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5032 Capital Cir. SW
Ste 2 PMB# 279
Tallahassee, FL 32305-7886

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Esta historia es ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o usados para la ficción y cualquier semejanza con personas vivas o muertas, negocios, eventos o escenarios, es mera coincidencia.

Votos de honor
Copyright © 2011 by Mary Calmes Traducido por Vivian Pérez

Portada: Anne Cain annecain.art@gmail.com Diseño de portada: Mara McKennen

La licencia de este libro pertenece exclusivamente al comprador original. Duplicarlo o reproducirlo por cualquier medio es ilegal y una violación a la ley de Derechos de Autor Internacional. Este eBook no puede ser prestado legalmente ni regalado a otros. Ninguna parte de este eBook puede ser compartida o reproducida sin el permiso expreso de la editorial. Para solicitar el permiso y resolver cualquier duda, contacta con Dreamspinner Press 5032 Capital Cir. SW, Ste 2 PMB# 279, Tallahassee, FL 32305-7886 USA
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Publicado en los Estados Unidos de América Primera Edición
Noviembre 2011

Edición eBook en español: 978-1-62380-457-2

Para todos los que me han acompañado durante la odisea de Jin y Logan, muchas gracias. Ha sido un verdadero honor.

Glosario

Aker Posición de liderazgo, que se ha luchado, en una tribu grande. Se reportan con los maahes. Los akers siempre son designados en parejas, como manu y bakhu.

Amenta Pantera que vive sin autorización en el territorio de una tribu que no es la suya.

Aset Pareja designada a un semel en caso de que su reah muera. Una aset solo puede ser seleccionada o transformada por una reah.

Beset Acompañante de una reah.

Duat Una pantera que ha prometido, bajo amenaza de muerte, vivir como humano y jamás transmutar.

Khatyu Soldados de un semel.

Maahes Príncipe de una tribu, es el emisario del semel.

Mastaba Señora de la casa de un semel, suele ser la viuda del semel anterior.

Maat Equilibrio, armonía, acción correcta.

Phocal Líder de los felinos Shu, grupo élite de hombres panteras que sirven al Sacerdote de Chae Rophon. Reah Alma gemela de un semel.

Semel Líder de la tribu.

Semel-aten Líder de la tribu de los hombres panteras de la capital de Sobek.

Semel-re Líder de una tribu bendecido con su alma gemela, un líder que ha encontrado a su reah.

Sepat Lance de honor.

Sheseran Pareja de un sheseru.

Sheseru (Mayal) Defensor de la tribu, guardián de la pareja del Semel.

Sylvan (Cayado) Maestro de la tribu, consejero del semel.

Taurth Una yareah que ha sido abandonada porque el semel ha encontrado a su alma gemela.

Wosret Una reah sin pareja, reclamada por el semel-aten como concubina.

Yareah La pareja que un semel selecciona y que no es su alma gemela.

Capítulo 1

MIENTRAS CAMINABA a lo largo del frío pasillo grisáceo detrás del médico forense, me di cuenta de que mi corazón había dejado de latir. No sabía cuándo el órgano que bombeaba la sangre a través de mi cuerpo había dejado de hacerlo, pero sospechaba que había sido el día anterior, cuando me llamaron para decirme que mi mejor amigo, Crane Adams, estaba muerto. En mi interior, todo había cesado su función. Había dejado de respirar en ese momento… solo que no me había dado cuenta.

No podía atraer el aire a mis pulmones, formar palabras e incluso, por un aterrador minuto, ni siquiera ver. Tampoco había sido capaz de expresar ese terror, pues había perdido el habla. Es curioso lo rápido que tu vida adquiere perspectiva cuando sucede algo repentino, algo que lo cambia todo.

—¿Jin?

No podía esperar volver a ser el mismo después de ese momento. —¿Amor?

Giré la cabeza para levantar la mirada hacia los ojos color miel de mi pareja, Logan Church, el semel, el líder de nuestra tribu de hombres panteras, la tribu de Mafdet.

—Puedo entrar solo.

Era lo que él quería, pero de ninguna manera lo permitiría. Tenía que saberlo; tenía que verlo por mí mismo. Negué con la cabeza, esa no era una opción.

—¿Señor Rayne?

Miré al hombre que habíamos seguido desde la recepción. Nos habíamos detenido delante de una puerta. Era de acero, y tenía una pequeña ventana ubicada al nivel de la vista de personas más o menos de mi altura: cinco pies con once pulgadas¹.

Carraspeó.

—Solo pueden entrar usted, Señor Rayne, y el Señor Church —nos dijo el hombre, lanzando una mirada a Domin y a Yuri—. Ustedes dos tendrán que quedarse aquí.

—Seguro —aceptó Yuri de inmediato, moviendo rápidamente sus ojos hacia los míos.

Él estaba preocupado desde que el día anterior yo había dejado de hablar.

—Estaremos aquí —me aseguró Domin suavemente.

Cuando mis ojos se encontraron con los suyos, descubrí que gracias a su mirada fija, a la cadencia de su voz y a su agradable olor almizclado podía mantener a raya por un momento mi colapso nervioso. Su presencia era reconfortante, fortalecedora.

Esa revelación era desconcertante, porque no éramos amigos y sabía que él se encontraba allí por deber, sin embargo… después de recogerlo, la paz me invadió cuando se sentó en la parte de atrás de la limusina, y deslizó su mano por mi rodilla al pasar, eso me había ayudado. Y no éramos amigos, no éramos cercanos. El maahes, príncipe, de mi tribu y yo éramos más bien como coinquilinos, o lo habíamos hasta que se mudó. Ahora, cuando iba a ver a Logan para discutir asuntos de la tribu, apenas nos dirigíamos dos palabras, por lo que era extraño que su presencia significara siquiera algo. La presencia de Yuri tenía sentido; era mi sheseru, siempre estaba ahí para protegerme, mantenerme a salvo, por lo que su sólida presencia me reconfortaba. Sin embargo, era confuso que la presencia de Domin tuviera importancia, sobre todo porque su deber era con Logan, no conmigo. No tenía idea de por qué me fortalecían sus profundos ojos color castaño oscuro.

Logan colocó su mano con delicadeza pero firmemente en la parte posterior de mi cuello antes de decirle al hombre que estábamos listos. Mientras caminaba hacia el interior del cuarto con olor a antiséptico, me percaté de que su toque era lo que me mantenía en pie. Si Logan no hubiera estado a mi lado, yo estaría en el suelo. No tenía fuerza propia, usaba la suya. Como hombres panteras que somos, el tacto siempre nos reconforta —los animales ansían el contacto—, pero en ese momento eso era todo.

Dentro del cuarto, nos presentaron a Althea Nelson. Ella era la asistente del médico forense en Clark County.

—Hubo un fuego y su casa adosada se quemó —comenzó a explicar—. Por lo que quiero que se preparen para lo que van a ver.

Era una mujer pequeña, delgada, compacta, con penetrantes ojos color castaño claro. Su apariencia lograba ser compasiva y práctica a la vez.

—¿Están listos?

El cuerpo de mi mejor amigo se hallaba debajo de una sábana de plástico negro sobre una fría mesa de metal en un cuarto brillantemente iluminado. Jamás había estado menos preparado para algo en mi vida. Me dolía el corazón.

Sentí el pecho de mi pareja apretarse contra mi espalda mientras apoyaba sus manos en mis hombros. Me transmitía más energía mediante su calor y tacto, a través de mi ropa, a través de mi piel, hasta lo profundo de mi ser. Era todo lo que tenía.

La asistente dobló la sábana de plástico.

A mi cerebro le costó un segundo reaccionar, porque mientras él se cuestionaba, se me revolvió el estómago, por lo que brevemente me sentí abrumado, atrapado en arrolladoras emociones antes de que el grito atravesara mi cerebro. Debido a que soy el reah de mi tribu, uno de mis dones es que durante la transformación de humano a animal, suelo conservar la razón. Gracias a eso fui capaz de respirar y hablar. En ese momento, el felino que hay en mí, no el hombre, fue de mayor utilidad.

—Ese no es Crane Adams.

Pasaron varios segundos antes de que la asistente del médico forense resolviera lo que quería decirme. La observé, vi la preocupación recorrer fugazmente sus rasgos pronunciados. Con toda probabilidad, había escuchado muchas veces la incredulidad de las personas.

—Señor Rayne, usted…

—Este hombre se parece a él. —Tosí debido a que tenía la garganta seca por no haberla usado hasta ese momento—. Pero no es su rostro. Ella carraspeó.

—Señor Rayne, ¿cómo puede decir que…?

—No —la interrumpí—. Sé lo que está pensando, pero estoy seguro. Lo conozco desde que tenía seis años. No es él.

—Señor Ray…

—Si busca un apéndice y lo encuentra, entonces sabrá que está mirando al hombre equivocado.

Hubo un silencio ensordecedor.

Escuché el reloj en la pared. Era uno de esos con esfera blanca y números negros, sin pretensiones artísticas, su única función era dar la hora.

—¿Le extirparon el apéndice al Señor Adams? —Ella estaba sorprendida—. Esa información no aparecía en el expediente médico que recibimos de Chicago.

—Porque sucedió en Arizona cuando tenía veintiún años —le informé, y aunque era horrible porque algún pobre hombre había muerto, mi alivio era incontenible. Un gemido escapó de mis labios al recordar a Crane insistiendo en que no tenía resaca, que estaba realmente enfermo esa vez, ¡maldita sea! Había estado quejándose por horas antes de que finalmente cediera y lo llevara a la sala de urgencias. A él se le habían subido los humos a la cabeza porque, para variar, yo estaba equivocado. La última cosa que había escuchado mientras las puertas se cerraban había sido que yo era un gilipollas.

—¿Recuerda en qué hospital fue, Señor Rayne?

—Buen Samaritano —le dije.

—Déjeme ver si puedo conseguir esos expedientes para confirmar la información, pero si está seguro… —Su voz se fue apagando, dándome la oportunidad de confirmar el dato.

—Estoy seguro. —Suspiré, y fue un suspiro largo, porque por la expresión en su rostro, imaginé que el hombre que yacía delante de mí aún tenía su apéndice—. Yo estaba con él.

—Señor Rayne…

—¿Este hombre tiene apéndice?

Su mirada se encontró con la mía.

—Sí, lo tiene.

—Sí, lo tiene. —Repetí sus palabras antes de darme la vuelta, alzar los brazos y abrazar el cuello de Logan, haciendo que se inclinara.

Mi pareja enterró una mano en mi cabello; mientras me sostenía firmemente con la otra en el centro de mi espalda.

—Lamento mucho haberle hecho pasar por…

—No —la interrumpió Logan, abrazándome con fuerza—. Usted solo cumplía con su trabajo.

—Lo siento mucho.

Yo también lo sentía, ya que mi cerebro comenzaba a captar una nueva realidad. Eché la cabeza hacia atrás y levanté la mirada hacia su rostro.

—Lo sé, amor —dijo, asintiendo—. Lo encontraremos.

Lenta, insidiosamente, comencé a hiperventilar.

—Lo juro, Jin. Lo encontraremos. Por favor, respira.

Tenía que creer en él, ya que jamás me había decepcionado antes.

¹ Equivalente a 1’80 metros.

UN AÑO y medio atrás había conocido a Logan Church, pero en ese tiempo mi vida entera había sufrido una metamorfosis drástica. Había pasado de ser un solitario, viajando de lugar en lugar, de ciudad en ciudad, con mi mejor amigo, Crane Adams, a encontrar pareja y tener un hogar. Soy el reah de mi tribu de hombres pantera, la pareja del líder, el semel, y soy el segundo al mando después de él. Pasé de no tener nada a tenerlo todo.

Las reahs suelen ser mujeres. Como yo no lo soy, cuando mi padre y mi tribu original descubrieron lo que era, fui golpeado y exiliado del hogar y la familia en los que había crecido. La única persona que me había sido leal, que me quería y había estado a mi lado, había sido mi mejor amigo, Crane Adams. Y primero me habían dicho que estaba muerto, y ahora descubría que estaba desaparecido; no sé cómo no me volví loco.

Cuando la puerta se abrió, me levanté del sofá donde estaba sentado, en la lujosa suite del Hotel Venetian en Las Vegas, viendo la televisión, o más bien, pasando de canal en canal. Domin entró primero, sujetando la puerta para que entrara la multitud, de la que no conocía a algunos, que lo seguía, antes de que Logan finalmente apareciera. Hubiera cruzado la habitación hasta llegar a su lado, pero Yuri Kosa, el sheseru, el defensor de mi tribu y mi guardián, colocó una mano sobre mi hombro, deteniéndome.

—Ellos han venido a verte, incluso tu semel.

Lo sabía. La habitación del hotel era como una casa lejos de casa, y como tal, Yuri estaba allí conmigo, igual que Artem Varda, su mano derecha. Como estábamos en el territorio de un semel que compartía un vínculo con Logan, Yuri no trajo más hombres con él para protegerme. Pero aun así, cuando entraban extraños a la habitación, Yuri permanecía a mi lado, y todos caminaban hacia mí. No tenía permitido hacer distinción alguna; debía ser visto como el jugador en el poder. Era una estúpida demostración de superioridad de los hombres pantera, pero eran reglas que debían ser acatadas, por lo que obedecí a mi sheseru sin dudar.

Cuando Logan estuvo lo suficientemente cerca, extendí mi mano hacia él, y la sujetó entre las suyas. No estaba contento.

—¿Qué sucede? —pregunté en voz baja.

Negó con la cabeza rápidamente antes de girarse a mirar a Domin. Vi al maahes de mi tribu convertirse en el centro de atención delante de los hombres que lo habían seguido al interior de la habitación.

—Les presento a mi reah —dijo Domin, dirigiendo su mano hacia mí.

Observé cómo se arrodillaban delante de él. Reconocí a Calvin Reynolds, el semel de la tribu de Opet, la tribu que llamaba Las Vegas su hogar; a su sheseru, Roger Tsang; a su sylvan, Amanda Dove, pero no a los demás. Supuse que los otros diez hombres eran sus khatyu, luchadores. Mientras mis ojos recorrían a los hombres arrodillados delante de Domin, fue Amanda quien atrajo mi mirada. Ella tenía un rostro atractivo, y me regaló una sonrisa temblorosa cuando se dio cuenta de que la observaba.

Me había sorprendido que en las dos tribus con las que mantenía contacto regular, la mía y la tribu de Pakhet de Christophe Danvers en Reno, no hubiera mujeres en uno de los dos roles que ejercían de consejeros para el líder. Durante mis viajes con Crane a través del país, había visto muchas tribus que tenían una mujer ya fuera como sheseru, defensor de la tribu, o sylvan, maestro de la tribu. En la tribu de Logan, ambos puestos estaban ocupados por hombres, igual que en la de Christophe. Eso me había parecido extraño.

No tenía duda alguna de que Logan seleccionaba a la persona más cualificada, pero no sabía si Christophe hacía lo mismo. No estaba seguro de cuán anticuadas eran sus ideas en relación a las mujeres. Además, él tenía una compañera celosa y temible que probablemente no desearía que otra mujer viviera bajo su mismo techo. El sheseru y el sylvan solían vivir con su semel hasta que encontraban a sus propias parejas.

—Jin.

Levanté la mirada hacia mi pareja. En sus ojos color ámbar, en su amorosa mirada, solía encontrarme; solía encontrar la salvación en cualquier momento.

—Dime qué pasa.

—Calvin te lo exlicará —dijo, señalando hacia el semel de Opet, quien estaba ahora de pie, después de haber mostrado su respeto como correspondía a mi posición como reah de mi tribu. Todos los demás seguían arrodillados, ya que Domin no les había dado permiso para que se levantaran. Calvin era el único que no necesitaba su permiso.

Levanté la mirada hacia la suya.

—Mi reah —dijo, carraspeando—. Lamento haberle hecho visitar la morgue pensando que su amigo estaba muerto, pero los hombres de la tribu de Anuket tenían a mi hija hasta hace una hora, cuando la liberaron por mi participación en esta farsa.

Si Logan no me hubiera sostenido y metido debajo de su brazo, pegado a su costado, me habría desplomado.

—Anuket es su tribu anterior, ¿verdad? —preguntó Calvin.

—Sabes que así es —le dijo Logan—. Termina de hablar para que podamos marcharnos.

Él suspiró profundamente dando un paso hacia delante, para acercárseme.

—Jin, ellos secuestraron a mi pequeña y amenazaron con violarla y asesinarla si no dejaba que la farsa evolucionara. Lo lamento tanto, pero estamos hablando de mi niña.

Asentí rápidamente, odiándolo y compadeciéndolo a la vez. Pensé en su hija Jacqueline: Jackie, Jack, J… Era linda y adorable. Tenía excelentes notas y era capitana de su equipo de natación. Como yo había sido el capitán de mi equipo cuando estaba en la escuela superior, siempre teníamos mucho de lo que hablar. Adoraba su dulce rostro, sus inmensos ojos color chocolate y su jovial personalidad. Como Crane vive y trabaja en el territorio de su padre, los había visto a menudo: a ella y a su padre. Ella me había confesado que estaba colada por un chico de su escuela.

—Es blanco, Jin. ¿Puedes visualizarme con un chico blanco?

Le había dicho que sí. Blanco, negro, de cualquier color, de cualquier sabor que ella quisiera.

—A tu padre no le importará —le dije, seguro de que así sería. Calvin tenía cada color del arcoíris en su tribu, igual que Logan, igual que la mayoría. El exterior no era importante para él, ni para Logan, mientras…

—Pero él no es una pantera.

…en su interior hubiera una pantera.

—Mierda —exhalé.

—Ay, Dios —se había quejado, volviendo a arrojarse sobre su cama. A los dieciséis años, esas cosas significaban el fin del mundo.

—¿Jin?

Sacudí la cabeza para aclararla.

—Lo entiendo, Cal —le aseguré—. De verdad. Solo dime qué dijeron.

Él tosió quedo.

—Debías llamar, o debería decir que Logan tendría que llamar directamente a Archer Pike tan pronto como descubrieran que no estaban viendo el cadáver de Crane Adams.

—¿Quién…? —Tosí—. ¿Quién era el que estaba en la morgue?

—No tengo ni idea.

—¿No era uno de tus felinos?

—No. Me dijeron que no era una pantera.

—Era una pantera —le dijo Logan—. Sospecho que has perdido un miembro.

Cualquiera pensaría que Logan lo había golpeado por la expresión de su rostro. Yo no comprendía. No me importaba si el hombre era una pantera o no. Humano o pantera, la vida era preciosa y sagrada para mí. En mi mente, y sé que también en la de Logan, no había diferencia.

—Jin. —Logan me llamó, atrayendo mi atención—. Tenemos que llamar a Archer Pike.

Asentí.

Logan entró en Internet con su teléfono para acceder a la base segura de datos y buscar el número que necesitaba. Eso le tomó unos pocos minutos.

—¿Estás listo? —me preguntó en voz baja.

Asentí dejándole saber que lo estaba.

Minutos después estábamos sentados alrededor del teléfono en la sala escuchándolo sonar. Logan había activado el altavoz.

—¿Hola?

—¿Podría hablar con Archer Pike?

—Soy yo.

—Habla Logan Church —gruñó mi pareja con voz baja, dura—. Ustedes tienen al beset de mi reah; quiero que me lo devuelvan ahora.

Escuchamos un profundo suspiro.

—Lamento la treta, semel-netjer, y me disculpo con el semel de la tribu de Opet por tomar prestada a su hija, pero necesitábamos llamar su atención.

Sentí como si me hubieran inyectado agua helada en las venas.

—Ustedes lo tienen.

—Intenté hablar con usted en Sobek, pero no quiso escuchar, y entonces anunció al Sacerdote que éramos khet, que estábamos muertos los unos para los otros, por lo que no me quedó más remedio que recurrir a esto. La tribu de Mnevis está intentando apoderarse de mi territorio. Necesito que venga con su sheseru y sus khatyu y se alinee con nosotros para ayudarnos a expulsarlos.

—¿Por qué haría eso?

—Su reah es el hijo de mi sylvan, esta fue su primera tribu y tenemos un pacto de alianza.

—Está loco —dijo Logan rotundamente—. No tenemos nada, y su sylvan está muerto para mí, igual que usted y el resto de su tribu.

—Si esa es su última palabra, entonces no me quedará más opción que ejecutar al beset de su reah, a quien tengo en mi poder.

No hice sonido alguno, y cuando la mirada de Logan se encontró con la mía, vi el brillo orgulloso en sus ojos. Podía decir que lo había conmovido profundamente que confiara en él, que hubiera permanecido en silencio.

—Si no regresa al beset de mi reah, a Crane Adams —comenzó a decir, volviendo a mirar hacia el teléfono—, iré a buscarlo, y usted perderá la vida. Como debe saber, tengo a un miembro de los Shu viviendo con nosotros, y cuando él hable con el Sacerdote en mi nombre, tendré autorización para asesinarlo, semel de la tribu de Anuket.

Se hizo un largo silencio.

—Pensó que aceptaría porque sabe que Jin quiere a Crane. Su sylvan, el padre de Jin, y su sheseru, el padre de Crane, probablemente estaban de acuerdo con este plan. Pero no le otorgaré ayuda solo por un hombre, en especial porque tengo un pacto de alianza con el hombre que va tras su territorio, Derek Jackson.

—¡Él es una basura! Es…

—Es apasionado —dijo Logan, interrumpiéndolo—, y más joven y fuerte que usted. Quiere una tribu racialmente mixta, no pura. Quiere diversidad porque quiere la tribu más fuerte, la mejor, y acepta a todos basándose en nada más que el deseo de ellos de apoyarlo. Tiene sentido.

—No puede…

—Puedo, y lo hice. No puede ser deshecho; ha sido sellado con sangre, la mía y la suya. Así que me devolverá a Crane Adams y todo estará bien, o iré con mi sheseru y mis khatyu y todos los miembros de los Shu que el Sacerdote decida enviarme y lo asesinaré a usted, a su sheseru y a su sylvan. Destruiré la tribu de Anuket, acabaré con su linaje, y se la dejaré a Derek Jackson. Decida.

Archer estaba resoplando al otro lado de la línea.

—¡Ahora!

Todos los ojos en la habitación estaban sobre Logan. Él estaba completamente quieto, seguro de su decisión. Yo contenía la respiración porque quería que me devolvieran a Crane más que nada en el mundo, pero sabía, en lo profundo de mi corazón lo sabía, que si ellos decidían no devolvérselo a Logan, no lo volvería a ver jamás.

—Entonces, debe venir por él y hablar con mi tribu, y decirles a todos que rehusó ayudarnos —le dijo Archer.

—Los ayudaré, semel —le aseguró Logan—. Todos son bienvenidos a refugiarse en mis tierras y con mi tribu, si no desean formar parte de la tribu de Mnevis. Los recibiré a todos.

—Usted dijo que mi tribu estaba muerta…

—Su tribu, semel —le aclaró—. Si cualquier pantera viene buscando santuario, buscando refugio, los acogeré. Entonces, pasarán a ser miembros de mi tribu. ¿Entiende?

Archer Pike no tenía idea del tipo de hombre que era Logan Church, y ese había sido su mayor error. Logan nunca, jamás, le daría la espalda a padres, madres o niños. Pagaría para reubicarlos a todos, hablaría con Derek Jackson en su nombre y haría lo que fuera necesario para lograr una transición calmada, si tenía que hacerlo.

—Su respuesta, semel —le exigió Logan.

Escuchamos un fuerte suspiro.

—Entonces, venga y reclame al beset de su reah.

—Partiré esta noche —le informó Logan—. Lo llamaré después de reunirme con el semel de la tribu de Mnevis, y nos concederá salvoconducto a él, a mí, a nuestros sylvans y a nuestra comitiva.

—¿No traerá a su sheseru?

—No lo haré.

—Entonces, ¿quién…?

—Como ya señalé, tengo a un miembro de los Shu en mis tierras, a Taj Chalthoum; él actuará como mi sheseru e irá en el lugar de Yuri Kosa.

—No comprendo cómo es que dejará a su sheseru si su reah…

—Nunca, jamás, debe interesarse por mi reah —dijo, su voz pasó de fría a amenazante en segundos.

—Pero solicitamos la presencia de su reah.

—Su petición ha sido denegada.

Hubiera deseado poder decir algo, porque quería, necesitaba, ir. Pero si Logan lo había prohibido, no podía protestar… al menos, no en público. Ya me escucharía cuando estuviéramos solos.

—Mi sylvan quiere ver a su hijo, igual que su pareja, la madre de su reah.

Mi madre no deseaba verme y mucho menos mi padre. Era una mentira.

—Mi reah no pisará su territorio, y esa es mi última palabra. Hablaré ahora con Crane Adams, o prepárese a ser desafiado en el box.

Lo escuché contener bruscamente el aliento. Todos habían visto a Logan luchar en el box el verano anterior. Todos los líderes de las tribus de hombres panteras viajaban una vez al año a Sobek, entre Giza y Cairo, en Egipto, para las festividades del valle. En la festividad pasada, Logan había matado al semel de la tribu de Dendera porque me había secuestrado y torturado. En el box, todos habían visto su tamaño y habían visto cuán letal era. La idea de un desafío cara a cara no había resultado atractiva para Archer Pike.

—No puedo complacerlo, Logan Church, ya que Crane Adams está inconsciente en este momento. Antes de que yo llegara a su interrogatorio, había sido flagelado por mi sheseru.

Tuve que sostenerme del respaldo del sofá cuando la habitación se ladeó bruscamente hacia la izquierda. Las náuseas me invadieron, y comencé a temblar.

Crane.

Ellos habían torturado a mi mejor amigo, y yo no había estado allí para detenerlos.

—Fue flagelado —dijo Logan como si estuviera confundido.

—Sí.

La habitación se había quedado sin aire; el pecho se me comprimió a la vez que los ojos se me llenaron de lágrimas. Mordí el interior de mi mejilla izquierda para evitar hacer sonido alguno.

Él había sido torturado y después desfigurado. Ser flagelado significaba que te cortaban con una cuchilla, derramaban tu sangre, y de alguna manera, mutilaban tu cuerpo. Era diferente a ser marcado como apophi, una desgracia para tu tribu. Cuando un semel marcaba a uno de sus felinos, dejándole una cicatriz o sacándole un ojo, se hacía rápido. Dicha marca jamás pretendía ser un golpe mortal, sino un testimonio de un fracaso, tallado en la piel. Se realizaba en las reuniones tribales o durante un desafío en el box con todos como testigos.

Flagelar a un felino era lo que un grupo de panteras de una tribu hacía a otra pantera que entraba sin autorización en su territorio. La flagelación solía hacerse al final de una cacería y la encabezaba el sheseru. La noche que conocí a Delphine, la hermana de mi pareja, ella estaba sola en el territorio de otras panteras. Pudieron haberla flagelado si Crane y yo no hubiéramos intervenido, y si Markel, el sheseru de Domin en aquel entonces, hubiera deseado hacer algo más que asustarla. Un felino que ha sido flagelado podía, o no, sobrevivir dependiendo del nivel del castigo que el defensor de la tribu decidiera infligir. El dolor precedía a la mutilación y, en algunas tribus, también a la deshonra. No había forma de saber qué había tenido que sufrir mi amigo sin preguntar. El hecho de que su propio padre lo hubiera desfigurado, permitido que otros lo sostuvieran y torturaran, lastimaran e hicieran sangrar, era incomprensible para mí. De ninguna manera me quedaría ahora. De ninguna.

Me di la vuelta y caminé hacia la ventana que daba hacia el Strip de Las Vegas.

—Semel —dijo Logan con voz baja que contenía un filo helado—, he cambiado de parecer.

—¿Sobre traer a su reah?

—Sobre llevar a mi sheseru —le dijo—. Llevaré a Yuri Kosa conmigo, y cuando lleguemos, su sheseru se enfrentará al mío en el box en un combate a muerte.

—No puede exigir…

—¡Lo exijo! —rugió Logan—. ¡Contactaré con el Sacerdote esta noche y llevaré guerreros Shu como testigos!

—Yo…

—¡Será asesinado! A mano de mi sheseru o de quien el Sacerdote disponga, ¡pero será asesinado!

—Sí —dijo sin aliento.

—¿Qué le hizo pensar que podía tocar al beset de mi reah? ¡Es mío! No soy su amigo, semel; ¡no existe pacto de alianza entre nosotros!

—Yo…

—¡Soy el semel-netjer!

A pesar de estar hablando por teléfono, y no cara a cara con Logan, su ira aterró a Archer Pike. Escuchamos su gemido a través de la línea.

—Me dará los nombres de los hombres que ayudaron a su sheseru en la mutilación del beset de mi reah.

Mutilar.

La palabra evocaba demasiados horrores como para pensar en ella. —¿Me ha oído?

—Sí.

—Si Crane no está en una cama, vendado y atendido por un médico cuando llegue… —Respiró profundamente—. Destruiré su hogar, Archer Pike. ¿Me… ha… entendido?

—Sí.

—Estaré allí mañana con Derek Jackson y sus hombres. No cometa el error de hacer que tenga que buscarlo a usted o a Crane. ¿Entendió?

—Sí.

—¿Sí, qué? —siseó, rebosando ira y odio.

—Sí, semel-netjer.

Escuché que Logan colgaba, y después que algo se hacía añicos. No me di la vuelta. Suponía que había arrancado el teléfono de la pared y lo había arrojado en la habitación. Segundos después, vi su reflejo detrás de mí en el cristal, lo vi suspirar, vi el dolor en su mirada, y sentí calor emanando de él.

—Jin…

Negué con la cabeza. Si hablaba me derrumbaría, y no estaba preparado para hacerlo.

—Váyanse —escuché que Domin decía a los hombres que seguían arrodillados.

—Semel-netjer —comenzó a decir Calvin Reynolds—, lo siento…

—Márchense —dijo Yuri, interrumpiéndolo—. Estamos agradecidos de que nos hayan alojado aquí, pero nos marcharemos pronto.

Nadie pronunció otra palabra. Los escuché marcharse, y cuando la puerta se cerró, el silencio absorbió todo el aire de la habitación.

—Llamaré a Taj desde el coche —dijo Domin, con voz profunda y baja—. Regresemos a casa para que puedan preparar sus equipajes.

Me di la vuelta, rodeé a Logan, y me dirigí hacia la puerta. Yuri caminaba justo detrás de mí.

—Los mataré a todos, Jin.

Y a pesar de que como reah mi primer instinto era perdonar, en ese momento sus palabras rodearon mi corazón y me consolaron.

—Lo prometo.

Era todo lo que podía pedir.

Capítulo 2

ESTABA SENTADO en el diván de mi habitación. Logan había derribado una pared y colocado unas pesadas puertas corredizas que daban hacia un lado del patio techado. Además, había una chimenea en el exterior, y el suelo que solía tener azulejos tenía ahora mármol negro con vetas. Era hermoso. Lo había terminado durante el verano a tiempo para el invierno.

—Te vas a congelar —dijo Logan, rodeándome, cubriéndome con un pesado edredón, frotando mis brazos para calentarme más rápido. Se inclinó e inhaló mi olor, presionando su nariz en el costado de mi cuello. Me giré y lo besé.

Le hice el amor lentamente a su boca, lamiendo, succionando, mordiendo, deslizando mi lengua sobre la suya, frotando duro. Amaba el sabor y el tacto de mi pareja, pero esto, por supuesto, tenía un propósito.

Se echó hacia atrás, respirando entrecortadamente, sonando como drogado cuando logró hablar.

—Lo prohibí.

Lo empujé lejos de mí.

—Y esa es mi última palabra.

No podía respirar. ¿Acaso no lo comprendía? ¿Cómo era posible que no lo comprendiera?

—Nunca permitiré que regreses a esa ciudad. Jamás dejaré que pises el territorio donde te lastimaron. Hace mucho tiempo, pensé que estaría bien. Pensé que tu padre entraría en razón, pensé que tu tribu anterior se daría cuenta de su error. Pero tu padre y el padre de Crane hablaron con el Sacerdote de Chae Rophon y le dijeron que eras una aberración. Ellos dijeron que mi pareja debería haber sido asesinada. ¿Comprendes por qué, conociendo todos los detalles que conozco ahora, jamás te dejaré volver allí?

Miré hacia la nieve.

—Tienes que confiar en que traeré a Crane de regreso a casa. Debes dejar que los castigue.

Los ojos se me llenaron de lágrimas.

—Yuri se encargará del padre de Crane y yo me encargaré del tuyo; no hay forma de que esto termine de otra manera. No tendremos compasión, la herida es demasiado profunda. Una vez pensé que no habría nada entre nuestras dos tribus, pero ahora sé que estaba equivocado. Habrá sangre, Jin, tiene que ser así. Es inevitable.

Me estremecí con fuerza mientras las lágrimas descendían por mis mejillas.

—Te llamaré cuando llegue allí y te diré qué pasó —dijo, inclinándose de nuevo, deslizando sus dedos por mi largo cabello, el cual se escurrió como agua entre sus manos—. Me esperarás y no saldrás de aquí. ¿Me escuchaste?

Asentí.

—Sé que estás furioso, puedo sentir cómo emana de tu cuerpo, pero no puedo hacer lo que necesito hacer, ser quien necesito ser, si vas conmigo y tengo que protegerte.

La ira me envolvió y apretó despiadadamente mi corazón.

Él estaba en silencio, sus dedos se deslizaban por el borde de mi mandíbula, retirando mis lágrimas ardientes.

Me estremecí con fuerza mientras intentaba mantener bajo control mi cuerpo.

—Escucha —me dijo, estabilizando su voz—. Sé que eres aterrador y fuerte, pero si ves a Crane herido, no serás tú mismo, y no podré ser el catalizador de tu transformación si he transmutado también. Aún desconocemos el verdadero poder de un gato nekhene. Jin, no sabemos qué puedes hacer, pero esto… con Crane… Este no es el momento de descubrirlo.

No podía ver nada debido a las lágrimas.

—Por favor, ten fe en mí.

Tenía fe; solo necesitaba ver a mi mejor amigo. Necesitaba ser el primer rostro que viera.

—Crees que no comprenderá que vaya yo y no tú. Pero, Jin, amor, él entenderá. Además, necesita que sea su semel quien lo reclame, no su reah. A Crane debe mostrársele su valor, y su valor debe ser comprendido por los demás. La pareja no reclama los felinos del territorio de otros, solo el semel lo hace. Eso es maat. Esto no es una negociación, es una guerra. ¿Te das cuenta de lo que podría pasar debido a esto? ¿Qué estaría forzado a hacer? ¿Jin? ¿Lo sabes?

Necesitaba ir por Crane; eso era todo lo que sabía.

—No se te permitirá salir del área bajo ninguna circunstancia.

Pero tenía que ir a trabajar. Él sabía que tenía que trabajar.

—Llamé a Ray, le dije que había surgido una emergencia familiar y que te ausentarías una semana. No me desafíes. Quédate aquí.

De alguna manera lograría salir del área.

—Si llegas a Chicago, les demostrarás a todos que desobedeciste mi orden, que soy débil. ¿Es eso lo que quieres?

Me sequé las lágrimas.

—Somos uno, tú y yo; no puedes ir en contra de mis mandatos. Necesito saber que estás aquí y a salvo para que pueda concentrarme en una sola cosa. ¿Comprendes?

De nuevo, no era cuestión de comprensión, sino cuestión de deseo; mi deseo de estar con Crane.

—Regresaré de inmediato —me dijo, colocando una mano debajo de mi mentón para inclinar mi cabeza de modo que pudiera ver sus ojos—. ¿Eres consciente de que castigaré a Archer Pike por cada signo de dolor que veo en tus ojos? Él hizo llorar a mi pareja, esto no puede acabar bien.

Respiré profundo antes de que se inclinara a besarme.

Cuando se marchó, volví a mirar el grisáceo cielo invernal. Enero en Incline Village, Nevada, subiendo al norte de Mount Rose con vista al Lago Tahoe, cubierto por una capa de nieve. Hacía un frío glacial, el territorio estaba cubierto por varios pies de nieve, y los copos caían del cielo día y noche. Había estado esperando con ilusión la llegada de la primavera.

Logan regresó poco después, sujetó mi mano, me levantó del diván, y me llevó a la planta baja. Me depositó en la sala delante de la inmensa chimenea. Me quedé mirándola sin moverme. Me sentía en el centro de un tornado mientras la casa daba vueltas, todos estaban en movimiento.

Delphine, la hermana de Logan, preparaba el equipaje de su hermano; Domin estaba al teléfono, encargándose de los preparativos; y Taj Chalthoum, el miembro de los Shu que había viajado con nosotros desde Egipto seis meses atrás, hablaba con su phocal, Jamal Hassan. Pidió permiso para hablar con el Sacerdote de Chae Rophon, el hombre que dictaba las leyes para cada hombre pantera en el mundo. Le pedía que enviara un emisario de parte de Logan a informar a Archer Pike que el semel-netjer de la tribu de Mafdet tenía la bendición y el apoyo del Sacerdote. Cuando Taj terminó la llamada, le informó a Logan que el Sacerdote iba a enviar algunos miembros de los Shu directamente a Chicago. El viaje del Cairo a Chicago les tomaría un día, pero llegarían para servir de testigos a Logan.

Seis meses atrás, en las festividades del valle, descubrí que no solo era reah, una especie extremadamente rara de hombres pantera, sino que también era un gato nekhene. Por ser la pareja de un gato nekhene, Logan pasó de ser un semel-re, un semel que ha encontrado a su reah, a ser un semel-netjer, un semel apareado con un nekhene. Como Logan era el único en el mundo con ese honor, hasta donde sabíamos, cuando uno de los Shu llamaba de su parte, era más que probable que el Sacerdote enviase cualquier ayuda que necesitara.

—Jin. —Escuché que Taj decía mi nombre a lo lejos—. El Sacerdote está enviando a Shahid y a cuatro de mis otros hermanos a Chicago mientras hablamos.

Asentí.

—Jamal dijo que puede venir si así lo deseas.

El líder de los Shu, el phocal, vendría a ayudarme a rescatar a Crane y cuidarlo. Qué amable.

—¿Deseas que venga?

Negué con la cabeza.

—Está bien. —Extendió una mano para tocarme, pero cambió de opinión—. Lo llamaré y le daré las gracias de tu parte.

Asentí, y él se marchó un minuto después.

—Jin. —Escuché a Delphine junto a mí—. Crane aún tiene algunas cosas aquí para cuando viene de visita, prepararé una maleta para él también, ¿de acuerdo?

Asentí otra vez.

—Está bien —dijo en voz baja antes de marcharse.

Me dolía el pecho porque me dolía el corazón, y aguantar las ganas de llorar cuando lo que quería era estallar en llanto y chillar, estaba haciendo que se me hiciera difícil respirar.

Aparte de Logan, Yuri era el único lo suficientemente valiente como para acercárseme y permanecer a mi lado, y aunque el hombre jamás podría llamarse perceptivo, nuestro vínculo, debido a que él era sheseru y yo era reah, algunas veces inexplicablemente rayaba lo psíquico.

—No tienes que salir de casa, pues Koren, como heredero de Logan, asistirá a cualquier evento en tu lugar, y al lado de Domin liderará la tribu en ausencia de nuestro semel.

Sabía quién haría qué; no tenían que decírmelo.

—Aunque, dado que Domin y Koren no se hablan, estoy seguro de que será incómodo.

Me quedé callado aunque sabía, como todos los demás, dónde recaía exactamente la culpa de la separación.

Todos habíamos anticipado una ceremonia de apareamiento. Pensé que cuando regresáramos a finales de junio de las festividades del valle en Sobek, en algún momento del mes de julio o a más tardar de agosto, Domin y Koren intercambiarían votos. Pero cuando llegamos, descubrimos que algo había cambiado, y Peter, el padre de Logan, quien había regresado una semana antes que nosotros, no quiso arrojar luz sobre el misterio. Lo único que podía ver, lo único que ellos habían dicho, era que debido al hecho de que Koren era el heredero de la tribu de Mafdet, necesitaban tiempo para revaluar la verdadera naturaleza de su relación.

—¿Qué? —Delphine, la hermana de Logan, había estado tan confundida como yo.

Comencé a comprenderlo cuando Koren trajo a casa a la primera de muchas mujeres a pasar la tarde para que conocieran a sus padres y a su hermano, el semel-netjer.

En octubre, justo antes de Halloween, Delphine se apareó con Markel Kovac, quien había sido el sheseru de la tribu ahora extinta de Menhit. Él había sido para Domin lo que Yuri era para Logan. La ceremonia había sido hermosa, las festividades duraron tres días, y como regalo, Logan derribó dos paredes en la segunda planta hacia atrás para darle a los recién casados lo que equivaldría a un enorme estudio dentro de la casa. A ellos les encantó por la privacidad que les brindaba dentro del núcleo familiar. Las panteras necesitan vivir en comunidad con los de su especie. La soledad no es un buen modo de vida para nosotros.

La razón de que Crane y yo hubiésemos estado viajando durante años, solo nosotros dos, de lugar en lugar, era yo. Siendo reah, había sido muy deseado, pero cuando rechazaba a un semel, cuando ellos se daban cuenta de que no eran mi pareja, las cosas solían ponerse feas. Ellos querían retenerme. Yo quería marcharme. Más de una vez había acabado peleando por mi vida con alguno que sentía, en el frenesí del momento, que me amaba. El proceso era demasiado duro para seguir repitiéndolo, así que Crane y yo nos habíamos mantenido alejados de los hombres pantera, y normalmente tan pronto como percibíamos alguno, nos marchábamos. Sin embargo, todo había cambiado la noche que conocí a Logan Church. Su necesidad jamás había sido solo suya. Tan pronto como lo vi, había sido la mía también.

A principios de mes, después de los repiques de Año Nuevo, por fin logré arrinconar a Koren y preguntarle qué había sucedido. Él no se veía feliz, y Domin no se veía mucho mejor. ¿Por qué la separación forzada?

Estaba estupefacto mientras escuchaba finalmente la confesión de Koren. Él amaba a Domin; solo que no estaba seguro de que estuviera listo para renunciar a la idea de una mujer como pareja e hijos nacidos sin la intervención de un vientre alquilado. Y mientras la idea de tener una pareja era atractiva, también lo era no tener una y ser libre, en especial durante el crecimiento de su negocio de bienes raíces que lo llevaba a diferentes ciudades y zonas horarias.

