿es una amenaza o algo así?

Laurie no sabía si era por el golpe o por lo extraño de aquella situación, pero no lograba entender bien qué significado tenía esa escena frente a sus ojos. Un sacrificio violento e innecesario a una pobre ardilla que nada tenía que ver en el asunto.

— Tuvo que ser Peter —dijo Laurie de forma decidida—. Es muy extraño que se aparezca por el pueblo y sea el momento en que comienza de nuevo a suceder algo insólito.

— Laurie, estuvimos con él en ese momento. Viste la cara de horror que puso. Casi se orina encima y se fue lo más rápido que pudo.

— Podría haberle dicho a alguien que lo hiciera.

— Puede ser, pero es muy difícil que se asuste a sí mismo con algo que él mismo planeó. O es muy buen actor. También podría ser que alguien se moleste cuando Peter está cerca de ti.

“¿Acaso será posible que sea John?”, pensaba para sus adentros, no muy convencida. La verdad era que no sabía qué pensar. Volvía a sentirse mareada.

Los huéspedes esperaban a Henry a la orilla del lago, mirando con curiosidad. Para que no se preocuparan, porque ya se los veía inquietos otra vez, le ordenó a Laurie que entrara a descansar y tuviera las puertas cerradas hasta que volvieran. Usaría sus propias llaves, en caso de que tuviera que abrir cuando regresaran.

Mientras él se dirigió con una gran sonrisa, que calmó los nervios de los tres testigos de la pobre ardilla sacrificada, Laurie entró en la cabaña y cerró todas las puertas con llave. Se recostó en el sillón donde había dormido Henry y trató de dormir un poco. Pero no podía. Todavía estaba mareada y no lograba mantener los ojos cerrados.

En ese momento, ya ni siquiera sentía dolor en el ojo o en su cara. Tuvo una idea y llamó a Lorna, la dueña del hostal.

— Sí, pequeña —le dijo al teléfono, respondiendo cuando preguntaba si Peter se quedó ahí—. Salió como a las diez y le advertí que las puertas acá se cierran a las once. Me dijo que estaba bien. Que regresaría antes de esa hora o dormiría en otra parte. Pero regresó rápido y subió a su habitación. Venía un poco agitado, pero sé que no volvió a salir.

— Disculpa que insista en esto, pero ¿podrías decirme con quién venía?

— Con nadie, pequeña. Desde que llegó y se registró temprano, venía solo. Fue una visita corta, porque hoy en la mañana se retiró mucho antes del desayuno. Todo fue muy normal.

Laurie cortó la llamada, agradeciendo a Lorna por ser tan amable y darle la información. Tenía la fe de que hubiera venido con alguien al pueblo y que lo hubieran planeado en conjunto. Pero se estaba convenciendo de que Henry estaba en lo correcto. En el momento en que escucharon el golpe del hacha la noche anterior, Peter estaba con ellos. Se había asustado y hasta pidió que lo acompañaran al auto, que estaba a tan sólo unos metros de él.

Tal vez Peter fuera el responsable de la cámara y todo el asunto ligado a eso. Podía haber sido tan morboso de hacerlo por creer estar enamorado de Laurie y dado que ella no respondía a sus necesidades masculinas, decidió jugar sucio. Pero esto parecía ser otra cosa.

Laurie comenzó a preocuparse de que las amenazas que recibían —sin falta cada mes— con las huellas de John descaradamente impresas en las postales, estuvieran comenzando a hacerse realidad.

Esto pintaba ser un nuevo tipo de amenaza. Al ver que las postales no eran tomadas en serio, era posible que John estuviera furioso por sentirse ignorado. Recordó con angustia la vez que llegó a su apartamento en la noche, cuando ella estaba con Kristal, y trató de derribar la puerta a patadas.

“¿Será capaz de semejantes cosas?”, pensaba en ese momento, con un poco más de miedo en su corazón, otra vez por culpa de John. “¿Y si sus amenazas ya empezaron con Kris? ¿Podrá haberle hecho daño como parte de su venganza tonta?”.

Su corazón estaba fatigado por toda esa situación. Miró con desconsuelo hacia el lugar en que estaba el cadáver congelado de una pequeña ardilla mancillada y, sin quererlo, llegó a su mente la horrible imagen de John haciendo lo mismo con su amada amiga.

Alcanzó el teléfono y llamó de inmediato a la señora Lee. Ella sabría recomendarle a alguien que pudiera diseñarle unas hermosas y elegantes cortinas que combinaran con el estilo lujoso de la cabaña.

Comenzaría a realizar ciertos cambios que les ayudaran a estar más seguros dentro de la cabaña. No permitiría que de noche cualquiera pudiera observar desde afuera hacia la intimidad de sus inquilinos y su vida. Había mucho por hacer. Cuando Henry regresara, hablarían del perro.

La explosión

Sola, en medio de tanta oscuridad, se sentía exhausta. Todo allí apestaba por completo. El balde que le dieron para que hiciera sus necesidades estaba tan solo a unos cuantos metros de distancia. El agua se le había acabado el día anterior. Trataba de rendirla, porque no sabía cuándo iba a volver ese lunático a traerle más, pero tampoco podía darse el lujo de no tomar la suficiente.

Hacía dos o tres días —aproximadamente— que había comido por última vez una horrible hamburguesa que la hizo vomitar, empeorando su situación. Él se volvió a enojar con ella, una vez más. La abofeteó y le gritó reclamando que desperdiciaba su dinero, porque con nada le quedaba bien. Trató de explicarle que fue por la hamburguesa. Estaba grasienta y tenía un horrible queso que daba la impresión de ser plástico. No era la primera vez que le llevaba comida con ese envoltorio específico. Él adoraba comer todo lo que tuviera esa M impresa como marca.

El trastorno que daba la impresión de tener, mantenía a Kristal desconsolada. No podía remediarlo con nada. Y la agresividad sólo estaba aumentando. Ahora le gritaba cada vez que la veía. No sentía empatía por ella, en absoluto. No le daba de comer lo suficiente y cada vez le llevaba menos agua. El balde, ya aborrecido por ambos, la hacía enfermar. Tenía como una semana de que no se lo cambiaba. Cuando lo limpiaba, le gritaba por haber defecado y hacer que él tuviera que encargarse.

Pero en ese momento, su secuestrador no daba señales de vida. El tiempo y los días se le hacían eternos allí metida. No le era posible ver nada, así que no sabía ni la fecha, ni la hora. La habitación aparentaba ser subterránea y ella estaba atada en una pequeña celda, que daba la impresión de haber sido una oficina.

Cuando él estaba allí con ella, la luz siempre estaba encendida. La primera vez que notó todas las fotografías a su alrededor, no pudo evitar horrorizarse y llorar de desesperación. Seguía pareciendo todo una pesadilla de la que necesitaba despertar con urgencia. Laurie la miraba desde todas las paredes cercanas. No era una obsesión de unos días. Esto llevaba ya meses. Había fotos en la ciudad y en la montaña. Con Kristal, con Peter y Laurie sola. En una incluso estaba Henry, con la cara tachada a la fuerza en tinta negra. Era muy obvio que se mantenía siguiéndola desde tiempo atrás hasta el presente día.

Lo que más la asustaba de todo aquello, era la forma de actuar de ese lunático. Sabía que no tenía que hacerlo enojar, pero cuando Kristal vio por primera vez el altar que tenía oculto en el armario, no pudo evitar llamarlo “maldito pervertido”. Lo hizo más por el susto y la incredulidad de lo que veía, pero él no lo toleró. Esa fue la primera vez que le pegó. La mejilla le había quedado ardiendo por muchas horas, porque utilizó la palma de la mano con toda la fuerza que logró poner en ese momento sobre ella.

Pensando para sí misma con un humor muy negro, se decía que extrañaba esos golpes. Ahora no utilizaba la palma de la mano. Las últimas veces, si no encontraba algo duro con qué expresar su furia, utilizaba sus puños y descargaba rabia sobre cualquier parte de su cuerpo. Kristal adquirió moretones en todas partes. El sabor de la sangre era usual por esos días dentro de su boca. “Al menos no llegan ratas”, pensaba tratando de tranquilizarse.

Los primeros días, cuando la dejaban sola, trataba de gritar. Pero sus planes ahora eran otros. No sabía dónde se encontraba oculta, pero debía ser un lugar alejado o contra ruido, porque nunca escuchaba nada y era obvio que a ella tampoco la oían, a pesar de que su garganta se quedó sin voz varias veces. La última vez, cuando recuperó el sonido de sus cuerdas vocales, se arrepintió de haberlo hecho. Fue el primer día que él le dedicó una paliza con sus puños y luego le abrió una pequeña herida en la cabeza, usando el candado con que cerraba la reja que la separaba del resto de la habitación.

Ya no trataba de dialogar con él. Dejó de preguntarle cosas. Ni siquiera deseaba que la notara. El humor que trajera consigo cada vez, marcaba la diferencia entre recibir una golpiza tremenda o comida y agua.

Kristal era muy valiente. Él mismo lo sabía. Pero eso no evitaba que tuviera miedo por su vida y por la de sus seres queridos. Si nadie sabía de esa situación, no iban a tener miedo y podría pasarles lo que a ella: caer desprevenidos.

Muchas veces, mientras dormía, soñaba con sus padres, con sus clientes y amigos, con sus conocidos en Roadwood Ville, pero sobretodo soñaba con Laurie. Tenía mucho miedo de que le hicieran lo mismo que a ella.

Las dos amigas habían estado practicando todas las semanas movimientos de defensa personal. Henry era un gran instructor y las entrenaba muy bien. Kristal se sentía fuerte y segura cada vez que lograba derribarlo como él le explicaba. “Nadie se atreverá a tocarnos un pelo”, dijo un día a Laurie, mientras estallaban en carcajadas y Henry les advirtió que lo tomaran en serio, porque eso podría salvarles la vida en caso de que lo necesitaran.

— Debí haberlo escuchado más. Si tan sólo lo hubiera visto venir, habría podido defenderme y correr —y brotaban algunas lágrimas de sus ojos casi secos, mientras hablaba con el silencio.

Había llorado muchísimo en esos meses, pero se culpaba sin justa razón. Nadie habría sido capaz de prever algo así. Todo estaba bien planificado. Con precisión de reloj suizo, cada paso se ejecutó tras muchos días de análisis y preparación.

Ése día, cuando fue emboscada sin el menor aviso, no tuvo tiempo de reaccionar ante nada. Inclusive su arma estaba junto a ella, en su hermoso bolso de marca de reciente compra en la ciudad. Si no pudo actuar dando algún golpe, mucho menos habría tenido tiempo de sacar el arma y utilizarla para asustar a su captor. No recordaba si tenía las balas puestas. Ese fin de semana había estado distraída en otras cosas y era una muy corta visita a Central Valley City. No pensó que estuviera en problemas o que algún plan macabro estaba a punto de ver realizada su segunda fase.

Las pesadillas para Kristal eran constantes en su prisión actual, pero lo que más la deprimía era cuando tenía sueños hermosos, porque al despertar siempre deseaba haberse quedado donde su mente la tenía atrapada tan sólo unos minutos atrás.

Cuando escuchó la cerradura de la puerta, ya había aceptado de nuevo la realidad de su ubicación. Si la veía llorando, era probable que se enfadara con ella desde el principio. Nunca se quedaba la misma cantidad de tiempo. Algunas veces había pasado a su lado días enteros. Otras veces le hacía tirado algún paquete y se largaba. Pero nunca tenía claro cómo reaccionaría. Su actuar era irracional, confuso y muchas veces paranoico. Podía cambiar de un estado a otro en cuestión de segundos, por ningún motivo en especial. Simplemente deliraba y culpaba a Kristal de todo lo que cruzara su mente enferma.

Se quedó muy quieta en su rincón, tratando de analizar el carácter que estuviera cargando ese día.

— Hola, tú —le dijo sonriendo de una manera muy particular.

— Hola —contestó ella a secas. Si no respondía, se enfadaba.

Él se veía casi tan devastado como Kristal. Sus ojos hundidos y llorosos delataban una gran tristeza en esa alma en pena.

— Te traje comida y agua. Espero que no tengas demasiada sed. No puedo traerte de comer a diario, pero no me gusta que no tengas nada para beber.

Le tendió con gentileza un paquete, que ella intentó sujetar con suavidad.

— Espera Kristal. Déjame quitarte eso un rato.

La hizo ponerse de pie para liberarla de sus ataduras. Eso significaba que estaba de buen humor. Cuando actuaba así, le permitía soltarse para que relajara los músculos y comiera con tranquilidad. A veces, incluso, la dejaba ir al sanitario que estaba en el otro extremo de esa habitación subterránea.

Le permitió sentarse a comer en la mesa, mientras él limpiaba el balde casi vomitándose, pero sin reclamar nada.

— Espero te guste. Es de uno de tus restaurantes favoritos. De esas comidas especiales que visitas con Laurie.

Cuando mencionaba ese nombre, esos ojos vacíos y oscuros regresaban un poco a la vida. Se llenaban de brillo y reflejaban amor. Casi parecía imposible que esa misma persona fuera capaz de mantener a alguien secuestrado bajo esas condiciones.

— Lamento mucho lo del balde, es asqueroso, lo sé. Pero el baño está muy lejos y tú duermes aquí. No puedo dejarte libre si no estoy aquí contigo. ¿Lo entiendes, verdad? Sería muy arriesgado.

Después de una breve pausa, sacó algo de un maletín y se lo dio también.

— Es para ti. No puedo entrar a tu casa porque la policía vigila y esas cosas tontas, pero sé cuál es tu talla, entonces te compré algo de ropa. Si puedo, lavaré la que usas, pero la que tienes puesta prefiero botarla. Está demasiado sucia y manchada con sangre. Sabes que no puedo estar comprando tampones para ti. Sería sospechoso que me vieran y luego haya alguna grabación donde me vean comprando tampones. ¿Yo por qué compraría eso? Soy un hombre. Además saben que no tengo novia. No tendría cómo explicarlo. Eso…eso también lo entiendes, ¿cierto?

Kristal asentía despacio con la cabeza, como si pensara que si se movía con velocidad, podría provocarle algún repentino cambio de humor. Lo miraba cuando le hablaba sobre esas incoherencias que tenía en la cabeza, pero no lo veía fijamente.  A él no le gustaba, ya se lo había dicho.

Comió tratando de tragar con lentitud. Tenía muchos días sin comer y supo que podía vomitarlo todo de nuevo, si no masticaba despacio para dar tiempo a su estómago de digerir a su paso. Tenía tanta hambre, que cualquier cosa le hubiera sabido bien. Pero esa comida vegana le generaba preocupación por Laurie.

Él se levantó, tomó la laptop de su mochila y la trajo a la mesa, junto a Kristal. Parecía ser una visita larga. Tal vez pensara que ella necesitaba compañía. O podía ser que fuese él quien estaba necesitando hablar con alguien.

— ¿Sabes una cosa? —le dijo a modo de reprimenda, pero sin enfadarse—, esto es por completo tu culpa. Espero que lo entiendas, para que veas que no fui yo quien desató esta tempestad. Si no hubieras llevado a mi Laurie a esas estúpidas vacaciones, ella jamás se habría alejado de mí.

Parecía que él pensaba con dificultad cada palabra porque le dolía hablar de todo eso. Y siguió un rato más en su monólogo.

— Lo único que quiero es que aceptes que eres tú la responsable y no yo. ¿Lo aceptas, verdad? —Y la miraba mientras ella asentía con la cabeza—. Todo estaba bien, estaba perfecto de hecho. Y cuando llegaron a la montaña, no sé qué estupideces le habrás dicho, pero algo le metiste en la cabeza y entonces ella se confundió y pensó en quedarse. Todo este asunto es un malentendido. A mí me dijo, viéndome directo a los ojos, que sólo se iba de vacaciones. Tú también lo dijiste. Pues, si fueran vacaciones, ya habría vuelto. Pero tú…

Hizo un silencio prolongado, que preocupó a Kristal por lo que pudiera resultar. Se levantó con violencia de la silla, sujetándose del pelo como recordando algo que le parecía imposible. Murmuraba solo y restregaba su cara, tratando de comprender algo que sólo veía en su mente. Tomó una foto de su maletín y se sentó de nuevo, acercando la silla hacia ella.

— Mira, mira esta foto.

Era reciente. En ella se veían Laurie, Henry y Peter. Kristal entendió con horror que la habían tomado en esos días. Era obvio que estuvo en Roadwood, vigilando de cerca a Laurie.

— ¿Ves al estúpido en la foto? ¿De cuántos hombres tengo que alejarla? Ella...ella no es como tú. Si fuera tú, lo entendería, te acostarías con cualquiera. Pero ella es especial. Y tú eres una manipuladora mentirosa. Sé que le das órdenes todo el tiempo para que ella actúe como tú quieres. Sólo tratas de alejarla de mí. ¿Hablaste con ella estos días?

Kristal comenzó a preocuparse mucho más. De verdad estaba loco. La tenía secuestrada y ahora la acusaba de hablar con ella sin su consentimiento.

— Yo no puedo hablar con ella. Tú me tienes aquí encerrada. ¿Qué no lo ves? ¿Cómo podría hablarle si me mantienes cautiva en esta pútrida prisión? —Esperaba no haber hablado de más.

— Pero Kristal, yo no te tengo aquí a la fuerza. ¡Yo soy la víctima! Sabes que tú me forzaste a hacer todo esto. Traté de hablar contigo y enloqueciste dando órdenes y no escuchando lo que tenía que decir. Si me hubieras escuchado una sola vez, nada de esto habría pasado. Pero tú sólo sabes mandar y mandar. Y mentir.

Él parecía más bien sentirse triste. Si alguien más lo hubiera visto, se percataría de que él creía de corazón en sus palabras. Kristal no sabía qué decir ni cómo actuar.

— Yo jamás podré confiar en ti. No sé cómo has hecho, pero sé que sigues diciéndole qué hacer para que se aleje de mí. Eres una traidora. Traicionas a tu supuesta mejor amiga. Sé que tuviste que dejar órdenes para que ella actúe como lo hace. ¿Quién es este imbécil? Es el mismo que me robó mi cámara y sabes que ella jamás lo habría permitido. Era su forma de comunicarse conmigo sin que nadie la estuviera hostigando ni diciéndole qué pensar. Ahora no tengo ni eso. No sé cómo acercarme a ella de nuevo. No toma mis palabras en serio.

Su rostro se volvió sombrío. Le tiró la foto en la cara y acercando el dedo índice a su nariz, la señaló a modo de amenaza:

— Tú eres una maldita desgraciada. Eres lo peor de lo peor. Cuando hable con Laurie y le explique lo que ha pasado todo este tiempo desde que se fue, ella entenderá. Volverá a ser la misma dulce mujer que conozco. Tímida, delicada. Esa es mi chica. No me juzgará, como lo haces tú. Hasta entonces, tendrás que quedarte aquí. Sé que si te vas o te dejo salir, irás directo a decirle nuevas mentiras para tratar de alejarla de mí. Intentarás que me odie, como lo haces tú. Eres una zorra envidiosa y traicionera.

Kristal reprimía las lágrimas por miedo a que se enfadara más. Estaba un poco aliviada de que no le hubiera dirigido ni un solo golpe. Tal vez, si no hablaba mientras él estuviera presente, se iría sin hacerle daño ese día. Una vez intentó disculparse, pero eso tuvo la reacción opuesta de la que pretendía. No cometería el mismo error otra vez.

Sintió alivio de haber terminado de comer porque la escena que venía a continuación, ya la conocía. Era repulsivo, pero él quedaba siempre tan hipnotizado cuando miraba el video de Laurie masturbándose, que no notaba la presencia de nadie más en la habitación. Al principio le daba la espalda para tener algo de “privacidad”. Pero ahora, ni de eso se preocupaba.

Odiaba cuando pasaba. Pero lo único que ella podía hacer en esa situación, era girar su silla para no ser testigo de ese acto sucio. Trataba de tapar sus oídos con las manos, pero no lograba dejar de escuchar.

Él bajaba sus pantalones hasta los tobillos y veía el video una y otra y otra vez. Se masturbaba durante todo el tiempo que reproducía esa grabación. Kristal escuchaba asqueada, tratando de pensar en otra cosa, tarareando en su mente alguna canción que lograra encontrar en su memoria. Pero los gemidos de ese enfermo eran muy fuertes. Gritaba el nombre de Laurie cientos de veces y hacía conversaciones actuadas, como si estuviera teniendo sexo real con ella en ese momento. Planeaba diálogos que pretendía decirle cuando al fin Laurie entendiera todo lo que había pasado y regresara a sus brazos de nuevo.

Esas sesiones podían durar a veces hasta tres horas. Cuando eyaculaba y necesitaba un tiempo para volver a tener una erección, simplemente se acariciaba con suavidad, pensando que la mano de Laurie era quien lo mimaba. Detenía el video y miraba fotografías de ella que había manipulado en la computadora, usando todas las grabaciones que hizo antes de que la cámara fuera encontrada.

En todas las imágenes, Laurie estaba desnuda. Él le decía frases tiernas, como si ella fuera su amante y la halagara con dulzura. Se notaba cómo en realidad pensaba que estaba ahí a su lado. De repente, cuando sentía ímpetus otra vez, repetía el video y cambiaba sus palabras tiernas por sucias. Pero para Kristal, que tenía que presenciar el desvarío de ese sujeto, todo sonaba nauseabundo. Cada vez le resultaba un tipo más repulsivo y más sicopático.

Cuando terminó su sesión y se sintió satisfecho de los cuidos que le daba Laurie desde la computadora, se subió los pantalones y siguió trabajando con toda tranquilidad. Le permitió usar el sanitario a Kristal y encargó una pizza para compartir la cena. Aunque ella no tenía apetito, no lo rechazaría. Además, eso le permitió ubicarse un poco en tiempo. Supo que debía ser tarde. Él cenaba usualmente entre siete y nueve de la noche.

Cuando se cansó, volvió a ponerle las amarras y la encerró con el candado dentro de la reja.

— Espero que entiendas que no lograrás tu cometido. Tus planes de separarme de ella jamás los podrás llevar a cabo. Ella me ama. Debes saberlo y aprender a vivir con eso. Me prefiere a mí. Volverá a mis brazos llorando y pidiendo perdón por haberte escuchado. Les mostraré a todos lo traicionera que eres. Mereces el título de “Peor amiga”. Todo es tu culpa. Te encerraste aquí sola.

Él dio media vuelta, recogió sus cosas del suelo y salió de manera tranquila hacia la sociedad, como si todo lo que acabara de ocurrir no fuera más que una película en el cine con amigos.

Kristal quedó de nuevo a oscuras y con mayor tristeza en su interior. Pero la soledad era preferible a esa compañía repugnante que se veía obligada a tolerar. Pensó mucho en todos una vez más. Recordó con tristeza la alegría que había sentido por varias semanas junto a su amiga en la cabaña. Imaginó que la buscaban, que se preocupaban por ella. Y se quedó dormida, soñando que llegaba al Spa después de mucho tiempo para reanudar la construcción con su Laurie y comenzar juntas el negocio que habían planeado con tanto amor.

Jamás hubiera pensado que se encontraba no muy lejos de un buen amigo suyo, que justamente trataba de averiguar qué había pasado con ella. En ese momento, hablaba con Laurie sobre los avances de la investigación.

— Señorita, sé que ha pasado ya mucho tiempo. Pero tenga plena confianza cuando le digo que los investigadores con los que trabajo hacen todo lo posible por dar con Kristal. Usted sabe que yo deseo encontrarla. Es algo personal para mí.

— Lo sé, oficial. Lamento molestar tanto. Espero que me entienda también. Me preocupa mucho todo esto y esa ardilla fue una amenaza. De eso estoy segura, aunque no puedo probar nada. La policía de acá no pudo hacer mucho al respecto, pero al menos quedó un precedente.

— Así es y créame que la entiendo. No hemos tenido muchas pistas que lleven a algo concreto. Por eso quise avisarle que tenemos ya la orden de allanamiento. Si el señor Williams está detrás de todo esto, tal vez podamos encontrar alguna pista en su apartamento. Los señores Woods ya están sobre aviso. Cuando tenga algo más, hablaré con usted de inmediato. Pero recuerde ir a la policía en caso de que suceda otro acto extraño. Ellos han estado en contacto con nosotros. La ayuda que nos han brindado al buscarla varias veces por los caminos de la montaña, nos ha ahorrado mucho tiempo. Han colaborado desde el principio. Le prometo que hacemos todo lo posible y pronto tendremos algo.

Sin importar cuántos días tardara en volver a llamarla, Laurie no lo presionaría. Sabía que era sincero y siempre la mantenía al tanto de cualquier avance, por más pequeño que fuera. Cuando no lograba darle alguna información porque era parte de la investigación en curso, al menos le avisaba que estaba sobre una pista y le explicaba lo que podía.

El oficial Stevens deseaba encontrar a Kristal. En su mente de policía, no esperaba mucho pero quería resolver el caso. Estaba consciente de que pasaban ya muchos meses y no tenían nada concreto. Pero en su mentalidad de amante con ella, todo era diferente. No perdía las esperanzas de hallarla con vida y sana. Eso lo motivaba cuando el Stevens oficial parecía desanimado. No se dejaba vencer. Daba cada día su máximo posible, aunque no sabía hasta cuándo iba a seguir así.

Su interés por esa bella mujer iba un poco más allá de lo físico. Siempre deseó conocerla más y mejor, pero ella nunca lo permitió. Le había dicho que no podría soportar estar preocupándose todo el tiempo por un hombre que se enfrentaba al peligro cada día que iba al trabajo. Él le creyó esa excusa. La verdad era que Kristal lo apreciaba, pero jamás pensó en llegar lejos con él. Y no era exactamente por la profesión a la que se dedicaba. Simplemente era porque no deseaba nada formal con nadie. “Al menos no por ahora”, era lo que siempre decía, para lograr colocar distancia sin herir a nadie ni perder contactos valiosos.

En Central Valley City, los investigadores del caso habían agotado todas las posibilidades previas. Entrevistaron a muchísimos amigos, clientes, amantes y examantes conocidos. No tenía mucha familia, pero sus padres estaban siempre en la estación de policía. Incluso Laurie y Peter fueron llamados. Laurie mantenía contacto con los oficiales. Colaboraba en todo lo que podía. Y Peter había sido entrevistado dos veces. La primera vez porque era un buen amigo de Kristal y trabajaban juntos desde hace mucho tiempo. La segunda vez, porque se dieron cuenta de la probabilidad de ser el último en haberla visto con vida y que no lo mencionara en la primera entrevista. Cuando le preguntaron al respecto, explicó con franqueza que se suponía que tuvieron que haberse encontrado para seguir hablando de trabajo, pero Kristal nunca se presentó. Él sabía que podía estar ocupada con otra cosa, así que le dio tiempo, pero cuando intentó localizarla, ella nunca contestó. Jamás volvió a ponerse en contacto con él.

Peter fue muy colaborador en todo momento. Nada justificaba que se dudara de él. Mucho menos pedir una orden de registro para su casa. Tendrían que haberla pedido para registrar la vivienda de muchas otras personas y eso estaba fuera de lugar. Las historias que contó a la policía siempre fueron congruentes. Él hablaba sin preocupaciones. Incluso ofreció muestra de su ADN, huellas o la prueba del polígrafo, pero por ahora no eran necesarias. El ADN no habría tenido sentido, ya que ni siquiera existía un cuerpo. Y las huellas no se estaban tomando, ya que se supo desde siempre de quién eran las que presentaban las postales. En cuanto al polígrafo, nadie había sido pasado por él. Al menos no aún, porque el único sospechoso directo que tenía el caso no había podido ser localizado en ningún lugar. Eso era parte del profundo agobio que envolvía la vida de Laurie día tras día.

El propio día del allanamiento, no recibió ninguna llamada. Sus clientes la mantuvieron ocupada y, con todas las distracciones que implicaban mantener el negocio por su cuenta, los días se le pasaban con mucha rapidez. Sintió un gran respiro el viernes, porque su última cliente de esa semana se había retirado en la tarde. Le agradeció la increíble atención con que fue recibida y le prometió volver en algún momento, más adelante. Le dijo que la bañaría en recomendaciones y se fue con una gran sonrisa en el rostro.

Laurie distinguió unas pequeñas vacaciones, pues en su cronograma no había más citas hasta el siguiente jueves. Sin embargo, cuando sonó el teléfono alrededor de las siete de la noche, recibió una gran sorpresa.

— ¡Mamá! Eso es una excelente idea. Ustedes dos no conocen todavía el Spa. Me encantaría que pudieran ver este pueblo. Es hermoso. Bastante frío ahora en invierno, pero es maravilloso. Les va a encantar.

Sus padres decidieron hacer un pequeño viaje a Roadwood Ville para acompañar a su hija, que veían muy poco. El hogar de los señores Jackson estaba lejos de Central Valley City y mucho más lejos de las montañas. Tendrían que abordar un vuelo cansino de varias horas, cosa que trataban de evitar.

Laurie solía visitarlos cuando le daban vacaciones o para las fiestas de fin de año. Pero, esta vez en específico, sabían de antemano que no podría darse tal visita. Primero, sus padres pensaron que el Spa le absorbería todo el tiempo —cosa que estaba pasando—. Segundo, se sumaba la situación de Kristal. No había forma de que Laurie se alejara en ese momento de su nuevo hogar.

Mientras estaba al teléfono, tuvo una agradable visita. Su querido Henry entraba a la cabaña con deliciosa comida preparada en el restaurate, especial para ellos dos. El olor inundó toda la planta baja. Le abriría el apetito a cualquier persona. Henry acomodó la mesa para servir la cena, dándole tiempo a Laurie para que terminara de hablar con su madre.

— Esto huele fantástico —le dijo mientras colgaba el teléfono y se acercaba para saludarlo. No me avisaste que venías, pero con este aroma podría comer hasta tres veces.

— Quise darte una pequeña sorpresa. Ya que todos tus clientes se han ido por estos días, supuse que necesitabas recuperar fuerzas.

— Eso es por completo cierto. ¡Me siento agotada! No me malinterpretes, adoro este trabajo. Es un sueño hecho realidad. Pero sabes que está incompleto. No pensaba hacerlo sola. Tampoco es sólo por esta situación particular con Kris, sino que ella tenía razón. Es mucho trabajo para una sola persona. En la ciudad también trabajaba mucho. Siempre hacía horas extra y muchas veces también trabajé en mis días libres. Pero me dedicaba por completo a los tratamientos. No cocinaba ni me encargaba de la limpieza. Y esta cabaña es enorme.

Terminó esa última frase con la boca llena de comida. Todo estaba delicioso y el estómago tenía rato de haberle reclamado por un poco de atención.

— Sabes que tienes que contratar a alguien, amor. Si al menos te ayudaran con la limpieza y la cocina, quiero decir en los momentos en que tú no puedas cocinar —agregó esto último al ver los ojos que le hacía Laurie—. Sé que te encanta preparar la comida de los huéspedes, pero muchas veces estás haciendo algún tratamiento o necesitas hacer algo más. No importa si es un paseo o un encargo, también debe quedarte tiempo para ti. A veces creo que vas a explotar.

— Tienes razón. Con sólo la limpieza me quitaría de encima mucho trabajo. No sólo es mantener este lugar con el piso limpio y las cosas sin polvo. También son los trastos, los baños, las sábanas y las camillas. No es algo difícil, pero sí abarca mucho tiempo. Tengo que pensar en alguien que pueda ayudarme.

— Pues te tengo la recomendación ideal. Con mucho gusto —agregó con una gran sonrisa, sabiendo la ayuda que le brindaba con ese aporte.

Henry era ideal para contactos. Como él y sus padres conocían a, prácticamente, todos los habitantes en muchos kilómetros, siempre se enteraban de lo que necesitaban los demás. No importa qué ocuparas, ellos sabían dónde podrías conseguirlo o con quién.

— Pues ya veo que lo vienes planeando con anticipación —dijo ella, arrugándole la nariz a modo de mueca.

— En realidad fue mi mamá. Ya sabes cómo es. Siempre está al tanto de todo. Por cierto, me dijo que te avisara que ya le dio las medidas a la costurera con la debida indicación que pediste para cada ventana.

— Eso es estupendo. Ya no me siento segura en las noches con las ventanas al descubierto. Esas cortinas se verán estupendas y evitarán que cualquiera pueda andar husmeando desde lejos. ¡Ah!, casi lo olvido. Mis padres vendrán el lunes. Se quedarán hasta el miércoles, o eso creo. Tal vez los convenza de extenderlo un día más. Los nuevos huéspedes vienen hasta el jueves, así que no habría problema. Ya te he contado que no les gusta salir por muchos días de su casa, pero quieren venir a conocer y me harán un poco de compañía, dado que este año no los he podido visitar como de costumbre.

— Amor, eso es genial. Espero conocerlos.

— Lo harás, no te preocupes. Si no te presentara con ellos, mi mamá sería capaz de ir de casa en casa preguntando dónde vives para saber quién eres.

— Me encontraría muy rápido entonces. Por aquí soy muy popular —rieron juntos por la ocurrencia y él agregó: — Además de traerte noticias de la ayudante ideal, quería proponerte una cita mañana en la noche. Estás sola aquí, estás agotada y quiero que puedas descansar un poco de todo este estrés y las preocupaciones. No puedo venir tanto como quisiera para saber que estás bien, así que pensé que podemos cambiar un poco de ambiente.

— Eso suena muy romántico —le guiñó un ojo y puso cara de curiosidad por la oferta.

— Este es el plan: yo prepararé la cena. Claro que si quieres, puedes ayudarme. Pero haremos la comida en mi casa. No es posible que todavía no la conozcas.

— Henry, yo sé dónde vives.

— Sí, pero nunca has entrado. Sólo sabes cuál es la casa. Pensé que podemos cenar de forma pacífica, sin altercados ni teléfonos encendidos. Nadie se volverá loco porque no estemos disponibles una sola noche. Y, si quieres, puedes quedarte conmigo. Ya sabes, pasar la noche juntos.

Henry, viendo la sonrisa dulce de Laurie, le tomó una mano y se la besó con delicadeza. Ella le puso la otra mano sobre su mejilla y, acercándose, le dio un beso largo y dedicado, para luego agregar:

— Será un placer.

Mantuvieron los rostros juntos mientras reían de felicidad. Se amaban hacía ya muchos meses. Fue un amor que brotó de manera natural. Ninguno lo estaba buscando, y fue así como llegó el mayor de los premios. El universo siempre conspira para enviar lo indicado en el momento oportuno. Siempre sabe cuáles son tus deseos más anhelados.

Cuando se despidieron un rato después, quedaron en que Laurie llegara alrededor de las cinco de la tarde. Henry se dirigió a la armería. Tenía que trabajar unas horas más en la sección de seguridad, pero al día siguiente se daría libre toda la tarde y la noche. Incluso pensaba darse todo el domingo para descansar. Le dedicaría tiempo de calidad al amor de su vida. Ambos lo deseaban desde muchas semanas atrás. Lo necesitaban. El cuerpo no daba más. Pedían estar juntos casi a gritos. Las situaciones que habían surgido se los había impedido hasta el momento, pero los dos se deseaban con todas sus fuerzas.

Y mientras Henry trabajaba muy feliz hasta entrada la madrugada, pensaba en la escena ideal para pedirle al amor de su vida que fuera su esposa. Al mismo tiempo, una Laurie que no podía dormir ese día por la expectativa de la siguiente noche, tocaba su dedo anular izquierdo, como sintiendo un anillo allí alojado, mientras pensaba en lo simpático que sonaría su nombre cuando tuviera que cambiar su apellido a Lee.

Cuando Laurie despertó al día siguiente, después de muchos sueños extraños que no recordaba, eran casi las nueve de la mañana. Se asustó un poco por la cantidad de horas dormidas, pero se dio el lujo de no poner el despertador. El día estaba oscuro y sus ganas de seguir tirada en la cama un rato más, la hicieron comprender cuán cansada estaba.

Una media hora después, su estómago la forzó a levantarse para buscar algo de comer. Se preparó un desayuno muy sencillo que comió sin prisas, sentada al lado de la chimenea, observando la gran cobija blanca con que la naturaleza había decidido cubrir el paisaje por varios meses.

Durante el día se dedicó a limpiar y ordenar la cabaña Woods, pensando en cuánto le gustaría compartir con su amiga la noticia sobre la cita que había planeado para esa tarde. Lamentaba con profunda amargura vivir sin ella. Por momentos se sentía desesperada. Necesitaba a Kristal de vuelta en su vida. Dedicó unos minutos para lanzar una oración directo hacia ella, ordenándole que volviera y luego decidió tomar un baño para obligar a su mente a pensar en otras necesidades de su vida.

No le costó mucho recordar la necesidad que tenía de Henry también. Escogió con mucha delicadeza la ropa que llevaría. Debajo de las capas de abrigos, lucía bellísima. Supo que esa noche su vida no volvería a ser la misma. Había un cambio inminente en el aire. Tal vez un par de cosas tendrían que ser reacomodadas. Lo haría con todo gusto.

El día pasó muy rápido. Sujetó la maleta que había alistado con cosas para pasar la noche en otra casa, agarró las llaves y antes de poner la alarma para terminar de asegurar todo, se miró al espejo y pensó en voz alta con una sonrisa divertida: “Laurie Lee, aquí vamos”. Se marchó en la camioneta que había comprado gracias a su amado. Llevaba una gran emoción en el pecho que no la dejaba respirar con tranquilidad. Una vez más, y sin estar presente, Henry lograba que su corazón quisiera salirse de su posición actual.

Tenía mucha alegría en su vida. Sus nuevos suegros la adoraban y era la envidia secreta de la mayoría de las mujeres de Roadwood Ville. Todo el pueblo estaba enterado que eran pareja y Laurie se sentía orgullosa de cada paso y cada cosa lograda hasta el momento. Dedicó mucho tiempo a culparse de ciertas decisiones que consideraba como los detonantes del misterio actual que la rodeaban, pero había decidido no arrepentirse de nada en absoluto. Era la mujer que era gracias a todo lo que experimentó a través del tiempo. Negativo o positivo, los resultados demostraban una nueva mujer nacida en las montañas. En este momento tenía un pedazo vacío en el corazón, pero estaba segura de que volvería a completarse en cualquier instante. Ella iba a regresar a su lado. Por ahora, la que iba llegando era Laurie a su ansiado destino.

Henry la esperaba en la puerta con una sonrisa de oreja a oreja. La ayudó a bajar y le llevó la maleta. Estaba por completo feliz de ver a su amada junto a él. Pero cuando iba a entrar, la detuvo.

— Tienes que esperar un segundo. Te tengo una sorpresa especial.

— ¿Otra? —le dijo Laurie, pero estaba feliz del trato que siempre le dedicaba su novio.

Cuando al fin decidió abrirle la puerta, Henry tenía en sus brazos el cachorro más tierno que ella jamás había conocido. Era una hermosa bolita de pelo negro, marrón y blanco. Le habían colocado un lazo alrededor de su cuello, a modo de envoltorio para regalo.

¡Vaya que fue una sorpresa para Laurie! Nunca se esperó que en tan pocos días, desde que hablaron sobre tener un perro, Henry se dedicara de lleno a encontrar el más hermoso cachorro del planeta.

Se lo pasó a sus brazos, e inmediatamente recibió lamidos de aprecio.

— ¡Cielos, Henry! Es la cosa más dulce que haya visto en mi vida.

— ¿Y el cachorro también? —dijo sonriendo por la broma.

— ¡Qué tonto que eres! —pero Laurie también sonreía—. Lamento informarte que ella te gana en dulzura.

Entraron en la casa y Laurie no cabía en sí de felicidad. Sujetaba en sus brazos una hermosa hembra de cuatro meses de edad que sería su fiel compañera por casi diez años. Henry le explicó que la raza se llamaba Boyero de Berna. Sería una gran compañera guardiana para su protección y tranquilidad.

— Son perros muy fieles. Y no tiene nombre, por cierto. Tendrás que nombrarla tú. Sé que estás muy ocupada con el Spa, pero los animales son grandes compañeros que ayudan con la carga mental. Yo te prometo que te ayudaré a educarla y pasearla. En el ejército tuve experiencia con el adiestramiento de perros, así que puedo ser de gran ayuda.

— Henry, es hermosa. Te lo agradezco. Aceptaré encantada toda posible ayuda. Tendrás que explicarme cómo entrenarla, para que aprendamos juntas. ¿Cómo es el nombre de la raza?

— Boyero de Berna —dijo repitiendo para que lo memorizara. Laurie no conocía esa raza—. Pero también les llaman Bouvier Bernois, por el origen que tienen.

— ¿Entonces tendré que aprender un nuevo idioma para poder explicar la procedencia de nuestra hermosa cachorra?

Henry sólo sonrió, pero su corazón se agitó en un gran revuelo cuando escuchó con entusiasmo la palabra “nuestra”. Era el hombre más feliz del mundo por tener a esa hermosa y fuerte mujer a su lado. La amaba con locura. No podía ver su futuro sin pensar en tenerla consigo. Habían puesto en marcha, sin saberlo, un nuevo plan en sus vidas el mismo día que se conocieron en el Roadwood Restaurant.

Jugaron un rato con la aún no-nombrada cachorra mientras hablaban. Laurie admiraba también la casa de Henry. Era la primera vez que entraba. No era tan grande y lujosa como la cabaña Woods, pero era una hermosa casa, muy amplia y acogedora. Se notaba cómo el dueño era ordenado y limpio, tal vez por su influencia militar. Cada cosa tenía su lugar, guardado o doblado. Era un hogar en todos los sentidos de la palabra. Allí habitaba el amor. El corazón se expresaba en cada detalle.

Comenzaron a cocinar la cena, mientras su nueva amiga ponía en su lugar a un peluche atrevido que no la obedecía. Reían al verla dar vueltas como loca para derrumbarse, agotada, en su nueva camita de dormir.

En un momento en particular, Henry hablaba emocionado sobre el crecimiento del negocio de seguridad y la armería, mientras picaba unos tomates para agregarlos a la ensalada que estaba casi terminada. A Laurie se le detuvo el corazón. La visión de ese apuesto hombre, hogareño, empresario, dulce y amoroso la dejó atónita. Él era el amor de su vida. Le había robado el corazón y la mente al mismo tiempo. No pasaba un día sin que algo le recordara su amor cada cinco minutos. Se sentía por completo afortunada de estar allí. Ninguna otra mujer había logrado estar donde ella se encontraba en ese momento. No era en esa casa el lugar que ella pensaba con exactitud. Más bien, se refería a ese corazón. Henry habría podido elegir una (o muchas) mujeres con las que pudo haber estado. Siempre tenía pretendientes. Pero allí estaba tranquilo, cocinando para ella con todo el amor del mundo.

Él notó que Laurie lo miraba muy seria, así que dejó de hablar, un poco preocupado.

— ¿Está todo bien?

— Más que eso, mi amor —le dijo acercándose para abrazarlo—. Todo es perfecto contigo. Desde que te conocí, muchas cosas han pasado en mi vida. Y tú siempre has estado a mi lado, ayudándome, aconsejándome y cuidándome. En todo momento. No recuerdo haber hecho algo en lo que tú no influyeras. Has estado siempre para mí. Quiero que sepas cuánto aprecio eso. Eres el amor de mi vida.

— Laurie —sus ojos brillaban de dulzura y cariño por todas las cosas hermosas que ella le decía, pero no logró responder con más de tres palabras, que fueron justo lo que su amada deseaba oír—, yo te amo…

El beso que se dieron fue como una chispa en medio de hojarasca seca y carbón. Se abrazaron con ternura y dieron rienda suelta al amor que tanto habían frenado por motivos especiales. Olvidaron todo: la comida, la perrita, las preocupaciones, todo. Olvidaron que existía otro mundo para dedicarse de lleno al que ellos mismos estaban viviendo en privado.

Ninguna palabra era necesitada para expresar lo que deseaban. Sintieron conocerse por siglos, pudiendo leer en los ojos del otro el siguiente paso para elevar su placer. Sus labios deseaban no separarse nunca. Habían esperado con paciencia y fuego interior por meses. Ahora jamás serían separados. Esa noche se llenaron de un júbilo inmenso e irrefrenable. Se pertenecían.

Al unísono, se fueron acercando a la chimenea que estaba en la sala de estar. Un hermoso, grande y cómodo sofá estaba justo enfrente. Se sentía una agradable temperatura, pero al estar juntos el calor iba a ser inevitable.

Aún de pie, Laurie le quitó el abrigo negro que tan bien se le veía a Henry. Capa por capa lo iba desnudando con mucha ternura, sin prisa alguna. Habían esperado ya mucho tiempo para estar juntos, unos minutos iban a incrementar su deseo y la excitación.

Deslizó el chaleco grueso que él estaba usando sobre la camisa para después comenzar a desabrocharla, botón a botón. Henry estaba atónito. Miraba a su amada con toda la pasión y el amor del mundo en cada movimiento que ella realizaba. Dejó que hiciera lo que deseaba con él. Estaba allí por y para Laurie. La amaba y en ese momento, por sobre todas las cosas, la deseaba con locura.

Cada gesto de ella lo llenaba de emoción. La alegría lo embargaba en todas y cada una de las células de su cuerpo.

Cuando Laurie hubo desabrochado toda la camisa, puso sus dos manos sobre el pecho ancho y musculoso de su hombre. Corriendo la camisa hacia los lados, dejó al descubierto el torso más sensual que jamás habría podido imaginar, ni en sus sesiones privadas de masturbación. No importaba cómo hubiera lucido, ella lo vería con la misma provocación y ansiedad con que ahora lo hacía. Era el hombre más bello y perfecto de la creación.

Su piel era bronceada de manera natural. El pelo oscuro sobre su pecho —con hermosos destellos blancos pintados— mostraba un hombre maduro, curtido y divinamente masculino ante sus ojos. Cada segundo tocando ese cuerpo la hacía arder más en necesidad femenina. Lo miraba fascinada. Él lo disfrutaba tanto como ella.

Henry puso una mano sobre la barbilla de su amada para levantar su rostro. La miró directo a esos hermosos ojos café que tanto lo hacían enloquecer y la besó con pasión una vez más. Le dio a entender con eso que era su turno. Se tomaría su tiempo, también. La desvestiría con lentitud, para admirar cada centímetro de piel. Su hombría habría podido arrancarle la ropa en un tirón, pero jamás había vivido una experiencia tan erótica y romántica al mismo tiempo.

Cuando le quitó el primer abrigo y vio que había un segundo, rió con dulzura. Pero cuando le quitó la blusa y se dio cuenta que tenía otra por debajo, ninguno de los dos pudo resistir la carcajada. Era uno de los pequeños “inconvenientes” de vivir en un clima tan frío. Además, Laurie no tenía tanto tiempo en ese lugar como él, por lo que su cuerpo todavía no se acostumbraba del todo a la temperatura cuando hay nevadas.

De cualquier manera, no era un problema. Él le daría todo el calor que necesitaba, y más. Retiró con cariño la blusa que cubría ese manto de blanca piel tan delicada. El olor que salía del cuerpo de Laurie, jamás lo olvidaría. Su fragancia natural lo hizo arder más en deseo por ella. Deslizó un dedo de manera suave, desde el cuello hasta sus pechos, siguiendo las líneas curvas que se formaban de manera natural en ese cuerpo femenino y voluptuoso.

Henry dio unos pasos para colocarse detrás de su amada. Tenía una hermosa espalda, con lunares por aquí y por allá que la hacían lucir sexy. Acercó su cabeza al cuello de ella para sentir su esencia natural, que tanto lo atraía. La abrazó con fuerza y comenzó a besar su tersa piel.

Laurie sentía que su cuerpo era recorrido por un pulso eléctrico invisible, que la hizo erizarse por completo. Lo deseaba demasiado. Sentía que su corazón explotaría esta vez en conjunto con su clítoris. Esa experiencia la hacía desbordar de su cuerpo todas las sensaciones en conjunto que existían. Sintió cómo esas masculinas manos fuertes soltaban con gentileza su sostén.

Con un poco de picardía, puso sus manos en cruz, cubriendo sus pechos para que no quedaran descubiertos. Dio unos pasos hacia el frente, alejándose un poco de Henry y dejó caer su hermosa prenda femenina a un lado. Sin voltearse, bajó lentamente sus pantalones, con porte elegante. Quería que la viera modelando para él. Su ropa interior negra hacía resaltar su blanca piel, marcando cada curva, cada parte de su cuerpo. Había seguido de nuevo el consejo de su amiga: llevaba prendas con encaje.

El corazón de Henry no sabía si detenerse o palpitar más fuerte. Los glúteos de Laurie eran sensuales. Sus caderas anchas lo llamaban a gritos para que tomara a esa mujer entre sus manos. Ella era perfecta en todos los aspectos ante sus ojos. Por siempre lo sería. Iba a ser la única mujer que amara de semejante manera y que desearía con tal magnitud.

Laurie se volteó, despacio, con suavidad. Casi intentando que a su amado le diera un leve infarto por el deseo. Y lo logró. Ya no podían más. Henry se acercó en sólo dos pasos y la tomó entre sus brazos. Tenía que tocar cada curva de ese cuerpo que sonreía explícitamente para él. Laurie le abrió los pantalones casi como por un acto de magia y se dejaron caer con delicadeza sobre el sofá, que tenía una oportuna cobija para cuando la necesitaran.

Sus labios comenzaron a besar con anhelo todo el cuerpo de Laurie. La escuchaba gemir con ansias y lamía con delicadeza sus pezones cuando escuchó que le dijo:

— Henry, te necesito…

Sus deseos eran órdenes. Obedeció de inmediato. Conocía con exactitud lo que necesitaba ella en ese momento. También él lo necesitaba. La penetración fue gloriosa para los dos. Ninguno deseaba que el tiempo pasara. Y así fue. Lo congelaron con el pensamiento por todo el rato que anhelaban estar juntos.

Laurie sentía un viril y grueso miembro dentro de sí. Con pasión ardiente entendió que, al fin, Henry la hizo suya. Había soñado muchas veces con ese momento, dormida y despierta. Pero ahora que lo presenciaba, era demasiado perfecto. Verlo sobre ella, pujando y retrocediendo para volver a pujar, la llevó al éxtasis varias veces esa noche. No necesitaba vibradores, ni espejos, ni cámaras. El deseo con amor real la hizo tener todo lo que deseaba y más de lo que había sentido en toda su vida.

Y ese hombre que entraba en su feminidad era ardiente, deseable e impresionante a sus ojos. Él era todo lo que ella necesitaba. Henry era todas las bondades de la vida empaquetadas como regalo en forma de hombre, sólo para ella.

— Henry, te amo.

Escuchaba a su amada y su excitación se intensificaba. Se besaban con pasión, con amor, con locura. El sueño de ambos se hacía realidad con la sola presencia mutua. Sudaban y respiraban con mucha agitación. Por el rostro que mostró Henry, ella supo que ya no resistiría más.

Laurie colocó sus piernas alrededor de él. Lo sujetó por las firmes y sexys nalgas y, al ver la duda en su rostro, le dijo en un susurro:

— Quédate.

Henry se relajó, complaciendo los deseos de su amada. Esos deseos serían por siempre órdenes para él, cuyo cumplimiento realizaba encantado. Laurie sintió cómo regaba su fértil campo con semillas masculinas y la hizo sentir completa, plena, e increíblemente feliz. La eyaculación lo obligó a descansar. Sin sacar su miembro —aún erecto— de su satisfecha amada, se abrazó a ese dulce y femenino cuerpo, sudoroso, complacido y cansado. Colocó su cabeza sobre el hombro de Laurie y ella lo cubrió con la manta que tenían al lado.

Acariciando esa ancha espalda, Laurie besaba en la cabeza a su amor. No necesitaban decir nada. Expresaban sus sentimientos al compartir el momento que estaban viviendo juntos. Su “primera vez” como pareja los había dejado maravillados, extasiados. Se sintieron embriagados de amor. Así se quedaron por un breve tiempo, hasta que ella sintió que las fuerzas regresaban a su amante. Ambos comprendieron que deseaban compartir más.

Laurie tomó las riendas de la situación. Hizo que Henry se sentara de manera cómoda en el sofá. Dejó que se recostara y disfrutara. En un pequeño charco de semen y pasión, sus intimidades volvieron a unirse una a la otra. Laurie se sentó sobre la dureza de su amor y se dejaron llevar otra vez por la sexualidad con que se deseaban. Él la veía, tocaba y disfrutaba mientras ella subía y bajaba con agilidad, sentada placenteramente en esa conveniente posición para los dos.

Sujetándose del mismo sofá, marcaba el ritmo del movimiento para darle placer a ese apuesto hombre que llamaba novio. Henry se sumió en la perfecta realidad de ese instante. Miraba embelesado cómo ella dominaba con exactitud el vaivén en ese baile amoroso al que él la había invitado y que Laurie esperaba con ansia también, desde hacía muchas semanas.

Sus pechos sensuales eran hipnotizantes para Henry. Los amaba. Los deseaba. Eran un atuendo natural bellísimo en esa mujer seductora que tenía sentada sobre sí. En esa postura lograba tocarla en cada rincón y descubrió un punto específico que la hacía detener sus movimientos por el placer que sentía. Su masculinidad se endurecía mucho más cuando descubrió el poder que ejercía sobre ella esa caricia específica.

Con su cuerpo fuerte y musculoso, Henry la abrazó con gentileza, la levantó con cuidado en la misma posición en que estaban y la llevó a su cama. Sonreían por tanta felicidad envolviendo sus corazones. No dejaban de besarse. Laurie tomó la manta del sofá y cubrió ambos cuerpos para protegerse del frío, mientras era transportada al lugar más privado de esa hermosa casa.

Hicieron el amor por largo rato. Se conocieron a profundidad de una manera que los unió más que nunca. Eran cómplices en la vida y en el amor. Se acoplaban de manera perfecta el uno al otro en su forma de ser y, para mayor satisfacción, fue así también en el plano sexual.

Cerca de media noche, mientras se abrazaban, besaban y —por cortos ratos— dormitaban, rieron al darse cuenta de que a los dos les rugía el estómago. No habían comido nada desde muchas horas atrás. Necesitaban agua y reparar fuerzas. Se levantaron a preparar unos simples bocadillos. Vieron que la tierna bola de pelos dormía de manera profunda y regresaron a la cama, donde terminaron de comer.

Se amaban demasiado. No evitaban la atracción que los llamaba a unirse de nuevo. Sofocaron sus deseos dos veces más durante la madrugada, hasta que ambos cayeron exhaustos. Se abrazaron para sentir el calor y la unión de sus cuerpos, dejándose llevar por el amor que envolvía sus vidas en plenitud.

Un estruendoso sonido junto a un fuerte temblor, hizo que los dos se despertaran sobresaltados. Henry se vistió en dos veloces movimientos. Tomó un arma y desplegó todo su entrenamiento militar. Laurie estaba paralizada en la cama y él le ordenó que se quedara allí hasta averiguar de qué se trataba.

La tierna bola de pelos había corrido horrorizada hasta el cuarto, llorando y temblando por el susto que le dieron. Henry revisó la casa de manera muy rápida, comprobando que la seguridad de su hogar no había sido violada. Laurie escuchó la puerta y con espanto vio por la ventana un reflejo rojo que alumbraba con potencia los árboles circundantes.

Temió por su amado Henry y, dejando a un lado su miedo, se vistió con lo que encontró en su maleta y salió abrazando a su perra, que aullaba con fuerza si la intentaba dejar sola. Llamó a Henry desde la puerta, porque estaba paralizado, viendo la escena con terror.

Su auto estaba en llamas. Había explotado y prendido fuego con una fuerza tremenda. Todo lo que estaba al lado parecía quemado: el buzón, árboles y arbustos. Incluso una parte de la cerca de madera que rodeaba la entrada principal se había prendido con fuego. Un gran diámetro de nieve estaba por completo derretido, debido al calor que impregnaba el lugar.

El auto de Laurie se había salvado del vandalismo porque estaba justo al extremo contrario del de Henry. Él se acercó a Laurie para evitar que saliera. Alguien podría estar allí afuera todavía, acechándolos en espera de poder dañarlos. Pero sabían lo que esto significaba. Era un paso muy grande entre la ardilla y hacer volar en pedazos un auto, pero de nuevo se enfrentaba a una amenaza.

Entraron en la cabaña y cerraron la puerta. Llamaron de inmediato a la policía, que se reportó unos cuantos minutos después. Sin duda alguna, la cercanía al centro del pueblo influía tanto como la amistad que todos tenían con Henry.

Él seguía pasmado. Era visible la perturbación que ese acto de vandalismo le causaba. Eso no pasaba en Roadwood Ville. No allí. Este era un pueblo seguro, pero toda esa seguridad había salido del cuerpo de Henry por un momento.

Miró a Laurie que estaba en silencio pero bañada en lágrimas, abrazada a la cachorra. Sabía que ella tenía miedo por esa escena violento, pero estaba incluso más preocupada al ver el estado en que se encontraba su amado Henry. Él no sabía qué hacer o cómo actuar. Se sintió desolado y débil durante un largo rato. Era una intimidación muy directa la que trataban de provocar en ellos. El amor de su vida podría haber salido lastimada en esa situación y él temía no poder hacer lo suficiente para protegerla.