Él no estaba listo para echar raíces. O más importante aún, estaba demasiado asustado como para comprometerse y cometer un error. No estaba preparado para decir, delante de todos, que esa persona era su vida y que sería para siempre. Logan había estado listo desde el momento en que había puesto sus ojos sobre mí; Delphine había decidido que Markel era el indicado; pero no Koren. Él pensaba que podía haber alguien mejor allá afuera, y la promesa le atraía, el atractivo de lo que pudiera haber a la vuelta de la esquina. Y, como yo sospechaba, el punto decisivo había sido cuando Peter Church había regresado de Sobek. Este había entrado en la casa y confesado a Koren que cuando había descubierto que su segundo hijo era gay, se había sentido destrozado. Había sido difícil para él que su primogénito tomara una pareja de su mismo sexo y cuando descubrió que Koren también lo haría, o que estaba pensándolo, se había sentido abrumado. Quería nietos, quería asegurar su linaje, y aunque había asegurado que mantendría una mentalidad abierta, la realidad había sido dolorosa para él.

En Sobek, él había ido a hablar con el Sacerdote para asegurarse de que Logan fuera forzado a tomar una yareah y procrear. Pero antes de que Logan pudiera informarme del ultimátum de su padre y asegurarme rotundamente que nunca, jamás, tendría hijos con nadie, a menos que no fuera por medio de un vientre alquilado, yo le había notificado que había hablado con su hermana, que nos daría un regalo de vida. Juntos, Delphine y yo crearíamos al siguiente semel de la tribu de Mafdet. Como patriarca del clan Church, Peter era el guardián de la dinastía hasta que muriera, por lo que había estado en su derecho al hablar con el Sacerdote. Pero la noticia de que le había pedido a Delphine que fuera mi yareah, para ayudarme a reproducir, por ser un reah estéril, le había alegrado el año al hombre. Tan pronto como había regresado a la casa, había compartido su desbordante alegría con su segundo hijo.

Sin embargo, Koren había escuchado lo siguiente: Puedes hacer lo que te dé la gana ahora… No me importa. Logan continuará la estirpe de los Church con su reah; no me importa lo que hagas o con quién. En ese momento, Koren se había percatado de que lo que quería era la bendición y comprensión de su padre, quería que su vida fuera como había pensado que sería mientras crecía. Quería exactamente lo que sus padres tenían, y ese cuadro no incluía a otro hombre. En especial, no incluía a Domin Thorne.

Quizá.

Quizá sí.

Koren se hallaba de nuevo, por enésima vez, entre la espada y la pared.

Él no podía decir que quería a Domin, pero tampoco quería que otra persona lo tuviera. Lo amaba, y por Dios, quería dormir con él, pero lo demás… Lo demás era complicado.

Yo no había podido ser capaz de mirarlo. Después de nuestra charla, puse distancia entre nosotros, y solía colocar a Yuri entre ambos. Nadie me hablaba si Yuri no se lo permitía, y como no quería ver a Koren, simplemente no lo hacía.

—Es un idiota —me había dicho Logan mientras veíamos a Domin mudarse desde el balcón. Aunque Koren no estaba mucho tiempo en casa, este seguía siendo su hogar, y por lo tanto, nuestro maahes había decidido comprarse un apartamento en King’s Beach, a los pies de nuestra colina. Estaba solo a veinte minutos de distancia, pero aun así, era una distancia que Logan no deseaba.

—¿Quién es idiota? ¿Domin por marcharse, o Koren por no pedirle que se quedara?

—Domin por marcharse —había mascullado mi pareja—. Si deseas algo, luchas por ello.

—Sí, pero Domin quería que Koren se pusiera los pantalones por primera vez, y ahora ha vuelto al punto de partida. ¿Cuántas veces utilizará tu hermano el corazón de Domin como felpudo?

—Koren descubrirá lo que quiere.

—Y para entonces será demasiado tarde —tuve que decir, sin apartar mi mirada de la escena debajo de mí, observando a Domin dirigir al servicio de mudanza.

—Eso es terriblemente pesimista de tu parte —me había dicho bromeando, inclinándose de lado para besarme en la sien.

—Alguien descubrirá quién es Domin Thorne —le había dicho a mi pareja muy serio—. Es molesto, pero es un hombre hermoso y muy apasionado, y desde que es tu maahes, leal y justo. Lo has cambiado, gracias a tu fe en él, tu bondad, tu aceptación, él es diferente.

—Él siempre ha sido de esa manera —me había dicho Logan—. Solo lo olvidó por un tiempo.

¿Domin había sido un buen tipo?

—¿Estamos hablando del mismo hombre?

—Sí.

No había querido discutir; sabía que Logan había sido muy importante en el crecimiento de su maahes, aunque él no lo admitiera.

—Koren es un tonto.

—¿Por qué no se lo dices?

Había suspirado profundamente antes de girarme a mirar a mi pareja.

—Porque nadie me escucha. Se supone que lo hacen, pero no es así. Crane también se marchó y Russ… Todos se están marchando, y lo odio.

—Jamás te dejaré.

Eso era más reconfortante de lo que él pudiera pensar.

—Tus dientes están castañeteando —me dijo Yuri, devolviéndome al presente.

Eso se debía a que estaba frío por dentro y por fuera.

—Te conozco. Sé que estás aterrado por Crane y asustado de que me vayan a lastimar mientras te vengo, pero, Jin… —Su voz se quebró, y bajó el tono—. Soy el sheseru de mi tribu. No es responsabilidad de nadie, excepto mía.

Me incliné hacia delante, con los codos en las rodillas y el rostro en las manos.

—¿Entiendes?

Asentí y permanecí así, con él sentado en silencio a mi lado.

Para cuando estuvieron listos para partir, ya estaba oscuro, y seguía pensando en Crane. ¿Estaba asustado? ¿Consciente? ¿Habría gritado pidiendo mi ayuda mientras era brutalizado? ¿Quiso que estuviera a su lado en los momentos aterradores? ¿Se había sentido indefenso o abandonado? ¿Había sido violado? Todo daba vueltas en mi cabeza.

Me estaba volviendo loco, lo cual no era bueno para nadie, ni para mí. Mi poder, aparentemente, ya no estaba ligado a mi piel o a la transformación. Según había aprendido en Sobek antes de reunirme con Logan, parte del mismo era el poder de un reah, la habilidad de transmitir lo que sentimos. Antes de que comprendiera por qué, había sido capaz de inundar repentinamente un salón con mis feromonas y emociones. El aumento del poder había sido una sorpresa, y el Sacerdote de Chae Rophon le había dado la respuesta con un nombre: nekhene.

Era un nekhene, felino, gato-halcón, único en mi especie, y con un poder desconocido porque, hasta donde el Sacerdote sabía, el último antes de mí había vivido y muerto miles de años atrás. El poder del nekhene para transformarse a voluntad, para transformarse de hombre a bestia en un parpadeo, era una cosa, pero el resto era un proceso de aprendizaje.

El problema radicaba en nuestro desconocimiento; no sabíamos qué esperar. Hasta ahora, lo único que Logan, yo y todos los demás sabíamos a ciencia cierta era que el reah en mí superaba al nekhene, por lo que mi amor por mi pareja me mantenía centrado, dándole dominio sobre mí. Pero cuánto duraría eso, si es que lo hacía, también lo desconocíamos. Por desgracia, debido a que era reah, pero también nekhene, cuando yo sufría, si eras una pantera, lo sabías porque lo sentías con la misma fuerza que si lo estuvieras experimentando. El control normal que mi familia, amigos y otras panteras tenían sobre sus emociones y deseos les era arrebatado, y solo les quedaba el continuo ataque, la constante descarga y martilleo, hasta que el único refugio para su mente era transmutar en animal.

Cuando las personas están en su forma pantera, solo queda ese conocimiento. Pueden transmutar de hombre a animal y de animal a hombre si se les ordena o recuerda porque es una habilidad innata. Un semel puede ordenar a sus khatyu que transmuten, y ellos cambiarán solo porque se les ha ordenado. Solo las reahs conservan el conocimiento de que son humanos aunque estén en la forma de felino. Los semels, los más fuertes de todos, solo conservan el conocimiento de su pareja y nada más cuando han transmutado. Era aterrador pensar que simplemente con mi sufrimiento pudiera forzar la transmutación de todas las personas a panteras en un salón.

Sin embargo, el dolor no era la única razón para la transmutación. Esta ocurría también por pasión, lujuria y deseo. Al parecer, mi olor era embriagador cuando mi poder nekhene vibraba, y no había manera de decir cuál sería el detonante o el calibre de mi respuesta. Eso aterrorizaba a Logan. El Sacerdote, que estaba buscando continuamente información sobre los gatos nekhene sin haber encontrado gran cosa, dijo que, según lo que él había leído, lo más importante que podíamos hacer ahora era mostrar al nekhene el vínculo entre mi semel y yo.

La única razón por la que había podido contenerme en la morgue y no liberar mi poder había sido Logan. Si él estaba allí, justo a mi lado, con las manos sobre mi piel, el nekhene se mantenía controlado. Siendo reah, era primero la pareja de Logan, por lo que el nekhene respondía a la familiaridad del vínculo. Pero si él no estaba cerca para tocarme, besarme, acariciarme, la criatura salvaje que mi cuerpo hospedaba se inquietaba cuando yo estaba herido, asustado, o me sentía amenazado.

El Sacerdote me había dicho antes de marcharme de Sobek que algunos de los textos antiguos mencionaban que el nekhene no era un tipo de felino en absoluto sino un poder legado. Pero yo sabía la verdad; era una simple mutación de velocidad y tamaño. Y además, en todas las transmutaciones que había visto antes de la mía, la composición básica no cambiaba, solo la musculatura transmutaba. Pero ahora, yo transmutaba en algo más. Entonces, tenía sentido que el nekhene fuera poder y no simplemente biología. Y aun así, ¿cómo era eso posible? Transmutar no era magia, por lo que el poder del nekhene tenía que ser lo mismo, algo que pudiera explicarse lógicamente.

Había reflexionado sobre la lógica, la razón y la ciencia cada día, y cada vez tenía menos sentido. A veces, mi piel era todo lo que evitaba que volara en mil pedazos.

—Jin.

Y cuando no me sentía como siempre, me perdía a mí mismo un poco más.

—Jin, por favor. —Escuché que Yuri susurraba sentado a mi lado—. Por favor, intenta respirar. Por favor, tranquilízate.

Estaba teniendo problemas en centrarme en algo más allá de lo que había persuadido la salida del poder nekhene en mí.

—¡Jin!

Ese grito me sacó finalmente de mis pensamientos, y me di cuenta de que sentía los latidos de mi corazón en los oídos y estaba sin aliento.

—Me estás haciendo sentir enfermo —gruñó Mikhail desde el otro lado de la sala—. Por favor, Jin, por favor, respira.

Me puse de pie y caminé hacia el ventanal, deteniéndome allí, apoyando la frente en el cristal frío.

—¿Qué está…? ¡Ah! —Delphine dio un grito ahogado detrás de mí—. Creo que voy a transmutar.

Escuché movimientos torpes en la sala. Escuché que la puerta principal se abría, y cómo esta azotaba contra la pared. Después, escuché a Yuri rugir llamando a su semel.

Había otras personas cerca; lo sabía, pero tenía los ojos cerrados mientras el dolor en mi interior crecía y me sofocaba hasta el punto de rebasarme.

—¿Qué está…? Jin. —Escuché que Logan decía mi nombre, sentí que se me acercaba.

—Logan —dijo Taj en algún lugar cerca—. Haz algo. Siento que la pantera va a salir desgarrándome la piel.

—Yo… —Mikhail se atragantó—. Voy a transmutar aquí y ahora. Puedo sentirlo.

—Logan. —Yuri respiró con dificultad, y podía escuchar cómo su puño golpeaba lentamente la pared—. Por favor, no puedo… También voy a transmutar.

—¡Jin!

Cuando sentí la mano de Logan en mi cabello, intenté inclinarme en dirección opuesta, pero él era más fuerte y me sujetó, sosteniéndome con firmeza, impidiendo que me moviera.

—Detente —me ordenó con dureza—. Piensas que si te toco, te derrumbarás. No lo harás.

No me giré a mirarlo.

Él tiró fuerte de mi cabello, haciendo que echara la cabeza hacia atrás, a la vez que con su otra mano me sujetaba el cuello. Llevó su boca a mi oreja.

—Te someterás a mí porque soy más fuerte que tú.

Di un profundo y tembloroso suspiro, y sentí que algo en lo profundo de mi interior estaba decidiendo qué hacer. Incluso podía imaginar el suave movimiento de la cola de un felino como un péndulo, pensando… pensando…

—Eres mío, y todo tu dolor es mío también. Confíamelo, mi reah.

Pero, ¿cómo podía hacerlo? Él me estaba dejando atrás, y yo necesitaba estar con Crane.

—Detente —me ordenó.

Intenté zafarme de su agarre.

Un gruñido surgió de su garganta antes de que inclinara mi cabeza, apartándome el cabello, desnudando mi hombro, y enterrando sus colmillos en la curva de mi cuello.

Me sacudí debajo de él, y un sollozo surgió desde mi pecho.

Él era más fuerte, yo era más débil, y eso me tranquilizó porque él había reafirmado mi lugar a su lado, con mi tribu, calmando mi mundo, logrando que pudiera respirar.

Permanecimos quietos, y después de largos minutos, retiró cuidadosamente sus dientes. Lamió la sangre derramada del área mordida, y besó y succionó mi piel.

—Mío —me dijo mientras frotaba su mentón por mi mejilla, marcándome con su olor, dejándolo sobre mí—. Eres mío.

Me di la vuelta y enterré mi rostro en su pecho. Sus brazos me rodearon, y colocó su mentón sobre mi cabeza. Yo estaba temblando con fuerza, aferrado a él como si se me fuera la vida en ello.

—Cariño, no has dormido en días. Deja que te lleve a la cama, necesitas dormir. Necesitas cerrar los ojos. Cuidaré de ti, siempre lo haré. Siempre me pertenecerás.

—Ay, Dios mío, gracias —escuché que Delphine decía con respiración entrecortada antes de caer al suelo.

—Dios —gimió Mikhail, y abrí los ojos a tiempo para verlo deslizarse por la pared hasta quedar sentado con las rodillas dobladas, viéndose completamente extenuado.

—Gracias, Logan —murmuró Markel.

Yuri dio un profundo suspiro.

—Descansa, Jin. —Escuché que Mikhail murmuraba, con un tono de voz doloroso—. Por favor.

—Sí —murmuró Taj—. Por favor.

Inhalé el olor de Logan y me concentré en el sonido de los latidos de su corazón. Deseé poder acostarme con él, enroscarme alrededor de él.

—Cuando regrese con tu beset, mi reah, soy todo tuyo.

Solo me quedaba su promesa para reconfortarme.

Capítulo 3

D ELPHINE ME despertó a la mañana siguiente y me pasó el teléfono inalámbrico.

—¿Quién es? —le pregunté porque Logan y todos los de mi confianza, me llamaban al móvil; tenía que ser otra persona.

—No estoy segura —dijo, entornando los ojos, colocando una mano en mi rostro—. Pero creo que es alguien que podría conocer a Russ.

¿Alguien que conocía al hermano menor de Logan?

—¿Russ? —pregunté, acercando el teléfono a mi oreja—. ¿Hola?

—Hola, esto… ¿Hablo con Jin?

—Sí, ¿quién habla?

—¿De verdad?

—Sí —dije malhumorado.

—Lo siento —dijo la mujer deprisa—. Es que pensé que el nombre Jin era diminutivo de Ginger o algo así.

—Lo siento, ¿quién habla?

—No, yo lo siento. Soy Samantha Ritter, esto… Ya sabe, la Samantha de Russ.

La Samantha de Russ… La Samantha de Russ…

—Él me dijo que te había hablado de mí.

Él me había hablado… ¡Mierda!

—Ah. —Me senté en la cama. Por primera vez en días, una parte del mundo no giraba alrededor de Crane Adams—. Sí, me habló de ti. ¿Cómo estás, Samantha?

—De hecho, no estoy muy bien. Russ salió hace un par de noches y no regresó. La policía encontró su coche esta mañana y, por su estado, piensan que fue atacado por un animal.

Carajo.

—Me he esforzado para no perder los estribos, porque todo el mundo dice que probablemente salió con sus amigos y perdió la noción del tiempo. Sin embargo, he preguntado a todos los que conozco y nadie lo ha visto, y, Dios, no sé qué pensar.

Ella estaba divagando porque estaba aterrada, y la comprendía.

—Llamé a la policía, pero no me hicieron mucho caso, porque creo que piensan que él estaba haciendo a saber Dios qué, pero Russ no es así; él es tan maduro, ya sabes, pero ahora que hallaron su coche y eso, yo… Además, me dijo que si algo extraño llegaba a pasarle que te llamara, lo cual no tiene sentido, pero es lo que dijo.

—Está bien. Esto… Samantha, ¿Russ llegó a decirte a dónde iba la noche que no regresó a casa?

—Sí, se suponía que iba a ver a un hombre llamado Blake… Blake Dempsey.

Alejé el teléfono de mi boca y cubrí el auricular con la mano.

—¡Delph!

Ella no se dio la vuelta.

—¡Delph!

Nada.

Me quité el calcetín, lo enrosqué, y le di en la parte posterior de la cabeza con él.

Ella se dio la vuelta de donde había estado mirando hacia el exterior.

—¿Qué carajo estás…?

—Te necesito —susurré, siseando al final, señalando el ordenador portátil sobre mi escritorio.

—¿Qué? —Ella se estaba riendo porque con toda probabilidad en esos momentos yo era la cosa menos aterradora que hubiera visto en su vida. Estaba sentado en la cama, desaliñado, apenas despierto; los conejitos eran más aterradores que yo.

—Revisa la lista de la pantalla; dime quién es el semel de LA.

—¿Semel de LA? —preguntó, caminando hacia la silla, la sacó y se sentó—. ¿Por qué?

—Solo hazlo —murmuré.

—¿Jin?

—Aquí estoy —dije suavemente—. Así que, Samantha, ¿sabes para qué iba a encontrarse Russ con el señor Dempsey?

—No, él dijo que no tardaría mucho, que tenía que aclarar un malentendido con un amigo nuestro, Jimmy Tamaki.

Carraspeé.

—¿Qué había hecho Jimmy?

—Ni siquiera lo sé; es todo tan confuso. Pero hasta donde sé, Jimmy y Russ fueron a correr juntos; sin embargo, sus planes cambiaron y llegaron a un área extraña de la ciudad donde acabaron metidos en una pelea. Lo cual es muy extraño porque ninguno de los dos son del tipo machote, ¿sabes? Es decir, Russ y Jimmy trabajan en el mismo estudio de animación, ¡por Dios!

Sabía con exactitud lo que había pasado. Russ, quien jamás había querido tener nada que ver con el mundo de los hombres pantera, había encontrado otro hombre pantera, sin haberlo buscado, y los dos habían transmutado y salido a correr. Por desgracia, habían corrido en el territorio de alguien sin autorización y probablemente estaban en graves apuros mientras hablábamos.

Antes de las festividades del valle en el verano, Russ había partido hacia Los Ángeles para una convención de reclutamiento y había conseguido un trabajo en los Estudios Ironwood, que supuestamente sería el nuevo Pixar. Él estaba asustado y emocionado, pero sobre todo feliz de estar lejos de su familia. El problema con Ruslan Church, el hermano menor de Logan, era que odiaba de corazón ser un hombre pantera. Sentía que nuestra cultura era bárbara y que todos deberíamos intentar no transmutar jamás para vivir como seres humanos y nada más.

Así que se mudó a LA, ignorando la orden de Logan, e incluso le dijo a Logan que no quería que hablara con el semel de Los Ángeles o que lo alertara de su presencia allí. Él no era un semel, solo era un felino normal; nadie lo sabría a menos que transmutara, y él nunca, jamás, lo haría. Cuando se marchó, tuvo una escandalosa discusión con su padre, y Peter le tiró en la cara que su debilidad, su odio hacia su herencia, era la razón por la que jamás había pensado en él para continuar la dinastía Church. Se habían gritado hasta que Russ había acabado diciéndole a su padre que se fuera al infierno, y Peter Church salió de la casa hecho una furia. Había sido todo un espectáculo.

Yo había seguido a Russ hasta la puerta, lo había sujetado y dado la vuelta para que me mirara. En un instante, él había soltado su equipaje y se había lanzado a mis brazos, rodeándome con fuerza.

—Promete que me llamarás —le dije—. Envíame un correo y déjame saber cómo te va.

—Lo haré, Jin, pero no puedes visitarme. Es decir, yo no soy nadie, pero tú eres reah, por Dios, o nekhene, lo que sea… Otros hombres pantera lo sabrán si me visitas. No quiero que nadie sepa que mi hermano es el semel-netjer. Volveré a quedar atrapado en toda esa mierda. Es decir, no creo que sepas cuánto deseo ser alguien común, solo un hombre ocupándose de sus asuntos en LA.

—Sí, lo sé.

—Odio el box; odio a Mikhail. Yo…

—¿Odias a Mikhail? —pregunté bromeando.

—¡Sí! ¡Los odio a todos! ¡Odio a Yuri! ¡Odio a Markel, a Iván y a Logan, y sé que lo amas, pero carajo! Odio las reuniones, odio las cacerías, y odio que mi padre me sermonee sobre las malditas leyes. Sobre todo, odio que no podamos tener a alguien en nuestras vidas que no sea hombre pantera. Quiero conocer a una linda chica, casarme con ella y tener una vida muy normal, muy aburrida, muy próspera, y sin bebés con garras y colmillos. Solo quiero ser humano.

—Lo sé. —Le sonreí.

—Lo entiendes porque solías desear lo mismo.

—Sí, así es.

—Por lo que voy a encontrar una chica y no volveré a ver a mi estúpida familia hasta que me acepten por quien soy, y punto.

—¿Has acabado?

Me sonrió.

—Te voy a extrañar.

Volví a abrazarlo, y él colocó su cabeza en mi hombro cuando me abrazó.

—Siempre hueles tan bien —gruñó, y lo alejé de mí—. No digo que quiera dormir contigo o algo parecido.

Asentí.

—Pero, ¿ves? Podría salir herido por bromear con la pareja de mi hermano.

—No, no es así.

Gruñó, tiró lo último de su equipaje en la parte delantera de su Audi, y se marchó, con un remolque de U-Haul² enganchado a su coche. Un mes después, envié a Crane a visitarlo y vi un bonito video del apartamento que compartía con la encantadora Samantha, que era programadora de ordenadores. Ellos se besaron delante la cámara, Crane se grabó moviendo sugestivamente las cejas, y eso había sido todo. Cuando Crane regresó a casa de su misión secreta, no se lo mencionamos a Logan; él informó que Russ se veía feliz, estaba feliz, y que todo parecía ir bien. Russ no nos visitó durante las Navidades; acompañó a Samantha a visitar a su familia. Sin embargo, Eva, Delphine y Markel fueron a California en Año Nuevo y llevaron suficiente comida y golosinas como para alimentar a un ejército. A Samantha aparentemente le habían gustado sus regalos y quedó fascinada con la madre, la hermana y el cuñado de Russ. Ellos se quedaron allí solo tres días. Markel consideró que estarían a salvo ese tiempo. Russ les había dicho que no mencionaran una sola palabra sobre los hombres pantera. Y ahora, menos de tres semanas después, estaba perdido.

—Entonces, Jin, ¿crees que podrías venir y ayudarme a encontrar a Russ? La policía ni siquiera sabe qué hacer.

—Claro que iré.

—Ay, Dios, muchas gracias. Es decir, él solo habla de ti, su mamá y su hermana cuando habla sobre su hogar, ¿sabes? Me encantaría ir de visita, pero él no… Y estoy con él en esta relación; él es tan guapo, inteligente y gracioso y… Ay, Dios mío, si lo pierdo, yo…

—Me encargaré, no te preocupes.

—Ah, gracias.

—Te llamaré cuando llegue.

—Gracias, Jin —dijo y colgó.

—Lo siento. ¿A dónde crees que vas? —Delphine me escudriñó.

—Tu hermano está en problemas.

—¿Cuál?

—Ruslan. —Sonreí con suficiencia.

—Ah, mierda.

—Exacto —gruñí, levantándome de la cama, atravesando la habitación con pasos largos hasta llegar a su lado.

Ella señaló la pantalla.

—Parece que tienes a un Miguel Garza en LA.

—¿Garza? ¿No era Dempsey?

—Aquí hay un número. Puedo llamar a su sylvan.

—Olvídalo, solo prepara una maleta.

—¿Maleta? ¿Yo?

—Sí. Tú y yo vamos a LA.

—¿Cómo?

—¿Qué quieres decir con cómo?

—Quiero decir que cómo piensas salir de la propiedad.

—Tú…

—Yo no —dijo ella con una sonrisa—. Yo puedo salir cuando quiera. Tú eres el que está bajo arresto domiciliario, querido.

—Pero que ambos salgamos de aquí comenzará contigo —le aseguré.

—¿Cómo?

—Solo ponte tu ropa de ejercicio y conduce hasta el portón principal.

Ella me miró.

—Prepararé una maleta y la tiraré por el balcón, y después bajaré a correr. Cuando todos estén intentando decidir quién me acompañará, agarra la maleta y tírala en la parte posterior de tu coche. Una vez estemos fuera de la propiedad, nos marchamos de aquí.

—Jin, jamás van a dejarte salir de la propiedad, cariño. Te seguirán y…

La miré alzando una ceja.

—Ah —dijo, asintiendo—, cierto. Ellos no serán capaces de mantener tu paso.

—Taj es el único que puede mantener mi paso, y no está aquí.

—Logan también puede.

—Por poco tiempo. —Me tragué mi ansiedad.

Ella asintió.

—Está bien. ¿Dónde te espero?

—A una milla de distancia.

—¿Cuánto tardas en recorrer esa distancia?

Moví las cejas sugestivamente, y ella soltó una risita.

—Logan nos despellejará vivos, lo sabes.

Un temblor recorrió mi cuerpo, y sus ojos se llenaron de lágrimas al instante cuando, por un segundo, dejé que sintiera la amplitud de mi dolor.

—¡Ah, Jin! —gimió.

Suspiré profundamente para tranquilizar mi agitado corazón.

—Él me dejó aquí, cuando lo único que yo quería hacer era buscar a Crane. Me prohibió que lo acompañara. Y entiendo por qué, de verdad lo hago, pero quedarme aquí… Voy-voy a enloquecer. Y Russ nos necesita. Si Logan va a rescatar a Crane, entonces tú y yo vamos a rescatar a Russ.

Ella asintió, suspirando.

—Está bien.

—¿No estás preocupada por él? ¿No crees que deberíamos ir?

—Lo hago.

—Entonces, vámonos.

Ella caminó hacia la puerta.

—Mierda.

—¿Qué? —Ella se dio la vuelta para mirarme.

—Markel.

—Ah, no, está bien. Está trabajando en una nueva pieza para su apertura en la galería la semana que viene. Por lo que se pasa en su estudio día y noche.

—Entonces, ¿no se dará cuenta de que no estás?

—Con toda probabilidad, no.

—Bien. Nos marchamos, y él tendrá más tiempo si no lo estás molestando para tener sexo.

—Exacto.

Habíamos llegado a un acuerdo.

Dos horas después, nuestra escapada no tuvo contratiempos. La encontré sola, en su Lexus, a una milla de distancia del portón principal de nuestro hogar. Tenía ropa y calzado para mí y una gran sonrisa. Iván, que estaba en el portón principal, había dejado que Delphine saliera hacia el gimnasio sin preguntar. Ni siquiera revisó cuántas bolsas de lona llevaba en el coche. ¿Por qué tendría que hacerlo?

Yo había transmutado para aparentemente ejercitarme, y Artem, la mano derecha de Yuri, y otros tres habían comenzado a correr conmigo. En cinco minutos, los había dejado atrás, y jamás pudieron alcanzarme.

En el aeropuerto, pagamos los billetes de ida a Los Ángeles en efectivo, del fajo de dinero que había sacado de la caja de seguridad de mi habitación y entregado a Delphine. Cuando estábamos deslizándonos por la pista, sentí que finalmente podía respirar.

² U-Haul es una empresa de mudanza norteamericana que alquila remolques, camiones y camionetas para que las personas realicen sus propias mudanzas.

EL VIENTO frío de enero olía bien, levemente a mar, lo cual me calmaba, y no estaba tan frío en Santa Mónica como en Nevada. Delphine había usado su teléfono para reservar una habitación en el Motel Surfrider, que estaba en Ocean Avenue, y condujimos hasta allí en el coche que ella alquiló con su tarjeta. Cuando nos registramos, decidimos qué cama usaría cada uno, dejamos nuestro equipaje y Delphine condujo hasta el apartamento de Russ.

Él vivía en Fourth Street, y Delphine me dijo que después de que lo encontráramos, debíamos ir a comprar crêpes al lugar donde él los había llevado cuando estuvieron de visita. No había dudas en su mente de que todo se resolvería. A las seis de la tarde, llamamos a la puerta de Russ.

La mujer que abrió la puerta robaba el aliento.

—¿Hola?

—Volvemos a vernos. —Delphine sonrió, empujándome—. ¿Me

recuerdas?

—Ay, Dios mío. —Samantha suspiró, lanzándose hacia ella—.

Quería llamarte desesperadamente, pero Russ fue bien específico cuando

me dijo que si algo llegaba a sucederle, debía llamar a Jin, no a ti, y no sé

por qué, pero él fue tan… tan insistente, y ahora… Ay, Dios mío, ¡muchas

gracias por venir!

Las dos mujeres se abrazaron con fuerza, hasta que lentamente

Samantha se tranquilizó lo suficiente como para conocerme. Sus ojos me

atraparon.

—Me alegra tanto conocerte. Russ siempre está hablando de ti. —Bueno, también le tengo un poco de cariño.

Ella asintió deprisa, con los ojos llenos de lágrimas.

—No sé qué hacer.

Pero yo sí sabía.

—Samantha, ¿podrías decirnos a Delphine y a mí dónde iba Russ a

encontrarse con el señor Dempsey?

—Por supuesto.

Salimos del apartamento, después de prometerle a Samantha que la

llamaríamos dentro de un par de horas para ponerla al día, y le dije a

Delphine que ahora era un buen momento para escudriñar de nuevo la lista

de Los Ángeles.

—Es una ciudad enorme —le dije a Delphine mientras yo conducía

esta vez el Dodge Neón—. Apostaría cualquier cosa a que el semel tiene

un maahes y varios akers a su servicio; es de la única manera que podría

mantener el control.

—Ay, Jin —dijo, con una mueca—. No entiendo lo que acabas de

decir.

—¿Sobre qué?

—¿Qué es un aker?

Le eché una mirada.

—¿Qué? —me dijo bruscamente—. Es solo que nosotros… Nuestra

tribu no es así, Jin, lo sabes. Koren, Russ y yo, específicamente, no

recibimos la más mínima enseñanza formal en las leyes del mundo de los

hombres pantera. Solo Logan la recibió, y ni siquiera él recibió la

suficiente. No sabía qué era un maahes, hasta que Logan nombró a Domin

su maahes.

Domin.

—Te va a asesinar cuando descubra que te escapaste.

—Supongo que tengo suerte de que ya no viva en casa. Ella hizo una mueca.

—Lo extraño.

—Yo también.

—Odio esto.

—¿Qué?

—No importa.

—Acaba y dilo.

—No, es que… Es una estupidez.

—¿Qué? ¿Domin y Koren?

—Sí. —Suspiró, finalmente mirándome en lugar de mirar por la

ventanilla. Sus ojos estaban enrojecidos.

—Ay, querida, no llores; lo solucionarán.

—Jin, me importa un bledo. Para ser honesta, espero que un día

Koren regrese a casa de uno de sus muchos viajes de negocios y encuentre

que Domin se ha apareado y adoptado varios bebés. Se merece perder al

amor de su vida por ser demasiado cobarde y no reclamarlo.

Hice un ruido entre bufido y risa.

—¿Hablas en serio? Estás atacando a tu hermano.

—Lo sé, pero fíjate en mis hermanos. Tenemos a Logan, que sabe

exactamente quién es y lo que quiere, y a Russ, que es del mismo tipo, si

lo piensas bien, y entonces tenemos a… Koren —concluyó, con el

disgusto reflejado en su voz.

Comencé a reírme.

—¡Que es un idiota sin carácter!

—Él ama a Domin.

—No lo creo.

—Delph, sabes que es así.

—Si lo amara, sería capaz de comprometerse.

—Él es bisexual, y no está seguro de lo que quiere.

—Que sea bisexual no tiene nada que ver y, por cierto, ¡bisexual, y

una mierda! Jamás he visto al hombre brillar del modo que lo hace cuando

Domin llega a dondequiera que él se encuentre. Se derrite como

mantequilla. ¡Ni siquiera yo que soy una chica pongo esa mirada de

enamoramiento!

—¿Estás segura?

Ella me dio un golpe realmente fuerte en la pierna, que me hizo reír

aún más.

—Ay, Dios mío, Jin, ¿cuán estúpido puede ser Koren? Él sabe quién

quiere que lo folle y punto —dijo malhumorada, obviamente fastidiada—.

Está tan jodidamente asustado de correr el riesgo; aterrado por lo que mi padre pensará; y le preocupa dejar pasar la imagen de la familia perfecta que tiene en su cabeza. Está completamente aterrado por tomar una decisión y que sea la errónea, así que no toma ninguna. Está nadando

como los perros, en la superficie, sin sumergirse en las profundidades. —Vaya, qué profunda eres.

Me gruñó.

—Solo digo que teme enfrentarse a todos como hizo Logan y

decirles: “Jódanse, esta es la persona que amo, acéptenlo o apártense.” —¿Ahora eres una gánster?

—¡Dios, en estos momentos te odio!

Me reí más fuerte y ella me dio un empujón, lo que fue peligroso,

porque yo estaba conduciendo.

—Hablando de Koren —dije—, ¿dónde estaba cuando te marchaste? —No estaba en casa. ¿No está fuera de la ciudad?

—No.

—Ah, cierto. Si Logan no está en casa, él tiene que estar. Asentí.

—Como el presidente y el vicepresidente, que no pueden estar los

dos en el mismo lugar o en la casa a la vez. Alguien tiene que ser

protegido y mantenido a salvo, ya sea el semel o el heredero. —Entonces, ¿dónde estaba Koren? —me preguntó.

No lo sabía. Ni siquiera había pensado en él cuando estábamos

tramando nuestra huida, y ¿por qué? ¿Por qué no había…?

—Ah, ya sé —dijo deprisa—. Tenía que ir a la ceremonia de

apareamiento de Avery, ¿recuerdas?

—Mierda, eso es esta noche —gruñí, recordando entonces que

Christophe Danvers, el semel en Reno, nos había invitado a Logan y a mí

a asistir a la ceremonia de apareamiento de su sheseru, Avery Cadim. —Sé que Avery quería que Logan y tú estuvieran allí, pero como

Logan no está y tú estás bajo arresto domiciliario, Domin tenía que ir,

igual que Koren… —Su voz se fue apagando, haciendo un gesto de dolor. —Apuesto a que están sentados en silencio mirándose con el ceño

fruncido.

—O Koren está bailando con todas las jovencitas, y Domin observa

triste.

Y, de repente, comprendí lo que ella había estado diciendo. Yo no

quería que Domin estuviera triste o solo. Él no merecía tener que estar

esperando ni que lo hicieran a un lado. No lo merecía. Yo quería que él

encontrara al hombre indicado, alguien inteligente, fuerte, que pudiera

tratar con sus idioteces y no flaqueara. Yo había pensado que sería Koren,

pero aparentemente estaba equivocado. Todos lo estábamos. Y ahora

quería un príncipe para el príncipe de mi tribu.

—Espero que no esté triste.

Pero había otras cosas que me preocupaban más. Conocía a Domin

lo suficiente como para saber que el hombre tenía una vena

autodestructiva de una milla de ancho y que le gustaba probar sus límites.

Había hablado con Iván, que había sido su sylvan, y con Markel, y sabía

qué clase de mal chico había sido. No quería que volviera a caer; no quería

perder al hombre que Logan había creado, por culpa de su corazón roto.

Las pocas veces que lo había visto durante el otoño, Navidades, Año

Nuevo y una vez la semana pasada, había una dureza en él que solo había

visto cuando nos conocimos, pero que había perdido hacía tiempo. Eso me

tenía preocupado, pero cuando después nos había acompañado a Yuri, a

Logan y a mí a la morgue, se veía centrado. Había querido hablar con él,

pero en realidad jamás habíamos sido amigos.

—Tendremos que estar más pendientes de Domin —le dije a

Delphine.

Ella me sonrió.

—¿No te resulta curioso que estemos pensando así?

Sí, mucho.

—¿Sabes? Si Koren pudiera sacar la cabeza de su culo, entonces

todos mis hermanos irían por el buen camino. Aunque Russ está siendo

también un tanto estúpido.

—Seguro que fue un error.

—¿Ay, olvidé que se suponía que no iba a transmutar? ¡Jo! Le sonreí.

—No tendría que preocuparse por apostar por el todo o nada si no

estuviera intentando darle la espalda a su cultura.

—Bueno, aparentemente está seleccionando qué partes conservar. —

En el avión, la había puesto al día sobre lo que pensaba que había

sucedido.

—Lo cual es absolutamente brillante; es decir, Dios, Jin, no puedes

quedarte con las partes que quieres y decir “a la mierda” a las partes que

no quieres. Dios, le voy a dar una zurra.

Ella estaba segura, más allá de cualquier duda, de que iba a tener esa

oportunidad. Esperaba que tuviera razón.

Capítulo 4

— ENTONCES —dijo Delphine mientras caminábamos hacia el pequeño restaurante italiano al que había ido Russ a reunirse con Blake Dempsey hacía dos días—, dime qué es un aker.

La recorrí lentamente.

—¿Qué? —preguntó.

—¿Hablas en serio?

—Sí, hablaba en serio. Acaba y dímelo.

Puse los ojos en blanco y recibí a cambio un golpe en el brazo. —Se supone que me respetas —le dije.

—No recibí ese memorándum —respondió.

—De acuerdo. Las tribus grandes, aquellas con territorios enormes o

demasiados miembros, suelen tener un maahes, o príncipe, y bajo su cargo están los akers. Suelen ser un manu y un bakhu, siempre en parejas, siempre dirigiendo como un equipo. Dos personas aquí, dos personas allá, lo que sea. Ellos se comunican con el maahes, quien a su vez, como sabes, se comunica con el semel.

—Como el sheseru y el sylvan, pero sin comunicarse con el semel, sino que lo hacen con el maahes.

—Excepto que no es una posición que se escoge, es una posición por la que se lucha. El más fuerte gana, después de luchar en el box, y además su posición puede ser desafiada en cualquier momento.

—O sea, si quiero ser un manu o un bakhu y creo que soy más fuerte que el chico o la chica que lleva el título ahora, ¿se lo digo a mi maahes y él nos envía al box?

—Exacto.

—Eso suena salvaje.

—La supervivencia del más apto.

—Pero las posiciones del sylvan y del sheseru no se deciden de esa manera.

—El semel escoge al más fuerte cuando selecciona un sheseru y al más inteligente cuando selecciona un sylvan. Si decide que otra persona es más fuerte o inteligente, los reemplaza.

Ella volvió la vista hacia mí.

—Bromeas.

—No. —Le sonreí.

—No sabía que Logan podía reemplazar a Mikhail o a Yuri si así lo decidía.

La miré moviendo la cabeza en señal de desaprobación y ella me empujó juguetonamente.

—Pero, entonces, ¿qué pasa con el vínculo entre un sheseru y una reah? ¿Seguirá Yuri sintiéndolo aunque Logan lo reemplace?

—Eso está determinado genéticamente en su lado animal, por lo que no es algo lógico, es primitivo. Yuri es el más fuerte después de su semel, y por ser el más fuerte, protege a la pareja de su líder. Eso está integrado en la parte del cerebro de Yuri que no tiene nada que ver con el hombre, sino con la pantera.

—Supongo que no lo distingo porque cuando estoy en mi forma de pantera, lo cual odio, por cierto, no soy realmente consciente de ser una pantera. Por lo que no puedo observar la experiencia a través de mi percepción humana, como supongo que lo hacen Logan y tú, pues me transformo en un animal.

—Logan no puede.

—¿Logan no puede? —Ella estaba sorprendida—. Pensé que podía.

Negué con la cabeza.

—Cuando Logan es una pantera, me conoce, pero hasta ahí llega su raciocinio. Es decir, igual que las demás panteras, no atacará a los felinos que conozca o haya olido antes, pero si otro felino intenta acercárseme cuando está en esa forma, lo despedazará.

—¿A cualquiera?

—A cualquiera —le confirmé.

—Dios.

—Por eso existe toda una lista detallada de precauciones para tratar con un semel y su alma gemela, diferente a la de un semel apareado con una yareah.

Ella asintió.

—Pero cuando está en su forma pantera, Logan no es realmente más consciente que tú.

Ella suspiró profundamente.

—¿Qué?

—Pensé… Pensé que él era como tú.

Negué con la cabeza.

—Entonces, eres aún más asombroso de lo que pensaba.

—¿Por qué?

—Jin, cuando transmutas, sigues siendo tú. Cuando yo transmuto, soy como un animal salvaje sin ataduras. Podría matar a Markel en ese estado y ni siquiera saberlo.

Me reí.

—No es así, querida.

—¿No? —Ella se veía tan esperanzada, como si hubiera estado pensando sobre ello—. ¿No lo lastimaría?

Mi sonrisa hizo que ella sonriera también.

—Aunque pienses que eres solo un animal cuando transmutas, no es así.

—¿No?

—No. Todos los hombres pantera toman decisiones, aun en su forma animal. Decides si matas o no matas, atacas o no atacas, luchas o no luchas, corres o no corres. Jamás lastimarías a Markel porque conoces su olor; lo conoces en tu forma humana y en tu forma animal.

—¿De verdad?

Asentí.

—Pero Logan me mataría a mí o a Markel si nos acercáramos a ti cuando él está en su forma animal.

—Sí.

—No lo entiendo.

—Un semel y su reah se aparean de por vida.

—¿Sí?

—Sí, por lo que el vínculo es diferente; trabaja a niveles en que un apareamiento con una yareah no lo hace, ni el apareamiento entre felinos regulares.

—Entonces, lo que estás diciendo es que si Logan tuviera a una yareah por pareja, yo podría acercarme a ella cuando él estuviera en su forma animal y él no tendría ningún problema con eso.

—Probablemente no.

—Pero como tú eres su alma gemela, enloquecería.

—Sí.

Ella lo estaba asimilando.

—De acuerdo, regresando a las panteras regulares, aquellos felinos que atacaron a Logan cuando Domin aún tenía una tribu, tomaron una decisión consciente cuando intentaron asesinarlo.

—Sí.

—¿Y por qué Logan los perdonó?

—Porque seguían las órdenes de su semel en aquel momento —le dije—. La lealtad no es castigada.

—Entonces, la noche que me salvaste de las garras de Markel, hace casi dos años, él pudo haberme matado y ni siquiera saberlo porque de hecho no me conocía en aquel entonces.

—Markel era un sheseru, por lo que es más fuerte que tú; él tiene más control. No iba a matarte, intentaba asustarte, y además sabía quién eras. El objetivo era Logan, no tú.

—Pero imaginemos que Markel no me conociera, así que solo estaría haciendo su trabajo en su territorio, cuando yo pasaba por allí. ¿Me habría atacado y asesinado?

—Aunque no te hubiera visto antes, habría tenido que decidir si iba a atacarte o lastimarte. Ninguna pantera es completamente animal; no podemos serlo. Aun cuando el ataque es intencionado, las panteras retienen su humanidad.

—No lo entiendo.

—Bueno, algunos semels, antes de una pelea programada en el box, hacen que sus khatyu, sus luchadores, transmuten a su forma pantera y permanezcan así una semana, o el tiempo que deseen, antes del desafío.

—Eso no tiene sentido. Pensarías que un semel iba a querer que sus khatyu lucharan inteligente y rápidamente, no larga y sangrientamente.

—¿Ves? Piensas como un líder y no como un animal.

—¡Dios!

—¿Qué sucede?

—Ya entiendo por qué Russ odia toda esta mierda. Es una locura. Es decir, ya es suficientemente malo vivir tu vida como un ser humano como para encima añadirle toda la mierda de las panteras. ¿Cómo lo haces?

—Como dijiste, es diferente para mí. No tengo la lucha interna animal contra humano en mi cabeza todo el tiempo. Soy solo yo.

—¿Cómo es eso? Transmutas y sigues siendo tú, sigues siendo Jin, consciente de todo, comprendiendo…

—Excepto cuando transmuto a mi forma nekhene —le dije.

—¿Qué?

Carraspeé.

—En Sobek, cuando transmuté a mi forma nekhene; tú la viste.

—Sí. Salvaste a Logan y a Markel de los hombres del semel-aten.

—En esa forma, no soy yo —le confesé.

—Pero, por Dios, Jin, tienes que sentir que Logan está en peligro de muerte o ser separado de su lado a la fuerza para que surja ese cambio. No es algo que decides. Las circunstancias te llevan a transformarte en nekhene; es una reacción completamente instintiva.

Lo era, y no me gustaba.

—Lo que me parece interesante de eso son las formas en las que te transformas. La primera vez que transmutaste, Logan dijo que parecías un hombre pantera gigante, esa forma a la que solo un semel o una reah pueden transmutar, mitad hombre y mitad animal; la siguiente vez dijo que parecías un dragón; y en la que te vi, era una mezcla entre un escorpión y una pantera, casi como una araña gigante con hocico de felino.

—Todas esas formas suenan horribles. Solo quiero ser una pantera o un hombre, nada más.

—Bueno, puedes quedarte con la forma pantera, yo me quedo con la forma humana.

—Si transmutaras más rápido y sin dolor, podrías disfrutar la libertad de estar en tu forma pantera.

Ella me sonrió.

—Esa es otra cosa que no entiendo. ¿De verdad no te duele ni siquiera un poco cuando transmutas?

—En absoluto.

—Te he visto transmutar, y es asombroso. Parpadeo y ya eres un felino.

—Podemos aumentar la rapidez de tu transmutación, si quieres.

—¿Podemos?

—Es una destreza como cualquier otra, si practicas, te volverás más rápida.

—Lo pensaré.

—Está bien.

Estuvimos en silencio varios minutos, caminando, disfrutando el frío aire nocturno.

—Jin.

Me giré a mirarla.

—Si protegerte es algo innato específicamente en Yuri, entonces, ¿por qué cada sheseru quiere protegerte, y no solo él?

—En los sheserus es innato proteger a la pareja de su semel, a la yareah, pero una reah aumenta ese sentimiento y atrae a cada sheseru con el que se encuentra. Y en Yuri, como es mi sheseru…

—Dios, pobre Yuri, debe desear dormir contigo.

Le eché una mirada.

—Lo que quiero decir es que debe desear estar contigo y protegerte todo el tiempo.

—Yuri es más fuerte de lo que la gente piensa, y no me refiero solo a lo físico. Él es muy disciplinado mentalmente.

—Yuri es una bestia.

Negué con la cabeza.

—Eso no es cierto.

—Confiaré en tus palabras. —Suspiró profundamente—. En cuanto a los akers, ¿dónde quedan en la jerarquía en relación a un sylvan y a un sheseru?

—Como te dije, ellos se comunican con el maahes, quien a su vez, está en el mismo nivel que un sylvan y un sheseru.

—Entonces, ¿qué es lo que piensas? ¿Piensas que un maahes tiene a Russ?

Asentí.

—O un manu o un bakhu. Dudo que el semel sepa siquiera que él está aquí.

—¿Cuál es tu plan entonces?

—Este pequeño restaurante fue elegido para que fuera quien fuera pudiera hablar con Russ. Las respuestas que dio, las que fueran, no le agradaron, así que lo retuvieron. Solo tenemos que ir allí y hablar con quien se nos acerque.

Ella contuvo el aliento.

—Tengo que admitir que estoy un poco asustada.

Entrecerré los ojos.

—Estás conmigo, no tienes nada que temer.

—Veamos, esto es algo que no entiendo. Cualquiera que pase por el territorio de otro semel debe alertar a ese semel de que está allí.

—Te equivocas.

—Ay, Dios, ¿puedes acabar de decirme?

Me volví a mirarla, y ella dejó de caminar para mirarme.

—Si vas a estar más de una semana en el territorio de otro semel, entonces y solo entonces debes informar al semel de tu presencia, o si viajas con más de dos panteras.

—O sea, si estuvieras aquí con Logan, Yuri y Mikhail…

—Habríamos tenido que llamar al semel de Los Ángeles y pedir permiso para estar aquí.

—Pero como solo estamos tú y yo, ¿a quién le importa?

—Exacto.

—Comprendo.

—Sin embargo, ¿entiendes cuál es el problema con el que nos enfrentamos?

—Bueno, sí, Russ estuvo viviendo aquí durante meses sin informar al semel de LA de que estaba aquí, así que esa es la razón por la que ahora está en problemas.

—Ellos probablemente piensan que él es un amenta.

—Vuelvo a estar perdida.

Me quedé mirándola.

—¿Qué?

—¿Sabes? De verdad que lloro por la educación de tu tribu. ¿Quién los instruía?

—Eso no es importante ahora. ¿Qué carajo es un amenta? — preguntó bruscamente.

—Bueno, solía darse que un semel enviaba a un amenta al territorio de otro semel para que viviera allá y recopilara información, e incluso algunas veces se uniera a la otra tribu para aprender todos sus secretos antes de atacar y apoderarse de ella.

—Como un espía.

—Algo así.

—¿Qué? ¿Acaso ellos pueden ejecutar a Russ si lo consideran un amenta? —preguntó riéndose.

—Sí —dije con aire de gravedad.

—Ay, Jin. —Puso cara de circunstancia, y vi cómo el miedo se apoderaba de ella.

—Cariño. —La tranquilicé, sujetando su mano—. Si fueran a hacer eso, primero tendrían que avisar a su familia; esa es la ley. Y si alguien llama a casa, la llamada será remitida a mi teléfono —le dije, alzando mi iPhone para que lo viera—, así que todo va bien. Con toda probabilidad, se están poniendo en contacto con su maahes, quien a su vez se pondrá en contacto con su semel… Tenemos tiempo para solucionar esto.

—De acuerdo.

—Lo primero que tenemos que hacer es contactar con el manu, el bakhu o el maahes.

—De acuerdo —volvió a decir, tranquilizándose—. Está bien.

Continuamos caminando.

—¿Qué evitará que nos lastimen cuando los encontremos?

—Cariño —le dije, sonriendo dulcemente—, soy un reah.

Ella dio un profundo suspiro.

—Suelo olvidarlo.

—Eso me gusta.

Ella se lanzó sobre mí, y la sujeté, abrazándola fuertemente. Después de un minuto, continuamos.

El restaurante era pequeño e íntimo, y estaba localizado cerca del muelle de Santa Mónica. Había asientos en el exterior, cerca de algunos calefactores, y cuando la camarera apareció después de que la maître se marchara, ordenamos carta da musica³ para comenzar y vino de la casa. A los pocos minutos, un atractivo hombre con traje de Versace, sin corbata, se acercó a nuestra mesa.

—Buenas tardes —nos saludó—. Soy Dennis Jennings, el gerente. Bienvenidos a Bella Mia.

—Gracias. —Delphine le sonrió, extendiendo su mano—. Es un placer conocerle.

Él sujetó su mano, la besó, le regaló una deslumbrante sonrisa, llena de dientes perfectamente blancos, observándola con resplandecientes ojos azules.

—El placer es todo mío.

—Soy Delphine Kovac, y él es Jin Rayne.

Él se giró a mirarme después de soltar renuentemente la mano de Delphine.

Extendí mi mano.

Al momento de estrecharla, él se sobresaltó y su mano se tensó involuntariamente. Su sonrisa desapareció, y los músculos de su mandíbula se apretaron.

—Estoy buscando a Ruslan Church —le dije, bajando la voz, entrecerrando los ojos mientras lo miraba—. Dime, ¿lo has visto?

Me miraba con ojos muy abiertos, mientras yo separaba los labios, inhalando su olor, degustando su poder o, como resultó, la falta del mismo.

—¿Eres el manu o el bakhu?

—Yo… —Él se veía tan confundido. Sabía que yo era poderoso, pero también sabía que no era un semel. No sentía la necesidad abrumadora de someterse a mí, por lo que yo no podía ser un semel—. No. —Sacudió la cabeza—. ¿Quién eres?

Emití mis feromonas, porque él estaba resistiéndose en lugar de contestar.

³ Carta da musica es un pan plano, o pan sin levadura, tradicional de Sardinia, Italia.

El hombre se sujetó al borde de la mesa, aferrándose a la misma para mantenerse de pie. Se sostuvo de mi mano como si le fuera la vida en ello.

—Jin —se quejó Delphine. Cuando la miré, sus ojos estaban cargados de necesidad.

Mierda.

Me puse de pie y senté al hombre con cuidado en la silla a mi lado. Cuando lo miré, sus ojos estaban vidriosos y desenfocados.

—Eso fue jodidamente brillante —gruñó Delphine, inhalando y exhalando suavemente.

—No fue mi intención…

—Es porque extrañas a Crane. En estos instantes, no tienes el cien por cien del control de tu poder, y como no sabes lo fuerte que es para comenzar… —Su voz se fue apagando.

—¿Estás diciendo que soy como un reactor nuclear o algo similar?

—Sí, uno inestable. Piénsalo. Cuando te conocí, todos podíamos captar que eras diferente, pero no podíamos entender por qué. La diferencia era evidente pero no sobrecogedora. Ahora tus poderes en cierto modo te sujetan por la garganta y te sacuden.

—Grandioso.

—Y quizá esta parte tenga que ver con que Logan se haya marchado, pero, cariño, lo que salía de ti ahora mismo era sexo y golosinas en un solo paquete.

La miré con los ojos entrecerrados.

—Estás exudando este riquísimo olor, y quiero probar un poquito— concluyó; por un segundo, su voz se escuchó gutural mientras cerraba los ojos y se sobreponía a lo que fuera que daba vueltas en su interior.

—Lo siento —dije en voz baja.

—Lo sé. —Ella exhaló, calmándose, dejando que pasaran varios minutos antes de abrir los ojos y sonreírme—. De acuerdo.

La miré.

—Antes, solía querer estar cerca de ti o sostener tu mano o solo sentarme a tu lado. Pero ahora es como si algunas veces pudiera sentir los latidos de tu corazón en mi pecho, y quisiera salirme de mi piel y meterme en la tuya. Es algo desconcertante.

—Lo siento —volví a decir.

—No es culpa tuya, pero necesitas ser consciente del hecho de que si yo me siento así, todos los demás también.

—Está bien.

—Así que, por favor, cariño, tómalo con calma, y no añadas más emoción a la mezcla, porque eso hace que emitas feromonas, y a menos que quieras mis partes femeninas en tu rostro…

—Entendido —dije, y no pude evitar sonreír.

—En serio, estuve bastante cerca de atacarte.

—Lo siento.

—Este hombre está ido. —Ella suspiró, mirando a Dennis Jennings, que me miraba con ojos de enamorado—. Siempre pensé que yo era la gata más débil, pero comparada con él, soy la versión femenina de Yuri.

Aflojé mi control sobre él, y él se inclinó hacia delante, mirándome.

—Reah —dijo—, ¿en qué puedo ayudarle?

—¿Eres un manu o un bakhu?

Él tragó con fuerza, con sus ojos fijos en mi boca.

—Soy un manu.

—¿Y tu maahes?

—¿Le gustaría que le pidiera que viniera a verle?

—¿Él tiene a Russ Church?

Asintió lentamente.

—¿Russ está bien?

Volvió a asentir.

—¿Sabe tu semel que lo tienen?

—Lo informamos anoche. Él quería que contactáramos con la familia de la pantera, y por tanto con su semel, pero Russ no quiere decirnos a qué tribu pertenece, por lo que la investigación va lenta. Pronto comenzaremos a utilizar garras en la piel.

—Él es mío, un miembro de mi tribu. Por favor, pide a tu maahes que venga.

—Sí, reah, al instante.

Se levantó y marchó de inmediato.

—Dios.

Giré a mirar a Delphine.

—Lo dejaste muy confuso.

—No fue mi intención.

—El maahes no será tan fácil de tratar.

—No, lo sé, solo trataba de que él hablara…

—Está bien, tranquilízate —dijo, golpeando mi rodilla—. Deberíamos comer mientras podamos.

Esa era una excelente sugerencia.

Dennis regresó media hora después, explicando que su maahes acababa de llegar. Nos regalaron la cena, lo cual le agradecí, y mientras subíamos las escaleras detrás de él, volvió a decir lo honrado que se sentía de conocer a un reah.

Las habitaciones en la segunda planta eran privadas y lujosas. Seguimos a Dennis hasta la última, donde se detuvo y abrió la puerta. En el interior, había una mesa larga con un hombre sentado a la cabecera, una mujer a su lado, y otras cinco personas agrupadas a su alrededor.

Tan pronto la puerta estuvo cerrada, el hombre se inclinó hacia delante.

—El idiota de mi manu piensa que eres reah. Dime cuál es tu linaje ahora.

—¿Quién eres? —pregunté en lugar de contestar.

Él se rio de mí.

—Soy Blake Dempsey. ¿Quién carajo eres tú?

—Soy Jin Rayne de la tribu de Mafdet, reah del semel-netjer, Logan Church.

Fue divertido observar cómo el color huyó de su rostro, abrió la boca y sus pupilas se dilataron. Podía oler el miedo en la habitación. Los demás, que momentos antes actuaban tan desafiantes, listos para lastimarme a mí o a Delphine, miraban atónitos, completamente inmóviles.

Cada semel que había asistido a las festividades del valle en Sobek había regresado con una versión de alguna historia sobre mí, Jin Rayne, la pantera que primero era reah y después gato nekhene. Las reah son raras, una en un millón, pero un gato nekhene era tema de leyenda. Parado allí, viendo sus rostros, comprendí por qué estaban aterrados, excitados y asombrados, todo a la vez. Yo era único entre nuestra especie, y decidí aprovecharme de sus sentimientos hacia mí.

—Ruslan Church es el hermano de mi pareja. Solicito humildemente su regreso, y me gustaría hablar con su semel si es posible coordinar un encuentro, maahes.

Sus ojos me recorrieron.

Cuando incliné la cabeza por respeto, todos se levantaron a la vez. Las sillas rechinaron cuando las echaron hacia atrás apresuradamente; los hombres se apoyaron en una de sus rodillas, mientras la mujer se preparaba para arrodillarse.

—No. —La detuve, moviéndome deprisa, extendiendo mi mano.

Observé cómo se estremeció cuando su mano sujetó la mía.

—Reah. —Ella se mordió el labio inferior—. Es un honor.

—¿Quién eres?

—Soy Liza Dempsey, la pareja del maahes de la tribu de Deshret.

—Encantado de conocerte.

Fijó sus ojos color castaño oscuro en los míos.

—Reah, ¿podemos mi pareja y yo acompañarle a la casa de nuestro semel, Miguel Garza?

—Será un honor. —Le sonreí.

Ella respiró temblorosamente mientras asentía. Después de eso, todos los hombres se pusieron de pie, y sentí que todos soltaron la respiración cuando giré a mirar a Blake Dempsey.

—¿Podría, por favor, ver a Ruslan Church?

—Por supuesto. —Blake finalmente respiró, girándose hacia uno de sus hombres—. Trae a Russ y a su amigo Tony —dijo bruscamente antes de que su mirada volviera a la mía—. Cuando él llegue, debemos partir de inmediato a ver a mi semel.

—Por supuesto. —Coincidí, extendiendo mi mano.

La sujetó suavemente entre las suyas y tiró de mí hacia él sin pretenderlo, solo deseando tenerme cerca. Si Yuri hubiera estado allí, esa imprudencia no habría ocurrido, pero estaba solo, así que lo que yo ofreciera podía ser aceptado.

Sentí sus manos cubriendo la mía, y observé cómo inhalaba mi olor.

—¿Me permite presentarle a la hermana de mi pareja?

Él se dio la vuelta para conocer a Delphine, igual que Liza. Después, conocí a los demás hombres, quienes hablaban con la mirada baja hasta que estrechaba sus manos, entonces rápidamente sus ojos subían a mi rostro.

—Ah, carajo.

Me giré a mirar hacia la puerta y allí estaba Russ con un labio partido, un ojo morado y varios rasguños en sus nudillos, mejilla y mentón.

—Jin, ¿por qué has venido?

Caminé hacia donde él estaba.

—Por tu culpa, idiota, tu novia me llamó.

—Mierda.

Gruñí, sujetándolo.

—¿Estás bien?

Él dio un profundo suspiro, y vi como tragaba con fuerza.

—Esto fue realmente estúpido —dije, colocando mi mano en la parte posterior de su cuello, acercándome, recostando su cabeza en mi hombro. Él era más alto, pero yo era mayor—. Vas a estar bien.

Me abrazó con fuerza, y cuando Delphine nos rodeó con su brazo, sentí como él temblaba. Debía haber estado asustado, y refunfuñara o no, estaba contento de verme.

—Escúchame —dije, echándome hacia atrás—. Tienes que tomar una decisión muy importante, y por desgracia tienes que tomarla ahora mismo.

—¿De qué estás hablando?

—La elección que hiciste de no ser parte de una tribu acaba de escapársete de las manos. Por lo que ahora tienes que decirle a Samantha la verdad, y que los dos regresen a casa conmigo para que ella conozca a Logan y se inicie en nuestra tribu, o te quedas aquí y conservas tu secreto.

—Jin…

—Si te quedas aquí, entonces tenemos que hablar con el semel, Miguel Garza, y pedirle que te deje quedar como un duat, y dejarás de ser una pantera.

—¿Qué significa eso?

—Eso significa que jamás podrás volver a transmutar bajo pena de muerte.

—¿Aquí o en casa?

—En cualquier lugar, jamás —le dije—. Jamás volverás a transmutar.

—¿Eso es posible?

—Si no quieres compartir tu secreto con Samantha, entonces puedes vivir en el territorio de otro, pero tienes que hacerlo como humano y no como felino.

—¿Y si quiero vivir como felino?

—Solo puedes hacerlo en el territorio de Logan.

—¿Por qué? Uno puede vivir donde le plazca.

—No si tomas a un humano como pareja. Si quieres aparearte fuera de tu especie y vivir como felino, solo puedes vivir en el territorio donde naciste. Esa es la ley.

—Pero primero tendría que revelarle a Samantha mi secreto y llevarla a conocer a Logan.

—Así es.

—¿Por qué? ¿Por qué no puedo pedirle al semel de aquí que me acepte?

—Porque estarías pidiéndole que aceptaran a un humano dentro de la tribu —le dije—. Solo tu tribu original aceptaría una pareja fuera de tu especie, y no siempre es así. Es algo grande, Russ, pero tienes más opciones que la mayoría, porque tu hermano es un semel. No creo que comprendas lo afortunado que eres.

—En resumen, ¿mis opciones son contarle a Samantha lo de los hombres pantera y regresar a casa contigo y Delphine, o permanecer aquí siendo solo un humano, sin volver a transmutar a felino? —me preguntó.

—Exacto.

—El semel de aquí, me dejaría vivir en sus terrenos como… ¿Cuál fue el término que usaste?

—Un duat.

—De acuerdo, ¿entonces el semel me aceptaría como un duat?

—Tendremos que preguntar.

—Y si él no acepta, entonces básicamente tendré que decírselo a Samantha de todos modos, ¿verdad?

—Sí, probablemente, porque tendrías que mudarte; él te sacaría de su territorio.

—Pero vivo y trabajo aquí.

—¿Y? Los demás no tienen la culpa. Jamás debiste haberte puesto en esta situación.

—¿Por qué no me hablaste sobre esto antes?

—Jódete —refunfuñé—. Desde el principio te dije que debías contactar con el semel de Los Ángeles y hablar con él. Antes de venir a vivir aquí, yo quería venir a hablar con el semel, como hice con el semel de Las Vegas por Crane, quien por cierto no está conviviendo con una humana. Crane solo necesitó permiso para vivir en el territorio de ese semel, no tratamiento especial.

—Lo compliqué todo.

—Sí, lo hiciste.

—Entonces, ¿cómo logro hablar con el semel?

—Comienzas hablando con el maahes, pero necesitas estar seguro de que esto es lo que quieres, Russ.

—Lo sé, yo…

—Porque le estarás prometiendo al semel de la tribu que te otorgue el estatus de duat, que jamás volverás a actuar como una pantera —le dije—. Es algo serio; romper el acuerdo conlleva pena de muerte.

—Dios —gimió.

—Hola.

Giré la cabeza para ver a otro hombre, igual de aporreado que Russ.

—Tú debes ser Tony.

—¿Y quién eres tú?

Era petulante y no me gustó. Delphine tenía razón; no me sentía yo mismo. Suspiré profundamente, intentando relajarme, pero en cambio mis feromonas le inundaron como una gran ola.

—Ay, Dios mío —gimió, cayendo al suelo, con su cuerpo doblado en dos mientras comenzaba su transmutación.

—¡Jin! —Delphine gritó, y cerré los ojos, concentrándome.

Pero ya había perdido el control, y no podía detenerme, calmarme ni recobrarme.

Crane.

Russ.

Estaba tan contento de que Russ no estuviera herido, y aunque no entendía su razonamiento, quería que tuviera opciones, y no que Logan o Miguel Garza decidieran por él. Pero sobre todo, quería ver a mi mejor amigo. Necesitaba ver a Crane.

Quería ver a Crane.

—¡Jin!

Levanté la mirada a tiempo para ver el dolor en los ojos de Delphine cuando caía de rodillas.

—Jin. —dijo Russ atragantándose, cayendo en el suelo a mis pies.

Su falta de control alimentó mi deseo de castigar a los que lo habían atrapado. De inmediato, capté la magnitud de mi ego. ¿Qué me había llevado a pensar que podía viajar solo con Delphine en el estado mental en el que me encontraba? ¿Por qué no había llamado a Logan o a Mikhail? ¿Por qué no había contactado a Justin Cho, amigo de Logan y el semel de San Francisco, quien con toda probabilidad conocería al semel de Los Ángeles? ¿Y por qué había salido sin una escolta? Yo era la pareja de un semel; no debería salir de casa sin guardaespaldas. Ninguna pareja de un líder de una tribu hacía eso; no era seguro, y solo propiciaba problemas. ¿Por qué pensé que yo podía o debía, solamente por ser un hombre?

La verdad era que estaba furioso con Logan y había utilizado el secuestro de su hermano como una excusa para escaparme. Estaba preocupado por Russ, pero también sabía que no lo lastimarían, no realmente, sin hablar primero con Logan. Podían darle una paliza, como habían hecho, pero eso era todo. Yo sabía todo eso, y de todos modos me había subido al avión. Había sido egoísta y estúpido porque no solo me había puesto en peligro, sino que también había puesto en peligro a Delphine.

—¡Reah!

Yo podría ser asesinado. Delphine y Russ podrían ser asesinados, y nadie lo sabría porque nadie sabía dónde estábamos. Estaba confiando en costumbres arcaicas y ritos acatados para mantenernos a salvo, y eso era una locura. Debería estar en casa, esperando noticias de Crane, esperando noticias de Russ, no actuando impulsivamente. Yo era la pareja de un semel; necesitaba comportarme como tal. ¿En qué estaba pensando?

—¡Reah!

El grito me extrajo de mis pensamientos. Cuando giré a mirar al hombre que había soltado el espeluznante grito, me di cuenta de que Blake Dempsey y yo éramos los únicos humanos en la habitación. Todos los demás eran felinos: Delphine, Russ, Tony, Liza y los demás hombres, incluyendo a Dennis Jennings, el manu. Estaba rodeado de panteras.

Suspiré profundamente y todos en la habitación, incluyendo al maahes, se desplomaron. La culpabilidad me invadió cuando vi a los felinos despatarrados en el piso, jadeando, algunos vomitando, otros enroscados, temblando con las réplicas de la sobrecarga de mi poder a través de sus cuerpos. No sabía cómo iba a disculparme, ni qué excusa sería aceptable.

—Eso fue obsceno.

Giré la cabeza para mirar a Blake Dempsey.

Había una mancha en sus pantalones: había eyaculado en ellos, y la evidencia era clara, saltaba a la vista. Tenía que darle crédito por permanecer allí, con su mirada hostil fija en la mía, tragando su humillación mientras me miraba con ojos irritados.

—Lo siento tanto. —Me atraganté con las palabras porque me dolía decirlas tanto como le dolía a él escucharlas.

—Que se jodan tú y tu poder, reah —rugió, furioso—. No voy a tolerar este insulto; ¡no puedes despojarnos de nuestra humanidad a tu antojo!

—No —supliqué, señalando a Delphine, que respiraba con dificultad acostada de lado en el suelo, y después a Russ, que jadeaba y vomitaba, expulsando nada, mientras su cuerpo se estremecía con el intento—. No lo hice a propósito. ¿Por qué habría de hacerlo?

Ver a Delphine y a Russ sufriendo el mismo destino que los demás, en sus formas de pantera, cortó el halo de su ira. No tenía sentido que yo deseara lastimar a los miembros de mi propia tribu.

—Irás conmigo a hablar con mi semel, y él determinará qué deberá ofrecerse como disculpa.

—Acepto. —Asentí, deseando decir o hacer lo que fuera, pero inseguro de qué podría ser.

—Había sentido que era un honor conocerte —me dijo, con voz baja—. Sin embargo, ahora no soporto ni mirarte.

Pensé que me enfermaría.

DE REGRESO en el hotel después de marcharnos del restaurante, me di cuenta de que la experiencia había resultado ser demasiado para Delphine. Ella no estaba enojada, dijo que no lo estaba unas cien veces, pero no me miraba. Mientras preparaba su equipaje, respirando profundamente y sorbiéndose la nariz, se disculpó conmigo. Hubo mucho sorbo de nariz de parte de ambos, y escalofríos de su parte. Intenté tocarla, pero no me lo permitió. Le erizaba la piel. No quiso un abrazo de despedida; no quería nada que tuviera que ver conmigo. Ella necesitaba regresar a casa y ver a Markel. Sus pensamientos estaban puestos solo en él.

—Lo siento tanto —le dije cuando ya estaba en la puerta, mientras un taxi la esperaba abajo.

—No es culpa tuya—dijo, aún sin mirarme—. Tú solo… Es por Crane, lo sé. Pero me arrebataste las opciones, y es como… Se sintió como… como…

Ella no quería decirlo, por lo que se detuvo. Ella no quería decir que la había violado, porque era como se había sentido. La hice sentir indefensa, igual que a los demás, y la única persona que pudo haberlo detenido una vez comenzó era yo mismo… o Logan. Yo tenía poder pero no control, y era peligroso.

—Por favor, perdóname —le dije, acercándome lentamente a ella.

—Ya lo hice —me dijo; sus ojos verdes, color que compartía con sus hermanos, excepto con mi pareja, aunque los de ella eran verdeceladón, recorriendo rápidamente los míos—. No está en tu naturaleza lastimar a otros a propósito, y aunque lo sé, fue brutal. Sentí que estaba siendo invertida de dentro a fuera, y aunque ya no me duele, fue espantoso.

Había asustado a mi chica.

Yo era un monstruo.

—Quiero ver a Markel.

Ella había dicho eso unas cientos de veces, y todo lo que yo podía hacer era asentir como un idiota.

—Debería enviarte a Artem, y a Iván, o…

—No, no lo hagas —le dije—. Solo deja…

—Está bien —dijo, interrumpiéndome, abriendo la puerta—. Tú sabes lo que haces. Adiós.

Ella se marchó deprisa, y dejé que la oleada de culpa me barriera. Mi vena autodestructiva, que confesaba tener, algunas veces no solo intentaba hundirme a mí, sino también a todos los demás. Necesitaba estar más centrado en lo que estaba haciendo. Me senté a los pies de la cama, coloqué la cabeza en mis manos, e intenté calmar mi galopante corazón. Cuando el teléfono sonó una hora después, me di cuenta de que no me había movido; contesté sin mirar quién llamaba.

—¿Hola?

—¿Dónde estás?

Carraspeé para hablar con mi pareja.

—Sabes dónde estoy.

—Di instrucciones explícitas de que no salieras de la propiedad.

—Russ fue secuestrado.

—Retenido, no secuestrado. Miguel Garza, el semel de Los Ángeles, nos avisó, y Justin iba de camino a negociar la puesta en libertad de Russ y determinar si mi hermano regresaría a casa y me presentaría a su novia o si aceptaría el estatus de duat.

Mi viaje había sido en vano, por supuesto, y era mi culpa porque estaba molesto y había saltado antes de mirar, como siempre hacía.

—¿Cómo está Crane?

—No. No puedes preguntar por Crane porque ahora tienes…

—Logan, ¡háblame de Crane! —Grité, con voz ronca mientras las lágrimas nublaban mi vista.

—¡Crane está en casa! ¡Yo estoy en casa! ¡Tú eres el único que no está en casa porque eres un niño petulante que no escucha a los demás! Yo soy la ley en esta tribu, Jin, no tú, por esa misma razón. Una reah simboliza la emoción, un semel simboliza la lógica, y tenemos delante de nosotros el ejemplo perfecto de esto. ¡No tienes permitido tratar mis órdenes como sugerencias! Tienes que obedecerme, y si no puedes, te obligaré. ¿Comprendes?

No podía respirar. Tampoco podía hablar.

—Si estuvieras aquí, podrías ver a Crane. Si estuvieras donde se suponía que debías estar, ¡no estarías en peligro de ser flagelado por lo que le hiciste al maahes de Miguel Garza! Si alguien le hiciera a Domin lo que tú hiciste, lo asesinaría. ¿Entiendes? Delphine estaba llorando cuando hablamos por teléfono. Markel tendría que luchar con Yuri en el box para expiar su deshonra. ¿Captas lo que digo? ¿Te está entrando en la cabeza?

Por supuesto.

—¡Hiciste que fuera tan fácil para Russ tomar una decisión! Pidió a Miguel Garza el estatus de duat y ya se lo han otorgado. ¿Sabes por qué el semel se lo concedió sin cuestionar?

—Yo…

—Porque sintió mucha lástima por él —me rugió—. El semel dijo que cualquiera que pudiera hacer eso, lastimar no solo a extraños sino a su propia gente, ¡era un monstruo! Él estaba tan ilusionado de tenerte en su territorio, a un reah, al único gato nekhene existente, ¡y ahora piensa que eres un horror!

Y lo era, ¿verdad?

—Así que para mantener a Russ alejado de ti, le concedió su petición. Por lo que ahora mi hermano, a quien quería ver, con quien quería hablar antes de que tomara una decisión que cambiaría para siempre su vida, ¡hizo una elección impulsiva debido a ti! ¡Todo esto es tu culpa! Es tu culpa que Russ abandonara a su familia, tuya y de nadie más.

Como mi familia me había sido arrebatada cuando tenía dieciséis años, eso era lo peor que me había dicho.

—¿Sabes que la orden que di era tanto para los demás como para ti? Ahora mismo estás demasiado volátil. Tus emociones están por todas partes, y como eres reah, como tienes el poder de un gato nekhene en ti, eres capaz de transmitir tu dolor, indignación e ira hacia fuera a todos los demás.

Quería gritar; sentía que todo mi cuerpo estaba siendo estrujado en un atornillador.

—Ahora mismo, ¡necesitamos protegernos de ti! Y me refiero a mí, tu familia, y tu tribu, todos nosotros. Temo que veas a Crane porque en estos momentos él está muy delicado y si llegas con todas tus emociones intensificadas y lo inundas con ellas… ¿Eso lo mataría?

—¿No me permitirás ver a Crane? —pregunté, no reconocí mi voz, difícil de distinguir por las lágrimas, nasal y baja.

—No de inmediato.

—¿Qué le hicieron?

Silencio.

—¿Logan?

Dio un profundo suspiro.

—Lo castraron.

Solté el teléfono y corrí al baño.

Capítulo 5

NO QUEDABA nada en mi estómago, y estaba temblando cuando unos minutos después alcé mi teléfono del piso. Aún no podía hablar, pero él me escuchó respirar.

—Crane no quiere transmutar —me dijo Logan—. Fue una suerte que Martine me enviara su jet privado, de otro modo no habría sido capaz de traerlo a casa.

Martine Soto era uno de los amigos más antiguos de Logan y el semel en Miami, de hecho, el semel del estado de Florida. No era algo inusual, y el hombre tenía bajo su mando muchos maahes, príncipes, al igual que muchos akers. Su sylvan y su sheseru también tenían muchos hombres bajo su servicio. No sabía cómo lo hacía, pero era muy rico y poderoso. Logan no deseaba encargarse de tantos felinos.

—No sé cómo qué aspecto tiene en su forma humana; no quiere mostrarse.

Mi amigo estaba tan traumatizado que no podía permitirse ser vulnerable ni siquiera un momento.

—Cuando llegué a Chicago, me reuní con Derek Jackson y Shahid Alon, que fue enviado por el phocal de parte del Sacerdote. Jin, han convocado un sepat.

No podía respirar.

—Jin. —Carraspeó—. El Sacerdote de Chae Rophon me convocó como uno de los seis luchadores. He sido citado para luchar por el puesto de semel-aten, amo de Sobek.

¿Amo de Sobek? El Sacerdote había querido que Logan luchara contra Ammon El Masry antes, y ahora parecía que finalmente vería hacerse realidad su deseo.

Un sepat es un lance de honor que convocaba el Sacerdote de Chae Rophon si él, junto con el Consejo de Ennead, consideraban que las acciones del semel-aten violaban sus mandatos como guardián de la ley. El semel-aten regía la ciudad de Sobek y la primera tribu, la tribu de Rahotep, le servía a él. Él era el segundo en poder después del Sacerdote de Chae Rophon, y solo el Sacerdote podía convocar un sepat para derrocarlo.

Logan dio un profundo suspiro.

—Crane fue secuestrado para atraerte a Chicago, porque al sacarte de casa, sabían que yo te seguiría. Ammon tenía a algunos de sus khatyu aquí para asesinarme.

—Logan…

—Al padre de Crane, al tuyo y a Archer Pike se les concedió santuario por su participación en el secuestro y la flagelación de Crane, además de por lo que hubieran sido nuestros asesinatos.

Ellos habían secuestrado a Crane para atraparme, porque al atraparme, habrían atrapado a Logan. Crane solo había sido un peón, igual que yo, siendo Logan el verdadero objetivo.

—No lo entiendo. De todas formas, fuiste. ¿Cómo es que la trampa falló?

—Tu primo Danny. —Logan suspiró profundamente—. Él me salvó.

Mi primo.

—Cuéntame.

—Él se reunió con Derek y conmigo cuando íbamos camino a la casa donde íbamos a recuperar a Crane. Nos contó el plan, por lo que el sheseru de Derek y Yuri llevaron varios khatyu y sorprendieron a los hombres de Archer. Los hombres de Ammon también estaban allí, dirigidos por su sheseru.

—¿Roshan estaba allí, el sheseru de Ammon?

—Está muerto, Jin. Todos los khatyu de Pike, igual que los hombres que Ammon envió, fueron asesinados. Yo tenía que encontrar a Crane; él era mi mayor preocupación, por lo que dejé que Derek persiguiera a Archer, a tu padre y al padre de Crane. Por desgracia, llegó tarde; ellos habían volado a Egipto.

—Explícame por qué el Sacerdote ha convocado un sepat.

—Como sabes, si el Sacerdote de Chae Rophon puede probar que el semel-aten ha abusado de su poder, puede convocar un sepat, desafiar a su linaje, y citar a seis contendientes, junto con sus casas, para enfrentar al semel-aten en tres pruebas de sangre, leyes y corazón.

Era una bendición que ya hubiera vomitado, porque no me quedaba nada que expulsar cuando mi estómago se torció y retorció.

—Tal parece que el mes pasado, Ammon hizo que torturaran y asesinaran a algunos miembros de su tribu, y a algunas de sus mujeres, cuando se rehusaron a someterse a él en una fiesta. Los padres de las mujeres fueron donde el Sacerdote y exigieron justicia para sus hijas.

Como debería ser.

—En aquel momento, el Sacerdote informó a Ammon que convocaría un sepat. Le dijo que yo sería el primer contendiente al que citaría.

Y eso había sido lo que había puesto en movimiento el secuestro de Crane.

—El Sacerdote ha seleccionado al semel de la tribu de Khertet en Arkhangai Aimag para que sea el anfitrión del sepat.

—¿Dónde es eso?

—En Mongolia.

Estaba teniendo el día más extraño de mi vida.

—Por lo que voy para allá a competir contra cinco contendientes, y entonces, cuando solo quedemos dos, habrá un enfrentamiento, y entonces el que gane esa pelea, se enfrentará a Ammon El Masry, el semel-aten, en el box.

Carraspeé.

—En un sepat no peleas solo tú, Logan; también pelean tu maahes, tu sheseru, tu sylvan y tu pareja.

—Lo sé.

—Ni siquiera competirás en las primeras tres pruebas cuando estén todavía los seis. No pelearás hasta la prueba uno a uno.

—Sé que la pareja y la casa del semel pelean, pero no conozco los detalles.

—Habrá tres pruebas, como dijiste: sangre, leyes y corazón.

—¿Y?

—La prueba de la sangre trata sobre la fortaleza, y pone a prueba a tu sheseru. La prueba de las leyes trata exactamente sobre lo que dice su nombre; es sobre las leyes y la sabiduría, recitarlas, conocerlas, y pone a prueba el conocimiento de tu sylvan. La prueba del corazón es la prueba de la lealtad, y es para tu pareja y tu maahes.

Él estaba en silencio al otro lado de la línea.

—Necesito que vengas y estés a mi lado.

—Dalo por hecho.

—Jin —dijo, con voz entrecortada—, la tribu de Anuket ha sido disuelta, y la tribu de Mnevis la ha asimilado. La tribu de Derek es ahora la única en Chicago.

La tribu que nos había desterrado a Crane y a mí, y después lo había flagelado a él, ya no existía. Ni siquiera sabía cómo sentirme.

—El Sacerdote ha prometido que revocará el santuario dado a Archer Pike, a tu padre y al padre de Crane por Ammon El Masry, si otro hombre se convierte en semel-aten. Solo si Ammon conserva su posición, ellos seguirán impunes. Los otros cinco contendientes ya han aceptado.

—De acuerdo.

—Tu hermano Kei ha pedido y recibido permiso para unirse a la tribu de Mnevis.

Era difícil escuchar la palabra “hermano” cuando no había tenido uno desde los dieciséis años.

—Por haberme salvado, tu primo Daniel no es bienvenido entre los de tu tribu original. Está aquí conmigo.

Y en medio de todo, asombrosamente, con todo lo demás que estaba pasando, sentí celos. Recordaba a Danny de la vez que había ido a mi casa con mi padre: facciones delicadas, piel de porcelana, enormes ojos marrones, pestañas copiosas y bucles oscuros.

—¿No tiene una familia a la cual regresar?

—Parece que no.

El corazón se me subió a la garganta.

—Es hermoso.

—¿Quién?

—Danny.

—No podría decirte… Solo tengo ojos para mi pareja.

—Logan…

—Jin, Yuri y Domin van de camino para traerte de regreso a casa. Quédate en el hotel hasta que lleguen. Imagino que estarán ahí en unas tres horas. Justin va de camino a verte con su sheseru y dos de sus khatyu. Miguel Garza llevará su séquito con él. Justin y Sean Li, su sheseru, tienen permitido estar contigo en la habitación. Miguel también puede estar en la habitación contigo junto ya sea con su sheseru, su sylvan o su yareah, pero nadie más. Conoces la ley, sé que no tengo que decírtelo, pero estas son circunstancias especiales.

—No, no tienes que decírmelo.

—Yo iría, pero tengo demasiadas personas aquí. Crane está herido; Danny está aquí, y… —Su voz se fue apagando, aparentemente ensimismado.

—¿Logan?

—Que se joda; iré a reclamarte.

—No —insistí—. Regresaré a casa esta tarde.

Dio un profundo suspiro.

—No estás herido, ¿verdad?

—No, aparentemente nadie puede acercárseme lo suficiente como para tocarme.

Silencio.

—Disculpa, ¿qué dijiste?

—Estoy igual que como estaba antes de que te marcharas.

—¿A qué te refieres?

—Es decir, no soy… yo.

—Pero estabas bien cuando yo…

—Y estaba bien hasta que llegué aquí.

Hubo un largo silencio, y supe que él estaba dándole vueltas a algo en su mente.

—Jin —dijo con dureza.

—¿Sí? —Él sonaba asustado, lo que me intranquilizaba.

—Pensé que había sido a propósito.

—¿Qué pensaste que había sido a propósito?

—¡Pen-pensé que cuando forzaste la transmutación de los demás había sido deliberado!

—¿Qué? —Me dolía que él hubiera podido pensar semejante cosa—. ¿Por qué haría yo algo así?

—Pensé que estabas molesto conmigo, por lo que estabas probando tus nuevos poderes y… ¡Carajo!

—¿Qué pasa contigo? —pregunté malhumorado.

—Amor. —Suspiró profundamente—. Antes de marcharme, estabas emitiendo feromonas. La manera en la que todos reaccionaban contigo cuando estábamos en la casa… No era que quisieran alejarse de ti, era que te querían, te deseaban.

—De ninguna manera.