La patrulla llegó con tres policías a cargo. Era mentira lo que había dicho Kristal alguna vez, de que en ese lugar sólo había dos policías y unos cuantos ayudantes que no llegarían de madrugada un domingo. Lo había dicho bromeando, pero Laurie sentía en ese momento que incluso diez policías no eran suficientes para este tipo de acto salvaje.

La habían seguido hasta donde Henry. Ya fuera por su auto en la entrada o porque la vieron llegar, supieron que estaba con él. Lo lógico era pensar que fue el mismo sujeto que hizo la masacre de la ardilla. No podía ser nadie más. Henry hablaba con Bob y los otros dos policías, mientras ella observaba por la ventana —todavía con el alma en vilo— cómo había quedado inservible la hermosa y enorme camioneta que pertenecía al dueño de esa casa.

Faltaban pocas horas para que amaneciera, así que esperaron antes de comenzar la búsqueda. No era seguro intentarlo en la oscuridad. Alguien podría salir lastimado o, sin querer, arruinar las pistas y posible evidencia que se encontrara en el lugar.

En Roadwood, las casas no estaban unidas como en zonas más pobladas, pero una explosión de ese tamaño y las llamas que se habían alzado cual fogata espeluznate, había hecho que varias personas se hubieran acercado ya. Además, era una noticia horrible y en ese pueblo, donde todos se cuidaban unos a otros, cualquier evento alarmante se reportaba de inmediato a los pobladores del lugar.

Mientras esperaban que saliera el sol, Henry llamó a Tiro al Blanco para hablar con el encargado del negocio de seguridad, presente en ese momento. Revisaron la imagen, porque fuera de la casa de Henry había una cámara que grababa las veinticuatro horas del día.

Una figura encapuchada era la responsable de la explosión. No era posible distinguir el rostro, que traía cubierto en su totalidad. Sólo se notaba que era alto y de contextura gruesa. Un sujeto grande, como lo definieron entre los policías.

— Volveré en un rato —le informó a Laurie—. Estarán patrullando el lugar, pero trata de estar adentro hasta que yo regrese.

Laurie movió la cabeza, en un gesto afirmativo. Lo abrazó con fuerza y se dieron un beso de despedida.

— Cuídate —le respondió, casi como una orden. Estaba preocupada por él.

Se encontraba asustada, no lo negaría. La persona detrás de todo esto iba incrementado sus amenazas hacia acciones más y más violentas. Pero de repente, todo el susto que había experimentado tomó otra forma. Se transformó en cólera. Sentía rabia. Estaba mucho más enojada con la persona que trataba de lastimarlos. Ya habían ido demasiado lejos y ahora se atrevieron a meterse con Henry. Con SU Henry. Eso era imperdonable. La estaban doblegando con la incertidumbre de no saber nada acerca del paradero de Kristal. Pero no se dejaría vencer. Nadie que estuviera cuerdo se atrevería a meterse con Henry, o tendrían que vérselas con ella. No eran conscientes de cómo iba a reaccionar. Ni ella misma lo sabía. De lo único que estaba segura es que una mujer enojada puede ser capaz de cualquier acto por defender a los suyos. Y Henry era su familia.

Revisó la alacena y el refrigerador. Se dispuso a cocinar, para que el desayuno estuviera listo cuando Henry regresara. No podía ir por allí buscando sujetos locos y pistas peligrosas con el estómago vacío. ¡No señor! Ella estaba con él ahora. Lo cuidaba. No iba a dejar que se sintiera solo ni frágil.

Cuando ella misma hubo terminado de comer, decidió salir a ver los restos del auto. Para su sorpresa, el sol rebelaba con más detalle el peligro de la escena que vivieron tan sólo unas horas atrás. La tierna pelota de pelos comenzó a correr como loca por la nieve, jugueteando con cualquier piedra o palo que encontrara en el suelo. Brincaba moviendo sus patas traseras de una forma muy simpática. Hizo sonreír a Laurie, mientras ella observaba las consecuencias de la explosión.

El carro estaba inservible. La cerca de la entrada se había dañado. No entendía cómo los vidrios del frente de la casa estaban resquebrajados, pero ninguno cayó al suelo. Los árboles cercanos sufrieron quemaduras también. Su propio auto se había salvado de milagro. Tenía sólo algunas hendiduras, hechas por partes del auto de Henry que salieron volando en el momento de la detonación.

Constantemente pasaban vehículos para vigilar, otras veces para corroborar la historia que les había llegado ya a sus oídos. Un auto se detuvo y Laurie saludó muy alegre. Lo reconoció al instante. Había estado estacionado en la cabaña Woods por muchos días. Un hombre nativo bajó del auto y la pelota de pelos se dirigió contenta hacia él. El hombre la tomó con dulzura en sus manos y la levantó riendo.

— ¡Yepa! Eres adorable. ¿Cómo se llama? —preguntó a Laurie, intrigado.

— Creo que la acabas de nombrar, Ishna. Me alegra verte.

Se abrazaron con fuerza. Eran buenos amigos. Ishna-witca se dirigió a la casa de Henry apenas pudo, después de recibir la noticia.

— ¿Henry no está? —preguntó casi sabiendo la respuesta de Laurie y bajando a Yepa para que siguiera jugando.

— Está con Bob y los otros.

— Lo supuse, pero quería venir de todos modos. Los padres de Henry ya se encargaron de informar a todo el pueblo. Una noticia como esta debe saberse lo más rápido posible. Todos los habitantes están alerta. Vamos a estar vigilando más de cerca a cualquier extraño. Más que todo si es hombre y viene sólo. Esto es un desastre… —dijo esto último mirando el auto y los estragos dejados por el estallido—. ¡Qué tonto! Lo hallarán. Nadie puede hacer algo así en este lugar y salir ileso. ¡Y los vidrios!

Miraba los fragmentados pedazos de vidrio que estaban en la actual ventana que miraba en dirección del auto de Henry.

— ¿Supongo bien si digo que los instalaste tú?

Ishna sonrió, orgulloso de su trabajo.

— Así es. Vidrios reforzados, a petición de Henry. ¡Y vaya que valieron la pena!

Se acercó para mirar mejor los daños ocasionados en la propiedad.

— La madera es resistente. Las reparaciones serán rápidas.

— ¿Podrás ayudarnos con esto? —preguntó Laurie, adelantándose en la resolución de los arreglos.

— Me pondré a ello de inmediato.

Dijo eso y comenzó a tomar medidas y hacer anotaciones. Le informó a Laurie que regresaría más tarde para comenzar a cambiar los vidrios. Henry era una prioridad para él. Iba a ayudarlo con lo que mejor sabía hacer. Antes de irse, su amiga insistió en que desayunara algo. No aceptaría un no por respuesta. Un rato después de que se hubiera ido, Laurie recibió una llamada que le detuvo un instante el corazón.

— Me alegra que llame, oficial. Necesito contarle algo importante también.

Era el oficial Stevens. Sin importar las noticias o el tiempo que durara, ella podía contar con él. Siempre le avisaba los pasos que dieran en la investigación. Esta vez no eran noticias buenas, pero tampoco malas. Era peor lo que Laurie le tenía que contar.

El allanamiento no dio pruebas de nada. No pudieron encontrar ningún documento o pista que les diera información sobre el paradero de John. De hecho, parecía como si se hubiera desvanecido. Nada indicaba que tuviera preparado un viaje con antelación. Lo único que faltaba era su billetera, su celular y las llaves. Toda su ropa y sus maletas estaban en el apartamento. Si se encontraba de viaje, no se había llevado nada consigo. Y eso era misterioso.

— Incluso hay cereal y leche vencida en el refrigerador. Sus cuentas siguen siendo pagadas desde una dirección que estamos investigando. Es como si también hubiera desaparecido. De repente sólo se…esfumó.

— ¿O como si pensara regresar pronto? Tal vez no quiere que lo encuentren o pensó que no se iba por mucho tiempo. ¿Y si se fue siguiendo a alguien de manera inesperada y por eso no ha regresado?

— ¿Aún crees que te está siguiendo? —preguntó con intriga en su voz.

Laurie le contó el suceso. Le explicó qué estaba haciendo la policía y su propia sospecha respecto a que fue el mismo que hizo lo de la ardilla. Stevens le dijo que se pondrían en contacto con la policía de Roadwood y quedaron en hablar pronto.

Cuando terminaba de hablar con él, Henry regresó. Estaba un poco más calmado, pero la preocupación se le dibujaba en rostro. Yepa corrió a saludarlo y Laurie la siguió. Se abrazaron con mucha fuerza y por mucho tiempo.

— Mi amor, ¿estás bien? —fue lo primero que le preguntó Henry.

— Claro que sí. Estás aquí.

Henry sonrió con el alma y la besó con mucha ternura.

— Te preparé desayuno. Tienes que comer algo.

— No tengo hambre y necesito hablar con Ishna para que haga algunas reparaciones.

— Henry, tienes que comer —le dijo ella en modo autoritario—. Sabes que no puedes andar por ahí con el estómago vacío. Necesitas fuerzas si quieres “atrapar a los malos”.

Tenía razón. Henry sonrió y se sentó obediente a comer un poco, aunque no tuviera hambre. En su mente escuchó a su madre diciéndole: “Sabrás que una mujer es la indicada cuando te haga sonreír hasta en los peores momentos”. “Las madres son sabias”, pensó él mientras engullía una deliciosa crepa vegana.

— Por cierto —hablaba Laurie tratando de aparentar despreocupación—, ya hablé con Ishna. Se encargará de las reparaciones. Ya tomó las medidas y dijo que venía más tarde. Y nombró a Yepa. Se llama Yepa —dijo con orgullo, al ver los ojos de impacto que hizo Henry al escuchar esas noticias.

No supo qué decir. Esa mujer era fuerte y segura. Llenó su estómago con comida y su corazón con amor. Le agradó sobremanera la sensación que le produjo regresar a su hogar y encontrar que ella estaba allí para acompañarlo en cada paso y cuidar de él. Laurie agregó:

— Vino a buscarte. Supo la noticia y quiso pasar en cuanto pudo. Le dije que yo estaría aquí todo el día, así que regresará en la tarde aunque estés ocupado. Aquí tienes.

Puso en las manos de Henry las llaves de su auto.

— No las aceptaré —dijo él con sorpresa—. Las necesitas.

— No aceptaré que digas que no. Tú lo necesitas más que yo en este momento. Mis padres vendrán en coche rentado, los clientes vienen en coches propios o rentados. Si necesito algún mandado en especial, puedo hablar con mi novio y nos pondremos de acuerdo para resolver cualquier situación. Mañana podrás llevarme a la cabaña y yo estaré allí todo el día. Así que tómalas. Podrás usarla todo lo que la necesites. Y antes de que vuelvas a salir, deberías darte un baño también.

Ella tenía razón en todo, una vez más. No discutió lo de las llaves. Sólo se levantó, la abrazó con todas sus fuerzas, le agradeció el desayuno y le dijo:

— ¿Entonces apesto?

— ¡Vaya que sí! —dijo Laurie riendo.

— Me pregunto por qué será —y la besó con pasión.

No pudo evitarlo. A pesar de la situación, su hombría se endureció.

— ¿Tú ya te duchaste? —le preguntó con sutileza.

— Por supuesto. También lo necesitaba.

Pero él no dejó de besarla y la guió hacia la habitación. Entraron juntos en la ducha y lavaron todas sus penas. Sus preocupaciones volvían a esfumarse, como pasaba siempre que estaban juntos. Hicieron el amor con ardiente deseo, pero se apresuraron porque Henry tenía que volver a salir. Ya hablarían más tarde para ponerse al día con las noticias de cada uno.

Ishna volvió, como lo había prometido. Se encargó de la instalación de la ventana y reparaciones mínimas del frente de la casa. La cerca la arreglaría al día siguiente, aunque no hubiera nadie en la casa. En la noche, comieron los tres juntos y hablaron un rato hasta que Ishna-witca se retiró. Los abrazó a ambos. Henry era un hermano para él y apreciaba más a Laurie por estar con Henry. Se despidió de Yepa, que lamió su rostro a modo de despedida y los dejó para que descansaran.

Estaban exhaustos. Había sido un día muy cansado, pero de todas maneras se dejaron llevar una vez más por el placer y el deseo que emanaba por doquier cuando se acercaban.

Henry obedeció a su amada y por la mañana la llevó a la cabaña. Tenía muchas cosas que hacer y ella debía recibir a sus padres. Lo iba a presentar con ellos el martes, para que pasaran al menos un rato juntos.

Los señores Jackson llegaron muy temprano. Habían tomado el vuelo en la madrugada. Laurie saludó a sus padres con muchos abrazos, uno tras otro. Estaban felices de reunirse de nuevo. Y ellos se sintieron encantados con el lugar y la cabaña. Pasaron felicitando a su hija todo el tiempo por ser tan valiente y decidida. El Spa era perfecto. Trataron con delicadeza el tema de Kristal. Se sintieron apenados por ella desde el inicio. Sabían cuánto amaba Laurie a su amiga y todo lo que habían compartido.

Ella les explicó todo lo que había ocurrido desde que hablaron la última vez. Sus padres estaban asustados. Un poco más su padre que su madre. La cara de horror lo delataba.

— Amo que estén aquí. No quiero que me malinterpreten, pero tal vez no es el mejor momento para visitarme. Ahora no tengo el carro y me habría encantado llevarlos a conocer por todas partes. Quería que tuvieran unas vacaciones geniales, aunque fuera por pocos días. Pero en cambio, estoy aquí hablándoles de todos estos problemas y ni siquiera sé si pueda llevarlos a pasear. Y Kristal todavía no aparece. A veces siento que mi corazón no aguanta y no sé qué más hacer.

No podía evitar llorar mientras hablaba. Laurie no tenía hermanos o hermanas. Era hija única, igual que Kris. En parte, eso era una causa más de su unión. Se amaban como hermanas y compartían todo.

— ¡Oh, cielo! —dijo su madre abrazándola. Entendían su sufrimiento, pero no podían evitárselo.

Su padre acercó una silla y levantando el rostro de su hija le dijo con mucha dulzura:

— Hija, no vinimos a pasear esta vez. Queremos que lo sepas. Vinimos porque sabemos cuánto nos necesitas. Sabes que odio viajar y estar fuera de casa, pero debemos ayudar a los nuestros siempre. Y ahora tú estás un poco sola sin Kristal, tienes este negocio que es nuevo y te encargas de todo. Siempre tuve negocios, toda mi vida. Sé lo duro que es. Los dos sabemos que pasas con muchas preocupaciones. Así que no pienses en nosotros.

— Es cierto —agregó su madre, dándole un beso en la frente y abrazándola—. Vinimos a estar contigo y ayudarte. Luego vendremos de vacaciones, no te preocupes. Este Spa seguirá estando aquí y tú podrás mostrarnos toda la montaña. Pero vinimos por ti. Además, si quieres llevarnos de paseo mañana, recuerda que alquilamos ese hermoso auto. Tal vez no recorramos la montaña en él, pero puedes mostrarnos el pueblo.

Era un automóvil bajito. No los llevaría donde Laurie quería ir. Pero de igual manera sonrió. Agradeció con el alma la compañía y el amor que le brindaban sus padres en ese momento. Los convenció de quedarse hasta el jueves.

El martes, los llevó a desayunar al restaurante y estuvieron por horas conversando con los padres de Henry. Se agradaron de inmediato. La señora Lee hablaba maravillas de su hijo y de lo orgullosa que se sentía porque era muy inteligente al haber escogido una mujer como Laurie. Trataron de hablar sólo sobre temas agradables.

Por la tarde los visitó Henry. Se quedó con ellos hasta la noche. Estaban muy impresionados con él y su madre no pudo evitar decirle en voz alta lo apuesto que era. El señor Jackson puso los ojos en blanco, pero en el fondo sabía que su esposa tenía razón. Era un gran hombre y estaban felices de ver a su hija junto a alguien como él.

Laurie pasó unas pequeñas vacaciones muy agradables con sus padres. Decidieron que no querían pasear para que su hija estuviera tranquila, pero accedieron a dar caminatas alrededor del hermoso lago.

Cuando se despidieron el jueves por la mañana, ella y su padre no pudieron evitar llorar. Su madre siempre los molestaba diciendo que soltaban lágrimas por cualquier cosa. Pero también se despedía con el corazón roto en muchos pedazos, a sabiendas de todo lo que estaba enfrentando su pequeña hija en ese momento. Le prometieron hablarle al llegar y ella les agradeció que la hubieran visitado para estar juntos al menos esos días.

Estando afuera con Yepa, pensó en entrar para comenzar a preparar todo para sus clientes. Llegarían ese día por la tarde. Pero alguien venía hacia ella, así que esperó, porque no reconocía a la persona. Era una mujer nativa. Se notaba su fuerza en el físico y su bondad en el rostro.

— Hola, Laurie. Mi nombre es Ana. Henry me dijo que podía trabajar contigo.

Ana era una bendición caída del cielo. Laurie confiaba tanto en Henry que la aceptó de inmediato. No la entrevistó ni le preguntó nada. La abrazó y Ana rió con una fuerte carcajada por esa reacción. La invitó a pasar y le agradeció por haber llegado y decidido trabajar con ella.

Las dos mujeres se pusieron de inmediato en acción. Laurie le dio un recorrido por la cabaña, le explicó lo que hacía, le mostró lo que deseaba que ella hiciera y comenzaron juntas a preparar todo para recibir a los nuevos huéspedes.

— ¿Y esta habitación, señorita? —preguntó Ana, decidida a entrar a limpiar.

— No, esa no es necesario. Yo me encargaré de acomodar esa.

— Entiendo. Lo siento mucho, no quise incomodarla. Es la habitación de la otra señorita, ¿cierto?

Laurie asintió con la cabeza y tragó con fuerzas. Ana se retiró para seguir en sus labores y para darle espacio a su nueva jefa.

“Kristal, con un carajo. Ya basta. ¡Regresa!”, pensaba para sí misma, mientras entraba en el cuarto donde solía dormir su amiga. Todo estaba justo como lo había dejado el sábado que había partido temprano hacia la ciudad. Laurie no movería nada hasta que ella volviera. Si tocaba algo y luego a Kristal no le gustaba, se vería en graves aprietos.

Laurie era mucho más fuerte que hace un año atrás, pero hay ciertas acciones que pueden debilitar a cualquiera cuando se acumulan. Y así se sentía ella. Se le hizo un nudo en el pecho por todas las cosas que quería hablar con su amiga y no lograba hacerlo. Pensó en Henry y recordó esa voz traviesa que tenía la hermosa mujer de cabellera larga y negra diciéndole:

“Te amo, siempre lo haré. Nada podrá separarme de ti o alejarme alguna vez de tu lado. Siempre estaré contigo. Él me agrada y tengo la sensación de que te haría muy feliz. Cuando una conexión llega…Cariño, eso no se desperdicia. Sólo quiero que lo sepas. Si llega el momento y es lo que deseas, está bien. De hecho, estaría perfecto. Sería muy afortunado”.

Pero Kristal se había equivocado. Todo no estaba bien. Alguien quería arrebatarle a Henry, igual que había hecho con ella.

No pudo evitar llorar con amargura. Lo hizo en silencio para no alertar a Ana. Conservaba demasiadas angustias ancladas a su corazón en ese momento. La extrañaba demasiado. Era su compañera, su amiga, su hermana. Pero no estaba allí. No sabía qué más podía hacer y no se imaginaba vivir sin ella el resto de su vida.

“Siempre estaré contigo. Todo está bien”. Pero Kristal no estaba con ella. Y no tenía idea de dónde podía estar. Nada estaba bien.

La mudanza y la predicción

Sobresaltada, Laurie despertó sin estar segura de dónde se encontraba. Tuvo que concentrarse para entender por qué estaba en ese lugar oscuro, alumbrado nada más por una leve llama artificial que titilaba desde el calentador junto a la pared, que atemperaba su habitación en la cabaña del Spa.

Sentada en su cama, con Yepa durmiendo apacible al pie de ésta, se cubrió su cara con fuerza y deslizó sus manos hacia la parte superior de su cabeza, como peinando su cabello hacia atrás con tanta fuerza que no habría necesitado gel para quedar en esa posición.

Hacía tan sólo unos minutos estaba en la ciudad, con Kristal. Recordaba estar corriendo porque las perseguía una enorme sombra encapuchada sin rostro. La pesadilla había cambiado de escenario varias veces durante su sueño, pero recordaba haber tenido miedo en todo momento.

Se recostó en la almohada de nuevo, con la respiración ya más calmada. Hizo un esfuerzo con su memoria para recuperar imágenes perdidas por el susto con que despertó. Abrió sus ojos a modo de sorpresa, como si fuera un gato en la noche. Había recordado algo. Un nombre.

“Michael, mi ángel. Me dieron el empleo gracias a él”. Retumbaron en sus oídos estas palabras del John de su pesadilla, como si estuviera a su lado repitiéndolas en persona. “Tendré que hablar con Stevens”, pensó ella todavía pasmada por su recuerdo repentino. El oficial le había pedido que se comunicara con él si llegaba a recordar algo más. Tal vez ese nombre resultara una pista útil que los llevaría hacia algún lado en la investigación. Si de verdad era amigo de John Samuels, podría saber dónde se encontraba.

— Yepa, ¡ven! —Dijo en voz alta para despertar a su cachorra—. Sube, pero no le digas a Henry. Sabes que no me permite dejar que duermas en la cama. ¡No me veas así! Es por tu entrenamiento. Pero puedes quedarte sólo por este ratito, mientras amanece.

Faltaba poco para que el día aclarara. Henry le dio instrucciones precisas a Laurie de las cosas que debía irle enseñando a su nueva compañera. Pero en ese momento Henry no estaba allí para abrazarla y se sentía un poco abatida. Dejaría que Yepa le hiciera compañía hasta la hora de levantarse a preparar el desayuno para sus huéspedes. La confortaba abrazar a su tierna bola de pelos.

Varias horas después, estaba dando un tratamiento relajante a una de las clientes que tenía hospedadas en ese momento. Escuchó que llamaron a la puerta y vio asomarse el rostro de Ana.

— Disculpa —dijo en voz muy baja, para no molestar a la persona que estaba casi dormida por las manos de Laurie—, es de la oficina de la ciudad.

— Dile que llamo luego, Ana. Por favor. Necesito terminar aquí.

Pero Laurie vio que Ana se acercaba con el semblante muy serio. Le puso una mano en el hombro y la aconsejó:

— De verdad creo que es mejor que atienda, señorita. Está muy alterado. Dígame que voy haciendo. Ella no tiene que quedar desatendida —y movió la cabeza señalando a la joven dama que estaba siendo consentida.

Laurie esperaba hablar lo más rápido posible con Daniel, por lo que instruyó a Ana con algunos cuántos movimientos para que la suplantara unos minutos.

Esta nueva ayudante suya había resultado increíble. Henry tenía razón en recomendarla. Era por completo proactiva, decidida a ayudar en todo momento y con una energía positiva en su totalidad.

Cuando Laurie contestó el teléfono, se impactó un poco. Jamás había escuchado a Daniel hablar tan rápido. Su voz temblaba y se oía alterado. No pudo entender lo que dijo al principio. Tuvo que pedirle que se calmara un poco para que pudiera ordenar las ideas y explicarle qué pasaba.

— Señorita, yo no le di nada, por supuesto. Usted sabe que soy muy profesional y sé tratar con clientes difíciles. Pero este sujeto no es un cliente y no tenía por qué hablarme así. Intenté que saliera por las buenas, pero jamás había enfrentado a alguien tan violento por unos documentos que ni siquiera le conciernen. Trató de robarlos y fue cuando me comencé a asustar de verdad. Intentó golpearme con un tubo. Estaba fuera de sí. Dañó muchas cosas. Tenía que avisarle de una vez. Por favor señorita Jackson, dígame qué hacer, porque todavía me tiemblan las manos. No quiero que vaya a regresar.

— Daniel, escúchame. Trata de calmarte un poco, pero cierra la puerta de inmediato. Si llega algún cliente, le abres hasta que se identifique. Primero es tu seguridad. Deja que yo llame a la policía, ¿de acuerdo?

Esto llegaba demasiado lejos y se volvía muy extraño. Según le explicó Daniel, Peter había llegado a la oficina, como si fuera uno de los dueños. Le exigió saber información privada sobre el Spa y le daba órdenes para que le mostrara los datos de los clientes recientes y pasados. Primero se enojó y le gritó demandando la información que quería. Después, como su presencia y cólera no logró intimidar al encargado de la oficina, tomó un tubo que sostenía un macetero para intentar golpearlo. Al ver esa reacción, Daniel se asustó en serio. No iba a salir por las buenas, como se lo había pedido. Peter trató de robar los documentos, pero no pudo. Vio las cámaras de seguridad y se asustó. No sabía de esas cámaras. Ahora su rostro había quedado grabado con total claridad. Tomó algunos documentos que resultaron sin importancia y se marchó. Ya había dañado la impresora y otros equipos que estaban sobre el mostrador.

Laurie sabía qué hacer. Le había pedido a Daniel que se quedara mientras ella llamaba a la policía. Supuso que irían a preguntarle por lo sucedido. Pero después de eso, le dio el resto del día libre.

Marcó el número de teléfono celular del oficial Stevens. Era como una extraña señal. Ya había pensado en hablarle por lo del nombre que recordó después de su pesadilla. Que Peter hiciera algo así, no tenía mucha lógica. Lo reportaría de inmediato.

— Gracias por avisarme, Laurie. No estoy aún en servicio, pero iré para allá de inmediato. Quisiera encargarme yo mismo de este asunto. No tiene mucho sentido lo que cuenta ese joven. Peter Henderson se ha portado amable en todo momento de la investigación. Esto es un poco sospechoso.

Hablaban tan seguido que habían dejado un poco las formalidades. Él la llamaba Laurie y le había pedido que no se dirigiera más a su persona como “Oficial Stevens”. Podía llamarlo por su nombre.

— Christopher, hay otra cosa. Recordé un nombre esta mañana. Usted me pidió que le dijera cualquier cosa que recordara. No sé si lleve a algo, pero puede servir como pista.

Entonces Laurie le explicó cómo había recordado el nombre “Michael” y cuándo se lo había escuchado a John. Chris lo anotó para investigarlo. Le dijo que la llamaría luego para explicarle qué información obtenía sobre el incidente.

Laurie contactó de nuevo a Daniel y de forma rápida le explicó quién iría a ayudarlo. Le pidió que cerrara la oficina el resto de la semana y que trabajara al día siguiente desde la casa. Él estuvo encantado. Aún se escuchaba atemorizado.

“Una cosa más con qué lidiar”, pensó un poco ofuscada. Y se apresuró a subir las escaleras para continuar con el tratamiento. Se sorprendió, de una forma grata, al corroborar que Ana tenía encantada a su cliente. Estaba fascinada, los ronquidos eran prueba irrefutable. Tal vez la podía entrenar como masajista también. Era evidente que tenía habilidad con las manos y con su energía personal.

En Central Valley City, el personal de la policía y los investigadores trabajaban sin descanso en el caso de la joven desaparecida, Kristal Woods. Aun así, no habían podido avanzar mucho. Todas las pistas llevaban a callejones sin salida. El sospechoso principal no estaba en ninguna parte y los demás entrevistados habían colaborado. Todos parecían extrañar a la mujer de la que no sabían su ubicación probable. Ya llevaba muchos meses desaparecida. Es bien sabido que, entre más tiempo pase, más probabilidad hay de no encontrar con vida a la víctima.

Daban por hecho que era víctima, pero también estaba la teoría de que se hubiera ido por su cuenta, aunque nadie apoyaba dicha hipótesis. El detalle era que no habían encontrado un cuerpo, como tampoco hubo señales de lucha, o testigos que hubieran identificado un posible rapto. El auto de Kristal se mantenía sin aparecer hasta entonces. Por el estilo de vida que ella llevaba y todas las cosas que tenía esperándola, siguieron con la versión del secuestro. Era considerada víctima, pero esperaban que estuviera viva en algún lugar recóndito.

Ya no quedaba mucho por hacer. Comenzaron una vez más desde el principio, repasando las personas, lugares y todo lo que tenían para asegurarse de no pasar nada por alto. Por eso, cuando el Oficial Stevens llegó con el reporte de una extraña actitud de uno de los amigos cercanos a Kristal, comenzó la investigación de inmediato. Junto con otros dos compañeros, Stevens se dirigió a una pequeña oficina de información turística, donde había ocurrido el suceso que Laurie le comunicó.

Cuando llegaron, les abrió un hombre pálido y tembloroso que les solicitó mostrar sus placas. Los pasó aliviado de que llegaran y les explicó, paso a paso, cada uno de los detalles que habían sucedido. Explicó su relación con Laurie y Kristal, el trabajo que se hacía en esa oficina y la forma en que conoció de manera breve a Peter, hace muchos meses, cuando llegó allí una vez con la señorita Woods.

Lo primero que notaron Stevens y los investigadores, era la presencia de varias cámaras de seguridad.

— ¡Por supuesto! —Respondió Daniel cuando le consultaron sobre las grabaciones—. Es una suerte que la señorita Kristal haya sido tan precavida. Tenemos tres cámaras en total. Pondré las grabaciones para ustedes de inmediato. Si necesitan una copia, es muy fácil de hacer.

Era lo ideal. Se llevarían una copia para archivarla con el caso. Había algo insólito en esa situación que no le daba muy buena espina a Christopher.

Para la buena suerte de la policía —y mala para Peter— el rostro del agresor quedaba grabado con toda claridad. La definición del equipo de grabación era excelente, no daba espacio a dudas en cuanto a la identificación de las personas. En el video pasaba todo con la misma exactitud que lo describió el encargado de la oficina y no dudó en presentarse en la estación para poner una denuncia formal hacia Peter.

— Además de la suerte que tuve de que no pudiera agredirme con ese tubo de metal, causó muchos daños por aquí. ¡Yo no pienso pagarlo de mi sueldo!

El nombrado tubo lo había tirado Peter antes de salir de la oficina a toda velocidad. Se lo llevaron como evidencia también. Las huellas iban a ser definitivas en esta ocasión. Recogieron las pruebas que consideraron necesarias, además de la copia de las cámaras, y llevaron a Daniel a la estación. Él se fue agradecido de la escolta que le brindaban. La oficina no abriría más como espacio físico por algún tiempo.

Stevens y los otros dos investigadores estaban intrigados por la situación. ¿Tendría que ver algo con la joven desaparecida?

— Siempre ha colaborado mucho —recalcó Gómez a sus dos compañeros—, pero esto es muy inusual. No tendría por qué pedir información que no le concierne. A menos que esté espiando el trabajo del Spa. Si el joven de la oficina no quería darle la información y él la necesita para continuar con su vigilancia, perdería los estribos con facilidad.

— Eso explicaría el arrebato de ira —comentó Stevens a Gómez y Sanders, que estuvieron de acuerdo.

La posibilidad de que estuviera involucrado con los sucesos alarmantes y la desaparición de Kristal era muy alta, en especial al verse como alguien agresivo. Iban a entrevistarlo una vez más. No es una reacción natural ni necesaria en una persona que se supone ser por completo ajena al funcionamiento de un negocio.

Peter no era cliente ni parte del personal del Spa en Roadwood. Tratarían de sacarle información y lo mantendrían vigilado. Pero primero era necesario encontrarlo. Pensaban hacerle una pequeña entrevista y luego dejarlo ir. No pondrían en marcha ningún castigo por la denuncia hecha debido a los daños que ocasionó en la oficina. Era más importante vigilarlo de cerca, en caso de que los llevara a descubrir algo de lo que no estaban enterados.

— Gómez, solicita una orden de allanamiento para la casa de este sujeto. No me da buena espina, pero podemos conseguirla fácil gracias a su misma forma de actuar. Tal vez nos mintió cuando dijo que no la había visto antes de desaparecer. Puede que no nos quiera cerca. Ahora, hay que encontrarlo —dijo a modo de orden y cada uno supo qué hacer.

El señor Gómez tenía mucha experiencia en estos casos. Era el investigador al mando en la desaparición de Kristal y nunca se daba por vencido. Que no hubieran encontrado nada todavía, sólo incrementaba sus deseos de dar con la verdad. Y en ese momento, tenía plena seguridad de que Peter les estaba escondiendo información valiosa. “Por algo quería dar con esa información privada”, pensaba en sus adentros, mientras la chispa de la esperanza lo llenaba de fuerzas para continuar con su investigación. Por fin encontraban algo nuevo para avanzar.

En un edificio abandonado, cerca de allí, Kristal Woods despertó sobresaltada al escuchar la puerta abriéndose de golpe. Él la cerró de nuevo cuando entró y se acercó a ella con una botella oscura en la mano. Empapó un trapo con el líquido y se lo acercó a través de la reja.

— Siéntate en la silla o en el suelo y huele esto. Necesito que tapes tu nariz y tu boca y aspires con fuerza.

— ¿Qué es eso, Peter? No pienso hacerlo. No dejaré que me envenenes —declaró Kristal con horror, sin saber qué había sucedido.

— Mira, esto no tenía que pasar así. No era el plan y todo podría arruinarse por ese estúpido encargado de la oficina. Tú lo contrataste. Tenías que decirle que yo era de fiar. Ahora me negó los documentos y yo me salí de las casillas. ¿Por qué rayos pusiste cámaras ahí? ¿Acaso ya no confías en mí? Éramos amigos y tú…tú sólo quieres arruinarlo todo. ¡Todo es tu culpa!

Peter pateaba cosas y se jalaba el pelo con cólera. Kristal estaba acostumbrada a esos arrebatos, pero no significaba que le hubiera perdido el miedo.

— Peter, tranquilo. Haré lo que me pides —dijo, tratando de que se calmara para ganarse su confianza momentánea.

Sacó sus dedos entre las rejas para que le pasara el trapo. Seguía atada, pero las manos estaban al frente y no hacia atrás. Peter se quedó un poco más calmado y le pasó el trozo de paño empapado en cloroformo.

— ¿Qué hacías en la oficina, Peter? —preguntó intentando sonar tranquila, pero temiendo hablar de más.

— Yo sólo quería una información y ese inútil no quiso dármela. Tú pudiste haberle ordenado que confiara en mí. Pero no lo hiciste. Ahora entiendo que nunca fuiste mi amiga, ¿no es cierto? Sólo querías darme órdenes y arruinar mi vida entera. ¡Ella es mi vida! Lo sabías y aun así le llenaste la cabeza con cosas para que me odiara y se alejara. No sabe lo que hace, sólo está confundida.

— Peter, yo…

— ¡Sólo cállate! Y huele eso ya mismo. Si no quieres golpearte, será mejor que te sientes.

— ¿Qué harás conmigo? —preguntó con mucho miedo por la incertidumbre.

— Pones ese trapo en tu boca ahora mismo o lo hago yo por la fuerza.

Con mucho temor en su corazón, obedeció. El Peter que fue su amigo por tantos años, ya no existía. A este hombre que la había secuestrado y torturado por muchos meses, no lo conocía en absoluto. Jamás pensó verse en esa situación. Confiaba en él, por eso se aprovechó para perpetrar el secuestro. No lo vio venir. Si hubiera sospechado, aunque fuera un poco, hubiera estado atenta. Pero no pudo hacer nada. Y ahora tampoco podía defenderse. Supo que iba a desmayarse. Por eso Peter le dijo que se sentara.

Lo que más la asustaba era no saber lo que tramaba su mente. Vivía en constante sospecha de que decidiera no necesitarla con vida para llevar a cabo su plan de “reconciliación” con Laurie.

Siempre supo que él estaba enamorado de Laurie, pero de ahí a cegarse con esta obsesión extrema había mucha diferencia. Era como si un día, simplemente hubiera enloquecido, decidiendo que ella también lo amaba y que su secreto saltaba de repente a la luz, haciéndola ver que lo de vivir en Roadwood era una estupidez. Ella no tendría culpa de nada porque todo había sido un plan macabro del resto del mundo para alejarla de Peter.

Kristal no lograba decidirse si creer que había enloquecido por causa del corazón roto o si tenía alguna enfermedad mental que se disparó cuando entendió que Laurie no lo amaba. Tal vez fue todo eso. Pero ahora, ella estaba sufriendo y su amiga se enfrentaba a un gran peligro del que no tenía idea.

¿Cómo podría avisarle para que supiera quién estaba detrás de todo? Necesitaba escapar. Lo sabía muy bien. Pero hasta el momento, no pudo encontrar la oportunidad. Si llegaba a tener un solo momento para escapar, lo aprovecharía. Pero si lo arruinaba… Era obvio que no existen segundas oportunidades en situaciones como esa. Por ahora, empezaba a sentir que todo se desvanecía y comprendió que se dejaba llevar sin quererlo. No podía hacer nada de manera física, pero en su mente, Peter no podía controlarla. Planearía todo con mucha cautela.

— Esto es tu culpa, Kristal —le decía Peter a una inconsciente mujer sentada en el piso, que no podía escucharlo ni entenderlo. Aunque tampoco lo lograba cuando estaba despierta—. Si me hubieras ayudado desde el principio, en lugar de interponerte entre nosotros dos, nada de esto hubiera pasado.

Peter se sentó a su lado, sollozando. También estaba cansado con la situación, pero para él, la habían provocado los demás. Era culpa del mundo, menos suya.

— Sabes, yo la amo. Siempre la he amado. Se supone que iríamos de vacaciones y ella se daría cuenta de que somos almas gemelas. No sé qué le dijiste antes de que yo llegara, pero cuando estuvimos solos, se comportó normal. Como si no se diera cuenta de que ya es tiempo de estar juntos. Incluso tuvimos una hermosa cena romántica y luego vimos una película. Ella estaba tan tranquila a mi lado que se quedó dormida casi de inmediato. Luego llegó ese imbécil que tú enviaste a poner más cámaras. Estás paranoica poniendo cámaras en todo lado. El Spa, la oficina. Supongo que también tienes en tu casa. Ahora la policía me buscará porque me salí de control en la estúpida oficina. No puedo dejarte aquí más tiempo. En algún momento se darán cuenta de que este edificio tiene relación con mi familia y podrían venir a husmear. Allá estaremos seguros. Ya pasaron por ahí, no volverán porque nuestro amigo sigue oculto. De todos modos, es su propio apartamento. John también irá con nosotros. Sé que está deseando volver a su hogar, pero no habíamos tenido tiempo. El plan hay que seguirlo al pie de la letra. Esto es un breve inconveniente, pero desde su apartamento podremos reiniciar todo. Al final, sé que ella entenderá y correrá a mis brazos. Sólo tengo que aclararle las cosas. Se disculpará, lo sé. Pero siempre nos hemos amado. Ella está hipnotizada por estar escuchando a los demás. Pero sé que me ama. Siempre me lo ha demostrado. Ahora prepararé todo para que nos marchemos. Tendremos que dejar algunas cosas, pero John nos dará lo que ocupemos en su apartamento. Mañana debo ir a la estación, sólo para disculparme y aclarar todo.

Peter se había asustado después del incidente con Daniel. Se reprochaba haber perdido los estribos. Eso haría que dirigieran la atención a él, cosa que no necesitaba justo en ese momento. Estaba cerca de hacer entrar en razón a su amada.

Supo que la policía ya había revisado el apartamento de John y daba por un hecho que no volverían más. John no había sido encontrado y, puesto que no existió nada que corroborara ningún hecho más que las huellas en las postales, el lugar no estaba siendo custodiado ni lo dejaron señalado como sitio de crimen.

Sería seguro volver ahí. No necesitaban una segunda orden para revisar ese espacio, a menos que encontraran a John. Peter estaba seguro de que no lo lograrían. Al menos no antes de llevar a cabo su estrategia de amor.

Kristal estaba sedada, así que era un inconveniente para su traslado. Por suerte, entre los dos las cosas se aligeraban a ojos de Peter. Ya había investigado el edificio con anterioridad. Estaba consciente que debían entrar por el elevador de servicio. La puerta trasera se usaba como entrada para labores de mantenimiento y limpieza.

No podría llevarse todos los objetos del edificio abandonado. Nadie entraría, pero esperaba regresar luego para recuperar todas esas cosas y los símbolos de amor que deseaba mostrar a Laurie cuando ella recobrara el sentido común.

Esperó que afuera estuviera bien oscuro para poder meter las cosas a su automóvil. El equipo y las bolsas grandes iban primero. Kristal sería la última, ya que iría en el asiento trasero, cubierta por una cobija. Cuando llegaron, ella hacía ruidos. Entraba y salía de su inconsciencia por ratos. Decidieron que Peter la llevaría primero, ya que no era conveniente dejarla sola en el auto. Era muy riesgoso.

Entre los dos, la tomaron de los brazos y la llevaron sobre sus hombros. Sus piernas iban guindando, pero el otro que era más alto y fuerte, la sostuvo por sí solo, mientras Peter vigilaba con cautela para no dar ninguna alarma al portero del lugar o a algún otro impertinente que osara meter las narices donde no debía.

Kristal abría los ojos y los cerraba. Veía imágenes, pero no podía coordinar su cuerpo, mucho menos su mente. No entendía dónde estaba o qué pasaba. Se sentía desorientada, mareada. La drogaron para que durmiera y no estropeara la mudanza.

Logró entreabrir los ojos para notar una puerta, luego sillones. Sintió que le ataban las manos y la dejaron allí, dormida otra vez. Amarrada y amordazada no podría hacer ningún estrago, hasta que Peter pudiera regresar después. Primero necesitaba despistar a la policía. Ya se las arreglaría. Nada lo iba a separar de Laurie.

En la mañana del siguiente día, Peter corroboró que tuvo plena razón en cuanto a la policía. Sin embargo, que irrumpieran en su hogar no lo pudo prever. Estaba todavía desayunando cuando llamaron frente a su casa. Apenas abrió, un grupo de hombres uniformados empujó la puerta y todos los policías entraron en su casa. Uno de ellos, que se identificó con el apellido Gómez, le mostró un documento, haciendo constar el permiso que tenían para registrar su casa y tomar como posibles evidencias todo aquello que consideraran necesario.

Peter trató de ser paciente y no salirse de sus casillas. Se consideraba inteligente, por tanto, no iba a tener otro ataque violento frente a nadie, mucho menos con ese grupo de personas en particular.

Tomaron su computadora de trabajo y uno que otro documento que encontraron. Alguna prenda de vestir y varios discos sin identificación. Revisaron y desordenaron toda la casa, pero en realidad no habían podido llevarse nada que valiera la pena. Por supuesto, nada incriminatorio estaba en esa casa. No sería tan descuidado de delatarse con facilidad. Al menos eso pensaba.

— Tendrá que venir con nosotros, señor —le indicó el investigador que lo estuvo vigilando en todo momento—. Le haremos algunas preguntas y, si no encontramos ningún problema, podrá regresar a su casa.

— ¿Con mis cosas? Porque esa computadora es la base de todo mi trabajo —recalcó, tratando de aparentar preocupación o al menos dar la impresión de que estaba molesto.

— No tiene que preocuparse por eso. Una vez que sean revisadas por los expertos, podrá traerlas con usted. Si no hay nada que lo incrimine, no tiene por qué temer.

Peter era bueno actuando. Estaba seguro de que en ese momento en específico, necesitaba de todo su talento para ello.

— Cielos —dijo en voz alta, para que lo escucharan bien—. Incluso iba a ir a la policía para entregarme. Sé que estuvo mal romper todo ese equipo ayer, pero tuve un mal día y no me controlé. Pensaba disculparme hoy con el joven encargado de la oficina, pero jamás imaginé que por romper cosas iban a quitarme mis pertenencias y allanar toda la casa. Creo que es un poco exagerado, ¿no le parece? —pretendió lanzar la pregunta al señor Gómez.

Con una mirada cansina, el investigador lo dirigió hasta la parte trasera de un automóvil y lo llevaron a la estación central de policías, donde estaban trabajando en el caso de la joven desaparecida.

Muchas horas después, seguían dando vueltas en el mismo lugar.

— Absolutamente nada, Gómez —decía Sanders, el otro investigador que se encargó de interrogar a Peter la última hora—. Sigue repitiendo la misma historia. “Estaba cansado, se sentía deprimido por su amiga, quería ayudar y no lo dejaban, tiene mucho estrés y mucho trabajo, y bla bla”. Dice que no pensaba golpear a nadie. Sólo pidió ayudar porque siempre ha trabajado con Kristal y quiere que todo esté en orden cuando ella regrese.

— Eso es una estupidez. Por supuesto que está mintiendo. Ya llevamos muchas horas en esto. Déjenlo ir. El técnico no ha encontrado nada anormal en la computadora tampoco. Pero no entregaremos nada hasta que haya revisado cada archivo posible. Por ahora, que se largue. Sigamos los pasos que hablamos.

Habían quedado en decirle la historia de que no presentaron cargos y que se podía ir. Sus cosas las podría recoger otro día. Planearon seguirlo. Ese era el objetivo. Si los llevaba a algo, como pensaron previo al allanamiento, la operación daría frutos.

Después de fingir enojo y hacer algunos arrebatos no imprudentes por tener que dejar su herramienta de trabajo, salió de la oficina haciéndose el ofendido. Después de todo “sólo había roto algunas cosas”, como repitió durante el tiempo que estuvo bajo interrogatorio.

Había que darle a Peter la razón en cuanto a que era muy inteligente. Hasta ese momento, su avance estaba lleno de control total. Seguía sus pasos al pie de la letra y los planes fueron ideados con mucho tiempo previo. No se permitiría cometer errores ni arriesgarse a perder al amor de su vida para siempre.

Cuando salió de la estación, se dio cuenta de inmediato que dos agentes lo estaban siguiendo. Fingían ser individuos comunes y corrientes, pero estuvieron tras él todo el día. Tampoco se esforzaron mucho por ocultarlo. No les molestaba que Peter supiera que lo tenían en la mira. Tal vez eso podría ser, incluso, algo beneficioso. Si se preocupaba demasiado, existía la posibilidad de que hiciera algo tonto o imprevisto que lo delatara.

Se fue a su casa y comenzó a ordenarla. No podía trabajar sin su computadora, así que no fingiría citas de trabajo ni horarios especiales. Salió a la tienda de abarrotes en la esquina y, cuando regresaba, saludó a los policías de lejos, que lo ignoraron. Comenzaba a parecerles arrogante. Era obvio que creía ser más inteligente que los investigadores encargados del caso.

Peter trataba de no levantar más sospechas. Aparentaba seguir sus órdenes y pretendía tener una vida normal.

— Pronto se van a aburrir —se decía a sí mismo, teniendo plena seguridad de ello.

Le había advertido a su hermano no hablar por teléfono sobre el caso, ni siquiera en clave. Sería más sospechoso si los escuchaban con ese tipo de conversación. Si ocupaba comunicarse con él, dejaría una nota en el apartamento de John. Y debía asegurarse doblemente que nadie lo estuviera siguiendo.

Pero para Peter la policía era tonta. En la noche, fingiría estar viendo televisión y saldría por detrás, sin que lo notaran. Podía caminar hasta alguna calle donde tomar un taxi y perderles la pista. Ni siquiera notarían que no estaba.

“¿Dónde estoy?”, pensaba para sus adentros Kristal, por completo desubicada. No sabía su ubicación, ni la hora o la fecha. Todavía estaba mareada. Esta vez la dejaron atada a una especia de tubería. La aprisionaron con unas esposas, con lo que no encontraba forma de lograr soltarse.

Trató de levantarse despacio, evitando caerse o lastimarse las muñecas. Era probable que Peter llegara en cualquier momento para vigilarla o traerle agua, pero no tenía idea de hasta cuándo. No logró calcular el tiempo que había estado inconsciente y tampoco recibió muchas explicaciones de lo que pasaba.

Adaptó su vista a la oscuridad del lugar y comenzó a distinguir algunas siluetas. Sintió algo frío y redondo a su lado. Trató de distinguirlo, pero era imposible tocarlo con sus manos. Quitó uno de sus zapatos apoyándose con el otro pie y con la planta desnuda intentó descifrar lo que era. “Esto es un inodoro”, se dijo a sí misma, un poco sorprendida.

Contempló con más cuidado su entorno y creyó percibir un lavamanos cerca de donde estaba. “Estoy en un sanitario”, pensó con la ilusión de que fuera más fácil lograr salir de allí. Parecía un cuarto de baño completo, pero era muy grande. No estaba del todo segura. Era probable que el tubo al que estaba unida por las esposas fuera una pañera, aunque no había paño en él. Tal vez era un pequeño apartamento, o más bien un apartamento muy grande con un baño inmenso.

De pronto, escuchó en su mente la voz lejana de Peter diciendo algo sobre John. Había estado inconsciente, pero su cerebro logró capturar algunas de las palabras que le dijo su examigo mientras ella estaba desmayada.

“Imposible”, pensaba con el corazón en la mano. No pudo evitar emocionarse por la gran posibilidad de no estar ya en un sótano subterráneo de un edificio abandonado al que nunca iba nadie. Trató de distinguir mejor, pero no lo logró. Todo estaba muy negro. Con las sombras, no consiguió descifrar su paradero. Si ese era un cuarto de baño y su mente no la engañaba en recuerdos, cabía la posibilidad de estar en el apartamento de John Samuels. Si lograba encender la luz, iba a corroborarlo. Estuvo allí una vez, cuando trataba de escapar con sutileza de una situación en trío que se tornó incómoda para sus gustos sexuales. Todos tienen sus límites y ella los había encontrado justo ahí, cuando llamó a Laurie para que la ayudara.

Trató de concentrarse para sentir bien las esposas. Una estaba un poco más abierta que la otra. Si lograba deslizarla y soltar esa mano, tal vez se liberara del tubo para buscar salir de la habitación donde se encontraba. Para ella era primordial la necesidad de ser muy silenciosa. Debía tener cuidado de no alterar a su captor, en caso de que estuviera ahí. No iba a desperdiciar la oportunidad de escapar, cuando se presentara.

Con un poco de jabón o crema, la situación hubiera sido idónea. Pero no tenía nada de eso. Incluso si había jabón cerca, no lograba verlo ni tomarlo entre sus manos. Así que descartó esa idea y comenzó a intentar liberar su mano izquierda.

El dolor abrazó su piel. El aroma a sangre no se confunde con nada. Sabía que se maltrataba con cada tirón insistente que daba. Pero no iba a rendirse, no quería hacerlo. Ya casi lo lograba y estaba dispuesta a dejar la mitad de su mano en el intento.

Muchos minutos después, lo logró. Sus lágrimas eran mezcla de dolor y felicidad. El cuerpo sana, no era problema tener que vendar su mano después. Por ahora intentaba ubicarse para tratar de salir.

Lo primero que hizo fue buscar el interruptor que encendía la luz. Con las esposas guindando de su muñeca derecha, Kristal se deslizó por la pared, para acercarse a la puerta. Trató de recordar dónde estaba, pero no tenía la mente muy lúcida. Estando al lado de la puerta, su instinto le ordenó salir. Sin hallar todavía la forma de prender la luz, buscó la manija en la oscuridad y trató de abrirla. No tenía llave, así que la hizo girar despacio y cuando la puerta se entreabrió, un poco de luz se clavó por el borde cercano a la parte superior de la puerta.

Un mueble grande y pesado bloqueaba el paso hacia afuera. Con desesperación de no saber qué pasaba, se guió con ese rayo de luz que iluminaba un poco la habitación. Por fin dio con el interruptor.

Sus hermosos ojos oscuros tuvieron que cerrarse de inmediato. Tanta claridad la cegó por un momento. No lograba mantener sus párpados abiertos y tuvo que adaptar sus pupilas de nuevo, para que el brillo no la lastimara.

En efecto era el apartamento de John. Su mente no le estaba dando una broma. Ese cuarto de baño lo recordaba muy bien. Era hermoso y elegante, con detalles finos que lo hacía parecer de cinco estrellas. Aunque estaba algo desordenado. Cuando lo conoció por primera vez, todo estaba impecable y arreglado en exceso. Como para una foto de revista. Ahora estaba un poco diferente.

Muchos objetos estaban dispersos en el suelo. Los armarios estaban abiertos, incluso la puerta de la ducha. Había polvo en las repisas y un enorme cajón fue colocado en la pared más lejana a la puerta. Eso era lo más extraño de todo, porque parecía no cuadrar en la imagen del baño. Tuvieron que traerlo después de que ella estuvo allí con Lorenzo, porque de haberlo visto ese día, lo habría recordado.

De manera instintiva, notó la ventana. Corrió hacia ella y trató de ver a través. Estaba demasiado alta para su tamaño y nada que tuviera cerca le servía para subirse. Miró de nuevo ese enorme cajón. Daba la impresión de ser muy pesado, pero si lograba empujarlo hasta la ventana, lograría abrirla y mirar si era seguro pedir ayuda.

Se acercó al cajón blanco y notó que salía un pequeño ruido de él. Estaba enchufado a la corriente. “¡Es un congelador!”, pensó mirando de cerca y sintiendo con su mano la leve vibración que emitía. “¿Por qué hay un congelador en el cuarto de baño?”. Cada vez más, las cosas tenían menos sentido.

Puso atención para ver si escuchaba algún ruido proveniente de las otras habitaciones. Nada. Todo estaba en silencio absoluto. Intentó empujar el congelador hacia la ventana. Era imposible para ella sola. Pesaba mucho y Kristal estaba muy débil por falta de comida y agua. Además, le dolía la mano. Hasta ahora, no había prestado atención al daño que se había hecho sacando su mano de las esposas.

“No es nada grave”, pensó con alivio. El dolor era fuerte, por supuesto, pero el daño era superficial. Buscó la llave del lavamanos. La embargaba una sed enorme. Al menos allí, no se quedaría sin beber agua. Lavó su mano lastimada y no pudo evitar soltar un corto grito. Le ardía demasiado. Intentó lavarla una vez más, pero no pudo. Buscó entre las cosas desperdigadas algún tipo de ungüento o crema que le aliviara la piel raspada. Encontró una especial para después de afeitar. “No importa, servirá”. Para consuelo de ella, le calmó el ardor. Buscó algo con qué cubrirla, pero descartó la idea al no encontrar nada limpio. “Tal vez sea mejor así, de otro modo absorbería la loción y me dolerá de nuevo”.

Trataba de mantener la calma en su mente. Si soportó tanto tiempo en peores condiciones, podía llevarlo con calma ahí. Era momento de planear su escape. Lo decretó para sí misma. No sabía cuánto tiempo llevaba en manos del obsesivo Peter, pero su liberación estaba próxima. Lo sabía.

Sentada en el suelo, pensando en voz baja para sí misma, sintió hambre de repente.

— Pero por supuesto —dijo en voz alta—. ¡Qué tonta he sido! Por esa razón es que hay un congelador en el baño.

Se levantó con prisa del suelo. Al menos ahora Peter había sido menos egoísta. Era obvio que colocó a Kristal en el baño para que siempre tuviera agua y además fue tan sensato como para pensar en la comida. Con mayor facilidad podría dejarle comida para muchos días en ese congelador y ella no pasaría hambre. Sea lo que fuera que le guardó, lo comería frío. “Tal vez sea un poco de helado de vainilla”, pensó sonriendo con esperanza al tiempo que se le volvía agua la boca.

La tapa era un poco pesada y como estaba oxidada resultaba difícil abrirla. Pero ella tenía hambre. Con la comida iba a recuperar un poco su fuerza. Dio su mejor empujón y la tapa se abrió de golpe hacia arriba. Ella resbaló y se sostuvo en el borde del congelador. Parecía una broma.

Soltó una gran carcajada de felicidad por casi haberse caído. Si Laurie la hubiera visto, habrían reído como locas las dos. Su cara quedó dentro del congelador y el frío le resultó placentero. Le recordó el clima de Roadwood.

— Pronto estaré allí —declaró al mundo, aunque nadie la escuchaba—. Pero por ahora, veamos qué hay de comer en este…

Un profundo grito sordo quedó atrapado en su garganta. Su instinto la hizo tirarse hacia atrás y cayó de espaldas al suelo. Se arrastró con horror hacia la pared y se agarró el pecho. Le dolía el corazón. El impacto fue demasiado grande. Bañada en lágrimas, comenzó a llorar en silencio, hasta que poco a poco su voz regresó.

“No puede ser”, pensó sumida en la tristeza y la desesperación.

Lloró con fuerza. No se atrevía a levantarse para cerrar la puerta del congelador. No iba a soportar ver una vez más ese rostro congelado, que había tenido tan sólo a unos centímetros de sí misma.

Si Peter había hecho eso, podría hacerle cualquier cosa a ella. Eso la horrorizó por completo. Se le erizaba la piel y sintió un frío helado que bailaba por todo su cuerpo. Se quedó tirada en el piso, en una esquina, soñando despierta. En su mente se repitió una y otra vez la misma imagen. El rostro del cadáver de John en ese congelador la acompañaría por el resto de sus días. Eso era algo que jamás podría olvidar.