—Jin, le pregunté al Sacerdote por qué estabas emitiendo feromonas y dijo que los gatos nekhene, a diferencia de las reahs, cuando su poder continúa creciendo, emiten feromonas en un intento de atraer al felino más fuerte a su lado para aparearse con él. Una reah solo necesita a su semel, pero un nekhene, que no suele tener una sola pareja, transmite un canto de sirena imposible de ignorar.

—Pero no he transmutado a mi forma nekhene, ni siquiera una vez.

—No has transmutado físicamente, pero el poder está creciendo y cada vez que aumenta, cada vez que accedes a él por protección, irradias esa llamada primitiva por una pareja.

—Solo te quiero a ti —dije, deseando que me creyera.

—Sé que la reah en ti calma al nekhene, le recuerda a la criatura salvaje tu vínculo conmigo. Es por eso que mi olor, tenerte cerca de mí, te tranquiliza.

—Entiendo eso, pero la cosa de las feromonas es…

—El felino más fuerte luchará por la oportunidad de ser el que se aparee con el nekhene, mientras que aquellos indignos para el apareamiento serán considerados inadecuados. Convertirlos en panteras, forzándolos a transmutar de humanos a panteras, definitivamente demostrará lo inadecuados que son para aparearte con ellos.

—No le habría hecho eso a Delphine o…

—Jin no lo habría hecho, Jin el reah no lo habría hecho, pero el nekhene no tiene familia, ni amigos. El nekhene solo ve posibles parejas o posibles enemigos.

—Pero yo también soy una pantera, ¿por qué su cambio a animal mostraría que son inadecuados?

—Porque tienes sexo en tu forma humana, Jin.

Carraspeé.

—¿Tengo que recordarte que he tenido sexo contigo en ambas formas, la humana y la semipantera?

—Pero jamás en tu forma pantera.

Cierto.

—Además, te reclamé como un hombre, y te identificas a ti mismo como un hombre primero y una pantera después, por lo que instintivamente tu poder nekhene transmuta a los hombres y a las mujeres inadecuados, ante tus ojos, para aparearse contigo.

—No los cambié a propósito.

—Lo sé, pero cada pantera en la habitación era, para ti, débil, y por tanto inapropiada para ser tu pareja, por lo que tu poder nekhene los castigó. Ahora lo entiendo.

—Pero…

—Algo hiciste, comenzaste a alterarte y tu poder nekhene alcanzó su máximo y se desbordó. Como no tienes completo control de ti mismo debido a lo de Crane, inundaste la habitación con feromonas buscando una pareja.

—¡No estoy buscando una pareja! Ya tengo una.

—Tu lado reah, sí, y lo sabes. Pero el nekhene que vive dentro de ti buscó y no pudo encontrar a la pareja del reah, y por un momento quedaste atrapado en una oleada de calor y anhelo que ni siquiera puedo imaginar. Tu poder exploró, y al no encontrar a alguien digno, atacó.

—Pero el nekhene en mí respeta, o como quieras llamarlo, nuestro vínculo.

—El nekhene responde si estoy ahí, si puedes olerme, sentirme, saborearme. Pero si no estoy ahí para recordarle físicamente al nekhene nuestro vínculo, entonces la reah en ti está perdida y solo permanece la criatura salvaje.

Contuve la respiración.

—Me haces sonar como un monstruo.

—No eres un monstruo, eres un animal buscando una pareja. —Tengo una pareja —volví a decir.

—Pero el nekhene no lo sabe, y no le mostré mi poder a esa parte de ti el otro día. Te abracé, hice que te detuvieras, pero no te dominé e hice mío.

Pensar en Logan, imaginarme sometiéndome a su voluntad, hizo que mi corazón saltara, mi pulso se acelerara y mi piel se calentara.

—Pero lo haré —me prometió, con voz baja y amenazadora, el poder y la fuerza presentes en este hombre dominante, hizo que me temblaran las piernas.

—Logan…

—Por eso Delphine está tan molesta. Ella está enojada por su reacción hacia ti y porque no la quisiste. Es ilógico, pero es real. Russ debe estar sintiéndose del mismo modo, por eso está tan asustado de tu poder y no quiere estar cerca de él, y por eso su reacción irreflexiva. ¡Hijo de perra!

—Logan, yo…

—Lo siento tanto —me dijo, y su voz de repente era suave, dulce, como no había sido desde que habíamos comenzado a hablar—. Cariño, no lo sabía. Pensé que estabas probando tu poder, como dije… Perdóname.

—Por supuesto. —Sonreí a través de las lágrimas que ahora inundaban mis ojos.

—Perdóname por todo lo que dije. Soy un idiota.

Suspiré.

—Sigo molesto contigo por marcharte.

—Está bien.

—Lo que hiciste sigue estando mal.

Él siempre tenía que recordármelo, ese era Logan, el semel, el líder, explicando por qué estaba molesto, mostrando por qué era justo.

—Lo sé.

—¡Mierda! —Jadeó.

—¿Qué?

—No le abras la puerta a nadie, excepto a Yuri, ¿me escuchas? A nadie.

—Sí, mi semel.

Escuché un sonido estrangulado salir de su garganta.

—Salgo ahora mismo. Espérame. Te ordeno que me esperes. —Claro que te esperaré.

—Permanece en la habitación del hotel y no abras la puerta. —Pero, Logan, de verdad que no tienes que…

—Cariño, no saldrás de ese hotel sin mí. No lograrías salir de allí de una pieza, literalmente.

—¿De qué estás…?

—Llegaré pronto, espérame. No huyas.

—¿Por qué iba a huir?

—Jin, espérame. Por favor. No huyas de mí.

—No, jamás lo haría.

—Te amo.

Gemí en el teléfono. Era un sonido poco digno y no estaba seguro de dónde había salido, pero en él estaba presente mi repentina necesidad.

—También te amo.

—Voy de camino, espérame. —Escuché la sonrisa en su voz—. Ponte a ver la televisión.

Colgó sin despedirse, y descubrí que podía respirar mejor. El hombre realmente tenía una muy buena influencia sobre mí.

Me duché y me cambié de ropa, encendí el televisor mientras las compuertas del cielo se abrían y diluviaba. Eso era una bendición porque amaba la lluvia y me sosegaba. Mi teléfono sonó horas más tarde, durante las cuales no había hecho nada excepto pensar… Pensar en Crane, Logan, Delphine, el maahes y su pareja, y todos sus hombres, todo eso dándome vueltas en la cabeza. Era un número desconocido.

—¿Hola?

—¿Jin?

—Sí.

—Jin, soy Justin. ¿Dónde estás?

—En el hotel, esperándote.

—No, es decir… Sé que estás en el hotel, ¿pero en qué parte de la habitación estás? ¿Estás delante de la puerta?

—No, estoy parado delante de la ventana.

—De acuerdo, quédate ahí. Te llamaré de inmediato.

Colgó, lo que me resultó extraño. Miré por la ventana hacia abajo, y a ambos lados de la calle había felinos, muchos, estacionados calle arriba y calle abajo. Era como si en el hotel hubiera una fiesta que yo desconocía. Caminé hacia la puerta pero me detuve antes de abrirla. Logan me había dicho que permaneciera en mi habitación.

Llamaron a la puerta, y pregunté quién era.

—Jin, soy yo, Justin.

—De acuerdo, déjame…

—No salgas; estoy hablando con Logan por teléfono, espera.

Me acerqué a la grieta entre el marco y la puerta, y escuché.

—Sí, aquí estoy —dijo, y cuando sentí un bum en la puerta me di cuenta de que él estaba apoyado en ella—. Sean está conmigo y dos de mis khatyu, junto con Miguel Garza y los suyos, pero Logan, ¿qué carajo? ¿Estaba así cuando te marchaste? ¿Y lo dejaste así?

No escuché nada, por lo que él debía estar escuchando la respuesta de mi pareja.

—No lo entiendes. Jamás en mi vida me había sentido así, las ganas de estar en esa habitación son tan intensas que me están ahogando. Miguel volvió a la planta inferior porque estaba a punto de pasar sobre mí para entrar.

Más silencio.

—Bueno, la buena noticia es que ya no tienes que reparar el daño con la tribu de Deshret o su semel; él entiende que Jin no lo hizo adrede. Puedes sentirlo tan pronto como te acercas… Es poder animal en bruto, no es una atracción suave como se sentía cuando lo conocí. Dios, esta es una… —Él parecía estar buscando la mejor palabra—. Necesidad punzante, furiosa y carnal.

De nuevo, silencio por unos minutos.

—Sí, bueno, ahora el problema es que hay demasiados hombres aquí. No puedo tranquilizar a Sean sin recurrir a la fuerza. Voy a tener que hacer que se someta a mí, pero para hacerlo, tenemos que estar en nuestras formas de pantera, y no puedo transmutar en medio del maldito hotel.

Me estremecí por la voz del hombre, el poder en él, el poder semel que me atraía.

—¡Cabrón! ¿Por qué hiciste esto? ¿Por qué lo dejaste solo si estaba en esas condiciones?

Otra vez silencio, y supe que Logan estaba contándoselo todo. Eso tomó varios minutos durante los cuales escuché a Justin respirar al otro lado de la puerta.

—De acuerdo, de acuerdo, entiendo. Pero ahora mismo, en este preciso instante, no veo cómo voy a sacar a tu pareja de este hotel de una pieza a menos que yo pueda hacer que deje de llenar el aire con su maldito olor. Es decir, me enviaste aquí para que lo subiera a un avión de regreso a casa pero… Logan, ¿tienes idea de cómo huele? ¿A qué debe saber su piel?

Quería oler a Logan, ver a Logan, saborearlo y tocarlo. Lo necesitaba.

—¡Joder! —gritó Justin, sorprendido—. ¡Jin, aléjate de la maldita puerta!

Di varios pasos hacia atrás mientras escuchaba algo golpear la pared del pasillo en el exterior de la habitación. Después de varios minutos de silencio, llamaron bruscamente a la puerta.

Me acerqué.

—¿Hola?

—Jin, soy Yuri, abre la puerta.

Él era la única persona a la que mi semel me había permitido abrirle la puerta. Cuando la abrí, lo primero que vi fueron los ojos azules de mi sheseru.

—Hola —le sonreí, feliz de verlo.

Me gruñó, sujetó la puerta, y me indicó con la mano que retrocediera.

Me di la vuelta, atravesando la habitación, deteniéndome delante de la ventana. Cuando me giré, él me seguía, y varios hombres estaban detrás de él.

Yuri se me acercó más de lo que solía, después se dio la vuelta y apoyó una rodilla en el suelo. Él era tan grande que incluso estando arrodillado el tope de su cabeza me llegaba a la cintura. Por instinto, coloqué mi mano en su hombro. Su profundo suspiro hizo que girara la cabeza.

—De acuerdo. —Suspiró profundamente cuando Domin se nos unió, deteniéndose delante de mí, bloqueando del todo mi vista de la habitación, con las manos en su cadera y actitud aparentemente aburrida, aunque no podía ver su rostro.

—Soy Domin Thorne, maahes de la tribu de Mafdet —proclamó alto—. Todos ustedes, todos los que están en esta habitación, díganme su linaje ahora.

—Soy Miguel Garza —contestó una voz, profunda y ronca—, semel de la tribu de Deshret; estos son mi sylvan, Adam Manuel, y mi sheseru, Taylor Pang. Tengo varios khatyu en el pasillo, como es mi derecho.

—Soy Justin Cho. —Escuché que decía el amigo de Logan, con voz resonante y áspera—. Semel de la tribu de Qebui de San Francisco, y estoy acompañado por mi sheseru, Sean Li, y dos de mis khatyu. Estoy aquí a petición de tu semel.

Domin asintió y carraspeó antes de inclinarse y pararse a un lado. De repente, estaba delante de todos. Eché un vistazo al hombre que no conocía, Miguel Garza. Era alto y atractivo, con cabello castaño oscuro, hombros anchos, y mirada cálida. Apoyé una rodilla en el suelo.

—Ruego me perdone, semel; no fue mi intención forzar la transmutación de su gente y mucho menos faltarles al respeto con mis acciones. No controlo mi persona y por eso me disculpo profundamente.

Apretó su mandíbula mientras daba un paso hacia delante.

Lo que ocurrió a continuación sucedió demasiado rápido; una mano sujetó mi cabello, tirando mi cabeza hacia atrás bruscamente. No pude reprimir un grito ahogado.

—¿Enfrentará su poder contra el de su semel? —preguntó Domin.

Me di cuenta de que Domin me sujetaba, y aunque podía haber transmutado y liberarme, se sentía demasiado bien como para luchar. Podía sentir el calor irradiar de mi maahes, e inhalé su delicioso olor. No sabía que el olor del hombre podía ser vainilla caliente y sudor salado a la misma vez. Y era tan fuerte, podía sentirlo, no solo física sino también interiormente. Él no se apartaría; se quedaría, no huiría. El hombre era poderoso, como necesitaba que fuera mi pareja, o jamás me sometería.

—Domin —exhalé, deseando que me abrazara fuerte, me sometiera. Quería sentir el peso y el calor de su cuerpo… Necesitaba…

—Yuri. —Fue todo lo que dijo.

Al instante, fui levantado y empujado con fuerza contra el cristal frío de la ventana. La sacudida del movimiento, la superficie fría contra mi piel, me aclaró la mente.

—Si puedo controlar mi cambio, entonces se me permitirá probarlo. —Escuché que Miguel decía—. No pueden evitarlo. Ustedes son solo dos; si el semel de Qebui y sus hombres se les unen, serían seis, pero puedo ver que su firmeza flaquea.

Me incliné hacia un lado para mirar a Justin por encima de Yuri, y lo vi estremecerse por el dolor.

Todo era culpa mía.

Estaba a punto de poner en peligro a Domin y a Yuri, y no podía aceptarlo. Ellos acabarían sacrificando sus vidas para mantenerme a salvo, para mantener mi honor y el de Logan, en lo que sería una pelea injusta.

Mierda.

Sin hablar, pasé junto a Yuri.

—Vamos, semel, le dejaré sentir mi poder, si eso es lo que desea que haga, pero traiga a su yareah para que vea.

—Confundes mi necesidad como solo mía, reah. Mi yareah y yo te devoraremos juntos.

—¿En serio?

—Sí, en serio. Muéstrame tu poder, que después te mostraré el mío. Te tomaré en esa cama, mientras tus hombres nos miran sin poder evitarlo.

El estómago se me anudó por la rabia.

—Llamaré a mi yareah; ella estará complacida. Acostumbramos tener a otras mujeres en nuestra cama, por lo que tener a otro hombre será un cambio agradable. Ella te aceptará en su interior mientras yo me entierro en el tuyo —dijo, mientras me miraba lascivamente—. No puedo esperar a sentirte envolviendo mi sexo.

—Mi pareja te asesinará por esta violación.

—Puede intentarlo.

Logan.

Al pensar en mi pareja, volvía a ser reah pero con la ira del nekhene hirviendo a fuego lento.

¿Dónde estaba la pareja del reah?

—Serás mío, reah.

No permitiría que nadie le faltara el respeto a Logan Church jamás. La ira que había estado ascendiendo lentamente se desencadenó en un instante, goteando por mi piel y explotando como el estallido de un horno, sepultando la habitación en calor.

Domin cayó de rodillas; igual que Justin y su sheseru, quienes cayeron hacia delante con las manos en la alfombra, enfrentándose al fogonazo de poder abrasador. Todos los demás estaban en el suelo, retorciéndose de dolor. El semel, el sylvan, y el sheseru de la tribu de Deshret ya habían comenzado a transmutar a pantera.

—¿Cómo te atreves a pensar que puedes tocarme? Solo mi pareja me toca —les rugí.

—Sí. —La voz de Miguel se escuchó confusa, mientras él buscaba controlar la transmutación cambiando a su forma semipantera. Sin embargo, lo entendí.

—¡Solo mi pareja!

Sus gritos eran horribles y su transmutación extraña, mientras su cuerpo se contorsionaba en el de un animal. No era lo suficientemente fuerte como para mantener su forma semipantera.

—Yuri —gritó Domin.

—Jin.

Me giré a mirar a mi sheseru cuando dijo mi nombre, y lo encontré aún apoyado en una rodilla, inhalando y exhalando profundamente.

—No permitiré que nadie te toque, mi reah.

Aguanté la respiración ante la sinceridad de su promesa.

—Despedazaré cualquier mano que se extienda hacia ti.

Lo sabía, así que de inmediato me tranquilicé.

—Ah, gracias a Dios —jadeó Domin, sentándose, con las manos en su cadera, cerrando los ojos mientras respiraba—. Jin, por favor, cálmate.

—Sí —dijo Justin, dejando que su cabeza colgara mientras él también exhalaba profundamente.

Observé a Sean, el sheseru de Justin, abrirse camino entre su ropa, girar en sus patas, y sentarse detrás de su semel. Era una hermosa y elegante pantera dorada. Había muchas panteras doradas en la habitación. Años atrás había descubierto que mi color negro era tan raro como que hubiera nacido reah. Todas las panteras que había visto eran doradas. —Confías en mí —dijo Yuri.

Asentí.

Cerró los ojos, y vi el estremecimiento que recorrió su sólido cuerpo. Mi fe en él lo inundó, y la certeza de su lugar como mi guardián fue mi ancla. Existía un vínculo entre nosotros, y cada día el vínculo se hacía más profundo y más fuerte.

—Cuando todos transmuten a su forma humana —dijo Justin después de largos minutos, mirándome mientras respiraba profundamente varias veces—, creo que debemos esperar a Logan aquí.

Asentí.

Me dedicó una sonrisa vacilante, pero me la dedicó.

—Hay que ser una pantera muy fuerte para resistir tus feromonas, Jin; me siento privilegiado por haber superado esta prueba, aunque si se hubiera extendido un segundo más, yo también habría sucumbido.

—No, no lo habrías hecho.

Fijó su mirada en la mía.

—Ah, sí. No creo que haya deseado algo o a alguien en mi vida tan desesperadamente como me pasa contigo.

Desvié la mirada, incapaz de sostener la suya. Mis ojos se toparon con Domin.

—Eres la pareja de mi semel, Jin —dijo con voz cansina—. No pienso en ti como un hombre, solo como mi reah.

—Igual que yo —dijo Yuri, y cuando lo miré, asintió—. Tu poder es difícil de aguantar, pero puedo resistir el dolor; fui creado para colocarme entre tú y cualquier cosa, incluso tú mismo.

Las lágrimas inundaron mis ojos mientras apretaba su hombro.

—Imagina cuán fuerte es Logan Church para tenerte como pareja. — Yuri sonrió, y lo vi rebosar de orgullo.

—¿Y ahora? —le pregunté a Justin.

—Ahora esperaremos a Logan.

—Ordenaré comida —sugirió Domin, poniéndose de pie con paso vacilante—. Estoy muerto de hambre.

Caminé hacia la ventana mientras Yuri se ponía de pie en su impresionante altura, colocándose entre todos los demás y yo.

—Dime cómo está Crane —le pedí.

Cuando me miró, tenía los ojos entrecerrados.

—Está mal, Jin. No quiere transmutar.

Mierda.

—Su padre fue el que lo castró.

Me apoyé en la pared.

—Si lo veo, en algún lugar, en cualquier momento, lo asesinaré. Box o no box, el padre de Crane es hombre muerto —dijo, con voz sombría.

Asentí, mostrándole que estaba de acuerdo.

Capítulo 6

POCOS MINUTOS después de las nueve de la noche, llamaron a la puerta. Artem Varda, la mano derecha de Yuri, entró seguido por Logan. Me puse de pie, todos en la habitación se pusieron de pie, y mi pareja esperó. Me tocaba caminar hacia él, y cuando me moví, todos dieron un paso hacia atrás. Cualquiera pensaría que yo tenía lepra; ninguno quería que lo tocara.

Logan me acercó a su costado, acomodándome allí. Inhalé su olor, colocando mis manos sobre él e inclinándome.

—Por favor.

Abrí los ojos y vi a Miguel extender la mano hacia el borde de la mesa y sujetarla con fuerza.

—Semel-netjer, le pido que perdone mi transgresión contra su reah, y humildemente le ruego que lo saque de mi territorio. Le he concedido el estatus de duat a su hermano y él no correrá riesgo alguno mientras honre este lugar y jamás transmute.

—¿Qué transgresión cometió contra mi reah?

—¿Puedo hablar?

Logan giró la cabeza hacia Domin, que estaba de pie entre Yuri y Artem.

—El semel de la tribu de Deshret ha devuelto a tu hermano; devolvámosle el favor y marchémonos.

—¿Podemos regresar a casa? —le pregunté a mi pareja.

—Sí —dijo Logan de inmediato, abrazándome fuerte—. ¿Ya tienes preparado tu equipaje?

—Jamás lo deshice —le dije.

El nerviosismo en la habitación era palpable; y sabía que era porque se sentían incómodos sentados allí en ropas sacadas de bolsos de viaje o que alguien les había prestado. Miguel Garza y toda su gente había transmutado, desgarrando sus ropas, por lo que vestían ropa nueva comprada en tiendas de los alrededores. Ellos querían marcharse, querían lavar los rastros de lo sucedido esa noche y olvidar que otra pantera los había retorcido por dentro, forzando su transmutación, dejándolos indefensos. Era humillante, y sus instintos les gritaban que se escabulleran y escondieran. Pero eso no era lo que dictaba la ley. La ley dictaba que Logan tenía que ser recibido, por lo que esperaron. Si Miguel se hubiera marchado a su hogar y duchado, habría parecido débil delante de mi pareja, por lo que se había quedado a pesar de la peste a sudor, semen, dolor y excitación pegada a su piel y su cabello, como en un sudoroso mediodía del mes de julio. Tener que permanecer sentado allí, esperando que se le permitiera marcharse, debía ser exasperante.

—Acepto sus términos, semel —dijo Logan, alejándose de mí, caminando hacia Miguel Garza, quien se levantó para estrechar la mano de mi pareja—. Y gracias por cuidar a mi hermano.

Él suspiró profundamente.

—Su reah es peligroso, semel-netjer, y aunque me gustaría exigir justicia por la transmutación a la que fuimos forzados, lo vi en el box en Sobek y no quiero retarlo.

—¿Puedo ofrecer algún tipo de reparación?

—Aceptaré lo que ofrezca.

—Haré que mi sylvan se comunique con usted y establezcan los términos.

Él bajó la cabeza, cubriendo con su otra mano la suya que estrechaba aún la de Logan.

—Gracias, semel-netjer.

Me estremecí porque todo había acabado y podía regresar a casa con Crane.

—¿Puedo presentarle a mi sheseru y a mi sylvan?

Atravesé la habitación, alejándome de los demás, y miré por la ventana las luces del puerto mientras Logan conocía a la gente de Miguel.

—¿Está bien, mi reah?

Levanté la mirada hacia Artem. Él era alto, casi tanto como Yuri, pero más delgado. Me gustaba su barba y bigote color castaño oscuro. Le daban una apariencia llamativa.

—Lo estoy. ¿Cómo estuvo el viaje?

—Fue rápido —dijo, sonriendo—. Me alegra que regrese a casa, Crane le necesita. No quiere transmutar, y no podemos dejar que corra por los terrenos porque tememos que se haga daño a sí mismo.

Asentí.

—¿Está encerrado en una habitación en su forma pantera?

—No está encerrado; todo lo que tiene que hacer es transmutar y salir.

—Pero no lo hará.

—No.

Suspiré profundamente.

—Quiero regresar a casa.

Él estaba mirándome, por lo que vi cuando sus ojos castaños pasaron a verde gatuno en un instante, antes de que cayera al suelo.

Yo no había estado allí para proteger a Crane. Había dejado que lo secuestraran, violaran y mutilaran. ¿Cómo pude hacerle eso? Él era mi mejor amigo, lo más cercano que tenía a un hermano.

—¡No! —gritó Miguel. En segundos, se formó el caos y todos gritaban. El miedo y el pánico me asfixiaron, sofocándome.

—¡Jin!

Levanté la cabeza, y Logan estaba allí, rodeándome con sus fuertes brazos.

—¡Logan! —rugió Justin.

—Cariño, estoy aquí —me dijo mi pareja.

Me aferré a él, apretándome contra él lo más que pude, congelado repentinamente, queriendo atrapar la calidez de su cuerpo.

—Estás poniéndote histérico, y no tienes por qué —decía tranquilizándome—. Estoy aquí. Estás a salvo.

Yo estaba temblando, los dientes me castañeteaban mientras él me abrazaba con tanta fuerza que podía sentir los latidos de su corazón. Sentí que colocaba una mano en mi cabello, rodeaba mi cintura con la otra y besaba mi frente mientras intentaba calmarme con su presencia, con su cuerpo. Olía a aire viciado y almizcle, con un leve toque de la colonia que le regalé en Navidades. Quería meterme dentro de él, donde sabía que estaba a salvo. Me aferré a él, enterrando mis dedos en los firmes músculos de su espalda, sujetándome fuerte.

—¡Logan! —gritó Justin—. ¡Reclama a tu reah o hazte a un lado!

—¡Él es mío! —rugió Logan su posesión, y el sonido primitivo envió una descarga de calor a mi cuerpo, por lo que abrí mi boca sobre su garganta.

—Muéstramelo —lo retó Justin.

El gruñido bajo de Logan recibió por respuesta mi gemido, mitad gruñido, mitad ronroneo.

Me dio la vuelta bruscamente y me estrelló contra la ventana. Coloqué mis manos extendidas sobre el cristal para no caer de cara contra la dura superficie. Mi suéter fue arrancado y tirado, y escuché el desgarre antes de sentir el aire frío en mi piel mientras las tiras de la prenda se deslizaban por mi cuerpo y caían al suelo a mis pies. Logan sujetó mi cabello con una de sus manos y empujó mi cabeza hacia abajo, haciendo que un estremecimiento recorriera mi cuerpo.

—Mío —susurró en una voz más animal que humana, mientras enterraba sus colmillos profundamente en mi piel, sosteniéndome allí, inmovilizándome, con su mordida.

Gimoteé y aullé, con mi pene tan duro y necesitado que, así de rápido, ya tenía líquido preseminal.

—¡Salgan de la habitación! —ordenó Yuri.

Retrocedí hacia Logan, frotándome y golpeando contra la dureza dentro de sus pantalones, deslizando su erección entre la separación de mis nalgas.

—No. —La voz de Justin era fría y dura—. La ley dice que cualquier semel puede ver a otro semel tener sexo con su pareja. Miguel y yo nos quedaremos.

—Con las yareahs —le contestó Domin Thorne, con voz tan fría como la de Justin minutos antes—. No con las reahs, jamás con las reahs. Nadie debe estar presente cuando un semel esté íntimamente con su alma gemela.

Domin conocía muy bien las leyes.

—Salgan de una jodida vez —gruñó desde lo profundo de su pecho.

—Como ha ordenado el maahes de la tribu de Mafdet —dijo Yuri, su voz retumbaba en la habitación—. Obedezcan su palabra… ¡Salgan!

Yo estaba jadeando debido a mi deseo devorador, por lo que no me percaté de los movimientos a mi espalda. Cuando la puerta se cerró, Logan retiró sus colmillos y dio un paso hacia atrás.

Me di la vuelta, levanté mi rostro hacia él, y vi que apenas quedaba dorado en sus ojos. No había transmutado a su forma semipantera, pero estaba a punto de hacerlo.

Mi cuerpo respondió a la fuerza en él, a su belleza y a su dominio. Me quité la ropa tan rápido como pude, pateando mi calzado, desabrochándome el cinturón, bajándome los pantalones y calzoncillos hasta quedar desnudo delante de él. Él me observaba, sin tocar su propia ropa, sus dorados ojos entrecerrados estaban fijos en mi cuerpo, recorriéndolo, jamás apartándolos de mí.

Cuando extendió una mano, vi las garras que reemplazaban sus dedos.

Caí de rodillas y comencé a desabrochar su cinturón.

—Nekhene —me gruñó.

Aflojé el cinturón, abrí la hebilla de sus pantalones, los dejé caer, y entonces bajé sus calzoncillos hasta liberar su enorme pene. Admiré su curva, el color bronceado, la longitud, el contorno, la vena prominente que corría por un lado y la cabeza gruesa y ensanchada, antes de acomodarme y tomarlo en mi boca hasta el fondo de mi garganta.

Su grito de placer llenó la habitación. Un segundo después, sentí sus afiladas garras en mi cabello, deslizándose sobre mi cuero cabelludo mientras me retenía, asegurándose de que su pene permanecía enterrado en mi cálida y húmeda boca.

Succioné con fuerza, lamí, enrosqué mi lengua alrededor de su sexo. Me eché hacia atrás para lamer la parte inferior; me incliné hacia delante para cubrir sus testículos, utilizando mi mano para tirar y estirar suave pero firmemente su sexo, tragándome su líquido preseminal antes de volver a tomar su hinchada cabeza hasta la base. Él comenzó a moverse hacia dentro y hacia fuera, reteniéndome allí, sujetando mi cabello con una mano.

Cuando se apartó, intenté capturarlo de nuevo, pero utilizó mi cabello como correa para hacer que me pusiera de pie y tirarme hacia atrás en la cama. Caí sobre el colchón y me contoneé, y en un instante él estaba sobre mí, levantando mi trasero al aire. Lo escuché escupir dos veces, y cuando su larga, dura y áspera lengua empujó en mi entrada, grité.

Solía utilizar lubricante y sus talentosos dedos, pero no teníamos lubricante y él no quería lastimarme con sus garras. Volvió a escupir, y me retorcí cuando sentí sus caderas rozar la parte posterior de las mías.

—Mi reah —gruñó, y sentí la cabeza de su pene en mi entrada.

Pero no era el reah. Era un gato nekhene y era libre; no era de nadie.

Él sintió que me tensaba en rebelión y respondió.

—¡Mío!

Siseé un gemido cuando sus garras se enterraron en mis caderas, inmovilizándome mientras se empujaba en mi interior, estirándome poco a poco, aflojando el apretado anillo de músculos, empujándose más y más profundamente.

El nekhene en mí se quedó quieto, tranquilizándose, en espera, durante la bienvenida sacudida de dolor.

Mi pareja.

Este hombre era mi pareja, y quería que me reclamara más de lo que quería respirar.

Se presionó contra mí, empujando sin detenerse hasta que su pene estuvo completamente en mi interior, enterrado hasta la base. Me sentí tan lleno, tan estirado, que el creciente dolor comenzó a cambiar de ardor a latido, a anhelo, a necesidad punzante.

—Logan —grité mientras mis músculos se contraían alrededor de su sexo, en un espasmo.

Él se echó hacia atrás, deslizándose lentamente, y después se empujó hacia delante duro y profundo.

—Ah, por favor —le supliqué, amando la sensación del hombre enfundado en mí.

Repitió el movimiento sin parar, estableciendo el ritmo en segundos, una y otra vez, jodiéndome; la longitud de su sexo deslizándose fácilmente dentro y fuera de mi canal resbaladizo y apretado.

No fue un acto tierno; fue un acto agresivo. Fui inmovilizado, como cuando los animales están en celo, hasta que él estuvo cubierto de brillante sudor. Su mano cambió en mi rostro, mutando de garra a la versión humana, para girar mi cabeza, levantar mi mentón y apoderarse de mi boca, tal como hacía con mi cuerpo. Nuestros labios se unieron, y la pasión se intensificó entre nosotros, su deseo y el mío eran el mismo: ser uno. Él exigió que me entregara, y eso hice. Sentí que sujetaba mi sexo, y esa presión sobre mi carne sensibilizada precipitó la liberación de mi orgasmo en una descarga cegadora. Mis músculos se ondulaban alrededor de su dureza, tensándose todos a la vez, apretando su pene y extrayendo su estremecedora liberación unos segundos después.

Se desplomó sobre mí, inmovilizándome en la cama debajo de su cuerpo, ambos jadeantes y agotados, respirando entrecortadamente.

—Quizá deberías llevarme contigo a todas partes de ahora en adelante —dije finalmente, sonriendo, girando la cabeza para empujar con mi nariz su cabello sudado y besar su sien.

Su cuerpo se estremecía con las réplicas de su orgasmo, y mi entrada aún ondeaba alrededor de él, apretándolo con fuerza.

—Quizá —dijo antes de comenzar a reír.

Podía sentir los latidos de su corazón contra mi espalda, el retumbar de su risa, y las pulsaciones de su pene aún enterrado en mi interior. Cada parte de mí estaba saciada y satisfecha, incluso la parte que se había rebelado contra el vínculo entre reah y semel reconoció la reclamación que Logan había marcado en mi piel con sus dientes y garras.

—¿Te he lastimado?

Negué con la cabeza mientras él me daba un ardiente beso en el cuello.

—Me perteneces, Jin; cada parte de ti es mía.

Sí.

—Tuyo —acepté.

Su profundo y satisfecho gruñido me hizo sonreír.

Salió con suavidad de mi cuerpo y me colocó boca arriba antes de arrodillarse. Yo estaba desnudo y él también, de la cintura para abajo.

—Te ves como si me hubiera aprovechado de ti —dijo, sonriendo con malicia.

—Te ves más o menos igual que yo. —Lo miré arqueando una ceja.

Se lanzó sobre mí, y estaba riéndome cuando me besó, abrazándome con sus fornidos brazos, apretándome fuerte mientras se apoderaba de mi boca.

Le devolví el beso, enlazando mi lengua con la suya, probándolo, succionando y mordisqueando, estrechándolo con fuerza con mis brazos y piernas.

—Dilo —susurró sin aliento, tomando una bocanada de aire para volver a besarme.

—Logan —jadeé, sin aliento—, te amo.

—Y yo te amo a ti —dijo, mirándome fijamente, deslizando sus dedos por parte de mi largo y espeso cabello, que caía en medio de mi espalda—. No amo nada y a nadie más.

Lo tumbé para que me diera otro beso, y él se rio contra mis labios.

—Mío —exhaló, y lo era.

Capítulo 7

LOGAN SE duchó después de mí, por lo que cuando salió, yo estaba parado de nuevo delante de la ventana, observando la noche.

—¿Debería pedir comida antes de que salgamos hacia el aeropuerto? —preguntó dulcemente.

—No. —Negué con la cabeza, moviendo mis ojos rápidamente a los suyos.

—Regresaremos a casa, no nos quedaremos. No te pongas ansioso o entres en pánico o pienses que no nos iremos, porque lo haremos.

Asentí pero no hablé, pues temía romper a llorar. De repente, me sentía vulnerable, desnudo, porque todos sabían que Logan había tenido que calmarme y reafirmar su dominio sobre mí. Me sentía como si estuviera en una vitrina.

Él atravesó la habitación y me tomó en sus brazos, apretando mi rostro contra su garganta para calmarme. El latido firme de su corazón era reconfortante, su mano acunaba mi cabeza, con tanta dulzura y ternura, que hizo que escapara la primera lágrima de mis ojos cerrados.

—Cariño, mírame.

Eché la cabeza hacia atrás y levanté la mirada hacia sus ojos.

—Eso. —Me sonrió—. No te preocupes por los demás; eres el reah de tu tribu, nadie entiende tu corazón como lo hago yo, y soy el único que importa.

Pero cuando entraron en fila y vi sus rostros aterrados, sus expresiones recelosas y la ira en sus ojos, descubrí que no podía sostener sus miradas. Incluso Artem, quien no había transmutado, se veía asustado.

—Vámonos —dijo Logan después de unos minutos, llevando puesto solo el suéter debajo de la chaqueta, en lugar de la camisa de vestir y suéter que vestía cuando llegó. Volvió a colocarse su gabardina de lana de cachemira antes de sujetar mi mano con la suya y llevarme afuera.

Domin se hizo cargo de mi factura del hotel, mientras seguía a Logan hacia el exterior del edificio y hacia el interior de una enorme limusina Hummer de color negro. En otro momento, habría hecho un comentario mordaz sobre cuán hollywoodiense era aquel transporte, pero hoy no me importaba.

Quería ver a Crane. Quería ir a casa.

Dentro del vehículo, me senté al lado de Logan, en silencio, mirando su mano entrelazada con la mía. Como siempre, el dorado de su piel junto a la mía aceitunada era evidente. Escuché gritos afuera, y después Yuri entró a la limusina con nosotros antes de que Justin y Sean entraran también. Noté que Miguel Garza también estaba sentado, acompañado de una mujer.

—Estamos esperando a mi sheseru —nos dijo—. Mi sylvan nos seguirá en otro vehículo con mi maahes, el suyo y su otro hombre.

Se refería a Artem.

—Permítanme presentarle a mi yareah, Erin Ralston Garza.

—Es un placer —le aseguró Logan.

Aunque la hubiera visto antes de que se la presentara, como había sucedido, no podía hablarle, ni siquiera saludarla, sin el permiso de su pareja. Miguel era el culpable de que le hubiera tomado tanto tiempo poder hacerlo.

—No, semel-netjer, el placer es mío —dijo ella. Entonces, se giró a mirarme—. Entiendo que eres poderoso, reah, más poderoso incluso que mi pareja.

No le contesté, porque era obvio que la burla era un anzuelo para Miguel, no para mí. Quizá las mujeres que él había dicho que llevaba a su cama matrimonial no eran tan bienvenidas por su pareja como él quería que creyéramos.

—Llegó mi sheseru —dijo Miguel demasiado alto, obviamente en apuros.

Taylor Pang, a quien ya había conocido y había forzado a transmutar, igual que a Sean, entró al vehículo y se sentó al lado de Miguel. Uno de los khatyu, que había salido del lado del pasajero para abrir la puerta, entró, y escuché que colocaban los seguros de todas las puertas cuando nos alejábamos del bordillo.

Estuvimos en silencio por varios minutos, y cuando Logan finalmente rompió la tensión y el silencio, habría dado un brinco si no hubiera movido su brazo antes de hablar y lo hubiera colocado sobre mis hombros, acercándome a su costado.

—Mi pareja ya no lo hace sentir enfermo. ¿Verdad, semel?

—No —dijo Miguel deprisa—. No me lo parece.

—¿Y a usted? —le preguntó Logan a Taylor.

—No, semel —se dirigió a Logan—. Me siento diferente ahora.

—Protector —ofreció Yuri, con voz amable, como normalmente jamás sonaba.

—Sí. —Los ojos oscuros de Taylor se movieron rápidamente hacia mi sheseru.

—El olor de mi reah ahora es como suele ser siempre.

—Ah —dijo Taylor suavemente.

—Semel —dijo Logan suavemente—, si respira más allá de su olor, más allá de su necesidad de protegerlo y dominarlo, se le aclarará la cabeza.

Estuvimos en silencio hasta que segundos después Miguel lo rompió.

—Carajo. —Exhaló bruscamente, mirando a Logan—. ¿Así es como normalmente te hace sentir una reah?

Logan asintió.

—Él no es mi pareja —dijo Miguel, entrecerrando los ojos—, pero siento la… Es una locura. Es decir, por un segundo quería…

—Asesinarme —completó Logan tranquilamente.

—Sí.

—Lo sé.

—¿Cómo lo…?

—Todos mis amigos me dijeron que debía temerle, reah —dijo Erin bruscamente, deteniendo todas las conversaciones en el vehículo—, y no sé por qué.

No tenía el tiempo ni la energía para discutir lo que era una reah comparado con una yareah. En especial, no sentía la necesidad de hablar con una esposa objeto.

Ella era perfecta. Estaba inmaculada desde sus uñas, cejas, bronceado a mitad de invierno, y ropa que costaba más que mi coche, hasta el cardado de su cabello. El bolso marca Channel a sus pies combinaba con su reloj de pulsera con diamantes incrustados. Su maquillaje era impecable, y sus joyas eran grandes y llamativas. Me hacía pensar en una ama de casa rica, mimada, y aunque solía ser mucho más amable y menos sentencioso, mi benevolencia había mermado.

Giré la cabeza, enterrando mi rostro en el hombro de Logan.

—Mi reah está exhausto —comenzó Logan, y su voz, realmente maravillosa, suave y meliflua, hizo que todos guardaran silencio—. Si me lo permite, me gustaría contestar su pregunta, yareah de la tribu de Deshret.

Giré la cabeza media pulgada para verla.

Ella le sonrió.

—Por favor.

Todas las mujeres le sonreían a Logan. Esa era la realidad; él era magnífico. El hombre era oro puro, cabello dorado, piel dorada, ojos dorados, y por la manera en la que caminabe y se comportaba, sabías que estabas delante de un calor fuerte y viril que chamuscaba el alma. Pero había más en él de lo que se podía ver y sentir. En su presencia, te sentías calmado y las líneas de sus ojos se profundizaban cuando sonreía. Él tomaba el dolor, la confusión, la furia y la ira, y las trasformaba en una relajante calma. Era lo que se necesitaba en el semel, el líder de una tribu, pero pocas veces se encontraba.

—Sus amigos probablemente temían por usted, debido a que si una reah sin pareja se encuentra con un semel, podría terminar siendo su pareja, sin importar que esté apareado con una yareah. Siempre existe la posibilidad de que el semel, aunque esté apareado con una yareah, pueda encontrar a su alma gemela, a su reah.

—Así que en alguna parte del mundo podría estar la reah de Miguel.

—Sí.

Ella asimiló la información.

—Eso realmente da miedo —le dijo—. Es decir, eres una yareah, llevas años cuidando de tu pareja, quizá han tenido hijos, y entonces un día él va caminando por la calle y encuentra casualmente a su reah, y la vida que has conocido hasta ese momento llega a su fin.

Logan asintió.

—O sea, lo que me está diciendo es que el tipo de vida que llevo podría terminar mañana si él encuentra a su reah.

—No, simplemente pasaría a ser la taurth, segunda pareja.

—Eso suena horrible.

—Algunas mujeres pantera rehúsan siquiera considerar ser yareah por esa misma razón —le dijo Logan—. Es mejor no haber amado jamás a un semel que perderlo.

Ella asintió.

—Son tontas —le dijo—, porque la probabilidad de que un semel encuentre a su reah es, en el mejor de los casos, minúscula.

—Habla como un hombre. —Ella le sonrió, señalándome—. Porque ahí está sentado su reah, y aunque mi pareja es heterosexual, no le ha quitado los ojos de encima desde que entró al coche.

—¿Qué? —preguntó bruscamente Miguel.

Él obviamente no le había dicho a ella lo que había planificado para nosotros tres en el hotel.

—Entiendo —dijo ella asintiendo, sonriéndole con superioridad antes de volver a mirar a Logan—. Sin embargo, ¿por qué debo preocuparme por una reah con pareja?

—¡Exacto! —Logan le sonrió—. Una reah con pareja no representa una amenaza para ninguna yareah y solo debería ser vista como una amiga.

Ella miró con severidad a Logan.

—¿Estaba casado cuando conoció a su reah, semel-netjer?

—No, no lo estaba.

Ella sonrió ampliamente.

—Es bueno saberlo; ninguna vida se vio afectada por su unión.

—Así es —dijo, riéndose por su expresión—. Fui muy afortunado.