Sin tener idea de cuánto tiempo había pasado tirada en el suelo en estado de shock, no se daba cuenta del ruido dentro del apartamento. Peter corrió desde afuera el mueble que bloqueaba la entrada del cuarto de baño y quedó paralizado un breve momento al mirar la escena que tenía en frente.

Kristal acurrucada en una esquina, sin las esposas sujetándola a la pared. El congelador con la tapa levantada, con seguridad desde mucho rato antes, porque se percibía el frío dentro de la habitación. Corrió hacia el contenedor del cadáver y cerró con un portazo. La mujer en el suelo seguía sin reaccionar y él no supo qué pensar de la situación.

Se recostó al congelador y respiró hondo. Trataba de ordenar sus ideas. Nunca deseó que alguien más se diera cuenta de lo sucedido con John. Ya había causado suficientes molestias en vida como para que siguiera provocando inconvenientes desde su fría tumba.

Se acercó despacio a Kristal. Se hincó a su lado y comenzó a llamarla con suavidad. Tenía los ojos por completo abiertos, pero daba la impresión de estar sumida en un profundo sueño. Peter se estaba cansando de todo el ajetreo en que se vio envuelto su plan principal. Tal vez era una mejor idea involucrar a su amiga.

¡Esa era la solución! No sabía cómo no se le ocurrió antes. Si él la involucraba en cada paso, si le explicaba bien y con detenimiento por qué llevó a cabo cada parte de su plan, ella entendería todo y estaría de su lado. Era relajante poder volver a confiar en ella. Más bien, sería de ayuda. La iba a transformar en su amiga una vez más. Kristal estaría deseosa de ayudarle para que fuera feliz.

— Kris, despierta —y vio que sus ojos parpadeaban pero sin vida. Se preocupó un poco—. Kristal, querida. Por favor, dime que estás bien.

Unos minutos más tarde, Peter se alegró cuando vio que comenzaba a reaccionar. La ayudó a sentarse, de espaldas a la pared para que se sostuviera. Percibió cómo ella lo veía con ojos desorbitados y trató de hablarle con cariño para que lo escuchara. Sólo así lograría entender.

Kristal estaba muy débil. Esa experiencia había sacado de su cuerpo todo intento de lucha. Cualquier posibilidad de salir de allí, se le evaporó del cuerpo en cuestión de segundos. Iba a hacer todo lo que Peter le dijera. Sentía que, de otro modo, estaría perdida. No pensaba darle motivos para que la enviara a hacerle compañía a John. Si antes le tenía miedo, ahora estaba paralizada. Él era un asesino y se comportaba como todo un loco. Su mente debía estar colapsada por alguna enfermedad, porque no se inmutaba con sus actos violentos y malvados. Creía que todos conspiraban contra él y estaba obsesionado con Laurie. Planeaba hacer cualquier cosa para interpretar la película que sólo él lograba observar en su mente siniestra.

— Kris, necesito que me escuches —le pidió con total tranquilidad. Como si hablara a su mejor amiga para pedirle un favor cualquiera—. No lo pude entender hasta ahora. Sé por qué no lograste ayudarme antes. No es tu culpa, sino mía. Yo debí haberte explicado mi plan para recuperar a Laurie. En lugar de eso, traté de hacerlo todo solo y tú no me entendiste. Si te hubiera incluido entonces, me habrías podido ayudar.

Viendo que ella escuchaba con atención, quiso explicarle lo que había pasado antes de que Jonathan Williams terminara en ese congelador en el propio cuarto de baño de su apartamento.

— Kris, me conoces bien. Sabes que no soy una mala persona. Sé que siempre has sabido que Laurie y yo nos amamos y somos almas gemelas. Tú se lo dijiste varias veces frente a mí. Ahora lo sé. Siempre has intentado ayudarme. Te culpé de mentirle a Laurie, pero no fuiste tú. Ahora comprendo que a ti también te mintieron. Todo se salió de control, fue un accidente. Pero va a ser para bien. Si no hubiera sido por John, tú y Laurie no se habrían ido de vacaciones a Roadwood y nadie la habría separado de mí. Todo fue su culpa —y miró con desdén hacia el congelador.

Kristal no supo manejar la información que estaba recibiendo. La forma en la que Peter le estaba hablando, le recordaba el hombre que ella creía conocer en él desde hace muchos años. Pero escucharlo hablar no tenía sentido. Había creado un mundo paralelo dentro de su cabeza, donde todo era visto de una forma peculiar que sólo él lograba descifrar.

Nada en sí tenía sentido, sin embargo, para Peter todo estaba más claro que  nunca. Hablaba como si el mundo fuera una novela con un final feliz para él y su amada. Creía con plena certeza en todo lo que le contaba a Kristal. La realidad de Peter era un mundo de fantasía para el resto de la sociedad.

John había sido una gran molestia. Pero nada más actuaba así por mera arrogancia. No aceptaba que alguien pudiera despreciarlo o ignorarlo. Él no conocía la negación en cuanto a lo que deseaba. Se había salido de control con Laurie porque creyó estar enamorado de ella en el momento en que lo despreció. No era amor por ella, sino por él mismo. Pero se hubiera alejado, de una u otra manera. Aunque les causara más dolores de cabeza, él habría seguido en la ciudad y ellas dos en la montaña, sacando adelante el negocio del Spa.

Pero con Peter… Eso jamás lo vio venir. Él era algo más allá. Un caso excepcional. De verdad estaba loco. No era una cualidad suya por tener el corazón roto. Más bien, era un enfermo mental grave. Lo había demostrado. La cámara espía, el secuestro, el asesinato. Todo lo que hacía Peter lastimaba a alguien, sin embargo ahí estaba a su lado. Le hablaba con una sonrisa en su rostro como si hubiera descubierto por fin el mapa de un tesoro. Su realidad era un disparate. Era un hombre de verdad peligroso. No se sabía cómo iba a actuar al siguiente minuto o qué pensaba de algo en particular. Su mente funcionaba en un mundo de maravillas y supuso que todos los demás habían caído con él por el agujero del conejo blanco.

— Kristal, sabes que te quiero. Eres mi mejor amiga. Estoy muy arrepentido de no haberte dicho nada antes. Lamento haberte hecho pasar por esto. ¿Tú podrías perdonarme? —de sus ojos brotaron lágrimas reales y continuó su historia.

— Por mucho tiempo estuve celoso de que Laurie saliera con John. Luego me di cuenta que la culpa fue suya. La manipuló para que aceptara una cita con él. Ella todavía estaba triste por lo del estúpido de su exnovio. Sabes que fue un gran idiota. La tuvo por cinco años y la trató con desprecio y humillación. Siendo Laurie mi novia, jamás le habría hecho eso. Sabes que yo la amo y tú le decías que nos íbamos a casar. Y así será. Pero en ese momento, me cegaron los celos. Creí perderla otra vez. Me molesté mucho cuando irrumpió en su apartamento aquella noche que estabas con ella. Pudo haberla lastimado. Así que creí, igual que ustedes dos, que las vacaciones serían algo ideal. El idiota de John se alejaría y Laurie aclararía su mente. Cuando yo llegara el fin de semana que me invitaron, ella se iba a dar cuenta de cuánto me ama y cuánto me extraña. Pero no fue así. Pensé que el frío le había nublado más la mente en lugar de aclararla. Luego entendí que fue ese aprovechado de Henry Lee. Toda esa gentuza en Roadwood es una porquería. Ellos son los verdaderos culpables. Buscan atraer mujeres inocentes a su pueblo y ustedes dos cayeron víctimas de ellos. No supe cómo actuar. Ése fue mi problema. Pero descubrí que tenía que abrirle los ojos a mi bella Laurie. Sólo así recordaría que yo soy el amor de su vida. Se sentiría triste por haberse alejado de mi lado y regresaría a mis brazos corriendo. Y funcionó.

Kristal sólo escuchaba. Le daba miedo reaccionar de forma que Peter se ofendiera. Escuchaba todo lo que le estaba diciendo. Trataba de entender qué rondaba su mente para poder usarlo en su favor. Dejó que continuara hablando.

— La semana que ustedes se fueron a Roadwood, yo lo contacté. Me hice pasar por un cliente. Le dije que era tímido y que deseaba estar con un hombre como él pero que necesitaba algún tiempo para soltarme. El muy idiota me creyó. Por supuesto que aceptaría mis citas, sólo le interesaba el dinero. Entonces, entre semana salimos por primera vez. En algún momento que hablábamos, le mostré la postal que había comprado. La tomó en sus asquerosas manos y la dejó allí con desprecio. Dijo algo sobre cursilería. Era muy ofensivo. Así que tomé la postal con una servilleta, para no borrar sus huellas. Fue la primera postal que recibió Laurie y debiste haber visto su reacción. Eso le abrió los ojos. Supo que yo la protegía y que siempre estaba allí para ella. Me confesó su amor y fue cuando decidimos salir en la noche en una cita. ¡Todo por una postal! El día fue perfecto, hasta que fuimos al restaurante y el imbécil de Henry volvió a lavarle el cerebro.

Kristal recordaba lo que su amiga le había contado sobre esos días. Ella estaba en la ciudad, por lo que no estuvo presente cuando la mente de Peter comenzó a dar las primeras trazas de locura permanente.

— Siempre entrometiéndose ese idiota. Justo como hacía John. Cuando me enviaste de vuelta a la ciudad para terminar los proyectos que teníamos, supe que tenía que volver a enviar más postales, para que Laurie recuperara el sentido común. Así que hice más citas con ese pervertido. Me daba mucho asco saber que se atrevió a ponerle las manos encima a mi Laurie cuando se acostaba con cualquier persona sólo por dinero. Se iba a arrepentir.

Kristal continuaba escuchando, entre la incredulidad y el miedo. Sin importar qué describiera Peter, supo que se excusaría para culpar a alguien más por su conducta y el resultado de sus actos.

— Un día, en que lo había contratado de noche, logré que bebiera un poco más de lo debido. Supongo que yo no era su tipo, porque siempre lució aburrido conmigo. Imagino que sólo está acostumbrado a que le paguen por sexo. Yo sólo le hablaba, pero igual se presentaba porque cobraba el dinero. Estando ebrio hice que la conversación girara en torno a Laurie y logré que hablara de ella. Sólo quise saber qué pretendía y qué hizo con ella. En ese momento sí se mostró interesado. Fue un completo presumido. Le encanta hablar de sí mismo. Según él, estaba enamorado de Laurie y ella sólo se estaba haciendo la difícil. Dijo que era imposible que alguien lo rechazara, mucho menos ella. Tuvo el descaro de decir que sólo era una mujer confundida en sus sentimientos y que, al final, iba a regresar con él, después de unas vacaciones en las que estaba.

Kristal, impactada por lo que escuchaba de boca de Peter, se dio cuenta de la actuación perpetuada en silencio muchísimo antes de que empezara el horror para ellas. Ni siquiera lo notaron, pero él estaba llevando a cabo un plan perfecto en su mente para recuperar a una mujer que ni siquiera imaginaba lo que él creía sentir por ella. Laurie no lo amaba, nunca lo hizo. Pero él jamás aceptaría aquello porque le daba significado a las palabras y a los hechos de una forma especial dentro de su cerebro.

— Por supuesto que traté de contenerme —dijo, continuando su historia—. Pero John no pudo cerrar su boca una vez que comenzó a hablar de mi amor. No podía permitirle que se expresara así, como si ella fuera una vulgar cualquiera igual que él. Entre más hablaba, más bebía y se puso por completo pesado. Dijo que haría con ella lo que le diera la gana y que no se detendría. No se callaba, Kris. Le dije que cerrara la boca y sólo se burló de mí. La trató como si fuera una prostituta. No paraba de decir que se arrepentiría si no regresaba con él y que no la dejaría en paz. Yo me levanté de la mesa y traté de no escucharlo, pero el alcohol no le sienta bien y siguió burlándose de mí.

La forma de actuar de John, descrita por Peter, era justo lo que Kristal conoció en ese gigoló con anterioridad. Era probable que todo lo que le estaba explicando sobre ese día hubiese sucedido tal cual, pero el significado que daba en su cabeza siempre iba a estar muy por debajo de lo que era real. Peter no concebía el mundo como todos los demás. No era que John fuera un santo, ni nada por el estilo. Era un tipo imposible y egoísta. Pero, además de creer que el mundo giraba en torno a él, Kristal no creyó que hubiese sido capaz de matar a alguien. Pero Peter sí. Allí estaba la prueba, justo frente a sus ojos.

— Yo le advertí. Intenté que se callara. Pero él sólo reía de forma burlista y siguió ofendiendo a mi amor. Hasta que dijo algo que no pude tolerar. Sólo quería callarlo. No fue mi intención llegar a tanto. Tan solo tomé ese adorno que estaba cerca de mi mano y le di un golpe con todas mis fuerzas.

Peter estaba de pie frente a Kristal. Cada una de las escenas que iba narrando, las representaba para ella sin quererlo. Revivía ese día como si lo estuviera viviendo justo en ese momento. Su cara mostraba odio, rabia, celos, culpa, tristeza y sorpresa a la vez. Sujetaba en sus manos algo que parecía ser una jabonera, interpretando el papel del objeto con que lanzó el golpe mortal a John. Respiraba con dificultad mientras conservaba sus ojos muy abiertos. Era como si hubiera matado al sujeto en aquel instante y no muchos meses atrás.

— Yo me asusté cuando vi que su cabeza rebotó contra la mesa por el golpe. Él no se levantó, pero siguió haciendo unos ruidos extraños. Entonces supe que se estaba burlando de mí otra vez y que seguía llamando ramera a Laurie. No iba a permitirlo. Él no era importante, nadie lo extrañaba. No hacía nada bueno en el mundo, así que supe que yo era el encargado de ponerlo en su lugar. Nunca más lastimaría a mi esposa o a ninguna otra mujer. Yo sólo lo hice callar. Volví a levantar el adorno y lo seguí golpeando hasta que se quedó quieto. Tal vez fueron otras tres o cuatro veces, no lo recuerdo bien. Estaba tirado en el piso y todo se había manchado de sangre. Lo puse en la tina del baño para que no ensuciara más. Me tomó muchas horas limpiar todo. El idiota hizo un desastre manchando hasta el techo. No podía creerlo. Pero al menos obtuve la satisfacción de que no volvería a injuriar a mi Laurie.

Se quedó quieto, como tomando aire. Su mirada se dirigía con odio hacia el congelador. Como en un intento de que su contenido notara qué tanto lo odiaba aunque llevara tieso más de cien días.

Kristal no estaba segura de cuándo ocurrió esa muerte con exactitud. Ella había soportado una gran crueldad por parte de ese hombre al que consideró su amigo durante muchos años. Aun así, en ese momento, no sabía qué hacer, qué pensar o cómo actuar. Necesitaba comportarse según lo que Peter esperaba, pero ¿cómo saber qué era? Todo circulaba hacia un único tema: Laurie. Supuso que lo mejor era hacerle creer que lo comprendía, que entendió lo que estuvo pasando esos meses. Ese maniaco estaba por completo seguro, en su enfermo cerebro, que su amada sentía con exactitud lo mismo que él.

Si deseaba volver a la sociedad y salir con vida de esa extraña situación, sabía que lo mejor era seguirle la corriente. Necesitaba hablarle de la manera en que él escuchaba y veía el mundo. Le diría que sus pensamientos eran ciertos y que eran el uno para el otro. Él y Laurie estaban destinados a estar juntos. Ella lo iba a entender. Todas esas frases Kristal esperaba utilizarlas con inteligencia, porque Peter estaba loco pero seguía siendo inteligente. Si llegaba a ver rastros de engaño, le costaría muy caro su fraude.

Peter notó lo callada que estaba Kristal. No sabía qué pasaba por su cabeza, pero estaba maquinando demasiadas cosas a la vez. Pensaba en su amiga, en el cadáver, en su propia vida y en el asesino. Analizaba lo que él le contó que sucedió, el momento presente y las posibilidades en su futuro inmediato.

— Kristal, cielos, Kristal. Sabes que no soy malo, ¿verdad que lo sabes? Yo no soy capaz de lastimar a nadie. Esto fue un accidente. Él se lo merecía pero no lo planeé. No pude controlarme al escucharlo escupir esos improperios, pero no pretendí matarlo. ¿Tú me crees, cierto?

— ¡Oh, Peter! —respondió ella, tratando con todas sus fuerzas que sus palabras sonaran verídicas—. Cariño, por supuesto que te creo.

Puso la mano sana sobre la mejilla de Peter. Como vio que sonreía y respiraba aliviado, siguió tratando de hablar en concordancia con la mente paralela que había demostrado tener ante ella.

— Cielo, no sé por qué no me explicaste antes. ¿Por qué no recurriste a mí? Sabes que te quiero y hemos sido amigos por casi diez años. No debiste dudar de mí. Te habría ayudado desde antes.

— Lo sé, Kris —dijo Peter, sin poder contener las lágrimas—. Lo siento mucho. De verdad lo lamento.

Se echó en los brazos de la joven y rompió en llanto. Cualquier persona que hubiera visto esa escena, creería que la víctima era Peter, por la forma en que lloraba. No dejaba de disculparse y la trataba ahora como si ella estuviera a punto de salvarle la vida.

— ¿Recuerdas cuando John trató de derribar la puerta y tuvimos tanto miedo que nos fuimos de vacaciones? Pues, luego de hablar con la policía, ¿a quién crees que llamé? ¡A ti, cariño! Sabes que soy muy estricta como profesional y no trabajaría con alguien que diera menos que lo mejor. Fue así que te conocí. Y luego nos hicimos buenos amigos, porque eres el mejor en todos los aspectos. Yo siempre te he querido como mi mejor amigo, porque en todo momento demostraste serlo. Todo el tiempo supe que tú y Laurie se casarían. Desde que los presenté. Siempre estuviste ahí para ella. También estuviste allí para mí. Por eso esa vez te llamé a ti. Ambas teníamos mucho miedo. Yo no podría haber confiado en nadie más. Sólo confiaba en ti. Te dejé a cargo de los trabajos porque sabes que los clientes son exigentes y nos pagaban muy bien. Siempre quedaban contentos. Todo porque tu trabajo siempre fue excepcional. Nada menos que lo mejor. Y así eres para Laurie. Lo mejor. No puedes rendirte. A cualquiera le pasa un accidente.

Miró de reojo el congelador y Peter estuvo de acuerdo.

— Kristal, lo lamento tanto. No sé por qué no me di cuenta antes. Pensé que conspirabas con los manipuladores de Roadwood. Hasta ahora entiendo que a ti también te engañaron. He sido tan mal amigo contigo por culpa de ellos. Pero ahora veo la verdad —y la abrazó con fuerzas.

— ¿Estás más tranquilo? Me inquieta que tengas demasiado estrés por tantas preocupaciones al mismo tiempo —decía ella, tratando de ganarse su confianza plena.

— Sí, lo estoy. No sabes cuánto me alegra haberte dicho todo. En algunos momentos pensé que era demasiada carga. Pude haber explotado. Creo que fue lo que me ocurrió en la oficina. Ahora todo será más fácil. Podemos seguir con el plan entre los dos. Tú ya entendiste todo. Haremos que Laurie lo entienda. Volverá a la ciudad con toda la alegría que pueda sentir. Trabajará en el Spa y estaremos juntos. Todo será como antes. Ella sabe que me ama, sólo tiene que recordarlo.

Kristal asentía a todo lo que Peter narraba. Reían juntos y se abrazaban. Verlo así hizo que a ella le resultara más sencillo seguir fingiendo. Si estaba contento y creía que eran cómplices, no iba a tomar represalias en su contra de nuevo. Podía dejar de temer en todo momento por una siguiente paliza. Si Peter juzgaba como crédula cada palabra, recuperaría su confianza y escapar con facilidad se dibujaba para ella como una probabilidad muy alta. Tal vez más próxima de lo que pensaba.

Esas ideas de esperanza la hicieron sonreír en serio. No importaba que su sicópata amigo creyera que todo era por él. Nunca podría ver su mente de verdad. Jamás iba a leer lo que sus pensamientos redactaban. Ahora el manipulado era él. Estaba avanzando con cuidado para no echar a perder todo el camino que había conseguido transitar durante las últimas horas. Era momento de pensar cómo salir de allí.

— Cielo —le dijo a Peter—, hay algo que no entiendo. ¿Por qué guardaste el cuerpo de John? Si alguien encontrara el congelador, estaríamos en problemas, ¿no lo crees? Tal vez será mejor llevarlo a alguna parte y enterrarlo. Lo que sea para seguir con el plan.

— ¡No podemos! Mi hermano dijo lo mismo, pero le expliqué que no podíamos hacer eso.

— ¿Tu hermano?

Kristal no podía creer esa nueva revelación. Muchas cosas tomaban más sentido con eso. Ella había sido sedada al momento del traslado hacia el apartamento de John y el congelador provino de otro sitio también. No podía haberlo hecho Peter por sí mismo. Alguien debió haberlo ayudado. Esa era la respuesta clave. El hermano supo todo el tiempo que ella estaba ahí. Sabía del homicidio. No tenía idea de qué más estaba enterado. Aun así, no había hecho nada por ayudarla. Sólo trató de ayudar a su hermano. Kristal no lo conocía. Nunca conoció ningún familiar de Peter. Incluso le conocía pocos amigos.

Con una energía renovada, comenzó a explicarle a su (otra vez) mejor amiga lo que faltaba de la historia.

Cuando hubo asesinado a John, limpió todo y llamó a su hermano. Estaba preocupado y quería que lo ayudara a mover el cuerpo. Porter le insistió que lo indicado era cubrirlo bien y enterrarlo en algún lugar lejano, donde nadie lo encontrara nunca. Pero si hacían eso, Peter iba a perder las huellas para poner en las postales. Podía seguir enviándolas sin ese detalle, pero si alguien las investigaba, era más realista la existencia de un presumido llamado John que hostigaba a su amada y futura esposa Laurie.

Sin importar qué tuviera que pasar, podría culpar a John y nadie lo encontraría jamás. Iban a buscarlo por siempre y Peter lograría su objetivo. El gigoló entregaba más valor ahora que estaba muerto, pero tenía que mantenerlo a su lado para que el propio cadáver generara las pistas que lo mantenían como sospechoso.

— Tuve que hacerlo —dijo a Kristal, buscando su aprobación.

— Lo entiendo —le respondió en voz baja, como sintiendo pena por él. Pensaba cómo hacer que siguiera hablando. Necesitaba saber bien los detalles para poder acusarlo después.

Peter pensó que la única forma de mantener las huellas a su merced, era teniéndolas de forma física. Si utilizaba una cinta para copiar la huella y luego algo le pasaba, se quedaría sin la fuente. Si se perdía o se arruinaba, no tendría forma de recuperar esa huella dactilar. No iba a arriesgarse.

 Decidió que lo mejor era mantener el cuerpo cerca. Marcó la huella marcada en varias cintas adhesivas, para no tener que estar descongelando los dedos del cadáver cada vez que necesitaba enviar una postal. Pero, si necesitaba más impresiones, allí estaba John para socorrerlo.

Su hermano lo ayudaba a transportar el congelador cada vez que necesitaba moverlo de un lado a otro. Como pasó en esos días. Perdió el control en la oficina y eso fue causa suficiente para que ahora la policía tuviera los ojos sobre él. No estaba dispuesto a que descubrieran evidencia en el edificio abandonado. Por eso le pidió a su hermano que de nuevo lo auxiliara.

— Son unos tontos, Kris. Estos policías no tienen nada. Como no saben qué hacer, se desquitan con nosotros. Ahora no puedo salir sin que me sigan. Mientras concretamos el plan, tampoco podemos dejar que te vean.

— Por supuesto que no — dijo ella haciendo cara de preocupación—, se arruinaría todo—. No podemos dejar que el plan se vea truncado de repente. Yo no sabía del edificio de tu familia. No creo que la policía lo averigüe con facilidad tampoco.

— No quiero arriesgarme. Es un edificio muy viejo que está a nombre de una sociedad en la que mis padres figuran. Pero los demás socios no quieren saber nada al respecto y cuando quedó en ruinas, nadie hizo nada por restaurarlo o venderlo. Fue más fácil y más barato dejarlo así como está. Mis padres tampoco se acercan al lugar. Me encargaron a mí y a Porter hace algunos años que veláramos por el sitio para que no se acerquen indigentes a dormir y que se mantengan al día los permisos. Por eso fue el lugar estupendo. Pero si la policía va un poco más profundo con este juego suyo de seguirme, podrían llegar hasta allá.

— Evitaremos que eso pase. Entre menos te vean cerca del edificio, pues mejor.

Kristal guardaba en su memoria todos los datos que Peter le daba. Cuando saliera de allí, contaría una historia tan fantástica sobre lo sucedido que le costaría un poco ganar credibilidad ante la policía. Gracias a todos esos detalles que su “amigo” le estaba brindando, podría explicar bien lo ocurrido y terminar para siempre con su pesadilla de película de Hollywood.

Hasta hace unas horas, no estaba al corriente de la existencia del tal Porter. Sabía que Peter tenía hermanos, pero la verdad, no recordaba si alguna vez habló sobre ellos. Kristal siempre evitaba los temas familiares, aun con sus amigos más cercanos. Con todos, excepto Laurie. Ella conocía su vida completa. No era que Kristal tuviera problemas con su familia, todo lo contrario. Era amada y mimada por sus padres. No tuvo hermanos, así que cuidaba de sus progenitores como poca gente lo hace. Pero tampoco le gustaba que los demás conocieran su vida íntima. Por eso prefería hablar de cualquier otra cosa. Dado que ella pensaba así, jamás preguntaba a los demás sobre su vida familiar. Tal vez compartieran pensamientos similares a ella y no quería que le devolvieran una pregunta inesperada. Era mejor no intervenir en ese conocimiento.

Pero ahora, en este dramático giro que le plantó Peter en la cara, se dio cuenta de que Porter era el hermano mayor de Peter y que conocía de antemano toda la situación que su pequeño hermanito había desatado. Jamás estaría dispuesto a delatarlo, Kristal estaba segura. Más bien, lo ayudó con sus desastres. No participaba haciéndolos, pero lo encubría. Aunque no hubiera ayudado en el asesinato de John, Porter lo ayudó a esconder el cuerpo y trasladarlo en varias ocasiones.

Kristal no tenía idea si actuaba así por lástima o por miedo. Cualquiera fuera la excusa, el hermano de su captor no representaba una posible ayuda para ella. Según Peter, no aprobaba los pasos que ejecutaba. Sin embargo, estaba a su lado cuando le pedía un favor.

— Kris, tú me ayudarás a hacer entrar en razón a Porter. Cada vez me presiona más para que deje todo y me cuesta mucho que cumpla con lo favores que le pido. ¿Recuerdas la foto que tomó la última vez?

Ella la recordaba muy bien. Se la había enseñado poco antes. Era una foto que logró desconcertarla porque se veía Laurie junto a Henry y Peter. Si este último era el que espiaba, no pudo tomar también la fotografía. Por algunos breves instantes pensó en la posibilidad de que estuviera aliado con John. Su sospecha se había incrementado con algunos comentarios de Peter y cuando la llevó a ese apartamento. Pero sin previo aviso, todas sus dudas se disiparon de la manera más horrorosa que jamás imaginó.

La foto no pudo tomarla John. Ahora sabía que era Porter. Si el hermano mayor de Peter era el que estaba en Roadwood, las cosas podían salir mal en cualquier momento y los planes de su lunático amigo se verían arruinados.

Si Peter era sincero con lo que le contaba, Porter se estaba asqueando de aquella situación. Detendría la locura en algún instante, antes de que todo se les fuera de las manos.

Pero lo que le dijo luego Peter, hizo considerar a Kristal que todo estaba ya fuera de control. No solo tenían un cadáver a su lado, sino que era alta la posibilidad de que hubiera alguno nuevo muy pronto.

— Claro que recuerdo esa foto —dijo ella mirándolo directo a los ojos—. Me la lanzaste directo en la cara. ¿Cómo podría olvidarlo?

Peter bajó su cabeza y se ruborizó. Como hace un niño cuando es regañado.

— Lo siento, Kris. Estaba frustrado y creí que ya no eras mi amiga.

— Cariño —le dijo ella, poniéndose de pie, al fin—, lamento que hayas pasado por tanto tú solo —lo abrazó y él se sintió reconfortado.

— Lo       que quiero decirte es que puedes ayudarme a convencerlo. Cuando lo envié a tomar esa foto, me costó mucho que accediera. No quería ir. Logré convencerlo para que hiciera algo que llamara la atención hacia él mientras tomaba la foto. ¿Soy un genio o qué? Pude crear otra forma de desviar la atención de mí. Mi hermano ha estado durmiendo algunas noches en un pueblo cerca de Roadwood las últimas semanas. Yo estuve allí varias veces. Pero tratamos de no estar más de lo debido para no levantar sospechas. Siempre que llevamos a cabo alguna parte del plan, lo hacemos a oscuras y dormimos en ese lugar. Jamás nos quedamos en Roadwood, a menos que sea parte de la estrategia. Pero, con el último encargo, me costó mucho más hacerlo entrar en razón.

— Cielo, tal vez lo estás presionando demasiado. No le pongas tanto trabajo y no trates de apresurar las cosas. Todo tiene que salir perfecto, recuérdalo. ¿Qué encargo fue?

Peter pareció meditar estas palabras en su corazón. Tardó un poco en responder, pero no dudaba de ella, sino de sí mismo.

— Kris, creo que tienes toda la razón. Lo estoy presionando demasiado. Si me quedo sin su ayuda, el plan no logrará llevarse a cabo. Lo que menos quiero es que se arruine todo el trabajo que he hecho hasta el momento. Yo…

Se quedó en silencio un instante. Kristal no sabía cómo leer aquel rostro en muchas ocasiones. Siempre trataba de desviar la conversación para que creyera que ella estaba convencida del amor entre Laurie y él.

— Le pedí que los asustara un poco. ¡Pero no quería escucharme! Tal vez no debí haberlo hecho. Tuve que haberlo consultado contigo antes. Es sólo que me puse muy celoso. Lo confieso. Pero ella…ella estaba donde el imbécil de Henry. ¡No podía ser! Sólo quiero que Laurie se ubique y deje de escuchar a esa gentuza. Le pedí a Porter que castigara a Henry.

A Kristal se le paralizó el cuerpo. Era indispensable controlarse, lo sabía, pero aquello puso su corazón en un lago de alarma.

— ¡Oh, Peter! Por todos los rayos. ¡Por favor no me digas que también tienes a Henry en un congelador!

— ¡No! —Dijo él un poco pasmado—. Por supuesto que no. Aun no le toca. Sólo le dije a Porter que incendiara su camioneta. Esa estúpida camioneta que usaba para ir siempre a la cabaña. La odio tanto.

Hablaba con rabia en su rostro y se jalaba el cabello como intentando arrancarlo de su lugar. Lo siguiente que Kristal dijera, debía analizarlo muy bien. Su prioridad era hacer que Peter no se preocupara. Trató de calmarse primero ella. La declaración que acababa de escuchar la hizo entender que Henry estaba vivo aún, pero que en los planes de Peter no estaba dejarlo así para siempre.

— Peter, cielo —le dijo con tono calmo, como una madre habla a su hijo—, necesito que te concentres. Recuerda varias cosas en este momento. Primero, lo que importa ahora en concretar el plan. Laurie te lo agradecerá. Segundo, no te precipites o podrías arruinarlo. Ya esperaste mucho, un poquitín más no hará daño. Pero debes enfocarte. Y tercero, ¿por qué hiciste eso? No debes olvidar que hacer cosas fuera del plan podría poner en riesgo esta misión. Jamás dejes que los celos te controlen. ¿Acaso olvidaste que Laurie a quien ama es a ti? Ella no sabe lo que hace, como me pasó a mí. Nuestro deber es rescatarla para que ustedes estén juntos de nuevo. Si te alocas, podrías perderla. No dejes que nada nuble tu visión y la boda será muy pronto. Te lo prometo.

Kristal le guiñó un ojo, como era su costumbre cuando hablaba con sus más allegados amigos. Peter reconoció en ella una total sinceridad y la palabra “boda” puso en su rostro una sonrisa que no tenía hace muchos meses. Su corazón se llenó de amor y consuelo.

— Cielos, Kris —le dijo desde el fondo de su alma—, me alegra que estés de nuevo a mi lado.

Estirando sus brazos para atraerla con fuerza hacia su pecho, la abrazó con todo el cariño que había sentido por ella en algún momento previo de su vida.

En ese momento, en las montañas de Roadwood Ville, Laurie Jackson se despertó llorando de una pesadilla que ya no recordaba. Sólo quedó una imagen horrible en su memoria pero intentó borrarla de inmediato.

— Amor, ¿estás bien?

La voz de Henry a su lado la calmaba y le recordaba dónde estaba. Se alegró de que todo fuera una pesadilla. Yepa dormía al pie de la cama, pero en ese momento la observaba con interés.

— Sí, estoy bien. Lamento haberte despertado. Fue una pesadilla horrible.

Henry la reconfortó en sus brazos y pudo volver a dormir unas horas más, antes de que el teléfono sonara para perturbar de nuevo su sueño. Notó que estaba sola en la cama y se apresuró a ver el reloj y contestar. Aún era temprano.

— Hola, Laurie. Lamento la hora, espero no haberte despertado.

— Christopher, no te preocupes. Cualquier hora está bien cuando se trata del caso de Kristal.

— Tengo un día muy ajetreado hoy. Bueno, eso es usual. Pero temía no poder llamar luego. Sólo quiero informarte sobre el allanamiento en la casa de Peter y los avances del caso.

— Por supuesto. Te escucho. ¿Encontraron algo en su casa? —el corazón le dio un vuelco. No quería pensar que él tuviera algo que ver con Kristal. Su peor crimen no podía ser algo más que la cámara en su baño y romper las cosas de la oficina en la ciudad.

— Nada, Laurie. Absolutamente nada. Su computadora está limpia también. Ninguna memoria, documento o archivos en la web lo implican con alguna causa delictiva. También investigué la otra pista que me diste. El nombre Michael es muy común. Buscamos clientes o posibles amigos en su trabajo del call center y en el trabajo de las páginas web. No pudimos encontrar ningún Michael que tuviera alguna relación cercana con él. En estos casos es difícil seguir estas pistas. Recuerda que muchas personas se cambian el nombre y en general nadie quiere hablar con la policía. No quieren exponerse cuando sus vidas están rodeadas de aspectos que son delitos ante la ley.

— Entiendo. Entonces, ¿ahora qué sigue?

— Pues, la verdad, no estoy seguro. En este momento volvemos a quedarnos sin posibilidades. Seguiremos buscando y repasando el caso. Si surge algo más por allá, me avisas de inmediato. Te tendré al tanto de la investigación.

Laurie agradeció a su amigo por tener siempre tiempo de informarla respecto a cómo avanzaba el caso. Sin embargo, no podía evitar sentirse desolada de que no lograran resolverlo. Además, su mente la inquietaba. Ya no recordaba nada de la pesadilla, pero continuaba alterada por haberla tenido.

Escuchó que tocaban la puerta de su habitación y una cara conocida se asomó.

— ¿Estás visible? —preguntó Ana con una sonrisa perlada por grandes y blancos dientes.

— Claro, pasa. Lamento despertar hasta ahora.

— No se preocupe, señorita. Henry estaba abajo y me abrió. Le dije que usted me iba a hacer una copia de las llaves.

Ana entró con una bandeja donde traía el desayuno para Laurie. Había comenzado a cocinar para los clientes de ese día y decidió subirle la comida a su nueva amiga.

— Ana, no sabes cuánto te lo agradezco. Eres fenomenal. Eso huele delicioso.

Soltó una gran carcajada, como sólo ella sabía hacerlo. La hacía feliz escuchar halagos de parte de Laurie. Le pasó la taza de té recién hecho. Humeaba y llenaba los pulmones de calidez.

Afuera, la nieve caía de manera plácida y silenciosa. Esta vez, con menos fuerza que antes. A través de la ventana, ambas mujeres contemplaron por un momento el hermoso panorama. Ese manto blanco, parecía el cutis perfecto de alguna princesa del monte. Pero a Laurie, la estaba cansando un poco. Anhelaba que terminara ya el invierno. Tanto el del clima como el que había envuelto su vida.

— Me dijo Henry que tuvo una pesadilla. Si quiere, puede contármela. Sé interpretar muy bien los sueños.

— Gracias Ana, pero ya no la recuerdo. Fue horrible, eso sí te digo. Me desperté de un salto y estaba empapada en lágrimas. Algo había pasado y me asustó mucho.

— Bueno, no puedo decirle mucho sin los detalles, pero ¿le quedó una sensación de alarma en el pecho? Me refiero si siente como si llevara el pánico del sueño consigo todavía.

Laurie se puso la mano sobre su corazón, que palpitaba veloz. Era justo como se sentía. Sus pesadillas eran rutina cada semana desde Kristal que había desaparecido. Las postales y los sucesos recientes no ayudaban a calmar sus ansias, tampoco. Pero en ese momento, aunque no recordaba nada de su sueño, continuaba sintiendo temor. Como si la estuvieran persiguiendo en ese momento.

— Pues me siento como si me acecharan.

— Lamento informarle que así es, señorita.

— Lo sé —dijo con una sonrisa más de pena que de otra cosa—. Me refiero que me siento así como dices. Como si acabara de soñarlo. Tal vez la pesadilla no me quiera dejar en paz el día de hoy.

— Cuando eso pasa, también hay un simbolismo en ello. Usted es una gran mujer, Laurie. Es fuerte y decidida. Pero debe prepararse para lo peor. No le digo que deje de tener esperanza. Es sólo que el corazón no miente. Le está avisando, pero no sabemos qué. Sólo que su pesadilla no fue como las otras. Esta trae malos augurios a su paso. Un cuervo le arrancará un pedazo del corazón. Por eso late tan fuerte.

Ana dejó a Laurie, que no pudo protestar sobre las palabras que le dirigió sobre el sueño. Temía que tuviera razón. Y los nativos de esa zona solían tener razón en todo lo que tuvieran experiencia.

Terminó de desayunar, tratando de olvidar esa predicción fatal. La vista hacia el lago era hermosa, pero ella no lograba concentrarse en la belleza en ese momento. Su corazón le había hablado.

¿Y si Ana tenía razón? No creía en los buenos o malos augurios, pero tal vez su conciencia sí trataba de enviarle un mensaje. Un aviso. No pensaba aceptar que le estuviera avisando que algo malo iba a suceder.

Cambiaría de actitud ese día y llamaría solo cosas buenas. Aunque lo intentó durante todo el día, no tuvo muchos resultados su técnica.

¿Acaso alguien más estaba en peligro? Esa situación ya era caótica y estremecedora para cualquiera. “¿Puede todo empeorar más?”, pensaba para sus adentros, con mucha preocupación, mientras su rostro mostraba una sonrisa cálida para sus clientes.

Tétrico y funesto

Haber decidido cerrar, en definitiva, la oficina de la ciudad resultó ser una gran elección. Daniel trabajaba desde su casa, un café internet o donde le resultara más cómodo. Esto parecía haber incrementado su productividad y su felicidad. Estaba más relajado y era más eficiente.

Tenían más clientes que nunca y Laurie contemplaba la necesidad de otra masajista para lograr que el negocio creciera y, por supuesto, las ganancias. Kristal siempre tuvo razón en cuanto a eso. El Spa era un éxito no sólo de temporada, sino que resultó un sitio favorito de muchas personas para ir a consentirse en unas pequeñas vacaciones. Relajación y descanso era lo primordial que recibían en el Roadwood Sight Spa. El hecho de que estuviera situado a una relativa corta distancia de varias ciudades, lo hacía un destino ideal.

La primavera estaba comenzando y con ella llegaban los primeros rayos del sol que, con fortaleza, descongelaban el blanco paraíso en el que estuvieron envueltos los últimos meses.

Laurie se sentía mucho  más optimista. Pensaba que el cambio primaveral traería consigo un cambio positivo también en su vida. La llenaba una sensación de que pronto escucharía noticias que cambiarían su vida. Todo iba a mejorar aún más.

El canto nuevo de las muchas variedades de aves sonaba como canciones alegres de diferentes idiomas. Parecían competir con Ana, que cantaba, tarareaba o silbaba siempre alguna dulce melodía. Laurie había estado considerando en serio entrenarla como masajista y contratar a alguien más que sustituyera sus labores de limpieza. Otra opción era contratar una masajista profesional, pero tendría más desventajas, al menos, desde su punto de vista.

Era claro que una masajista profesional iba a venir de la ciudad. Lo ideal era que viviera en la cabaña, para tener una atención más completa con los huéspedes. Esto hacía que se redujera la cantidad de habitaciones disponibles para recibir clientes, cuando en realidad estaba tratando de subir esos números.

Ana había demostrado una gran destreza para llevar a cabo los tratamientos en los que Laurie le pidió ayuda alguna vez. Parecía encantarle, además. Los clientes también resultaban muy satisfechos con el trato recibido. No sólo por el tratamiento, sino por la energía y la forma de ser de ella. Era conocedora experta en los caminos de la vida y su felicidad parecía nunca acabar.

Muchos de los clientes terminaban por pedirle consejo y amaban escucharla por horas, sin cansarse de preguntar sobre recomendaciones, que les daba orgullosa, para que pudieran conquistar una vida más plena y saludable. Ana era, desde todos los puntos de vista de Laurie, la persona ideal para acompañarla a ella en su labor. Había sido una bendición en el Spa desde el primer día que llegó.

Aún no lo sabían, pero Ana jamás se iría de su lado. La vida estaba llena de fidelidad para su nueva amiga en todo lo que el negocio la necesitara. Y también en el área personal. Simbolizaba un gran soporte para ella. Una aliada ideal.

— Pues yo estaría encantada —respondió Ana cuando le preguntó su opinión—. Esto no es un trabajo, Laurie. Tú me estás pagando para que me divierta. Me encanta estar aquí. Puedes iluminar muchas vidas.

No pudieron estar más de acuerdo las dos. Entre risas y abrazos, se pusieron de acuerdo para comenzar a entrenar a Ana. Aprendería todos los tratamientos que se ejecutaban en el Spa hasta el momento. Si luego ampliaban la oferta, Laurie no dudaba que asimilaría igual de rápido cualquier nueva información. Recordaba cada cosa que se le decía sin necesidad de que se lo repitieran ni una vez.

Como resultado de la nueva masajista contratada, necesitaban incrementar el personal con una ayudante que se les uniera para la limpieza. Ana no podía encargarse de hacer ambas cosas. Sería injusto y el tiempo era escaso.

— ¿Crees que conozcas a alguien que pueda ayudarnos? —le preguntó Laurie, sabiendo que ella dominaba tantas referencias como Henry.

— Tengo la persona ideal, jovencita. Es una señorita trabajadora como yo y muy hermosa. Se nota que lo trae de familia —terminó de decir, para luego soltar una sonora carcajada nacida de su alma.

La sobrina de Ana se les unió al equipo del Spa. Comenzaría a trabajar con ellas la siguiente semana. Y Laurie vio que tuvo razón en algo: era idéntica a Ana. Wakanda lo traía de familia.

Henry estaba complacido con las nuevas noticias. No sólo se alegraba de que el Spa estuviera saliendo adelante bien impulsado, sino de que, además, trajera consigo beneficios para el resto de habitantes en Roadwood Ville. Tal como lo previeron —un tiempo atrás— él y sus padres.

Los clientes del Spa se transformaban en clientes de otros negocios dentro del pueblo. Ahora también estaba siendo fuente de empleo para habitantes de esas hermosas montañas.

— Bueno, Wakanda no solo se parece a su tía en el aspecto físico —inquirió Henry a su novia.

— He visto que tienen una forma de ser similar —dijo Laurie, recordando al mismo tiempo las reacciones de ambas mujeres.

— También, pero no me refiero a eso. ¿Recuerdas que Ishna-witca se presentó ante ti con otro nombre posible?

— Ni me lo recuerdes.

Laurie lo llamó Ishna-witca desde el primer día, pero él, de manera muy gentil, le había dicho que si se le complicaba, podía llamarlo John.

— Lo que quiero decir es que, muchas veces, los nativos de estas y otras zonas, prefieren dar un nombre más “común”. Muchas personas no pronuncian bien los nombres que están en otros idiomas o dialectos. Hay gente que prefiere ponerse un apodo, por así decirlo.

— ¿Quieres decir que el apodo de Ana, es Ana? —repuso Laurie, con una mirada llena de intriga y la boca llena de la rica cena que le había traído él.

Henry rió con fuerza. Le pareció simpática la forma en que Laurie estaba descubriendo esa información.

— Pues sí. Así es —le dijo sin agregar nada más. Quería que ella siguiera preguntando. Y justo eso hizo.

— ¿Pero entonces cuál es su nombre? ¡Lo haces al propio! ¿No piensas decirme?

Laurie odiaba usar apodos. A ella le gustaba que la llamaran por su nombre. Las demás personas debían de pensar igual. Excepto Indio, que amó decirse de esa manera a sí mismo desde que era un niño.

— Pues su nombre es Kanda. ¿Ves ahora la similitud? No sólo el nombre es similar. También lo es el significado.

Henry volvió a reír al ver los ojos confundidos que ponía Laurie. Jamás sospechó que Ana no se llamara Ana, pero ahora encontraba divertido tener a dos mujeres, trabajando junto a ella, que se llamaban casi igual.

— ¿Quieres decir que trabajo con Kanda y Wakanda?

— Wakanda fue llamada así en honor a su tía. Ha sido una gran influencia para ella.

Siguieron hablando hasta entrada la noche. Las risas iban y venían mientras emanaba la diversión con temas triviales. Yepa los miraba sin entender qué era gracioso. Henry y Laurie eran muy felices juntos. La cabaña Woods estaba más resplandeciente que nunca. Sólo le hacía falta la dueña, a quien le debía el nombre y de quien no se conocía absolutamente nada desde hacía ya seis meses.

Kristal —por otro lado— estaba atada, una vez más, dentro del cuarto de baño en el apartamento de un hombre que yacía muerto, muy cerca de ella. Al menos agradecía no poder verlo de forma directa. Pero no se creyó capaz de sacar de su mente la imagen de ese rostro congelado.

Peter había dudado si dejarla suelta o no por el apartamento. Kristal notó ciertos aires de desconfianza. Era probable que temiera estar siendo engañado o que le arruinaran sus amados planes.

— Es por tu propio bien, Kris. No puedo dejar que te escuchen o que te desesperes por salir y no sigas mis instrucciones. ¡Tampoco pueden verte!

Y, aun cuando Kristal insistió un poco, supo que no podía presionar demasiado la mente inestable de su captor. No le quedó más remedio que aceptar la situación y hacerle creer que él tenía toda la razón.

— Es cierto, cielo —le dijo buscando las palabras más calmas que pudo encontrar en su cabeza en ese instante—. Me conoces bien. Sabes que la calle me llama. Pero jamás arruinaría los planes. Debemos terminar esto juntos y no precipitarnos. Me quedaré aquí tranquila. Al menos siempre hay agua.

— ¡No te dejaré sin comer! Lamento que tuvieras que pasar hambre otras veces. Jamás se repetirá. Lo prometo. Iré por comida y te la traeré cuanto antes. Sabes que debo ser sigiloso para entrar y salir.

— Peter, cariño. No te preocupes por eso. Lo pasado es pasado. Ahora debemos concentrarnos. Te esperaré aquí.

Le dio un fuerte abrazo y le sonrió. Esperaba que su sonrisa no se viera falsa o hipócrita. Si él salía por comida, duraría varias horas antes de poder regresar.

La policía ya no lo tenía bajo vigilancia fija. Peter le había explicado que, dado que el allanamiento no dio pruebas de nada, los policías se enfocaron en realizar otras labores. Pero era indispensable moverse con cuidado. “El tal Gómez”, como lo siguió llamando él, lo tenía en la mira. Era quien estaba a cargo del allanamiento, porque fue quien le presentó la orden y se mantuvo vigilándolo todo el tiempo.

No iba a descuidarse ahora que pudo quitárselos de encima. Al menos en el presente inmediato. Tenía que ser cauteloso y moverse como un gato. Tampoco podía ser visto entrando o saliendo del edificio de John. Cualquier acto que despertara dudas haría que estuvieran de nuevo sobre él. No necesitaba ser considerado el sospechoso principal. Ese título lo tenía un cadáver congelado hacía varios meses en el propio apartamento donde su mejor amiga se encontraba esperándolo.

Kristal sentía que su corazón iba a sufrir un ataque. Se encontraba en modo alerta y la posibilidad de salir pronto de allí hacía que su pecho le doliera. Emanaba de ella un raudal de sentimientos que se encontraban y chocaban entre sí. Pocos días atrás, su desesperanza casi la había hecho abandonar toda idea posible relacionada con la libertad. Ahora, atada de nuevo pero con mayor libertad de movimiento, bordeaba la plena seguridad de haber recuperado las opciones que le darían ese retorno tan esperado a la vida misma.

No tenía idea de cuánto tiempo transcurrió desde que Peter cometió el secuestro, engañándola para atacarla y tomándola desprevenida. Daba la impresión que habían sido años, pero bien podían ser solo un par de meses. El tiempo es siempre relativo. En sus circunstancias, pasaría cien veces más lento que si hubiera estado en una cita con Indio o con algún otro amante. Aunque las manecillas indicaran un número determinado, cinco minutos son un lustro para alguien que es retenido contra su voluntad.

Peter le prometió regresar, en cuanto pudiera, con comida para que ella viviera el siguiente día sin hambre. Supuso que vendría por la mañana. Al menos ahora tenía acceso a un reloj que encontró entre las pertenencias desparramadas por el suelo del cuarto de baño. Se disculpó con ella un centenar de veces por amarrarla otra vez, pero no había utilizado las esposas, sino una cuerda. Así podría desplazarse por la habitación con tranquilidad. Tomaría agua o haría sus necesidades sin problemas.

Como gesto de agradecimiento por recuperar su amistad, Peter le curó la mano ensangrentada.

— Fuiste una tonta, pero te admiro. Has sido muy valiente —le dijo antes de cerrar la puerta y colocar el mueble que bloqueaba la entrada a la habitación—. Sabes que es por tu seguridad. Volveré pronto.

Kristal midió el tiempo con el reloj de bolsillo que sería su aliado. Esperó al menos quince minutos desde que escuchó el último ruido, cuando supuso que Peter se iba. No quería salir corriendo como loca y encontrar que él todavía estaba esperándola. Podía estar probando si confiar o no en ella. Si la atrapaba huyendo, todo estaría perdido. Incluso su vida estaría en riesgo.

Cuando llegó el momento de actuar, no se decidía. Estaba deseando huir, pero la dominaba el miedo. Sólo habría una oportunidad, tal como ella misma lo presintió.

“Saldré primero de la habitación y esperaré otros veinte minutos dentro. Será lo mejor”, pensaba mientras intentaba calmarse a sí misma. Tenía que ser fuerte y despejar su mente. En ese preciso instante, era indispensable pensar cada paso con mucha claridad para conseguir ahora su nuevo propósito.

Sin mucha dificultad, logró quebrar uno de los espejos que estaba cerca. Tenía varios para escoger. John era un hombre muy banal. Amaba su imagen reflejada en todas partes.

“Bueno —pensó mirando el congelador—, fuiste un tipo muy superficial. No quiero decir que te lo merecías, pero no eras un santo”.

— Cielos, ya me estoy volviendo loca. Hablo en mi mente con un muerto —dijo Kristal en voz alta—. Esto debe parar. ¡Concéntrate!

Se ordenaba a sí misma. Eso la hizo tener más orden en los siguientes pasos a realizar.

Con el pedazo de espejo que utilizó como cuchillo, logró con insistencia cortar una parte de la cuerda. El resto fue más fácil. El nudo cedió y pudo librarse de su amarra en la pared.

Sin importar lo que hiciera, mantenía sus sentidos muy atentos. Si escuchaba algo, iba a tratar de enmendar la situación. Haría lo que fuera por hacer creer a Peter que ella estaba de su lado.

Si el reloj no estaba malo, la hora señalada le indicaba que pasaban las once de la noche. Peter vendría por la mañana y se llevaría la sorpresa de su vida. Kristal sabía muy bien dónde se encontraba. Al salir, buscaría un taxi para dirigirse directo a la estación de policías. Tal vez Christopher estuviera allí.

Con el mayor silencio posible, abrió la puerta. No había ruidos. Intentó mover el mueble una vez más, pero fue en vano.

— ¡Esta mierda pesa más que un cadáver! —Dijo con mucha molestia. Miró de reojo el congelador y agregó —Sin ofender, claro.

Se echó a reír por la emoción y el miedo que la invadían al mismo tiempo. Sus manos temblaban y después de escucharse otra vez hablando con John, dijo en voz alta:

— Claro, Kristal. Supongo que John estaría muy ofendido que le digas cadáver. Llevas demasiado tiempo sola, tal vez ya estés loca. Ahora cállate y concéntrate. ¡Piensa qué hacer!

Si hablaba en tercera persona, y se daba órdenes de esa manera, lograba sentir que alguien más la alentaba a continuar. Tal vez fuera Laurie, o sus padres, o ella misma. Tal vez era la fuerza de todas esas personas juntas, enviándole un mensaje para que regresara pronto con ellos.

Esta horrible experiencia la marcaría de por vida, lo tenía bien claro. Pero estaba agradecida de poder salir. Jonathan Williams, mejor conocido como John Samuels, no tendría la misma suerte que ella.

— Lo siento —le dijo, dirigiéndole la palabra por última vez—. De verdad lo siento mucho. Enviaré a alguien por ti.

Dicho esto, sintió una leve energía brotando desde su interior. Esa calidez repentina, la llenó con valor y le dio ideas.

“Si no puedo correrte, te atravesaré”, pensó. Le hablaba ahora al mueble de madera.

Sin importar lo duro que fuera el mueble, buscaría la forma de hacerle un hueco. Escudriñó con su mirada por todos lados. Una hermosa cortina decorada adornaba la ventana.

— Varilla, tú eres mi única amiga ahora.

Subió sobre la tapa del inodoro. Apenas llegaban sus dedos a la punta de la varilla. Con mucho cuidado, se quitó los zapatos para no resbalar y subió esta vez sobre la tapa del tanque superior del inodoro.

Con un leve esfuerzo de su parte, consiguió derribar la cortina y, con ella, el tubo que la sostenía.

Lanzó un “¡Sí!” al aire. Estaba empoderándose otra vez. Se sentía renovada. Esta Kristal era una amazona. Iba a ocuparse de romper la madera. No había forma de hacerlo en silencio. Ideó un plan en caso de que Peter apareciera.

“Le diré que me siento mal”, pensó con optimismo. Y comenzó su faena. Con la punta de la varilla trató de astillar el mueble en una esquina. Como la vara era estrecha, se le facilitó el trabajo. Golpeó varias veces, pero la estructura era muy gruesa. Entonces cambió de objetivo. “Los clavos”, se dijo a sí misma. Con un poco menos de ruido, comenzó a raspar la madera alrededor del clavo esquinero.

Jamás se iba a dar por vencida. Siguió intentando con todas sus ganas. Cada cierto tiempo, cuando se detenía para tomar aire y reponer energías, escuchaba con atención, por si escuchaba pasos o ruidos de alguien acercándose.

En un momento que golpeó con desesperación por darse prisa, oyó un leve crujir que la hizo sonreír. El clavo, por fin, perdió la contienda. Comenzó a introducir la varilla con cuidado entre las tablas de madera. Poco a poco, la fue levantando hasta que se astilló y, partiéndose a la mitad, aflojó las tablas que estaban al lado.

Explotó de emoción, pero se tuvo que sentar. Estaba exhausta. Además de que no comía ni dormía lo suficiente, toda esa situación le podía arrancar las fuerzas a cualquiera.

— Ya podré comer lo que me dé la gana cuando salga de aquí. Ya casi Kristal. Sigue.

Continuaba incitándose a sí misma. Se levantó y en menos tiempo del que le llevó arrancar el primer trozo, pudo quitar más partes, haciendo un hoyo pequeño por el que pudo colarse dentro del mueble.

Era un armario. Para suerte suya, las puertas no estaban cerradas con llave. Las abrió despacio y asomó su cabeza. No había nadie a simple vista. El lugar estaba desierto, excepto por ella. Con mucho cuidado salió del armario. Recordó una película que disfrutaba mucho y pensó “Este es el ropero. Ahora faltan el león y la bruja”.

Rió para sí misma y se sintió satisfecha de ser la mujer que era. Nadie podría aplastarle el ánimo nunca. Iba a ser más fuerte que cualquier situación que tuviera que enfrentar. No dejaría que Peter la tratara como una cucaracha ni a nadie más. No era su culpa estar loco, pero otros no tenían por qué sufrir las consecuencias de esa realidad.

Lo primero que hizo fue caminar de puntillas. Si acaso la vigilaban, quería dejar fuertes dudas para que no creyeran que trataba de huir. Examinó el lugar desde la puerta del excuarto de John. Nadie estaba en la sala, el comedor o la cocina. De verdad, estaba sola.

Escuchaba su propio corazón y casi lograba sentir que lo escupía por la boca. Se apresuró a llegar a la puerta que daba al ascensor. Estaba bloqueada. El intercomunicador estaba roto, al igual que el del baño donde había estado encerrada. Revisó el resto de la casa, sabía de la existencia de otros de esos.

Encontró un aparato más en la cocina y uno en el cuarto. Ninguno funcionaba. Todos los cables de teléfono estaban cortados. No había comunicación posible con el resto del edificio.

— Tranquila, mujer. Tranquila. Piensa, pien…

Dejó de hablar mientras notó cosas en una mesa. Eran de Peter. Se acercó a ella despacio y dentro de una bolsa plástica reconoció sus propias pertenencias.

— ¡Mi bolso! —dijo llena de emoción.

Lo sacó y lo abrazó. Tenía tanto tiempo viviendo en condiciones precarias que extrañaba hasta la más mínima cosa. Revisó para ver qué guardaba aún y se sorprendió al ver que estaba su arma.

— Sin balas. Por supuesto. ¿Qué esperabas? —se preguntó usando de nuevo la tercera persona.

De todos modos, la volvió a meter en el bolso y lo llevó consigo. Tal vez las balas estuvieran por allí, escondidas. O tal vez John tuviera algún arma propia. “Por supuesto. Eso puede ser”.

Entró al cuarto de John y, viendo el gran reloj que colgaba de la pared, calculó que habían pasado casi dos horas desde que Peter se fue. Salir del baño le tomó más tiempo del planeado. Pero al menos ya estaba progresando. Era probable que Peter regresara entre las siete y nueve de la mañana. Tal vez antes. Pero sin importar la hora, ella no estaría más allí en ese momento. Lo único que lamentaba era no poder ver el rostro que pondría cuando se diera cuenta de que Kristal había escapado.

Revisó minuciosamente todo el cuarto. Cada gaveta, cada armario. Incluso debajo del colchón y dentro de los zapatos. Luego hizo lo mismo con la cocina y, por último, en el resto de la casa.

— Este imbécil era un idiota. Ni siquiera tenía un arma —dijo Kristal en voz alta.

O tal vez, Peter la había tomado. Tampoco encontró las balas. Si Peter dejó el arma en el bolso de ella, lo más obvio parecía ser que lo hubiera revisado muchos meses atrás. Las balas tuvieron que quedar en el otro edificio.

— ¿Ahora qué? —respiró profundo y no perdió las esperanzas. Limpió sus lágrimas con rapidez y se ordenó pensar con más fuerzas. De pronto, recordó algo. Información clave.

Cuando la trajeron a ese apartamento, ella venía casi inconsciente. Pero por supuesto que sus captores no la llevaron a ese lugar entrando por la puerta principal. Nadie debía verlos. Aun estando drogada, recordó algunas imágenes. Eso tenía que ser una puerta trasera, una bodega o algo así. Debieron entrar por otra parte. Significaba que había una salida.

Pero si existía una puerta de emergencia, tenía que estar por fuera del hogar de John. En el pasillo, era probable. Si la puerta principal del apartamento estaba bloqueada, entonces ¿cómo entraba y salía Peter?

“Tú puedes, Kristal. Vamos, sé que puedes. Eres muy lista. Algo tiene que estar fuera de lugar. Peter no traspasa paredes. Y tampoco es Peter Parker”. No dejaba de hablarse. Eso le ayudaba a concentrarse mejor.

Y de repente, lo vio. Tenía razón. Algo en ese cuadro no calzaba. La pared estaba sucia, como de huellas de zapatos. Ese ducto de ventilación era muy grande. Tenía que ser la forma utilizada por él para colarse en el apartamento. Cuando trajeron el congelador y a Kristal, era probable que Peter y su hermano idearan una forma de bloquear la puerta, por seguridad. Así evitarían intrusos. Pero tenían que dejar una manera de salir y entrar.

Sin ninguna dificultad, jaló la tapa del ducto. Apenas estaba colocada. Nada la sujetaba. Se puso en cuatro patas sobre el suelo y se deslizó sigilosa, a través del espacio. Tan sólo unos metros más allá, se topó con una escalera. Era evidente que se utilizaba para mantenimiento. Miró esperanzada hacia abajo y vio que había luz en todo el trayecto.

Con mucho cuidado, comenzó a bajar. Trataba de no hacer ruido. Muchos eran los escalones que recorrer, porque ella estaba en un cuarto piso. Comenzó a sentir pánico de estar allí metida y bajó más aprisa, hasta que llegó a una habitación. Debía de ser un sótano o una bodega, porque estaba llena de equipos de ventilación, aires acondicionados, escaleras y todo lo referente a la limpieza. Esa parecía ser la parte trasera del edificio.

Vio una puerta justo a su lado y el corazón le dio un vuelco. Giró la manija y casi lloró de felicidad. La encontró abierta. Era de madrugada y estaba oscuro, pero era evidente que habían olvidado cerrar esa puerta. O tal vez Peter lo olvidó. Tal vez nunca la cerraban. Fue una gran suerte.

Ese callejón en la parte trasera del edificio era muy oscuro. Presintió que debía apresurarse a buscar un taxi para ir a la policía, pero tenía que hacerlo con prudencia. No había escapado de un loco para caer en manos de otro, ser asaltada o que le hicieran algo peor. Estaba en la ciudad, no en Roadwood. Y, a esas horas, las únicas personas que rondaban esas zonas no gozaban del todo de buena reputación.

Cuando dio la vuelta en la esquina, un ruido la hizo voltear.

— ¡Maldito gato! —Dijo casi llorando. Por momentos sentía que no podía más. Todo la hacía temblar.

Estaba oscuro pero, bajo un foco, casi llegando a la calle principal, distinguió un teléfono público.

“Mierda, qué suerte tengo”. Se acercó pegada a la pared. No quería ser víctima de algún borracho o algún drogadicto desesperado, de los que atacan a las personas por la espalda, saliendo de la oscuridad.

Descolgó el teléfono y suspiró hondo. Servía. Era maravilloso. Antes de llamar al número de emergencias, marcó un número más importante, pero no pasaba nada. Miró bien el aparato y puso su dedo sobre una hendidura en la parte superior derecha.

— ¿Monedas? —Le preguntó al teléfono, como si este le pudiera devolver una contestación—. ¡Cielos! ¿De qué periodo vienes? ¿Del jurásico?

Pero casi como si el bombillo sobre ella la estuviera iluminando, recordó que tenía el bolso y encontró su cartera en él. Sacó unas monedas y volvió a besar el bolso, mientras el teléfono timbraba. “Sabía que debía traerlo conmigo” dijo aliviada, abrazándolo con delicadeza.

Se corrió un poco hacia el lado del teléfono. No quería que algún desconocido la viera allí parada, como un blanco fácil, justo bajo la luz. Al menos al lado y contra la pared lograba camuflarse.

Las monedas cayeron y escuchó una voz que le llenó el corazón de alegría y los ojos de lágrimas.

— Estúpida contestadora. Quiero que me conteste mi amiga, ¡no tú!

Entendió que a esa hora su amiga debía estar durmiendo con placidez. Pero pronto la acompañaría. De igual manera, decidió dejarle un mensaje. Cuando lo escuchara, estaría feliz. Comenzó a hablar, al tiempo que revolcaba en su bolso por si necesitaba más monedas.

— ¡Laurie, cielo! ¡Soy yo! Soy Kristal. Necesito que escuches esto apenas puedas. Estoy bien. No te preocupes por mí. Logré escaparme. Voy directo a la policía pero tú tienes que ir también. Laurie, es Peter. Siempre ha sido él. Fue quien me tuvo cautiva todo este tiempo. Hablaremos más tarde y te explicaré todo. Nos veremos pronto. Pero necesito que te cuides. Su hermano lo está ayudando. Me contó que te están espiando y algo sobre fuego en la camioneta de Henry. Por Dios, querida. ¡Cuídate mucho! Te lo suplico. Peter está loco, está desquiciado. No es el mismo tipo que conocíamos. En su mente todo está hecho un caos. Ve cosas que sólo él entiende. Tienes que cuidarte. Él puso la cámara en tu habitación y John está muerto. Peter lo mató.

Kristal no podía dejar de llorar por todo su trauma vivido y por la felicidad que le daba sentir que hablaba con Laurie. Al fin pudo prevenirla.

— Sin importar dónde estés cuando escuches esto, llama a la policía de inmediato. También yo lo haré. Voy para allá. Cariño, te amo. Yo estoy bien. Ya lo peor pasó. Nos veremos pronto —y colgó de inmediato para marcar el número de emergencias.

No debía esperar más y no sabía si arriesgarse a salir a la calle sola, a esa hora en ese barrio. Sería más seguro si llamaba al 9-1-1 para que vinieran por ella.

Marcó el número y sin necesidad de monedas comenzó a timbrar. El ruido de una lata rodando la volvió a asustar. Volteó a ver pero no vio al gato esta vez.

Peter estaba allí parado, frente a ella, pero en la oscuridad. La mirada que tenía la hizo soltar el bolso, por el miedo. Sus ojos la veían de la manera más perversa que jamás imaginó. Su cara no era la de Peter. Era algo innombrable. Sus ojos profundos no se veían verdes. Más bien eran casi negros. Sólo expresaba maldad en ellos. Maldad pura.

Podía intentar correr, pero estaba paralizada y arrinconada contra la pared. Justo en ese momento, una voz veloz contestó su llamado de auxilio.

— Nueve-uno-uno. ¿Cuál es su emergencia?

La voz volvió a preguntar, pero ella no pudo moverse o articular palabra. Tenía frente a sí la escena más horrible jamás imaginada. Peter estaba inmóvil, como una fiera que se queda quieta acechando a su víctima para atacar en el mejor momento.

La voz insistió de nuevo y Kristal se armó de valor para pedir ayuda.

— Por fav…  —no pudo terminar la oración.

En un gesto repentino y veloz, Peter se acercó a ella y le clavó las llaves del auto en la garganta, haciendo que un ruido extraño saliera de su boca, en lugar de palabras. Sonó como si alguien intentara hablar con la boca llena de agua. O, en este caso, de sangre.

Los ojos de Kristal se abrieron por completo. El horror que vivía transformaba su rostro. Jamás se había sentido tan impotente, abandonada y aterrorizada. Nunca conoció el miedo verdadero, hasta aquella noche.

Luchaba por inhalar aire, pero la sangre la estaba ahogando. La adrenalina le llenaba el cuerpo, no sentía dolor. Pero continuaba sin poder hablar o respirar.

Peter sacó las llaves de su garganta y ella tuvo que toser. Él se asqueó y la abofeteó con todas sus fuerzas. Kristal cayó al suelo en un golpe sordo. No podía moverse. Estaba desesperada. Su amigo por tantos años, su compañero de trabajo, la estaba asesinando.

Él escuchó un ruido y notó el teléfono guindando. Se lo puso al oído y cortó la conversación que una desesperada mujer intentaba continuar, al otro lado del auricular. Se dio cuenta que estaba en problemas. Si sospechaban y lograban saber desde dónde se hizo la llamada, enviarían a la policía. Tenían que irse de inmediato.

Miró hacia la calle y hacia el callejón. Todo estaba vacío, como era usual a esa hora. No había nadie allí que los hubiera visto. Peter sabía que era obra del destino para que él pudiera continuar con su plan. Nadie lo detendría.

— Ni siquiera tú —le dijo a la mujer en el suelo, con una voz ronca que provenía como del infierno—. Traidora…

Parecía no entender que quien yacía a sus pies era Kristal. Su mejor amiga. No sentía la menor empatía por ella. Por nadie, en realidad. Si notaba su sufrimiento, no parecía importarle. En su mundo, todo pasaba de una manera muy diferente. Era imposible adivinar los pensamientos que ahora cruzaban su mente.

Aprovechando que no hubo testigos de nada, levantó el hermoso bolso de marca que estaba tirado junto a la joven que sufría. Pensó en apresurarse para ocultar su presencia. Kristal hacía demasiado ruido al tratar de respirar. Si llamaba la atención de alguien, todo su trabajo estaría en peligro. Peter se agachó con obstinación y la sujetó por el cuello del abrigo que estaba usando. Tiró con fuerza, para comenzar a arrastrarla, pero casi tropieza y tuvo que detenerse.

Su amiga le tiraba del pantalón por la pierna izquierda con las pocas fuerzas que le quedaban, en un intento desesperado de hacerlo entrar en razón. Trataba de evocar, con una súplica sorda, los pocos vestigios humanos que pudieran quedar en ese corazón como iceberg, oculto dentro de un cuerpo masculino. Pero Peter no reaccionaba. Era evidente que no sentía nada.

Sacudió la pierna con odio, tratando de quitarse de encima la mano de Kristal, que era tan solo un estorbo. Pero ella seguía asida a la prenda, cada vez con mayor desesperación. No podía rogar por su vida, ni siquiera pudo decir “Por favor”. De su boca no salía nada más que un estertor ruidoso, como si se tratara de una máquina aspirando líquido. Luchaba por respirar. Luchaba por vivir.

Peter dio una patada al debilitado brazo femenino, el mismo que intentaba hacer que detuviera su locura. Ella lo soltó. En otra situación, habría podido gritar por el dolor que el puntapié causó en su brazo. Pero ahora no lograba sentir. Se ahogaba. Tenía que hacer algo o en pocos minutos estaría perdida.

Kristal sintió cómo era llevada, sin misericordia, hacia lo profundo del oscuro callejón. Formas borrosas con luces tenues se alejaban de ella, impidiendo el escape que había tenido seguro tan sólo unos minutos atrás. Su dolor físico era equiparado con el dolor que sentía en su alma por estar viviendo una experiencia tan monstruosa.

En el callejón, estaba el auto de Peter. Ella no lo había reconocido en medio de sombras y formas grises esa madrugada. Él se detuvo en la parte trasera de su auto y soltó con desprecio el debilitado cuerpo de la dulce Kristal. Cuando se disponía abrir la puerta del maletero del auto, un enorme gato negro se subió de un salto y se sentó frente a él. Su mirada insolente y grotesca llenó a ese sicópata de rabia. Intentó quitarlo con el brazo pero el atrevido felino lo arañó. Peter lo insultó con odio y él le devolvió un maullido amenazante, mientras le mostraba los dientes.

— Maldito gato entrometido —le dijo mientras buscaba algo para lanzarle y hacerlo bajar de una vez por todas.

El enorme gato negro seguía sentado a sus anchas, mirando de forma acusadora la escena que estaba presenciando. Era el mismo animal que había asustado a la joven un rato antes, cuando recién salía del edificio. Tal vez si Kristal le hubiera prestado más atención, lo hubiera tomado como una advertencia. Pero ella no era supersticiosa y no había tenido tiempo de notar nada. Temía por su vida.

Peter cogió una lata que estaba tirada en el suelo y se la lanzó. El gato se bajó del auto con un ágil brinco y se sentó justo al lado de la cara de Kristal. La miró directo a los ojos y luego miró a Peter. Era el único testigo. Lo había visto todo y censuraba a ese hombre con la mirada.

— ¡Largo! —le gritó Peter, al tiempo que le lanzó el bolso de marca encima.

El enorme gato negro maulló, le lanzó una última mirada de reproche y dirigió sus ojos profundos a la mujer en el suelo, para luego dar media vuelta y desaparecer en lo negro de la ciudad.

“Debí haberte escuchado”, pensó Kristal al ver al gato alejarse. Por su mente pasaba todo tipo de imágenes. Veía con dolor a todos sus seres amados, todos sus logros, sus proyectos, sus esperanzas para el futuro. Las lágrimas brotaban de sus ojos en modo automático. No había nada que pudiera hacer. Se estaba quedando sin opciones y la vida se le estaba yendo del cuerpo. ¡Sentía tantas ganas de vivir! Y este hombre, este absurdo y patético hombre que se dijo su amigo, le estaba arrebatando todas sus oportunidades.

Sin una pizca de compasión por Kristal, Peter la levantó a la fuerza y la tiró dentro del maletero de su vehículo. Ella estaba desesperada. Lo miró con los ojos llenos de lágrimas y de incredulidad. Extendió una mano hacia él mientras con la otra intentaba sujetarse la garganta, buscando cómo respirar. Él la miró con odio y le sujetó la mano con brutalidad, doblando su muñeca sin compasión.

No tuvo que pensarlo mucho. Peter tomó la cinta que estaba también en la parte trasera del auto, junto a las piernas de su cautiva. Le amarró ambas manos y las piernas. La miró sin sentimientos. Sólo la observaba. Contemplaba su obra reciente. No quería escucharla más. Lo estaba impacientando ese ruidoso y molesto sonido.

Kristal tenía la boca cubierta de sangre. También su nariz se estaba tiñendo de rojo, debido a la posición. Su vista comenzaba a nublarse de a pocos.

“Laurie…”, pensaba con desesperación en su mente. El panorama la asolaba. Si no hacían algo por ella, no iba a lograrlo sola. La tristeza le inundó la mente y el corazón. Peter le levantó la cabeza con suavidad y le clavó esos ojos verdes tan bonitos que tenía, pero que en ese momento estaban transformados por un odio que él mismo se infundía.

Los labios de Kristal se movieron llamando el nombre “Peter”, pero ninguna voz acompañó ese movimiento leve. Sin ninguna expresión en su rostro, el asesino comenzó a taparle la boca con cinta, rodeándola alrededor de la cabeza unas tres veces. De otro modo, la cinta se caería por la sangre.

— Ya cállate, mentirosa traidora. Sólo pensabas burlarte de mí, ¿cierto? Te aprovechaste de mi bondad y mi amor por ti.

Y lanzándole en el abdomen una bolsa de papel que traía consigo, le dijo:

— Aquí está la maldita comida asquerosa que me pediste. No quería que pasaras hambre. ¡Perra labiosa!

La miró una última vez con todo el odio que pudo propiciarle. Puso una mano sobre la puerta del maletero y agregó:

— Tú tendrás que limpiar este desastre — y cerró la portezuela de la forma más silenciosa que pudo.

Kristal casi no reconocía las formas para ese momento. Luego quedó a oscuras, al igual que sus esperanzas. No podía respirar en absoluto y sintió que comenzaba a perder por completo el conocimiento. Sabía que estaba muriendo. El sabor y el olor de la sangre son inconfundibles. Estaba rodeada de ella. Se estaba desangrando y ese líquido vital la ahogaba por completo. No podía abrir su boca. No podía hacer nada.

Pensando en todos los que dejaba atrás, lamentó no haber podido hacer mil y una cosas que tenía en mente. Ahora no pensaba en nada. Sus pensamientos se estaban consumiendo con su vida. “Laurie…”, llamaba horrorizada, temiendo que le pasara lo mismo a su mejor amiga, a su hermana del alma.

Su cuerpo brincó sin control con el típico espasmo que afecta a la persona que se está ahogando. Allí, en el maletero del auto de su demoniaco captor, murió Kristal en su propia sangre. Estaba totalmente sola. Lo estuvo durante muchos meses. Intentó reusarse a aceptar ese final, luchó como campeona hasta el último round, pero sus fuerzas fueron diezmadas poco a poco, hasta que se tuvo que ir, sin importar que no lo deseara.

Sus últimos pensamientos fueron dedicados a quienes más amaba, pero toda ella estaba bañada en tristeza, dolor y abandono. Nadie merece morir así. Ni la persona más malvada del mundo. Al final todos sienten temor. Pero a ella la forzaron a dejar el mundo de una manera trágica y sin sentido.

— ¡Estúpida idiota! —gritó Peter desde el volante del vehículo.

Se dio cuenta que era hora de modificar sus planes. No podía seguir como estaba o lo descubrirían. Si la llamada fue rastreada por la policía, en cualquier momento estarían en ese lugar, investigando. No pensaba dejarse ver.

Arrancó el auto y se dirigió hacia el edificio abandonado en que antes tuvo a Kristal encerrada. Salió por el mismo callejón que casi vio una fuga fructífera de la bella joven que ahora yacía sin vida en el maletero. Acelerando, se alejó a toda velocidad.

Un enorme gato negro se acercó al teléfono público que era iluminado con una tenue luz sobre el callejón. Se sentó en el suelo, al lado de unas cuantas monedas tiradas en el piso y varias manchas de sangre. Tanto el dinero como el felino eran los únicos testigos que quedaron de la cruel tragedia que acababa de suceder en ese lugar. Maulló y se quedó mirando cómo se perdía el auto en la oscura madrugada de ese día.

El edificio de la familia de Peter no estaba demasiado lejos, sin embargo, no lograría llegar. Su auto comenzó a fallar pocas calles después de haber salido del callejón. No era la gasolina, porque el tanque estaba casi lleno. Algo le pasaba. Su hermano era conocedor de mecánica de autos, pero no estaba cerca. En cambio, su propia casa sí. Tal vez le diera tiempo de llegar. Si el vehículo decidía parar estando cerca, lo empujaría si no le quedaba más remedio.

Respiró con calma cuando se estacionó en el espacio junto a su casa. El auto se sobrecalentó a tal punto que echaba humo por todas partes. No iba a permitirse llamar la atención, así que lo bañó con el extintor para evitar el olor a quemado. Estaba ocupado en otras cosas que necesitaba atender primero. El auto podía esperar.

Entró de prisa a su casa para traer algunas bolsas y toallas para limpiar un poco el charco de sangre que estaba dejando su amiga. Regresó tan pronto pudo. Sus movimientos eran veloces. Si comenzaba a amanecer, el riesgo de ser visto era muy alto. Abrió despacio la tapa del auto y habló con suavidad, para no ser escuchado por los vecinos.

— ¡Apresúrate, torpe! No deben vernos —y se quedó de pie junto a Kristal, esperando que ella reaccionara.

Sacó su teléfono celular para alumbrar la oscura cajuela, que tenía la luz sin funcionar desde mucho tiempo atrás.

— ¡Kristal! —llamó de nuevo, con rabia por no ser obedecido de inmediato.

Alumbró el rostro de la mujer y vio sus ojos abiertos, bañados en sangre, lágrimas y una expresión de súplica. Cualquier persona se habría llevado un susto o soltado un grito. Al menos, alguien más se habría dado cuenta de la expresión de miseria y sufrimiento con que esa persona tuvo que dejar el mundo. Pero él no. Peter se dedicó a maldecirla por haberle arruinado los planes inmediatos. Nada más se dejó morir. Todo era culpa de ella. Se lo buscó por tratar de burlarse a sus espaldas. Él era un buen hombre y esa falsa amiga suya lo había engañado para que él viera truncado su más anhelado sueño.

Ahora él tendría que encargarse de todo. Tomó las bolsas que trajo de su casa e intentó envolver el cuerpo lo mejor que pudo, arrollando la garganta con las toallas, para evitar que siguiera corriendo la sangre dentro del maletero. Tuvo que traer la carretilla que utilizaba para mover cosas pesadas y acomodar el cuerpo dentro de una caja, como si Kristal estuviera sentada. De otro modo, no lo habría logrado. Pesaba mucho.

Se apresuró a esconder el cadáver en la casa. Una de las ventajas de vivir solo era que se encargaba de sus propios asuntos sin que nadie se metiera con él. Decidió que lo más urgente era limpiar el auto.

Bajando el freno de mano, lo empujó hasta el jardín trasero. En el césped no se iba a notar el color del agua que corría con polvo, sangre y grasa del motor. Puso la manguera directamente sobre el maletero. Trató de lavar lo mejor que pudo bajo la luz de un foco. Al menos el charco principal debía ser borrado. Cuando saliera el sol, podría repetir la labor para corroborar que estuviera libre de rastros.

Mientras guardaba la manguera y otras herramientas, la luz mañanera comenzó a aclarar el cielo. Peter entró por la puerta trasera. No era conveniente ser visto por nadie, así no podrían decir que estaba lavando el auto a una hora muy sospechosa.

La casa estaba limpia y ordenada en todos los rincones. Vivir por su cuenta no implicaba tener que soportar mugre y cucarachas. Ahora tenía que pensar una manera de mantener escondido el cuerpo de la traidora.

— Lo hiciste al propio —le dijo, cuando se acercó al cadáver medio envuelto en las bolsas de basura—. Pudiste ayudarme, pero me engañaste. Ahora decides morirte adrede, para crearme más dificultades. Igual que con el prostituto aquél. ¡Todo es tu culpa! ¡Siempre lo fue!

Hablaba escupiendo las palabras, pero se cuidaba de no elevar demasiado el tono de voz. No era conveniente despertar la alarma en los vecinos. Peter estaba seguro de que Kristal conspiró contra él desde el principio. Así logró manipular a Laurie para que no se diera cuenta que el verdadero amor de ella era su amigo de años.

— Soy un buen hombre y lo sabes. Trataste de alejarme de mi amor, por el placer de burlarte de mí. Yo confiaba en ti. Te quise como mi mejor amiga. Ahora me doy cuenta de lo equivocado que estaba. Sólo me usaste. ¿Querías verme fracasar en mis sueños? Pues veremos quién puede más. No lograrás que ella me olvide. Ya te lo había dicho: Ella es mía.

Tomó su cuchilla favorita y removió la bolsa que cubría el rostro de la hermosa mujer, ahora condenada al olvido y las dudas. No iba a dejar que otros supieran qué fue de ella. Nadie la encontraría.

Lo pensó bien. Si removía la cinta que le cubría la boca, iba a tener que limpiar —de nuevo— un gran charco de sangre. La dejaría así. De esa manera no iba a burlarse otra vez de él. Si sus labios estaban sellados, no iba a blasfemar en su contra acusaciones injustas que no merecía. Él era un buen hombre.

Se hincó junto a Kristal y llevó a cabo una danza que no había puesto en práctica con anterioridad. Ni siquiera con John, que fue su foco de odio y celos por mucho tiempo.

Una vez que acabó esa tarea, se levantó para observar su obra. Estaba cansado, pero ella había recibido, por fin, lo que se merecía. Rió para sus adentros y luego tuvo que compartir su júbilo con el mundo. No supo cuánto tiempo duró su alegría. Para cuando logró detener su carcajada, le dolía hasta el estómago.

Se dirigió al cuarto clóset de la recámara principal. No pudo recordar la última vez que fue a acampar, pero la bolsa para dormir estaba en el mismo sitio de siempre. Lista para cuando la necesitaran.

— Pues este es tu día. Me darás la ayuda que necesito con exactitud hoy.

Las horas pasaban y el sol decidió que era hora de ir a dormir una vez más. El vespertino canto de los grillos avisó al mundo que la oscuridad caería con su túnica sobre los habitantes de esa ciudad. En todo el día, nadie vio salir o entrar a Peter Henderson de su lugar de residencia. Hubo ruidos, haciendo constar que existía vida en esa casa. Pero ninguno de sus vecinos, amigos o familiares —a excepción de su hermano Porter— tenía la menor idea del escalofriante suceso que se había llevado a cabo dentro de esas paredes. Una obra siniestra tomó forma bajo la tutela de este acechante y minucioso planificador asesino que consideraban “un hombre normal”.

Las únicas personas que sí sospecharon de él, no supieron lo cerca que estuvieron de atraparlo la noche anterior. Una llamada misteriosa y preocupante había sido reportada por el número de emergencias. No lograron detallar el punto exacto donde fue hecha la comunicación, pero sí pudieron señalar la zona.

Una patrulla con dos oficiales recorrió ese perímetro. Era un barrio con edificios elegantes y costosos, pero de noche los inquilinos debían tener cuidado. Las calles se transformaban en un sitio favorito de recorrido para drogadictos, indigentes y prostitutas. Mirando una estructura en específico, el oficial Stevens dijo a su compañero en el auto:

— Este caso sigue sin dejarme dormir.

— ¿Nada aún, Stevens? —preguntó su compañero en tono preocupado.

— Nada. Ninguna pista, ningún testigo. Tengo que descubrir este misterio o me va a volver loco.

Miraba el edificio donde solía vivir el ahora desaparecido Jonathan Williams, bajo otro nombre. Desvió con brevedad su mirada hacia un costado del edificio. Un enorme gato negro miraba de lado. Como si esperara o despidiera a alguien. Estaba sentado en el suelo, cerca de un teléfono público, débilmente iluminado.

— Sé que has estado muy involucrado en el caso. Te veo en la estación casi que todo el tiempo. Pasas mucho en el área de investigación.

— Sí, es sólo que…conocía a la chica. La que está desaparecida. Los investigadores y el jefe me dieron plena libertad de participar en el caso. Sabía algunos nombres de amigos y sobre su trabajo. Eso nos permitió avanzar un poco más rápido.

— Y aun así nada… —dijo el compañero de Stevens, con un tono triste en su voz y moviendo la cabeza en modo de negación—. Son casos muy duros. No saber dónde está la persona. No puedo ni imaginarme lo que puede sentir un familiar cuando eso pasa.

Stevens también se había visto afectado. Admiraba y quería a Kristal Woods. Deseaba volver a verla. Suponía cuánto la extrañaban sus padres y su amiga y socia de las montañas en Roadwood Ville.

Muchas veces soñaba que la encontraban. Era un momento plácido. Les decía a todos que estaba bien, que estaba viva. Laurie le agradecía, los señores Woods lo adoraban y Kristal caía en sus brazos para llenarlo de besos. Luego, despertaba. Era probable que algo similar les ocurriera siempre a todas las personas que investigaban delitos similares.

Gómez, el investigador a cargo, estaba pensando con exactitud lo mismo que Stevens en ese momento. Todavía estaba en su escritorio. No pudo dormir en toda la noche y no se fue a casa ese día. Lo acompañaba una sensación de agobio que no lograba sacarse del pecho.

Repasaba el caso por enésima vez desde el principio, acompañado en su escritorio por una taza de café recalentado. Olía a café, pero sabía a caño, como muchos por allí decían. Necesitaba animarse un poco.

“Tal vez debo pedir permiso para volver a revisar tu casa”, le decía en su mente a la fotografía de John Samuels que estaba en el expediente. “Tal vez ya volviste por allí, un poco camuflado. ¿Y si fingiste ser alguien más?”

Gómez no sabía si le darían permiso otra vez. No lograban encontrar nada nuevo. Sin información valiosa, los superiores no accedían a extender los permisos necesarios para penetrar un lugar que ya había sido revisado con anterioridad. En ese piso no pudieron hallar una dirección que les indicara hacia dónde seguir.

Necesitaban con urgencia algo que hiciera avanzar el caso. Si alguien hablaba o aparecía una nueva pista, habría un camino que continuar. Con suerte, el caso se aclaraba en todos sus misterios a la vez. Pero, ¿dónde más debían buscar?

Cada roca había sido levantada para indagar por información. Algo estaban dejando de lado. Alguna cosa que estaba entre líneas, no estaba siendo vista. Incluso el incidente en la oficina del centro, con el tal Peter, no había parado en nada.

“Parece que con este caso me pasó un maldito gato negro por delante”, pensaba Gómez, desdeñando su mala suerte hasta el momento. “¿Dónde están las respuestas?”.

Huyendo

Era un día común y corriente en el trabajo de María Sánchez. Estaba acostumbrada a la labor dura y cansina que representaba limpiar edificios seis días seguidos a la semana y tener muy pocas vacaciones. Necesitaba el dinero. Muchas veces sustituía a alguna compañera que se lo pedía y sacrificaba sus preciados domingos. Era el día de estar en familia y descansar, pero la familia Sánchez entendía el gesto. Todos agradecían el ingreso extra.

La familia de María había inmigrado desde que ella era muy pequeña. No recordaba nada del país que la vio nacer. Buscaban una mejor vida y estaban seguros de que la conseguirían allí, con trabajo arduo. Era cansado, pero tenía un empleo digno y estaba orgullosa de ello.

Aun así, deseaba con todo su corazón que algo especial le pasara. Algo diferente, que fuera una oportunidad. O al menos que la sacara de la monotonía diaria. Tenía casi sesenta años y durante el día se pasaba muy sola. Muchas veces deseaba hablar con alguien, pero su trabajo —en la empresa de limpieza de edificios— no le daba mucho tiempo para entablar relaciones.

Cada día se presentaba, muy puntual, en un edificio diferente. Su horario se lo entregaban al iniciar la semana, y éste papel le indicaba el lugar y la hora de entrada y salida de cada sitio que visitaba, aunque casi nunca se lo cambiaban. No estaba nadie vigilando que cumpliera con exactitud su entrada, pero jamás dejaría que pudieran hablar mal de ella y su profesionalismo. Siempre estaba puntual, en el preciso lugar cada día de la semana y a la misma hora.

Ése jueves, como todos, se presentó temprano en el edificio Logan. No era tan grande como otros, pero era lujoso. Tenía seis pisos y cada uno de ellos era un solo apartamento. Por eso, a pesar de la altura, vivía poca gente allí.

Saludó amistosamente a Rafa, el portero del edificio. Era una gran persona y calculaba que debían tener una edad similar. Le pidió la llave que abría la puerta del área de mantenimiento y, sin más, tomó las cosas de la limpieza y comenzó de arriba hacia abajo. Como lo hacía en todas las ocasiones.

Tenía que limpiar vidrieras, el suelo, poner agua a las plantas, limpiar el ascensor y las escaleras. Era bastante aburrido y cansado limpiar las escaleras. Algunas veces, los inquilinos le dejaban las bolsas de basura en el pasillo que estaba entre la puerta del apartamento y el ascensor. Ella no renegaba. Lo hacía con gusto. Para eso le pagaban.

El área de mantenimiento era la que menos se aseaba, pero al menos los jueves se aseguraba de que quedara con relativo orden y limpieza. Después de algunas horas en su faena, llevó las primeras bolsas de basura al contenedor que estaba en el callejón, en medio del edificio Logan y el contiguo.

Vislumbró que la puerta trasera estaba abierta. Era normal. Rafa la abría los días que ella tenía que limpiar y algunas otras veces, siempre que fuera necesario. De lo contrario, estaría con llave. Colocó las bolsas de basura en su lugar y escuchó el maullido de un gato.

Estaba cerca, sentado junto al teléfono público. Unas cuantas latas y bolsas bailaban por allí y ella decidió recogerlas.

— Gente sin modales. ¡¿Qué les cuesta poner la basura en su lugar?! Pero si piensan que se quedará así, lo siento. A mí sí me gusta el orden y la limpieza.

Hablaba en voz alta, aunque el gato fuera su único oyente. Algo le llamó la atención unos metros más allá del teléfono. Se quedó mirando el suelo, justo donde había un brillo peculiar.

— ¡Ja! —María volvió a hablar en voz alta—. Dios recompensa al que hace su labor de forma digna.

Una moneda era lo que Dios le había enviado. Tal vez hubiera otras por ahí. Se agachó para recoger su premio por ser tan dedicada y cuando se levantó la moneda volvió a caer. Justo en el mismo lugar.

María se sujetaba el corazón y su rostro mostraba una mueca entre sorpresa y espanto. El suelo y la pared estaban manchados. Nadie tuvo que decirle lo que era. Ella conocía bien de manchas, era experta eliminándolas. No había la menor duda.

“¡Sangre!”, pensó para sí misma. Las palabras se le habían atravesado en la garganta. Se santiguó a modo de protección. Tanto para ella como para quien hubiera perdido ese valioso líquido. Era una cantidad razonable.

Siguió con la mirada un rastro que iba hacia adelante. Dio unos pasos y notó que el teléfono también había sido víctima del infortunado manchón.

No se detuvo esta vez por su moneda. Las latas y las bolsas también quedaron en el suelo de nuevo. Intentó correr, pero su renquera no le permitió ir a la velocidad que hubiera deseado.

Rafa tuvo que salir para ver de qué se trataba porque ella no podía articular palabra. No era lo que María tenía en mente, pero su deseo de tener un día diferente, sin aburrimiento y con personas para hablar, se había cumplido.

— En la madrugada estuvimos justo en esta área —explicaba Christopher al investigador a cargo.

Gómez se comunicó con él justo cuando le avisaron del incidente. Aunque tuvo turno de noche, Stevens se dirigió de inmediato al edificio Logan. No pudo dormir ni una hora, pero tenía un mal presentimiento.

— Sí, me dijeron sobre la llamada misteriosa —respondió Gómez, que conocía sobre la ruta que recorrió la patrulla—. Supongo que también tienes una mala espina clavada en el pecho.

— No es sólo una sensación. Más bien es como una confirmación.

— Lo sé. La orden ya está en proceso. Sanders no tardará en volver con el papel. Sé que ésta puede ser nuestra catapulta para resolver el caso. Aunque confieso que deseo estar equivocado. No es la forma en que me gustaría haber avanzado.

Hablaban mientras un equipo de laboratorio recogía muestras de las manchas de sangre, esparcidas por todo el lugar. Fotografiaban cada parte de la escena, que era amplia. El hecho parecía haber iniciado junto al teléfono público. La llamada al número de emergencias que se dio en la madrugada, desde ese punto, parecía confirmar esa sospecha.

Antes de que se contactara temprano a la policía, ya varias personas habían pasado por ese callejón. Pero seguía intacto el rastro que iba desde el punto de inicio hasta la parte trasera del lugar. A simple vista, las pistas indicaban que algo —o alguien— fue arrastrado de un punto a otro, mientras una herida abierta pintó de rojo todo el trayecto.

El punto en el que la sangre desaparecía había dejado tras de sí un charco más grande. Parecía ser que, quien estuviera renunciando a ese brote rojizo sobre el pavimento, estuvo en ese lugar por algunos minutos, antes de ser subido a un vehículo u otro medio de transporte.

— Por el tipo de marcas en el suelo, debió ser un automóvil —aclaró Gómez—. Salió con prisa. Supongo que no quería ser visto. Que el experto haga una impresión de las huellas que dejaron las llantas.

— Sí señor —respondió otro oficial de policía que estaba participando en el caso.

— Señor, ¿hay algún testigo? —preguntó Stevens, con el corazón hecho un nudo. Deseaba que esa sangre fuera de un asalto o algún otro enfrentamiento que no tuviera nada que ver con el caso del sospechoso que vivía justo en ese edificio.

— Me temo que no. Por el estado de coagulación de la sangre, el experto calculó que debe tener alrededor de cinco horas, como mínimo, de estar aquí. La llamada a la policía se hizo hace un rato, apenas. Pero la llamada a emergencias, calza con el cálculo del técnico del laboratorio. La mujer de la limpieza fue quien encontró la escena en esta forma. Ya le tomaron la declaración. Por el estado de nervios en el que estaba, pudo dar mejor explicación el portero del lugar. Fue a quien ella recurrió para poder llamar a la estación.

Sujetó a Stevens del brazo y lo jaló un poco, haciendo que caminara unos pasos con él.

— Pero mira eso —le dijo Gómez, señalando hacia una pared del edificio contiguo, que compartía el callejón como área común con el edificio Logan.

— ¡Qué suerte! —Exclamó Stevens—. Si están funcionando como se debe, podríamos obtener pistas indiscutibles.

— Vayamos a investigar mientras regresa Sanders.

Indicó al resto del equipo lo que debían ir haciendo mientras regresaba y se dirigió junto al oficial Stevens al edificio de al lado.

Se presentaron ante el encargado y les explicó dónde estaba el equipo de grabación, pero él no sabía manejarlo. Tendrían que llamar al técnico de la empresa de seguridad.

— Pues hágalo de inmediato.

Le solicitó que le pidiera una copia de las grabaciones del último mes hasta la hora en la que estaban realizando la investigación.

— De ser necesario, pregunte si tienen los registros de las grabaciones con más de un mes de antigüedad.

El encargado se mostró solícito aunque con una expresión que no mostraba ningún interés por otro caso más que sucedía en esa calle. Un rato después de que habló con el técnico, les dijo que enviarían a ese edificio los videos que solicitaban y quedó en avisarles. También les indicó que las grabaciones se borraban cuando ya cumplían los seis meses de antigüedad. Más de ese tiempo, no se guardaban. Sólo en algunas excepciones quedaban registradas, si alguien lo solicitaba a la compañía.

— Le agradecería que lo solicite entonces. Son posibles pruebas en un caso de secuestro —dijo Gómez al encargado del edificio.

Al escuchar esa palabra, el hombre mostró un poco más de curiosidad y realizó de inmediato la petición que le hacían.

— Espero que no tengas razón —le dijo Stevens junto con un suspiro, mientras salían de ese edificio y esperaban los videos.

Los resultados de las pruebas del laboratorio también llevarían algunos días, pero Gómez poseía cierta influencia que podría ejercer para poner su caso como prioridad. La vida de alguien podía ser salvada y, si sus sospechas se confirmaban, pendía de un hilo en ese momento. Esperaba llegar a tiempo.

Cuando salían del edificio, Sanders llegaba con una sonrisa. El equipo estaba armado y tenían la orden para poder entrar al apartamento de Jonathan Williams. El portero del edificio ya estaba informado de la situación y se prestó con mucha amabilidad para ayudar a los policías en todo lo que necesitaran.

Subió con ellos al apartamento del edificio cuatro. Él tenía las llaves y no podía evitar sentirse importante en un caso tan delicado.

— Bueno, los últimos en entrar acá fueron ustedes mismos, cuando lo revisaron hace un tiempo. Supongo que todo debe estar igual que como lo dejaron. Nadie entró a ordenar tampoco. No lo permití —decía Rafa a los investigadores, con el pecho hinchado de orgullo.

Quitó el seguro de la puerta e intentó abrirla, pero esta se movió tan solo un centímetro y chocó contra algo. Parecía que el paso  hacia el apartamento estaba bloqueado desde adentro del lugar.

— Pues la última vez quedó bastante desordenado por la revisión. Puede ser que algún mueble se cayera o alguna caja se volcara y esté trabando la entrada —opinó Rafa en voz alta, tratando de explicarse la situación.

— No lo creo —farfulló Stevens más para sí mismo que como respuesta al comentario previo.

— Es poco probable —le explicó Gómez con voz precavida—. El lugar pudo quedar un poco desordenado, pero ningún mueble bloquearía la entrada de esta manera. ¿Hay alguna otra puerta?

— En realidad no. Todos los apartamentos poseen esta única puerta de entrada y salida —respondió Rafa, un poco aturdido.

— ¿Qué hay de las escaleras de emergencia?

— Pues, sí existen. Pero el lugar es muy seguro y habían sido removidas hace casi un año para reparaciones, pero no se han terminado. Si gusta puede corroborarlo usted mismo. No hay tramo de escalera después del piso dos.

— Envíen a alguien a corroborar —indicó Gómez a un oficial del equipo—. Y que dos hombres más revisen el piso tres y cinco. Debemos asegurarnos que no se usaran como entrada hacia este departamento.

Todos los inquilinos del edificio ya habían sido entrevistados con anterioridad. Nadie tenía relación con John, en realidad. Tal vez lo saludaban si coincidían en la entrada o el elevador, pero nunca lo visitaron. Y varios habían dejado muy en claro que no tenían la menor intención de entablar amistad con alguien de tan dudosas costumbres. Su fama lo perseguía.

— ¿La puerta de mantenimiento sigue abierta? —volvió a preguntar al asustado hombre que no se explicaba la situación.

— Sí señor, por lo general está abierta. El encargado de mantenimiento tiene siempre las llaves, pero nos sirve abierta para mayor facilidad. Además sirven como escaleras de emergencia —agregó de forma astuta, temiendo que los castigaran por la falta de salidas de seguridad.

— Sanders —habló Gómez a su compañero—. Ve a investigar.

— Sí —respondió de manera sencilla y se puso a ello de inmediato.

Dando breves órdenes a su equipo y pidiéndole al portero que se retirara —y se preparara un té para tranquilizarse—, se pusieron en marcha para tratar de entrar al apartamento.

Empujando la puerta entre dos, sintieron cómo lo que había al otro lado cedía, así que empujaron entre los cuatro que quedaban hasta que se escuchó un estruendo y, por fin, se abrió la entrada por completo.

Ingresaron con mucho cuidado portando sus armas, mientras se dispersaron para revisar el lugar a grandes rasgos. Si la puerta había sido bloqueada desde adentro, significaba que el intruso podía seguir allí todavía. De alguna manera encontró la forma de entrar y salir del sitio sin usar la puerta principal que daba al ascensor.

El apartamento estaba desierto. Incluso el baño, que revisaron de último y con mucho cuidado. Temieron que fuera el escondite del intruso, puesto que tenía bloqueada la puerta con un armario al que le hicieron un agujero dentro. Era posible que entrara y saliera por allí de ese lugar. Pronto se darían cuenta de la verdadera razón.

— Revisen todo —ordenó Gómez con un terrible presentimiento clavado en su pecho—. No nos iremos de aquí hasta que el último rincón y el último papel hayan sido examinados. Hay muchas cosas que no estaban cuando vinimos la vez anterior. Temo que John Samuels puede tener mejor conocimiento que nosotros sobre cómo entrar en su apartamento sin ser visto.

— ¡Gómez!

Una voz llamaba al investigador, pero sonaba profunda, como metida en un hueco. Todos se miraron pero nadie lograba localizar de dónde provenía el ruido.

— ¡Gómez! ¡Por aquí! Estoy en la entrada, junto a la puerta principal.

Se asomó mientras los demás se dividían por secciones para comenzar a investigar. Los otros oficiales habían regresado sin encontrar posible conexión entre ese apartamento y los adyacentes al de John.

— Creo que encontré nuestro punto de ingreso y retirada —decía Sanders mientras aparecía por un espacio en la pared—. Resulta ser que este ducto está en todos los apartamentos. Es para la ventilación y no sé qué más. Tiene una salida directa a las escaleras de mantenimiento que terminan en el primer piso, donde está la bodega con la puerta trasera del edificio.

— Ya sabía yo que este tipo conocía el lugar como la palma de su mano. Después de todo, ha vivido aquí por varios años. Revisa esa computadora y los documentos —le pidió a su amigo, señalando una mesa grande junto a la sala—. Quiero revisar el cuarto de este sujeto. Tendremos muchas pistas esta vez. Ahora sabemos que John ha estado regresando a su hogar. Por eso es que las facturas están siempre al día.

— Temo que voy a arruinar tu teoría…

Stevens hablaba con voz baja. Tenía una mirada fría y un poco desalentada.

— ¿Qué encontraste?

— Será mejor que venga a ver esto, jefe —le dijo a Gómez y se dirigieron al cuarto de baño que Christopher había comenzado a revisar—. Tal vez quiera llamar a los forenses para que suban de una vez.

El rostro de Gómez se ensombreció de inmediato. No quería darse por vencido en su idea de encontrar a Kristal con vida. “La chica no, por favor”, pensaba para sus adentros. Con cada paso que daba hacia el baño, su corazón se achicaba un poco más.

Cuando movieron el armario para entrar, había visto que el cuarto estaba muy desordenado. Pero ahora detalló todo con mucho más interés. Una de las paredes junto al lavamanos tenía manchas de sangre leves en el piso y la pared. La cortina caída en el piso declaró ante ambos que la varilla era la herramienta que habían utilizado para romper el armario.

— ¿Entonces alguien estuvo aquí encerrado? —le preguntó a Stevens cuando este le explicó ese detalle.

— Me temo que sí. Pero habrá que analizar las muestras de sangre para saber si son de la misma persona o si el cautivo nunca pudo salir de aquí.

— ¿A qué te refieres? —volvió a preguntar. Esta vez tragó saliva sospechando lo que le iba a mostrar. Ya había notado, desde el inicio, que el congelador no calzaba en ese sitio.

Gómez le hizo un gesto con la mano, indicando que se adelantara y levantara la tapa. Estaba un poco trabada, pero cedió de inmediato.

— No puede ser… —dijo en voz alta, sin hablar a nadie en específico.

El contenido del aparato le desarmaba la teoría principal que sostenía el caso. Justo como le dijo Stevens unos minutos antes. El dueño de ese apartamento, John Samuels, era considerado el sospechoso principal en la desaparición de Kristal Woods. No había podido ser hallado desde que comenzaron a investigar y ahora entendían por qué.

Cuando revisaron ese apartamento por primera vez, no pudieron encontrar ninguna pista de su paradero ni de una posible relación con la señorita Woods. Pero ahora estaba allí mismo, en una tumba-igloo que podía preservarlo por millones de años, si la electricidad ni el motor fallaban.

Tenían otro posible sospechoso, pero había sido descartado hacía pocos días. Tanto en las entrevistas como en el allanamiento a la casa de Peter Henderson, nada de lo que encontraron lo involucraba en la desaparición de su mejor amiga y compañera de trabajo.

Ahora se quedaban del todo sin sospechosos. Tenían que poner manos a la obra con ese homicidio. Gómez estaba seguro que la resolución los llevaría al extravío de la joven Woods. Pero antes, urgía encontrar una pista que les permitiera regresar al señor Henderson como sospechoso actual.

No había nada nuevo hasta el momento. Lo último extraño que hizo fue la agresión a la oficina del Spa. Las veces en que lo habían seguido, él llevaba una vida normal. Trabajaba con diferentes clientes, no tenía llamadas o salidas extrañas. Regresaba a su casa en la noche. Pocas veces salía con amigos. Una persona que estuviera siguiendo a Laurie Jackson en las montañas o que tuviera un rehén consigo, debía desplazarse con constancia. Al parecer, las veces que Peter se dirigió hacia Roadwood no tenían nada de anormales y pudieron rastrear todos sus pasos. Las últimas semanas, no fue a ningún lugar. Al menos mientras lo habían seguido.

— Señor —dijo un oficial a Gómez, sacándolo de sus pensamientos—, creo que debe ver esto.

El investigador lo siguió, mientras se comunicaba por radio para hacer que subieran los forenses.

— Esta computadora está conectada a un programa de vigilancia por cámaras. Lo reconozco por el nombre. Las grabaciones están ordenadas por fecha y hay cientos de fotos también. Encontré este extracto y creí que era pornografía casera, pero luego noté que es la misma chica de las fotos y encontré los demás videos.

El oficial reprodujo el video. Una mujer en su bañera se masturbaba de forma placentera. El video captaba cada detalle en alta definición. No parecía saber que estaba siendo grabada y tampoco parecía una película barata.

— ¡Por todos los cielos! —se escuchó la voz de Stevens detrás de ellos.

— Detenga el video y acerque el rostro —ordenó Gómez al oficial en la computadora—. Es ella. ¿Cierto? —preguntó a Stevens, buscando una confirmación en sus palabras.

— Sí señor. Es Laurie Jackson —respondió y pensó un poco antes de volver a hablar—. ¿Cree que John la espiaba y su muerte es causa de esas acciones?

Stevens formaba en su cabeza las posibles opciones que tenían para montar una teoría.

— No, oficial. Nada de esto estaba la primera vez. Ni esta computadora, ni el congelador en el baño. Creo que todo se dio de otra manera. Pero debemos corroborarlo. Necesitamos llevarle todo al técnico en la oficina de investigación. Sospecho que nada de esto pertenecía al señor Samuels. O Williams, como prefieras llamarlo.

Tenían mucho trabajo por delante. Ahora las evidencias, multiplicadas de repente, podían llevar días analizándose en el laboratorio. Con suerte, las muestras culparían a una sola persona, o dejaría en evidencia la existencia de otra víctima más. Todos en el equipo tenían esperanzas de no encontrar más cadáveres o malas noticias.

— Señor —lo interrumpió otro oficial—. Mire esto.

Los papeles que estaban revisando junto a la computadora, tenían claras trazas de ser un plan. Había fechas, horarios, información personal de John, Laurie Jackson y Kristal Woods. También encontraron mapas trazados de Roadwood Ville y diferentes fotografías impresas. Todo se relacionaba y, después de tantos meses, al fin podían avanzar en alguna dirección. Era obvio que estaban tras la pista de la persona correcta. Quien hubiera asesinado a John, estaba acosando en la montaña a la amiga de Kristal Woods, quien se mantenía desaparecida aún.

— Recuerden no tocar nada sin los guantes —dijo Gómez a todo el equipo—. Debe haber huellas por todas partes. La persona que estaba aquí ha sido muy ordenada. Algo no salió como planeaba y perdió el control. Terminó en el callejón de alguna manera. Ahora nos toca encontrar el cómo y el quién. Estamos muy cerca.

“Lo presiento”, dijo en su mente. Conocía esa sensación de cuando trabajó en otros casos de desaparición. Es un sexto sentido que se le activaba cuando iba en la dirección correcta. Su experiencia le dotaba de buenas suposiciones.

Desde el principio de la investigación supo que era un secuestro. Otros habían intentado influir en su decisión, diciéndole que la mujer se había ido por su cuenta porque nada indicaba que la hubieran raptado. Tal vez hasta estuviera involucrada con el acoso, según otro oficial. Ya lo había sacado del equipo, era un completo inepto. Gómez estaba seguro de todo siempre que avanzaba. Si no era así, no daba el siguiente paso. Tenía la horrible sensación de que eso se lo confirmarían las muestras de sangre en el laboratorio.

— Gómez, un sujeto lo busca aquí abajo —se escuchó una voz por el radio del investigador—. Dice que es algo sobre las cámaras.

Bajó de inmediato. No iba a dejar pasar la pista. Ya había pensado cómo apresurar la obtención de los videos de seguridad. Ahora no era sólo sangre. Se trataba de un homicidio.

Personas se reunían tras las cintas amarillas de la policía para tratar de ver algo o intentar descifrar qué pasaba. Si estaban el suficiente tiempo allí, podían pescar algo en las conversaciones de los oficiales o en las radios que portaban. Incluso habían llegado reporteros. Eso era inevitable. Tratar de ocultar la escena del callejón era imposible. Al menos al edificio no se les permitía el paso.

El encargado del edificio contiguo estaba allí, esperando a Gómez, junto con la oficial que había dado el mensaje por la radio.

— Señor, disculpe que moleste —dijo el hombre con el que habló un rato antes en el edificio de al lado.

— No es molestia. Es una investigación. Cualquier cosa que pueda decirme será útil —respondió Gómez.

— El tipo de la compañía de seguridad con que hablamos… pues resulta que vio los noticieros y se dispuso como prioridad ayudar aquí.

— ¿Envió las grabaciones?

— No, señor. Me dijo que le llevará un rato poder hacer eso, pero que si usted desea, él lo recibirá gustoso en la oficina y le mostrará el video de una vez. Por si le puede ayudar, mientras espera que se haga la grabación.

Gómez no dudó ni un minuto. Le agradeció al sujeto, que le pasó la dirección en un papel para quedarse fisgoneando un poco más, y llamó por teléfono a Stevens, para que lo acompañara. Mientras esperó unos minutos que su compañero oficial bajara, vio al fondo del callejón, subido sobre un cubo de basura, un enorme gato negro que miraba la escena del crimen. “Ojalá hubiera sido un testigo que hablara”, pensó para sus adentros. “Con suerte podría haber visto lo que pasó aquí”.

Christopher pensó que esta vez no llamaría a Laurie. Al menos no por ahora. No había nada corroborado hasta entonces que les diera respuestas sobre la sangre, la llamada o el creador de los videos en los que ella exponía su intimidad, sin quererlo. Pensó que mejor le contaba lo de John cuando ya tuvieran algo más averiguado, de lo contrario, en lugar de calmarse estaría más preocupada porque no tenían idea de quién estaba tras de ella de esa manera. Y para empeorar, podría ser un asesino. El forense y el laboratorio le darían más respuestas que compartiría con ella pronto.

Conforme pasaban los meses desde la desaparición de Kristal, cada vez hablaban con menos frecuencia. Y Laurie sabía que Stevens se comunicaría con ella cuando pudiera hablarle sobre algún avance del caso. Por ahora, Christopher se concentró en continuar con la investigación. Quedaba mucho por hacer.

— Tal vez logremos avanzar más rápido con el video. Sabemos que las pruebas de laboratorio tardarían, como mínimo, una semana. Puede que no tengamos ese tiempo —le dijo con preocupación a Stevens.

— ¿También estás seguro de que la sangre no es del cadáver de Samuels? —preguntó Christopher, sabiendo de antemano la respuesta.

— Sabes que es imposible. Estaba muy fresca y el cadáver muy…

— ¿Tieso?

Gómez suspiró. Los dos pensaban en la posibilidad de conocer a quien perdió la cantidad de sangre encontrada, pero ninguno se atrevía a decirlo en voz alta. Tal vez, si no lo decían, los sucesos decidieran moverse en otra dirección.

Los recibieron en la compañía de seguridad y los guiaron hasta el nombre que dieron. Parecía que todos sabían de qué se trataba. Los chismes vuelan tan rápido como los noticieros amarillistas en la pantalla chica.

— Policía de Central Valley City —se presentó Gómez en voz alta.

Un grupo de siete personas dio un respingo al unísono cuando escucharon esas palabras. Estaban revisando la cinta de seguridad que los investigadores venían a ver.