—Estoy segura de que una yareah podría desear asesinar a una reah sin pareja.

—Sí, pero la mayoría de las yareahs jamás verán a una reah en su vida.

—Es difícil imaginar que las reahs son tan excepcionales cuando puedo ver a uno delante de mí.

Él guardó silencio.

—Tengo curiosidad por ver si su poder es realmente tan extraordinario como me han dicho.

—Por desgracia, una demostración del poder de mi pareja en este coche haría que nos matáramos en el caos resultante.

—¿Es tan poderoso?

—Pregúntele a su pareja —dijo Logan, concluyendo de esa manera la cháchara.

En el aeropuerto, Logan agradeció al semel su hospitalidad y le dijo que Mikhail se comunicaría con él para que coordinaran la transferencia monetaria que decidieran como desagravio. El semel se veía incómodo, y estaba seguro de que ahora, tarde en la noche, cuando la ira, el dolor y la humillación se habían desvanecido, la idea de que Logan le pagara por su debilidad y la de sus hombres parecía trivial.

—Quizá podría permitirme a cambio que lo visitara con mi gente, y cazáramos juntos. Hace años que no participo en una cacería.

—Su tribu debe cazar junta —le dijo Logan—, o se pierde uno de los lazos más básicos. Será un honor, semel, para mí y para mi casa.

El rostro de Miguel Garza se iluminó. Él le hizo una reverencia a Logan y Logan a él, y todo se sintió mejor. Me di cuenta de que el semel seguía sin poder mirarme a los ojos, y a diferencia de su yareah, no quería tocarme.

Erin extendió su mano, la cual estreché. Su mirada, que en un principio era combativa, se había suavizado, y cuando le sonreí, me devolvió la sonrisa.

Cuando el semel y sus acompañantes se marcharon, Domin y Artem se nos unieron camino a las puertas que nos llevaban al interior del aeropuerto. Logan iba delante de mí, yo caminaba con mi sheseru, con su mano en mi hombro.

Era agradable que ahora que estábamos apareados, Logan permitiera que otros en su casa me tocaran y se me acercaran. Me deleitaba en su confianza.

Logan prometió llamar a Justin si necesitaba ayuda con los retos que enfrentaría durante el sepat y por supuesto para contarle si se convertía en semel-aten.

—Parece un sueño que estemos hablando sobre esto. —Justin suspiró—. ¿Habías pensado en ser semel-aten y vivir en Sobek?

—No, jamás, pero quizá haya alternativas que desconozco y que el Sacerdote me comunicará si gano.

—No dudo de que vas a ganar —le dijo—. Eres el semel más fuerte que conozco, y todos tus hombres, tu maahes, tu pareja… Ganarás.

Logan se le acercó sin permiso, olvidando todas las reglas, actuando como lo que eran, dos viejos amigos diciéndose adiós. Justin sonrió cuando Logan lo abrazó, correspondiendo su abrazo con la misma fuerza.

Carraspeé, y todos me miraron.

—¿Me permite disculparme con su sheseru? —le pregunté a Justin.

Como respuesta, se hizo a un lado, y quedé delante de Sean Li.

—Lo lamento tanto, sheseru de la tribu de Qebui, no quise…

—Reah —me interrumpió, levantando una mano—. Aprendí mucho sobre mí esta noche. Cuando transmuté, no permanecí en el suelo jadeando y revolcándome como los demás; no tuve que ser sometido por mi semel. Sí, es cierto que transmuté, pero me atuve a mi deber incluso en mi forma animal. Tengo más control de lo que otros me acreditan. Gracias por mostrarme que aún hay mucho que aprender y medios para superarme. Todos tenemos poder en nuestro interior que necesita formación.

—Sí —le sonreí, haciendo una reverencia baja.

Cuando me enderecé, vi que me sonreía. Lo observé darle la mano a Yuri, Domin y Artem. Igual que en Sobek, me di cuenta de que Justin Cho era como Logan, y los hombres que había escogido eran como los de mi pareja: fuertes, amables y talentosos. Mientras Justin y Sean se alejaban, vi la misma camaradería que Logan compartía con su sheseru y su sylvan en privado.

—¿Dónde está la maldita puerta de embarque? —se quejó Yuri—. Quiero ir a casa.

—Yo también —dijo Domin asintiendo, bostezando mientras alzaba la cabeza para echar un vistazo a la lista de despegue.

Yuri le sonrió, y colocó una mano en su hombro. La sonrisa cálida, suave, que Domin le dedicó, me sorprendió.

—Por aquí. —Artem señaló antes de encabezar la marcha a la puerta de embarque.

Era como si jamás hubiera realizado este horrible viaje. Comimos en el aeropuerto y después nos sentamos en el área de embarque y esperamos. Mi pareja habló con su hermano por teléfono, deseándole lo mejor, confiando en que ocasionalmente le hiciera saber cómo le iba, y le dijo que si alguna vez deseaba regresar a la tribu, tenía las puertas abiertas.

—¿No querías ver a Russ? —le pregunté después.

—Ya no —me dijo con honestidad mientras abordábamos—. Soy el semel de mi tribu, y Russ básicamente no solo me ha dicho que no desea pertenecerme, sino que no desea pertenecer a ninguna parte. La parte de mí que es su familiar aceptará su decisión, pero es una bofetada para el líder que hay en mí, Jin, y no puedo pretender que está bien. Una tribu es tu familia, y su decisión ha sido no tener una. ¿Para qué me necesita?

Eran palabras frías y duras, pero lo entendía. Logan era el líder de su tribu, y Russ no quería pertenecer a ella. ¿Qué otra cosa podía haber entre ellos entonces?

Cuando Crane y yo estuvimos viajando de un lado a otro del país, jamás se nos ocurrió pedir el estatus de duat. Yo no podía imaginarme ser incapaz de transmutar, y Crane no quería renunciar a su sueño de pertenecer a otra tribu. Yo no estaba interesado en ser una pantera, pero incluso entonces, me quitaba la ropa y me lanzaba a correr en la noche. Me estuve mintiendo a mí mismo por años diciéndome que odiaba ser un hombre pantera. Jamás odié transmutar; lo que odiaba era ser una reah sin pareja. Ruslan Church realmente solo quería ser humano; esperaba que su decisión lo hiciera feliz.

—Espero que algún día Russ acepte su herencia como hiciste tú cuando encontraste tu lugar en la tribu, pero tiene derecho a tomar la decisión de no regresar jamás si es lo que desea. Jamás le exigiré a nadie en mi familia o en mi tribu que viva bajo leyes en las que no cree. Mi propósito es guiarlos, cuidarlos y mantenerlos a salvo, no castigarlos.

Miré su perfil, saciándome de él.

—¿Qué? —preguntó captando mi mirada fija en él después de unos minutos.

—Te amo tanto —le dije, mis ojos humedecidos.

—Lo sé. —Sonrió, con su mano en mi hombro mientras me seguía al interior del avión—. También te amo.

Capítulo 8

ENTRÉ POR la puerta principal de mi casa y de repente tenía las manos llenas con Delphine sollozando entre ellas. Según me contó Markel varios minutos después, ella primero había llorado de rabia, después de tristeza, después de humillación, y ahora de alivio. La abracé con tanta fuerza que ella se calmó, y cuando le pregunté si estábamos bien, si aún me quería, comenzó a llorar de nuevo. Por supuesto que me quería, siempre lo haría, jamás había dejado de hacerlo ni por un instante. Me sentí aliviado y se lo dije una y otra vez. Todos se marcharon de nuestro lado, disgustados.

Quería ver a Crane, pero era demasiado tarde. Mikhail, que había estado vigilándolo, me dijo que acababa de dormirse. Podría verlo por la mañana. Domin se dirigía a su coche, aparcado con otros en la nieve, cuando Logan le ordenó que utilizara la habitación que seguía siendo suya para que pasara allí la noche. La tentación de estar con la familia y su calidez era difícil de resistir, pero aun así Domin negó con la cabeza y le dio las gracias a su semel por sentir pena por él, diciendo que no necesitaba la caridad de nadie. Se iría.

—No —le ladró Logan, frunciendo fuertemente el ceño—. Te quiero aquí, y mañana hablaremos sobre tu mudanza de regreso a casa.

Domin subió los escalones tambaleándose, tan agotado como el resto de nosotros.

—¿Crees que realmente…?

—Sí, creo que es una muy buena idea —dijo Logan, leyendo el debate en la cabeza de su maahes—. Odio que no estés aquí, ya he perdido a un hermano, no perderé a otro.

Observé cómo Domin absorbía la palabra.

Hermano.

Logan lo había llamado hermano. Russ ya no estaba, y Logan quería a Domin cerca. Nadie rechazaba al semel-netjer; nadie discutía o intentaba zafarse de sus órdenes, excepto yo. Yo era el único que tenía permitido hablar.

—Ven —le ordenó Logan.

Domin avanzó hasta donde su semel pudiera alcanzarlo, y cuando Logan pudo, colocó una mano en el bíceps de su maahes y lo acercó. Observé a mi pareja inclinarse, presionar la nariz en el abundante cabello castaño de Domin a la altura de sus hombros, e inhalar. El estremecimiento, el pestañeo y la tensión de la quijada de Domin, fueron muy reveladores. Ah, cuánto necesitaba el hombre ser abrazado fuertemente y escuchar que era amado. La necesidad estaba grabada en cada línea de su complexión grande y esbelta. Era difícil no observar la hermosa imagen del semel y su maahes, el líder dorado, cincelado, musculoso, y su segundo al mando moreno, ágil, impecable.

—De acuerdo. —Domin se dio por vencido, y entró en la casa.

Le sonreí a Logan, contento con él porque había visto que Domin también necesitaba un poco de él, su atención, validación, confianza, y escuchar de una vez por todas que él importaba, que también lo necesitaban.

—Jin —me llamó, y me moví deprisa.

Logan tenía varios correos que contestar, además de revisar su negocio, por lo que me dio un beso antes de encerrarse en su oficina por un rato.

Yuri estaba agotado, y los seguí a él y a Domin por las escaleras, después de recibir un abrazo de bienvenida de Markel y un apretón en el hombro de Mikhail. Cuando pregunté dónde estaban los padres de Logan, me dijeron que seguían felizmente en su crucero por Europa. Estarían de regreso antes de que partiéramos al sepat en ocho semanas.

Yuri me sonrió antes de abrir la puerta de su habitación. Al otro extremo del pasillo, vi una puerta abierta, y a Koren en pantalones vaqueros y nada más. Estaba parado allí, esperando, en silenciosa invitación. Domin pasó por su lado sin mirar, desapareciendo en el interior de su propia habitación. Todos escuchamos cuando cerró con pestillo.

Koren cerró de golpe su puerta, y yo hice un buen espectáculo entrando a mi habitación para ir a dormir. Cuando estuve tras las puertas cerradas, lancé todo sobre mi cama, me quité los zapatos, y salí. Estaba delante de la puerta de la habitación de Crane segundos después.

Era ridículo que pensaran que me iría a dormir y esperaría al día siguiente mientras mi mejor amigo estaba ahí, donde podía verlo. Sin duda, Logan me conocía mejor que eso.

Entré en la habitación, y cerré la puerta detrás de mí con pestillo. Escuché un rugido bajo y miré hacia la cama. Él estaba en su forma pantera, hecho un ovillo cerca de la cabecera. Todas las luces estaban encendidas. Comprendía el motivo. Aunque cuando despertara estaría en su forma felina y sería capaz de ver al instante, si accidentalmente se quedaba dormido, de ese modo se aseguraba de que la pesadilla no volviera.

Él debía haber transmutado por lo menos una vez para encender la luz, pero eso había sido todo. Estaba intentando acostumbrarse a ser un animal. Sabía de panteras que lo habían hecho, transmutar y jamás volver a ser humanos, por la razón que fuera. No iba a permitir que eso le pasara a Crane.

—Te conozco —le dije, caminando lenta y cuidadosamente hacia el interior de la habitación. Sabía que estaba hablando conmigo mismo, ya que él estaba en su forma animal. Intentaba tranquilizarlo con mi voz, las palabras eran más para mi beneficio que para su entendimiento—. Siempre has sido fuerte, y si permaneces como estás ahora, entonces nadie verá que tu cuerpo ha sido mutilado.

Sus orejas estaban bajas y emitió un siseo, exhibiendo sus colmillos. —Pero para ti solo es una amputación —le dije con firmeza—. Logan me contó lo que el doctor dijo, que algunas veces, para los humanos, el resultado de lo que has pasado conlleva efectos secundarios malos, pero para otros no. Todo el mundo es diferente, Crane. Todos tienen un sistema diferente. Solo porque hayas escuchado algunas cosas, no significa que te vayan a suceder a ti.

Las demás panteras, cuando transmutan, eran animales, excepto el semel y la reah. Pero eso no significaba que ellos no supieran que podían volver a transmutar, que estaban en su forma animal. Y aunque en este momento Crane era un animal salvaje, en todos los sentidos, aún sentía conmigo la familiaridad que siente cualquier criatura hacia la persona que lo alimenta o ve continuamente. Me conocía, pero a la vez no. Era peligroso estar en la habitación con él en su forma pantera, estando yo en mi forma humana, pero no me importaba estar corriendo ese riesgo. Necesitaba que regresara.

—Transmuta —le ordené.

Él se lanzó hacia el borde de la cama, gruñendo, rugiendo con su nariz levantada, viéndose como si estuviera a punto de atravesar la habitación para despedazarme.

Me lancé al meollo del asunto.

—Tienes miedo de no volver a tener una erección. Te aterra pensar que las mujeres se reirán de ti cuando las lleves a la cama y te digan que ya no eres un hombre completo, o que eres un hombre a medias. Te conozco, sé lo que estás pensando.

Se lanzó hacia mí, se detuvo a pocos metros de distancia, y rugió.

—¡Transmuta! —ordené.

Corrió hacia la cama, saltó hasta la mitad de la pared, y volvió a caer sobre la cama. La foto que había en la pared se agitó y cayó. Los cristales se rompieron; la lámpara de porcelana china en la mesilla cayó en mil pedazos. Lo único que quedó intacto fue la bombilla, que seguía alumbrando, su luz se movía de un lado a otro por el suelo. En un ataque de ira, él había destrozado el edredón y las sábanas, los había hecho trizas junto con el colchón.

—¡Transmuta! —le grité.

Corrió hacia mí y se lanzó encima, arrojándome violentamente contra el suelo. Se paró sobre mí con su hocico a centímetros de mi rostro, enseñándome los dientes, soltando un gruñido bajo desde lo profundo de su garganta.

—Ellos te hicieron esto por mi culpa, para lastimarme… ¡Crane!

Dio un salto, alejándose y agachándose en la ventana. Entonces, lentamente transmutó. Me senté solo cuando él se sentó allí, temblando.

No estaba preparado para ver que le habían cortado el cabello demasiado pegado al cuero cabelludo, arrancado la piel en algunas zonas, dejando pedazos enmarañados y apelmazados por la sangre. Su ojo morado, su labio partido, y los moretones que moteaban el lado izquierdo de su rostro hicieron que los ojos se me llenaran de lágrimas. Sus manos cubrían sus genitales para que yo no los viera.

—Mi padre me hizo esto —dijo, con voz quebrada y oxidada, diferente a su voz regular—. Sé lo que estás pensando, pero él no me hizo esto por ti, lo hizo porque me odia. Dejó que ellos me inmovilizaran, dejó que me separaran las piernas, y después agarró un cuchillo y me cortó.

Sentí que la bilis me subía a la garganta y tuve que luchar con todas mis fuerzas contra el deseo de vomitar.

—Él lo hizo. Cuando terminó, se dio la vuelta y les dijo a todos que yo ya no era un hombre, ni tampoco una pantera. Dijo que yo no era nada, y me dejó sobre la mesa para que muriera desangrado.

Intenté imaginármelo, y encontré que mi mente no podía evocar esa imagen, no había manera, la traición era mucho más grande que la de mi padre hacia mí.

—En lo único que podía pensar era en transmutar. Es lo que siempre haces cuando estás herido, lo que siempre me dices. Podía escuchar tu voz en mi mente diciéndome que lo hiciera.

Mi voz.

—Y cuando lo hice. Ay, Dios, Jin, dolió tanto. Pero cuando transmutas, ya sabes, puedes sentir tu cuerpo sanar; puedes sentirlo utilizar lo que necesita para arreglarse a sí mismo.

Eso no era cierto. Jamás había conocido esa sensación. Solo aquellos que transmutan como Crane, en intervalos de tiempo, sienten el cambio. Incluso Logan, cuya transmutación era más lenta en comparación con la mía, transmutaba demasiado rápido para sentir la metamorfosis de su cuerpo. Los semels y las reahs jamás tendrían ese conocimiento; yo, en especial, ni siquiera un atisbo.

—El semel-aten fue el que hizo que Archer me secuestrara, fue el que me entregó a mi padre, y será el que tendrá que enfrentarse a Logan en el sepat.

—Sé todo eso —le dije con voz suave, deslizándome un centímetro más cerca de él. Me movía lenta y cuidadosamente, intentando no sobresaltarlo o asustarlo.

—¿Entonces, por qué estás aquí? —Se le quebró la voz.

—Porque quería verte —le dije.

—¿Por qué?

—Esa debe ser la pregunta más estúpida que me hayas hecho. ¿Por qué crees?

—Jin, yo…

—Eres mío.

Sus ojos se llenaron de lágrimas que se derramaron de inmediato. Un minuto estaba mirándome, al siguiente apoyaba de nuevo la cabeza contra la pared y las lágrimas rodaban por su mejilla.

—Es culpa mía.

—¡No lo es! —gritó, mirándome con sus ojos enrojecidos—. ¡Es culpa de mi padre, de Archer Pike y del semel-aten! Ellos lo hicieron. ¡Todos ellos!

—No dejaré que te quedes en tu forma pantera.

—Podría ser tu mascota. —De repente, se rio, y el sonido triste, completamente derrotado y ligeramente trastornado, me rompió el corazón. Crane estaba a punto de sufrir una crisis nerviosa.

—El doctor le dijo a Logan que para un humano la pérdida de sus testículos podía causar toda clase de efectos secundarios que conoces, pero en tu caso… ¡Tú eres un maldito hombre pantera, idiota ignorante! La transmutación es impulsada por la testosterona; incluso las mujeres pantera tienen una cantidad escandalosa de esa hormona en sus cuerpos. Piensa, Crane, por favor.

Logan me había hablado al respecto en el avión, había compartido conmigo todos los detalles que su médico, nuestro médico, Jefferson Smith, también hombre pantera, le había comunicado a él. Jefferson vivía en Reno pero era parte de nuestra tribu, y aunque Christophe le había hecho varias ofertas generosas, él se rehusaba a renunciar a la tribu de Mafdet por la tribu de Pakhet. Era un buen hombre y le había dado a Logan todos los datos sin dorar la píldora. Era hora de que Crane los escuchara.

—No puedo tener hijos —susurró.

—Puedes tener todos los hijos que quieras, Crane. Solo porque no compartan tu ADN, no los hará menos tuyos. Logan tampoco puede tener sus propios hijos. ¿Crees que eso le importa?

Respiró con fuerza.

Me acerqué más y más.

—Ya no soy un hombre.

—Ser hombre no tiene nada que ver con lo que hay entre las piernas y lo sabes. Serías una bendición para cualquiera en su sano juicio. Cualquiera.

Me observó mientras yo me acercaba.

—Si me tocas, me derrumbaré.

Negué con la cabeza, casi a punto de tocarlo.

—No, tomarás mi fuerza hasta que recuperes la tuya.

—Jamás debí irme a Las Vegas. Debí haberte escuchado.

—Jamás te dije que no te marcharas.

—Pero no querías que lo hiciera.

—Porque estaba siendo egoísta, pensaba solo en mí, no en ti.

—Creo que por el momento no regresaré a casa. No creo poder volver allí.

Él no sabía que habían quemado su apartamento, y yo no estaba listo para decirle que todas sus cosas estaban hechas cenizas.

—Creo que esa es una maravillosa idea.

Asintió, entrecerrando los ojos con fuerza cuando se volvieron a llenar de lágrimas que no derramó.

—Quiero sentirme a salvo.

—No dejaré que nadie te toque.

Sin embargo, para mi sorpresa, la expresión angustiada no desapareció de su mirada.

Nos sobresaltamos cuando llamaron a la puerta.

—Jin.

Logan estaba en el pasillo.

Me giré y miré a Crane.

—¿Quieres que entre?

—Es el semel-netjer, ¿qué quiere?

Me puse de pie y caminé hacia la puerta. Cuando la abrí, quedé cara a cara con mi ceñuda pareja.

—Estabas pidiéndome demasiado con eso de que esperara hasta mañana.

No se movió hasta que me hice a un lado, abriendo la puerta para que pasara. Entró en la habitación, y cerré la puerta.

Me sorprendió ver que, en lugar de caminar hacia Crane, caminó hacia el escritorio. Se fue quitando la ropa lenta y silenciosamente. Comenzó con su calzado, después colocó los calcetines dentro del mismo, y entonces se quitó el suéter. No sabía qué estaba haciendo, por lo que me quedé mirando cómo exponía toda su piel dorada, mientras él doblaba y colocaba su ropa sobre la silla del escritorio. Cuando estuvo completamente desnudo, transmutó a su gloriosa forma pantera, dio un paso y después de un poderoso salto cayó sobre la arruinada cama. Se acostó con las patas hacia delante, la cabeza levantada, y gruñó.

Miré a Crane y lo vi temblar, mientras las lágrimas se deslizaban por sus mejillas. Entonces, vi que comenzaba a transmutar. Le tomó varios minutos ser una pantera. Permaneció donde estaba, temblando, con la cabeza agachada.

Logan abrió sus fauces e hizo un gorjeo mirando a Crane. Fue un sonido agudo, una llamada. Segundos después, cuando volvió a llamarlo, sonó chillón. Jamás lo había escuchado hacer ese sonido; como líder, él no tenía que sonsacar a nadie, persuadir a nadie para que se le acercara, excepto a mí. Pero estaba llamando a Crane, y observé cómo mi amigo reaccionaba.

Se lanzó hacia la cama y después se levantó de un salto sobre ella, hundiéndose de inmediato al lado de su semel, inclinándose contra él, empujando su hocico para tocar a Logan. Mi pareja levantó su cabeza lenta y cuidadosamente para colocarla sobre la parte posterior del cuello de Crane. Escuché el gemido de mi mejor amigo, y me llenaron el alivio y la tristeza a la vez.

Era obvio que Crane no creía que yo fuera lo suficientemente poderoso como para mantenerlo a salvo. Sin importar lo que fuera, gato nekhene o no, Logan era el semel y yo su reah. Él era el líder de la tribu y yo era su pareja. Él siempre sería más fuerte que yo. Me emocionaba que Logan supiera exactamente lo que Crane necesitaba: sentirse completa y totalmente a salvo. Escuché que Crane comenzaba a ronronear, por lo que sabía que por fin lograría dormir. Me di la vuelta para marcharme.

Un suave chillido hizo que me girara a mirar.

Logan levantó la cabeza, esperando.

—No quiero hacer algo que vaya a alterarlo.

Logan frotó su cabeza contra uno de sus hombros y después volvió a llamarme.

—Pero él no me necesita, te tiene a ti.

Mi pareja se quejó, y finalmente comprendí. No, Crane no me necesitaba en esos momentos; lo que necesitaba era la fuerza y el dominio de Logan. Sin embargo, para mi pareja era necesario tenerme a su lado.

Caminé por la habitación, levantando lo que quedaba de la lámpara rota, y apagué la bombilla. Antes de desnudarme, apagué todas las luces menos la de la lámpara en el escritorio. Mi pareja me observaba con ojos hambrientos, y cuando terminé de desvestirme, transmuté y me dirigí a la cama. Segundos después, estaba sobre la misma, acostado a su lado.

Él deslizó su quijada sobre mi cabeza y por la parte posterior de mi cuello, frotándolo y acariciándolo con su nariz, hasta que me di la vuelta con la espalda contra su costado, contoneándome hasta que estuve cómodo. Lamió un lado de mi cabeza antes de morder suavemente mi oreja. El mensaje era claro: tranquilízate ya. Cuando coloqué la cabeza sobre mis patas, comenzó a ronronear. Acurrucados juntos éramos un cálido montón de pelo, y me alegraba que Logan pudiera estar allí para Crane y que yo pudiera estar allí para él. Me dormí contento.

Capítulo 9

DANNY HABÍA salvado a Logan. Les había advertido a él y al semel Derek Jackson sobre la trampa proyectada para asesinarlos. Era un héroe, había arriesgado su vida, y todos lo estaban tratando como correspondía. Yo había estado celoso pues amaba a mi pareja con locura, así que cuando me había dicho que Danny, mi primo, había regresado a casa con él, me había sentido inseguro. A la mañana siguiente, lo comprendí todo.

Cuando desperté, Logan se había marchado y Crane estaba acurrucado conmigo. Levanté la cabeza, transmuté y le sonreí.

—Me voy a dar un baño. Date uno también, porque no hueles bien, y baja a desayunar conmigo.

Su transmutación fue más lenta, pero lo logró. Lo hacía por mí, para poder hablar conmigo.

Esperé mientras sus músculos alargados y reformados, se retorcían y estiraban, y el felino cedía paso al hombre.

—Destrocé la habitación —dijo suavemente.

—La arreglaremos.

Carraspeó.

—No puedo volver a ese apartamento en Las Vegas, Jin, yo…

—Ya no existe, cariño —le dije suavemente, esperando mientras asimilaba la información.

—¿Qué hicieron?

Carraspeé.

—Lo quemaron.

Después de un minuto, asintió.

—De acuerdo. Entonces, necesitaré cosas.

—Muchas cosas.

Me miró.

—Si no quieres salir de la habitación, podemos quedarnos aquí.

—Está destrozada, parece que hubiese llevado a cabo una masacre aquí. Necesito salir un rato. —Soltó el aire, y obtuve un indicio de ojos cálidos y una sonrisa.

—Sé que Delphine preparó una maleta con lo que habías dejado en la casa para que Logan la llevara cuando fue a buscarte a Chicago. ¿Sabes dónde está?

—Sí, está en el baño. —Señaló con la cabeza el lado opuesto de la habitación—. Hay ropa que puedo usar.

Él sonaba muy bien, parecía estar bien. Mi estómago dio un brinco.

—De acuerdo. Báñate y nos reunimos en la primera planta.

—De acuerdo.

¡Sí!

—Pero si quiero marcharme, entonces tienes que acompañarme y no intentar obligarme a que me quede aquí.

Me quería a su lado. ¿Bromeaba? Haría cualquier cosa que él quisiera.

—Por supuesto.

Asintió rápidamente, y se levantó de la cama con un movimiento fluido que me alegró ver. Las transmutaciones estaban sanando su cuerpo.

—Y ponte tu maldita ropa —bromeó—. Nadie quiere ver tu trasero, excepto Logan.

Sonreí y lo vi atravesar la habitación rumbo al baño. Estaba poniéndome la ropa, calzoncillos, pantalones vaqueros, cuando levanté la vista hacia él. Fue en ese momento que vi las marcas en su espalda.

Tuve que recurrir a todo mi control para no enfermarme.

Había sido azotado, y el hombre que blandía el látigo no había dejado limpia ni un pedazo de piel en su ancha espalda. Los verdugones, y había demasiados, estaban inflamados; las incisiones tenían costra pero aún supuraban, señal de que habían sido tan profundas que habían llegado al hueso. Mi mejor amigo había sido torturado por hombres despiadados; era un milagro que estuviera vivo. Jamás había concebido violencia de ese nivel, y él había sido su víctima. Había sido espantoso.

—Mi cabello está horrible.

Le habían mutilado, pero en este momento se quejaba de su cabello. Dios.

—¿Verdad?

Habían cortado sus abundantes rizos rubios en mechones; su cuero cabelludo estaba cubierto de costras.

—Te conseguiré un sombrero —dije en lugar de ponerme a llorar.

—Buena idea —dijo, girándose para mirarme—. ¿Sería demasiado raro que vinieras aquí y me abrazaras lo más fuerte que pudieras?

Corrí.

Choqué contra él duramente, más duro de lo que debería, pero él soltó un gemido desde lo profundo de su pecho y me abrazó con fuerza. Estuvimos así hasta que él pudo volver a respirar sin mí.

Logan estaba en la cocina con los demás y Danny cuando por fin llegué.

—Buenos días, Jin. —Danny me sonrió tan pronto como me vio—. Gracias por darme santuario en tu tribu. Estoy muy agradecido.

Era más pequeño de lo que recordaba, más delgado, con facciones delicadas. Comparado con él, yo era un maldito vikingo. Él era el hombre más bonito que había visto en mi vida, con sus enormes ojos castaños almendrados, nariz recta y pequeña, pestañas largas y gruesas, y piel de porcelana. EL cabello le caía sobre los hombros y era del mismo color que el mío, negro azabache. Mientras lo miraba, sentí que mi poder aumentaba con la necesidad de aplastarlo.

La risa cálida de Logan hizo que me girara a mirarlo.

—Ven aquí.

Atravesé la habitación hasta donde él estaba. Cuando me acerqué, me sujetó, acercó y besó hasta dejarme sin aliento, hasta que el fuego consumía mi piel y una necesidad constante recorría mi cuerpo. Cuando rompí el beso, ambos estábamos jadeando.

—¿A qué se debe ese beso?

Hizo un sonido masculino mientras inclinaba su cabeza, colocando sus labios contra mi oreja.

—Para que sepas que eres el único hombre que siempre querré en mi cama —me dijo, mientras me lamía la clavícula y mordisqueaba la base de mi garganta—. Eres mi milagro, Jin Rayne. ¿Crees que no lo sé? ¿Crees que eres el único que se siente afortunado?

Logan siempre sabía qué decir.

La bestia en mí se tranquilizó y olvidó sus planes de atacar al joven Danny, mientras Logan pasaba su nariz por mi cabello y succionaba hacia el interior de su boca cálida y húmeda el lóbulo de mi oreja.

Mi pareja.

—¿Harías una cosa por mí? —le pregunté, mirando sus ojos color miel—. ¿O varias cosas?

—Lo que quieras.

Así que le expliqué que deseaba arreglar la habitación de Crane.

—Llévatelo a Reno contigo hoy, consíguele lo que necesite o quiera, y me encargaré de que cuando regresen su habitación ya esté arreglada.

—Gracias.

—De nada.

Permanecí parado al lado de mi pareja, respirando su olor.

—Oye.

Volví a mirar sus ojos topacio.

—¿Qué sucederá con vuestro trabajo? Trabajan para el mismo hombre, y ahora… —Suspiró profundamente—. Jin, con el sepat y Crane y… Es decir, ¿es justo pedirle a Ray que siga manteniéndolos como empleados cuando lo que él realmente necesita es alguien allí a tiempo completo? ¿Cómo se supone que vas a administrar un restaurante cuando tienes tantas responsabilidades aquí? Si pierdo en…

—No perderás —lo interrumpí bruscamente—. Te necesito.

Asintió.

—Solo habla con Ray, dile que Crane tuvo un accidente y que no sabes cuándo podrán regresar. Deja que él decida. En algún momento, tu vida volverá a estabilizarse, pero ahora mismo tu tribu debe estar en primer lugar y tu trabajo en segundo.

Abrí la boca para hablar.

—No me vuelvas a decir que no quieres ser una carga y que deseas aportar algo financieramente —me dijo—. Desde que has estado ayudándome con la distribución y la publicidad, el negocio ha mejorado drásticamente. Tuve que contratar dos gerentes nuevos y a Delphine a tiempo completo. Gracias a ti, estoy ganando más dinero que nunca. No tienes que trabajar, y tampoco Crane hasta que esté listo para hacerlo.

—Y te lo agradezco, pero no te toca a ti…

—Claro que sí, ¿quién si no? Me perteneces; quiero que me atiendas a mí, a tu familia, a tu tribu. Es lo que siempre he querido. Cuando llego a casa y te toca cerrar el restaurante y no llegas hasta las dos… —Suspiró—. Me subo por las paredes, Jin.

Lo sabía. Las panteras masculinas, todas, eran un grupo de lo más cavernícola. Les gustaba que sus parejas estuvieran en casa cuando ellos llegaban, debajo de sus pies, lo suficientemente cerca como para tocarlas todo el tiempo. Los semels eran el doble de posesivos, el doble de protectores, y el triple de trogloditas. Logan me quería donde pudiera verme, comer conmigo, hablar conmigo, y tocarme todo el tiempo. Mi trabajo siempre había sido la manzana de la discordia que parecía que finalmente perdería.

—Hablaré con Ray —le dije, porque ya era tiempo y porque era lo justo. Mi jefe era un buen hombre, no quería aprovecharme de él.

—¿De verdad?

La luz que llenó los ojos de mi pareja valía la pena.

—Sí.

Llevó su mano a mi garganta, y con su pulgar hizo que levantara la barbilla mientras se inclinaba y rozaba mis labios con los suyos. Mi decisión lo había complacido.

—Buenos días.

Todos en la habitación se giraron a ver a Crane, que acababa de entrar.

—Hola —lo saludó Danny, cruzando deprisa la cocina para acercársele—. ¿Cómo te sientes?

—Mejor. —Crane se obligó a sonreír.

—Ah —dije suavemente, girando a mirar a mi pareja—. Danny no solo te salvó a ti, salvó a Crane también.

Logan negó con la cabeza.

—No lo creo. Siente lástima por Crane y quiere ayudarlo, pero no es lo que piensas.

Pero había visto su interés. Mi semel no sabía de lo que estaba hablando.

—Logan, yo…

—Escucha… —comenzó a decirme cuando la puerta volvió a abrirse.

—Buenos días —dijo el sylvan de Logan cuando entró en la cocina.

—Mikhail. —Danny tragó con fuerza—. Ven a comer, te serviré. ¿Qué te gusta?

Observé a Mikhail, mi reservado sylvan, agradecerle a Danny y decirle que él podía servirse su propia comida. Danny se sonrojó y tartamudeó, dio un paso hacia atrás y entrelazó los dedos para que sus inquietas manos no revolotearan como aves asustadas. Era más que obvio que deseaba locamente tocar a Mikhail, por lo que estar allí parado respirando su olor tenía ansioso al hombre más joven.

Tosí suavemente.

—Ah.

—Retira lo que estabas pensando de mí.

—¿Qué estaba pensando? —pregunté bromeando.

—Que tu pareja siempre está en las nubes.

Y esa había sido mi conclusión, pero acababa de ver la realidad claramente.

—Danny salvó a Mikhail.

—Y al resto de nosotros —dijo Logan, sonriendo con ternura—, pero sí, el primero en su mente era Mikhail.

—Interesante.

—Tal parece que lo recordaba de la vez que estuvo aquí con tu padre —tosió Logan.

—¿De verdad?

Logan asintió.

—Eso es muy interesante.

—Eso pensé.

—¿Alguien le ha dicho que Mikhail es heterosexual?

Logan inclinó su cabeza, y observé a mi sylvan estirar el brazo y enroscar un mechón largo de cabello alrededor de la oreja derecha de Danny. Después, apretó su hombro y sonrió. Cuando veías al verdadero Mikhail Gorgerin, siempre reservado y distante, cuando eras el receptor de la chispa de sus brillantes ojos azul oscuro y la picardía en su sonrisa junto con el arqueamiento de sus cejas color castaño oscuro… quedabas alucinado. El hombre resplandecía, y Danny casi se desmaya cuando Mikhail lo rozó al pasar por su lado. Los observé un minuto antes de girar a ver qué hacía Crane.

Estaba sonriéndoles a los demás, pero entonces dio un giro brusco e hizo un gesto de dolor.

—¿Estás bien? —Contuve la respiración.

—Estoy bien. —Suspiró, pasando por el lado de Delphine para acercárseme. Sin pensarlo, frotó su mentón en mi hombro antes de sentarse a la mesa con un enorme plato de huevos, filete y panecillos—. ¿Van a hablarme o no?

Todos cayeron sobre él como langostas; Delphine y Markel, Yuri y Koren. Cuando Mikhail se sentó a su derecha, colocó una mano sobre su antebrazo mientras hablaban. La intimidad sosegó a Crane, el toque del sylvan era bueno para él. Eran amigos, aunque desconocía cuándo se habían vuelto tan cercanos. Koren se detuvo detrás de él, con las manos en sus hombros. Crane le dio una palmadita a sus manos mientras Delphine ponía un enorme vaso de jugo delante de él y Markel colocaba una humeante taza de café. Taj fue el último en llegar, ya que estaba afuera recorriendo el territorio como parte de su rutina.

Su mirada se iluminó cuando vio a Crane. Se quitó la boina de la cabeza, se acercó a Crane y se la colocó, rodándola hasta acomodarla, de modo que lo único que se veía era el rostro amoratado de mi mejor amigo, y no donde solía estar su abundante melena ondulada.

—Gracias, amigo. —Crane le sonrió a uno de los miembros de los felinos Shu, las panteras más mortíferas del mundo, que se comunicaban directamente con el Sacerdote de Chae Rophon.

Taj le dio una palmadita en la espalda, y me di cuenta de que en el poco tiempo que llevaba con nosotros, los integrantes de la casa del semelnetjer habían erradicado la distancia. Ya no era distante, frío y callado, ahora era parte de nuestra tribu. Dudaba que quisiera regresar a Egipto aunque lo llamaran.

Logan carraspeó suavemente, de modo que solo yo mirara.

—No puede marcarte con su olor, no lo permitiré.

Había visto a Crane frotar su barbilla sobre mi hombro. —También soy suyo, Logan, nosotros…

—No. —Me interrumpió, besándome la frente—. Cuando los felinos te huelan, deben olerme a mí, después de olerte a ti.

Observé cómo deslizaba su mejilla sobre el mismo hombro que Crane había marcado.

—Solo no me orines encima. ¿De acuerdo?

Se rio dándose la vuelta para salir.

Coloqué la mano en su bíceps para detenerlo.

—Me diste una tarea —me recordó.

—Quiero que nos sentemos a hablar del sepat. Tenemos planes y estrategias que desarrollar, y tenemos que comenzar el entrenamiento…

—Amor —me dijo, sonriendo, deslizando las manos por mis brazos hasta llegar a mis hombros—. Necesitas centrar toda tu energía en Crane, porque como es tu beset, deberá acompañarte. En dos meses, tendrás que decidir si lo llevarás o si nombrarás a otro.

Asentí rápidamente.

—Estará en el box contigo, junto con Domin, durante el reto del corazón.

—Lo sé.

—Ven acá.

Me dio la vuelta lentamente y me sacó de la cocina, llevándome a la sala, donde el fuego en la chimenea calentaba el espacio con madera pulida y muebles de piel. Cuando había sido la casa de sus padres, aparentemente había tenido un aspecto muy distinto, pero ahora que era la casa de Logan, tenía un estilo masculino, fuerte en cada espacio. Adoraba que la presencia del hombre pudiera sentirse en toda la casa.

—Mírame.

Eché la cabeza hacia atrás para mirar sus ojos color ámbar.

—Jin, vamos aprendiendo sobre la marcha. No recuerdo que alguna vez se haya convocado un sepat, ¿y tú?

—No.

—¿Ves? Eso significa que ni el padre ni el abuelo de Ammon fueron retados, pero él sí. El Sacerdote me ha dado unas reglas que se supone que son finitas pero no las entiendo.

Me miró preocupado, por lo que coloqué las manos en su pecho, para confortarlo.

—Es decir, existe una ley que dice que ninguna reah luchará jamás en el box; sin embargo, la ley de Bast, como la has llamado, permite que una pareja tome el lugar del semel durante un reto. Y ahora el Sacerdote me dice que tener un gato nekhene en el box sería una ventaja injusta, por lo que tendría que vendarte los ojos o… Es un lío. Además, se supone que el sheseru pasa la prueba de la sangre, pero la ley indica que ningún sheseru a cargo de la protección de una reah deberá colocarse en peligro. Lo que significa que Yuri no puede ser mi paladín en la prueba de la sangre, pero…

—Estás dando vueltas.

—Sí, lo sé. —Suspiró profundamente—. Es… es decir, algunas veces entiendo las discusiones que solía tener con Russ, porque algunas reglas son completamente antiguas y bárbaras. Alguien necesita actualizarlas y…

—¿No se te ha ocurrido pensar que quizá esa es la razón de todo esto?

—¿De qué estás hablando?

Me encogí de hombros.

—Logan, quizá eres tú. Quizá eres tú el hombre que se supone que recupere a las panteras que se han marchado del redil, aceptando que un semel puede tener, incluso como yareah, a un varón como su pareja.

Entrecerró los ojos.

—Quizá se supone que tienes que hacer eso.

—Jin…

—Y quizá a las panteras que aman humanos, se les deba permitir hacerlo sin temor a represalias.

—¿Qué intentas de…?

—He viajado de un extremo a otro del país, y he conocido muchas panteras que dejaron sus tribus, huyeron, por una razón u otra. Pero lo que todos tenían en común era lo mucho que extrañaban ser parte de una comunidad. Las panteras necesitan a otras panteras, y quizá eso es lo que se supone que tengas que hacer.

—Jin, cariño, no veo la manera de que…

—Quizá serás el semel-aten que convoque un concilio para reescribir las leyes, haciéndolas, por fin, fáciles de entender para todos.

—Pero no soy alguien especial.

—Lo eres, Logan; tienes talentos que otros no.

—¿Sí? —Me miró lascivamente—. Tengo talentos, ¿no es así?

—Para ya —dije bruscamente—. Eres la pantera más fuerte que conozco, y no me refiero solo a lo físico, Logan, sino a tu corazón.

Su mirada estaba cargada de amor.

—Podrías ser semel-aten.

—Jamás he deseado ser más que tuyo.

—Lo sé.

—Solo quiero ser el semel que encontró la otra mitad de su corazón, Jin, nada más. Solo ser semel-re.

Negué con la cabeza.

—Se supone que eres algo más.

—Amor, no soy el…

—¿Cómo lo sabes? —lo interrumpí, sujetando su rostro con mis manos, mirando sus preciosos ojos ámbar—. De verdad, Logan, ¿cómo lo sabes? Las leyes son anticuadas, necesitan cambiar. ¿Quién dice que no eres el hombre indicado para hacerlo?

Me miró.

—¿Comprendes de lo que estamos hablando? Estás hablando de que me convierta en el semel-aten. Yo. ¿Sabes lo que eso significa?

—Eso creo. Significa que gobernarías Sobek y las personas que viven allí, que estarías a cargo de las relaciones en cada tribu del mundo, y que tú y el Sacerdote de Chae Rophon serían los mejores amigos el resto de sus vidas. Serías un rey.

—Lo que no deseo.

Le sonreí.

—Razón de más para que lo seas.