— Eso es evidencia potencial de un caso de homicidio, señores —dijo sacando un papel y un bolígrafo—. Necesito que todos anoten aquí sus nombres, por favor. En caso de que algo salga de esta oficina, arruinando la investigación y evitando la posibilidad de atrapar al sospechoso que pueda escapar para seguir asesinando a más personas en otras partes, todos ustedes podrán verse envueltos en la investigación. Se les acusará de obstrucción a la justicia en un caso de homicidio, exponer evidencia y difundir información privada sin permiso. Saquen su identificación por favor. No pensarán que voy a creer en lo que pongan en ese papel sin corroborarlo.

Catorce ojos se abrieron con horror para mirar a los investigadores. Una mujer incluso sollozaba. Seis de los presentes se retiraron, por orden de Gómez, y se quedaron sólo con el técnico que los había llamado.

— Ya que estabas de mirón —le dijo el investigador con voz imponente—, dinos qué has visto.

— En realidad, no mucho, señor —respondió el asustado técnico—. Será un placer ayudarle en todo lo que usted me pida.

— Lo primero es que no puedes permitir que nadie más vea este video. Ni siquiera tus compañeros. Te haré responsable si algo sale de aquí —insistió Gómez, poniendo cara de pocos amigos.

— Sí, señor. Por supuesto, señor. Puede contar con ello. Lo lamento mucho. No volverá a ocurrir.

— ¿Qué has visto?

— Pues más o menos un rango de tres horas. Los noticieros dijeron que seguro había ocurrido un asesinato alrededor de las siete de la mañana. Vimos en reversa desde las siete hasta las cuatro de la mañana, pero no había nada fuera de lo común.

— Bien —dijo Gómez aproximando una silla y haciendo un gesto a Stevens para que hiciera lo mismo—. ¡Manos a la obra!

Se quitó la chaqueta y se puso lo más cómodo que podía. Era probable que estuvieran allí largo rato. De ser necesario, toda la tarde. Necesitaba encontrar la hora exacta y, hasta que no tuvieran la grabación para ver los detalles, estaba decidido a encontrar la pista principal que los condujera al sospechoso.

El joven técnico no debía dejarlos solos con el equipo de la compañía, así que, bajo juramento de privacidad del caso, le permitieron quedarse para que los ubicara con las grabaciones.

— No quiero verlo hacia atrás —le indicó Gómez—. ¿Podemos poner a partir de la media noche, por favor? Quisiera comenzar por allí.

— Entonces, ¿los del noticiero estaban equivocados? ¿El homicidio fue muchas horas antes? —preguntaba con interés su molesto acompañante de las grabaciones.

Gómez lo miró con impaciencia y severidad, haciendo que el joven se disculpara y ubicando la grabación a la hora indicada junto con un “Lo siento, señor”. Su miedo por el investigador era más grande que la curiosidad de ver un asesinato en grabaciones de seguridad.

Cuando iban revisando el video que decía una y cinco de la mañana, enviaron el técnico a que almorzara y les trajera comida a ellos de un restaurante cercano.

— ¿De qué se trató eso de pedirles los nombres a todos los presentes cuando entramos? —preguntó con interés Stevens a su compañero.

Christopher era muy detallista y tenía una leve idea, pero quería corroborarlo. Tal vez en el futuro optara por ser investigador. Gómez era una gran influencia y había aprendido mucho con él en los últimos meses.

— Ni siquiera los necesitaremos —le respondió con tranquilidad—. Pero de igual manera los vamos a archivar. Muchas veces, cuando un caso involucra una grabación de este tipo, si el crimen queda registrado y varias personas lo han visto, es normal toparse con la desagradable noticia de que algún ignorante vendió una copia a algún noticiero amarillista que se desvive por información de este tipo. Si asustas a la gente desde el comienzo, evitarás que lleguen si quiera a pensar en esa idea. Te adelantarás a los problemas. Pensarán que, si la policía tiene sus datos, pueden llegar a ser identificados con facilidad y acusados de intervenir en el caso o alguna otra cosa por el estilo.

— Entonces es para cuidarse la espalda y prevenir que se arruine el caso por un soplón —completó Stevens.

— Tienes que aprender a hacerlo de esta manera. Llega el día en que tu cerebro analiza todo antes de que pase. Eso se logra con la experiencia, muchas veces de tragos amargos anteriores. Pero de eso aprendes. Sólo así evitas atascos en casos futuros.

— ¿Ya viviste algo así? —le preguntó a Gómez, y él entendió a qué se refería.

— Fue lamentable, pero sí. No sé si recordarás el caso. También era de una mujer extraviada, pero hace muchos años. Era un video bastante malo, pero se identificaba al atacante en el momento justo, porque estaba muy cerca de la cámara. Sin quererlo, claro está. Se hizo público y el tipo se nos esfumó. Muchos años después cayó preso, pero ya había asesinado a varias mujeres más. Nunca volverá a ocurrirme, de eso estoy seguro.

— ¿Y crees que sin el video en los noticieros, habrían llegado al tipo antes de que se esfumara?

— Pues es lo que me gusta pensar, pero nunca se está seguro del todo. Sabes cómo es esto. Cualquier cosa puede suceder. No quiero perderle la pista al sujeto en este caso, si resulta que la cámara captó algo importante.

— Yo…en realidad temo que no lo haya hecho, pero al mismo tiempo, también temo que lo haya grabado y que sea algo que no queramos ver.

Gómez lo miró con el ceño fruncido y pronunció sus palabras de forma amable pero sincera.

— Te entiendo por completo. Por eso siempre hay que dar lo mejor de nosotros. Los hechos que me llevaron a ser investigador no serán los más felices del mundo. Todos tenemos resultados de la vida que nos gustaría hacer desaparecer. Pero lo que importa es el ahora. Ayudar a salvar una vida más, si nos es posible. Sé que conoces bastante bien a la joven Woods, por eso iniciamos el caso bastante rápido. La información que nos diste permitió que avanzáramos lo posible. Pero tienes que tener algo en claro —se enderezó un poco, como tratando de que lo escuchara mejor—: en estas situaciones hay que ser objetivos y aun así, ser perseverantes. Nunca debes dejar de lado la esperanza. Eso es lo que hace avanzar un caso, el lado humanitario. Cualquiera puede ser víctima de lo que sea. Incluso un familiar. Se debe pensar en las personas como si fueran tu familia, pero tampoco dejarte llevar tanto que te precipites en tus decisiones. Cada paso es fundamental.

Gómez tenía una fama envidiable en su ramo. Muchos querían trabajar con él, no sólo por aumentar su currículum —puesto que no tenía ningún caso sin resolver hasta el momento—, sino por todo lo que se aprende de un veterano de esa categoría.

Si algún oficial quería ser investigador, podía ahorrarse años de aprendizaje duro por medio de la experiencia que una persona así podía transferirle. Este era el caso de Stevens. Y no lo iba a negar. Sentía admiración por su compañero y jefe del caso. Sus pensamientos maquinantes se vieron interrumpidos cuando Gómez se acercó a la pantalla y asombrado la señaló.

— Mira —le dijo a Stevens poniendo el video en velocidad normal.

La hora marcaba casi las dos de la madrugada. La cámara que grabó esas escenas quedaba en dirección casi exacta hacia la puerta trasera del edificio Logan, permitiéndoles ver cómo se abría para dejar paso a una delgada joven de, en apariencia, cabello oscuro.

— No… —se escuchó susurrar la voz de Stevens, casi como una súplica.

Ambos hombres estaban paralizados. Su respiración se detuvo y el corazón les daba un vuelco estremecedor. Lo que aconteció junto al teléfono público no se distinguía bien.

— La llamada —dejó escapar Gómez, encontrando sentido a las piezas que iba a comenzar a unir en ese momento.

Cada segundo que vieron a continuación les erizaba los vellos de los brazos. Para los dos era como estarlo viviendo en persona. Supusieron un ataque con alguna arma blanca cuando vieron que el sujeto extendía su brazo hacia la joven. Luego la golpeó y cayó al piso. Él tomó el teléfono.

— Así que encontraremos tus huellas, maldito infeliz —se dejó decir Stevens.

Tenía la mente nublada y el estómago hecho un nudo. No sabía que su compañero se sintió igual en ese momento. Era el posible final que ninguno de los dos deseaba ver.

De repente él la arrastraba. Casi podría pensarse que miraban una película de terror. Y lo fue para esa mujer. Pero para ellos, era muy difícil de aceptar como la realidad.

“El gato”, pensó Gómez para sí mismo. Stevens no lo entendería. “Sí fue un testigo”. Esta vez, hasta los vellos del cuello se le erizaban. Los ojos por completo abiertos y el leve sudor en su blancuzco rostro no hacían dudar a nadie de que estaba sintiéndose mal.

— Ése gato —dijo en voz alta Stevens—, ¿estás viendo lo que hace? Parece que entendiera lo que sucede…

Las palabras se le trababan en la garganta mientras un escalofrío le recorría la espalda. Ninguno de los dos daba crédito a lo que veían. Gómez detuvo la escena, cuando el mayor horror ya había pasado. El tipo —irreconocible por la oscuridad del callejón y el abrigo con gorro que usaba— se alejaba con su auto hacia la calle principal.

No pudo hablar, pero el investigador señaló la pantalla justo en la parte trasera del auto. Quería que su compañero entendiera lo que él estaba viendo. Stevens asintió con la cabeza, tratando de no verlo directo a los ojos, porque los de él estaban empañados. No haría suposiciones precipitadas, como su experto jefe investigador le había inculcado hacía pocos minutos. Se apresuraría a dar su máximo esfuerzo con las pistas que tenía a la mano. Y lo que encontraron era esencial para su caso. Tenían una vida que salvar.

Fue inevitable que dieran un pequeño salto cuando la puerta se abrió de repente. Hambre ya no tenían y el experto supuso lo que había pasado cuando vio la grabación detenida y la lúgubre expresión en los oficiales.

— Encárgate de explicarle la situación delicada a este joven mientras nos hace llegar la copia de la grabación —dijo a Stevens.

La mirada que le dio, le recordó al compungido policía su conversación previa. Sabía muy bien lo que tenía que hacer. Gómez sacó el teléfono y se dirigió rápido hacia la salida del edificio.

— Necesito que verifiques una placa —se le escuchó decir cuando dejaba la sala del técnico.

Stevens salió pronto. Gómez colgó el teléfono y, por su cara, supo que había averiguado algo importante.

— ¿Qué pasa? —preguntó un Christopher pasmado.

Imitando a Gómez, subió rápido al auto. Éste le lanzó el teléfono que llevaba aún en la mano y le dijo:

— No vas a creerlo. Llama a Sanders.

En un lugar cercano a ese edificio de la ciudad, un hombre salía de su casa con expresión de felicidad. Había trabajado todo el día y no fue hasta que oscureció que se dio cuenta de lo hambriento que estaba. Había tenido que cambiar sus planes y su cuidadosa agenda por un hecho inoportuno que pudo haberse evitado.

No había sido su culpa, pero él tendría que cargar con la estrategia de modificación. Había una meta que cumplir. Un objetivo que absorbía sus pensamientos por completo. Pero para tener la mente clara y pensar con precisión, necesitaba comer un poco. Necesitaba guardar fuerzas porque suponía que la parte final de sus planes era ahora el momento más difícil. Pero, aunque fuera duro, no se rendiría.

Dejó su casa lo más ordenada que pudo. Sólo un bulto molesto quedaba fuera de lugar, teniendo que ingeniárselas para colocarlo donde no estorbara. Lo demás, estaba igual que siempre. Se dirigió a pie a su restaurante favorito más cercano. Su auto había fallado esa madrugada y debía repararlo, pero no había tenido tiempo durante todo el día. Caminaría. Eso no le molestaba. Así podría ir despejando sus ideas. Se mentalizaría para saber qué camino era el indicado a continuación.

Se tomó su tiempo y comió despacio. Trabajó mucho ese día y estaba agotado, pero la comida lo llenó de nuevo de emoción por lo que se aproximaba. Comenzó a tener ideas sobre el paso siguiente en su itinerario. No podía evitar imaginarse, como una foto, el día en que al fin lograra su cometido. Sería el hombre más feliz del universo. Ya lo era, porque sabía que su amor lo estaba esperando, ardiendo en deseos por verlo.

Pagó por su cena y agradeció al chino, dueño del restaurante, que ya lo conocía por ser cliente frecuente. Caminó despacio y de forma tranquila por el barrio. ¡Nada podía detenerlo ahora! Su paso era seguro y su pecho se inflaba de orgullo por ser quien era. Imaginaba lo diferente que sería su vida cuando, sin previo aviso, sonaron sirenas de la policía muy cerca de donde estaba.

Se preocupó un poco y aceleró el paso. Justo en la esquina que doblaba para llegar a su casa, se detuvo en seco. Luces azules y rojas alumbraban toda la calle y un equipo de muchos uniformados salía de las patrullas y se acercaban a su puerta, pisoteando todo el jardín a su paso.

“¡NO PUEDE SER!”, pensó Peter. “¡ES IMPOSIBLE!”. Apretaba los dientes y su ceño se arrugaba. La mirada de odio que transformó su rostro podía haber asustado a cualquiera. Se coló en el jardín de la casa esquinera para poder observar las reacciones. Escuchó un golpe fuerte y supo, antes de comenzar a huir de allí con disimulo, que habían derribado la puerta de su casa.

El grupo de policías entró de manera estratégica, después de arrasar la puerta. No necesitaban avisar que estaban allí ni llamar para que alguien abriera. Tenían una orden de arresto para el dueño del vehículo cuya placa quedó registrada en el video del edificio contiguo al Logan. Y, de forma no tan sorprendente, resultó estar a nombre de Peter Henderson. Uno de los amigos cercanos —de la joven desaparecida— que había estado bajo sospecha después de un extraño altercado en una oficina de la ciudad, perteneciente al Spa de las montañas en Roadwood Ville. Incluso, la policía lo había seguido de cerca por varios días, antes de volverlo a descartar como sospechoso.

Ahora, estaban en su casa con una nueva orden. Pero esta vez no era sólo para allanar el lugar. Sería puesto bajo arresto hasta que la investigación dijera si debían liberarlo o si era culpable. Los investigadores a cargo esperaban que las pruebas enviadas al laboratorio corroboraran sus sospechas sobre las muestras de sangre y de huellas dactilares halladas en dos diferentes —pero cercanas— escenas de crimen.

Pocos segundos después, comprendieron que no había nadie en la casa. Gómez estaba fastidiado. Se les había escapado por muy poco, al parecer. Las luces de la sala estaban encendidas y el auto seguía ahí, junto con la mayoría de sus pertenencias. Aunque no pudieron hallar ninguna billetera o identificación. Era probable que el sospechoso las tuvieras consigo, donde sea que estuviera en ese momento.

— ¡Esto es una catástrofe! —Argumentó Sanders—. Si venía hacia acá, verá las patrullas y no se acercará.

Miraba a Gómez con una mezcla de incredulidad y rabia. Entendió que su compañero pensaba también de esa misma manera. Debían actuar lo más rápido posible. Era tarde. Hacia alguna parte tenía que dirigirse el sospechoso.

— Revisen bien —ordenó Gómez al equipo—. Algo acá debe darnos una pista de hacia dónde puede dirigirse en caso de no poder venir a su casa.

El grupo de oficiales se distribuyó las habitaciones. No pensaban dejar ni un solo papel sin revisar. La mesa estaba rebosando de documentos, pero no encontraron más que la misma computadora que ya había analizado el equipo de técnicos cuando, previo a ese día, habían allanado esa misma casa.

Sin embargo, la pared tenía un pizarrón con mucha información que no vieron en su última visita. Papeles muy útiles contenían pistas de su posible paradero, justo como Gómez mencionó. Había un tipo de marca sobre varios mapas de la ciudad. Uno de ellos señalaba el edificio Logan, otro marcaba un edificio no muy lejos de donde estaban ahora.

— Llama a la central. Pide información sobre este lugar. Daremos un vistazo, aunque no tengamos orden. Es un posible escondite para que el sospechoso se oculte.

Mientras tanto, Stevens revisaba varias cajas que había entre la cocina y la sala de estar. Bajo unos cajones, que debían almacenar ollas o comida, distinguió un charco de agua. Una oficial que lo seguía de cerca tocó el agua y le indicó:

— Está fría.

— ¿Hielo? —preguntó, con una punzada clavada en el corazón.

La oficial abrió los cajones y distinguieron lo que parecía ser una bolsa de dormir. Gómez vio la escena de lejos y se acercó de inmediato. Muchos oficiales se quedaron mirando, paralizados, ante lo que esa escena gritaba a todos en un chillido sordo.

Stevens se arrodilló de inmediato para sacar la bolsa con cuidado. Pesaba mucho y estaba empapada en agua helada. Un zumbido infinito se escuchó en sus oídos, sin poder percatarse de nada más en la habitación. El tiempo se detuvo para él. Experimentaba con horror, cómo su peor pesadilla se estaba haciendo realidad. Para la mayoría, no había dudas. Así se veía una persona cuando dormía en una bolsa de esas al acampar. Sin lugar a dudas, era un cuerpo.

Christopher abrió la bolsa, con mucho cuidado pero con rapidez. Y allí estaba ella. Su pícara y bellísima amante, por la que había dado su tiempo completo los últimos seis meses, tratando de encontrarla. Cumplió su cometido: la había encontrado. Pero fue como lo temían la mayoría de sus compañeros e investigadores: demasiado tarde.

Olvidó todos los procedimientos y no pudo controlarse. Gritó y comenzó a llorar con un dolor que le partía el pecho. Algunas lágrimas brotaron de otros ojos también. No sólo por el dolor de ver a su compañero sufriendo, sino por no llegar a tiempo a quien más los necesitaba.

Se precisaron tres hombres para arrancarle de los brazos el cadáver. Él la abrazaba con fuerza, desesperanza y tristeza. Todo a la vez. Parecía tratar de pasarle su vida para revivirla. Siempre tuvo miedo de ese momento, pero mantuvo la esperanza. Mas ahora, ver a Kristal en ese estado… No pudo imaginárselo así, ni en las pesadillas que tenía con constancia. Era un sueño horrible que no debía pasarle a nadie. Mucho menos a alguien como ella.

Gómez se acercó y pidió que lo sacaran. Stevens tendría que tranquilizarse y ellos debían recolectar las pruebas. Kristal Woods, una joven de un poco más de tres décadas de edad, con toda la vitalidad y el amor por la vida que tenía, yacía allí, en una bolsa de dormir, rodeada de cubos de hielo en proceso de derretirse por completo. Daba la impresión de que trataron de improvisar una cruel sepultura glacial.

Si no hubiera memorizado todas sus fotografías, Gómez tal vez no la habría podido reconocer. Su cabello mojado con agua y sangre no daba crédito a lo bello que era cuando ella lo peinaba y arreglaba para salir. Su cuello mostraba una especia de herida honda, hecha con un arma no identificada así sin análisis. El agua derretida se colaba por el agujero para volverse rojiza cuando salía de nuevo. Muy probable era que su causa de muerte se debiera a semejante maltrato. No habría podido respirar sin atención médica. Y su rostro…era inconcebible algo así. Su cara fue hermosa siempre, con cachetes redondos y facciones muy femeninas que destacaban bajo los brillantes ojos oscuros que deslumbraban a los hombres. Ahora, esos mismos ojos podían asustar a cualquiera en sus sueños. Aunque los párpados estaban semicerrados, se notaba un color grisáceo en las pupilas, específico de personas fallecidas. El rostro completo había sido mancillado. No eran heridas al azar. Mostraban más bien orden. La habían cortado varias veces, en líneas paralelas inclinadas, cubriendo el espacio desde la sien hasta la barbilla. Era un acto realizado con odio, puesto que las heridas eran profundas.

Todo eso se aunaba al hecho de que la joven estaba por completo pálida, en estado de desnutrición y su piel simulaba a la luz una textura extraña, por el efecto que le daba el estar medio sumergida en hielo, ya bastante derretido. Los forenses tendrían que trabajar esa noche, como lo hacían seguido en la ciudad.

Mientras el equipo de laboratorio y una parte de los oficiales se quedaron en esa escena de crimen, Gómez se dirigió con otra parte del grupo hacia la dirección que habían investigado. Sanders le explicó que, en cierta forma, una parte pertenecía a una tal familia Henderson, cuyos nombres resultaron ser los de los padres de Peter. No habría sido algo extraño, pero el lugar estaba abandonado y eran los hijos de los Henderson quienes, al parecer, se encargaban de mantener el lugar cuidado (si es que se le podía llamar así), porque las firmas en ciertos pagos por servicios coincidían con la de Peter y sus hermanos. De esta forma, la sospecha se hizo alarmante, pues coincidía con uno de los mapas encontrados en la casa del asesino.

Existía una alta probabilidad de encontrarlo allí, por lo que se acercaron sin sirenas. De todos modos, ya no estaba la esperanza de encontrar con vida a quien habían buscado tanto tiempo. Ahora lo que importaba era tratar de capturar al criminal. Sin sirenas, no lo asustarían. Deseaban evitar que se escapara de nuevo.

También pusieron bajo vigilancia a la familia de Peter. Cualquier opción era posible y, si ellos no estaban enterados de sus fechorías, podía llegar allí con alguna excusa para tratar de esconderse. Los policías hacían de centinelas desde lejos. No querían causar alarmas innecesarias antes de tiempo.

Cuando el equipo llegó al edificio y dieron con el sótano —que era la única puerta con llave—, la preocupación les llegó de nuevo. Sin embargo, lo que encontraron, aunque no era el sospechoso, los llenó de angustia a todos.

Una especie de cuartillo, rodeado por malla, parecía haber sido usado recientemente. De la reja metálica guindaba un candado con llave. Esto les indicó que el lugar fue utilizado para retener a una persona con facilidad. En especial si era alguien pequeño. Pero lo que más llamaba la atención, fue el interior del cuartillo. Quien hubiera colocado todas esas imágenes, tenía que estar enfermo. Se notaba que su mente no estaba bien.

Todo el interior estaba lleno de fotografías. En algunas salía Kristal Woods, la joven recién hallada. También estaban algunas otras personas, que en ese momento, nadie parecía reconocer. Pero era notable que estaba relacionado con el caso. Al parecer, Kristal había sido daño colateral en todo eso y no era el objetivo principal. El equipo entero estaba de acuerdo con esa teoría a la que llegaron sin mucho pensarlo. Todas las fotos mostraban a una persona en especial. Gómez reconoció a esa mujer. Ya había hablado con ella varias veces y tenía su fotografía. Si Stevens estuviera allí, lo ratificaría de inmediato. Pero no era necesario. Era algo obvio.

En el fondo de la pequeña habitación, rodeada de todas esas fotografías más pequeñas, había una mucho más grande, envuelta con flores de tela y papel. Algunas parecían reales, marchitas mucho tiempo atrás. Unas tarjetas con mensajes amorosos y una carta dedicada, no daban lugar a dudas sobre la obsesión en la mente del sujeto que buscaban. Ese altar enfermizo causó un preocupante nerviosismo en Gómez.

Él mismo llamó a la policía de Roadwood Ville para informar de los hallazgos recientes en su investigación. Habían colaborado juntos por mucho tiempo y tenían cierto tipo de compañerismo. Por eso era obvio pensar en comunicarles —cuanto antes— sobre cómo una joven mujer que se contaba entre sus habitantes, podía estar en peligro inminente. El deber llamaba a vigilarla.

Peter Henderson no fue visto ni en su casa, ni en el edificio abandonado ni en casa de sus familiares. Muchas horas después, entrada casi ya la madrugada, descubrieron que había usado una de sus tarjetas para rentar un vehículo alrededor de las siete de la noche.

— El maldito nos tuvo que haber visto —aseguró Sanders.

Lo habían sospechado desde que no lo encontraron en su casa a la hora de intentar realizar el arresto. Pero, a su pesar, la empresa no contaba con GPS en toda su flota vehicular, por lo que no tenían idea de hacia dónde se había dirigido ese automóvil.

Las agencias de policía del área que llevaba desde Central Valley City hasta Roadwood Ville estaban informadas sobre Peter y tenían su fotografía. Ahora informaban de nuevo sobre la placa del auto en el que viajaba el sospechoso pero, para ese entonces, ya tenía varias horas de ventaja. Podría estar en cualquier parte. Incluso en las montañas. De todos modos, corrieron la voz. Si lograban detenerlo, donde fuera, sería devuelto hasta la ciudad donde lo estaban buscando con desesperación.

En todo el trayecto que duró el viaje desde la ciudad hasta la discreta cabaña que su hermano alquilaba a unos cuarenta minutos de Roadwood, la decepción y la ira se habían apoderado por completo de Peter. Aún no podía aceptar lo que presenció frente a su casa. No había manera de que llegaran de nuevo a su hogar sin una orden. Sabía que Kristal tuvo que hablar con la policía, cuando él la encontró junto al teléfono. No escuchó ninguna conversación en ese instante, seguramente porque ya les había explicado todo. Lo había delatado. Era una traidora y su labia logró que él volviera a confiar en su palabra. Fue un tonto. Lo engañó una vez más.

— ¡Maldita perra mentirosa y traicionera! —gritaba como un loco en el auto de la agencia rentista, mientras golpeaba con furia el volante que no tenía nada que ver en el asunto.

Por suerte había llevado sus documentos cuando fue a cenar al restaurante chino. Ni por un momento pensó que iba a tener que utilizar su tarjeta de crédito para algo más que pagar por su comida, pero resultó que tuvo que tomar un taxi y dirigirse a alguna empresa que le facilitara un nuevo vehículo. Tenía que escapar pronto y sin ser visto. Lo buscaban a él y era obvio que, para ese momento, ya habrían encontrado el cadáver de su estúpida examiga.

No pudo huir en su propio auto, primero porque estaba en su casa rodeado de policías y segundo porque estaba averiado, pero tal vez eso había sido más bien un verdadero golpe de suerte. El cielo sabía que él tenía que cumplir con su objetivo. Laurie necesitaba ser rescatada. Lo único que cambiaba ahora sería el plan, pero estaba muy cerca de su final, por lo que pensaría con facilidad cómo armar ese desenlace.

La opción de alquilar el auto fue la primera idea que le vino a la cabeza para poder llegar a su escondite. Tuvo que utilizar la tarjeta de crédito, junto con sus datos. Supo que iban a rastrearlo. Por lo que, al llegar junto a Porter, debía esconder el vehículo y no podría utilizarlo de día. Tal vez no iba a poder usarlo del todo. Si la policía patrullaba esa zona, podían identificar la matrícula y arruinar sus planes.

Trató de no ir muy deprisa. No quería ser detenido por exceso de velocidad y terminar de arruinar la noche. Aun así, sintió que llegaba rápido a su destino. Porter se extrañó, en especial porque no reconoció el auto y era muy tarde. Lo apuntó desde la oscuridad con su arma, hasta que distinguió una figura familiar en el sujeto que se encaminaba hacia él en ese momento.

— ¡Peter! ¡Con una mierda! ¿Qué rayos haces aquí? Me has dado un susto de muerte. No me dijiste que vendrías y menos a estas horas.

Porter no se comunicaba muy a menudo con él. Tenía que esperar a que Peter llamara, pero no podía ser seguido. El hermano mayor de los Henderson sabía que algo malo pasaba con su hermano. No sólo por el asesinato del tipo del apartamento elegante, sino desde antes. Siempre supo que estaba enamorado de una tal Laurie, pero ahora actuaba como desquiciado. Sin embargo, jamás lo traicionaría. No podía dejarlo solo. A fin de cuentas, era su hermano menor y no estaba bien de la cabeza.

Pero, a esas alturas, ya se había cuestionado todo lo que hizo para complacerlo o para encubrirlo. No estaba bien. Si lo que necesitaba era atención médica, debía recibirla con urgencia. Su comportamiento no hacía más que empeorar. Cada vez era más violento y más decidido. Ya había lastimado a otros y eso no era nada aceptable. Si no detenía aquella situación, más personas iban a salir lastimadas. Tampoco era lo que él pretendió. No traicionaría la confianza de su hermano jamás, pero necesitaba convencerlo de que la visita al doctor era inminente. Así como él protegía a su hermano, los familiares de quienes eran heridos por Peter también deseaban protección y justicia para sus seres queridos.

En ese momento, sin embargo, Porter sólo sabía del hombre del apartamento lujoso. Creyó ciegamente cuando su hermano le explicó que fue un accidente. Aunque a veces se planteaba la posibilidad de que mintiera o que fuera otra alucinación en su cabeza.

— Peter, rápido, entra. Es mejor hablar adentro. Además hace un frío de mierda.

— Ayúdame a guardar el auto —respondió a su hermano, en lugar de seguirlo—. No podemos dejar que lo vean.

Porter abrió los ojos preocupado. Algo había pasado. Se notaba en el rostro y la voz del recién llegado. Eso explicaba la llegada repentina de su hermano en plena noche.

La casita que rentaba su hermano —por orden de él— no era muy grande. Pero era privada y cercana a Roadwood Ville. Los dueños no hacían preguntas al respecto. Tenían varias propiedades de alquiler y se alegraban de poder tenerlas ocupadas, en especial si no era temporada alta. No ponían objeciones en recibir el dinero en efectivo. Más bien, parecía gustarles de aquél modo. Y tampoco les exigieron que presentaran documentos de identidad o que firmaran ningún contrato de arrendamiento. Si no les pagaban, recurrían a sus conocidos montañeses o se encargaban ellos mismos de solucionar la situación a la antigua usanza.

Hasta ahora, todo había ido muy bien. No se metían con Porter ni le preguntaban nada. Tampoco vivían al lado ni eran vecinos cercanos. Además, recibieron todos los pagos con puntualidad. La situación era ideal para ambas partes.

No había espacio para dos vehículos. Incluso, uno sólo apenas cabía bajo un techo, sin paredes, que estaba construido con ese propósito. Si pensaban esconder el auto rentado, tenían que cubrirlo con una manta. Era más urgente tener protegido de la intemperie el auto de Porter, porque era el que podrían usar para las diligencias y el transporte. Cerca de las montañas, la primavera siempre tardaba un poco más en deshacer la nieve por completo.

Una vez adentro, junto a la chimenea y con una buena taza de café humeante en su mano, Porter comenzó el interrogatorio. Parecía que Peter estaba tan sumido en sus pensamientos que no tenía la menor intención de hablar por su cuenta.

— ¿Qué pasó? Y no me andes con rodeos, hermanito. Sabes que tienes que decirme la verdad en todo momento. Algo grave tuvo que ser, para que decidieras venir a verme a esta hora. No me gusta estar aquí, eso lo tienes claro. Pero lo hago por ayudarte, aunque ya me estoy hartando de tus estupideces.

— ¡No digas eso! —repuso Peter ofendido, pero bajando la cabeza como a un niño que regañan por su mal comportamiento—. Ya estoy cerca de terminar todo el plan. Si necesitas más dinero, te lo puedo dar. Pronto podrás irte y…

— ¡No es por el dinero! No seas tonto —Porter hablaba a su hermano sin reparos—. Sabes que el dinero no es un problema para mí. Estar aquí es como tomar unas vacaciones, pero no todo lo demás. Esos requerimientos tuyos ya me están poniendo los nervios de punta. El incendio del auto fue el último. ¡Es en serio! Pero necesitas escucharme.

Ambos dieron un gran sorbo a su bebida, que llenaba el aire dentro y fuera de la pequeña casa.

— Ahora escúpelo. Dime qué pasó. Y no intentes ocultarme nada.

Peter pareció montar en cólera, pero no con su hermano, sino con lo que pensaba. Sólo el hecho de traerlo a la mente lo hacía sentirse furioso.

— Esa estúpida de Kristal. ¡Todo es por ella! Nada de esto hubiera pasado si no estuviera tratando de manipular a todos. ¡Es una idiota! El otro imbécil también fue un idiota y un entrometido. Fue un accidente, pero ¡se lo merecía! Ahora aparece este estúpido, el tal Henry. ¡¿Cuántos idiotas pueden haber en el mundo?! No puedo encargarme de todos.

Porter lo miraba entre rabioso e incrédulo. Ponía sus ojos en blanco cuando describía de esa manera a los demás. Daba la impresión de que su locura crecía con su obsesión. No podía ver que las únicas cosas sin sentido eran las que él estaba llevando a cabo con su supuesto plan de recuperar un amor inexistente. Un médico era urgente. Pero pronunciar ante Peter la palabra “siquiatra”, no sería tarea fácil.

— ¡No me veas de esa manera! —Dijo ante la cara de expresión de su cómplice—. Sabes que lo que digo es cierto. Si no fuera por ellos…no estaríamos hoy aquí. Es culpa de ellos todo lo que me ha pasado. Tú sólo me has ayudado, pero también te afecta. Ellos sólo han tratado de alejarnos a mi amor y a mí. Ella me ama, estamos hechos el uno para el otro. Siempre lo hemos sabido. Kristal fue la que le lavó el cerebro para que se quedara aquí y allí comenzó todo el problema. Nada de malo había en que paseara un poco y así se alejaba del puto ese que la engañó. A Laurie jamás le habría pasado por la cabeza alejarse de mi lado. Ella ama la ciudad, a sus clientes y a mí. Su sueño era comprar una casa. Lo podemos hacer juntos todavía. Sólo tengo que acercarla de nuevo a mi lado. Ella recordará cuánto me ama y cuánto me extraña. Falta poco para terminar todo.

— Peter —lo cortó la voz fuerte de su hermano, para que volviera de su ensoñación—. ¿Por qué estás aquí?

La mirada profunda y seria que le dedicaba Porter, hizo que Peter bajara la cabeza antes de contestar. Su hermano sabía que él era un buen hombre. Siempre lo protegería, porque lo amaba. Pero le daba un poco de pena lo que pudiera pensar respecto a su reciente forma de actuar. La cordura nunca regresaba a su mente, pero sí se preocupaba por su familia y por aquellos a los que, supuestamente, amaba.

— Fue un accidente…

La voz con que hablaba Peter a su hermano, lo hacía ver como un niño pequeño. Pero Porter abrió los ojos lo más que pudo, perturbado. Sospechaba lo que seguía a esas palabras, aunque deseaba que no fuera así.

— ¡La estúpida logró escaparse! Me engañó, Porter, para luego traicionarme. Me hizo quedar como un tonto. Se estaba burlando de mí otra vez y yo le creí. La dejé amarrada pero no tomé tantas precauciones como antes. Creí que volvía a ser mi amiga para ayudarme con el plan. Pero, en lugar de eso, se escapó. Por suerte la encontré en el teléfono. Creía que a tiempo, pero por lo visto ya había llamado a la policía. Yo venía…

— ¡Espera, espera! —lo interrumpió su hermano, muy enfadado y con la voz inundada en preocupación por lo que escuchaba—. ¿¿¿Quieres decir que llegó la policía al departamento lujoso???

Porter no daba crédito a sus oídos. Había insistido con vehemencia a su hermano que se deshicieran del cadáver que guardaba de forma estúpida. Pero Peter no escuchaba. Iba por allí, dejando pistas en cada cuarto al que entraba. Sólo hablaba de su estúpido plan y no escuchaba a nadie. Era obvio que necesitaba tratamiento, pero de inmediato. Pero ahora, ¿cómo harían? ¿Cómo iba a cuidar de su enfermo hermano menor si habían descubierto todas sus fechorías? No parecía que existiera una escapatoria. Y si llegaban a él también…estaría perdido. Era culpable de encubrir a su hermano. Era cómplice por no delatarlo desde el comienzo.

— ¡No fue mi culpa! ¡Ya te dije fue un accidente! La idiota de Kristal me traicionó. Estaba manipulándome y yo no me di cuenta. Creí detenerla a tiempo, pero ya había llamado. Yo andaba comiendo en el restaurante del chino y fui caminando porque el auto se averió. Cuando volvía, vi a los policías frente a la casa y entonces no…

— ¡Alto otra vez! —Porter estaba de verdad enfadado. Su hermano le contaba las cosas a medias y no podía encajar bien lo que escuchaba—. ¿Kristal se escapó y la policía llegó a la casa? ¿Quieres decir a tu casa? Pero me estás diciendo que la detuviste cuando escapaba. ¿De dónde llamó? Deberían haber llegado al apartamento lujoso, no a tu casa. ¡Explícate bien, Peter! ¡Ya me estás sacando de mis casillas!

— ¡De acuerdo, de acuerdo! Ya no te enfades. ¡Siéntate, por favor!

Porter se había levantado del sillón por la rabia que sentía contra su hermano. Quería tumbarlo de un puñetazo. Tal vez eso le devolviera la cordura de un solo tiro. Pero no tenía idea de lo que venía. Peter comenzó a explicarle con más lentitud y cuando le dijo que tuvo que callar a Kristal para siempre, sintió que sus oídos zumbaban y la cabeza casi le explota.

No hubiera podido levantarse aunque estaba ardiendo en rabia. Le ganaba la sordidez que bullía hacia él desde las palabras de su hermano. Peter no explicó que Kristal estaba muerta —por su mano— hasta ese momento. Dejó de hablar y se preocupó por Porter. Parecía enfermo. Su rostro palideció con las últimas palabras, las rodillas no lo hubieran sostenido de haber estado en pie y el sudor que bajaba por su rostro era tan frío como el aire que soplaba en la montaña.

— ¿Porter? —Peter se inquietó—. ¿Estás bien?

Le sirvió otro poco de café a su hermano mayor y acercó una silla de madera a su lado, para sentarse lo más próximo a él que pudiera. Esperó con paciencia que Porter respirara hondo para irse recuperando poco a poco. Seguía sin poder asimilarlo y miles de preguntas le invadían la cabeza.

— Peter… —su voz sonaba casi como un susurro—. ¡Oh, Peter! ¿Qué has hecho?

— ¿¡YO!? —preguntó entre sorprendido y enfadado, dando un brinco en la silla—. ¡¿Yo por qué?! ¡Yo no he hecho nada! ¿Es que no has escuchado mi historia? Ya te dije que fue un accidente. ¡Todo es culpa de Kristal! Si ella no se hubiera entrometido en mis asuntos, nada de esto estaría pasando. Ella planeó todo. Quería separarme de mi Laurie. Dejó todo planeado y ese estúpido Henry ahora sigue sus pasos. Seguro que lo instruyó para que lograra hacerme infeliz de por vida. Pero no se lo voy a permitir. Vas a ver cómo todo vuelve a la normalidad dentro de poco. Siempre tuve razón y ella se dará cuenta de que…

— ¡Peter! —rugió la voz de su hermano, de nuevo feroz. Estaba cansado de la situación completa—. ¡BASTA! ¡Ya basta con todo esto! ¡Ya no lo soporto! ¿Es que acaso no te estás escuchando? Pareces un loco esquizofrénico hablando de planes y conspiraciones en tu contra. ¡Escucha lo que dices! ¿Cómo mierdas va a volver todo a la normalidad? ¿Se te olvidó el pequeño detalle de los asesinatos? ¡Has cometido homicidio, Peter! ¡Has matado a dos personas!

— Te dije que fue un…

— ¡Cállate ya, o te juro que te rompo los dientes para que te quedes en silencio y me escuches!

Porter tenía ahora el rostro por completo enrojecido. Estaba encolerizado con su hermano por su actuación tan estúpida. Sabía que estaba enfermo de la mente, pero no lograba manejar la situación. Eso era demasiado. Peter pareció empequeñecerse, aunque su mirada demostraba enfado contra su querido hermano mayor.

— ¿Accidente? ¿Vas a decir otra vez esa historia? ¡Qué raro que tuvieras dos accidentes exactamente iguales! ¿No lo crees? —Y la ironía en su voz fue tan evidente que Peter se sintió un poco avergonzado—. ¿Te parece correcto que matar a un desconocido y a tu mejor amiga se excuse con que fueron accidentes? ¡Y no me salgas con que no era tu amiga sino una mentirosa traidora, porque me largo ya mismo!

Porter dijo esto último justo cuando vio que su hermano estaba ya articulando su defensa. Esto se había salido de control hacía mucho tiempo y él no tuvo el valor de entregar a su hermano menor. Lo amaba, pero era demasiado. Todo debía de parar ya mismo.

— Peter, escúchame y no me interrumpas —dijo, tratando de buscar en su interior la paciencia y las palabras adecuadas—. Si alguien me matara a mí, o a Laurie, o a ti o a quien sea, ¿crees que el asesino puede excusarse diciendo con simpleza que fue un accidente? ¡Sabes que no es así! Y no puedes ser tan egoísta de pensar que para ti está bien hacer esas cosas pero para los demás no. Estás obsesionado y eso te está haciendo perder el sentido de lo que es correcto. ¿Acaso has pensado qué pasará cuando encuentres a Laurie y se reúnan? No podrás regresar a “la normalidad” como acabas de decir. Es lo más estúpido y absurdo que me has dicho. ¿Es que acaso te volviste hechicero y retrocederás el tiempo con tu varita? ¡Nadie va a olvidar todo lo que ha pasado! Y muy en el fondo, tú lo sabes.

— Nos iremos. Le diré a Laurie que huya conmigo y ella vendrá.

— ¿Y si ella no quiere?

Peter puso los ojos como platos al escuchar semejante blasfemia.

— No entiendes tampoco, Porter. Ella me ama. Hará lo que yo le diga. Vendrá junto a mí.

— Puedes pensar lo que quieras, pero también debes pensar qué pasaría si ella no quiere ir contigo. Si te lo estás inventando todo y ella no te ama. ¿Entonces hará lo que digas tú? ¿Cómo? ¿Igual que tu amiga, la reciente difunta?

— ¡Ella me ama! ¡Tienes que entenderlo!

— ¡No, Peter! ¡Tú tienes que entenderlo! Las cosas no se resuelven de este modo. No puedes obligar a los demás ni imponer lo que quieres. Está mal, Peter. Y, aunque me contradigas, sabes que necesitas ver a un doctor. Tienen que recetarte algo que calme tu ansiedad y esa estúpida obsesión.

— ¡Pero Porter! —Peter no acababa de digerir lo que recién escuchaba—. ¿Acaso pretendes decir que necesito un sicólogo?

— No, Peter. Por supuesto que no. Lo que necesitas es un siquiatra.

— ¡Yo no estoy loco! —dijo horrorizado—. Tú me estás ayudando, sabes que sólo trato de llevar mi plan a cabo para regresar a ella. ¡Es un plan romántico para recuperar al amor de mi vida!

—En un plan romántico los demás no son asesinados, Peter. ¡Abre los malditos ojos de una maldita vez! Esto ya fue demasiado lejos. No debí ayudarte nunca, pero creí que eso te calmaría. Pero no es así. Sólo te vuelves más paranoico cada vez. Esto tiene que parar ya. Sabes cuánto te amo, de lo contrario no estaría aquí. Pero esto está peor que mal. Y se termina ahora mismo.

Peter parecía no entender que su propio hermano le dirigiera esas palabras. Y lo peor de todo era que hablaba en serio. Se intimidó un poco y no hizo ademán de querer hablar. Así que su hermano terminó lo que quería decir:

— Escucha, Peter. Lo que has hecho…—se detuvo y soltó un suspiro antes de continuar—, lo que hemos hecho, está mal. Lo sabes. Sin excusas. Si fuera en tu contra, querrías justicia para tus seres queridos. Yo quiero justicia para ti. Pero tienes que regresar conmigo ya mismo. Debes decidir si quieres huir o entregarte y pedir ayuda siquiátrica. Pero debes parar ya.

— ¡Yo no estoy loco! ¿Por qué no me entiendes?

La voz de Peter sonaba como un chillido. Casi parecía sentirse impotente ante las palabras de su hermano. Pero Porter estaba hastiado de ese drama. Se arrepentía por mil de haber resuelto las cosas de la manera equivocada. Sus sentimientos iban y venían pasando de la rabia a la tristeza y, muchas veces, a la incredulidad. Todo debía de ser un sueño horrible.

— Peter, si no hubiera tratado de entenderte, nada habría llegado tan lejos. Pero aquí estoy. Siempre he estado a tu lado y lo sabes, no puedes negarlo. Así que ahora eres tú quien debe intentar entenderme. Debes quedarte a mi lado. Pero no puedo defenderte si sigues con estas insensateces. Detente de una vez, antes de que sea demasiado tarde. Esto puede empeorar más. Puedes hacer tantas cosas más, amar a otra persona. Nada de lo que haces es amor. Tú mismo dices que es un plan, pero se ha convertido en uno macabro.

— Porter, no podemos irnos. Ya casi acaba todo. Tal vez no entiendas mi amor por Laurie, pero yo sé que debo rescatarla. No la abandonaré.

— ¿Qué es lo que ya casi acaba? —Preguntó Porter, de nuevo iracundo—. ¿Cuándo acaba? ¿Cuándo mates a alguien más? Peter, dime qué pasará si te atrapan. Dímelo. O si crees que alguien se está interponiendo en tu plan. ¿Habrá más accidentes?

— Nadie se interpondrá entre mi Laurie y yo. Cuando estemos juntos lo comprenderás. Entenderás nuestro amor y verás por qué no renuncié a ella. Sabrás que yo tuve la razón todo el tiempo. Haré lo que sea necesario para que estemos juntos.

— Peter, si sigues con esto me iré solo. Te dejaré solo y no volveré a ayudarte nunca más en toda la vida. Me perderás como hermano. ¡Tan sólo escúchame! Te lo estoy rogando. Por el amor que me tienes y yo a ti, ven conmigo ahora. Sabes que estoy hablando en serio.

Peter se levantó, tomó el abrigo de Porter y abrió la puerta. Lo miró con enojo en su rostro, pero estaba decidido.

— Sabes que yo también —dijo, mientras le tendía la prenda de vestir a su hermano.

Porter no vaciló ni un segundo. Se levantó, tomó su abrigo y, sin ponérselo, salió hacia su auto. Como un último intento, se volteó cuando abrió la puerta del vehículo y le dijo a Peter:

— Sabes que me perderás.

Peter siguió inmune a sus palabras. Moviendo la cabeza de izquierda a derecha, le hizo saber a Porter que no iría con él. Así que su hermano subió de una vez y, sin mirar atrás ni flaquear, se alejó para siempre de ahí.

Su hermano menor no estaba tan loco para asesinarlo también. Sabía que no lo traicionaría, pero también lo amaba, con amor de hermanos, no con enfermiza obsesión. Dejó ir a Porter y siguió el auto con la vista, hasta que hubo desaparecido y se escuchaba a la distancia, cada vez más lejos de él y más cerca de la ciudad.

“Volverá”, pensó Peter dolido, al verse solo en medio del caos. “Si lo necesito, él me ayudará. Me ama tanto como yo a él”.

Y sintiendo una pequeña espina de dolor en el lado izquierdo de su pecho, dejó de escuchar el eco del vehículo que se alejó. No podía negar la tristeza, pero se alegraba al saber lo cerca que estaba de acabar su plan.

Todo volvería a ser como antes. Ya lo verían. Nadie dudaría de que su plan era justo y necesario para estar con el amor de su vida. Muy pronto estaría para siempre junto a la mujer que amaba.

Lágrimas silenciosas

—Hola Laurie.

La voz de Christopher no sonaba igual que siempre. Ella supo de inmediato que algo no andaba bien. Hace muchos días que no hablaban, pero logró reconocer la diferencia con que comenzaba la conversación.

Stevens no había dicho ni una palabra más, pero el corazón de Laurie ya estaba desbocado. Sus manos temblaban con tanta fuerza que le costaba sujetar el teléfono en su oreja. Era normal que el oficial —y amigo— llamara muy temprano o muy tarde para ponerla al tanto de la investigación, aunque no surgiera nada nuevo. Pero esa mañana de viernes, el aire se sintió más pesado desde que el teléfono fue contestado.

— Christopher —logró decir casi de manera inaudible—. Sé que pasó algo. Lo percibo en tu forma de hablar. No me des detalles ahora. Ve al grano. Por favor.

Pero, aunque trataba de ser valiente, Laurie pensaba para sus adentros y con todas sus fuerzas… “Eso no, por favor. Ella está bien”.

— Laurie… —le costaba hablar, aunque había practicado esa conversación varias veces—. Es…es ella. La encontramos pero… Creo que será mejor que vengas.

Cuando escuchó lo que decía Christopher, se paralizó. Un frío mortal se abrazó a su espalda y su interior se encogió en un nudo. La habitación comenzó a dar vueltas ante sus ojos. Su mente se llenó de preguntas pero no era capaz de formularlas. Cuando comenzó a faltarle el aire, sus rodillas se negaron a seguir sosteniéndola y, sin lograr resistir, cayó al suelo sobre sus extremidades.

Se aferró con una mano al borde de la cama e hizo un esfuerzo, casi sobrehumano, para poder seguir hablando con Stevens, que había enmudecido también. Imaginaba lo que su amiga estaba pasando.

— Christopher, ¿dónde está ella? —Preguntó entre sollozos, porque presintió la respuesta—. No está bien, ¿cierto? Algo le pasó porque, de otro modo, estarías gritando de alegría. ¿Dónde está? ¿Qué le pasó?

— Está muerta, Laurie. La hallamos anoche en… —pensó dos veces si decirlo o no, pero ella corría peligro también—. En casa de Peter.

No había otra forma de decirlo. Laurie pidió que fuera al grano y de todos modos era la manera más directa. No importa cuántas florituras tratara de agregar, Kristal seguiría muerta y la forma en que se escuchara la noticia no cambiaría el significado de las palabras. Sonarían desgarradoras sin importar el contexto para todos los involucrados en el caso.

Cuando Laurie escuchó lo último no pudo más. Toda la situación había sido desde el inicio una desgracia, pero esto era insoportable para cualquiera. Imposible de asimilar. El teléfono se resbaló de sus manos y, mareada como se encontraba, vomitó.

Ana, que siempre prefería llegar bien temprano, ya rondaba por la casa preparando las áreas de masaje para los clientes cuando se percató que algo ocurría. Llamó a la puerta, pero no esperó respuesta cuando escuchó las arcadas que daba Laurie en el piso de su habitación. Muy preocupada, se acercó a ella para tratar de recogerle el cabello y ver cómo podía solucionar aquel desastre. Pensó de inmediato que su “jefa” —como solía llamarla de vez en cuando— estaba gravemente enferma, porque la forma en que su cuerpo se movía, casi sin control, daba la impresión de tener convulsiones más que aparentar una indigestión.

Laurie parecía no escuchar lo que le decían. No lograba abrir los ojos y mucho menos hablar. Pero logró señalar su teléfono en el suelo y Ana comprendió lo que quería decir. Sin embargo, Christopher había colgado hacía varios minutos. Escuchó el desastre y entendió lo que pasaba. No iba a poder explicarle a su amiga ningún detalle de la situación. Tampoco tenía muchas ganas de hacerlo en ese momento. Él mismo había vivido una dolorosa experiencia la noche anterior.

Stevens llamó a Henry. No había hablado mucho con él, pero en el caso de Kristal estaba su número de teléfono, junto con muchos otros de personas que entrevistaron en algún momento. Prefería darle los detalles específicos a Laurie cuando llegara a la ciudad. Los investigadores encargados de la operación habían hablado ya con los señores Woods y deseaban que Laurie fuera a la ciudad para que los acompañara en el proceso. Christopher le dijo a Henry que él también pensaba que era lo mejor. Ella era parte de la familia para los Woods y la querían a su lado.

Cuando Henry entró en la habitación, Ana estaba todavía limpiando el desastre de bilis que había quedado en el suelo y Laurie seguía sentada en el borde de la cama, mirando por la ventana como si estuviera en trance. Se le notaba pálida y con los ojos desorbitados, pero para su sorpresa, su rostro no mostraba ninguna lágrima. Al menos no aún. Daba la impresión de que no entendía lo que pasaba y así era en realidad.

Laurie lo miró y esbozó una tímida sonrisa. Más parecía drogada que triste y eso preocupó a Henry.

— Gracias, Kanda —le dijo él a su amiga y la besó en la mejilla.

— Oh, no seas tonto. No es nada. Sé lo que pasa, aunque no me ha podido decir ni una palabra —agregó la frase final bajando la voz—. Tú encárgate de ella. Yo me haré cargo hoy por acá con mi sobrina —y guiñándole un ojo, dio media vuelta para dejarlos solos.

Una taza de té caliente humeaba en la mesita, al lado de la cama, pero estaba intacta. Henry se sentó junto a Laurie y le pasó una manta por los hombros. Ella temblaba, pero no sólo de frío. Era una mezcla junto con sentimientos envolventes que no encontraban la forma de salir y expresarse en el exterior.

— Hola, cielo —le dijo él y la besó en la frente—. El oficial Stevens me llamó y me explicó un poco.

— ¿Dónde está Yepa? —respondió ella, para sorpresa de Henry. Parecía no saber escoger sus pensamientos con orden de prioridades.

— Está abajo. Se quedó junto a la chimenea.

Yepa era un sol para los dos. Ya tenía ocho meses de edad, se estaba convirtiendo en adulta. El entrenamiento que le habían dado se completó de manera ideal con su dosis de ternura y gran corazón. Los clientes la amaban en toda ocasión. Uno que otro la miraba con desconfianza, pero ella estaba siempre quietecita y obediente. Terminaba por ganarse el afecto y la admiración de todos.

— Excelente —dijo Laurie con voz muy calmada—. Tendremos que dejarla con Ana o con tus padres. Tal vez Indio quiera cuidarla o Ishna. Los dos la adoran. No podemos llevarla a la ciudad.

Laurie notó ojos desconcertados en la forma en que su amado la miraba y trató de preguntar lo que daba por hecho.

— ¿Podrías venir conmigo, por favor? Sé que estás muy ocupado, pero no me siento en condiciones de manejar. Me tiembla el pulso y tengo taquicardia. No he desayunado pero de todas formas hubiera sido peor. Quisiera que manejaras por mí. ¿Estaría bien?

Henry la miró con ternura antes de contestar. Echó de ver que no sería algo fácil de afrontar para Laurie y él estaría a su lado para acompañarla en todo lo posible. No era mago. El dolor de ella no iba a desaparecer rápido y él no podía evitarlo, así que la ayudaría estando con ella. Entre dos, la carga siempre se aliviana un poco.

— Por supuesto que iré contigo. Esto es prioridad. Mis padres estarán encantados de tener a Yepa y encargarse del restaurante. Indio se encargará del resto. Ana podrá atender a los huéspedes desde hoy hasta el domingo.

Laurie intentó poner ojos de objeción, pero él la interrumpió.

— Ella sabe hacerlo. La has entrenado bien. Los huéspedes ya están aquí, de todos modos. No hace falta que los mandes de vuelta. Se irán felices y entenderán que tuvieras que dejarlos.

Laurie aceptó sin decir ni una palabra. Henry tenía razón. Necesitaba decir tantas cosas, pero no podía. Todas las preguntas y dudas del mundo seguían acumulándose en su cabeza sin saber cómo salir. Recordaba cada instante vivido al lado de su mejor amiga, todos esos años juntas y todos los meses que le fueron negados para poder compartir con ella. Parecía irreal.

— Henry —dijo al fin, casi susurrando—, esto no es un sueño ¿o sí?

Se quedó mirándolo, casi rogando con sus ojos una respuesta que le diera alivio a esa extraña sensación que estaba viviendo en su interior. Con mucha tristeza y sin estar seguro de cómo decirlo, la tomó de las manos y miró directo a sus ojos, que parecían haber sido vaciados de sentido. Tragó con fuerza y contestó.

— No, mi amor. No lo es.

— ¿Kristal sí murió, verdad?

Henry no pudo más que asentir con su cabeza. No sabía cómo iba a reaccionar Laurie, pero entendía que cada persona vive el luto de forma muy diferente a los demás. En especial, cuando la muerte de un ser querido es forzada de una manera no natural.

— Es que siento… no puedo expresar en realidad cómo me siento. Tengo una sensación extraña metida en mi pecho. Como si flotara o si en verdad no estuviera aquí. Me siento débil, pero con ese tipo de debilidad que sabes que desaparece cuando despiertas de la pesadilla. Es sólo que ahora sé que estoy despierta, pero parece que no logro asimilarlo. —Y mirándolo a los ojos, agregó—: Es que no he podido llorar. No entiendo por qué. ¿Cómo puedo saber que Kris no volverá y estar aquí sentada, como si no supiera nada?

Henry no pudo responder. Él jamás sentiría la muerte de Kristal con la misma fuerza que Laurie. También estaba afligido, pero no se comparaba a lo que ella sentía.

— Ella no puede estar muerta —dijo hablando de nuevo—. ¿Christopher te dijo dónde la hallaron?

— Sí —dijo al tiempo que volvía a asentir con su cabeza y terminó la respuesta al ver que Laurie esperaba que él continuara—. En la casa de Peter…

— ¡¿Ves?! —trataba de ser más expresiva pero su rostro parecía impasible—. Eso no puede ser. Seguro que están equivocados. O no es Kristal o no es Peter. Sé que tengo mis dudas respecto a él y que no le tengo confianza. Pero ¿asesinar a Kristal? Eso es imposible. Es Peter. Ella confía en él por completo. No puede ser, tienen que estar equivocados.

Henry no deseaba contradecirla en nada. Odiaba tener que arrebatarle cualquier pizca de esperanza que se almacenara con terquedad en el corazón de Laurie, pero el dolor sería peor si trataba de negar los hechos.

— Cielo… —tragó saliva antes de continuar —. Querida, es ella. No hay duda. Sabes que te lo dijo Stevens.

Laurie entendió lo que eso significaba. Christopher jamás la iba a confundir porque la conocía muy bien. Su romance fogoso e intermitente llevaba varios meses. Nunca tuvieron una cita formal, era simple sexo. Con mucha más razón, iba a reconocerla cuando la viera.

— Es…

Hizo una pausa y miró a Henry a los ojos. Su cabeza aún daba vueltas tratando de entender lo que pasaba. No quería aceptarlo. No podía.

— Es mi culpa —dijo terminando la frase—. No puede estar muerta porque yo la habría matado.

— Laurie, basta ya. Ni siquiera se te ocurra ir por ese camino. Tú y Kristal siempre se trataron como hermanas. Es absurdo que intentes decir que es tu culpa. ¿Es que la tuviste secuestrada todo este tiempo y no me di cuenta?

Henry no iba a permitirle a Laurie pensar que su mejor amiga había muerto debido a ella. Eso la derrumbaría por completo. No podía dejar que se culpara por las acciones de un asesino enfermo.

— No entiendes —Laurie seguía hablando con un tono pasivo, sin mayores alteraciones—. Si todo esto es por mí, significa que yo la atraje hacia… Sabes que ella amaba la ciudad. Aun así se quedó aquí. Me apoyó en esta loca idea del Spa en todo momento. No lo dudó.

— Exacto —replicó Henry—. Estaba igual de ilusionada que tú. Ella deseaba esto.

— Pero por mi culpa —concluyó de nuevo—. Ella jamás habría inventado semejante idea. Amaba venir aquí de paseo, pero yo la convencí de quedarse más tiempo a mi lado, montando un negocio donde antes ella veía sólo vacaciones. Y aunque ella lo hubiera pensado primero, no habría sido secuestrada si no fuera por mí. Todo este embrollo comenzó por mi culpa. Por mi estupidez…

Henry sabía la historia desde el comienzo. La misma Laurie le contó sobre John, las postales que recibían suponiendo que él enviaba y la forma en que actuó en la ciudad, haciendo que ella y Kristal temieran por su seguridad y propiciando el viaje a Roadwood, que se convertiría en estancia por tiempo indefinido.

Por otro lado, las circunstancias con Peter las fue conociendo en persona cuando estuvo allí. Se había portado siempre como un patán, pero él notó que la causa eran los celos. Estaba enamorado de Laurie, aunque todos se daban cuenta excepto ella. La forma poco amable como actuaba se debía a los momentos en que se sentía amenazado por otro hombre, en especial con Henry, que había comenzado a compartir con Laurie detalles y momentos que —sin planearlo— los llevaron a enamorarse uno del otro, dejando fuera cualquier posibilidad para Peter. En realidad, nunca tuvo una oportunidad verdadera. Ella no lo amaba y él se negaba a aceptarlo.

Stevens le dijo a Henry esa mañana que Kristal fue encontrada en casa de Peter y a éste lo estaban buscando. Era el sospechoso principal ahora, por doble homicidio. Le contó lo que encontraron en el apartamento de John, incluyendo el propio cuerpo del gigoló. Pero los detalles de las pistas, fotografías y la evidencia que seguía en el laboratorio, no los explicó a fondo. Lo indiscutible era que todo señalaba a Peter y podían esperar que tratara de huir por haber sido descubierto, pero también estaba la fuerte posibilidad de que quisiera dirigirse a Roadwood, poniendo a Laurie en peligro.

Henry entendía lo que, con tristeza, Laurie no lograba aceptar en ese momento. Sin importar las condiciones que hicieron que ella y Kristal comenzaran a formar una vida nueva en las montañas, nadie habría podido controlar a Peter ni a John. Si éste último la iba a dejar en paz porque ella se marchó para siempre, era ahora un misterio y jamás lo sabrían. Aunque era una teoría muy probable. También cabía la posibilidad de que estuviera tan loco como Peter y que su agresividad y obsesión se incrementaran para obtener la atención que estaba reclamando por parte de la joven masajista. Su narcisismo pudo haber sido tan peligroso como lo era ahora la mente nublada de Peter. Este fue amigo de las dos chicas por muchos años y jamás se comportó de manera inadecuada.

Por el entrenamiento y trabajo que tuvo Henry en el ejército por muchos años, sabía que cualquier acción inocente para algunos puede llegar a convertirse en un detonador para que otros lleven a cabo acciones impensables. La mente humana tiene siempre rincones inexplorados que pueden llegar a controlar al dueño, cuando éste no sabe cómo aceptar los hechos de la vida.

Nadie habría podido prever lo que ellos maquinaban en sus adentros. Y no se puede forzar o controlar contra su voluntad a quienes viven mundos propios, muy diferentes de la sociedad real. No pensarían diferente porque no estarían dispuestos a escuchar ninguna excusa que los alejara de sus fines macabros.

Sin embargo, sumida como estaba en la miseria de su desdichada pérdida, Laurie no lograba entender que la culpa no recaía en ella, en lo más mínimo. Todo lo contrario. Sentía cómo su ser interno ardía por el dolor de no tener a Kristal a su lado nunca más. Arrebatarle la vida a una mujer tan alegre, tan plena… Era algo que no concebía. Eso no estaba bien. Cualquiera podría ver que sus decisiones llevaron a su amiga a la tumba. Estaba claro. No entendió por qué Henry no podía ver eso. Tal vez los demás tampoco lo hicieran. Pero ella sí. Lo sabía. Todo fue su error y era Kristal quien lo estaba pagando caro. Con su propia vida.

— Querida —dijo a Laurie, sosteniendo con amor su rostro—, por favor no te hagas esto. Sé que estás triste y que vives un momento demasiado doloroso para ti. Pero no ayuda a nadie que te culpes o te derrumbes. Nadie te está culpando, tampoco te martirices entonces. Kristal no querría eso, sabes lo fuerte que era. Y sus padres tampoco querrán verte así. Ellos deben de sentirlo tanto como tú. Es su propia hija la que ahora lloran. La adoraban sobre todas las cosas. Trata de no darles más tristeza.

Laurie lo miró con un rostro inexpresivo, casi ausente.

— Tienes razón en dos cosas —le dijo a Henry—. No puedo derrumbarme frente a los señores Woods. Deben de estar muy dolidos como para sumarles más pesar. Pero lo otro también es cierto. Es su hija a quien están llorando. Su propia hija. Y está donde está ahora por todo esto —y levantó la vista mirando a su alrededor mientras alzaba sus brazos, como queriendo que Henry notara la habitación.

— ¿Qué estás tratando de decir? —preguntó él, un poco confundido por lo que escuchaba.

— Pues esto. La cabaña. Este Spa. Pude haber venido con ella de vacaciones y regresarme poco después, como habíamos planeado. Esta fue una pésima idea. Tal vez la peor decisión de todas. Sin importar que ella me apoyara con esto, fue la creación de este negocio lo que la alejó de mí. Primero John, luego Peter. Temo que hasta estén trabajando juntos.

Henry pensó con seriedad si debía decirle los detalles en ese instante, o si mejor se los reservaba para cuando estuviera un poco más tranquila. Pero decidió contarle. De todos modos debía hacerlo. La vida de Laurie podía estar en grave peligro.

— Cielo, John está muerto —y Laurie reaccionó un poco ante esa confesión—. Me lo dijo Stevens cuando hablamos hace un rato. Todas las pistas se dirigen a Peter, aunque están analizando las evidencias. Es probable que él nunca enviara las postales. Y, ahora que lo pienso y con todo lo que sabemos, también es probable que la cámara en tu habitación la pusiera él. Stevens cree que corres peligro. Peter sigue sin ser atrapado y piensan que puede estar tras de ti.

La cara de horror que puso Laurie hablaba más que sus palabras. No podía imaginar nada de lo que estaba sucediendo. Peter había estado allí con ella y Kristal varias veces. Fue un amigo cercano por muchos años. Nada de eso tenía sentido.

— ¡¿Qué dices, Henry?! ¡¿Cómo puede ser eso?!

Volvió a sentirse enferma. Sudaba frío de nuevo y la habitación daba vueltas. Vomitó una vez más, aunque Henry logró llevarla al sanitario a tiempo. Sabía que deseaba llorar, pero no podía. Miró a Henry a los ojos y él logró distinguir una tristeza tan irremediable que le partió el corazón en dos. Deseaba que Laurie jamás sufriera, pero no podía hacer mucho en ese momento.

— ¿Sabes algo? —le dijo a su novio, con la voz casi nula —, esto fue todo una terrible idea. Nunca debió suceder. No pude haberlo sabido entonces, pero ahora sí. Jamás debí abrir este Spa. No debe continuar ya más. Voy a cerrarlo.

Henry le ayudó a desnudarse para que se diera una ducha. Le acercó una silla, por si se sentía demasiado débil. Intuyó que en ese momento hablaba el dolor, no el amor de su vida. Entendía que esa situación puede deprimir a cualquiera, pero tal vez el agua lograra hacerla tomar un poco de consciencia. Sin importar lo que decidiera, la apoyaría. Sólo esperaba que no resolviera sus pensamientos con acciones de las que luego no pudiera dar marcha atrás.

Menos de una hora después, estaban por salir hacia la ciudad.

— ¡Ay, pequeño Henry! —Le decía Ana—. ¡Por favor cuídala en todo momento! Estaba al tanto de que el sueño era una mala premonición. Va a sufrir mucho por bastante tiempo, pero tendrá que aprender de esto. Sólo quiero que la cuides, porque esto no ha terminado. Lo he visto. Faltan cosas malas por venir. Cosas dolorosas. Hay peligro cerca y sé que tú lo sabes. Cuídate también.

— Lo haré Ana, lo haré. Y trata de no darme tan buenas noticias, por favor.

— No te burles de mí ni de mis predicciones, jovencito —le dijo dándole un tirón en la oreja, que se le puso roja—. Sabes que siempre veo la verdad, aunque no sé con exactitud qué es lo que pasa. Hazme caso y cuídate, porque también te he visto junto a ella en mis visiones. Ahora vete. Entre más rápido mejor. Yo cuidaré de todo. Dormiré aquí para asistir mejor a los clientes. Wakanda estará conmigo, aunque no le hace mucha gracia.

Se despidieron con un gran abrazo y Ana fue a despedirse de Laurie. Quería darle una bendición antes del viaje, porque sabía que tenía tiempos turbulentos por delante.

— Ana, no quisiera darte tanto trabajo. Lo lamento mucho.

No parecía que el agua le hubiera lavado las penas, pero al menos ya reaccionaba un poco mejor.

— Señorina querida, ahora somos amigas. Los amigos se apoyan y eso hago con mucho gusto. Quiero que se cuide. Oraré al gran espíritu pidiendo por fuerzas y sabiduría. Y vaya en paz, porque me encargaré de todo. Los huéspedes estarán felices. Sólo no olvide llamar al señor asistente para que él se comunique con las personas que venían la próxima semana.

— Lo haré, Ana. Te lo agradezco de verdad.

Y cuando la abrazó como a una hija adoptiva, Laurie no notó la ceremonia que Kanda ejecutaba en su corazón. Pedía a sus antepasados que la protegieran y la guiaran con paciencia. Ellos la escucharon, pero también le contaron —una vez más— que faltaba lo más duro por vivir.

Cuando llevaban como una hora de viaje, Henry le recordó que debía llamar a Daniel cuanto antes. Si seguía realizando el trabajo con normalidad, las citas se iban a acumular cuando las tuviera que cancelar. Además, debía informarle sobre Kristal. No eran amigos muy cercanos, pero fue ella quien lo contrató desde un principio. Prefería evitar tener que decírselo en persona. No estaba en condiciones de ser fuerte frente a otros.

— Lo llamaré de inmediato. Mira —dijo sin mucha sorpresa—, de hecho tengo varios mensajes de voz sin escuchar. Es probable que sean de él. Será mejor decírselo sin rodeos.

Entonces lo llamó. “Hola Daniel. Sí, soy yo. Hay que hacer unos cambios. Necesito que me escuches para que comprendas…”

“Cualquiera sabría que está por recibir una mala noticia con ese tono de voz. Jamás la vi tan triste”, pensaba para sus adentros Henry. Estaba profundamente dolido por ella. Su silencio en la mayor parte del viaje demostraba la impotencia que sentía para amortiguar el sufrimiento de su amada Laurie.

Ella le explicó al joven Daniel la noticia principal. Sin rodeos, como dijo a Henry. El silencio al otro lado del teléfono la hizo creer que la llamada se había cortado, pero no era así. La falta de palabras fue un mal necesario para que Daniel pudiera asimilar lo que escuchaba. En medio de un llanto doloroso, con el cual Laurie luchaba para hacerse oír y no sucumbir también junto con él, logró indicarle que debían cancelar las citas, sin fecha concreta de reanudar. El Spa y su personal guardarían luto hasta nuevo aviso.

Daniel prometió hacerlo de inmediato, una vez calmado su llanto. No podía hablar así con los clientes. Laurie le prometió que su salario no se vería comprometido, pero lo instó a buscar un nuevo empleo, en caso de que no lograran reabrir otra vez el negocio. Eso hizo que el chico llorara con más ahínco. Amaba su trabajo actual.

— ¿Qué tal lo lleva? —preguntó Henry, sólo para romper el hielo.

— Lo hará apenas se calme. Lloró mucho —dijo mirando a nada en especial—, es evidente que también necesita tener su espacio de duelo.

— Todos lo necesitamos. En especial tú. Sabes que las decisiones más importantes no deben tomarse con la mente alterada o por sentimientos momentáneos. Hay que pensarlo bien.

— Lo sé, amor —y rozó su muslo con afecto mientras le dedicaba una sonrisa—. Pero no quiero hacer esto sin ella. No es justo. No puedo.

Laurie miraba por la ventana otra vez, pero Henry se abstuvo de contradecirla. Ella sabía a lo que él se refería. Él sabía que ella estaba equivocada. Pero no pudo culparla, con lo que estaban viviendo. Era imposible poderse colocar en sus zapatos, por más que lo intentara. Nunca había vivido algo así en persona. Los vellos de los brazos se le erizaron al pensar cómo actuaría él si algo semejante a esa muerte terrible le sucediera a Indio. No pudo encontrar una respuesta sincera en su mente.

Unas horas más tarde, se reunieron en la dirección que Stevens les indicó. Era un edificio grande, blanco y con algunos ventanales decorados. “Un mausoleo”, pensó con dolor Laurie, pero no se atrevió a decirlo en voz alta. Vio que Christopher los esperaba en la puerta de entrada. Se dirigieron hacia él y lo saludaron, pero no hubo mucho ánimo por parte de ninguno.

Él y Laurie habían hecho amistad más por hablar al teléfono que en persona. A Henry lo reconocía por las entrevistas, pero no tenían una relación estrecha. Christopher se encargó, desde el principio, de mantener informada a Laurie en cada paso que daba la investigación. Y así lo hizo hasta el final. Por eso estaban allí. Aunque las cosas no salieron como todos lo habían deseado en algún momento.

Laurie sospechaba que el oficial lo estaba pasando bastante mal también. Él había sido íntimo con Kristal, sin importar el tiempo que hubiera durado esa relación carnal. Por esa razón se había involucrado con más empeño en el caso. No quería aceptar que eso le sucediera a esa mujer tan jovial y traviesa. Era trabajadora y una gran persona. No iba a perder las esperanzas. Y en realidad, nunca lo hizo. En parte, eso había conformado su dolor abismal cuando él mismo encontró el cadáver el día anterior.

— Los señores Woods están aquí, Laurie. Están deseando verte. Llegaron desde temprano, pero no han entrado.

Hablaba con voz profunda, desanimada. El aliento a humo era una evidencia irrefutable de que intentaba tranquilizar su ansiedad y desesperación con el método más factible en ese instante. Laurie supuso que no había dormido en toda la noche. Sus ojeras le daban un aire de mortandad idóneo para el sitio en el que se encontraban, y su ropa estaba sucia, con arrugas profundas. Tal vez mostrando la silla en la que había tenido que estar por horas, durante la madrugada.

— ¿No han entrado dónde? — preguntó Laurie, sin entender en realidad todavía el por qué los habían citado en ese edificio específico.

— Por aquí.

Fue lo único que se limitó a decir, mientras abría la puerta para que los tres entraran. El lugar era una especie de pequeña sala de espera, donde los padres de Kristal se habían reunido, cuando llegaron, con el investigador al mando del caso. Ahora estaban ellos dos solos, abrazados y hablando.

— ¡Laurie! —Gritó la señora Woods, muy agradecida de que por fin llegara—. Estábamos preocupados por ti, cariño. ¿Estás bien?

Katherine Woods le dedicó un abrazo protector a Laurie. Tenía mucho tiempo de no verla, pero la recordaba siempre. Además, Kristal se encargaba de contar a sus padres todos los detalles importantes que planeaba con su mejor amiga, por lo que estaban al tanto de esa relación casi de hermanas, como ellas se consideraban.

Sin importar qué les dijera, los señores Woods apoyaban a su hija en todo momento. Kristal era la luz de sus ojos. Esperaban que les diera nietos algún día, para agrandar la familia, ya que ellos no habían podido procrear hermanos para ella. Le daban todo lo que pidiera y más, pero lo que más reclamaba su hermosa hija siempre fue amor. Sabían que era fogosa y decidida, pero era joven, hermosa y su carrera le proporcionaba beneficios económicos muy buenos. Nunca tuvo que recurrir a sus padres desde que comenzó a trabajar. Había forjado su camino por sí misma.

Laurie notó cómo ambos, tanto Katherine como George Woods, tenían los ojos y la nariz enrojecida. La señora Woods aún sostenía un pañuelo en sus manos. Daban la impresión de estar tristes pero inquietos. Algo estaban pensando y ella lo notó. Compartieron una mirada de complicidad, como si fuese una señal, antes de comenzar a explicarse.

— Laurie, querida, ven. Siéntate aquí un momento, por favor. Necesitamos hablar contigo —dijo el señor Woods.

Laurie, antes de sentarse entre ellos, presentó a Henry un momento y él saludó a la pareja con mucha educación. Ambos le devolvieron un saludo caluroso. No había duda de la calidad de personas que eran. Pasaban un momento terrible e impensable para cualquier padre, pero ellos seguían siendo dulces y gentiles.

— Estaré afuera —dijo Stevens y se marchó para dejarlos hablar con tranquilidad.

— Cielo —la señora Woods parecía no saber cómo comenzar a hablar—, George y yo queremos pedirte un favor. Sé que es uno muy grande, pero tenemos miedo de hacerlo nosotros mismos.

Katherine Woods se frotaba las manos y su esposo se mecía en su asiento sin poder evitarlo. Era visible la incomodidad de la petición que querían hacerle a Laurie.

— No tienes que sentirte obligada a hacerlo, pero queremos que sea tu decisión. Sabemos cuánto amas a Kristal, igual que nosotros. Pero, es que… Esto es un poco difícil. El oficial Gómez, ¿lo recuerdas?, es el encargado del caso. Él nos dio permiso.

— Claro que lo recuerdo, señora Woods —y tomando sus temblorosas manos, para tranquilizarla, le dijo con mucho cariño—: dime qué necesitan. Lo que sea, lo haré.

Ambos la miraron con una infinita ración de ternura en sus ojos. Les quitaba un gran peso de encima. Lo que Laurie no sabía era que ahora lo cargaría ella. Por el resto de su vida.

— Cielo, quieren que identifiquemos el…cuerpo —añadió Katherine, con un poco de dificultad en la última palabra—. Pero, si necesitan que se identifique, tal vez haya alguna esperanza de que no sea ella, ¿cierto? Sé que el señor Gómez dice que es ella, pero las pruebas de sangre y huellas están aún en el laboratorio. ¡O sea que pueden estar equivocados! Tal vez no sea nuestra Kristal y… Dicen que tiene el rostro lastimado. George y yo pensamos que pueden estarla confundiendo.

Las últimas palabras las dijo bajando la voz, como si temiera que alguien la escuchara y la fuera a reprender por pensar con tal esperanza sobre su hija. Laurie lo haría, no se negaría ante ellos aunque se tratara de esa tarea tan dura. De igual forma, no pudo evitar el asombro ante semejante petición. No tenía idea de que debían identificar si era o no Kristal el cuerpo de la mujer que yacía en algún lugar dentro de ese edificio.

“Debo ser fuerte. Por ellos”. Laurie hablaba hacia sí misma, como tratando de convencerse para llevar a cabo esa encomienda. Pero su reacción mental ante la noticia de la muerte de Kristal no la dejaba tomar una decisión. Persistir en que podían estar equivocados era una locura, pero eliminar toda esperanza sin siquiera intentarlo, era una locura más grave.

— Iré de inmediato —anunció con fortaleza en su voz. No quería titubear.

George y Katherine Woods la abrazaron con mucha fuerza al mismo tiempo. Ponían en evidencia la especie de tranquilidad que les brindaba no tener que entrar al cuarto de reconocimiento.

Henry miraba de pie la escena, desde el borde de la mesa, para no entrometerse en ese asunto tan privado. Él había vivido momentos semejantes cuando estuvo en el ejército. Nunca era fácil decirle a una persona que uno de sus seres amados le había sido arrancado de este mundo para siempre.

— Eres una joven muy buena Laurie, y muy valiente —le dijo George Woods, entregando el corazón en esas palabras.

Los cuatro salieron al pasillo. El oficial Stevens les indicaría cuál era la sala en donde se encontraba el cadáver que tal vez, sólo tal vez, no fuera el de Kristal. Él los guió y cuando se detuvo les señaló una puerta a mano derecha, dando a entender —sin palabras— que ése era el lugar. Christopher también evitaba hablar cuanto podía. Le resultaba duro vivir ese momento junto a los seres amados de su amante. No pudo evitar pensar que existió, alguna vez, una leve probabilidad de que los señores Woods llegaran a ser sus suegros.

— Iré yo —le indicó Laurie.

Él asintió con la cabeza y, antes de llevarla dentro, le dirigió unas palabras sólo a ella.

— ¿Estás por completo segura?

— Debo hacerlo, Christopher. Por ellos. Por Kristal. Debo ser fuerte y evitarles esta angustia.

— La angustia ya está, Laurie —le dijo él, sin tratar de parecer que le ordenaba qué hacer—. Pero debes estar segura. Esto es algo duro de hacer. Y es algo muy duro de ver. Tienes que entender que, si nunca lo has hecho, si nunca has visto un cuerpo, te será difícil olvidarlo. En especial porque es alguien a quien amas y porque ella… Su rostro está lastimado.

Laurie no quería hacerlo, pero tampoco dudó. Simplemente hizo un movimiento con la cabeza, dándole a entender a Stevens que comprendía lo que le dijo y se dispuso a seguirlo, no sin antes buscar la mirada de Henry, que sostuvo por unos instantes, antes de desaparecer tras la puerta. Esos hermosos ojos azules la llenaron de valor.

Christopher tuvo razón con lo que dijo. Desde que entró en la sala, Laurie sintió escalofríos en todo el cuerpo. No sólo porque la habitación en sí era fría, sino por el ambiente que generaba, lleno de sensaciones extrañas, para quien jamás había estado allí. Dos hombres se encontraban ya dentro. Uno era Gómez, a quien había conocido al principio del caso, cuando hicieron las entrevistas. Al otro no lo conocía, pero su uniforme le dijo al instante que se trataba del médico forense.

Estantes llenos de botellas, líquidos y gavetas cerradas se sostenían de las paredes. Parecían resguardar el centro del lugar, donde un tipo de camilla metálica acurrucaba a inmóviles huéspedes. En este caso, el cuerpo estaba cubierto con una blanca sábana que olía a algún extraño químico desconocido para ella.

— Señorita Jackson —dijo el oficial Gómez, haciendo que ella lo volteara a ver—, es usual que un familiar sea el que identifique el cuerpo de la víctima, pero en este caso los señores Woods me insistieron que fuera usted. ¿Debo suponer que está de acuerdo?

Laurie asintió con su cabeza pero no dijo ni una palabra.

— Usted vivía con ella, así que aceptamos porque la conocía bien. No hay posibilidad de que la confunda. Pero, debo advertirle que el rostro no se verá igual que como usted lo imagina.

— Christopher ya me advirtió sobre eso —respondió Laurie, tragando con fuerza porque comenzaba a sentirse nerviosa.

— Bien —dijo Gómez y le hizo un gesto para que se acercara con él, a la cabeza bajo la sábana—. Laurie, sólo necesitamos que confirme que es Kristal, es parte del procedimiento. Trate de ser fuerte.

Y con un movimiento lento, movió la sábana hacia arriba para que viera el rostro de la víctima que quedó entonces al descubierto. Laurie no pudo evitar sentirse de aquella manera. Parecía que le abrían los ojos a una realidad que intentó comprender pero con la que luchaba por no aceptar.

Sus cejas se elevaron cuando su vista se abrió de par en par. Era Kristal, lo sabía bien, pero no se parecía en absoluto a ella. Su piel estaba en un tono tan pálido que su amiga jamás habría permitido. Habría gritado y corrido hacia el salón de bronceado más cercano. Estaba en extremo delgada y su rostro mutilado, como por las zarpas de un oso, mostraba las heridas más horribles que Laurie conoció hasta ese momento. Un extraño hueco asomaba en su garganta y ella sintió de repente que todo ese daño lo habían plasmado directo a su corazón también.

Sin poder evitarlo, y sintiendo el peso del mundo entero sobre sus hombros, comenzó a llorar. Se acercó al rostro cadavérico de su amada mejor amiga y lo tomó en sus manos.

— ¡Oh, Kris! —Dijo con suavidad—, ¿qué te han hecho?

— De acuerdo —dijo Gómez al resto—, queda señalado como identificación positiva.

Trató de bajar la sábana para volver a cubrir el rostro, pero Laurie lo detuvo.

— No debemos alterar el cuerpo, señorita Jackson. Deben seguir analizándolo.

— ¡Por favor, oficial! —Dijo con su voz temblorosa y el rostro bañado en lágrimas—. ¡Tiene que dejar que me despida de ella! ¡No le haré daño! ¡Ya la asesinaron, no dejaré que la aleje de mí sin despedirme!   

Stevens tenía la mirada hacia el suelo. Gómez sabía que estaba haciendo su mejor esfuerzo para no llorar junto a Laurie. El doctor le hizo un gesto de aprobación, así que le dijo:

— De acuerdo. Te daremos cinco minutos.

Laurie no pudo agradecerlo, aunque sintió un gran alivio por la empatía que le mostraron. Bajó la mirada de nuevo a su amiga, sin despegar las manos del frío rostro que mostraba ahora. No era Kristal. Ese cuerpo no era lo que su amiga fue en vida. No la representaba en lo más mínimo.

— Kristal, por favor no… Esto no puede ser verdad. No puedes dejarme sola. ¡Despierta!

Su voz suplicante entristeció el ambiente mucho más. Trató de abrazarla lo mejor que pudo y colocó su propia cabeza sobre el pecho cubierto de su amiga. En ese momento dejó correr toda la angustia y desesperación que había vivido desde tantos meses atrás. Era Kristal, pero no podía aceptarlo. Su amada confidente y protectora había sido asesinada de una forma horrible.

— ¡No pueden haberte hecho esto! ¡No puede haber sido Peter!

Y su llanto resonó tan ensordecedor y desconsolado que se escuchó desde fuera en la sala. Mientras Laurie lloraba afligida, abrazada con fuerza al cuerpo de la víctima del caso, los padres de Kristal perdieron toda esperanza en el pasillo, donde se encontraban a la espera de una última posibilidad ya destrozada.

Katherine Woods se volvió hacia su marido, entendiendo lo que el llanto de Laurie significaba.

— ¡Por Dios, no! ¡No mi bebé! — y se dejó abrazar con fuerza por George.

Ambos lloraron desconsolados, movidos por un dolor tan envolvente y profundo, que jamás los dejaría por el resto de sus vidas. Su única hija, el amor de sus vidas, ya no estaría con ellos nunca más. Y eso, para un padre, es una carga muy difícil de llevar.

Henry miraba la escena con tristeza. No logró evitar derramar algunas lágrimas en silencio. Su corazón estaba quebrado también, no sólo por perder a Kristal como amiga, sino por el dolor que eso causaba a su amada y a los padres de la alegre señorita Woods. La impotencia volvía a apoderarse de él. No podía hacer nada para evitar el dolor a ninguno de los presentes. Ni siquiera lograría mermarlo. Era una de esas situaciones en las que sólo puedes observar y aceptar.

Sólo el tiempo es capaz de hacer la carga llevadera, porque ni siquiera ese lento señor logra eliminar el dolor por completo.

A mucha distancia de ese lugar, cuando la noche volvía a cubrir las montañas, Peter se daba cuenta de que el auto de Laurie no estaba en el Spa. Ya había investigado la casa del entrometido de Henry. Tampoco estaba ahí. Era normal que no hubiera carros al frente, pues Porter le había cumplido su última petición de hacerlo explotar para asustarlo. Por lo visto, la función de ese atentado fue efectiva. Lo más probable era que Laurie se asustara tanto que no volviera a estar con él. Pero era un poco extraño que no estuviera tampoco en la cabaña.

Al amparo de la oscuridad, Peter se desplazaba en silencio por la zona. Dejaba el auto rentado un poco lejos y escondido. Todavía hacía bastante frío, pero se abrigaba bien y, con el trayecto que caminaba hasta cerca del lago, entraba en calor. Se quedaría vigilando varias horas para ver en qué momento volvía su amada.

No podía aparecer frente a su puerta así nada más. Tenía que asegurarse de que nadie la estuviera manipulando cuando la encontrara para poder hablar con tranquilidad junto a ella y explicarle toda la situación.

La emoción que sentía le recorría todo el cuerpo. Era como un golpe eléctrico de energía. Toda esa confusión estaba pronta a terminar. Todo volvería a ser como antes. Porter no entendía porque no había visto el final. Pero Peter ya lo conocía, con toda seguridad. Su hermano estaría feliz por él cuando, por fin, estuviera con Laurie y todos los sacrificios demostraran haber valido la pena.

Por el momento, debía moverse con cautela. A veces se sentía como un gato de montaña, acechando una presa descuidada. Eso lo hacía creerse más poderoso. Que nadie supiera que él estaba ahí tan cerca. Pero, por supuesto, quien lo buscaba ahora era la policía. Peter estaba seguro de ser más astuto que los estúpidos policías. Jamás habrían llegado a él si no hubiera sido por la traidora de Kristal que lo engañó a base de mentiras. Ella sólo quería hacerle la vida miserable para que no estuviera nunca junto al amor de su vida.

Ya no había problema con eso. Quedaba atrás. Era un pequeño inconveniente que estaba resuelto. Laurie entendería que lo tuvo que hacer para que pudieran estar juntos. De todos modos, lo amaba. El amor que se tenían ambos era tan grande que perdonaría cualquier malentendido previo.

Seguiría estando libre todo el tiempo que él necesitara. El único que conocía su paradero era Porter. Pero su hermano era parte del plan. No como la mentirosa que fingió ser su amiga. El vínculo que lo unía a su hermano era algo más profundo. No podía ser traicionado.

“Porter volverá si lo necesito”, pensaba siempre Peter, cuando se ponía un poco ansioso. “Sólo ocupa un poco despacio”. Por supuesto que, semejante misión, no era fácil para cualquiera. Se requería inteligencia para armar la estrategia del plan y mucha disciplina y paciencia para llevarlo a cabo, paso a paso, sin alarmarse. Si se gestaba con cuidado, todo saldría perfecto. Y así había sido hasta ese instante, salvo excepciones ya controladas.

Peter se enderezó un poco en la silla que le hacía de apoyo para la vigilancia nocturna, porque vio movimiento adentro. Con los binoculares logró distinguir personas que no conocía. Algunos podían ser clientes, claro estaba, pero la mujer que cocinaba no era Laurie. Eso era muy extraño.

“Tienes que llegar en algún momento. Aquí estaré esperándote, mi amor. Pronto estaremos juntos”. Y mientras se envolvía de nuevo en la capa gruesa de mantas para no pasar frío, no pudo evitar imaginarse que era él quien estaba dentro con su amada. Cocinaban juntos, reían y se besaban. Se amaban tanto que no podrían estar cerca uno del otro sin dejar de acariciarse en todo momento.

Mientras la imaginación pervertida de ese enfermo mental volaba como siempre, no pudo reprimir sus necesidades masculinas. Su deseo por Laurie y la obsesión que sentía por ella siempre lo obligaban a masturbarse, pensando que muy pronto sería ella quien estuviera sobre su regazo, en lugar de utilizar su propia mano.

En la ciudad, Henry y Laurie estaban en el apartamento que pertenecía a Kristal. Pasarían el fin de semana en ese sitio, por petición de Katherine y George Woods, para que les ayudara a empacar todas las pertenencias de su hija.

— Vendremos a ayudarles mañana, querida. Pero necesitamos descansar un poco. Hablaremos con el de bienes raíces luego, para explicarle lo que queremos.

Eran las palabras que le había dicho la señora Woods a Laurie, antes de despedirse por ese día, después de que hubieran salido de los trámites en la morgue.

Le habían dicho que se dejara todo lo que quisiera dejarse. Ropa, zapatos, fotografías, incluso las joyas. Si lo quería todo, podía llevárselo. Lo que ella no quisiera dejarse, ellos se lo llevarían a su casa. Deseaban poner a la venta esa propiedad lo antes posible.

Katherine Woods dijo, entre escalofríos y sudores, que no deseaba mantener en la ciudad nada en lo que hubiera podido estar, alguna vez, el asesino de su hija. Se llevarían el recuerdo de su adorada pequeña con ellos, a su propio hogar. A los dos padres les atormentaba pensar que Peter pudiera estar planeando dirigirse a ese lugar, por el motivo que fuera.

— Nunca se sabe con los locos y asesinos.

Las palabras de George Woods habían dejado muy en claro lo que todos pensaban al respecto.

Entonces, por petición de ellos, Henry y Laurie estarían allí colaborando en la mudanza y se irían hasta el lunes. Día en que les entregarían el cuerpo de Kristal, tras todo lo que necesitaban hacer los policías del caso.

Esa noche, Laurie se dejó caer en brazos de Henry, mientras él le brindaba el único consuelo que podía, que era acompañarla. Su amada sufría y lloraba sin cesar. Supo que sería recurrente durante la primera semana, incluso el primer mes de duelo.

La abrazó, la arropó para que no pasara frío y le dio de comer lo que encargara exprés en un restaurate cercano, casi a la fuerza. Ese lugar la iba a poner más nostálgica, pero era una labor de la que tenían que encargarse.

— ¿Sabes algo? —Preguntó a Henry, mientras estaba sobre la cama, arrollada en las cobijas—. Todo huele a ella. La almohada, las cobijas, la ropa, la casa. Sé que debemos ayudarles, pero no tienes idea de lo que me duele estar aquí.

Y era cierto en todos los sentidos. Laurie y Kristal pasaban siempre más tiempo en casa de la primera, o en algún restaurante, bar o en el sitio que fuera que les permitiera estar juntas, disfrutando cuando Laurie no trabajaba muchas horas en su antiguo trabajo.

Ahora, estando en el hogar en el que, por tanto tiempo, vivió su amiga, todas las historias que hicieron juntas le llegaban a la mente como por arte de magia. No las llamaba, pero tampoco las podía evitar.

Estaba viviendo la peor experiencia de su vida, hasta el momento. Pero nada de la nostalgia que sentía en ese sitio pudo compararse con la última imagen que tendría de Kristal. Era ese rostro maltratado lo que más la atormentaba. Pensaba en todo lo que había pasado, todos los meses que estuvo cautiva, el maltrato, la soledad. No lograría sacarse esa imagen de la cabeza con facilidad.

Trataba de pensar en las palabras de aliento que le dijo Henry. Él tenía experiencia en casos dolorosos y podía leer en el rostro de Laurie lo que le pasaba por la mente desde que salió del cuarto de identificación.

— Esa no era Kristal, amor. Tienes que tratar de entender esto. Ese cuerpo era tan sólo eso, un cuerpo. Le permitió a la verdadera Kristal compartir contigo y con todos los que amó en este plano terrenal. Sé que la vas a extrañar, pero su cuerpo no era ella.

Laurie supo que Henry tenía razón, pero de todos modos le dolía. El cuerpo de Kristal no era su verdadera esencia, pero había sido parte de ella. Y un hábil manipulador, maniático y asesino, decidió que no viviría ni un día más. La había masacrado. Cercenó ese maravilloso rostro, alegre y jovial. Lo cambió por una imagen atormentada, con la que Laurie sufriría pesadillas por el resto de su vida. Su mejor amiga la acecharía, transfigurada por la fría mano de un Peter, al que desconocía por completo.

Una pesadilla recurrente comenzaría ese día. Ella observaba cómo Peter cortaba la cara de Kristal, mientras estaba atada y miraba a Laurie pidiendo ayuda. Sin embargo, ella no podía moverse, ni hablar. Paralizada, veía con horror cómo Peter la ahogaba, para luego presenciar el homicidio en primera persona. Ella se transformaba en su amiga y, con un terror indescriptible, miraba directo a los ojos de Peter que la mantenía bajo el agua del lago junto a la cabaña, sin ningún remordimiento. No podía respirar, se ahogaba. Pero Peter sonreía con una mueca malévola que se transformaba en carcajada. Kristal aparecía tras de Peter, con la piel cetrina, los ojos grises y las cicatrices abiertas. Comenzaba a reír igual que Peter, para luego transformarse en él mientras le gritaba a Laurie, al tiempo que la seguía ahogando: ¡¿Por qué no me ayudaste?!

Laurie despertó de un salto. Tuvo que concentrarse para entender dónde estaba y por qué. Henry no estaba a su lado. Probablemente anduviera comprando el desayuno, porque no se escuchaba en el apartamento.

Tocó sus mejillas, empapadas en lágrimas. Entendió que había estado llorando, pero no supo por cuánto tiempo. Todo el dolor regresó a ella como una bomba, estallando en su cara al mismo tiempo. Se volvió a acostar sobre la almohada. Si ya había comenzado a llorar, no iba a parar ahora. Se desahogó mucho rato más, hasta que volvió a caer dormida.

Henry regresó del restaurante y dejó que Laurie descansara. No podía ayudarla a empacar sin saber qué deseaba conservar ella. Así que se dedicó a leer algunos libros que encontró. Se topó también con algunos álbumes viejos de fotos. Mostraban una dulce niña de pelo negro y largo. A veces una jovencita, con esa sonrisa maldosa indiscutible que la caracterizó toda su vida.

Era duro, incluso para él, ver esas fotografías y pensar sobre la forma en que le arrancaron la vida a esa dulce mujer. “Tremenda, pero muy dulce”, pensó para sí mismo con una sonrisa triste.

Laurie le contó, alguna vez, sobre la dura experiencia amorosa que Kristal había tenido en el altar. Ahora se encontró, allí guardada, una imagen que corroboraba la historia. Abrazada a un hombre alto, bastante apuesto, de pelo rubio y ojos indistinguibles porque los mantenía cerrados al sonreír, estaba la joven Kristal Woods. El brillo en la mirada era prueba irrefutable del amor que sentía por ese hombre. Al menos en el momento capturado para siempre, por algún fotógrafo empírico.

Era una joven hermosa. Siempre lo fue. Pero muchas personas se enfrentan a tropiezos en el camino que los deja marcados para siempre, haciendo cambiar su personalidad. Sintiéndose mal, dejó los álbumes en una de las cajas que los padres de Kristal se llevarían. Sin duda querrían conservar esas viejas fotos.

Con tristeza miró a su amada mientras dormía. No supo por cuánto tiempo ni cómo iba este bache en el camino a marcar su personalidad. Laurie era fuerte. Lo había demostrado desde que la conoció. Creció como persona, como mujer y como empresaria. Se convirtió en alguien decidida. Podía superarlo, aunque le llevara tiempo. Era todo lo que necesitaba. Tiempo y su ayuda. Él estaría a su lado siempre para apoyarla en todo. Al fin y al cabo, era el amor de su vida. Y el verdadero amor siempre se demuestra con mayor firmeza en los momentos difíciles a los que hay que enfrentarse.

Laurie despertó un poco aturdida. Había dormido muchas horas y estaba confundida por todos los sueños que se le presentaron como recordatorio de lo que pasaba. Escuchó que Henry hablaba por teléfono. Miró el reloj y se asustó un poco. Eran pasadas las dos de la tarde. Aun así, se sentía muy cansada. Como si la hubieran apaleado el día anterior. Le dolía el cuerpo, pero más el alma. Se obligó a sí misma a levantarse, no porque quisiera, sino porque prometió ayudar a los padres de su mejor amiga.

 — Hola, dormilona —le dijo Henry, dedicándole una sonrisa, de esas que siempre le alegraban el espíritu.

Sin embargo, ese día, esa hermosa sonrisa no la alegró del todo. Sabía que estaba dolida por la muerte de Kristal, pero era tan reciente que no tenía idea de cómo actuar o cómo sentir.

Laurie se dirigió hacia su novio y lo abrazó. Estaba triste, pero haría su mejor esfuerzo para estar tranquila y no perturbar a los demás. En especial a su Henry. Sus cálidos brazos la confortaron y se sintió con un poco más de energía.

— Los señores Woods llamaron hace poco. Querían saber cómo estabas y preguntaron si podían venir hasta el lunes. No se sienten muy bien y desean dedicar el día a planear todo lo del funeral.

— El funeral —repitió Laurie como en trance.

Una vez más, volvió a caer en cuenta de lo que eso significaba. Cuando no se vive en persona, esa situación parece irreal y no se puede saber en realidad lo que sienten los seres queridos de la persona fallecida. Pero ahora que ella lo vivía en carne y hueso, seguía pareciéndole irreal. Sólo que esta vez, la confusión llegó acompañada de dolor y una especie de vacío que no desaparecía.

Era mejor no decir nada en voz alta, ni siquiera a Henry. Lo más probable era que nadie entendiera como ella. Sabía que era su culpa, aunque otros lo negaran. No se podía haber predicho, pero sin ella en medio, Kristal hubiera llegado a vivir hasta los cien años, con toda certeza.

— ¿Les dijiste que estaba bien? —quería saber qué esperar de ese fin de semana en la ciudad.

— Por supuesto, cariño. Tú también necesitas descansar —la besó en la frente y agregó—: Y comer. Te prepararé algo de lo que compré por allí.

Laurie volvió al cuarto para mirar las cosas de Kristal. Quedarse con sus pertenencias no le pareció tan extraño. Siempre compartieron la ropa y los zapatos, porque tenían la misma talla. Lo que sería diferente era que no tuviera que devolverle las pertenencias. No creyó resistir eso. Le pediría a Katherine que mejor lo donara. Muchas personas podrían verse beneficiadas. Aunque la mayoría de sus atuendos eran un poco escandalosos o extravagantes, había cosas de utilidad para la mayoría. En la montaña no tendría utilidad los zapatos de tacón ni el último grito de la moda.

Las joyas no pensaba tocarlas. Miraba todo el apartamento y le pareció que no tomaría nada, excepto  —tal vez— unas fotografías de ambas que Kristal había mandado a imprimir y enmarcar varios años atrás. Aun así, preguntaría a los señores Woods si estaban de acuerdo en que ella conservara esos recuerdos.

El tiempo pasaba tan lento en ese apartamento que en la noche, después de despertar con la misma pesadilla otra vez, Laurie le propuso a Henry que salieran a caminar por la ciudad. Era una forma de pasar el día junto a él y de tratar de calmar su mente. Estaba muy tensa, su ánimo se encontraba por los suelos. Ese tipo de depresión lo había sentido en otras ocasiones, pero nunca con tal nivel de dolor. Extrañaba a Yepa. Cuando sentía al lado a su peluda compañera, parecía como si le devolviera un poco de su propia calma.

Laurie se dejó abrazar por Henry con fuerza y se dio cuenta que ese era su lugar favorito en todo el mundo. Estar entre sus brazos. Se alegró de tenerlo en su vida y de que la apoyara tanto, desde que se conocieron. Pero en especial, adoraba su ayuda en esos momentos. Y con esos pensamientos, se quedó dormida de nuevo.

El lunes por la mañana, estuvieron listos desde temprano. Katherine y George Woods llegaron alrededor de las diez y comprendieron en su totalidad el por qué Laurie había decidido no dejarse ninguna de las pertenencias de su hija.

— Lo entendemos, querida —le dijo Katherine en tono maternal—. Aun así, insisto en que te dejes algo de la ropa. Es como si ella te la estuviera obsequiando. No dudo que le hubiera gustado que la conservaras tú y no alguna extraña. ¡Ya sabes cómo es ella! ¿Qué te parece si conservas los abrigos y todos los accesorios que te sirven bien en Roadwood?

Laurie se mostró dudosa y la señora Woods lo notó en su rostro de inmediato. Así que insistió.

— Por favor, cariño. Hazlo por mí. Sé cuánto te ama Kristal. Donde quiera que esté ahora. Le encantaría que tuvieras cosas que te la trajeran a la memoria —y soltó una lágrima cuando dejó de hablar.

— Señora Woods… Katherine —dijo Laurie, recordando que en varias ocasiones ya le había pedido que la llamara por su nombre—, no necesito cosas materiales para recordar a Kris. Pero agradezco que me aprecie tanto y aceptaré las cosas como obsequios, de parte de ambas.

Y sonrieron la una a la otra para fundirse luego en un abrazo cálido. Casi  como de madre a hija. Ambas entendían ese mutuo sufrimiento.

Luego de estar un rato los cuatro en el apartamento, los señores Woods les explicaron a Laurie y Henry que deseaban una ceremonia privada para su hija.

— Ya sabes, nada de cajas molestas ni ceremonias donde sólo ves lágrimas y quejidos —dijo George, con una sonrisa triste en su rostro.

Decidieron que lo ideal era la cremación y pidieron a Laurie su aprobación. Querían que su hija fuera libre, por lo que deseaban esparcir sus cenizas frente al lago de la cabaña, porque siempre fue su lugar favorito, como recalcó Katherine. Era el único lugar en el que Kristal fue de verdad la mujer feliz y plena que no lograba ser en la ciudad, ni en ningún otro sitio.

La ceremonia sería sólo entre algunos familiares que habían tenido tiempo de viajar hasta allí ese día. Tampoco era una misa oficial, porque no pertenecían a ninguna iglesia en particular. Sería como una especie de celebración donde, los que quisieran, dirían algunas palabras sobre la bella Kristal. Invitaron también a los oficiales del caso, pero comprenderían si no lograban llegar.

Y así lo hicieron. Cuando los cuatro, vestidos de negro, recibieron la aprobación de retirar el cuerpo, el personal de la funeraria se hizo cargo de todo. Arreglaron el cuerpo como la madre lo pidió y antes de la cremación, en un hermoso jardín que pertenecía a la compañía fúnebre, todos los asistentes a la conmemoración tuvieron hermosas palabras que decir al respecto de la mujer que, de forma dura, los dejaba ahora atrás.

Rieron, lloraron y la recordaron con todo el amor que le tenían intacto. Era una gran persona en vida, pero Laurie sabía que lo seguía siendo todavía más. No estaba muerta, sólo se fue a vivir a otra parte. Tarde o temprano la volverían a ver.

Cuando les entregaron la urna con las cenizas listas, todos se acercaron para decir algunas palabras de consuelo a los padres. Pero uno de los encargados en la funeraria se acercó para dar un aviso imprevisto.

— Tal vez deberían salir un momento para ver lo que sucede afuera.

Katherine y George se extrañaron, pero no preguntaron. Sólo asintieron y juntos se fueron hacia la puerta principal.

Allí, en las gradas de la entrada, la acera e incluso la calle, la gente se agrupaba con velas, flores, peluches y algunos otros presentes hermosos. Todos dedicados a Kristal. Como era de esperarse, la noticia se había hecho pública en los diferentes medios de comunicación. Los principales noticieros también se hicieron presentes para brindar una transmisión en vivo sobre la ceremonia personal que se gestaba dentro de la funeraria. Hablaron, además, sobre la cantidad de gente que llegaba para dedicar un pequeño tributo, en honor de la mujer víctima de ese horrible asesinato.

La mayoría de los presentes no conoció nunca en persona a Kristal, pero allí estaban, acompañando a los familiares y demostrándoles sus respetos y condolencias. La ciudad se sintió conmovida por la noticia devastadora y no dudaron en hacerse presentes para brindar su apoyo. Nadie quiere que eso le pase a ningún ser querido, por tanto, tratarían de dar fuerza a quienes vivían ese dolor.

Para los señores Woods, Laurie, Henry y el resto de los presentes, fue una grata sorpresa. Jamás esperaron esa reacción por parte de desconocidos, pero estaban profundamente agradecidos con todos por haberse acercado a compartir su dolor. Katherine lloró al sentirse tan impresionada por ese dulce y empático gesto. Sentir que los apoyaban la llenó de valor para afrontar la pérdida de su única hija.

En ese momento, nadie dedicó ni un solo pensamiento al sicópata obsesionado que seguía suelto. En cambio, toda la energía la dedicaron a Kristal. El amor de todos los presentes se fundió en un abrazo único, enorme y cariñoso, como gesto de despedida hacia ella, rodeado de flores y esperanza.

En memoria de

El plan era regresar a Roadwood Ville el mismo lunes por la tarde. Pero, el hermoso imprevisto del homenaje a Kristal por parte de los citadinos, cambió de manera leve la fecha de retorno. Después de algunas llamadas de Henry a sus padres y a su amigo Indio, todo quedó zanjado. Regresarían temprano al día siguiente.

Laurie habló con Daniel, que se presentó fuera de la funeraria para conmemorar a quien fue su jefa por algún tiempo. Él logró posponer las citas por, al menos, un mes. Ofreció a cambio un descuento si las personas recalendarizaban más adelante, como Laurie le indicó. Ana y Wakanda no tuvieron que ir al Spa desde ese lunes. Tendrían una especie de pausa en su trabajo. Aun así, varias veces, la dueña del Spa tuvo esos serios pensamientos sobre la posibilidad de no re-abrir nunca más. Tal vez fuera lo mejor.

El martes bien temprano, los cuatro iban ya camino a las montañas. Katherine y George seguían el auto de Laurie, con Henry al volante una vez más. Pararon de camino a desayunar cualquier cosa. No estaban muy hambrientos, de todos modos. El grupo necesitaba descansar. El trajín de los días sumado a la carga sentimental que implicaba haber perdido a la imparable Kristal, les consumió la energía vital.

Continuaron rápido la travesía. Estar sentados sin decirse casi ni una palabra, los hizo ponerse incómodos con rapidez. Ese día, las conversaciones parecían escabullirse de ellos, como suele hacerlo la arena entre los dedos de quien la aprieta.

Cerca de las once de la mañana, llegaron a su destino. Tras unos cuantos pitazos y saludos rápidos por el camino, Henry dirigió el auto directo a la cabaña Woods. Los padres de Kristal no conocían aún la remodelación de su querido lugar de descanso. Cuando el proyecto apenas comenzaba, heredaron esa cabaña a su hija para que hiciera con ella lo que considerara mejor. Estuvieron felices del propósito que tenía con Laurie y desearon que triunfara porque amaban, tanto como ella, esas montañas. Y esa cabaña en particular.

Ahora, llegaban de nuevo a ese sitio de ensueño. La única diferencia era que ésta vez no estaban de vacaciones, sino de luto. El clima parecía ir de acuerdo a sus sentimientos, porque estaba oscuro, lleno de nubes negras empujadas con suavidad por el clamor del viento, que simulaba cantar una canción cargada de tristeza impronunciable.

Henry les ayudó a bajar el equipaje. Se despidió de los tres y les prometió enviarles el almuerzo en un rato. Laurie entendió que su manera de distraer la mente era trabajando. Además, estuvo fuera de sus negocios cuatro días. Podían funcionar bien sin él, pero Henry no podía funcionar bien sin ellos. Amaba sus deberes. El sentimiento de felicidad y plenitud siempre lo embargaba cuando estaba en su hogar en las montañas. Ahora más que nunca, necesitaba de esa paz y tranquilidad.

Katherine y George no pudieron evitar contemplar el paisaje por largo rato. El blanco en derretimiento lo conocieron muchos finales de inviernos atrás. Pero el aire que se respiraba allí siempre los cautivaba. Llenaba los pulmones con frescor y pureza, permitiendo que los recién llegados se sintieran rejuvenecer y adquirir la calma que ansiaban desde muchos meses atrás.

Cuando se decidieron a entrar, fue porque notaron una visita inesperada. Aurora Lee y su esposo conocieron a los Woods desde que adquirieron la cabaña para hacerla su primera casa vacacional. Hicieron una amistad, no profunda, pero sí calurosa. La familia Lee no dejaba que alguien se marchara de Roadwood sin sentirse bienvenida. Ahora que Henry Jr. les indicó sobre su presencia, Aurora no sólo decidió llevarles el almuerzo prometido por su hijo, sino que deseaba transmitirles el dolor que sentía por el sufrimiento de sus viejos amigos.

Vio rondar por ese lugar a Kristal desde que era muy pequeña. No sería fácil para nadie lidiar con la noticia. El pueblo entero ya conocía lo sucedido y cada quien, a su manera y a su tiempo, llegaría a la cabaña para decirles a los Woods y a Laurie cuánto sentían su pérdida.

— Gracias por venir, Aurora —dijo Katherine, esbozando la mejor sonrisa posible—. Sé que conociste a Kristal hace mucho tiempo, pero ahora estaba más seguido por aquí.

— Así es —respondió asintiendo también con su cabeza—. Nos hicimos buenas consejeras la una con la otra. Sus ideas geniales complementaban esta ciudad y no hay duda de que era una gran mujer de negocios.

— Igual que tú —acotó Katherine a modo de cumplido, pero con total sinceridad.

— Sé que cuando uno pasa por situaciones duras, como ésta, las palabras de otros se vuelven vacías. Te dicen cuánto lo sienten, pero la realidad es otra. Jamás lo sentirán con tanta intensidad ni por tanto tiempo como quien lo sufre. Agradeces su apoyo y compañía, pero al final del día, el desconsuelo sigue intacto.

Tanto los Woods como Laurie escuchaban impresionados esas palabras. Era cierto todo lo que Aurora dijo, pero nadie lo expresaba de esa manera ni con tanta facilidad. Viendo los tres pares de ojos sorprendidos sobre ella, continuó hablando.

— Yo lo entiendo bien porque pasé por una situación similar.

— ¿Con otro hijo? —preguntó George, un poco alarmado. Le dolía pensar que otras personas sufrieran lo que ellos ahora.

— No mío, al menos. Sino de mi mamá. Una hija. Mi hermana —calló un momento, como tomando impulso para seguir hablando—. Espero que me disculpen, es que nunca hablo de esto. Henry y Henry Jr. saben la historia, pero no tocan el tema a menos que yo comience, porque saben cuánto me duele.

Ahora los seis ojos la miraban con pena también, al saber esa oscura historia detrás de una mujer tan fuerte como Aurora Lee. Además de la sorpresa por escuchar esa noticia, estaba el hecho de que quisiera compartirla con ellos.

— Si no les molesta que les cuente, quisiera compartir mi historia. No para entristecernos más entre todos, nada de eso. Es porque sé que ustedes entenderán lo que viví hace tantos años, como yo entiendo esta dura realidad que ahora les toca enfrentar a ustedes. Sé que la empatía logra sanar un poco o al menos tranquilizar. Lo vi con mi madre. Su corazón sanaba algo, cuando escuchaba a otros contar sus versiones también. Uno se llega a sentir tan solo y desesperado que jamás cree que otras familias hayan podido sufrir igual. Pero la verdad es que, más personas de las que creemos, han atravesado situaciones similares en muchas ocasiones. Es triste, pero siempre ha pasado y sigue pasando.

Nadie se atrevía a decir ni una palabra. Casi ni respiraban. Agradecieron la visita de Aurora y que les transmitiera su dolor, pero esto no se lo esperaban. Era conmovedor escucharla hablar así.

Aurora era la menor de cinco hermanas. Nació y creció en la casa de sus padres, en las montañas. En ese entonces, los poblados en esa zona no eran más que de unas cuantas familias. La mayoría indígenas, pero se adaptaron con facilidad a sus nuevos vecinos de piel clara.

Aprendió desde niña que la vida era hermosa, pero sobrevivir conllevaba trabajo duro. En las montañas suele hacer frío todo el año. Para quien no está acostumbrado a ese clima, incluso el verano lo obliga a abrigarse bien. El conseguir comida, útiles y herramientas no era tan sencillo. No existía cerca un supermercado. Mucho  menos un restaurante. Eso llegaría poco a poco. Con el tiempo.

A falta de hijos varones, todas las niñas aprendían los oficios que, por lo general, eran actividades más masculinas. Pero ellas eran fuertes de carácter y desarrollaron la fortaleza necesaria en su cuerpo. Ayudaban a sus padres en todas las tareas para la supervivencia. Desde cortar árboles y hacer reparaciones en la pequeña cabaña donde vivían, hasta destazar animales y cocinar la cena. Había que hacerlo para seguir adelante.