Dio un profundo suspiro y me abrazó con fuerza.

—Lo que sea que suceda, siempre que sigamos estando juntos, estaré de acuerdo.

Lo abracé, apoyando mi cabeza sobre su corazón.

—Siempre estaremos juntos.

—Pero no puedes cansarte; no puedes decir que eso no era lo que querías, porque en este instante estás prometiendo estar siempre a mi lado, como mi pareja.

—Ya hice esa promesa —gruñí, empujándolo—. Por Dios, Logan, somos tú y yo hasta que uno de los dos muera y el otro le siga. No pienso continuar sin ti.

Asintió deprisa.

—Yo tampoco, no soy lo suficientemente fuerte.

Lo miré, y él sostuvo mi mirada sin vacilación. Como siempre, vi el amor, su determinación de granito, su fuerza y su voluntad. Sin embargo, también vi esa parte de él que nadie más veía, su necesidad absoluta y abrumadora. Encontrar la otra mitad de su alma había sido una bendición, pero si yo le faltaba, él no sobreviviría.

Lo mismo se me aplicaba a mí.

Era la parte aterradora de encontrar a tu alma gemela: la incapacidad de vivir sin el otro. No se esperaba que quienes no fueran semel o reah lo entendieran.

—De acuerdo, entonces, ¿qué? —Suspiré profundamente—. ¿Cuándo tenemos que decidir sobre Crane?

Intentó agarrarme, pero di un paso hacia atrás alejándome del alcance de sus dedos.

—Ven acá.

Negué con la cabeza, sonriendo, refugiándome detrás del sofá.

—¿Qué haces? No te voy a perseguir por la sala.

Sin embargo, se abalanzó sobre mí, desmintiendo sus palabras, pero me alejé con la misma rapidez. Su expresión era divertidísima.

—¿Qué?

—No sé —bromeé, poniendo más distancia entre nosotros—. Solo intento hablar contigo, tú eres el que está todo sensiblero después de que dijiste que no lo estarías.

Frunció el ceño, atravesando la sala hasta que solo había un sofá de dos plazas entre nosotros.

—Dime, ¿quién te acompañará a Mongolia?

—Tú. —Intentó agarrarme, pero yo era más rápido, esperaba su movimiento, caminé hacia atrás y golpeé la pared entre las dos ventanas. —¿Y?

Rodeó el mueble, acechándome, listo para echar a correr hacia donde yo corriera.

—Yuri.

—¿Y?

—Mikhail y Domin.

—¿Quién más?

Mi pareja me alcanzó, y observé el fuego en sus ojos, que ahora estaban de un hermoso dorado cálido, esa pequeña persecución lo había excitado. El hombre quería avasallarme, hacer que me sometiera. Ese pensamiento había calentado su sangre.

—No te muevas.

—¿Por qué? En realidad quieres que corra para atraparme.

Vi la tensión en los músculos de su cuello y su mandíbula.

—Tienes una mente retorcida, Church.

Frunció el ceño.

—¿Qué? —le pregunté.

—Me gustaría algo, pero tienes que estar de acuerdo, y no quiero que digas que sí a menos que realmente lo desees.

—¿Qué cosa? —Esperé que me explicara.

Se detuvo delante de mí, y rodeó mi garganta con su mano, empujando mi mandíbula con su pulgar para que levantara la cabeza, mientras se inclinaba y su aliento se deslizaba por mi rostro.

—Quiero que lleves mi apellido.

Mis ojos buscaron rápidamente los suyos.

—No puedes llevar un anillo porque transmutas demasiado rápido y…

—Ninguna pantera puede llevar un anillo, Logan, todas transmutan con tanta prisa que olvidan quitárselo.

—Estoy hablando de ti ahora.

Me callé.

—Llevas mi marca, pero no es suficiente. Quiero que todos, no solo las panteras, sepan que me perteneces, que debes estar a mi lado. Es importante.

Podía ver que era importante para él por la expresión en su rostro. —¿Quieres que pase a llamarme Jin Church?

—Sí, mucho.

Nos miramos fijamente, mientras él esperaba mi respuesta. —Necesito pensarlo.

Asintió.

—¿De acuerdo?

—Sí.

—Bien. —Le sonreí.

Él dejó escapar un sonido de su garganta.

—¿Qué sucede?

—Cuando vuelvas a verme, seré una criatura salvaje que tendrás que domar. Estar ocho semanas en forma de pantera tendrá un efecto negativo.

—Lo sé —le dije, apretándome contra su cuerpo, deslizando mis manos debajo de su liviano suéter de cachemira para tocar su piel caliente y sus marcados músculos. El hombre era tan hermoso, completamente apetecible, y yo estaba listo para darme un banquete con él.

—Es parte de la prueba del corazón, la pareja tiene que domar a su semel.

—Sí.

—Si no puedes hacerlo, entonces tú…

—Logan, ambos sabemos que puedo hacerlo —le dije, levantando lentamente mi mirada hacia la suya.

—No quiero lastimarte. El Sacerdote dice que existen registros de semels que arrancaron la garganta de sus parejas en su forma semipantera antes de que se les ordenara transmutar a pantera, impidiéndoles volver a ser semels, desconociendo que las habían masacrado, jamás…

Me reí.

—¿Arrancado sus gargantas, en serio?

—Jin, esto es…

—Detente, sabes que puedo domarte, Logan Church. Sin importar la forma en la que estés, eres mío.

—Pero no se nos permite transmutar a hombres hasta después de concluir la prueba del corazón. Cuando concluyas tu prueba, podré ser yo por un día antes de enfrentarme al semel-aten en el box. Pasamos de la forma de pantera a la forma semipantera. Ni siquiera podré hablar contigo. Nos encierran durante las noches y…

—Está bien.

—Y si Yuri, Mikhail o tú fallan, ¡entonces jamás podré volver a hablar contigo!

—Logan…

—Jin, si el semel asesina a su pareja, se le ordena de inmediato que transmute a pantera y jamás se le permite volver a ser hombre —dijo, con voz cansada y entrecortada—. Pasaría el resto de la vida como un animal que sueña con ser hombre.

—Bésame.

—Jin. —Su voz se entrecortó cuando dijo mi nombre.

—Por favor.

Dio un profundo suspiro antes de inclinarse y besarme.

Sentí la presión de sus labios, su boca fundiéndose con la mía, reclamándome, lenta, sensual, ardientemente. Temblé entre sus brazos, levantando los míos para abrazar su cuello, acercándolo más. Deseaba a mi pareja. El deseo de quitarle la ropa, tenerlo desnudo y jadeante en la cama, estando ambos resbaladizos por el sudor y el semen, era abrumador.

Dejó escapar un gemido desde lo profundo de su garganta.

—Te amo —le dije, despegándome un momento antes de volver a reclamar su boca.

Era un beso eterno, donde respirar había pasado a ser algo secundario.

—Jin, tu olor… Vas a hacer que olvide mis planes para el día de hoy.

Era lo que quería, pero no era lo mejor para mi pareja. Pronto tendría que marcharse, y necesitaba asegurarse de que todo estaba listo antes de partir. Por su tranquilidad, tenía que soltarlo.

—Pronto.

—¿Qué?

—Vendrán a buscarnos a Domin y a mí al final de la semana.

Sujeté su rostro con mis manos, y él cerró suavemente sus magníficos ojos mientras temblaba bajo mi toque.

—Está bien, todo estará bien.

Asintió, colocó su mano sobre una de las mías y presionó la palma de la otra mano sobre mi mejilla mientras abría los ojos.

—¿Estarás bien? Pareces estar bien.

—Estaré bien, te lo prometo.

El sepat comenzaba en ocho semanas para nosotros, pero para Logan comenzaría el viernes. Miembros del grupo Shu vendrían a buscarlo para llevarlo a Mongolia. Él pasaría los siguientes dos meses en un agotador adiestramiento diseñado para despojarlo de su humanidad y dejar solo al animal. Los maahes de cada semel estarían presentes para intervenir si el semel se hallaba al borde de la muerte e informar a la pareja de este. Además, sería el encargado de informar si el líder era asesinado durante los preparativos del sepat. Los maahes no podían hacer nada más, ni siquiera opinar.

—La prueba del corazón tiene más o menos dos partes. Por lo que cuando me veas por primera vez, en mi forma semipantera, después de haber estado todo ese tiempo como pantera, se supone que se pondrá a prueba el vínculo entre el semel y su casa.

Le sonreí.

—La próxima vez que vuelva a mirarte seré un salvaje. Estaré disgustado y cabreado.

—Lo sé.

—El Sacerdote dijo que se llevan a cabo adiestramientos de fuerza y castigos, que transmutamos a pantera cuando llegamos y no se nos permite volver a ser humanos hasta después de tu prueba del corazón, cuando nuestra casa se reunirá contigo.

Asentí.

—Seré más animal que hombre cuando vuelvas a verme.

—Lo sé.

Suspiró profundamente, sujetando mis manos.

—El objetivo es poner a prueba nuestro vínculo, aunque no actúe como el hombre que conoces.

—Yuri, Mikhail y yo no te fallaremos.

—Sé que no fallarán, en especial tú, pero tienes que perdonarme desde ahora por lo que pueda hacer en esos momentos. No seré yo, y tienes que recordarlo.

—Jamás me lastimarías, Logan, no eres así.

—Pero te desearé tanto para entonces. —Respiró con fuerza—. Tienes que perdonarme.

Tenía más fe en el hombre que él en sí mismo.

—Jin, por favor, no me abandones, pase lo que pase.

—No lo haré, no puedo.

—Ocho semanas sin mí. —Suspiró—. Y tú emanando poder. Esto se ha dado en el peor de los momentos.

—Estaré bien.

—Quiero que me extrañes porque así el instinto del nekhene se mantendrá controlado y evitará que corra o busque a otro.

—Eres la única pareja que tendré.

—Lo sé —dijo de manera práctica—, pero la criatura salvaje que vive dentro de ti, no.

—Entonces, se lo enseñaré.

—Yo educaré al gato nekhene —prometió, inclinándose para besarme.

No fue un beso gentil, machacó su boca contra la mía y arrasó mis labios. Colocó sus manos sobre mi cuerpo hasta que me tuvo retorciéndome entre sus brazos, presionándome contra su cuerpo, gimiendo de necesidad. Cuando me empujó, le grité.

—¿Ves? —me dijo, con voz baja y seductora—. Soy yo a quien deseas, solo yo. No lo olvides.

Se dio la vuelta y se marchó. Deseaba desesperadamente seguirlo, pero mi deseo se extinguió tan pronto como Crane asomó su cabeza desde la cocina y dijo que estaba listo para ir a Reno. La necesidad de cuidarlo y protegerlo superaba todo lo demás. Sin embargo, necesitaba también a mi pareja. Este sería un viaje más corto de lo que tenía planificado. No quería perderme la oportunidad de pasar todo el tiempo que pudiera con Logan.

Capítulo 10

EL SACERDOTE le había dicho a Logan que tenía una semana, pero cuando Crane y yo regresamos, encontré que el Sacerdote había mentido a propósito, como parte del sepat, para sorprendernos. Yuri me explicó, vacilante, que mi pareja se había ido, junto con mi maahes. Habían llegado a buscarlos, y lo único que me sostenía era el beso que le había dado antes de marcharme.

—Lamento tanto que no estuvieras aquí —susurró Crane. —No fue tu culpa —le dije, aunque me dolía el corazón. —Necesitamos concentrarnos en prepararnos para el sepat —nos dijo Mikhail a Yuri, a mí y a todos los demás, incluyendo a Danny, en la sala—. Jin, tienes que decirnos todo lo que sepas.

Hablé sobre las pruebas y le pedí a Danny que por favor hablara si se me olvidaba algo. Pareció sentirse complacido de que lo incluyera.

La primera prueba, la prueba de la sangre, era para el sheseru. Yuri sería colocado en una celda con entre cinco y diez panteras a las que jamás había conocido o siquiera visto antes de ese momento, y solo con la fuerza de su posición, tenía que hacer que se le sometieran. Tenían que tumbarse y mostrarle la barriga, sus líneas medias, y solo entonces se le permitiría a Yuri salir de la celda.

—¿Estaré en mi forma pantera? —me preguntó.

—No.

Frunció el ceño.

—Jin, me despedazarán.

—No si eres más fuerte que ellos —le dijo Danny—. Tienes que mostrar tu sangre pantera en tu forma humana. Es difícil.

—No me digas —gruñó, fastidiado por lo obvio del comentario. —Lo lograrás —le dijo Mikhail—. Te he visto en acción. Yuri negó con la cabeza.

—¿No recuerdas cuando aquellos felinos atacaron a Jin en la cocina el verano pasado? Si fuera tan fuerte…

—Eso fue antes de Sobek —le recordó Mikhail—, y antes de que se descubriera que Jin es un gato nekhene. Él es diferente, y también tú, porque has tenido que adaptarte a él.

Los observé mirarse fijamente.

—Lo lograrás.

Yuri asintió. Mikhail siempre era la voz de la razón, y porque tenía sentido, Yuri lo escuchaba y absorbía sus palabras.

La segunda prueba era la prueba de la ley. Mikhail tendría que recitar cualquier ley que se le pidiera y tenía que interpretarla y defenderla.

—¿Y la última prueba? —me preguntó Crane.

—Es la del corazón —le dije—. Logan estará amarrado o encadenado o, no sé, pero no podrá moverse, y otros khatyus dirigidos por alguien intentarán alcanzarnos a ti, a Domin, a mí y a cualquier otro.

—¿A mí? —preguntó.

—Eres el beset de una reah —le recordé—. Tú me apoyas. Tenemos que decidir quién estará en el box junto contigo, con Domin y conmigo.

—Domin.

Todos giramos a mirar a Koren. El color había desaparecido de su rostro.

—Pensé que la única razón por la que iba era porque tenía que cuidar de Logan hasta que comenzara el sepat.

—No. —Danny negó con la cabeza—. Domin estará en el box con Logan y Jin. Si el semel es asesinado, entonces, en esencia, su casa muere pero no su gente. La pareja y el maahes serán eliminados, porque el nuevo semel deseará elegirlos por su cuenta.

—Yo…

—Por lo menos, esa es la lógica del asunto —le dije—. Solo podrás reclamar a los demás que estén en el sepat: Crane, Yuri y Mikhail.

—Pero si Logan es asesinado —le dijo Danny a Koren—, entonces Jin y Domin serán asesinados de inmediato.

Koren suspiró profundamente, y vi como sus ojos se inundaban del color verde oliva que solía estar solo en sus iris.

—¿Me estás diciendo que salió de aquí, sin decirme una palabra, sabiendo que quizá jamás volvería a verme?

—Sí —dijo Yuri con ligereza—. ¿Por qué carajo debería importarte?

—¡Me importa! —le rugió a Yuri, y finalmente vimos algo de emoción relacionada con Domin Thorne—. Me importa más de lo que tú…

—Él no tenía permitido decirte que se iba. —Danny intentaba aplacar a Koren—. Igual que Logan no tenía permitido llamar a Jin. Tenían que obedecer y marcharse.

—Ambos me llamaron desde la primera planta —dijo Yuri bruscamente a Koren—. Logan me llamó. —Respiró profundo—. Y Domin también.

—Pero estabas en la casa, yo había salido.

Yuri obviamente estaba demasiado molesto como para continuar hablando con Koren, así que se alejó, deteniéndose delante de la chimenea. Estaba cabizbajo y silencioso, y yo no sabía por qué.

—¿Domin lo sabe? —pregunté suavemente, acercándome al hermano de Logan—. ¿O aún piensa que sigues llevando a cabo audiciones para encontrar el amor de tu vida cuando es obvio para todos nosotros que ha estado delante de ti en todo momento?

—Yo… Él…

—Ah —dijo Crane, asintiendo—. Terminaste con Domin. No estaba aquí cuando sucedió. ¿Por qué carajo, hombre? ¿Cómo se supone que siendo el heredero de la tribu de Mafdet, vayas a encontrar a alguien mejor que el príncipe de la tribu de Mafdet?

—Ay. —Danny se oía tan triste.

—¿Qué? —le preguntó Koren con brusquedad.

—No, es que… si Domin Thorne hubiera sido tu pareja, maahes o no, no se le hubiera permitido asistir al sepat. Ser la pareja del heredero supera su posición de maahes.

En ese momento lo recordé.

—Mierda —gruñí, mirando a Koren.

Él estaba temblando ligeramente.

—¿Estás diciendo que si lo hubiera reclamado, él habría tenido que quedarse?

—Sí —le aseguró Danny—. La pareja del heredero está atado a este, igual que la pareja del semel está atada a él.

—¡Joder! —gritó Koren, percibimos su furia cuando atravesó la sala a zancadas, deteniéndose delante de la ventana, observando la nieve que caía en el exterior.

Después de un minuto, me acerqué a él. Tardó varios minutos más en hablar.

—Soy un idiota.

—Sí —le di la razón.

—Él es perfecto para mí, es todo lo que no soy: peligroso, fuerte y leal… Dios, Jin, realmente la jodí esta vez.

Me quedé en silencio, dejando que él reflexionara y hablara.

—Aun así no creo que deba intentar arreglarlo, pero lo deseo tanto.

Él estaba listo para arrastrar a Domin de nuevo a su vorágine, y nadie quería eso para nuestro maahes, ninguno de nosotros.

—La mierda es que, incluso ahora, sigo sin saber qué quiero —dijo mientras se giraba a mirarme.

—¿A qué te refieres?

—Me refiero a que lo quiero, pero no sé si lo amo. Y no es justo que esté con él hasta que aparezca algo o alguien que me guste más.

No, no lo era.

—Dios, qué lío.

Miré su perfil, tan parecido al de Logan y a la vez tan distinto. Koren no poseía el intenso porte regio de su hermano. Logan era fuerza, poder y pasión, y su sola presencia en una habitación hacía que el ambiente chisporroteara y crepitara con vibrante energía. Koren no tenía nada de eso, y comenzaba a preguntarme qué había visto Domin en él. Quizá el maahes de mi tribu había estado obsesionado con él y ahora, por fin, después de casi cuatro años de ese tira y afloja, que había comenzado mucho antes de que yo llegara, su obsesión comenzaba a disminuir. Y quizá no había pretendido castigar a Koren con su partida silenciosa, sino que simplemente no se le había ocurrido siquiera despedirse de él. La noche anterior, en el pasillo, quizá no había captado la invitación de Koren porque no había estado buscándola.

—Otra persona lo querrá, Koren, y sea quien sea, tendrás que hacerte a un lado.

—Lo sé.

—Te diré que estás cometiendo un error. Lo lamentarás el resto de tu vida cuando alguien, otra pantera, lo reclame.

—O no —me dijo, girándose a mirarme, incómodo—. Y ahí radica el problema, ¿verdad?

Jamás en mi vida había sido del tipo indeciso, a pesar de que algunas veces lo había pasado mal. Siempre tenía que decantarme por algo, y muchas veces esas decisiones fueron egoístas, pero Koren no era así. Koren era del tipo que se iba por las ramas, y porque éramos tan diferentes, tenía problemas para comprender su forma de ser.

—Pensé que lo querías —dije, mirando al hombre que pensé que conocía—. Antes de las festividades del valle, antes de que me secuestraran… ¿No era así?

—Me dio un ultimátum. —Dio un profundo suspiro, deslizando sus dedos por su espeso cabello rubio, similar al de sus hermanos—. Me dijo que me decidiera o lo dejara en paz de una jodida vez. No estaba listo para dejarlo, así que… Pero mientras estaba con él, miraba a otras personas.

—Pero cuando estás con otras personas, piensas en él —dije, porque sabía que así era.

—Sí.

—Y cuando él regresa a tu cama, quieres volver a la calle.

—Sí —gruñó—. Y sé que eso me hace parecer un completo cabrón.

—Eres honesto, pero hasta que no encuentres esa persona que te haga olvidar a todos los demás, tienes que seguir buscando. Lo entiendo. Sin embargo, no es justo para Domin, y él es demasiado importante para nosotros. Nos interesa su felicidad, por lo que no podemos sentarnos a ver como lo engañas. Llegó el momento de que lo dejes, Koren.

—Ya lo hice.

—¿Estás seguro?

—Lo estoy.

—¿Ya se acabó el tira y afloja?

—Sí. No hemos vuelto a reconciliarnos desde la última vez que nos dejamos. —Se oía triste—. No me lo permitirá, y además ya viste cómo la otra noche ni siquiera pareció verme. Ha superado lo nuestro.

—Y eso te está matando.

—Joder, sí. —Soltó la respiración, pasándose los dedos por el cabello—. Quiero que regrese y hacerle todo tipo de promesas y… Pero tan pronto como lo haga, tan pronto como él esté de regreso en mi cama…

Él iba a querer estar con alguien más.

—Seguro.

—Piensas que soy un idiota.

Sí y no.

—No puedes obligar a que tu corazón quiera algo solo porque piensas que deberías. Entiendo eso.

—Cuando estábamos juntos, cuando todos ustedes estaban en las festividades del valle, pensé… Joder, Jin. Pensé que eso era. Pensé que no tenía que mirar a nadie más, porque lo tenía a él.

Pero no había sido así, y Domin lo sabía, y su ultimátum había pasado a ser resignación. Koren jamás sería suyo, y en algún momento había dejado de importarle. El problema era que sin nadie que lo amara… ¿qué motivaría a Domin Thorne a continuar?

Estudié el rostro de Koren por un minuto, antes de regresar donde estaban los demás.

—Tengo una pregunta —dijo Artem.

Nos giramos a mirarlo.

—Además de Crane —dijo, mirándome—, ¿quién más los acompañará a ti y a Domin cuando defiendan a Logan en el box?

—Puedo llevar a uno más.

Asintió.

—Jin, entonces llévame, por favor.

—No —le dije—. Tienes que quedarte y actuar como sheseru mientras Yuri no está.

—Si fallezco —dijo Yuri, colocando una mano en el hombro de Artem—, serás el nuevo sheseru de la tribu de Mafdet.

Artem suspiró temblorosamente.

—Tienes que quedarte para proteger a Koren.

Asintió decidido, pero no feliz.

—Llévame contigo, Jin.

Me giré a ver al hombre que había venido con nosotros desde Sobek seis meses atrás y ahora era parte de nuestra casa.

—No puedo hacer eso, Taj, eres un miembro de los Shu.

Negó con la cabeza.

—Dimití —me dijo—. Ahora soy miembro de la tribu de Mafdet.

—Entonces, estoy seguro de que Logan te considerará para el puesto de sheseru —le dijo Yuri—. Eres mucho más rápido que…

—Pero no soy más fuerte que tú —le dijo a Yuri—. Hace tiempo hablé con Logan sobre mi decisión. Él dijo que si me quedaba me haría manu y a Iván lo haría baku.

—¿Iván? —Markel estaba sorprendido.

—¿A mí? —preguntó Iván, y me di cuenta de que había olvidado que él nos acompañaba. Siempre le pedía que asistiera a las reuniones, jamás lo había dejado fuera, ya que vivía en la casa con nosotros.

—Sí. Logan dijo que Markel y Artem también serían asignados a esas posiciones cuando él regresara del sepat.

Miré alrededor de la sala a los cuatro hombres: Markel, Iván, Taj y Artem. Podía decir que todos estaban pasmados y complacidos; excepto Taj, que había sido el único que había estado al tanto del plan. Iván y Markel estaban especialmente emocionados, ya que habían sido el sylvan y el sheseru de Domin cuando este era el semel de la tribu de Menhit.

—Logan confía en todos ustedes incondicionalmente —dijo Taj—, y como la tribu está creciendo con tanta rapidez, necesita su hogar lleno de aquellos que considera dignos. —Se giró a mirar a Artem—. Eres el único que no está viviendo en la casa, Artem. Te mudarás de inmediato.

Podía decir que Artem se sentía abrumado cuando lo vi tragar fuerte. Caminé hacia la ventana y miré la nieve, mientras ellos hablaban entre sí.

—Mi reah.

A mis espaldas, la sala se quedó en silencio, pero no me di la vuelta ante el llamado de Mikhail.

—Estoy feliz por todos ustedes —le dije, mirando el grisáceo cielo de enero—. Pero antes que nada, tenemos que pensar en el sepat. Porque sin importar lo que piensen, la tribu sufrirá sin Logan Church. Sin él, yo no estaré aquí; sin mí, Yuri no será el mismo de siempre, etc. Nuestra prioridad debe ser asegurarnos de que Logan regrese a casa a salvo.

—Por supuesto. —Mikhail me dio la razón.

—Así será, Jin. —Yuri estuvo de acuerdo.

Sentí una mano en mi hombro, y cuando me di la vuelta, Crane estaba ahí.

—Necesito que me ayudes a estar fuerte para que pueda ir contigo.

El hecho de que quisiera ir, a pesar de que yo sabía que tenía que estar aterrado, decía mucho de su fortaleza.

—De acuerdo.

—Lo primero que haremos mañana será ir a hablar con Ray y renunciar a nuestros puestos.

—Tú no tienes que hacer eso, Crane, solo yo.

—No, ambos tenemos que hacerlo. Jin, quiero estar aquí, en la casa, en el territorio de Logan. Yuri dijo que me enseñaría su negocio. Dijo que podía ir a trabajar para él, con él. Creo que eso sería lo mejor.

Se me hacía extraño pensar en los demás fuera de sus puestos en la tribu, pero todos tenían vidas que no nos incluían a Logan o a mí.

Yuri era el dueño de un negocio de seguridad e instalaba sistemas de alarmas de alta tecnología para empresas y residencias. Mikhail tenía una compañía de demoliciones y derribaba edificios, puentes, y además se deshacían de los escombros. Markel era un artista, e Iván daba clases a quinto grado. Domin era dueño de varias lucrativas casas de empeño, dos en Reno y en tres Las Vegas. Koren era dueño de una compañía de bienes raíces en Lago Tahoe, y Delphine trabajaba para su hermano, Logan, en la cristalería de la que él era dueño. Ella era la gerente. Todos trabajaban, y a mí me preocupaba no colaborar, aunque Logan dijera que mi prioridad debían ser él y la tribu, y nada más.

—Ya tienes a Taj patrullando, siendo el guardián de la casa y el territorio. Quiero hacer mi parte, pero no sé cuándo o si alguna vez desearé marcharme.

Lo cual no me molestaba, aunque sabía que estaba siendo egoísta. Si mi mejor amigo siempre estaba donde yo pudiera verlo, jamás tendría que volver a preocuparme. ¿Pero era eso justo para él?

—Vamos, siéntate conmigo y háblame.

Lo seguí, como siempre, sin cuestionar.

NO FUE fácil para Crane ni para mí hablar con Ray al día siguiente. Él era un buen hombre y no entendía por qué lo dejábamos. Terminé mintiéndole y diciéndole que Logan nos necesitaba en la cristalería, y eso fue lo único que entendió. Él administraba un negocio familiar, por lo que comprendía la lealtad. Le dije que trabajaría dos semanas en lo que contrataba y capacitaba a un gerente, y me sentí mal cuando me dijo que no era necesario. Los demás básicamente habían estado realizando mi trabajo por meses, él solo tenía que seleccionar a uno para que continuara realizándolo de forma permanente. Hizo que Crane y yo le prometiéramos que si alguna vez deseábamos volver a trabajar en restaurantes, lo llamaríamos de inmediato. Lo abrazamos fuerte antes de marcharnos.

Durante el mes siguiente, Yuri practicó convirtiéndose en la presa de cacerías. Artem y sus hombres lo perseguían, todos en su forma pantera, y cuando lo encontraban, él intentaba calmar las bestias cargadas de adrenalina y sed de sangre, forzando su transmutación a hombres. Era extenuante y duro, y Yuri regresaba todas las noches amoratado y ensangrentado por el esfuerzo. Una noche me encontré con un amigo que llevaba tiempo extrañando, Andrian Basargin, que se había marchado para continuar sus estudios de postgrado en Boston. Mientras nos poníamos al día, me di cuenta de que tenía que haber una razón para que estuviera viéndolo en esos momentos.

—¿Dónde está Yuri?

—Está herido, mi reah, por lo que pasará la noche en una cueva con Taj, que estará pendiente de él. Suplica que no vayas, que no te preocupes por él, que vendrá a desayunar contigo mañana. Esto es parte de su entrenamiento. Tiene que aprender a dominar a otros, no mediante el miedo o la fuerza bruta, sino mediante el poder. Por favor, entiende y concédele tiempo.

Quería ir, mi primer impulso había sido levantarme e ir, pero la expresión en el rostro de Andrian reprimió ese impulso. Él había sido el primer hombre de la tribu de Logan que había conocido, y la tranquilidad, la amabilidad que me había mostrado desde un principio, jamás se había disipado.

—¿De acuerdo?

Asentí.

—Bien. —Me sonrió—. Les llevaré comida y agua. Les diré que esperas verlos mañana en el desayuno.

—Y a ti —le dije—. Espero verte también.

—Será un honor, mi reah.

Fieles a su promesa, todos llegaron a desayunar. Cuando golpeé a Yuri en la parte posterior de su cabeza, puso los ojos en blanco.

—No vuelvas a hacer eso —le gruñí.

—Jin…

—¿Quién me protegerá? ¿Quién lo hará?

En ese momento, me di cuenta de que jamás había pensado en mi seguridad. En realidad, no tenía por qué preocuparme. Ahora era temible, nadie en su sano juicio querría enfrentarse al gato nekhene, sobre todo después de mi demostración en Sobek. Artem había estado presente, igual que muchos otros, pero... De todos modos, Yuri era mi sheseru.

—Tienes razón, mi reah, olvidé mi lugar.

—No vuelvas a hacerlo —le advertí, en tono duro.

Observé cómo sus ojos se llenaban y los músculos de su cuadrado mentón se tensaban, cuando expresé cuánto lo necesitaba. Era lo que él necesitaba escuchar, que contaba con él, que dormía mejor sabiendo que él estaba en la casa. Mi confesión le dio fuerzas y le hizo entender su valía. Mikhail chocó con mi hombro cuando salía, y vi que sonreía. Todos habían entendido lo que yo había hecho, y estaban contentos.

Los pobres padres de Logan regresaron a una casa patas arriba. Después de que los sentamos y les explicamos lo que sucedía, Eva andaba angustiada, mientras que Peter estaba muy orgulloso de que Logan hubiera sido seleccionado y, a la vez, aterrado por mí.

—Él podría matarte, Jin. —Aguantó la respiración.

—No —le dije, completamente seguro—, no lo hará.

Incluso en ese momento, después de todo lo vivido, Peter Church no podía comprender que dos hombres pudieran amarse con la misma intensidad que un hombre y una mujer hasta que la muerte los separe. Pero su esposa podía y lo hacía.

—Traerás a casa un semel-aten —dijo dándome palmaditas en la mano—. Dios, ¿me gustará vivir en Sobek?

La miré con los ojos entrecerrados.

—Bueno, cruzaremos ese puente cuando nos toque. —Dio un suspiro—. Ahora, vamos, cuéntame de Russ antes de que lo llame y le grite.

—¡Nadie volverá a hablar con Russ! —ordenó su esposo, demasiado molesto y herido, con los ánimos encendidos momentáneamente por el sentido de traición, porque Russ no quería ser una pantera.

—Logan dijo que cualquiera de nosotros podía comunicarse con él por correo o hablar con él por teléfono, cámara web, como fuera — intervino Koren en voz baja—, pero que teníamos prohibido visitarlo. Si él quería vernos, tenía que venir a casa.

—Sí. —Peter estuvo de acuerdo, dando un profundo suspiro, calmándose, caminando hacia mí para colocar su mano sobre mi hombro—. Gracias por ir, Jin, y proteger a mi hijo.

Había sido un viaje que a fin de cuentas no habría tenido que realizar, pero acepté el agradecimiento de un hombre que sentía que sus hijos eran criaturas extrañas. Le di palmaditas en la mano, y él me apretó suavemente el hombro. Mi llegada a sus vidas lo había cambiado todo, desviando el plan de Logan, igual que el de Koren, porque si el semel-re era gay, entonces su hermano también podría serlo. Y aunque yo no tenía nada que ver con las decisiones que tomaba Koren, había sido el catalizador de todo lo demás. Que siguiera cayéndole bien al hombre era ejemplo de lo tolerante que era. Él no nos entendía a Logan y a mí, ni lo que Koren y Domin habían comenzado y terminado, pero de todas formas nos amaba. Esa era una cortesía que muchas personas no concedían a sus familias.

Debido a que él sabía que Logan necesitaba toda la ayuda posible, Peter ayudó a Yuri a dominar su lado animal y le ofreció a Mikhail los recursos de su biblioteca personal para ayudarlo con sus estudios. Mikhail se había rodeado de textos antiguos, entregado a memorizar extractos de los mismos, pero Danny y Peter le aconsejaron que no hiciera eso. Le dijeron que era mejor que tuviera un entendimiento básico del texto como una unidad, que fuera capaz de interpretarlo, explicarlo y enseñarlo, y les di la razón. Por lo que ellos dos se turnaron para sentarse con él, darle pruebas cortas durante el día, leerle durante la noche e incluso escucharlo durante las comidas, siempre hablando sobre una ley u otra. Los tres hombres llevaban a cabo conversaciones interminables. Danny, a quien mi padre había educado, como a mí, para ser un sylvan, le mostraba citas, mientras Peter le mostraba ilustraciones para estimular su memoria. Ambos hombres corregían al sylvan de Logan con gentileza y paciencia.

A dos semanas del sepat, como no podía dormir, bajé a la primera planta. Se me hacía más y más difícil, la ausencia de Logan me agobiaba. Sin embargo, antes de entrar a la sala, me detuve, porque los vi delante de la chimenea. Mikhail obviamente se había quedado dormido, y las manos de Danny temblaban alrededor de él, sin atreverse a tocarlo. Después de estar mirándolo durante semanas, se inclinó hacia los labios de Mikhail, inhalando su olor, extendiendo finalmente la mano para retirar de sus ojos un mechón de cabello color caoba oscuro.

—Sí que estás prendado de él —dije mientras me acercaba por la esquina, alertándole sobre mi presencia.

—Ah, yo… yo solo…

—Está bien. —Le sonreí—. Te entiendo, Mikhail es un buen hombre.

—Es hermoso —dijo Danny, con labios temblorosos—. ¿Te has fijado en sus ojos? Son tan oscuros y profundos y azules y…

—Me he fijado —le aseguré.

—Es asombroso, Jin.

—Estoy de acuerdo contigo, ¿pero qué quieres de él?

Me miró.

—Todo.

Yo no era quién para decirle lo que Mikhail era o no era. Tenía entendido que Mikhail era heterosexual, como Crane, Taj y Artem, ¿pero qué sabía yo? Del único que podía estar seguro era de mi mejor amigo. Para Crane Adams, solo una mujer podía ser su pareja. Para los demás… tendría que esperar y ver.

—¿Jin?

—Deberías hablar con él cuando todo esto termine —dije para calmarlo—, pero no ahora.

—No. —Me dio la razón—. Él no apreciaría que yo estuviera pensando en cualquier cosa que no fuera en Logan.

—Así es.

Extendió su mano hacia mí.

—¿Puedo?

Le sonreí ligeramente, lo que lo animó a colocar su mano en mi hombro.

—Siempre he querido tocarte.

Eso era parte del paquete de la posición reah.

—Tu padre debió haberte querido tanto, Jin.

Extraño modo de comenzar una conversación.

—¿Por qué dices eso?

—Por el odio que te tiene ahora. —Suspiró temblorosamente—. Es decir, jamás le confesé que era gay, porque me aterraba lo que pudiera hacerme, y eso fue antes de haber permitido que torturaran a Crane.

Yo sabía, por supuesto que lo sabía, que mi padre pudo haberlo salvado, pero había optado por no hacerlo.

Suspiré, apreté su mano sobre mi bíceps, y le sonreí.

—Mi padre no es importante. Dime dónde está mi madre.

—Ella y Kei están en Chicago. Los dos fueron aceptados en la tribu de Mnevis.

Asentí.

—Ella y Kei… no comprenden quién o qué eres, Jin. ¿No te dijo Logan que se reunió con ellos?

Aguanté la respiración.

—No.

—Me lo imaginé.

—¿Qué sucedió?

Se encogió de hombros.

—Kei y tu madre, Ayumi, estaban arrodillados, y Logan les preguntó si querían verte.

Esperé, aunque ya sabía lo que diría.

—Kei dijo que estabas muerto para ellos, y tu madre le dijo que sacara la maldad de su hogar.

Suspiré. Hubo un tiempo en el que me hubiera sentido herido, pero me encontraba demasiado protegido por el amor de Logan para que eso me siguiera afectando.

—¿Qué hizo el semel-netjer? —Le sonreí.

Carraspeó.

—Dijo que lo lamentaba mucho por ellos, y la forma en la que los miraba… Jin, era como si ellos estuvieran muriendo allí delante de él. Cuando se marchó sin hablarles, como si ellos no fueran nada, todos estaban estupefactos, ¿sabes? Es decir, para una pantera, que un semel te mire de esa manera y ni siquiera te reconozca o no se despida… Dios, fue tan horrible. Sin embargo, eso fue lo que él hizo, solo retiró su mirada, ¿sabes? Y él es el único semel-netjer en el mundo, pero creo que fue por lo que Yuri dijo.

—¿Qué dijo Yuri?

—Dijo que como ellos no pudieron comprender que eres un reah y un nekhene, como no pudieron ver quién eres realmente, Logan no logra reconocer su existencia en absoluto.

Suspiré profundamente.

—Típico de Yuri.

—Yo estaba anonadado. Es decir, ellos pudieron haber… vivido aquí contigo y con Logan, porque estaban emparentados con el único gato nekhene en miles de años.

—Pero lo único que ellos ven es un hombre gay —le dije—. Y está bien, porque la palabra gay se puede usar para definirme. No es lo único que soy, pero es una faceta de mi ser.

—Ellos no lo entienden —dijo, temblando.

—Y está bien. —Suspiré, y le di unas palmaditas a su mano antes de alejarme—. Porque tengo una familia propia que me acepta y me ama.

—De todos modos, debe dolerte. Jin, sé sincero.

—Lo soy —le aseguré—. Ellos me dejaron medio muerto, y el único que vino a mi rescate fue Crane.

—¿Crane?

—Sí. Él los reemplazó a todos: madre, hermano, padre; él es el que me queda.

—Tu padre dijo que le alegraba que tu abuela no viviera para que no viera la abominación en la que te habías convertido.

Me reí.

—Vaya, hubiera sido divertido que él supiera que mi abuela, su madre, fue la que me dijo que estaba bien que la primera persona de la que quedé prendado fuera un khatyu de la tribu.

—¿Ella sabía que estabas prendado de un chico?

—Sí, lo sabía, porque se lo dije.

—¿Qué dijo exactamente?

—Dijo lo que decía siempre… Que mi amor era un regalo, y que la persona lo suficientemente afortunada para conseguirlo debería considerarse privilegiada.

—Suena como que ella era maravillosa.

—Lo era.

Carraspeó.

—¿Puedo preguntar qué pasó con el chico que te gustaba? Me gustaría saber…

—Murió hace mucho tiempo.

—¿Cómo?

—Quiero decir que está muerto para mí. —Sonreí ligeramente—. Él fue uno de los hombres que me golpearon cuando transmuté a reah por primera vez delante de todos.

—Ay, Dios, Jin, que alguien que tú…

—La verdadera tragedia fue la actitud de mis padres y mi hermano... —le aseguré—. Pero te estás alterando por nada, eso quedó en el pasado.

—Mientes si dices que eso no te molesta.

Mi mirada cayó sobre la suya, él estaba temblando.

—Lo siento, mi reah. Olvidé mi lugar por…

—Está bien, puedes creer lo que quieras. Pero lo cierto es que soy el reah de mi tribu y no tengo tiempo que perder viviendo en el pasado. Tengo personas que cuidar, un mejor amigo que ayudar a sanar, y una pareja que defender. Ahora tengo personas que me aman, no tengo tiempo que perder preocupándome por personas que desean que yo esté muerto.

Me miró analíticamente, intentando descubrir si lo que yo decía era mentira. Pero yo hablaba en serio. Había cerrado la puerta de ese capítulo de mi vida, por fin, cuando mi padre había venido de visita poco después de que Logan y yo nos apareáramos. La puerta había quedado sellada en Sobek después de que mi padre y el de Crane hablaran con el Sacerdote. Después de conocer el odio que habitaba en los corazones de esos hombres, deseaba que Crane jamás hubiera caído en sus manos. Hubiera dado lo que fuera por mantenerlo a salvo.

—Ay, Dios, Jin.

Si hubiera sido capaz de salvaguardarlo… Qué no hubiera dado para proteger a mi amigo.

—¡Jin!

Levanté la cabeza de golpe, y me giré a mirar la puerta de la cocina por donde Yuri salía.

—¿Sí?

—Tu poder —dijo, mirándome con el ceño fruncido, entrecerrando los ojos antes de ladear la cabeza para mirar detrás de mí.

Me di la vuelta, y encontré a Danny en su forma pantera, luchando con la ropa, intentando liberarse.

—Mierda —gruñí, arrodillándome, acercándome a él.

Siseó, por lo que le golpeé la nariz.

—Jin, ten cuidado —gruñó Yuri, atravesando la sala a toda prisa, aunque Danny me había presentado la panza, con las patas al aire, completamente sumiso.

—¿Cuidado con qué? ¿Con este mortal felino doméstico? — pregunté burlonamente a mi sheseru, poniendo los ojos en blanco.

—Todos los felinos son peligrosos —me dijo, apoyándose en una rodilla, rascando duro la quijada de Danny, después sus mejillas y finalmente sus orejas—. Incluso los dulces gatitos como este.

Escuché a Danny ronronear alto, antes de pasar su quijada por la mano de Yuri y enroscarse alrededor del hombre.

Miré a Yuri entrecerrando mis ojos.

—¿Qué?

—Él es un felino ahora y no puede entender lo que hablamos, por lo que te preguntaré, ¿a qué se debe toda esta atención?

—Es una monada. —Yuri sonrió de medio lado.

—¿Lo es?

—Mucho.

—Así que, esto… —dije, riéndome—. ¿Cuáles son tus intenciones?

Yuri terminó frotando el trasero de Danny, lo cual por supuesto llevó a que él lo levantara, deseando más. Era una pantera, ya que yo había forzado su transmutación con mi frustración, que se convertía en deseo sexual, y los minutos que Yuri había pasado acariciándolo, lo habían excitado. Además, mi sheseru era más grande y más fuerte, por lo que Danny estaba mostrándole su profunda sumisión.

Yuri se levantó, y Danny dio un quejido de protesta que se escuchó como un maullido resentido. Mi sheseru tenía razón, era una monada.