Aurora, siendo la menor, no recibió ningún beneficio por ello. Todos eran conscientes de que necesitaba aprender a ser independiente, valiente y valiosa. De otro modo, nunca aprendería a manejarse por su cuenta. Sin embargo, Leah, la tercera de las cinco hermanas, siempre fue muy dulce con ella. La consentía un poco cada vez que podía. Muchas veces a escondidas de la familia, para que no se enojaran.

— Será nuestro secreto —solía decirle en múltiples ocasiones, mientras colocaba su dedo índice sobre la boca, para hacerle entender a su pequeña hermana que no contara aquella travesura.

Por eso, y por todo el amor que Leah le demostraba siempre, su hermana fue la luz de su alegría. La admiraba y la imitaba. Deseaba hacer todo lo que ella hacía. Ser igual de fuerte, igual de ingeniosa, igual de bonita. Era muy ágil para las manualidades y su facilidad de palabra le valió una reputación notoria como cuenta cuentos, en todas las aldeas cercanas.

Cada extraño se notaba de inmediato. Cuando hay tan pocas personas viviendo cerca, es normal que todas se conozcan. Por eso, cuando el señor Willem se presentó por esa zona a buscar trabajadores, fueron muchos curiosos los que se acercaron a escuchar.

Decía ser un empresario en una de las ciudades más cercanas a ese sitio. Pero buscaba hombres fuertes, incluso mujeres, como sólo en esas zonas era posible hallar. Hablaba hermoso y de manera envolvente. Fue atractivo para muchos hombres que tenían familias grandes que alimentar y para jóvenes que comenzaban su vida adulta y deseaban un futuro diferente. Ser aventurero por allí no era una ventaja si no podías alejarte mucho de tu aldea.

Lo que Willem exponía era un cambio radical para los valientes que aceptaran el reto. Su empresa era de explotación maderera y otras cosas no tan importantes, pero que también debían hacerse. Y allí fue donde convenció a Leah y a un par de chicas más.

Dijo que en su empresa trabajaban y se les pagaba por igual a hombres y mujeres. No se harían millonarios, pero tendrían dinero para comprar más cosas que se volvían útiles y necesarias en un ambiente tan inhóspito como las montañas.

Cuando Willem partió, varios valientes se fueron con él. A los indecisos, les dejó indicaciones de cómo llegar. Serían bienvenidos en cualquier momento si estaban dispuestos a trabajar duro. Leah lo pensó por varios días. Vio que algunos otros se marchaban juntos cuando al fin se decidieron. Cuando ella estuvo segura de irse, sus padres no querían dejarla marchar. Aurora lloró por varias semanas. La extrañaría demasiado.

Fue tanta su insistencia que, al final, aceptaron. Leah era joven, sólo tenía veinte años, pero era fuerte y decidida. Ella lo hacía por respeto, porque no quería contradecirlos, pero de haber sido rebelde, se habría ido sin su consentimiento. Sin embargo, se quedó hasta el día en que le comunicaron que un pequeño grupo partía hacia la ciudad para comerciar pieles y que podía irse con ellos para llegar hasta la compañía del señor Willem Booth.

Con un sentimiento de angustia, los padres y Aurora —junto con sus otras hermanas— despidieron a Leah. Mientras, ésta estaba inundada en felicidad y esperanza por el futuro que venía a toparla. Le dieron indicaciones de cómo comunicarse y de volver, en caso que no se adaptara.

Sin embargo, después de más de tres meses de silencio, sabían que algo andaba mal. Al principio, decidieron esperar. Leah podía estar tan contenta con su nueva vida o tan ocupada con el nuevo trabajo que cabía la posibilidad de que olvidara las instrucciones de sus progenitores para avisar sobre su paradero. También era normal que el correo en esos sitios se extraviara o durara muchas semanas para llegar. Debían desplazarse una larga distancia para recoger las cartas o paquetes en un poblado un poco más grande, donde sí llegaba la compañía de correos. Pero más de tres meses, ya era demasiado. Al menos una carta debió de haber llegado para ese entonces, pero no había nada.

No importaba si Leah los reprendía por ser demasiado protectores o vigilantes con sus decisiones. Era su hija y necesitaban saber sobre ella. Fue en ese momento cuando los padres de Aurora —los señores Felton— decidieron buscarla.

El señor Felton bajó, unos días después, con un pequeño grupo de comerciantes que se dirigía a la ciudad. Varias semanas después, en una carta, le contaba a su familia que necesitaba quedarse un poco más, porque no podía dar con el paradero de su hija. Y allí se quedó, hasta donde pudo. Tenía otras hijas que alimentar y una esposa que lo esperaba en casa.

Nunca la encontraron. Se dio el reporte a la policía de ese entonces, que no era la gran cosa. Él buscó por su cuenta. Preguntó por doquier. Al parecer, en la ciudad y en la compañía Booth ella nunca existió. El grupo con el que bajó de las montañas le aseguró a la familia Felton que ellos la habían dejado muy cerca del lugar donde se encontraba la compañía. No fueron con ella hasta el punto específico porque quedaba en la dirección contraria a donde se dirigían para comerciar.

— La acercamos todo lo que nos fue posible —le insistían siempre que él preguntaba.

Los Felton les creyeron. Los conocían desde hacía muchos años. No había por qué dudar de su versión. Todos los lugareños de las montañas se cuidaban entre sí. El señor Felton supo que cuidaron a Leah mientras estuvo con ellos.

En la compañía maderera, el señor Booth en persona lo recibió en una pequeña oficina. Le dijo que ella nunca se presentó. La recordaba bien. Él había esperado que más mujeres llegaran solicitando empleo. Siempre eran necesarias. Y las mujeres de las montañas, igual que los hombres, eran arduas trabajadoras. Nunca se quejaban. Eso era bueno para el negocio. Pero de esa zona, ninguna mujer, joven o mayor, se presentó nunca allí.

En su corta estadía en esa oficina, vio algunos de los jóvenes que se decidieron por el trabajo en la ciudad. Lo saludaron con alegría y ninguno recordaba haber visto a la famosa cuenta cuentos de las montañas. Leah simplemente se había esfumado.

Cada año, el señor Felton bajaba con alguna de sus hijas o su esposa para buscar a su hija perdida. Pero fue en vano. La policía nunca la encontró, pero tampoco ejecutó ninguna investigación especial para hacerlo. De hecho, nadie nunca la encontró. Y así pasaron los años, hasta que los Felton no tuvieron más salud para buscar a su hija perdida. Pero Aurora siguió haciéndolo por algún tiempo, hasta que aceptó la realidad.

Incluso si ahora la encontraban, sería un esqueleto del que no tendrían nada para saber si esa fue alguna vez su hermana. Dejó de preguntar en la policía y de consultar con sus conocidos. Se dedicó a su esposo, a su hijo y sus negocios. Cuidó de sus padres, ambos ya fallecidos. Sus hermanas vivían en diferentes ciudades. Ninguna quiso llevar la dura vida de las montañas y les resultaba doloroso el recuerdo de su hermana, envuelto por completo en el misterio.

— Aun así, nunca dejas de buscar en realidad. Cada rostro nuevo que miras, cada cabello de color similar, cada joven con una contextura como ella, te hace mirar dos veces. Mi corazón parece detenerse cada vez que sucede. Luego recuerdo con tristeza y con una sonrisa boba que mi hermana no se vería para nada así. Era mayor que yo, pero sigo buscándola con el mismo dulce rostro de veinteañera que le conocí.

Laurie y los señores Woods sabían con exactitud a qué se refería Aurora. Ellos experimentaron la desaparición de un ser amado por muchos meses. Pero, al menos, pudieron dar un final a su triste historia. Encontrando la verdad, por más dolorosa que fuera, daban paso a un cierre en la tragedia que les tocó vivir. Por supuesto que sabían que el cuerpo muerto no era su hija. Ella ya no estaba. Pero alguna vez le perteneció y seguiría siendo su amada bebé por el resto de sus vidas. Podían dar reposo a los restos de Kristal, como planearon hacer al día siguiente en el lago.

Era difícil imaginar lo que Aurora y su familia podían sentir año tras año, sin encontrar jamás a su querida Leah. Nunca pudieron darle fin a su historia. Ni triste ni feliz. Nada. Katherine no sabía qué decir, pero estaba segura que un gesto valdría por todo lo que no lograba expresar. Colocó su mano sobre la de Aurora y le dio un apretón. Ambas sonrieron llenas de melancolía.

— Lo siento muchísimo, Aurora. De verdad lamento que hayas tenido que pasar por eso. No imagino cómo es vivir sin poder saber lo que en realidad pasó o dónde está. Eres una mujer muy fuerte.

— Te lo agradezco, Katherine. Es cierto que es duro, pero incluso esa palabra no se compara con la realidad. Vives a la expectativa de que algo suceda. Tu corazón se agita en cualquier momento. A mí me marcó tanto que al principio tenía miedo de formar una familia. No quería volver a vivir algo así. Es imposible olvidarlo, pero te acostumbras. Como si se te clavara una astilla en el pie y tuvieras que seguir caminando así por el resto de tu vida. La única posibilidad es seguir adelante.

— Gracias por compartirlo con nosotros. Entiendo que es algo muy personal y que no lo menciones nunca —le dijo Laurie—. Pero que nos lo contaras… Significa mucho para mí.

George dibujó un “Gracias” inaudible con sus labios. Pensaba que las lágrimas saltarían antes que las palabras si intentaba decirlas en voz alta.

Cuando Aurora se despidió un rato después, les dejó invitación abierta a que pasaran a visitarla en cualquier momento. No les perdonaría que se fueran sin despedirse. Le dieron las gracias y se dispusieron a ver la cabaña. Katherine y George tenían que reconocerla después de semejante remodelación.

Quedaron muy contentos con todo lo que Laurie les mostró y la explicación de todos los tratamientos que hacían en ese momento. Les contó sobre Ana y Wakanda y el crecimiento potencial que tenía ese lugar. Ambos se mostraban complacidos de ver la nueva versión y la acogida que tenía el negocio con los clientes en el Spa.

Cuando Laurie se brincó una puerta, como sin darle mucha importancia, Katherine se detuvo. Entendió lo que pasaba. La miró y Laurie bajó su cabeza hacia el suelo.

— Cielo, no te sientas mal. Lo entendemos bien. Quisiera pedirte un favor.

Los ojos con los que hablaba derramaban siempre dulzura en los oídos de Laurie. La señora Woods era una mujer increíble. Todo en ella la hacía recordar a Kristal. Sus facciones, sus ojos, su cabello, la forma en que hablaba. A veces no sabía cómo reaccionar ante el recuerdo constante de su mejor amiga.

— Por supuesto —le respondió, dirigiéndose a los dos—. Saben que lo que necesiten, pueden pedírmelo.

— Quisiera poder dormir con George en esta habitación.

Y cuando señaló la puerta, Laurie no pudo evitar un sollozo antes de responder.

— Es su habitación…

Las palabras se le trabaron un poco en el pecho. Le dolía cuando salían, como si su voz arrastrara clavos desde los pulmones.

— Lo sabemos, querida. Siempre escogía este cuarto para ella —respondió con tranquilidad y George se dedicó a asentir, nada más—. Ahora, ve abajo o date una ducha o duerme también. Sé que estás igual de cansada que nosotros. Pero George está viejo y necesita dormir bastante.

Después del “¡Oye!” que expresara George, no pudieron más que reír un poco entre los tres. Katherine se alegró por eso. Ellos eran los padres de Kristal y estarían tristes de por vida, ya lo sabía. Pero le conmovió ver el dolor en la vida de Laurie. Ella era joven y aún no formaba su propia familia. Esta situación la marcó, el cuánto dependía de su fortaleza mental. Pero al verla sonreír se le iluminó el corazón. Había esperanza. El alivio que eso suponía, le calentaba el espíritu con ilusión.

Su apreciada Laurie les deseó buenas noches y los dejó a solas en la habitación que había pertenecido a Kristal en vida. No tuvo idea de cómo les afectaba esa decisión, pero ellos llevaban el luto en la forma que necesitaban.

Bajó a la primera planta para cerrar las puertas y colocar las alarmas exteriores. Luego se dirigió a su cama y cayó rendida ante el sueño y el abatimiento. Necesitaba descansar. Las cenizas las lanzaban al lago el día siguiente. Por ahora, el sueño era lo único que compensaría un poco su energía.

  Cuando Laurie despertó de un salto, aún sentía las manos de Kristal alrededor de su garganta, mientras rugía con una horrible voz “¿Por qué no me ayudaste?”. Creyó, por un breve instante, que seguía retumbando el eco en toda su habitación, hasta que se percató de que era un sueño.

Escuchó ruidos abajo. Su oído se agudizaba más con el paso del tiempo. Tal vez era porque se mantenía pendiente de sus clientes, o por los traumas sufridos desde que conoció a John. No estaba con certeza segura. Pero en ese momento, era probable que el ruido de platos la hubiera despertado.

Los señores Woods la saludaron cuando bajó esa mañana. Todavía era temprano, aunque no tanto. La noche anterior pensó que dormiría por una semana seguida, pero una vez que despertó, ya no sintió más sueño.

— ¡Querida!

La voz de la señora Woods era imperdible. Seguiría sonando como Kristal aunque tuviera noventa años.

— Decidimos prepararte el desayuno —dijo dirigiéndose a Laurie con una sincera sonrisa—. Y no te preocupes, usamos sólo lo que tenías en la despensa. Conocemos la dieta sana que llevas. También estamos tratando de imitarte para mejorar nuestra salud.

Dijo eso y le guiñó un ojo. Le señaló una silla, invitándola a sentarse, y le sirvió lo que prepararon entre los dos.

— No te alteres, Laurie. Sabemos cocinar, pero está bastante más rico de lo que pensé —George estaba devorando su segundo plato.

— ¡Es una suerte que no esté desganado! —inquirió Katherine, sin poder hacerlos soltar una pequeña carcajada.

Comieron y hablaron un poco antes de que Katherine consultara a Laurie si le parecía bien que hicieran un pequeño acto discreto entre ellos tres para lanzar las cenizas de Kristal al lago.

— Si quisieras traer a Henry, estaría bien para nosotros. Es sólo que lo pensamos anoche y creemos que nosotros tres somos…o fuimos —dijo corrigiéndose sin sentirse mal— las personas más cercanas a ella.

Kristal en eso era por completo contraria a Laurie. Todas las semanas hablaba con sus padres. Si lograba hacerlo a diario, estaba feliz. En cambio Laurie casi no hablaba con los suyos, no porque se llevaran mal o pelearan. Nada de eso. Es sólo que sus padres eran de pocas palabras. Estaban felices con una llamada al mes. De ser más seguido, se quedaban sin nada qué compartir. Laurie amaba muchísimo a sus padres y ellos a su hija. Simplemente la relación era así.

Kristal acostumbraba contar todo a sus padres. O casi todo. Se ahorraba los detalles explícitos de sus citas descaradas y sexuales con sus múltiples amantes, pero de todos modos sabían que llevaba un estilo de vida bastante abierto, como ellos lo llamaban. Si andaban de viaje y no contestaban, les dejaba mensajes. Por eso estaban empapados en todos los detalles de la vida de Laurie. Conocían sus gustos, comidas, citas, planes, pensamientos y sobre su trabajo.

Los señores Woods sabían cuánto amaba Kristal a su amiga dulce y leal. Por eso la apoyaban sin condiciones cuando les contaba alguna idea que tuvieran. Como la de abrir el Spa. Ahora, con Kristal en un plano por completo diferente, tratarían de mantener vivos sus deseos cuando estuvo en vida. Era una manera de recordarla con amor. Compartiendo sus sueños con el mundo.

— No tengo ninguna queja, Katherine —le respondió Laurie, de acuerdo con ese deseo específico—. Me parece hermoso que seamos sólo nosotros tres. Para mí es un honor que me hagan parte de toda esta experiencia.

Les agradecía de corazón todos sus gestos. Le alegraba mucho cuando la tomaban en cuenta y la cercanía con que la trataban siempre.

— Cariño, no seas tonta. ¿Cómo podríamos no hacerlo? Eres como una hermana para Kristal y nosotros te consideramos una segunda hija.

La señora Woods la abrazó y Laurie trató de desviar luego la mirada para que no vieran que se le enturbiaban los ojos.

— ¿Entonces les parece que lo hagamos como a las once? —Preguntó George a las dos mujeres—. Me gustaría despejarme un poco y caminar por allí un rato. Hace bastante tiempo que no veníamos por estos rumbos tan hermosos. Y cuando comienza la primavera, las montañas tienen un aire especial. Como mágico.

Ambas estuvieron de acuerdo. George y Katherine salieron a caminar juntos alrededor del lago y Laurie les dijo que llamaría a Henry para que no los interrumpieran, por si pensaba aparecerse en algún momento.

“Uno de estos días tengo que revisar estos mensajes sin escuchar, antes de que se borren de forma automática” pensó Laurie. Cuando tomó el teléfono para llamar al hombre de su vida, se dio cuenta que seguía sin escuchar los mensajes de voz, pendientes desde hace muchos días.

El apuesto dueño de Tiro al Blanco se encontraba poniéndose al día en su trabajo. La saludó con la misma dulzura de siempre y le prometió no acercarse al lugar.

— No te preocupes, cariño —le dijo comprensivo—. Me parece genial que hagan esa pequeña ceremonia de recordatorio entre ustedes. Indio está aquí conmigo y tenemos bastante trabajo. ¿Qué te parece si llegan los tres luego al restaurante para almorzar? Yo iré para allá a acompañarlos un rato.

A las once en punto estaba Laurie junto a los padres de Kristal y la hermosa urna con cenizas frente al lago. George destapó el bello contenedor mientras Katherine lo sujetaba con amor. Ella dio dos pasos hacia el frente. Todo estaba perfecto en ese momento. El viento dejó de respirar y la naturaleza completa simulaba detener su movimiento para despedir entre todos a su antigua vecina.

— Sólo queremos decirte algunas palabras, mi dulce bebé. Tal vez ahora, donde sea que te encuentres, puedes tener una mejor idea de cuánto te amamos y cuánto te extrañamos. Sé que esto es un mero simbolismo, porque estas cenizas no son tú. Tú estás ahora en todas partes a la vez. Puedes rodearnos con tu amor y levantarnos cuando sintamos con tristeza tu prematura partida. Nada será lo mismo sin ti. Tus ocurrencias y tu forma de ser dejarán de iluminar nuestros días terrenales, pero estoy segura de que encontrarás la forma de enviarnos mensajes para recordarnos que sigues con nosotros, aunque no podamos verte o escucharte. Podremos hablar contigo en el silencio y en el ruido. En este hermoso paraje o desde China. Tú estás con nosotros porque todos decidimos atarte a nuestros corazones. Yo siempre seré tu madre y tú siempre serás mi hermosa hija. Quiero que sepas cuán orgullosa estoy de ti. Siempre te lo dije, pero nunca me cansaré de repetirlo.

George cerró sus ojos, como tratando de escuchar a su hija despidiéndose desde alguna parte y Laurie comenzó a derramar lágrimas silenciosas. Katherine continuó hablando.

— Tu padre y yo jamás dejaremos de amarte. Laurie tampoco. Fuimos tu familia en vida y ahora lo seguimos siendo. Así será por toda la eternidad. Sé lo tremenda que eras. Yo soy tu madre, señorita. No me podías ocultar la verdad aunque creyeras que era un secreto. Pero tienes que saber que de nada estoy arrepentida. Hice lo mejor que pude como madre y tú fuiste mucho más allá de mis expectativas. Te convertiste —de un día para otro— en una mujer madura, hermosa y fuerte. Tus decisiones fueron tu camino de aprendizaje en este mundo. Esa es la parte dura que a veces no sabemos enfrentar como padres. Pero nosotros también aprendemos de nuestros hijos. Queremos que tus cenizas reposen en este lugar porque era tu sitio favorito. Lo que fue tu cuerpo ahora nutrirá esta tierra para que sigan creciendo plantas y animales desde tu amor. Ahora estarás en todas partes. Tu inmenso espíritu vivirá por siempre, generación tras generación. Y cuando nos llegue el turno, más vale que vengas a toparnos a George y a mí. Laurie aún tiene mucho camino que recorrer. Te amo Kris. Mi bebé. Mi hermosa niña. No dejaré de extrañarte ni un solo día. Puedes venir a visitarnos cuando quieras. Escucharé tu voz y veré tu hermoso rostro en mis sueños. Siempre estaré para ti.

Y volviéndose hacia los otros dos presentes, les preguntó:

— ¿Listos?

Ambos respondieron con un gesto positivo de su cabeza y Katherine comenzó a soltar las cenizas para que cayeran despacio en el lago. Cerró los ojos, despidiendo a Kristal en privado y se alineó de nuevo junto a Laurie. George cerró la urna y fue su turno de adelantarse unos pasos. Cantó, con voz dulce y hermosa, una melodía tierna que solía dedicarle a su hija desde que era una niña.

Katherine estaba complacida. Su rostro resplandecía con una tristeza alegre. Laurie se acercó al lago y colocó una hermosa linterna flotante que compraron para ese momento específico. Era un bello ritual que los señores Woods presenciaron una vez en Tailandia y quisieron representarlo para su hija. Entregaban al agua una ofrenda de amor. Eso calmaba el alma y recordaban así a ese ser querido —que ahora se hallaba lejos de ellos— en su forma física.

La vela se alejó flotando al compás de la canción de George, quien interpretaba la letra entregando su alma al espíritu de su hija. Katherine abrazó a Laurie para consolarla, porque las lágrimas no dejaban de empapar su rostro. Trató de secarse un poco y se percató de una figura que miraba desde lejos, para no entorpecer el acto.

Era Indio. Su corazón se destrozó junto a su sueño de pasar el resto de su vida de la mano de Kristal. Laurie no había pensado en eso. No sabía si él pudo llegar a amarla en tan poco tiempo, pero lo mismo le sucedió a ella con Henry. Cuando alguien es indicado, llega sin avisar y cuando te percatas, ya estás enamorado. Se sintió triste por el joven Adahy, que no se atrevió a interrumpir la ceremonia. Lo más probable era que escuchara a Henry hablando con ella unas horas antes y quiso estar presente también, para decir adiós.

No estuvo en el funeral en la ciudad, pero cuando Indio se retiró hacia los árboles, un clamor lejano de tambores y cantos le indicó a Laurie que él estaba realizando su propia ceremonia para despedirla. Tal vez Kanda estuviera a su lado en ese momento, comunicándose con el dulce espíritu de Kristal que los acompañaba de forma intangible a partir de ahora.

El viernes en la noche, estaban los tres reunidos frente a la chimenea, escuchando el dulce crepitar del fuego y el ruido de animales nocturnos que elevaban sus serenatas noctámbulas a la luna. Era agradable poder compartir con ellos en esa gran cabaña. Katherine interrumpió la lectura de Laurie para darle unos cuantos avisos.

— Laurie, cariño —le dijo sentándose mejor en el sillón para verla de frente—. George y yo hemos decidido irnos mañana.

Esa noticia la tomó por sorpresa. No supo qué pensar al respecto.

— Creí que se quedarían más días —dijo un poco perdida en sus palabras—. Es decir, esta es su casa. No tienen que irse tan pronto, si no lo desean. Pueden estar todo el tiempo que necesiten.

— Gracias, cielo —le contestó Katherine, muy agradecida. Sabía que Laurie hablaba en serio—. Es muy agradable estar aquí. Nos gusta. Por eso compramos este lugar hace ya tantos años. Pero deseamos irnos. Tenemos más asuntos que resolver por la ciudad y ¡por todos los cielos!, ¡también tenemos una vida, igual que tú!

Katherine y George sonrieron el uno al otro. Laurie recordó de inmediato que ellos ansiaban dejar todo listo con un agente de bienes raíces para que se encargara del antiguo apartamento de Kristal. Se sintió un poco apenada por lo que dijeron. Era cierto, también tenían una vida y ella se estaba acostumbrando a sentirlos a su lado. No era correcto retenerlos si no deseaban estar allí.

— Por supuesto —les respondió con una sonrisa—. Es sólo que creí que deseaban quedarse más días, para descansar.

— Ya descansamos lo suficiente, querida. Al principio planeamos estar por lo menos siete días, pero somos un poco hiperactivos. Sabes que nos gusta mucho viajar y también deseamos un tiempo a solas, para dedicarle el luto a Kristal a nuestra manera. Y queremos resolver todos los pendientes de una vez.

— Me alegro que me hayan incluido de forma tan afectuosa. Nunca olvidaré eso.

— Pequeña, nosotros te vemos como a otra hija. Espero que tampoco olvides eso. Ahora te tocará a ti llamarnos a menudo, como hacía Kristal. Así nos mantendrás informados —y cuando terminó de decir esto, George le cerró un ojo de complicidad.

— Será un placer —les respondió Laurie, admirada por el afecto que le demostraban siempre.

— Antes de irnos, quisiéramos dejar algunas otras cosas zanjadas por aquí.

Laurie ya había planeado cerrar el Spa. Creía que era lo mejor. Desde que lo abrió, atendió a muchos clientes, pero también comenzaron a suceder cosas malas para ella y para los que amaba. Lo peor de todo se lo llevó Kristal. Peter fue su amigo por muchos años, pero enloqueció hasta el momento en que comenzó la idea del negocio allí. Descargó su furia contra su mejor amiga. Era algo por lo que Laurie no dejaba de culparse. Y la casa era de los Woods. La dejaron a su hija para que hiciera lo que se le antojara. Pero ahora ella no estaba. Lo obvio era que quisieran venderla también. Estaba preparada para que le dijeran eso, pero por algún extraño motivo, se sintió un poco desolada y no pudo dejar de tragar saliva con dificultad.

Cuando intentó hablar, Katherine levantó una mano, como pidiéndole silencio. Entonces Laurie escuchó lo que deseaban. No podía ser algo malo, de todos modos.

— Sabemos cuánto amas a Kristal y cuánto te amó ella. Y tú sabes que nosotros la amamos con todas nuestras fuerzas. Estamos orgullosos de todo lo que ella fue y todo lo que representaba para los que la conocieron, en especial para ti. Siempre vamos a querer que su presencia siga rondando este lugar, porque era su favorito. Sus cenizas estarán unidas ahora a este lago. Nadie más entenderá eso. Sólo nosotros. Este lugar hizo que te enamoraras de él de la misma manera que lo hizo con Kristal y con nosotros mismos desde que lo conocimos por primera vez.

Laurie escuchaba atenta. No entendía aún a lo que querían llegar. Katherine entendió la confusión marcada en sus ojos, así que continuó hablando.

— Cuando Kristal nos contó sobre este proyecto, ¡no tienes idea de la felicidad con que hablaba! Estaba más entusiasmada que nunca. Incluso diría que más feliz que cuando planeó su boda fallida. Tenía toda su fe en este sueño y unos días antes de que desapareciera —Katherine hizo una breve pausa y se sujetó el corazón, pero siguió explicándose—, nos dijo que estaba dándole vueltas a la idea de vivir aquí fijo y dedicarse a ampliar el negocio haciendo de guía turística. No tenía todo bien definido, pero la idea la entusiasmaba.

Laurie recordaba, con mucho dolor, una de las conversaciones que tuvieron cuando comenzaban apenas a planear el Spa y su remodelación. Hablaron de la posibilidad de tours por la montaña y las cercanías. Por lo visto, su amiga no se sacaba esa idea de la cabeza.

— Así que, Katherine y yo conversamos al respecto y tomamos una decisión —agregó George, esbozando una sonrisa dulce y alegre.

— Deseamos mantener vivo el espíritu de nuestra hija a través de sus deseos. Y éste fue el más grande que tuvo en los últimos años. Ella no está con nosotros ya, pero tú sí. Queremos que logres sacar adelante este maravilloso ideal que comenzaron juntas con tanta felicidad y dedicación. La cabaña es tuya, Laurie. Nuestro mayor anhelo es que el Spa triunfe y crezca, así honraremos la memoria de nuestra dulce Kris.

Laurie tenía sus ojos como platos, abiertos por completo. La impresión se vio reflejada en su rostro con tal magnitud que los señores Woods sonrieron, llenos de alegría. Su decisión surtió el efecto que deseaban.

— ¡No pueden hacer eso! —Respondió Laurie, casi a modo de regaño. Pero George y Katherine soltaron una carcajada. A ellos nadie les decía qué hacer. Y su hija heredó ese carácter.

— Querida, ya lo hicimos. Nuestro abogado preparó los documentos. Sólo estamos a la espera de ir a la ciudad para firmarlos, luego te los enviaremos a ti. La única condición que pensamos ponerte es que conserves la urna en este lugar. Sé que es un mero simbolismo, pero nos gustaría que aceptaras. Para nosotros, este sitio siempre tendrá una conexión especial con nuestra hija y sólo tú podrás darle la continuidad que necesita.

Laurie en realidad no supo qué sentir. Lo que creyó que pasaría, no ocurrió. Y lo que creía desear, ahora la confundía. No podía rechazar esa herencia porque venía casi a modo de súplica o petición para mantener vivo el recuerdo de Kristal. De repente, su rostro se iluminó. No podía creerlo. Ese era su sueño, lo que ella amaba, y ahora también era el sueño de los padres de su mejor amiga.

Se sintió abrumada por la felicidad y la sorpresa, pero entendió con mucha claridad que ellos tenían razón. No podía dejarse vencer, como decía Kris. Ningún loco la iba a alejar de lo que ella amaba y que aún tenía consigo. Era lo que su amiga deseaba y estaba latente una gran probabilidad de que todavía lo deseara. La honraría con ello. Kristal jamás le perdonaría que no aceptara esa herencia o que se dejara doblegar en épocas de tempestad.

Trabajaría duro para sacar adelante ese negocio y hacerlo crecer en la forma en que la joven Woods lo imaginó desde un comienzo. Laurie no tenía palabras para agradecerles lo que hicieron. Ambos le prometieron venir a visitarla cada cierto tiempo. Así recuperarían energías con masajes relajantes, que ya conocían.

Los señores Woods recibieron una incontable cantidad de besos, abrazos, palabras de gratitud y promesas de un gran esfuerzo para honrarlos con ese lugar tanto como a Kristal. Pero a Laurie todo eso le pareció insuficiente para poder demostrar cuánta gratitud corría en su corazón por ese acto tan generoso. Ellos estaban ya más que satisfechos.

George le informó que, dentro de los documentos que ya estaban redactados, incluyeron el auto de Kristal como parte de la herencia que daban a Laurie. Lo hicieron así para evitar que se negara, como supusieron que intentaría. El auto de su amiga era muy lujoso. “Último modelo”, decía siempre que podía y Laurie escuchó esas palabras como si las estuviera diciendo Kristal justo en su oído.

El oficial Stevens habló previo con los señores Woods. Les informó que hallaron el auto de Kristal escondido en el mismo edificio donde supieron que la tuvo cautiva la mayor parte del tiempo. Peter lo guardó dentro de la estructura principal del edificio, invisible desde el exterior. Además lo tapó con varias cubiertas para auto. Ese lugar era propiedad privada. Nadie lo vería a menos que entraran hasta allí. La policía lo revisó y registró todas las pistas posibles. Ahora los llamaba para organizar la devolución.

— Cielo, sabes que tenemos muchos autos. Y tenemos mucho dinero, no te mortifiques por eso. No necesitamos un auto más. Nadie lo apreciará tanto como tú. Aunque lo vendiéramos por un millón de dólares, no tendría el mismo significado.

Katherine fue clara y tajante. No aceptaría un no por respuesta. También George actuó así cuando le dijo que hablaron y se pusieron de acuerdo para ofrecerle ayuda económica, en caso de que ella la necesitara para salir adelante con el Spa. Por supuesto estaban de acuerdo en la decisión de Laurie de guardar luto por un tiempo, pero en los negocios eso se llama pérdida. De todos modos, el duelo era por su hija, así que deseaban que se tomara el tiempo que necesitaba para recuperar fuerzas y comenzar de nuevo, llena de energía y ganas de crecer como empresaria. Igual que ellos dos.

— No dudes en pedírnoslo. No importa si es un regalo o un préstamo. Jamás podrás tener como excusa que no tenías dinero para el Spa. No te lo perdonaríamos —George quería sonar severo, pero su voz paternal lo hacía más bien parecer dulce y tierno.

Esa noche Laurie no pudo dormir. Tenía muchas sensaciones al mismo tiempo. Estaba triste por haber perdido a su amiga, pero agradecía infinitamente todos los gestos de cariño y ayuda que los señores Woods tenían con ella sin siquiera dudarlo. Ahora nada la haría dar marcha atrás. Seguía sintiéndose culpable por la muerte de Kristal, pero al mismo tiempo creía detectar su presencia en todas partes. Como si la estuviera apoyando desde un sitio donde no la podía ver.

Cuando Katherine y George se levantaron, la casa tenía un dulce aroma a comida deliciosa. Laurie quería darles un desayuno-banquete de despedida, por todo lo que hacían por ella.

— Cariño, no debiste haberte molestado —le inquirió Katherine cuando bajaba por la escalera con una de sus maletas.

— ¡Claro que sí debió! —le reprochó su esposo, seducido por el dulce olor de pan recién hecho.

Querían irse temprano, pero Laurie no los dejaría viajar con hambre a esas horas.

Comieron con tranquilidad, llenando su estómago de comida y el corazón de paz. Rieron, conversaron, se alistaron y soltaron una que otra lágrima cuando se despidieron.

— ¡No olvides llamarnos! —le advirtió George, dándole un gran abrazo.

— No te preocupes, amor —dijo su esposa, dirigiéndose a ambos—. Si no nos llama, de todos modos lo haremos nosotros. No te librarás tan fácil.

Los tres soltaron una carcajada, pero al mismo tiempo sabían que era verdad. Le recordaron a Laurie que los documentos del traspaso le llegarían en cualquier momento, después de que ellos los firmaran en la ciudad.

Laurie les dijo cuánto los amaba y cuánto agradecía recibir ese trato especial. Estaba honrada de ser parte de ellos, como lo estaba de haber sido la mejor amiga de Kristal. Después de una despedida larga y difícil, al fin dieron marcha a su viaje de regreso. Pasarían a despedirse de Aurora y los dos Henry. Y quedaron en ponerle un mensaje cuando llegaran a su destino.

Pitaron desde el camino de entrada a la cabaña y dijeron adiós con la mano. Laurie sentía que se le salía el corazón. Si no hubiera sentido los fuertes latidos dentro de su pecho, habría tenido que mirar al suelo para corroborar que no se le había caído.

Se sintió un poco sola y decidió entrar en la cabaña para llamar a Henry y contarle todo. No pudo hablar con él el día anterior, porque tuvo que salir a hacer un trabajo de emergencia. Ahora podría compartir más tiempo en privado de nuevo con él.

Tomó el teléfono y éste vibró. Avisaba por enésima vez que tenía mensajes de voz sin escuchar.

— Torpes mensajes. Será mejor que los escuche antes de eliminarlos. No vaya a ser que sea algo importante —dijo en voz alta, mientras comenzaba a marcar a su buzón de voz. Estuvo tentada a sólo borrarlos, pero se arrepintió.

Tenía más de una semana sin revisar ese buzón, por lo que todos eran mensajes obsoletos. Cuando llegó al número cuatro, su corazón le dio un vuelco. No podía creerlo. Un escalofrío recorrió su cuerpo, enfriando todo a su paso. Estaba paralizada, al tiempo que escuchaba esa voz tan conocida.

“¡Laurie, cielo! ¡Soy yo! Soy Kristal. Necesito que escuches esto apenas puedas. Estoy bien. No te preocupes por mí. Logré escaparme. Voy directo a la policía pero tú tienes que ir también. Laurie, es Peter. Siempre ha sido él…”

Allí estaba Kristal, su mejor amiga, pensando una vez más en Laurie antes que en ella misma. Le decía que estaba bien y trataba de prevenirla para que no corriera su misma suerte. No podía creerlo.

Sus piernas no lograron sostenerla y cayó al suelo. Todo su cuerpo parecía de gelatina. Si padeciera asma o problemas del corazón, habría tenido un ataque al escuchar ese mensaje. No podía respirar. Y, de repente, dejó salir otra vez el dolor que creyó haber abandonado en la sala de la morgue.

Su llanto se transformó en desesperación, soledad, angustia y culpa. No podía creer todo lo que escuchó. Su amiga le enviaba ese mensaje desde muy lejos, a través de un breve viaje en el tiempo. En la ciudad, Laurie estaba tan triste que no fue capaz de escuchar las explicaciones completas de lo sucedido a su amiga. De eso se encargaron los señores Woods. Ellos sí exigieron cada detalle, incluso los que Christopher no deseaba ofrecerles.

Cuando se dio a conocer la noticia dentro de los departamentos de policía y en los medios de comunicación, Laurie yacía en la cama del apartamento que perteneció a Kristal, donde compartieron muchas cosas juntas. Nunca vio las noticias o leyó los reportes forenses. Sólo supo que fue Peter, aunque todavía eso sonaba irreal. La policía de Roadwood Ville, y todo el pueblo, se mantenían alertas. Vigilaban con discreción los movimientos de Laurie, pero estaban tranquilos de que se encontrara acompañada en ese momento. Ella no sabía nada al respecto.

El doble homicidio, la sicopatía, los planes descabellados, el tiempo del rapto de su amiga… Parecía demasiado para aceptarlo con facilidad. Sintió un nuevo golpe de dolor intenso, como una oleada de pánico que se presenta sólo en las pesadillas más terribles. Entendió y dudó sobre sus pensamientos: jamás volvería a estar con Kristal. Ahora la carga de sus ideas y las consecuencias de sus actos le pertenecían sólo a ella. Era la única responsable.

Cuando Henry llegó a la cabaña, entró de prisa al verla tirada en el suelo. Laurie nunca logró hacer la llamada que iba dirigida a él un rato antes. Se presentó un poco después de que los señores Woods se hubieran despedido de medio pueblo para dirigirse de nuevo a la ciudad. Pensó en visitar a Laurie, pero jamás se imaginó encontrarla en aquél estado.

Ya no lloraba, aunque su rostro estaba por completo húmedo. Parecía estar en otra parte. Henry distinguió que pestañaba y eso lo hizo entender que no estaba en coma ni inconsciente. Pero lucía como si no estuviera dentro de su cuerpo. Estaba en shock.

Él hablaba a unos oídos sordos y trataba de hacerse notar por ojos que no miraban. Laurie no articulaba palabra o quejido. En conclusión, sólo estaba allí, tendida en el suelo. Henry la levantó con cuidado, preocupado de verla en esa condición. La llevó en brazos a su cama y la acomodó allí, sin entender todavía lo que ocurrió.

“¿Dónde estoy?”, pensó Laurie cuando abrió los ojos. Recuperaba poco a poco la consciencia. No entendía lo que pasaba ni cómo llegó a la cama en la habitación de la casa de Henry.

Una amorosa bola de pelos saltó sobre ella y la vida regresó a su mundo.

— ¡Yepa! —gritó Laurie, por completo emocionada mientras su perra le lamía el rostro con desesperación y moviendo la cola.

No la había visto desde que regresó de la ciudad, por insistencia de Henry. Ishna-witca la estuvo cuidando los últimos días y pensó inoportuno que la trajera en ese momento, dado que estaba trabajando lejos de Roadwood. Además, Laurie necesitaba recuperarse y Yepa sólo absorbería una energía mental negativa, afectando su comportamiento. Si sentía ansiedad, tendía a portarse mal dentro de la casa.

— No se ha separado de ti ni un segundo —le dijo Henry desde la puerta.

La miraba con esos ojos de cielo y esa sonrisa tan cautivadora que le calentaba el corazón. Una taza de té humeaba en sus manos y se acercó muy feliz a abrazar a su amada. Laurie correspondió el abrazo y sintió alivio inmediato.

— Henry, ¿qué ha pasado? —Preguntó Laurie para tratar de entender su situación—. Creerás que estoy loca, pero no recuerdo cómo llegué aquí.

— ¡Oh, cielo! —Respondió él, tomando entre sus manos el rostro femenino que tanto amaba y dándole un gran beso—. ¡Me tenías tan preocupado!

Su voz sonaba un poco temblorosa y sus ojos se nublaron con agua.

— El doctor te vio todos los días y dijo que estabas bien, pero seguías sin reaccionar. Es como si te hubieras ido para otra parte y olvidaras el cuerpo. No pudimos entender qué te pasó.

— ¿El doctor Wright? —Dijo mientras Henry asentía con la cabeza—. ¿Qué quieres decir con que me vio “todos los días”?

Había algo que no lograba recordar. De hecho, muchas cosas. No encajaba el rompecabezas de su mente. No podía ser amnesia. Tuvo que haberle sucedido algo.

— Mi vida —la voz de Henry sonó con toda la ternura del mundo a la vez—, llevas tres días enteros en este estado. No estabas inconsciente, ni en coma, ni muerta y la verdad no parecías viva. Estabas como dormida. Sólo parecías ausente. Te encontré en el suelo de la cabaña el sábado en la mañana y hoy es martes.

De repente Laurie recordó todo. Fue como una sucesión veloz de imágenes que le inundaron la mente.

— ¿Tienes mi teléfono aquí?

La pregunta sonó fuera de lugar. Se acababa de despertar y lo primero que quería era el celular. Henry supuso que se debía a la confusión mental que podía tener.

— De hecho sí —le respondió mientras lo traía—. Ha sonado todos los días desde que hablé con Katherine Woods. Le expliqué cómo te encontré y estaban muy preocupados. Se sentían mal por dejarte sola tan pronto.

Laurie parecía amedrentada. Henry supuso que por la preocupación de los Woods, pero creyó ver algo más en su rostro. Ella marcó algunos dígitos y le tendió el celular a él.

— Tienes que escuchar esto —le dijo.

La palidez que se reflejaba en el rostro de Henry, hizo que Laurie se diera cuenta de que ahora él ya entendía lo que ocurrió antes de encontrarla así.

Laurie se sintió culpable desde mucho tiempo atrás y escuchar ese mensaje la sacó de sí misma.

— Me llamó a mí primero que a la policía —le dijo a Henry con su rostro cubierto de tristeza—. Eso la mató. Si hubiera hablado antes con ellos, es probable que Peter no se atreviera a dañarla.

— No puedes culparte por eso, ya te lo he dicho varias veces —le insistió Henry—. Tú no la mataste ni ella misma se mató. Fue Peter. Él es un asesino y nadie puede controlarlo. Debes dejar de culparte porque eso significa que estás justificando las acciones de Peter con el mundo. No le quites la carga a él, porque sólo suya es la culpa de lo que le pasó a Kristal y lo que te ha pasado a ti. Incluso al tal John y a este pueblo con todos sus actos de violencia tratando de meter miedo. No justifiques sus actos. Cúlpalo. Pero no puedo seguir diciéndote lo mismo una y otra vez. Te toca a ti entender eso y hacerlo responsable de sus actos.

Henry no le habló con enojo o indignación. Fue más bien como una pequeña charla para hacerla abrir sus ojos. Y lo logró. Laurie comenzó a maquinar en su mente todas esas palabras. Hacía las conexiones y le daba sentido a la realidad. Los ojos azules que tenía clavados en ella, notaron de inmediato este proceso, así que le dijo:

— Te prepararé algo liviano para que desayunes. Así tendrás un poco de tiempo a solas para que puedas recapacitar y pensar en lo que hablamos.

Ella asintió, pero en esos breves instantes entendió todo. Henry lograba ser siempre tierno, incluso cuando le hablaba con la verdad y la hacía comprender hechos que estaba pasando por alto. Él estaba en lo cierto y ella lo aceptó en su corazón. A partir de ese día, sus sueños cambiaron. No dejaría de tener las pesadillas, esas eran de por vida, pero al menos Kristal ya no la culpaba de no haberla ayudado a tiempo.

Henry volvió con el desayuno y la encontró sonriente. Lucía renovada. Se alegró de tener a su lado esa mujer valiente que demostraba fortaleza en todo momento. Cada vez más, los problemas afrontados la convertían en una mejor persona, más confiada, segura y amorosa. Decidieron comunicar ese mensaje a la policía. Tal vez ayudaría a Stevens para montar mejor el caso con los investigadores en contra de Peter. Pensaban con certeza que pronto estaría bajo arresto.

Tres semanas después del funeral de Kristal, Laurie tenía todo planeado para poner de nuevo en marcha el Spa. El luto sería un mes exacto. Los señores Woods estaban muy felices. También Ana y Wakanda, porque les encantaba ese trabajo. Pero nadie le ganaba en felicidad a Daniel, quien soltó un par de sollozos cuando lo llamaron para darle la noticia. Estaba complacido de comenzar de inmediato la reactivación de las citas y redes sociales para volver a servir a los clientes.

Durante todo ese tiempo, Laurie se estuvo quedando en la casa de Henry. Yepa estaba feliz allí. Siempre se sintió cómoda en esa casa, que consideraba su hogar. Las veces en que la cabaña Woods tuvo movimiento, fue porque Laurie se reunió con Ana y Wakanda para ir preparando el Spa. Pero de noche, el lugar estaba siempre vacío. Al menos por el momento. Pronto estaría otra vez en funcionamiento.

Laurie le había preguntado a Ana si conocía a alguien más para trabajar con ellas. Deseaba contratar una masajista nueva y no le molestaba —en absoluto— entrenarla ella misma. Dedicaría el tiempo que dejaba disponible por no hacer masajes a otras cosas, como pensar en mantener el negocio en continuo crecimiento, mejorar la oferta actual y futura o variar las entradas de ingresos.

Esto último era lo que deseaba hacer ahora, además de cocinar la comida de sus huéspedes. La verdad era que la idea de Kristal fue muy buena. Pensar en guías de turismo en esa zona era ideal para crecer de la mano con el Spa y con los negocios de todo el pueblo. Tampoco había mucha competencia, pero sí existían personas dedicadas a ello. Era cuestión de hacer alianzas. Sería lo ideal.

Muy en el fondo, existían dos razones primordiales por las que Laurie tomaba esa decisión. Una era honrar a Kristal llevando a cabo su idea. La segunda razón era un poco más nostálgica. Ambas chicas se conocieron debido a los masajes y su amiga se volvió su cliente habitual y la mejor, porque le hizo llegar muchos clientes nuevos. La verdad era que, hacer masajes, le recordaba a su amiga. Siempre le alabó sus manos y su práctica como masajista. De ahora en adelante, quería dejar esa memoria intacta. Deseaba que los masajes que Kristal recibió fueran un regalo sólo para ella. Ningún extraño los tendría.

Estaba dispuesta a entrenar nuevas masajistas o a emplear sus conocimientos cuando los señores Woods, Henry o sus padres se lo pidieran. Pero nadie más, fuera de ellos. Sus masajes se fueron con Kristal. Así dispondría de un poco más de tiempo, tanto para ella como para los nuevos negocios.

Wakanda fue la sugerencia de Ana y Laurie no pudo estar más de acuerdo. La idea le parecía genial. El espacio que ahora debían cubrir en la limpieza lo llenaron con una recomendación de Aurora Lee. Todo marchaba de acuerdo a los planes.

Esas semanas de preparación y reordenamiento dieron el espacio para seguir entrenando a todas las mujeres del Spa. Laurie misma debía mantenerse a la vanguardia de nuevos tratamientos. En las mañanas, cuando se dirigía a la cabaña, Yepa iba con ella. Debía acostumbrarse a estar también allí, como si fuera un lugar de recreo.

Faltaban cinco días para la reapertura. Tuvieron la suerte de que algunos de los clientes pendientes aceptaran ser los primeros, con un grato descuento por parte de la casa. Esa mañana, cuando Laurie entró con su compañera, tuvo que admirar una vez más la sala de estar.

Sobre la chimenea estaba colocada la urna que sirvió para transportar las cenizas de Kristal y, en la pared, la nueva fotografía ampliada daba un aire de familiaridad, cercanía y placidez a todo el lugar. El pie del marco rezaba “En memoria de Kristal Woods”. Sería una hermosa sorpresa para los padres de su amiga. Estaría a la vista de todos. Iba a ser recordada por muchas generaciones de huéspedes.

Laurie amaba esa foto. La amplia sonrisa de Kristal irradiaba felicidad a quien dedicara unos segundos para apreciarla. Al fondo estaba el lago y parte del bosque, que se hundían hacia la montaña, como trazando un camino natural secreto. No traía maquillaje y el viento la despeinaba por completo. Se notaba su esencia más pura. La verdadera personalidad de la dulce y bandida Kristal. Todo aquél que la mirara, la conociera en vida o no, recordaría esa energía positiva que lanzaba en un abrazo cálido, con sus manos extendidas hacia adelante, como dispuesta a dar un apretón a quien se pusiera enfrente. Sus guantes negros y el hermoso abrigo blanco de marca la hacían lucir hermosa y espontánea.

Laurie estaba muy satisfecha del trabajo que hicieron con esa foto que tanto le gustaba. Podía saludar a su amiga a diario y guiñarle un ojo cuando nadie la estuviera viendo. Las cámaras no lo notarían.

La habitación que fuera de Kristal la transformaron en una más disponible para los clientes. Esa noche Laurie dormiría allí. Henry traería una maleta con algunas cosas más tarde. Necesitaba ver la cabaña de noche para planear los retoques necesarios que hicieran falta para recibir a los huéspedes. Hay cosas que sólo se notaban cuando el sol caía. Además, quería ordenar un poco algunos papeles que guardaba en su habitación y dedicar un rato para estudiar por internet sobre un aparato nuevo que recién se lanzaba al mercado.

Para la cena, llegó su amado con las cosas. Las chicas se marcharon un rato antes.

— ¡Tal como lo prometí! —Le dijo a su enamorada al tiempo que le plantaba un beso con todas las ganas, rodeándola con sus brazos fuertes y musculosos—. Y además traje una extra…

El olor que invadió la cabaña hizo suponer a Laurie que la cena estaba lista. Henry se dispuso a servir la comida, mientras Laurie subió la maleta cargada. Yepa, sentada en el suelo cerca de ellos, trataba de hacer los ojos más lastimeros que podía. Tal vez así se compadecieran de ella y le dieran algo de todo eso que olía sabroso y humeaba a recién hecho.

— Quería comentarte la genial idea que se me ha ocurrido —le dijo Henry, hablando con la boca llena de comida. La expectación era más fuerte que los modales, en ese momento.

— ¿Qué cosa traes en mente?

Laurie lo miraba entrecerrando los ojos. Sabía cuándo él se tenía algo importante entre manos.

— Estaba pensando que, ahora que Kristal cuida la cabaña todos los días —dijo señalando la hermosa fotografía—, tal vez puedas contratar a alguna de las chicas para que vivan aquí y le ayuden a ella a cuidar de noche. Algo así como una administradora nocturna. Sólo tendría que atender alguna emergencia. Los clientes no necesitarán nada de noche, pero cualquier imprevisto puede ocurrir. Además alguien debe manejar la alarma.

— Henry, sabes que la idea es ampliar el espacio para clientes. No puedo darle una habitación a alguna de ellas. Es una ventaja que pudiera contratar personal local, eso me evita tener que disponer de espacios para hospedar de fijo a un empleado.

— Eso es lo bello. No tendrás que hacer eso. ¿Qué te parece si te mudas a mi casa? Podrías darle tu habitación a la nueva administradora y así la cabaña quedaría por completo como negocio. Tu vida personal tendría un poco más de privacidad que viviendo con tus clientes.

La boca abierta de Laurie, que mostraba sin querer la comida que masticaba, era la que se quedaba sin modales ahora, por la sorpresa de la propuesta. Henry sonrió de felicidad, pues justo así quiso sonar cuando se lo pidiera.

— ¿Estás… estás seguro? —la voz de Laurie demostraba inquietud con felicidad, como si pensara que Henry le estaba gastando una broma y se retractaría de un momento a otro.

— ¡Por supuesto que sí, mi amor! —Dijo Henry envuelto en carcajadas—. Sé que debes planear bien quién y cuándo. Dar todas las explicaciones y estar por completo segura de que tienes plena confianza en quien dejas. Pero sé que, si quieres hacerlo, será cuestión de tiempo solucionar eso. Vas a ver que lo logras rápido.

— Y tú me ayudarás, por supuesto…

Laurie sonreía mientras Henry negaba con la cabeza.

— Para nada —dijo haciéndose el desentendido—. Eso es algo que te toca a ti. Lo solucionarás sola. Y tendrás que comunicarlo a los señores Woods.

— ¡Eso no lo dudes! —dijo irradiando felicidad en su rostro.

Un rato después, Henry estaba listo para irse. Tenía que terminar otros pendientes y Laurie ocupaba espacio silencioso para estudiar sobre la máquina nueva.

Se besaron con mucha necesidad una vez más en la puerta de la cabaña. Tenían la convicción de estar viviendo juntos muy pronto. Henry se despidió de Laurie y, antes de que escuchara la puerta del carro abrirse, un sonido hueco retumbó junto con una pequeña maldición en voz baja.

Laurie volvió a abrir la puerta de par en par y riendo al escuchar eso, le preguntó en voz alta:

— ¿Volviste a golpear el auto, cariño?

Como no recibió una respuesta, salió para repetirle la pregunta. Tal vez necesitara ayuda con un neumático o algo más.

— Henry, ¿me escuchaste?

Los arbustos plantados desde la entrada de la calle hasta ese lado de la cabaña, no permitían una buena visibilidad hacia los autos estacionados en la entrada. Laurie se acercó para ver mejor qué pasaba y al rodear el arbusto, se lo encontró de frente.

— ¿¡Qué haces aquí!? —gritó horrorizada.

Allí estaba Peter, frente a ella. Sostenía una pala para nieve en su mano izquierda. En el suelo, un poco más allá, notó que Henry yacía boca abajo, inconsciente. O al menos eso pensaba Laurie. Su corazón latía a mil por hora y no supo qué más decir. Tuvo la sensación más horrible en el estómago y su cuerpo se erizó por completo cuando el frío la envolvió desde los más profundos rincones del miedo.

— ¡Mi vida! —Le dijo Peter con una extraña mueca en el rostro—. ¡Al fin estoy aquí! He vuelto…

Desafío Final

El impacto que tuvo en Laurie ese justo momento en el tiempo era indescriptible. Las cosas que le dijeron que hizo ese sujeto y la locura con la que se comportaba ahora, no calzaban para nada con el recuerdo de su amigo. No creía posible que un desamor fuera capaz de provocar tal cambio en una persona cuerda, trabajadora y responsable. ¿Cómo había podido suceder?

Ella también tuvo sus desamores y mucha gente cada día los tenía, sin embargo, ninguno enloquecía de esa manera. Algo había en Peter que hizo explosión, generando una actitud tan diferente y controversial.

Su rostro era el mismo en las facciones, pero parecía deformado por los gestos que en ese momento lo controlaban. Casi era como si alguien lo poseyera por completo, inhabilitando el control de su propio cuerpo y pensamientos. Era imposible tratar de descifrar qué incoherencias cruzaban por esa mente trastornada.

Laurie no supo cómo reaccionar cuando Peter se abalanzó sobre ella para abrazarla con fuerza.

— No debemos quedarnos aquí afuera aunque esté oscuro, mi vida —le dijo acariciando su mejilla y hablándole con suavidad.

En un gesto por completo opuesto a ese momento gentil, sujetó su brazo con violencia y la llevó adentro. Le ordenó sacar a Yepa de la casa —que miraba con inteligencia cada movimiento, entendiendo que algo pasaba— y cerró la puerta con la llave que estaba colocada en el cerrojo. Ordenó a Laurie poner la alarma exterior. Ella obedecía sin chistar. No intentaba decir nada. En realidad, ni siquiera sabía qué pensar ante esa situación en la que se encontraba. Si se resistía, podía ser peligroso, no cabía duda. Peter asesinó a Kristal sin piedad, aunque se conocían hace mucho tiempo.

La verdad era que, el Peter del presente, nada tenía que ver con el Peter de antes. Éste era una persona diferente, sometida en un mundo de mentiras que él mismo preparó de alguna manera indescifrable. Este hombre del presente yacía en una nebulosa que lo llevó hasta lo profundo del más negro abismo desconocido.

Las causas no estaban claras. En palabras simples, esa monstruosidad creció. No se formó de un día para otro. Se armó como una bola de nieve, cuyo paso arrasaba todo aquello con lo que hacía contacto.  

Peter actuaba de una manera suponiendo otra en sus pensamientos. Eso era muy peligroso. Hablaba con personajes invisibles en lo profundo de sus cuencas, que estaban hundidas y negras. La falta de sueño era tan visible como la falta de cordura.

Siempre mirando hacia todos lados, como si supiera que muchos ojos lo buscaban en la distancia, notó en un momento —antes ignorado— el cuadro agrandado con la foto de la difunta Kristal Woods.