—Él no me desea a mí —me dijo Yuri, mirándome fijamente—. Desea a Mikhail. Lo entiendo, él es atractivo, yo no… Tiene sentido.

—Yuri, tú…

—Detente. —Me sonrió—. Eres mi reah, me ves como nadie más lo hace. Sé lo que valgo para ti y para mi semel. Tengo una buena familia y amigos grandiosos, no me falta nada. No necesito que cantes mis virtudes, me siento cómodo dentro de mi piel.

—Sí, pero…

—He tenido mujeres en mi cama, y he tenido hombres también. Algún día, encontraré a mi pareja, y él o ella me amará como soy. Hasta entonces, estoy conforme. Sin embargo, alguien debería decirle a Danny que por más que a Mikhail no le importe que su semel o su maahes sean gais, él es tan heterosexual como Crane. Solo las mujeres despiertan la lujuria de Mikhail. Danny va a acabar con el corazón destrozado, si no tiene cuidado.

—Pienso que Danny ha recibido la impresión equivocada, debido a que, como dices, a Mikhail no le importa lo que los demás hagan en la privacidad de sus habitaciones.

—Estoy de acuerdo.

Me puse de pie y, como siempre, a pesar de estar parado, tuve que echar la cabeza hacia atrás para mirar a Yuri a los ojos.

—Pienso que si le dejas saber que…

—No me hago ilusiones de que Danny se vaya a fijar en mí —me dijo, con una sonrisa sarcástica—. Y tú tampoco debes hacértelas.

No quería que él pensara menos de sí mismo, porque no era menos que los demás, de ninguna manera.

Con seis pies y cinco pulgadas⁴, Era enorme. No tenía los músculos marcados como Logan, su cuerpo no estaba tallado y cincelado. En su lugar, era de complexión fuerte, como un tanque, o una montaña. Los bíceps de Yuri eran tan anchos como las caderas de algunos hombres, y eso hacía que lo primero que notaras de él fuera el espacio que ocupaba, cómo parecía llenar cualquier habitación en la que se encontrara. Y lo segundo, su rostro. Tenía ojos hundidos de color azul cobalto, una nariz recta, y labios carnosos y oscuros. Siempre había visto lo hermoso que era el hombre, pero viendo la reacción de los demás, había comprendido que me hallaba entre la minoría. Yo veía con claridad a Yuri, pero la mayoría de las personas solo veían su tamaño y fuerza.

—Tú…

—Además —dijo, dándome una sonrisa pícara—, no quiero a un niño. Quiero a un hombre.

Y la manera en la que lo dijo, hizo que lo mirara con los ojos entrecerrados.

—¿Tienes a alguien en mente?

—Podría ser.

¿Podría ser?

⁴ Equivalente a 1’95 metros.

—¿Quién? —pregunté, actuando completamente como una chica en aquel momento e importándome un carajo.

Sus ojos se achicaron, y supe que iba a tener que indagar, pero fuimos interrumpidos.

—¿Qué sucedió aquí?

Ambos nos giramos al ver a Crane entrar en la sala.

—La jodí con Danny —dije, haciendo una mueca.

Su sonrisa era adorable, porque me estaba mirando como siempre hacía, como si yo fuera un completo idiota.

—Estupendo.

—Sí, bueno, fue un accidente —dije, encogiéndome de hombros.

—Ven acá.

Mikhail, que dormía como los muertos, finalmente se despertó cuando me acercaba a Crane. Le pedí que arreara a Danny hasta su habitación, puesto que Yuri ya se dirigía a zancadas hacia la puerta principal.

—¿A dónde vas?

—He coordinado otra cacería para esta noche —me dijo—. Christophe amablemente ha enviado seis panteras que jamás he visto para que ayuden.

—¿Y qué les dijo que hicieran? —Me preocupaba.

—Matarme, si pueden —me dijo desde la puerta.

—Yuri…

—Jin. —Estaba exasperado, en parte por mí, en parte porque había estado a punto de confesarme quién le interesaba, y todo eso lo ponía gruñón—. Necesito practicar, y no puedo hacerlo con las panteras de nuestra tribu, ya que Logan se asegura de que todos asistan a nuestras reuniones, y debido a eso todos me conocen.

Lo sabía. En el último encuentro que habíamos celebrado, durante el día de los caídos, había visto como más de cuatrocientas personas habían estado entrando y saliendo a distintas horas. Parecía una feria. Había puestos de comida y bebida, todo gratis por supuesto, baile y cacería. Yuri había dirigido la mayoría de las cacerías solo, y todos habían conocido al sheseru y al sylvan de la tribu de Mafdet mientras paseaban por la propiedad. Ellos solían andar siempre juntos: Yuri el ruidoso y extrovertido, Mikhail el reservado e introvertido. Taj también había estado presente, con una mujer en cada brazo en todo momento. Yo había observado todo desde mi balcón, contento de respirar los olores y ver a todos disfrutando, en lugar de intentar caminar por el territorio de mi propiedad cuando recibíamos a todos los miembros de la tribu.

Antes del día de los caídos, durante el encuentro celebrado en agosto, yo había intentado formar parte del mismo, pero cada cinco o diez pasos había sido detenido por personas que querían verme y tocarme. Había disfrutado de ver a mi tribu, quería conocerlos a todos, verlos a todos, pero después de que se descubriera que yo era un gato nekhene, llegamos a un punto en que tanta atención fue demasiado. A Logan no le gustaba que estuvieran manoseándome constantemente, a Mikhail no le gustaba que intentaran agarrarme, y para completar, la noche del lunes, el último día del encuentro, había quedado atrapado en medio de un grupo de personas empujándose para alcanzarme. Cuando me tiraron del cabello y rasgaron mi ropa, perdí el equilibrio y me caí. El grito de Yuri fue aterrador. Nadie se atrevió a moverse, mientras él me liberaba, me ponía de pie y sujetaba mi rostro entre sus manos para revisarme. A pesar de haberle asegurado que estaba bien, me tiró sobre sus hombros, al estilo bombero, y me llevó de regreso a la casa. Logan había aparecido cuando yo salía de la ducha.

—Nunca más.

Me estaba secando el cabello con la toalla, después de haberme puesto un chándal, una camiseta y unos calcetines de lana que Delphine me había tejido. Eran de brillante color fucsia y verde lima neón.

—¿Así que no puedo volver a ver a mi tribu? ¿No puedo volver a asistir a los encuentros?

—Si desean verte, pueden venir a la casa, hacer fila y saludarte. De ahora en adelante, los encuentros serán de tres días, comenzando el viernes. Jin… No dejaré que personas tan desesperadas, tan ansiosas por verte, coloquen sus manos sobre ti, porque podrían acabar lastimándote. No lo permitiré.

Caminé hacia mi armario y abrí la puerta, agarré mi cepillo y se lo pasé a Logan. Me di la vuelta, presentándole mi largo y espeso cabello negro.

—¿Por qué estás siendo agradable conmigo?

Giré la cabeza para mirarlo sobre mi hombro.

—Porque quiero que cambies de opinión. Una mala situación no es…

—Sí, lo es —dijo, interrumpiéndome, con mi cabello en sus manos mientras pasaba el cepillo ancho por él—. No dejaré que acabes lastimado, Jin, porque tu tribu te ame tanto que no pueda evitar tocarte.

—Una reah necesita estar accesible.

—Una reah permanece al lado de su pareja y no lo cuestiona.

Me burlé, y escuché su gruñido en respuesta.

—¿Por qué será que sabía que no aceptarías ese argumento?

Mientras él me cepillaba el cabello, cerré los ojos, disfrutando las atenciones de mi pareja. Cuando dejó caer mi cabello a un lado para besarme el hombro, me estremecí con fuerza.

—Jin, no puedo dejar que te lastimen. Ya te fallé una vez…

—Jamás me has fallado —le dije, dándome la vuelta en sus brazos para mirar sus ojos dorados—. Soy una semipantera poderosa, Logan. No necesito a alguien para que me proteja, solo te necesito para que me ames.

—Y lo hago, lo sabes —me dijo, colocando sus manos sobre mis caderas, acercándome, presionando su cadera contra mi entrepierna, inclinándose hasta apoyar su frente contra la mía—. Sin embargo, sé que no utilizarás tu considerable poder para liberarte de los miembros de tu tribu. Y como no quieres lastimarnos, ellos acabarán lastimándote a ti. ¿Captas mi dilema?

—Sí. —Sonreí, disfrutando su cercanía, sus dedos enterrándose en mis caderas, el sonido de su respiración volviéndose inestable, y la manera en la que empujaba contra mí su sexo duro dentro de sus pantalones retro—. Creo que el semel-netjer necesita reclamar lo que es suyo.

—No soy una bestia despiadada que solo quiere tener sexo con su pareja cuando…

—Si me haces el amor, sabrás que estoy bien.

—Yo… —Suspiró, y vi cómo sus pupilas se dilataban—. Jin.

Amaba verlo nervioso, debatiéndose entre el deber y el deseo, él era tan serio la mayor parte del tiempo que distraerlo era divertido. Y por supuesto era algo que jamás intentaría hacer si lo que estuviera haciendo fuera importante, después de todo yo era la pareja del líder de una tribu. Pero distraerlo de las últimas actividades del encuentro, no era un pecado grave.

Mis feromonas llenaron el dormitorio.

—Jódeme.

—Jin —gruñó, y sonreí antes de alzar la cabeza para que reclamara mis labios en un beso duro y arrollador.

Sus manos se pusieron en acción, quitándome el chándal y la ropa interior, sacándome precipitadamente la camiseta por la cabeza. Solo me dejó puestos los calcetines antes de arrojarme sobre nuestra cama, de cara al edredón. Me coloqué sobre mis manos y rodillas, y cuando me tocó el trasero, separándome las nalgas, gemí su nombre.

—Mi reah —dijo con voz ronca antes de que su lengua se deslizara por mi entrada fruncida.

—¡Logan!

—¿De nuevo? —preguntó provocador.

Yo había cometido un error. Había pensado que yo estaba seduciéndolo cuando era al revés.

—Me dejaste pensar que estaba corrompiéndote —logré decir.

—Sí.

Mi gemido me hubiera avergonzado si estuviera con otra persona que no fuera mi pareja. Pero como estaba con él, me permitía ser yo mismo, sincero con mi necesidad y deseo, sin reprimirme.

—Me encanta tu sabor —me dijo, enterrando su lengua profundamente en mi interior, lamiendo, succionando, girando, adentrándose. Sus lánguidas caricias lentamente me estaban volviendo loco. Cuando añadió sus dedos, presionando, empujando, rozando mi glándula, abriéndose como una tijera una y otra vez, implacablemente, perdí la capacidad de hablar. De mí solo salían gruñidos y gemidos mientras mis músculos se aferraban a la carne invasora. Nadie antes de mi pareja se había tomado el tiempo y el cuidado de prepararme, nadie antes de Logan había querido hacerlo.

Siguió así por largo rato, y supe sin tener que preguntárselo que Logan amaba ejercer su poder sobre mí, amaba ver que yo perdía el control.

—Logan —jadeé, retorciéndome debajo de él, resollando, rogando. Rodeó con su mano mi sexo goteante, tirando y estirando, tuve que advertirle que estaba cerca de correrme, demasiado cerca, y lo quería dentro de mí.

Mis músculos estaban flojos, relajados, yo estaba goteando líquido preseminal, y mi entrada estaba resbaladiza por la saliva. Aun así, sentí la capa fría del lubricante sobre mi piel antes de que él se enterrara dentro de mí, entrando fácilmente en mi trasero con un solo empujón.

Él se sentía muy bien, y mi canal se aferraba a él, haciendo que la succión fuera fuerte.

—Ah, joder —gruñó, echándose hacia atrás con cuidado solo para enterrarse duro, profundo, dejando marcas en mis caderas con la presión de sus manos.

—No te detengas —le supliqué, casi gritando—. Solo sigue… ¡Logan!

Él se había subido, cambiando el ángulo, cayendo sobre mí. Su pene largo y grueso se deslizaba sobre mi glándula, haciendo que me corriera sin tener que tocar mi chorreante miembro.

—Jin —jadeó antes de llenar mi canal con su semilla. Mis músculos ondeaban alrededor de su miembro mientras él entraba y salía más rápido, durante su estremecedor orgasmo. Los restos del mío habían puesto mi piel caliente y fría al mismo tiempo.

Él se me entregaba por completo cada vez. Cuando nuestras carnes se fundían, me pertenecía en cuerpo y alma, era imposible negarlo u ocultarlo. Él era mío.

—Jamás me moveré de aquí —dijo, pegando su pecho contra mi espalda, lamiendo el sudor de mi piel antes de besar mi espina dorsal.

—De acuerdo —murmuré, sin importarme, aunque se retiró de mi cuerpo tierna y suavemente.

—¿Te lastimé?

—Jamás me lastimarías —le dije, colapsando en la cama, colocándome boca arriba para mirarlo.

La sonrisa que me regaló hizo que sus ojos parecieran oro fundido por su pasión.

—¿Debería lamerte de nuevo para asegurarme?

Asombrosamente, a pesar de estar satisfecho, pensar en su maravillosa y talentosa lengua de nuevo en mi entrada, hizo que mi pene pulsara y mi ano se contrajera…

Lo deseaba, el nekhene lo extrañaba… ¿Dónde estaba?

Mi deseo se infiltró en mis pensamientos, sacándome del pasado y regresándome al aquí y ahora.

Los gritos me sorprendieron.

—¡ JIN!

Parpadeé, disipando de mis pensamientos los recuerdos de aquel día.

Olvidé que había estado pensando en Logan amándome. Había comenzado

pensando en una cosa y había acabado pensando en mi pareja. Siempre en

mi pareja.

—¡Jin!

Levanté bruscamente la cabeza, y vi a Mikhail delante de mí,

enfadado, respirando con dificultad, temblando con los puños apretados. —¡Detente!

Lo miré entrecerrando los ojos y escuché respiraciones entrecortadas

en la sala.

Cayó de rodillas delante de mí, y luego lo vi caer en picado al suelo. —Joder —gruñó Yuri, y lo miré.

Quedé sorprendido al ver la sala llena de panteras. Delphine había

transmutado, igual que Markel, Iván, Koren, lo que me sorprendió, y Taj,

lo que me sorprendió incluso más.

—¿Qué ha sucedido? —le pregunté a Mikhail mientras él volvía a

arrodillarse a mis pies, con las manos en las caderas, viéndose como si

estuviera haciendo yoga según inhalaba y exhalaba.

—Tus jodidas feromonas, eso es lo que ha sucedido —me gruñó

mientras Danny se le acercaba, deslizando su quijada sobre el hombro del

hombre, lamiéndolo detrás del oído. Era una monada, del tamaño de un

ocelote, pero dorado, quizá más parecido a un pequeño puma. —Crane —jadeé, aterrado, dándome la vuelta para mirarlo—.

¿Dónde…? Ah.

Mi mejor amigo no había transmutado a su forma pantera, pero tenía

una asombrosa y enorme sonrisa, despatarrado en medio de la sala. —¿Estás bien?

—Joder, sí —suspiró, y me di cuenta por la expresión de su rostro

que estaba mirando a un Crane Adams más que satisfecho.

—Te corriste en tus pantalones. —Lo miré con el ceño fruncido. —No puedo correrme —me dijo girando la cabeza para mirarme—.

Ya no tengo bolas llenas de leche, idiota.

Quedé horrorizado por mi estupidez, pero su sonrisa me cegó, y

entonces entendí.

—Te pusiste duro y tuviste un orgasmo.

Se quitó la gorra de béisbol de la cabeza y se restregó su cabeza

afeitada, ya que había decidido mantener un corte estilo militar para su

futuro inmediato, y suspiró desde lo profundo de su ser.

—¿Tuviste un orgasmo?

Volvió a mirarme.

—Joder, sí.

El tiempo de recuperación para un humano era largo; aparentemente

el tiempo de recuperación para un hombre pantera era de seis semanas.

Aunque eso no significara que él estuviera curado, ni que sus heridas

físicas y emocionales se disolvieran tan rápido. Sin embargo, saber que

podría volver a tener sexo, ayudaría a su sanación.

—¿Y?

Su mirada permaneció fija en la mía.

—¿Cómo te sientes?

—Me siento mejor de lo que me he sentido en no sé cuánto tiempo

—dijo, y sus ojos se humedecieron.

Volvía a verse como siempre. Ya no había miedo en su mirada, la

sombra de su espíritu frágil había desaparecido de su rostro, y su sonrisa

era pícara y eufórica. Desde lo profundo de mi garganta, emití un sonido. —También te extrañé. —Movió traviesamente las cejas. Solo Crane Adams saldría del horror que había experimentado como

el hombre despatarrado que estaba delante de mí. Solo él. Era tan fuerte

por dentro y por fuera, y…

—Ay, carajo —dijo Mikhail lentamente con incredulidad. —Ay, carajo, ¿qué? —Crane bostezó, sentándose y rodando para

ponerse de pie.

—Crane.

Él miró a mi sylvan, esperando.

—No transmutaste.

Entornó los ojos al instante.

—¿Por qué habría de transmutar?

—El poder de Jin.

—¿Ajá? —Él estaba confundido.

—Crane —dijo Mikhail—, el poder de Jin no es para reírse. —Lo sé, pero sigue siendo solo Jin. —Me señaló—. Ni siquiera

habría tenido semejante, esto… —Tosió y sonrió a la vez—, reacción a su

olor si mi cuerpo no hubiera estado tan condenadamente débil. —Danny transmutó mucho antes con solo un deje del poder de Jin.

Taj transmutó, igual que Markel, Delphine e Iván. Solo tú, Yuri y yo

seguimos en nuestras formas humanas. Incluso Koren transmutó. Todos miramos a Koren, que estaba ronroneando alto mientras

Danny frotaba su hocico debajo de la quijada de la pantera más grande. —Mierda —gruñó Yuri, caminando hacia la puerta principal para

abrirla, Koren se precipitó hacia el exterior con Danny detrás de él unos

segundos después. Salieron juntos hacia la noche.

—Lo sien…

—Ay, por Dios, Jin —se quejó—. Me importa un carajo con quien

se acuesta Danny … Me preocupa más Koren.

—¿Koren?

—Espera. Eso no ha sonado bien. Yo…

—¿Qué me estoy perdiendo? —me preguntó mi mejor amigo. —Crane no ha transmutado. —Mikhail levantó la voz a propósito

intentando que todos volviéramos a prestar atención.

Y todos nos giramos a mirar a mi mejor amigo a la vez. —¿Qué?

—Incluso en tu débil estado —comenzó Mikhail, estudiándolo

realmente quizá por primera vez—, no transmutaste. ¿Cómo es eso

posible?

Crane se encogió de hombros.

—No sé. Toda mi vida he estado sintiendo el poder de Jin deslizarse

sobre mí. Acepto que ahora es tremendamente más fuerte de lo que solía

ser. De hecho, ahora puedo sentirlo abriéndose paso dentro de mí, pero

sigue siendo Jin, así que suspiro profundamente y lo dejo hacer lo que

quiera.

—Hablas del poder de Jin como si fuera un ser vivo.

—Lo que no es, y lo entiendo, pero sigue siendo Jin. Es decir,

ustedes lo quieren mucho, pero yo lo amo, igual que Logan, y creo que es

por eso que su poder no nos molesta. Incluso su forma nekhene me quiere,

lo he sentido.

—¿Has sentido mi poder cambiar a nekhene? —le pregunté. —Seguro. Tu poder reah es amable, reconfortante, me hace sentir

bien. Tu poder nekhene es como fiebre miliar en la parte posterior de tu

cuello. Viene a mí, y pienso en ti y lo que siento por ti, y entonces se

calma y vuelve a sentirse como reah.

Me quedé mirándolo.

—¿Qué?

—Me resisto. Lucho contra el poder para que no brote, me resisto a

perder el control… Lucho contra él con todo mi ser.

—Bueno, no lo hagas. —Bostezó antes de sonreírme.

—¿No lo hagas? ¿Ese es tu sabio consejo?

—Sí. —Eructó y sopló hacia un lado—. Lo siento, estoy repitiendo

los burritos que almorzamos.

Este hombre era increíble. Él lidiaba con facilidad con mi nueva

forma, con mi energía cambiante, porque simplemente aceptaba todo

sobre mí. Sin la resistencia, el nekhene no tenía contra qué rebelarse, por lo que mi poder, cuando encontraba a Crane, se rendía y se portaba bien.

¿Qué carajo?

—O sea, si todos dejaran de resistirse, no transmutarían. —Me giré y

miré a Mikhail.

—No es tan simple —me dijo—. ¿Cuántos años hace que Crane te

conoce, que conoce tu poder, antes que nosotros? Los demás no contamos

con esa ventaja, y además somos felinos, no está en nuestra naturaleza

someternos, ni permitir que tu poder nos haga sentir indefensos. —¿Es así cómo te sientes cuando peleas con mis feromonas? —Sí.

—Lo siento.

—No es culpa tuya, pero necesitas aprender a controlarlas. Quizá en

las próximas dos semanas antes de que partamos, deberías dejar que Crane

te enseñe cómo no resistirte.

—Quizá —dije, girándome a mirar a mi mejor amigo.

—Así que… —Sonrió con suficiencia, señalando a las demás

panteras en la sala—. ¿Cuántas disculpas tienes que ofrecer ahora? Mierda.

Capítulo 11

EL VUELO de Reno, Nevada, a Buyant Ukhaa, el aeropuerto en Ulan Bator (o Ulaanbaatar, no estaba seguro de cuál era la pronunciación correcta; la guía turística que tenía decía una cosa y el boleto de avión decía otra), duró veinticinco horas y veinte minutos. Volamos de Reno a Los Ángeles, y después volamos con la aerolínea United a Beijing y con la aerolínea Air China a Mongolia.

Los vuelos fueron cómodos. Me alegré de que Peter hubiera insistido en que viajáramos en primera clase. Él había dicho que los ahorros eran para los días de vacas flacas y que Logan apreciaría viajar cómodamente cuando regresara del sepat. Yo agradecí que su fe en el regreso de su hijo fuera firme. Cuando estaba en la puerta principal, a punto de salir, el padre de mi pareja me había sorprendido sujetándome para darme un fuerte abrazo. Después de varios minutos, me había soltado, dando un paso hacia atrás para mirarme a la cara.

—Jin, trae a mi hijo a casa —había dicho con voz ronca.

Le había prometido, igual que a Eva, a Delphine y a Koren, que traería a Logan de vuelta, junto con Domin. Ellos también querían a su maahes de regreso.

Ahora, mientras observaba el aeropuerto internacional de una ciudad de apariencia muy moderna, había estado mirándola desde el aire mientras aterrizábamos, la inmensidad de la tarea comenzaba a hundirme. Me encontraba a un mundo de distancia de mi vida, de lo que conocía, y de mi base de poder. La tarea parecía aterradora.

—Respira profundamente —me tranquilizó Crane, con una mano sobre mi hombro mientras esperábamos en fila, después de salir del avión, para pasar por Inmigración—. ¿Dónde está tu pasaporte?

Hurgué en mi maletín de mensajero hasta que lo encontré y lo saqué. —¿Y la visa de llegada y salida?

—Aquí está.

—¿Dónde está el formulario de declaración de aduana? —No lo necesitan para dejarnos entrar en el país. Se supone que lo

tenemos que guardar hasta que nos vayamos.

—¿Para cuántos días es la visa?

—Dos semanas.

—De acuerdo. —Bostezó, y como él estaba tranquilo, yo lo estaba. Entendí por milésima vez en mi vida que podía mirar a Crane Adams

y juzgar cómo estaba yo. De inmediato, temblé, intentando pensar en lo que hubiera hecho sin él.

—Nos movemos —dijo, empujándome con el hombro para que me moviera.

Después de que nuestros pasaportes fueran sellados y una vez estábamos dentro del aeropuerto, tuvimos que reclamar nuestro equipaje y después volver a hacer la cola, en la fila destinada a los no ciudadanos, para que aduana revisara nuestro equipaje. Habíamos llevado ropa solamente, para no tener que pagar impuestos, pero esa experiencia era estresante para mí. Solo pensar que podían evitar que entrara al país, manteniéndome alejado de Logan, me aterraba. Era algo ilógico, pero estaba aterrado.

—¿Ves? Estamos bien —anunció Crane, y escucharlo declarar lo obvio, me hizo sentir mejor.

El aeropuerto estaba lleno de vida, igual que un zoológico, y como se veía como casi todos los demás en los que había estado, mi sentimiento de incomodidad se disipó.

Se suponía que nos estarían esperando, el maahes de la tribu de Khertet, Chuluun Borjigin, era el hombre que estábamos buscando.

—Dios, incluso aquí hace frío —gruñó Yuri detrás de mí, viéndose como si estuviera listo para ir en trineo con perros de tiro en lugar de salir del aeropuerto.

Todos estábamos envueltos en parkas, boinas de lana, guantes, botas, calzoncillos largos y bufandas.

—Va a estar peor afuera —le aseguró Andrian.

—Jin.

Me giré y miré a Yuri, que señalaba a alguien con la cabeza. Miré hacia donde señalaba, y vi a tres hombres que se dirigían hacia donde estábamos, atravesando la multitud. Desde donde estaba podía oler que eran felinos. El poder que emanaban era de enormes proporciones.

Se detuvieron a cinco pies⁵ de distancia de nosotros, y nos miraron de forma poco amable. “Desdeñosa” sería la palabra que seleccionaría para describir sus miradas.

—Sain bainuu —dijo el primer hombre.

No sabía que se suponía que debía aprender mongol. Carajo.

Nadie habló hasta que se escuchó un débil carraspeo. Me di la vuelta y miré a Danny. Sonrió ligeramente.

¿Hablaba en serio?

—¿Puedo? —Señaló donde yo me hallaba—. Mi semel me pidió que aprendiera tanto como pudiera del idioma.

Logan le había pedido a Danny que se pusiera a estudiar. El hombre había pensado en todo.

—Por supuesto.

Deteniéndose a mi lado, miró al hombre que había hablado.

—¿Sain ta sain bainuu?

Al hombre le había sorprendido que le hubieran respondido.

—Sain banaa —respondió—. ¿Ta yamar ulsaas irsen be?

—Bi Amerikiin Negdsen ulsaas irsen —contestó Danny—. Ta angular yairdaguu?

—Sí —contestó el hombre—. Lo hiciste bien.

—Muchas gracias —le dijo Danny, mientras le sonreía—. Tand ikh bayarlaa.

—Entonces, ¿cuál es el reah? —gruñó el hombre que había estado hablando con Danny. Sonaba como si estuviera aburrido a morir.

Di un paso hacia adelante.

—Yo soy el reah.

—Ah —gruñó—, el reah.

Solía tener mejores bienvenidas que esa.

⁵ Equivalente a 1’52 metros.

—No es gran cosa para ustedes, ¿eh? —Crane sonrió con suficiencia—. Ven reahs todos los días, ¿no es así?

—Tenemos nuestra propia reah.

Eso no lo sabíamos.

—¿Sí? —Crane se rio—. ¿Quién?

—Amirah Fehr.

—Amirah. —Lo miré con los ojos entrecerrados—. Nos habían dicho que Amirah Fehr había sido asesinada por su semel.

—No —me dijo, y en ese momento capté un leve acento en sus palabras—. Ella pidió santuario a mi semel y se lo concedió.

—¿Está el Sacerdote al tanto? —le preguntó Taj.

—Lo está ahora.

Se hizo un silencio incómodo.

—Bueno, aunque tengan una reah en su tribu, él es nuestro reah —le dijo Crane—, y deben mostrar el respeto debido.

—¿O?

—O… —Separé mis labios, dejé que mi poder emanara, lo dejé salir para que cazara—. Pueden sentir la diferencia entre reah y nekhene.

—Yo…

—Jin. —Crane me llamó la atención.

Pero él y yo habíamos estado practicando, y mi control era mejor, ahora podía dirigirlo.

—¡Uuchlaarai! —El extraño se tambaleó y cayó de rodillas, los otros dos también.

Levantó la cabeza bruscamente y me miró.

—Soy la pareja del semel-netjer —le dije, entrecerrando los ojos—. No me confundas con menos.

—No, mi reah —dijo de inmediato.

Estaba orgulloso de que, a menos que yo así lo quisiera, mi poder ya no era un ataque sexual. Ahora era fuerza, disciplina y voluntad pura, viva. El hecho de que Crane estuviera conmigo lo había cambiado todo.

—Levántate.

Se levantó, y tuve que echar la cabeza hacia atrás para mirarlo cuando se acercó, extendiendo la mano para saludarme. Había sido un enfrentamiento de machos, y yo había ganado. No importaba si éramos norteamericanos o mongoles, éramos felinos y lo que importaba era quién era el alfa. Solía serlo Logan, pero como no él estaba, entonces lo era yo.

—Soy el maahes de la tribu de Khertet, Chuluun.

—Borjigin, ¿no es así? —pregunté, estrechando su mano.

De repente, sonrió.

—Ese es el nombre del clan de Genghis Khan⁶, Borjigin; no es realmente un apellido, solo algo que usamos. No tenemos apellidos como ustedes, ya que durante el período comunista estuvieron prohibidos.

—Te dieron una clase rápida de historia —dijo Crane en voz baja.

—Detente —le dije y después le sonreí al hombre que acababa de conocer—. Entonces, ¿Chuluun?

—Sí.

—Entonces, solo Jin. —Suspiré.

Sentí que se aferraba a mi mano, y así de rápido Yuri estaba a mi lado.

—Ataide —rugió.

Jamás había oído la palabra que salió de la boca de mi sheseru, y como dudaba de que él hubiera estado estudiando mongol con Danny, no tenía idea de qué idioma estaba escuchando. Pero Chuluun debía saberlo, porque soltó mi mano. Sin embargo, no se alejó, y eso no le gustó a Yuri. Podía sentir cómo su ira aumentaba.

—¿Qué fue eso? —le pregunté.

Pero él no me estaba mirando, toda su atención se centraba en Chuluun.

—Ne trogai —gruñó mi sheseru.

—Oospakoisya —le contestó Chuluun bruscamente, pero vi que el maahes daba un paso hacia atrás, alejándose de mí, respetando los deseos de Yuri.

Adiviné.

—¿Ruso, verdad?

—Sí —me dijo Mikhail, acercándose antes de hablarle a Chuluun—. Tengo entendido que el viaje dura casi todo un día, nueve horas hasta Tsetserleg en Arkhangai Aimag desde aquí.

⁶ Guerrero y conquistador mongol que unificó a las tribus nómadas en el Norte de Asia, fundando el primer Imperio mongol, el imperio antiguo más extenso de la Historia.

—Esa es una aproximación bastante exacta.

—¿Y está lejos Vanchigdash, donde vive tu tribu, de Tsetserleg? —No mucho. Tenemos que pasar primero la reserva natural. Nuestro

hogar se encuentra en el costado de una montaña, donde hay un pequeño valle que nos sostiene durante el invierno.

—¿No viven en la yurta tradicional? Ustedes…

—El hogar de Orso Bataar, semel de la tribu de Khertet, fue cincelado en una piedra. Un manantial de aguas termales corre por debajo, pero el hogar en sí no tiene electricidad ni agua —dijo, y por su voz, por la manera en la que estaba parado, comprendí que eso lo irritaba.

Yuri dijo algo más en ruso, y me preguntaba por qué hasta que vi la increíble transformación de sus palabras en Chuluun. El hombre estaba visiblemente aturdido.

—Eso es realmente inteligente —dijo Mikhail en voz baja.

—¿Qué?

—Yuri le dio órdenes en ruso para que él supiera que tenían algo en común, el mismo idioma, su acento es ruso, después de todo.

—Pensé que era acento mongol.

—No. —Mikhail me regaló el comienzo de una sonrisa.

—¿En serio? —Escuchar a Chuluun hablando en nuestro idioma con Yuri hizo que volviera a prestarles atención.

Yuri asintió.

—Qué bien. —Sus ojos negros estaban fijos en Yuri—. Me alegra que comprendiera que visitarnos no era sinónimo de vacaciones en un centro turístico. Somos una tribu que vive de la misma manera que nuestros antepasados hace cientos de años. Otros han sido bastante despectivos con nuestro hogar, cultura e idioma.

—Nosotros, a diferencia de los demás, nos sentimos honrados de ser sus huéspedes —le aseguró mi sheseru.

Observé cómo la tensión, animosidad y actitud defensiva desaparecían no solo de Chuluun, sino de los otros dos hombres también. Y los entendía. Las otras personas que habían recogido en el aeropuerto no habían estado entusiasmadas con el hospedaje. A nosotros no nos importaba, estábamos felices de tener un techo, o en este caso una cueva, sobre nuestras cabezas. El maahes ya estaba contento con nosotros.

Yuri entonces preguntó los nombres de los dos hombres que iban con Chuluun, y este se disculpó por su falta de modales, y comenzaron las presentaciones. No mencionaron su linaje porque todos ya sabíamos a qué tribus pertenecíamos, por lo que la etiqueta adicional no era necesaria. Pero presentar a todo mi grupo llevó su tiempo, y para cuando estuvimos listos para marcharnos, yo estaba ansioso. Que comenzáramos a movernos, que condujeran a algún lado, me haría feliz. Quería a mi pareja, saber que estaba en la misma área que él, saber que él estaba cerca, ayudaría a calmar los calambres de mi estómago, las palpitaciones y los temblores, parecidos al comportamiento de un adicto al crack. Sabía que estaba hecho un desastre, pero tan pronto como viera a Logan, en cualquier forma, estaría mejor. Estar en el mismo país que él ya me había quitado las náuseas. Las cosas ya comenzaban a mejorar.

—¿Podemos marcharnos? —pregunté después de un aceptable momento de silencio.

—Por supuesto.

Había cinco Jeeps aparcados fuera de la zona de llegadas, esperando en el bordillo con un chofer en cada uno. Eran parecidos al que yo tenía en casa, y cuando se lo dije a Chuluun, le complació saberlo.

—Cuando me visites, puedes conducir mi bebé —le dije.

—Gracias —dijo con voz ronca y sonrisa genuina.

Crane y Yuri entraron conmigo al primer Jeep, y Chuluun decidió conducir, enviando al chofer a otro de los coches. Mikhail y Danny iban en el segundo Jeep, y Andrian y Taj iban en el tercero. Nuestro equipaje iba en el cuarto coche, y en el último iban el resto de los khatyus que Chuluun había traído. Cuando todos estuvimos sentados, partimos.

—¿Están hambrientos? —nos preguntó Chuluun.

—Famélicos —dijo Yuri desde el asiento del pasajero.

—Nadie tiene permitido ver a su semel hasta mañana por la noche, por lo que debemos comer, no tenemos que apresurarnos en llegar.

—Suena bien. —Estuvo de acuerdo mi sheseru.

Yo quería decir algo, preguntar por qué no podía ver a Logan, pero antes de que abriera la boca, Crane colocó una mano en mi cadera. Cuando lo miré, negó con la cabeza y abrió los ojos. Y comprendí. Era tiempo de escuchar, no de hablar.

—¿Puedes decirnos cuál será la cronología de los eventos? — preguntó Yuri.

—¿Te refieres al comienzo de las pruebas? —preguntó Chuluun para confirmar.

—Sí.

—Bueno, como tu sylvan dijo, tardaremos todo el día llegar a nuestro hogar. Cuando se levanten mañana por la mañana, todas las parejas de semel y sus séquitos se reunirán con nuestro semel y el Sacerdote de Chae Rophon. Él está aquí con su phocal y sus guerreros Shu para presidir el sepat, pero solo intervendrá si ve que se viola alguna ley. Las pruebas en sí, las llevaremos a cabo mi semel, nuestra tribu y yo. Fue un gran honor haber sido seleccionados para ser los anfitriones del sepat, y en especial para mi semel por haber tenido aquí al Sacerdote durante ocho semanas preparándolo.

—¿Por qué crees que el sacerdote seleccionó tu tribu?

—Por la seguridad de su ubicación —le contestó Chuluun, mirando a Yuri—. Y porque mi tribu ganó todas las pruebas de fortaleza en la última festividad del valle, y dos de nuestros miembros se convirtieron en guerreros Shu. A mí me preguntaron si deseaba juramentar como Shu, pero preferí seguir siendo el maahes de mi tribu. Además, mi semel me pidió que me quedara.

Yo sabía que era poderoso, había sentido cómo el poder emanaba de él.

—Debes transmutar muy rápido. —Yuri le sonrió.

—Sí.

—Yo no —confesó Yuri.

—Te recuerdo en el box de Sobek —le dijo Chuluun—. Jamás he visto pantera más fuerte y poderosa que tú.

Yuri asintió silenciosamente.

—Después de la reunión con tu semel y el Sacerdote en la mañana, ¿qué sucederá, maahes? —se metió Crane en la conversación.

—Entonces, las parejas tendrán el día para prepararse, para ver a sus semels en la tarde.

—Cuando mi reah vea a su pareja —comenzó Yuri—, ¿qué sucederá?

—Nuestro box está unido a las celdas donde mantenemos a los prisioneros cuando…

—¿Encarcelan a miembros de su tribu? —le pregunté.

—Por supuesto, ¿ustedes no?

Era una práctica obsoleta y anticuada, y comenzaba a entender por qué el Sacerdote había escogido a la tribu de Khertet. No estaban modernizados y parecían estar cómodos con sus prácticas e ideas antiguas.

—Lo siento —dije de inmediato—. Decías que la prisión está unida al box.

—Sí.

—Entonces, tienen una puerta —dijo Yuri para aclarar.

—Una enorme reja que se sube y baja con un cabrestante —explicó Chuluun—. Dejaremos salir a todos los semels por ella para que encuentren a sus parejas, y ya veremos quiénes sobreviven.

—En otras palabras, la preparación que realizarán las parejas durante el día podría ser para sus muertes.

—Sí —dijo Chuluun con aire de gravedad—. Lo siento.

—No te preocupes —dijo Yuri encogiéndose de hombros—. La pareja de nuestro semel es su reah, no hay razón para preocuparse.

—Por supuesto.

—Entonces, estaremos por encima de ellos y seremos capaces de verlos.

—Sí, nuestro box está construido como un coliseo con entradas arriba y abajo, como la mayoría, de modo que se puede dar la vuelta por el borde del área y ver todo lo que sucede abajo.

—Estoy deseando verlo.

Observe a Chuluun asentir y girar la cabeza lo suficiente como para echar un fugaz vistazo a Yuri de refilón.

Mientras él conducía, yo estudiaba al maahes de la tribu de Khertet.

Él era tan alto como Yuri, pero no tan ancho de pecho y hombros. Su cabello era negro como el mío, pero mientras que el mío era tan oscuro que Logan siempre decía que podía ver reflejos azules, el de Chuluun parecía tener reflejos castaños. Tenía facciones puntiagudas, cinceladas, y una piel bronceada que destacaba sus profundos ojos de color sepia. Era un hombre llamativo, y su voz baja y ronca lo complementaba.

—Ya que pronto no comerán más que comida tradicional como carne de carnero y cabra, quizá deberíamos detenernos por comida tailandesa ahora o…

—Lo que decidas estará bien —le aseguró Yuri.

—Esto… —Él tosió—. Me disculpo por lo que sucedió antes y…

—Zaboot —lo interrumpió Yuri con suavidad, sonriendo.

—Spasiba —susurró Chuulun.

Condujimos una hora, y mi sheseru instó lenta y cuidadosamente al maahes a que le respondiera sus preguntas sobre las pruebas. La prueba de Yuri sería el tercer día; la prueba de la sangre sería la primera, y después le tocaba a Mikhail con la prueba de la ley. La mía, la prueba del corazón, sería la última, en el quinto día. Después, le sacó información sobre la reah, de dónde venía, por qué su semel le había concedido santuario y por qué simplemente no se la había devuelto al semel-aten.

—Aún no sabemos quién será el semel-aten —le dijo Chuluun—. ¿Podríamos simplemente regalarle otra reah al semel-netjer?

—No. —Yuri sonrió, estirándose lánguidamente, y vi que el maahes abría su boca para inhalar, y saborear el olor de mi sheseru en el aire—. No has entendido. Logan Church no tomó a mi reah como pareja porque decidiera hacerlo; sino porque en primer lugar es semel-re y en segundo semel-netjer.

Chuluun me miró por el espejo retrovisor.

—¿Eres el alma gemela de tu semel? ¿No eres simplemente una reah que ha decidido tomar como pareja porque naciste en su tierra?

—Soy su alma gemela, él es semel-re.

Gruñó.

—Entonces, mi semel…

—¿Qué? —preguntó Crane cuando notó que Chuluun no quería continuar hablando—. ¿Qué hará tu semel? ¿Tiene planes de utilizar a Amirah como una prueba extra?

Era obvio que el otro hombre se había puesto nervioso.

—Él la está usando —dijo Crane mientras Chuluun se salía de la autopista y entraba en una ocupada área urbana—. ¿Quizá tu semel tiene un plan? ¿Utilizará a la reah para joder a los líderes de las demás tribus?

Él no podía decirnos nada, eso hubiera sido deshonroso, desleal. Sin embargo, la manera en la que se movía en el asiento, repentinamente incómodo, era admisión suficiente.

—Dudo que fuera idea suya —dije, relevando a Chuluun de los delitos de su semel, colocando firmemente la culpa donde estaba seguro que radicaba—. Apostaría a que Ammon El Masry la encontró y obligó a Orso a refugiarla con el propósito de utilizarla como una diversión en el sepat.

—Sí. —Chuluun me dio la razón, suspirando profundamente—. La reah será utilizada como una diversión. Ningún semel puede ignorar a una reah, el semel-aten lo dijo.

—Entonces, ¿él la trajo, o ella llegó antes?

—Antes —nos dijo—. Ella llegó solicitando unirse a la tribu. Como sabes, él no podía pedirle a Orso que la tomara a menos que ella perteneciera a su tribu, y ella no le pertenecía. Ella pertenecía a la tribu de Ariat.

Ella había pertenecido a un semel que se había suicidado por su traición. Ella no lo había forzado a acabar con su vida, nadie podía forzar a otro a hacer eso, pero ella había sido el catalizador.

—Es una lástima que ella se uniera a tu tribu solo por deseo del semel-aten —dijo Yuri, cambiando de tema—. Porque se lo está perdiendo.

—¿A qué te refieres?

—Me refiero a que no puedo pensar en otro lugar más protegido o seguro que este.

—¿Piensas que esto es seguro?

Asintió.

—Aunque aún no he visto tu casa, los espacios abiertos y el hecho de que tus ancestros construyeran sobre roca sólida, me hace pensar que será como una fortaleza.

—Y eso te gusta.

—Así es —le dijo—. Sabes cómo piensa un sheseru; ansiamos un castillo que defender y donde refugiarnos para proteger a las personas que amamos.

—Sí, todos ustedes son iguales.