Laurie supuso que estaba maquinando cómo reaccionar o qué decir, pero lo que estaba en su cabeza no podía ser nada bueno. Sus ojos, hermosos y verdes la mayor parte del tiempo en que actuaba como el Peter de siempre, se tornaban de un negro profundo, como si tuviera dos trozos de carbón en lugar de pupilas. Su nariz respingada se volvía ancha, porque sus fosas se abrían como las de los osos cuando detectan una presa. Y su mandíbula, muy masculina con líneas cuadradas, se abría y cerraba, intentando decir algo que sólo se escuchaba en sus adentros, porque a ojos ajenos parecía como si quisiera morder la pared.

— ¿Qué haces aquí? —Le ladró sin piedad al cuadro—. ¿¡Qué hace ella aquí!? —gritó a Laurie señalando hacia la foto enorme en la pared.

Su pregunta sonó tanto como reclamo e insulto de manera simultánea. Pero Laurie quedó estupefacta. Jamás tuvo que enfrentar una situación tan extraña y peligrosa al mismo tiempo. Nada le aseguraba salir ilesa de esa cabaña. Cualquier palabra mal expresada o que Peter descifrara a su antojo la ponía en peligro inminente. Ni siquiera sabía si él escuchaba voces o alucinaba con imágenes en su cabeza.

Por lo que parecía, Peter tomaba la foto de Kristal como a una persona de carne y hueso. En la foto ella sonreía. Una mente trastornada podía llegar a pensar que se estaba burlando en sus narices.

— ¿Qué hace esa imbécil aquí? —Volvió a gritar Peter, escupiendo por doquier, como perro rabioso.

Laurie no pudo contenerse ante semejante brusquedad. Que el propio asesino de su mejor amiga la llamara imbécil en su propia cara no lo soportaba. No le importó el peligro en ese instante. Sólo reaccionó.

— ¡No le llames así a Kristal!

Después de haberlo dicho, se arrepintió. Sus palabras sonaron casi como una orden. Las consecuencias de contradecir a su antiguo amigo podían ser fatales. Pero para su sorpresa, el semblante de Peter se calmó. Su expresión se transformó en pura ternura y sujetándola de las mandíbulas con mucho amor, se limitó a abrazarla.

— Cielo, lo siento. Es que no entiendes. ¡Soy un tonto! No te he explicado nada, ¿cómo rayos ibas a entender? —Su voz soltaba un hilo de alegría y satisfacción, mezclando la esperanza en sus palabras—. No es tu culpa, mi amor. Por eso necesitamos irnos rápido. Quiero explicarte todo con calma, para que me puedas comprender.

Impulsado por el obsesivo amor que le proclamaba, Peter se dejó llevar y besó a Laurie como si ambos lo necesitaran desde hace mucho tiempo. Ni siquiera notó que su beso no era correspondido. Pero cuando introdujo su lengua en la boca de ella y le apretó un pecho, su amada retrocedió de un brinco llena de asco y le plantó un manotazo en la mejilla con todas sus fuerzas.

Ahora los ojos que irradiaban furia eran los de ella. Temblaba no de miedo, sino de rabia por el atrevimiento de este idiota que necesitaba una paliza. Tal vez así entrara en razón. La mano de Laurie ardía, pero ella ni siquiera se daba cuenta. El mismo efecto tenía la mejilla de Peter que, además, se había puesto de un color rojo vivo. Los ojos tenían una mueca de casi llorar, como hacen los niños pequeños cuando reciben un regaño.

— Pero… ¡Mi vida! ¿Qué te pasa? —Peter no podía creer lo que acababa de ocurrir—. Hemos hecho esto miles de veces y ahora actúas como si te lastimara.

“¿Miles de veces? ¿Qué rayos pasa con Peter?”. La voz en sus adentros revolvía cientos de preguntas que Laurie no pudo responder con honestidad. No sabía de qué hablaba él, pero fue allí cuando se dio cuenta en realidad que su malévola visita enloqueció en todos los aspectos. Estaba por completo perdido y todo se debía a esta extraña obsesión que desarrolló hacia ella.

Laurie no pudo pensar. Estar en ese lugar con Peter la hacía sentir como si no lo conociera y ese extraño la estuviera confundiendo con alguien más. Alguien de su pasado. Ella no lograría entenderlo jamás.

— Yo… —la voz se le apagó y Laurie, sin saber qué responder, miró hacia la fotografía de su amiga, como suplicando una pista.

Peter transformó una vez más su mirada y dirigió sus ojos al mismo punto. Ahora lo entendía. De nuevo, esa traidora regresó sin que él se diera cuenta, para tratar de arruinarle los planes, su vida, su amor. No lo permitiría. Si tenía que llevarse a Laurie a la fuerza, iba a hacerlo. Sólo separándola de todos esos mentirosos, lograría explicarle la verdad oculta. No había problema. Ella lo perdonaría al final. Entendería cada paso y cada acción que tuvo que llevar a cabo.

— Mi amor, no la escuches —se acercó a ella y la tomó en sus brazos—. No te sientas mal por lo que acaba de pasar. Y por todo el daño que me has hecho. Todas las veces que me trataste tan mal, todo el sufrimiento que lanzabas en mi contra… Yo te perdono. Te perdono totalmente, mi vida. No lo entiendes, pero todos te han estado manipulando. Desde que llegaste aquí y sin que lo notaras, todo fue un plan macabro en nuestra contra.

Volvió a dirigir una mirada lúgubre hacia Kristal, regodeándose de que todas las artimañas de esa traidora infeliz no tendrían fruto al final. Esa idiota se empeñó en arruinarlo, pero llegado el momento, el amor triunfó. Él se iría con Laurie, serían felices juntos por toda la eternidad. Y ella, ese monstruo de mujer, se quedaría allí sola, en su estúpida cabaña, lamentándose de que sus trucos y lavadas de cerebro a Laurie no tuvieran el mínimo efecto. Lloraría sola por perderlos como amigos. No la invitarían a la boda, por actuar de manera tan perversa.

— Ahora tenemos que irnos, pero te explicaré todo. Te lo prometo. Paso a paso te voy a contar cómo pude llevar a cabo el plan para volver a reunirnos y ser igual de felices que antes. Kristal me mintió todo el tiempo y me manipuló a mí también, hasta que me di cuenta y entendí que fue ella quien armó toda esta tragedia. Fue su idea. Era la cabecilla de este pueblo de dementes que intentó alejarnos. Pero nuestro amor siempre será más fuerte. Tú me lo mostraste cuando hacías tus encuentros privados conmigo por la cámara. ¡Mi vida, eres perfecta! Siempre supe que te comunicabas conmigo. Nunca más tendrás que darte placer sola, mi cielo. Ahora estoy aquí contigo…

Y rodeándola con fuerza para que ella no pudiera soltarse, la besó de nuevo como un desquiciado mientras le frotaba su vagina con una mano sobre el pantalón. La empujó hacia una pared y comenzó a desabrochárselo para continuar con mayor facilidad. Afuera, un ladrido incesante denunciaba la violencia con la que su humana estaba siendo tratada, pero Yepa nada pudo hacer.

Laurie tenía miedo, pero la dominaba más el asco y la preocupación por Henry, que yacía aún afuera de la cabaña, al lado de su auto.

— Basta Peter —dijo tratando de quitárselo de encima, pero él no escuchaba—. Por favor, basta ya.

Peter era demasiado fuerte para ella. La tenía arrinconada en la pared y la sujetaba con fiereza a la vez. No tenía escape. Logró desabrocharle el pantalón y bajarlo con brusquedad. La acariciaba bajo la ropa interior y Laurie tuvo un escalofrío de desesperación. No pensaba dejar que ese lunático se saliera con la suya, pero no podía detenerlo y parecía no escucharla. Aunque le gritaba al oído.

En un solo movimiento, Peter se bajó los pantalones y acercó su miembro a Laurie. Estaba tan excitado que no duraría mucho en eyacular.

— ¡Peter, detente! —La voz de Laurie sonaba exasperada, pero sus gritos no lo sacaban a él de su ensoñación.

En su imaginación, ella gritaba de placer, le pedía más, que no se detuviera. Ambos se deseaban tanto que enloquecían al estar juntos. De pronto, Peter se encontró en el antiguo apartamento de John. Recordaba todo lo que Kristal le contó sobre la relación entre Laurie y Samuels. Así que vio cómo Laurie vestía un hermoso conjunto de encajes y abría sus piernas para gritarle que la penetrara con locura.

Así lo hizo él. Intentó penetrarla con tanta desesperación y fuerza que no lo logró, pero sí hizo gritar a Laurie. Un pequeño hilo de sangre comenzó a resbalar por el muslo de su amada, pero él no lo notaba. La desgarró y un dolor agudo hizo que los ojos se le inundaran de agua. La pequeña herida le ardía y Peter volvió a embestir en su segundo intento. El dolor se agravó cuando el daño se hizo peor.

— ¡PETER BASTA! —Gritó con la voz más grave que pudo sacar—. ¡Me estás lastimando!

Sus últimas palabras y el cambio en su voz lograron traer de regreso, por un breve instante, la conciencia de Peter. Él se detuvo y la miró a los ojos, confundido.

— Pero yo te amo. ¡Jamás te lastimaría!

— ¡Entonces detente! —le ordenó Laurie.

Se pasó una mano por el muslo, limpiando la sangre, y se la puso enfrente a Peter.

— ¿Ves esto? ¡Es sangre! Me estás lastimando —Laurie notó cómo el rostro de Peter se contorsionaba en un gesto de horror—. Dices que me amas, pero lo que haces es lastimarme. ¿Acaso me estás mintiendo igual que…igual que Kristal?

Esas palabras le salieron a Laurie con mucha dificultad, pero tuvieron efecto. Peter retrocedió espantado al creer que su amada pensaba que él era tan malo como Kristal. Era un tonto, vino a salvarla pero lo estaba arruinando. Se sintió mal, terrible y no supo cómo actuar. Subiéndose los pantalones, avergonzado de su arrebato, trató de explicarse.

— Yo jamás… —pero su voz terminó en casi un murmullo—. ¡Yo te amo, Laurie! No fue mi intención lastimarte. ¿Por qué no me lo dijiste antes? ¡Debiste avisarme! Sé que te han manipulado tanto que ahora no sabes bien qué es correcto y que no. Pero conmigo lo recordarás. Yo no podría, nunca, hacerte ningún mal. Jamás haré nada que te lastime.

Era complicado. Tratar con un enfermo mental podía ser tan peligroso como desconcertante. Pero Laurie era astuta. Fue grabando cada una de las palabras que decía Peter, notando cómo reaccionaba en cada ocasión. Tal vez no pudo descifrar lo que pensaba con exactitud, pero al menos encontraría la manera de poder influenciar sus pensamientos. Supo que eso podía llegar a salvarle la vida.

— Entonces, este no es el momento ni el lugar. Tú mismo lo dijiste, tienes que explicarme todo con calma, desde el principio, porque no entiendo nada. Me amas, pero ¿cómo pretendes que te entregue mi corazón si no tienes mi confianza absoluta? Hasta ahora lo único que me has dicho es que he sido manipulada desde hace mucho tiempo. Debes demostrarme que tú no eres parte de este circo que planearon entre todos.

Los ojos de Peter recuperaron un poco del verde de antaño. Estaba dividido entre la felicidad y la decepción por lo que dijo Laurie. Por un lado, ella estaba comenzando a escucharlo. Pronto todo volvería a la normalidad y podrían seguir su relación en donde la dejaron. Pero por otra parte, le dolía darse cuenta de que ella no confiaba en él. Siempre le entregó su amor y devoción sin chistar. Ahora, parecía decidida a pensarlo dos veces. Todo era culpa de Kristal y todo el pueblo de Roadwood Ville. Conspiraron contra su amor desde el principio.

— Debemos solucionar eso. Vamos a tu habitación. Debes recoger alguna ropa y lo que puedas ocupar. No lleves nada pesado ni cosas innecesarias. Te compraré todo lo que ocupes para nuestra nueva vida juntos. Hay que irnos pronto. Tenemos que escapar cuando todavía es de noche.

La hizo subir a empujones, mientras ella trataba de idear una forma de hacerlo perder tiempo sin que entrara en pánico. No intentó sonar cariñosa o comprensiva. Peter lo interpretaría mal y ella sabía a qué llevaba eso. Aún le ardía la entrepierna donde la lastimó.

Mientras fingió que buscaba una maleta, quiso aparentar emoción por el viaje que tenían por delante, juntos. Era una forma de engañarlo o distraerlo para poder dejar, al menos, un mensaje breve. Podía ser de gran utilidad si lograban rastrearlos para tratar de rescatarla.

Laurie tenía miedo y dudas, pero no se dejó doblegar. “No lo dejaré llevar esto muy lejos”. Lo decretó para sus adentros. Estaba decidida a cumplirlo.

Sus pensamientos no tuvieron éxito. Peter no le quitó la vista de encima ni un segundo y la apresuró en todo momento. La mejor forma de estar a salvo era largándose lo más rápido posible.

— Peter, lo estoy haciendo aprisa. Deja de presionarme.

Laurie le hablaba tratando de no sonar molesta y luchando por disimular la repulsión que tenía ante ese ser escalofriante, al que alguna vez creyó conocer.

— ¡Es tu culpa! — Le respondió él con irritación—. Llevo varias semanas esperándote y tú nunca estabas sola para poder escapar conmigo sin llamar la atención. Era más fácil que huyéramos juntos de noche, pero tuviste el descaro de pasar todas estas noches en casa del impostor ese.

Su brazo señalaba hacia las gradas. Su expresión de celos apareció con mucha molestia. Laurie sintió un pinchazo de preocupación en el estómago. ¡El pobre Henry! El amor de su vida necesitaba una ambulancia. Debía seguir tirado en el suelo de la entrada y a esa hora hace demasiado frío. Además, el golpe que debió recibir pudo haber ocasionado daños severos. “Cielos, no”, pensaba ella para alejar esas ideas de su mente. Ni siquiera se atrevía a pensar qué pasaría si no lograba llevarle la ayuda a tiempo a su futuro esposo. Peter continuó hablando.

— Debiste haber estado sola hoy. O cualquier día de estos. Pude venir antes por ti —y cambiando de forma bipolar sus facciones, se disculpó—. Mi amor, lo siento. No debes sentirte mal aunque sea tu culpa. Cada rato olvido que todavía no entiendes el porqué de todo este asunto. Debemos zanjar esta situación de una vez. Nos vamos.

Sacó a empujones a la mujer que —supuestamente— amaba tanto y la hizo bajar casi corriendo las escaleras. Al llegar a la puerta, Laurie no distinguió a Yepa. Esperaba que estuviera bien. Pero su corazón se agitó más cuando volvió a preocuparse por Henry.

Salieron —dejando tras de sí la puerta abierta— y Peter le hizo una señal a Laurie, indicándole que debía caminar hacia los árboles. Laurie volteó a ver, con desesperación, hacia el lugar donde estaba el auto estacionado. Henry seguía tirado en el piso, boca abajo y Yepa estaba echada, fielmente, al lado de su humano. Cuando Peter miró esa escena, la perra se vino hacia él, enseñando los dientes y gruñendo enfurecida.

En un movimiento repentino, Peter sacó un arma que Laurie no había visto antes. Apuntó a Yepa mirándola con odio y el animal salió corriendo para huir de su agresor. Giró su cabeza hacia Laurie, dedicándole una sonrisa burlona y unos ojos profundos, ennegrecidos de maldad.

— ¡Vaya sacrificio hace tu mascota! Sale corriendo ella para salvarse sin importarle lo que te pase a ti. Igual de indigno que el imbécil que te la regaló.

Las palabras de Peter salían llenas de odio. Comenzó a caminar hacia la puerta, donde tiró antes la pala, y se dirigió justo al lado de Henry. Laurie sintió que el corazón se le salía. Peter sabía demasiados detalles. Era obvio que tenía mucho tiempo espiándola. Se dio cuenta que Yepa fue un regalo de Henry y recordó con temor la peligrosa explosión que acabó con la camioneta de su amado. Fue el día que le obsequió a Yepa.

Ahora estaba junto a él, de pie y con la pala en la mano. Resultaba imposible saber lo que pensaba, pero no había necesidad de adivinarlo con la razón. El rostro que Laurie vio en ese momento no dejaba espacio a las dudas de lo que planeaba hacer.

— Peter —le dijo ella, tratando de distraerlo de sus macabras ideas—, cariño, debemos irnos.

“Eso será suficiente”, pensó para sus adentros. Si Peter recordaba su plan de huida, se iría en seguida. Pero eso no pasó. Él la miró, esta vez con odio expedido por todo su cuerpo.

— Debemos eliminarlo. Es un testigo y no vale un cinco. Es uno de los culpables de alejarte de mí.

Con los zapatos, lo volteó boca arriba y colocó sus piernas a ambos lados de las costillas de Henry. Sujetó la pala con ambas manos y Laurie, horrorizada, se colocó en la misma posición, pero frente a Peter. Lo miraba directo a los ojos. Supo que no debía vacilar. La vida de Henry dependía por completo ahora de sus destrezas para llevar la situación.

— Detente Peter —le ordenó con voz enojada—. ¿Es que no ves el desastre que sería esto? Déjalo ya en paz y vámonos de aquí.

Peter le tiró del cabello con una mano y el dolor hizo que Laurie tuviera que doblarse de medio lado.

— ¿Lo estás defendiendo? Después de todo este tiempo y todo lo que hizo, ¿seguirás cuidándolo y apoyándolo? —La abofeteó con fuerza y la sujetó con brusquedad por la mandíbula—. ¡Tú me debes fidelidad y respeto a mí! ¡Sólo a mí!

Le escupió las últimas palabras en la cara, gritando lleno de resentimiento y cólera.

— Soporté demasiado porque sabía que tú no entiendes, pero esto no lo toleraré. Ahora ¡apártate!

De un solo empujón, la tiró a un lado y volvió a posicionarse. Pero Laurie actuó con rapidez, eliminando todo el miedo visible para poder salvar la vida de Henry.

— ¡No estás entendiendo! —Ahora era ella quien gritaba—. Te han cegado celos sin sentido ni fundamento. Tú sabes que siempre te he pertenecido y que nos amamos. ¡Tú mismo me lo dijiste! Si lo matas, ¿dónde estará el sabor de la venganza?

Peter tenía un tic incontrolable en el ojo izquierdo y Laurie aprovechó que ganó su atención para tratar de persuadirlo. No permitiría que asesinara a todos los que amaba.

— ¿Recuerdas las postales? —Le dijo tratando de sonar pícara—. Sé que tú las enviaste para que yo pudiera entender. Fue una gran estrategia. La primera vez que vi una postal estaba contigo y lo entendí todo. ¿Lo recuerdas, cielo?

Dejando toda la repugnancia que sentía, le puso una mano sobre la mejilla y él sonrió. Recordaba perfectamente esa ocasión.

— Fue nuestra primera cita —dijo con voz melancólica—. Jamás podría olvidarlo. Ese día fue maravilloso. Pero cuando fuimos al estúpido restaurante todo se arruinó.

Los ojos de Peter volvían a arder en odio y Laurie tuvo que mover sus piezas mentales a toda velocidad. Debía saber qué decir y cómo para que él se calmara.

— Es cierto, pero entonces yo fui tonta y no sabía que me estaban manipulando. Pero las postales fueron una gran idea. Ahora que huyamos, estaremos solos, tú y yo juntos, al fin. Y tu idea puede volver a ser genial.

El ceño de Peter se arrugó entonces en un gesto de incomprensión.

— No entiendo. ¿Qué quieres decir? —Le preguntó con atención. Las palabras estaban surtiendo efecto.

— Sólo imagina esta escena: Tú y yo juntos, en una playa o un bosque. Donde sea. Recién casados y mostrando una fotografía con nuestros anillos de matrimonio. Luego con una casa nueva. Luego de paseo. Luego nuestros…hijos — esperaba que su duda no se notara.

El rostro de Peter resplandecía de felicidad y orgullo. Fue evidente que esas imágenes corrían en su mente como una película casera, hecha por una familia feliz.

— ¿Te imagines enviar esas fotos como postales a todos los que intentaron arruinarnos? Incluyéndolo a él —e intentó sonar despreciativa cuando hizo un gesto con la cabeza para señalarlo—. Sería una venganza dulce. Algo así como la cereza en el pastel. No puedo aceptar que me hayan engañado tanto tiempo. No entiendo por qué lo hicieron. Pero tú me has salvado, querido. Ahora todo estará bien.

Peter sonreía con devoción a su amada. Sin pensarlo siquiera, soltó la pala al lado izquierdo del cuerpo caído a sus pies. Las palabras de Laurie le parecieron mágicas y todo era perfecto en sus visiones.

— Tu idea es brillante, mi amor —le dijo orgulloso.

— En realidad, sólo te he copiado. Fue tu idea.

Ante estas palabras, el pecho de Peter se infló aún más. Saber que él era responsable de algo así, lo henchía de alegría. Tomó a Laurie entre sus brazos y la besó con pasión. Ella intentó devolverle el beso sin vomitar y, para disimular su asco, lo apartó de un suave empujón y le dijo:

— Debemos irnos ahora. Ya tendremos tiempo para todo.

Peter no pudo estar más de acuerdo y, tomando la mochila que servía de maleta con una mano y a Laurie con la otra, la hizo correr hacia el bosque.

La fuerte luz con que alumbraba la madre luna, llena en esos días, les permitió caminar ciertos tramos sin la linterna. Laurie pudo distinguir un trillo que, sin dudarlo, supo que era el utilizado por Peter para llegar hasta el punto de vigilancia. Tenían que caminar bastante, según le explicó él. Por seguridad, no podía dejar el auto demasiado cerca o peligraba que los descubrieran. Las personas de Roadwood vigilaban sin cesar. Por eso la noche amparaba sus lúgubres planes.

“¡¿Auto?!”, pensó Laurie con horror. No se percató de ese detalle antes. A pie no llegarían muy lejos un par de fugitivos sin ser atrapados. Y supo, de inmediato, que si llegaban a ese auto, ella no podría escapar con facilidad. La vida de Henry dependía de su escape o podría ser demasiado tarde cuando alguien lo encontrara al día siguiente. Moriría por el golpe o por la hipotermia.

Necesitaba idear algo ya. Pero no se arriesgaría de forma tonta si no aparecía una verdadera oportunidad. Su vida también pendía de un hilo al lado de esa mente sin ningún nivel de cordura.

— Pet —dijo tratando de respirar con dificultad—, necesito descansar un momento. Por favor.

— Mi vida, es peligroso, no hay tiempo. Ya descansaremos luego. Seguiremos cerca de este cauce un poco más y pronto veremos el auto.

— Te lo suplico —gimió ella, desesperada de que su plan no funcionara. Una rama cercana sería el arma perfecta para un golpe desprevenido. No podía dejar pasar esa oportunidad—. Estoy cansada y me duele la entrepierna. ¿Recuerdas que la herida me está sangrando?

Fueron las palabras correctas. El remordimiento en Peter apareció con destellos de tristeza.

— Bien, pero no demasiado. Todavía vamos con buen tiempo, pero no me quiero arriesgar. Quiero irme contigo cuanto antes.

Y, como si no ocurriera nada, se sentó cerca de ella para calentarla y hablar cual si estuvieran en un día de campo.

— ¿Sabes? —Le dijo Peter para iniciar la conversación—. La cabaña donde están las cosas es un pueblo cercano. Tuvimos suerte de encontrarla. No podíamos quedarnos en Roadwood. Levantaba demasiadas sospechas.

Laurie no entendió por qué Peter hablaba en plural, pero de todos modos, no se podía esperar que platicara con coherencia. Así que dejó que siguiera. Eso, y el sonido cercano del río, lo distraerían.

— Pero ya me estaba quedando sin ahorros. Sabes que es tu culpa, pero no debes sentirte mal. No lo sabías. Y yo no podía contactarte. El dinero que me queda es para que comencemos nuestra nueva vida. Tuve que gastar mucho mientras Porter me ayudaba. Quería que siguiera conmigo hasta el final. Todo sería mejor y más fácil, pero fue demasiado para él. ¡Pobrecillo! Le exigí demasiado y no quiso ayudarme en la última etapa del plan. No importa. Estará feliz cuando nos vea juntos.

Laurie quedó un poco desubicada. No recordaba haber escuchado nunca ese nombre. ¿O tal vez sí? ¿Sería posible? No estaba segura.

— ¿Porter? —Le preguntó con curiosidad, pero él la ignoró adrede y siguió hablando un poco más.

Al rato, se levantó de un brinco y se estiró. Haciendo un movimiento del brazo y ordenando con aspereza en su voz, informó:

— Es tiempo. Andando.

— Está bien —respondió ella haciendo ademán de levantarse.

Peter se agachó por la mochila y, con un movimiento veloz, Laurie tomó la gruesa rama que previo notó. Se levantó de un salto con la rama sujeta por las dos manos, usando el mismo impulso para dar un golpe en la cabeza a su captor.

Un gemido se abrió paso haciendo eco por el oscuro y solitario bosque. Peter quedó en el suelo, sin entender qué pasó. Mientras tanto, Laurie corría con todas sus fuerzas. Se dirigió hacia el río, porque ella no tenía linterna. Supo que junto al río no se perdería y la luz de la luna la guiaría por bastante tiempo. Conocía ese terreno, pero no tanto como para ubicarse a oscuras.

Laurie entendió que escapar corriendo era lo que le salvaría la vida. Si Peter lograba atraparla de nuevo, no se aseguraba un futuro. Su vida ahora estaba en peligro mortal. El miedo la impulsó a huir. Si ella moría, la vida de Henry también tendría las horas contadas. La adrenalina la impulsaba a seguir corriendo lo más rápido que pudo, pero ese terreno no era fácil. Cientos de piedras rodeaban los bordes del río. Sin contar con que se iluminaba con el cielo brillante, como único bombillo. Estaba bañada en sudor y lágrimas. Sus piernas no debían fallarle ahora, pero tampoco podía obligar tanto a sus tobillos. Se doblaban con facilidad.

Laurie comenzó a escuchar un ruido tras ella. Sin dejar de correr, supo que era Peter cuando distinguió la luz de una linterna que se movía, más y más cerca cada vez. Aunque era una movida peligrosa para ella también, se dirigió hacia las piedras grandes que por momentos funcionaban de pared en los costados del río. Si se resbalaba, el golpe podía hacerle daño. Debía pisar con cuidado. El cauce del río era abundante, pero aún más abrumador en esa época del año. Cada día bajaba más agua provocada por el deshielo de la primavera. Pero tuvo que arriesgarse. Tal vez lograra esconderse entre alguna roca sin, que Peter la viera o sin lograr hacerla salir.

Antes de llegar a las rocas grandes, Laurie cayó de bruces. El golpe le hizo vibrar de dolor todo el cuerpo. Peter estaba sobre ella. Trató de golpearlo con sus brazos, pero él era más fuerte y más violento.

— ¡¡¡BASTA!!! —Gritó con desesperación a Laurie—. ¡Eres una idiota! ¡Yo te estoy salvando y tú me pagas así!

Colocó sus manos alrededor de la garganta de Laurie y comenzó a apretar. Ella no pudo verle los ojos con claridad, porque la luna alumbraba en ese momento sobre la cabeza de Peter, haciendo sombra en su rostro. Pero no necesitaba ver aquellos ojos malditos. Supo con exactitud cómo lucían. Él seguía gritando y apretando sus manos cada vez más.

— ¿No entiendes? —Decía Peter, apesadumbrado— Todo lo hice por ti. ¡Por nosotros! No dejaré que arruines el plan. He invertido demasiado tiempo en esto. Todos mis recursos, mi trabajo, mi seguridad. ¡Todo lo sacrifiqué por ti! Vendrás conmigo aunque no quieras. Sé que luego entenderás, pero ahora vendrás sí o sí. ¡Eres mi esposa! ¡Me debes obediencia!

Los ojos de Laurie se estaban nublando de a poco. No podía respirar. Trataba con desesperación de golpearlo, pero era inútil. Intentó alcanzar con su mano izquierda una piedra de tamaño regular que le quedó cerca, pero no llegaba. Se quedaba sin fuerzas. Sus oídos zumbaban y los gritos de Peter eran un ruido que no lograba entender. Pensaba en Henry y en su familia, en los Woods, en el Spa… Pensaba en todos y en todo. No podía terminar así.

De repente, vio un par de zapatos de piel que se paraban junto a la roca que intentaba alcanzar. Una mano le colocó la piedra justo entre sus dedos y ella sintió el roce cálido de esa piel contra la suya.

Tomando un último impulso cerró con fuerza y furia los dedos alrededor de la roca y lanzó un golpe a la sien de Peter. Él se tambaleó, soltando la garganta que estaba a punto de deshacer.

Laurie respiró profundo y no podía dejar de toser. Necesitó varias bocanadas de aire para poder apartarse de Peter, que estaba entre ella y el río, un poco perdido y sujetándose la cabeza.

Laurie se puso sobre sus rodillas y sus brazos. Seguía aspirando aire con firmeza al tiempo que intentaba recuperar bien la visión, que se mantenía un poco nublada. En parte por las lágrimas y en parte por la presión que ejerció él sobre su cuello.

— Tú…me perteneces —le dijo Peter con voz débil—. No puedes hacer esto. No te lo permitiré. Me amarás sólo a mí, aunque no quieras.

Y cuando Laurie lo vio intentar levantarse y ponerse de rodillas, ella ya no sintió temor. Ahora la invadía la furia, el odio y la venganza. Todo lo que sufrió Kristal, ella y los demás a su alrededor, fue por culpa de ese maniático. Su amigo ya no estaba. Fue poseído y en su lugar quedó un obsesivo desquiciado con pensamientos lúgubres y sangre corriendo en sus manos.

Sin pensarlo dos veces, tomó una gran bocanada de aire y se levantó con la piedra todavía en la mano. La voz de Laurie resonó valiente, decidida.

— Es suficiente —le dijo y dejó ir un golpe con todo el impulso que pudo tomar su cuerpo cansado y lastimado.

El crujido que siguió al golpe sonó hueco y extraño. Los ojos de Peter se pusieron en blanco y cayó de lado, justo al río, quien decidió abrazarlo entre sus aguas turbulentas y llevarlo con él de paseo, cauce abajo.

Laurie vio, sin remordimiento, cómo el cuerpo desaparecía hundiéndose por el peso. Entonces soltó la roca de su mano y una ráfaga de alivio la invadió por completo. Miraba cómo sus penas, sus problemas y temores se desvanecieron para siempre.

— ¡Reacciona! —le dijo una voz tras ella, haciendo que pegara un salto con un grito ahogado por el susto que le dio.

Allí, frente a ella, estaba Ana. Sonreía como una madre cuando tiene a salvo a sus hijos.

— ¡Ana! —Gritó Laurie entre la sorpresa y la felicidad, y corrió a abrazarla—. ¡Ana fuiste tú! ¡Gracias por ayudarme! ¡Te debo la vida!

— ¡Pero cielos! —Respondió con una sonrisa en su dulce rostro—. ¿Yo qué hice?

— Me alcanzaste la piedra —dijo Laurie, mirándola desconcertada. Ana hablaba como si no lo recordara.

— Pero yo no fui —respondió Ana, para su sorpresa—. Fuiste tú. Yo ni siquiera estoy aquí. Hoy no soy Ana. Hoy sólo soy Kanda.

Y rió con una poderosa carcajada, como sólo ella sabía hacerlo. Medio bosque respondió con quejidos al escándalo que armaba la risa de aquella mujer.

Laurie comprendió. O al menos supuso que entendía. Era obvio que Ana no quisiera ser relacionada con un asunto así. Mirando de nuevo al río, oscuro y alborotado, suspiró con fuerzas.

— No lo veo, Ana —dijo Laurie. Una leve culpa apareció en memoria de quien fuera su amigo, cuando todavía no era dominado por un lado oscuro incomprensible.

— Nunca más lo harás, querida —y le sonrió con esa bondad que parecía surgirle siempre, sin importar el momento—. Ahora debo irme. Y tú también. Henry te espera.

Las alarmas se encendieron de golpe en el cuerpo de Laurie. Henry necesitaba su ayuda de inmediato. Y, mirando con horror para todos lados, trató de decidir cuál era la mejor ruta de regreso.

Kanda, casi leyendo sus pensamientos le puso la linterna en la mano y le susurró con amor:

— Por allá querida. Ve ahora —y levantó el brazo para señalarle el camino.

Laurie la abrazó con todo el amor que le profesaba y comenzó a andar. Se detuvo en seco y se volteó, preocupada por su amiga.

— Pero, ¿y tú? ¿Cómo te…

La pregunta quedó en el aire. Tan sigilosa como llegó, Ana se desvaneció. “Ana no”, pensó Laurie para sí misma. “Hoy era Kanda”. Y corrió, lo más rápido que pudo, en la dirección que su amiga y salvadora le indicó.

Fiel a la ruta de su amiga, y gracias a la linterna — y a la luz de la luna—, Laurie logró llegar bastante rápido a la cabaña. Su corazón corría con ella a mil por hora. Temía por la seguridad de Henry y el daño que pudo causarle el golpe recibido por parte de Peter.

Justo antes de cruzar el último tramo de árboles que le tapaban la visibilidad hacia su hogar, pudo distinguir unas extrañas luces azules y rojas, que penetraron la oscuridad como llamándola desde la distancia. Cuando ya estaba más cerca, un oficial de seguridad la divisó y su preocupación pudo disminuir un poco.

Tanto la policía como un pequeño equipo de paramédicos, ayudantes del doctor Wright, estaban allí. El oficial que la vio primero avisó al resto del personal y corrió hacia ella con una manta.

— Estarás bien, Laurie. Nos tenías preocupados. Todo va a estar bien.

La voz del oficial sonaba pasiva y positiva, pero ella seguía sin entender cómo llegaron hasta allí. ¿Acaso Ana los llamó? Era la única opción que se le ocurría en ese momento. O tal vez alguien pasó a buscarlos y se encontrara con la sorpresa de Henry tirado de espaldas junto al auto.

Para cuando llegó a la puerta, el doctor llegaba a la escena y Henry ya no se encontraba en el suelo. Lo acostaron en una sencilla camilla que manejaban entre dos y que andaba siempre en el humilde auto que hacía las veces de ambulancia para los habitantes de las montañas. Lo pusieron dentro de la cabaña, junto a la chimenea, porque estaba helado y no quisieron llevárselo hasta que el doctor le revisara la contusión. Aurora estaba junto a él también. Al ver a Laurie, se levantó de un salto y corrió a abrazarla. La sentó junto a ella en el sillón y, con aire materno, la tomó del rostro para saber si estaba bien y no dejaba de tranquilizarla.

— Henry estará bien, Laurie. Es muy fuerte.

Laurie lo sabía, pero sus palabras la llenaban de calma y esperanza. Cuando el doctor entró, Henry seguía inconsciente. Le revisó los signos vitales y la cabeza. Colocó algún tipo de ungüento medicinal, lo vendó y ordenó que de inmediato fuera llevado al hospital más cercano. Él no tenía la maquinaria tecnológica necesaria para realizar todas las pruebas que necesitaba ese tipo de herida.

Cuando lo subían a la camilla, se dirigió a Laurie.

— ¿Necesitas que te revise?

— No doctor, estoy bien —le respondió más tranquila, al ver que atendieron a Henry y lo llevaban a Worcebury.

Bajando la voz, para que  nadie lo escuchara, se acercó a ella un poco más y le insistió.

— ¿Estás segura? —Preguntó mientras bajaba sus ojos y volvía a mirarla directo, como señalando algo.

Laurie miró hacia abajo y notó a qué se refería el doctor. Su pantalón tenía una mancha no muy grande entre sus piernas, pero seguía siendo sangre. Sonrió al doctor con gratitud. Se preocupó por ella y trató el asunto con disimulo.

— Gracias, doc —dijo ella y lo abrazó—. Estoy bien. En serio. No pudo.

— Y por eso la sangre. Entiendo —y apresurándola le dijo—: Cámbiate rápido. Te vas con él al hospital. Pero allá debes hacer que te revisen, o al menos que te receten algo. Necesitas sanar la piel. Debes estar desgarrada.

Laurie no lo pensó dos veces. Se cambió en unos cuantos segundos y el doctor ordenó que la llevaran también. Aurora les indicó que iría tras ellos en su auto. No dejaría a su hijo y su nuera sin su cuidado. Bob se subió con ellos a la ambulancia, aludiendo que necesitaba hablar con Laurie y comunicarse de inmediato con los investigadores en Central Valley City. Los paramédicos lo aceptaron a regañadientes y se dirigieron a toda prisa hacia su destino. Bob y el paramédico conductor iban al frente. El resto en el espacio trasero. Comenzó a interrogar a Laurie, y ella le contó todo, de principio a fin —exceptuando a Ana, para no involucrarla— sin dejarse nada más para sí misma.

Todos en el auto olvidaron ser paramédicos o policías. Ponían atención como residentes de pueblo chico y, por las caras que hicieron —a veces de asombro o miedo y a veces de rabia—, parecía que estuvieran viendo una telenovela o un thriller taquillero de Hollywood. No acababan de despotricar contra Peter. En el pueblo todos andaban vigilantes, pero las montañas son muy grandes y poseen muchos escondites. No había nada extra que los habitantes del pueblo pudieran hacer.

Una duda surgió en Laurie y, dado que no mencionó a Ana y ellos no dijeron nada, quiso hacer la pregunta que le rondaba en la cabeza desde que salió del bosque.

— Bob, lo que no entiendo es cómo llegaron tan rápido. ¿Quién les avisó? Yo corría hacia la cabaña para llamar por teléfono, pero ustedes estaban ahí. ¿Cómo se dieron cuenta?

Bob y los paramédicos se miraron y soltaron una risa tranquilizadora.

— Fue Yepa —respondió Bob—. Es muy lista.

Y ante la cara de asombro de Laurie, comenzó a explicarlo todo.

Su fiel compañera corrió por la amenaza de Peter. Pero Yepa sintió el peligro y supo qué hacer. Se fue veloz, directo a la casa de los señores Lee, que está un poco más allá del restaurante. Los locales estaban cerrados, pero Yepa conocía el lugar y supo llegar.

Los señores Lee reconocieron ese ladrido desesperado y, cuando salieron, no los dejó en paz hasta que la siguieron. Supieron que algo pasó porque no era la actitud normal de Yepa. Subieron a su auto y la siguieron. Ella los dirigió hasta la cabaña Woods. Fue directo al lado de Henry y se sentó junto a él, sin dejar de ladrar.

— Son perros de rescate muy inteligentes —apuntó Bob—, pero Yepa es extraordinaria.

Henry padre llamó a medio pueblo y, junto a él y Yepa, se adentraron en el bosque para buscar a Laurie mientras Aurora acompañaba a Henry Jr. y a los paramédicos.

— Había una mano ensangrentada pintada en una pared —insistió Bob—, por eso comenzó la búsqueda inmediata. Creímos que estarías herida de gravedad pero, de ser así, dejarías alguna marca en el suelo o fuera de la cabaña. Pero no había nada más.

Laurie fue muy detallista en todo lo sucedido. La información debía ser archivada por la policía lo más fiel posible a la historia real.

— Creo que coloqué la mano con sangre sobre la pared, antes de que me hiciera subir por mis cosas.

De hecho, se miró la mano. Aún estaba sucia con sangre y tierra. Se raspó también con la rama al golpear a Peter. Supuso que tendría más dolores al día siguiente, por caer sobre las piedras cuando su obsesivo admirador la tiró al suelo y trató de estrangularla.

— Aurora avisará que apareciste —le informó Bob—. Supongo que ya suspendieron la búsqueda por hoy. Eras tú a quien deseábamos encontrar. Mañana buscarán a Peter, o el cuerpo si ya se ahogó. Tal vez deje algún rastro si sale del agua.

— Mi mochila tuvo que quedar donde golpeé a Peter con la rama —dijo Laurie, recordando ese detalle—. Está cerca del sitio en que cayó al río.

— Bien. Será un buen punto de inicio en la búsqueda. Dijiste que mencionó un auto —y Laurie asintió—. De ser así, debe estar cerca también de ese espacio. Lo encontraremos rápido. No hay muchos trillos por donde pueda pasar un vehículo en esa parte del bosque y supongo que no planeaba caminar contigo por muchas horas, tampoco.

Laurie no lo sabía. Nunca llegaron al sitio del auto. De ser así, era muy probable que estuviera ahora al lado de Peter, en algún sitio desconocido, y no al lado de su amado, rumbo al centro médico.

En el hospital, ambos fueron atendidos. Lo de Laurie no era tan grave. “Raspones y heridas leves”, le dijo una antipática enfermera. Pero agradeció que le recetara una crema especial para su desgarro doloroso. Le ardía más cada vez que tenía que orinar. Por lo demás, era aguantable.

Su mayor preocupación, era Henry. Las pruebas arrojaron resultados positivos, pero el golpe y la leve hinchazón lo mantuvieron inconsciente por dos días completos. La memoria le regresó hasta una semana más tarde, después de despertar.

Los primeros días no recordaba a nadie. Ni siquiera a él mismo. Se sintió perdido y abrumado por todos a su alrededor. Necesitaba ayuda para comer, levantarse y hacer los movimientos que se aprenden de bebé. Pero pronto su memoria comenzó a regresar, hasta que todos sus recuerdos volvieron a la normalidad. Calmó así la preocupación de toda su familia y, en general, de todos los habitantes de Roadwood Ville, que se mantenían pendientes de su amado Henry.

Quince días después, le dieron de alta en el hospital. Eso sí, le advirtieron que no podía saltarse las citas asignadas para chequeos preventivos. Al menos lo vigilarían por tres meses y el doctor decidiría si era suficiente o no. Los señores Lee iban y venían para no desatender los negocios mientras su hijo estuviera en el hospital. Pero Laurie se quedó en Worcebury todo ese tiempo. No aceptó separarse de Henry ni un minuto y se sorprendió cuando Daniel y Ana se negaron a correr la fecha de reapertura. Ellos se encargarían de todo. Hicieron un gran equipo entre ambos y el trabajo comenzó de nuevo, para gran felicidad del personal.

Ana incluso enseñó a la nueva colaboradora todo el conocimiento que Laurie le transmitió sobre el Spa. Contactaba los servicios que otros miembros del pueblo daban, cuando los clientes lo pedían. Se encargó del inventario, con pedidos y pagos puntuales a los proveedores, en colaboración con Aurora.

El cuerpo de Peter seguía sin aparecer. Ni vivo ni muerto. El auto y las pertenencias de Laurie fueron hallados desde el día siguiente al incidente, pero no el propio asesino.

— Debes tener cuidado, Laurie —le dijo la voz de Christopher desde el otro lado del teléfono—. Espero entiendas que no quiero asustarte, sino prevenirte. Puede estar vivo, aunque esté herido. Si es así y se recupera, no dudes que volverá a repetir sus actos malignos. Esa sombría obsesión que desarrolló por ti no se esfuma tan fácil en la mente enferma de las personas.

Ella lo sabía. Nunca averiguarían por qué se generó ese pensamiento macabro en la cabeza de alguien que parecía tan “normal”. Alguien con quien tuvo amistad por tanto tiempo y de repente, ¡plas! Se transformó como por arte de magia. Como si estuviera poseído por un espíritu diferente al propio y el Peter que conocían dejara de existir.

La familia de él negó conocer su paradero o sus actos previos. Tampoco tenían conocimiento de que padeciera alguna enfermedad mental o que tomara medicamentos de algún tipo. En sencillas palabras, no sabían nada.

Christopher le dijo a Laurie que la policía les creyó. Todos los familiares entrevistados estaban muy consternados por la situación. La madre, incluso, tuvo que ser hospitalizada unos días después de recibir las noticias brutales. Su corazón le falló al saber la doble vida que llevaba uno de sus hijos.

La infancia de Peter transcurrió sin problemas, incluso su juventud. Era un poco solitario, pero eso lo veían como algo positivo. “Mejor solo que en malas compañías”, como decía su madre. Nadie jamás sospechó que se convertiría en un secuestrador y asesino. Pero eso es difícil de predecir y, mucho más, de aceptar.

La policía seguía buscando, porque el caso continuaba abierto, pero cada vez designaban menos tiempo a la persecución de un sospechoso que no daba señales de aparecer y del que ni siquiera se sabía que estuviera con vida.

Los involucrados vivirían, al menos por el momento, con una leve preocupación en sus adentros. Sin un cuerpo, no encontraban seguridad de estar fuera de peligro en el corto ni en el largo plazo.

— Habrá que acostumbrarse —le dijo Aurora a Laurie, soltando un gran suspiro.

Laurie entendió a qué se refería. Su suegra conocía a la perfección esa sensación insatisfecha que su corazón guardaba para siempre por Leah.

El día que llegaron del hospital, Henry fue sorprendido por una gran fiesta que les prepararon en la cabaña Woods. Prácticamente todo el pueblo estaba invitado y, debido a la situación que hospitalizó al joven Lee, decidieron realizar la fiesta allí para que Kristal también estuviera “presente”.

— Y aquí está —les dijo Ana, guiñando un ojo.

Incluso los padres de Kristal y Laurie llegaron a celebrar la vida de sus apreciados hijos. El viaje era largo para una fiesta en las montañas, pero el oficial Stevens se hizo presente, junto con Gómez y Sanders. Al menos estarían algunas horas.

No resolvieron el caso por completo, como decía el oficial encargado, pero al menos sabían quién era el sospechoso y se alegraban de no haber encontrado sin vida dos cuerpos más.

Laurie admiró la fotografía de su amiga sobre la pared. Parecía sonreír más, celebrar más, brillar más. Era la protectora de ese lugar y sería un ángel guardián para ella el resto de su vida. Por algún motivo, presentía que su mejor amiga le indicaba calma. Que todo terminó.

— Luego les daremos la otra noticia que recibimos en el hospital —le susurró a su amiga en la foto, mientras colocaba una de sus manos sobre su abdomen.

Sonrió para sí misma por el secreto que guardaban las dos en ese momento. “Gracias”, pensó hacia todo y todos. Le daba las gracias a su amiga por cada instante que vivieron juntas y por estar allí con ella. Agradecía a los que estaban allí, que le ayudaron tanto a ella como a Henry. Daba las gracias al universo, a la vida y al Espíritu Supremo, como solía decir Ana. Estaba feliz, con una leve preocupación en su interior, pero iría disminuyendo con cada día que pasara.

Yepa se sentó a su lado, feliz de tener de nuevo a sus humanos con ella. La cuidaron unos días los señores Lee, pero cuando llegó Ishna-witca a visitarlos, se rehusó a quedarse por más tiempo en ese lugar. Muy contenta se fue con su viejo amigo, que la cuidó el resto del tiempo con todo el aprecio que le tuvo desde el día en que la nombró Yepa por primera vez.

La fiesta era afuera, con vista al lago. Sería una pena perderse ese escenario maravilloso en esa época de primavera, como dijo Katherine Woods a Aurora Lee, cuando hablaban sobre el maravilloso panorama que tenían enfrente.

Mientras muchas manos amigas se encargaban de servir la comida y tener bien atendido a Henry, Laurie aprovechó para acercarse a Ana con disimulo en el momento oportuno. No tuvo la oportunidad de hablar con ella a solas, hasta ese día.

— Ana, yo…quería agradecerte. Ya sabes —le dijo casi susurrando—, por la ayuda que me diste el otro día.

Ana puso cara de duda, como si no comprendiera a qué se refería su jefa y amiga.

— ¿Qué día? —Le preguntó subiendo una ceja y casi cerrando el ojo contrario—. ¿De qué ayuda hablas? Si es por lo de llevar el Spa, sabes que me encanta. Lo hago con gusto.

Laurie pensó que le estaba tomando el pelo. A lo mejor no quería que las escucharan, pero no había nadie a su lado en ese momento.

— No, bueno, eso también, te lo agradezco muchísimo. En especial con todo el tiempo que Henry tuvo que estar internado. Pero no me refiero a eso. Hablo de la ayuda que me diste el día en que lo hirieron. ¿Me…entiendes?

Ana parecía más confundida que nunca. Suspiró subiendo los hombros y movió las manos en un gesto rápido, como alejando moscas alrededor de su cabeza.

— Dejémoslo así, entonces. Porque no sé de qué estás hablando.

— ¡Me refiero a la piedra que me alcanzaste! —Laurie sonó un poco desesperada. Su amiga la estaba sacando de quicio—. Me salvaste la vida, Ana. Jamás lo voy a olvidar y nunca le contaré a nadie. Es nuestro secreto —y le puso una mano cariñosa sobre el hombro, para que supiera que hablaba en serio.

— ¡Pero yo no fui! —Respondió Ana, para su sorpresa—. ¡Fuiste tú! Yo ni siquiera estuve allí. Hoy sólo soy Ana.

Y cerrándole un ojo, para que Laurie cerrara la boca que mantenía abierta, como terminando de comprender lo que escuchaba, acabó agregando a la conversación:

— Tampoco pude haber escuchado ese crujido. Yo no estuve allí.

Y una vez más, soltó esa carcajada tan típica suya, que le salía siempre del alma, llenando de alegría a quienes la rodeaban, sin importar el lugar en que se encontrara.

Laurie entendió a qué se refería Ana. Nunca comprendió cómo llegó tan justa ni cómo se marchó tan deprisa, pero sabía que Ana no diría nada. Y supuso que Kanda tampoco.

Tal vez las últimas dudas se le disiparan con el tiempo y el temor de que regresara su acosador terminaría algún día. Pareciendo escuchar sus pensamientos —o más bien el corazón—, Ana le calmó las dudas en unas pocas palabras.

— ¿Sabes?, el golpe que diste… Nadie resiste un golpe así en la sien. Ahora ve. Disfruta de la fiesta y de tu vida. Come bastante. Sé que lo haces doble.

Y disfrutando la cara de asombro que ponía Laurie, se retiró bailando para acompañar la danza que Indio y algunos de los suyos ejecutaban en honor a la vida.

Horas después, la celebración seguía en la cabaña Woods, pero tanto los Lee como los Woods y los Jackson, despacharon a Laurie y Henry a la casa de éste. Los dos necesitaban descansar. Ellos se encargarían del resto.

Laurie acomodó las almohadas de su querido amor hasta que él le dijo que estaba cómodo y la invitó a que se uniera a él, ofreciéndole su abrazo confortable. Yepa yacía a sus pies, en el suelo, durmiendo con respiración apacible. No hablaron mucho sobre lo sucedido, primero por la falta de memoria de Henry y segundo por el tiempo. No era importante en aquél momento. Ya tendrían muchos días más para superar eso juntos.

Se amaban. Era lo importante. Ya superaban más obstáculos que la mayoría de parejas en toda una vida de matrimonio. Lo que tuvieran por delante, sería cosa de niños. Hablando y compartiendo sus sentimientos, lograrían sobrellevar las dificultades por venir. Y también las bendiciones.

— Henry —ella necesitaba hacerle esa pregunta—, si alguien te pega en la sien con una roca dos veces, y la segunda va con mucha fuerza y algo cruje, ¿tendrías forma de sobrevivir?

Henry rió en voz alta, no por el tipo de pregunta, sino porque supo a qué se refería ella. Sus corazones podían vivir en paz. Ahora lo sabía.

— No tienes que preocuparte más por él, mi amor. Sé que no lo encontraron, pero eso es porque algo se lo comió o está hundido en las profundidades del río. Un golpe allí no necesita demasiada fuerza para ser mortal, y tú… —dijo mirándola a los ojos—,  tú eres muy fuerte. Incluso más que yo.

Ella sonrió con complicidad ante las palabras dulces que le bañaban sus oídos y se derritió ante esa mirada masculina encantadora de ojos azules y sonrisa sin igual.

Sabiendo que sus pechos latían al unísono, Henry le dijo:

— Laurie, mi amor, cásate conmigo.

Su felicidad con esas palabras era infinita. Supo que era el momento indicado de devolverle ese regocijo. Era hora de contarle la noticia que le dieron en el hospital y que, hasta ahora, sólo sabían ella, Kristal y —por lo visto— Ana.

Epílogo

Ese día, una nueva fiesta hizo que muchas personas se reunieran en la cabaña Woods. Seguían llamándola así, a pesar de que el nombre del Roadwood Sight Spa se leía en letras grandes y bonitas en el rótulo, frente a la entrada principal.

Claro que ésta vez los invitados no eran tantos como la última, ya varios meses atrás. Ese día la reunión involucraba sólo a los más allegados del matrimonio de Laurie y Henry. Querían festejar y llevar regalos a la bebé que estaba pronta a nacer.

— Cielo —le dijo Henry a su esposa—, préstame las llaves de tu auto. El mío está obstaculizado por el de tus padres. Dice Katherine que necesitamos algunas cosas más. Iré por ellas al supermercado.

— ¡Con mucho cuidado, eh! —Le dijo Laurie ahogando una sonrisa—. Sabes que ella no soportará si le rayas su último modelo.

Y con un gesto de su cabeza, apuntó en dirección a la fotografía enorme en la pared.

— ¡Por supuesto que tendré cuidado! —y la besó en los labios con mucho amor y luego en el vientre, cuyo tamaño demostraba los ocho meses de embarazo que le provocaban dolor de espalda de vez en cuando.

Laurie salió hacia el lago a llamar a su madre y a Katherine, que hablaban animadas en el tronco que hacía las veces de banca. Observaban las familias que caminaban alrededor de ese espejo de plata que, muy pronto, comenzaría a congelarse de nuevo. Los colores que el otoño arrojaba en las montañas no podían pasar desapercibidos por ningún ojo presente en ese lugar.

— Señoras —les dijo dirigiéndose a ambas mujeres que tanto amaba—, las solicitan en la cocina para no sé qué. Sólo me mandaron a buscarlas. Con mucho gusto las relevo en la banca.

— ¡Qué gran sacrificio el tuyo! —Agregó Katherine, fingiendo enfado—. ¿Y cómo está mi pequeña Kristal?

Mientras colocaba una mano sobre el enorme vientre de Laurie, su voz sonaba como la de una abuela con su nieta favorita. Laurie no era su hija legítima, pero eso no le quitaría influencia sobre la bebé que estaba en camino. Se alegró sobremanera cuando la sorprendieron contándole la decisión de llamar Kristal a su hija en camino.

El asunto quedó decidido ese día. La bebé Kristal tendría tres abuelas y tres abuelos.

Mientras dos de las abuelas se alejaban, Laurie decidió sentarse un rato a observar el maravilloso panorama que siempre lograba tocarle el alma con chispeante emoción. Su hija sería tan feliz allí como ella y su esposo lo eran. Su mejor amiga estaría orgullosa.

Sin darse cuenta siquiera, tocaba su anillo de matrimonio mientras tenía esos pensamientos tan felices. Se convirtió para ella en un acto involuntario que la llenaba de tranquilidad. Miró el anillo y con dulzura recordó el día de la boda. Jamás en su vida se sintió tan feliz. Podría llenar más su corazón si Kristal estuviera allí con ella, en persona. Pero la sentía siempre. Su espíritu jamás se iría de su lado.

En un punto distante junto al lago, un padre con su hijo mayor se divertían y miraban la naturaleza con un par de binoculares modernos.

— ¡A comer! —Los llamaba una alegre señora, maravillada con las vacaciones familiares—. Porter, ¿me escuchaste? Trae a Junior de una vez.

— Ya vamos, querida —respondió el esposo con una amorosa sonrisa.

Y dirigiéndose a su hijo, le puso los binoculares al frente para que mirara un punto específico.

— Antes de que tu mamá nos aniquile —dijo haciendo reír a Junior—, quiero que mires a esa mujer de allá. ¿La vez?

Después de pensarlo con brevedad, el niño —de unos diez años— quiso tener un punto de apoyo para saber si miraba correctamente.

— ¿La que está muy gorda, padre?

Porter rió de forma grotesca y luego se explicó.

— Está embarazada, hijo. No gorda. Pronto tendrá su bebé. Será una niña muy linda. Tienes que saber que es tu prima. Pero no debes decirle a nadie.

— ¿Ni a mamá? —Preguntó bajando la voz.

— Mucho menos a mamá, porque no le agrada más tu tío.

— Lo sé —respondió Porter hijo, bajando la cabeza—. A mí sí me agradaba.

— A mí también —respondió el padre, despeinándole la cabeza—. ¿Te gustaría que fuera nuestro secreto? Sólo tuyo y mío.

El joven Porter asintió con la cabeza, feliz de tener un secreto  padre/hijo. Era el primogénito en esa familia, tratado con demasiada flexibilidad algunas veces.

— ¡A COMER! —La madre comenzaba a impacientarse y los otros niños ya estaban a la mesa.

— Vamos hijo, o me tirarán al lago.

Rieron los dos antes de responder al llamado y, con una última mirada por los binoculares, Porter le dijo a su hijo:

— Más tarde hablaremos de nuestro secreto, ¿te parece?

— Sí, papá.

Y emocionado por todo a su alrededor y por lo que habló con su padre, el niño corrió hasta la mesa a comer con tranquilidad, sin saber que una semilla nueva se sembró en su mente, para nunca dejar de crecer.