—Somos sencillos.

—Lo cual es una bendición.

Yuri asintió, y vi la primera sonrisa auténtica de Chuluun.

Dentro del restaurante, nos sentamos en el piso sobre almohadones delante de una mesa baja. Había té caliente con leche, y Chuluun ordenó muchos platos para que compartiéramos. Volvió a hablar sobre Amirah, y cómo muchos de los semels ya estaban distraídos por su presencia.

—No sé qué felino es cada semel —nos dijo—. El Sacerdote es el único que lo sabe, ni siquiera nuestro semel lo sabe. Solo cuando el semel reclame a su pareja, si puede, en su forma semipantera sabremos quién pertenece a qué tribu.

—Pero debes ser capaz de decir qué semel es por el maahes que lo acompaña. —Lo presioné.

—No. —Negó con la cabeza—. Los príncipes no tienen permitido hablar de su linaje, no tienen permitido hablar con nadie. Ellos hacen un voto de silencio cuando entran donde están los semels.

—¿No se les ha permitido hablar durante dos meses?

—No.

—¿Pero se están quedando con sus semels?

—Si pueden. —De repente, se veía triste—. Ya perdimos a un maahes, y aunque lleva dos semanas muerto, no hemos podido hacer nada, ya que no sabemos a quién pertenece. Cuando los semels se reúnan mañana con ustedes, entonces sabremos quién es el que falta.

Domin podría estar muerto.

Me giré para mirar a Yuri, que negó con la cabeza rápidamente.

—¿Qué?

—¿De verdad piensas que tu maahes fue el que murió? —preguntó burlonamente.

Pensé en ello.

—De hecho, no.

Yuri asintió.

—No hay maahes más fuerte que él.

—¿Estás seguro? —preguntó Chuluun a Yuri, ofendido, ya que él era uno.

—Lo estoy —le dijo—. Y no lo digo de manera irrespetuosa, pero no puedes ser más fuerte que Domin Thorne. —Me miró—. Jin, piensa en tu maahes.

Lo estaba intentando, pero no entendía a qué se refería, hasta que Crane chocó su rodilla contra la mía. Entonces capté lo que intentaba decirme. Yuri se refería a que Domin también había sido semel. Logan Church le había dado a otro semel la posición de maahes en su tribu porque sabía que era lo suficientemente fuerte como para controlar a Domin de ser necesario. Líderes corrientes no se hubieran sentido lo suficientemente seguros como para correr ese riesgo, pero Logan sí, lo que hacía a Domin mejor y más fuerte, porque contaba con su forma semipantera.

—Entiendo —le dije a Crane.

—Bien. —Asintió antes de mirar a Chuluun—. Entonces, ¿qué está pasando con los semels?

Chuluun estaba mirando a Yuri en lugar de estar escuchándolo, por lo que tardó un minuto en atender a Crane.

—¿Disculpa?

—El beset de mi reah quiere saber cuál es el trato que han recibido los semels hasta el momento —le dijo Danny.

Casi había olvidado que él nos acompañaba.

—Hola —dijo Danny bruscamente, y me sorprendí. Este no era el hombre respetuoso de horas antes, algo no estaba bien.

Me giré a mirarlo y me sorprendió descubrir que también miraba fijamente a Yuri.

—¿Están siendo golpeados los semels? —Crane quería saber, por lo que preguntó suavemente, con más sutileza de la que había tenido Danny.

Chuluun se giró para mirar a mi mejor amigo.

—Mi semel utiliza un látigo para comunicarse con ellos, así que, sí, están siendo golpeados a diario.

—¿Están actualmente en su forma pantera?

—Sí. Es por eso que sus parejas no tienen permitido verlos hasta mañana por la noche. Hoy se completa el ciclo de ocho semanas de los semels como animales. Por la tarde, se les permitirá transmutar a su forma semipantera, en la que permanecerán hasta que asesinen a sus parejas o las reconozcan. Si asesinan a su pareja, o a cualquier otra en el box, se les ordenará de inmediato que regresen a su forma pantera, en la que permanecerán hasta que olviden que alguna vez fueron hombres.

La idea de que podrías asesinar a la persona que amabas y después olvidar que la amaste, junto con tu humanidad, era horrible.

—Eso es una barbaridad —dijo Danny, levantándose—. ¿Dónde está el baño?

Se estaba comportando de forma agresiva y gruñona, y yo no sabía por qué.

Uno de los dos hombres de Chuluun le señaló la parte posterior del restaurante. Había intentado aprenderme los nombres de todos los hombres pero solo recordaba Krem y Berhna, quienes habían acompañado a Chulunn a buscarnos en la terminal.

—Tu chico necesita modales —me dijo Krem girándose a mirarme.

—Se los enseñaré —le aseguré.

Asintió.

Cuando Danny regresó, se sentó entre Crane y Yuri, diciendo que donde había estado sentado era incómodo. Comenzaron a llover preguntas hacia Mikhail. Tanto Krem como Berhna tenían muchas, debido a que él era un sylvan en Norteamérica, y ellos querían saber cómo vivían las tribus allá. Él estuvo más que feliz de explicarles. Los castigos por crímenes aparentemente eran más severos en sus tribus: mutilar y marcar eran prácticas comunes, igual que la muerte. Mientras Mikhail les explicaba en voz baja y lleno de confianza, observé a los hombres que lo escuchaban atentamente. Partes de lo que él les estaba diciendo les gustaron, quizá principalmente el sistema de los juicios.

—Nuestro sylvan no habla con nosotros como tú haces con tus felinos, él solo recita las leyes.

En cada tribu que había conocido, los sylvans eran los abogados de los miembros, no solo la vara con la cual ser juzgados. La enormidad de las diferencias tribales eran inmensas, por lo que era agradable que todos disfrutáramos comiendo juntos.

La comida estaba buena, y ayudaba que estuviéramos muertos de hambre. Aunque la comida tailandesa era una de mis favoritas, de todos modos. Después de un rato, Yuri se levantó, y minutos después, Chulunn se inclinó hacia mí, pero no habló.

—¿Sí?

—Reah —dijo, tragando fuerte—, en mi tribu, debemos pedir permiso antes de tomar algo que pertenezca a otra persona.

Tomar era un término que abarcaba muchas cosas, y lo sabía.

—¿Qué de lo mío desea tener, maahes?

—Me gustaría disfrutar de su sheseru, si él lo permite.

Suspiré profundamente.

—En mi tribu, mi gente toma sus propias decisiones. Yuri será quien decida.

—Gracias —dijo, y se levantó deprisa, atravesando al trote el restaurante.

—Espera. —Danny dio un grito sofocado, inclinándose—. Jin, no puedes darle a Yuri a ese…

—No le di a Yuri a nadie. No soy dueño de mi sheseru, él es un miembro de mi tribu.

—Sí, pero…

—Como si ese tipo pudiera hacer que Yuri haga algo que él no desea —dijo Mikhail burlonamente—. Yuri podría partirlo por la mitad, si quisiera.

—O doblarlo por la mitad —comenté—. Lo cual probablemente se acerca más a lo que Chuluun estaba pensando cuando pidió permiso.

—Ay, Dios, ¿por qué tienes que actuar como un gilipollas? —me regañó Crane.

—Lo siento.

Pero ellos no regresaron, y Mikhail tuvo que ordenarle a Danny que permaneciera donde estaba para evitar que se levantara y fuera a buscarlos.

—Yuri no… Eso sería una falta de respeto para Logan.

—¿Por qué? —le preguntó Taj a Danny—. Yuri ha estado trabajando como un demente, entrenando más fuerte que todos nosotros juntos, y en la víspera de su encuentro con su semel, un día antes de comenzar las pruebas, consigue follar y aliviar un poco de su tensión. Vamos, se lo merece.

—Si es que es una opción. —Crane se metió en la conversación.

Taj se burló.

—¿Hablas en serio? ¿Acaso no viste cómo ese tipo lo estaba mirando? Es una opción, pude percibir el cambio de su olor desde aquí.

Yo también, pero por más vulgar que mi mejor amigo pensara que yo era, no había mencionado el cambio de olor de Chuluun.

—¿No es grosero irse a follar mientras el resto de nosotros…?

—Las panteras suelen copular juntas en grandes salones o después de las comidas —dijo Berhna, interrumpiendo a Danny—. ¿No lo practican en tu tribu?

—No. —Danny lo miró con desagrado—. Eso es indecente.

—Es algo que comparte solamente una tribu y es un medio para que los miembros de la tribu se aseguren de que su semel y su pareja están realmente apareados y no solo sobre el papel.

—Eso es repugnante y vil —dijo Danny, estremeciéndose.

Me giré a mirar a dos de nuestros huéspedes y vi lo humillados que se sentían y cuánto odiaban a mi primo. Él no estaba haciendo amigos.

—Sus ideas sobre algunas cosas cambiarán cuando asista al heru-ur en Sobek, ¿no es así? —Sonreí, moviendo sugestivamente las cejas.

El rostro de Krem se transformó con su enorme sonrisa, y después de unos minutos el de Berhna también.

—Cierto, genial. —Crane se echó a reír, y los otros dos hombres se le unieron, riendo a carcajadas.

Danny, que sabía que el heru-ur se celebraba anualmente en Sobek después de las festividades del valle, sabía que era una orgía inmensa, por lo que se sonrojó y bajó la mirada a la mesa.

Mikhail carraspeó, y lo miré.

—Deberías enviarlo a casa —me dijo moviendo mudamente los labios.

—No puedo —dije en voz alta—, pero todos nos turnaremos para instruirlo.

Él asintió y después se estiró, sonriendo.

—Ninguno de ustedes conoce muy bien a Yuri si piensan que está follando en el baño.

Esa declaración silenció todas las conversaciones de la mesa.

—¿No? —preguntó Crane.

—No —dijo Mikhail, riéndose—. Conozco a Yuri Kosa desde que yo tenía ocho años y él siete. —Se giró a mirarme—. Él es mi mejor amigo.

Sabía que estaban unidos, pero no sabía cuánto.

—Están hablando, quizá hagan algo más, pero aparte de eso… Él es primero tu sheseru, Jin. Follar con su nuevo amigo en el baño no sería faltarle el respeto a Logan, pero sería difícil para él protegerte si se encontrara en una posición desventajosa. Jamás permitiría que su capacidad de protegerte se viera comprometida.

Yo lo sabía.

—Lo sé.

—¿Chuluun es gay? —preguntó Danny a Krem.

Él miró a Danny entornando los ojos.

—No entiendo tu pregunta. En nuestra tribu, las panteras no tienen una preferencia hasta que encuentran a su pareja y entonces se consideran acopladas.

—¿Todos son bi? —Se había quedado boquiabierto.

—No sabemos el género de nuestra pareja hasta que la encontramos, así que si duermes solo con hombres o solo con mujeres, ¿no podrías perder la oportunidad de conocerle por haber limitado tus opciones?

Danny se quedó mirándolo.

—¿No tiene más sentido probar todo lo que puedas para encontrar a tu pareja?

—Tiene sentido. —Mikhail le dio la razón.

Krem se giró a mirar a mi sylvan.

—El semel debe escoger solamente mujer para que sea su pareja, porque debe procrear, y eso siempre nos ha parecido injusto.

—A mí también —volvió a darle la razón Mikhail.

—Entonces, ¿tu tribu no tiene problemas con que Jin sea la pareja de Logan siendo un hombre? —le preguntó Crane.

—No. Un reah masculino parece la evolución natural para hallar a tu pareja. Jamás me ha parecido justo que los semels tengan que seleccionar su pareja de entre un solo género por el motivo de la procreación, pero ahora, con la llegada de tu semel y tu reah, veo que este no es el caso. A todos nos alegró escuchar que entre los seis semels había uno con una pareja masculina.

—Debería haber nacido aquí —le dije a Krem.

—Consideramos que fue una pérdida para nosotros que no hubiera sido así, porque solo habría habido dicha cuando descubrieras que eras un reah.

Estaba seguro de que mi sonrisa había sido agridulce.

EL VIAJE por la interminable autopista de dos carriles no ofrecía una vista que evitaba que me durmiera. Me la pasé dormitando, escuchando a ratos a Crane hablando con Yuri y Chuluun, o solo a Yuri y a Chuluun, o solo a Crane y a Chuluun.

Tal como había dicho Mikhail, Yuri y el maahes de la tribu de Khertet habían estado hablando en privado en un balcón y no habían estado teniendo sexo en el baño. El ceño fruncido de Yuri había sido feroz cuando Mikhail se había inclinado y le había susurrado lo sucedido. El hecho de que yo aparentemente hubiera considerado dicho pensamiento no le sentó bien a mi sheseru. Sin embargo, por las acciones de Chuluun, la manera en la que invadía el espacio de mi sheseru, rozaba la mandíbula contra la parte posterior de su hombro o colocaba los brazos sobre su asiento, yo sabía que él estaba más que interesado en llevar a Yuri a su cama.

Chuluun condujo y señaló lugares de interés turístico mientras los pasábamos en la oscuridad: Lago Ögii, Manantiales Termales Tsenkher, Reserva Natural Bulgan Uul. Nos explicó la historia e importancia de cada uno. Pero no me interesaba. Tenía frío, mucho frío, y aunque mi sangre era más caliente porque era una pantera, la temperatura estaba a unos glaciales 36º F⁷ bajo cero.

—¿Cuándo calienta aquí? —preguntó Crane mientras sus dientes castañeteaban.

⁷ Equivalente a 2.2 grados centígrados.

—Estamos en la segunda de las nueve novenas —explicó Chuluun— . Por desgracia, ustedes han llegado durante los ochenta y nueve días más fríos del año que comienzan en el equinoccio de invierno.

—¿Es por eso que dejaron los Jeeps encendidos mientras estuvimos dentro? —preguntó Yuri.

—Sí, aquí comienza a calentar después del Tsagaan Sar.

—Celebran el Año Nuevo en febrero, ¿no es así?

—Así es, reah —me contestó con tolerancia.

—Y el primer día de las festividades de Año Nuevo se llama Shiniin Negen.

Sonrió mirándome por el espejo retrovisor.

—Ha estado estudiando.

—Sí.

—Aquí uno se congela. —Crane volvió a temblar, cruzando los brazos más estrechamente—. ¿Cómo salen de sus casas?

—Con mucho esfuerzo —le dijo, sonriendo a mi mejor amigo antes de volver a mirarme—. Dime, reah, ¿quién peleará en el box contigo?

—Mi beset me acompañará, junto con Domin y…

—No.

—¿Qué? —Igual que yo, Yuri estaba confundido por la manera en la que él me había interrumpido.

Chuluun volvió a mirarme por el espejo retrovisor.

—Jin, no lo digo por faltarle el respeto a tu beset, Crane Adams, pero a menos que el Sacerdote me haya informado mal de la severidad de su flagelación a manos de la disuelta tribu de Anuket, tengo entendido que fue castrado, ¿o me equivoco?

—Estás en lo correcto —dije inexpresivamente, girándome a mirar el perfil de Crane ya que se hallaba mirando hacia adelante, con los dientes apretados, sin moverse, apenas respirando.

—Entonces, no puede pelear en el sepat y jamás podrá volver a pisar otro estadio tribal. Entiendo que este no es el caso, pero por ley, ya no se le considera digno y no puede entrar al box. No tiene permitido defender a su tribu, ya que se le considera impuro y no equilibrado, y en el pasado se le consideraría adecuado para sacrificio después de un combate. Escuché a Crane aguantar la respiración.

—Quítate el guante —le dije, cerrando los ojos mientras me quitaba el cinturón de seguridad y me inclinaba de lado hacia su regazo.

—Jin —susurró.

—Quítate el guante —repetí, ordenándole, ya que había desobedecido mi primera petición.

Si las manos de Crane no estaban cubiertas y yo estaba cerca de él, tenía que tocarme. Estaba demasiado arraigado en su ser como para no hacerlo.

—Jin. —La voz se le quebró.

Giré la cabeza, exponiendo la parte lateral de mi cuello, y coloqué los brazos alrededor de su cadera, acurrucándome contra él.

—Crane, ¿sabes quién eres?

Después de varios minutos de espera, sentí sus dedos abrirse paso por mi cabello.

—Diles quién eres.

Acarició mi cabello desde el cuero cabelludo hasta las puntas, una y otra vez, antes de que sintiera las yemas de sus dedos deslizarse por la parte lateral de mi cuello.

—Crane —susurré, girando la cabeza, descansándola en su regazo para que pudiera presionar la palma de su mano en la base de mi garganta, y sentir mi pulso—. Dile quién eres.

Se tomó un tiempo, pero no me sorprendió que nadie hablara. Por último, carraspeó.

—Tienen una reah con ustedes, maahes, pero ella aparentemente no tiene un beset, o lo sabrían —comenzó con voz ronca—. Ser seleccionado como beset de una reah es la única posición que solo cambia a discreción de la reah —dijo Crane a Chulunn, y Yuri lo confirmó—. Con cualquier otro hombre castrado, tendrías razón, pero no conmigo. Mi posición de acompañante de un reah desbanca todas las demás. Siempre puedo pelear en el box mientras conserve el título de beset.

Lo único que escuchaba era el sonido del viento silbando en el exterior. Todos los Jeeps tenían las capotas puestas; de lo contrario, estaba seguro de que habríamos muerto por congelación.

—No pretendo faltarte el respeto, Crane Adams, pero le preguntaré a mi sylvan si tus palabras son correctas.

—Por supuesto.

—No pienses que no te creo solo porque le pregunte.

—No lo haré —le dijo, y sentí que me agarraba el cabello, halándolo suavemente.

—No quiero. —Bostecé ruidosamente, la idea de sentarme no me atraía en absoluto.

—Jódete, no soy tu maldita almohada.

Estaba gruñéndome, lo cual era una muy buena señal. Me senté y me giré a mirarlo.

Su sonrisa me rompió el corazón. La suave cachetada que me dio antes de ponerse el guante me hizo sonreír.

—Idiota —refunfuñó en voz baja—. Se me van a congelar los dedos por hacer que me quitara el guante.

Lo miré arqueando una ceja.

—Muévete, estás invadiendo mi espacio.

Me acomodé, pero no me sorprendió que, después de varias millas, me rodeara los hombros con su brazo acercándome a él, recostándome contra su costado.

—Gracias por recordármelo.

No iba a permitir que nadie volviera a lastimar a mi mejor amigo, jamás. No aceptaría menos.

Jamás.

Capítulo 12

LA CASA del semel de la tribu de Khertet era impresionante a la luz del día. En la oscuridad de la noche, después de un día entero de viaje, yo estaba demasiado exhausto para apreciarla. Me dormí sobre un montón de pieles en la yurta reservada para la delegación de la tribu de Mafdet durante nuestra estancia.

Había pensado que estaríamos en el interior, en la casa construida sobre la roca. Había entendido mal. Éramos invitados, por lo que dormiríamos en una yurta, una estructura grande y redonda de madera cubierta con lona impermeable que era increíblemente duradera y capaz de resistir la nieve y el viento. Las seis yurtas, una para cada comitiva de los contendientes, habían sido levantadas a lo largo de un pequeño río que atravesaba la hermosa tierra de pastoreo. Podía imaginar el verdor en el verano, o cualquier época del año excepto el invierno, pero ahora todo estaba cubierto por una gruesa capa de nieve. El agua del río aún era cristalina y turquesa porque reflejaba el magnífico color que nos rodeaba. Las guías turísticas llamaban a Mongolia el país del cielo azul, y de pie, mirando alrededor, entendí la razón. Era interminable. Era como si estuviera en otro planeta, por lo extraño que todo se sentía.

Nada era como lo había pensado. Éramos extranjeros, por lo que nos quedaríamos, literalmente, en el exterior. No había dormitorios para nosotros. Solo teníamos permitido entrar en áreas comunales, el box, los corrales de animales, tiendas de comestibles, y en un enorme auditorio donde el semel recibía las visitas. Era a donde se suponía que iríamos después de que nos llevaran nuestro desayuno que consistía en té con leche y congee de arroz, que era gachas con vegetales encurtidos y un diminuto pez de agua dulce.

Me hallaba fuera de la yurta que había compartido con los otros seis hombres que me habían acompañado en este viaje, cuando vi a Chuluun caminar hacia mí con otros dos hombres que no conocía. Él se veía exhausto.

—Buenos días —lo saludé cuando estuvo cerca.

Entrecerró los ojos y frunció el ceño.

—Buenos días, mi reah. Permíteme presentarte a mi sylvan, Naran, y

a mi sheseru, Sükh.

Hice una reverencia rápida cuando se arrodillaron. Había olvidado que su tribu era mucho más formal que la mía.

Escuché refunfuñar antes de que Chuluun también se arrodillara lentamente.

¿Qué se suponía que yo…? Ah.

—Por favor —los insté—, pónganse de pie y siéntase cómodos en mi presencia.

El sylvan y el sheseru se pusieron de pie. Naran ayudó a Chuluun y después sacudió la cabeza.

Le sonreí al maahes.

—Esto… Adivinaré y diré que estuviste bebiendo.

Él gruñó, y el sheseru, que estaba intentando con todas sus fuerzas poner mala cara, tuvo que sonreír.

—Parece que tu sheseru resiste mejor el licor que el maahes de nuestra tribu.

Asentí.

En algún momento en medio de la noche, unas voces bajas susurrando en la oscuridad me habían despertado y hecho levantar. Había rodeado la mampara, colocada especialmente para mí, para proporcionarme cierta privacidad, y caminado hacia la parte delantera de la yurta. Mientras más me alejaba de la estufa a leña, la única fuente de calor, más frío sentía. Sin embargo, cuando descubrí la fuente del sonido, dudé de que a los dos hombres les preocupara la fría temperatura en absoluto.

El pantalón de Chuluun se hallaba amontonado en el piso a su lado, y él se encontraba sobre sus manos y rodillas, gimiendo calladamente mientras Yuri, que se había bajado su pantalón solo lo necesario, lo follaba desde atrás. Había sido una escena cruda y caliente, y tan pronto como mi mente comprendió lo que estaba viendo, me había dado la vuelta y regresado a la cama, demasiado cansado para dejar que los gemidos y gritos amortiguados me mantuvieran despierto.

Horas después, me desperté cuando Yuri entró dando traspiés al área principal. Yo había asomado la cabeza por debajo de la pequeña cortina de seda para verlo. Él estaba temblando y mojado porque, según me dijo con los dientes castañeteando cuando me vio, se había dado un baño en el río junto a la yurta. Ya era de mañana, y aunque olía principalmente a él, aún percibía el licor en su aliento.

—Por lo menos no hueles a semen —dije molestándolo.

Él gruñó y Mikhail se despertó.

—¿Qué están haciendo? —nos refunfuñó irritado.

—Solo morir congelados —dijo Yuri con voz temblorosa.

—Ven acá —le dijo bruscamente mi sylvan.

Habría pensado que Yuri hubiera preferido acostarse conmigo y Crane, o con Danny, o incluso con Andrian, pero en cambio había ido con Mikhail y se había metido debajo de las mantas con él, y cuando los había ido a ver después, él estaba acurrucado alrededor de su amigo. Viéndolos dormir, capté la falta de sexualidad. Estaban durmiendo como felinos, buscando el calor y la compañía. Cuando Mikhail se había movido, había visto el mismo gesto molesto de Crane cuando dormimos juntos, no la sensual invitación que cualquier movimiento de Logan insinuaba.

Cuando Yuri se levantó antes que Mikhail en la mañana, había tenido cuidado de no despertarlo. Al quitarse la camisa, vi las marcas.

—Tienes la espalda llena de rasguños —le dije a mi sheseru desde las pieles donde estaba sentado, leyendo, esperando a que comenzara el día.

—Me lo imagino —había dicho sin girarse.

En su hombro había una mordida que se veía profunda.

—¿Vas a transmutar y correr para sanarte?

—No es nada.

—Si otra pantera las ve, podría ser malo.

—De acuerdo. —Su voz había retumbado en su pecho.

—Los vi, lo siento.

Él se encogió de hombros, sin girarse a mirarme.

—Tenía que ser allí, en ningún otro lugar. Yo no podía estar en su casa por la noche, la tribu no confía en mí, y yo no confío en él lo bastante para tenerlo cerca de ti.

—Si fuera a matarme, pudo haberlo hecho en cualquier momento.

—No correré el riesgo después de lo ocurrido con Abbot George cuando casi fuiste asesinado en tu propia cocina. —Suspiró—. Joder. Sigo sin creer que permitiese que eso sucediera.

—Como si hubieras sabido que el tipo era un psicópata.

—No correré más riesgos.

—¿Y?

Por fin se había dado la vuelta para mirarme, y vi su ceño fruncido.

—¿Y qué?

—¿Vas a quedarte con el maahes?

—¿Estás loco? No viviría aquí ni apostando. No hay…

—Ambos sabemos que te gusta este lugar. Tu idea del paraíso es vivir de la tierra, arriba en lo alto de las montañas. Tú adoras esto.

Me sonrió con suficiencia.

—Sí, pero no es mi tribu.

—¿Y Chuluun no quiere quedarse contigo?

—Creo que él quiere que siga follándolo hasta que me vaya, más allá de eso… Lo dudo.

—Bueno, después de que te vea en el box con otros sheserus, podría cambiar de opinión.

—Quizá.

Y ahora estaba mirando a Chuluun, sonriendo, porque él se veía como si estuviera mucho más dolorido que mi sheseru.

—¿Qué estuviste bebiendo? —Le sonreí.

—Solo airag, es una bebida tradicional, no es nada.

Miré a Naran, el sylvan.

—Y vodka. —Él me sonrió—. No olvidemos el vodka.

Lo que mi sheseru se bebía como si fuera agua cuando tenía, así que no era sorprendente que de los dos hombres, Yuri tuviera mejor aspecto.

—¿Vamos a ver al Sacerdote?

—Sí —me dijo Naran—. Todos tienen que acompañarnos, el Sacerdote hablará con todos a la vez.

Mi mente se detuvo. Crane salía de la yurta, afortunadamente, y comprendió la expresión de mi rostro, por lo que se detuvo a mi lado en alerta.

—¿Escuchaste…?

—Te escuché —le dijo Crane a Naran.

Chuluun hizo un gesto de dolor.

—Recibí permiso de mi semel para hablar con el Sacerdote, y la posición de beset es como me dijiste. Sigues siendo el acompañante del reah, y como no se te puede despojar del título, tampoco se te puede despojar de tus deberes. Podrás enfrentarte a los contendientes en el box.

No era que deseara que Crane estuviera allí, pero él necesitaba estar. Él había luchado en el box en Sobek y estaría también a mi lado en el sepat. Nada había cambiado para él al respecto, y su padre había fracasado si pensaba que al castrarlo le quitaría todo. Él seguía siendo pantera en su tribu, beset de su reah, y miembro de la familia de su semel.

—Bien —dijo Crane, seguro de su lugar, contento de que todos supieran quién era él y qué era para mí y, más importante, para Logan Church.

Logan.

Tenía que verlo. Moría por verlo. Estaba enloqueciendo lentamente por la espera.

Había sido capaz de sacarlo de mi mente, echarlo hacia atrás, empujarlo a lo más profundo, llenar mi cabeza con cualquier cosa: el paisaje exuberante, el sabor diferente de la comida, el olor del aire, el sabor mineral del agua… Había dejado que todo abarrotara mi mente, cualquier cosa con tal de no obsesionarme, pero ahora…

No necesitaba comer más, no necesitaba ver al Sacerdote o conocer al semel de la tribu de Khertet o hacer otra cosa que no fuera ver a mi pareja. ¿Acaso no lo entendían? Se suponía que estuviéramos…

Y entonces comprendí que no lo entendían. Nadie entendía los latidos fuertes, la presión arterial elevada y las palpitaciones del corazón arraigados en la necesidad de estar con tu pareja, porque solo los semels y las reahs tenían ese deseo que abrasaba sus almas. Solo los semels y las reahs se apareaban para siempre. Todos habían saltado con asombro y reverencia porque yo era un gato nekhene, pero se habían olvidado de mi parte reah, la parte que se moría por su pareja, que lo deseaba, que apenas podía respirar por el peso de su necesidad recorriéndole.

—Jin. —Crane dijo con brusquedad mi nombre.

Levanté la cabeza y lo miré.

—Tu olor está cambiando. —Abrió mucho los ojos, recordándome lo peligroso que eso podía ser—. Detente.

Su mano en mi hombro me afianzó.

—Vamos —le dijo al sylvan de la tribu de Khertet—. Lo seguiremos.

A cada pareja de cada semel se le habían permitido cuatro acompañantes junto con sus sylvans y sheserus, y nos unimos a los demás caminando en silencio hacia la entrada de la casa del semel de Khertet.

—¿Por qué vamos en silencio? —preguntó Danny a Crane mientras caminábamos penosamente en procesión.

—De estos grupos de personas, solo uno no perderá a su semel —le contestó Crane—. Algunos de ellos perderán a sus semels hoy. Algunos perderán a sus sheserus o a sus sylvans o a sus yareahs, y una tribu ya ha perdido a su maahes. Esta es una ocasión muy solemne, y nadie quiere tener que preocuparse por otra persona más fuera de su círculo. Solo la gente de la tribu de Khertet puede hacer amistades, puesto que son los únicos que no corren peligro.

Danny comprendió y asintió mientras caminaba al lado de Mikhail.

El interior era un laberinto con túneles tallados profundamente en los laterales de la montaña y roca en todas partes, la tierra la cubría a nuestros pies, el aire olía a humedad y a algo más, incienso de sándalo, fuego y madera quemada.

Por fin, después de caminar fácilmente media hora, nos condujeron a través de un pasillo hacia una abertura que resultó ser el box. Nos congregamos allí, en grupos, para escuchar al Sacerdote de Chae Rophon, Hamid Shamon. Él dio un paso al frente para dirigirse a nosotros, y Jamal Hassan, el phocal, cabeza de los felinos Shu, se paró a su derecha.

Intenté escuchar, realmente lo intenté, pero el discurso, la pose del semel-aten, Ammon El Masry, cuando dio un paso al frente a la izquierda del Sacerdote, fue demasiado para mí. Todos sabíamos lo que pendía de un hilo. El Sacerdote estaba utilizando su poder contra el de Ammon. Si el semel-aten resultaba victorioso, tenía derecho a nombrar un nuevo Sacerdote y exiliar o ejecutar mediante un rito a Hamid Shamon, que había servido cuarenta y tres años, y rondaba los setenta. Ese era el precio que el Sacerdote pagaría por desafiarlo. Pero si el semel-aten moría en el box, entonces el fuerte y enérgico Sacerdote continuaría su reinado y trabajaría con el nuevo semel-aten, promulgando en conjunto las leyes en el mundo de los hombres pantera.

El Sacerdote habló, y todos los ojos pasaron de él a Ammon El Masry y de regreso a él. Yo miré al semel-aten y me pregunté por milésima vez por qué siempre intentaba lastimar a Logan. Si estaba tan aterrado de perder su poder, sin duda, después de haber recorrido con la mirada el área, además de mi semel había otros hombres que podrían intentar arrebatárselo.

—Jin, necesitas concentrarte —me llamó la atención Crane, porque sabía que mi mente estaba distraída.

Pero es que ahora estaba cerca, a horas en lugar de días, de ver a Logan. Él estaba siendo retenido en una celda cerca, enjaulado por separado de los demás, igual que los otros semels.

—Y ahora, por favor, agradezcamos a nuestro anfitrión, Orso Bataar, semel de la tribu de Khertet.

Quizá solo el mismo Genghis Khan podría haber cumplido con mis expectativas. Al final resultó que el hombre era alto y fornido con canas en las sienes, pero por lo demás su cabello era grueso, negro y lacio. A su lado, su yareah, Khongordzol, elegante y majestuosa, nos sonreía y saludaba con la mano. Sus tres hijos nos hicieron una reverencia desde el podio. Sus khatyus, quienes iban a ponernos a prueba, no estaban encabezados por su sheseru, a quien había conocido, sino por Dval Quach, el nuevo sheseru de la tribu de Rahotep. Roshan Tabir, a quien había conocido cuando estuve en Sobek, había sido asesinado intentando cumplir con la orden de su semel de emboscar y asesinar a mi pareja. Mientras miraba a Dval Quach, sabía que Ammon le habría contado la historia, dando detalles específicos para evitar que Logan sobreviviera, y que todos los hombres que había llevado con él recibirían la misma orden: asesinar a mi pareja.

La tarea era abrumadora, y por un momento dejé que todo el miedo y la incertidumbre me anegaran.

—Detente —me ordenó Crane con voz ronca—. No olvides quién eres, Jin. De acuerdo, el semel-aten está allá arriba junto con el Sacerdote de Chae Rophon y otro tipo que se excita lastimando a los de su propia especie, pero tú eres el único jodido gato nekhene que existe. Métete eso en la cabeza.

Me centré y tranquilicé.

—Ahora les devolveremos sus príncipes a todas las tribus, excepto a una —dijo el Sacerdote, haciendo un gesto hacia una entrada lateral.

Cada séquito miró hacia allá, aguantando la respiración. Nosotros no estábamos preocupados. Conocíamos a Domin mejor que eso.

Él fue el segundo maahes en pasar por la arcada, y su sonrisa era amplia y muy suya, socarrona y cálida a la vez. Quedé sorprendido cuando Yuri me rodeó y corrió hacia él. Domin abrió los brazos, y mi sheseru se estrelló contra él, dentro de sus brazos, estrechándolo con fuerza. Crane fue el siguiente en echarse a correr, y por último Mikhail. Cuando él estuvo finalmente delante de mí, sonreí feliz a pesar de los gritos del séquito que se acababa de enterar de que había perdido a su maahes, cuando su ausencia se sintió en el aire.

—Sabía que estarías bien. —Suspiré profundamente—. Después de que Crane me lo recordara.

Él se giró a mirar a mi mejor amigo y le dirigió una sonrisa completamente malvada.

—¿Le dijiste que yo era demasiado malo como para salir herido?

—Algo así. —Crane le devolvió la sonrisa.

—Te extrañé —le dije en lugar de lanzarme sobre él. Por lo general, nosotros no nos abrazábamos.

—Yo también.

Mirándolo detenidamente, me di cuenta de lo desgreñado que estaba, tenía barba y bigote, y su cabello recogido en una coleta más larga de lo que se la solía dejar. Ocho semanas de introspección, soledad y silencio quizá habían sido buenas para Domin Thorne.

Me quedé mirándolo.

—Logan está bien —contestó la pregunta que no llegué a formular. —¿Habéis hablado?

—Hablé con él —se burló—. Recuerda que tardamos todo un día en llegar aquí, así que lo hice antes de que él transmutara.

La manera en que la que lo dijo fue divertida.

—¿Qué estuvieron haciendo? ¿Conspirando?

Me miró arqueando una ceja.

—Algo por el estilo.

—¿De qué hablaron?

—Eso es entre mi semel y yo —me dijo juguetonamente, pero capté la seriedad en su voz. Ellos habían decidido algo, descubierto algo, ¿pero qué?

—Está preocupado por lo que pasará si muere. —Mi mente se detuvo en ese pensamiento.

Él frunció el ceño.

—No, Jin, Logan no piensa que vaya a morir.

Eso me sorprendió.

—¿No está asustado?

—No, tiene mayores preocupaciones.

¿Mayores que la muerte? ¿Qué carajo?

—Domin…

—El Sacerdote está hablando —me interrumpió Crane, girándome para que mirara hacia donde todos los demás estaban mirando.

Hamid Shamon estaba pidiendo a las parejas que se separaran de sus séquitos, porque debían ser llevadas a purificar y colocarles las túnicas ceremoniales.

Me giré y miré a Crane.

—Se refiere a las túnicas de sacrificios.

Me puso mala cara.

—Para ya.

Observé a las demás yareahs darse la vuelta y comenzar a abrazar a su gente, por lo que me lancé sobre Crane. Él me apretó fuerte, enterrando su rostro en mi cabello. Lo sentí estremecerse muy ligeramente.

—No estoy preocupado por esto, ni por la parte de Yuri o la de Mikhail. Me preocupa cuando tú, Domin, Andrian y yo tengamos que mantener a esos idiotas lejos de Logan dentro de tres días —me dijo mi mejor amigo.

Esa preocupación no había cruzado por mi mente.

—Mi reah.

Me giré a mirar a Yuri. Él me abrazó primero, y después Mikhail. Domin me dio una palmadita en el hombro. Les sonreí a los demás, y aunque Danny quería tocarme, Mikhail no se lo permitió. Dentro de la casa del semel, existían reglas estrictas, por lo que la regla de “sin diferencia de casta” que tenía en mi tribu aquí no era relevante. Solo podía tocar a los que iban después de mi posición: Yuri, Domin, Mikhail y Crane, y al que iba por encima de mi posición: Logan. Todos los demás lo tenían prohibido dentro del hogar de Orso Bataar.

Los miembros de las tribus se acercaron, y mi gente me rodeó formando un círculo, todos mirando hacia afuera mientras me desnudaba. A Crane le pasaron una capa de piel que él me pasó a mí, y me envolví con ella de pies a cabeza. Todo el mundo se movía a la vez, mientras el Sacerdote nos indicaba que formáramos una fila y nos arrodilláramos. Nos movimos deprisa, siguiendo sus instrucciones.

Hamid Shamon descendió con todos los que habían estado en el podio, que desde abajo se veía como un pórtico tallado directamente sobre la roca. Él se detuvo delante de la primera yareah.

—Katrina Kozel, yareah de Anatoly Kozel, semel de la tribu de Ptahket de Kiev, en Ucrania. Lamentamos la pérdida de su maahes.

Ella hizo una reverencia, agradeciéndole al Sacerdote por haberla recibido y por sus condolencias antes de extender su mano. Él la estrechó brevemente antes de moverse a un lado. El semel-aten estrechó su mano, después, lo hizo su nuevo sheseru, el hombre que enfrentaría a mi pareja, su phocal, y el semel de la tribu de Khertet y su pareja, Khongordzol.

La pequeña procesión se movió a la siguiente fila, una tras otra. Pasaban de una yareah a la otra: Narae Yusuke, yareah de Narae Hiroshi, semel de la tribu de Reshep de Hokkaidō, Japón; Teresa Medina, yareah de Gavin Medina, semel de la tribu de Nebthet de Santa Cruz, Bolivia; Juliet Payne, yareah de Wallace Payne, semel de la tribu de Taweret de Drake, Pennsylvania; y Kushi Oyuun, yareah de Aldar Oyuun, semel de la tribu de Girdaht de Guangdong, China.

Cuando el Sacerdote se detuvo delante de mí, dio un profundo suspiro antes de hablar.

—Jin Rayne, reah —enfatizó la última palabra— de Logan Church, semel-netjer de la tribu de Mafdet de Incline Village, Nevada.

—Gracias por recibirme, Su Eminencia —le dije después de hacer una reverencia, extendiendo mi mano.

La sujetó entre las suyas, sonriendo radiantemente.

—Jin —dijo, y su voz estaba llena de calidez—. Es un honor volverte a ver.

—El honor es todo mío —le aseguré.

Asintió y se paró a mi lado, de lo cual, por los sonidos a mi alrededor, se percataron todos.

—Reah —dijo Ammon El Masry, y sus ojos de felino brillaban observándome sin extender la mano—, te tengo una sorpresa.

Esperé, mientras giraba la cabeza para mirar a Orso Bataar.

—Me prometiste que ella aparecería.

El hombre más viejo miró a Ammon con los ojos entornados por un momento, antes de llamar a su sheseru, Sükh.

—¿Por qué estamos esperando? —preguntó el Sacerdote a Ammon.

—El reah debe conocer a su igual.

—Un reah con pareja no tiene igual —dijo Khongordzol, la yareah de Orso, deslizándose hacia adelante, extendiendo su mano—. Y como el Sacerdote te ha presentado, no tengo que seguir esperando. —Me sonrió, y me volvió a deslumbrar su porte majestuoso, sus hermosos ojos oscuros y brillantes, y la calidez de su sonrisa—. Es un honor, mi reah.

Me encantaban las mujeres que deseaban consentirme. Sujeté su mano con firmeza.

—El honor es todo mío. Gracias por hospedarnos en el exterior. Me gustaría mucho ver más de su hogar cuando el sepat haya concluido.

—Será para mí un honor mostrártelo a ti y a tu semel.

Sentí que los ojos se me llenaban de lágrimas, pero las contuve. Por un segundo, mi visión se volvió borrosa. Ella básicamente me había dicho que pensaba que Logan ganaría, por lo que tenía sentido para ella mostrarnos su hogar. Y también lo tuvo para mí.

Se escucharon jadeos por todas partes, y cuando giré, vi a una mujer caminar hacia nosotros. Era imponente, y estaba seguro de que ella lo sabía. Su caminar llevaba la gracia de una bailarina, se movía suavemente, y el aire casi soltaba chispas de electricidad. Ella estaba radiante, con sus enormes ojos castaños rodeados de copiosas pestañas plumosas, su piel era color canela, perfecta y rebosante, sus facciones delicadas y frágiles. Para completar, cuando saludó al Sacerdote, su voz se escuchó cantarina y meliflua. Esa era una reah, la encarnación de la belleza y el misterio femenino. No había mirada que no estuviera fija en ella… excepto…

—Qué aires de grandeza —murmuró Khongordzol.

—¿Te atreves a hablar de mí, yareah asquerosa?

—No eres señora en esta casa. —Khongordzol alzó la voz desafiante—. Y como no eres la reah de mi semel y yo no seré taurth, te arrodillarás ante mí.

Todas las yareahs odiaban a las reahs sin pareja por la posibilidad de que les arrebataran a sus semels. Sin embargo, cuando el semel reconocía que la reah no era su pareja, entonces la yareah tenía todo el poder, como señora de la casa y pareja innegable del semel. A menos que el semel fuera el semel-aten, normalmente la reah era enviada lejos. Sin embargo, el semel-aten era el único que podía reclamar una reah como wosret, amante; lo que significaba que su pareja, su yareah, tenía que lidiar con la presencia continua de la reah. Ebere, la yareah de Ammon El Masry, no había tenido más remedio que vivir con Amirah Fehr en su hogar. Esa había sido la razón por la que, cuando me conoció, me había tratado mal. Ella había olvidado que yo era un reah con pareja, y me había visto solo como reah.

Habíamos aclarado el malentendido entre nosotros, y aunque ella había cancelado el viaje que realizaría en el verano para estar con nosotros, había confesado que había sido porque se había mudado con sus hijas a El Cairo. Ella y su pareja ya no compartían un vínculo, hacía años que se había roto, y estaba cansada de fingir lo contrario. Me pregunté distraídamente si habría ido a presenciar el sepat.

—Jamás me inclinaré ante ti —dijo bruscamente Amirah, sacándome de mis pensamientos, regresando mi atención a ella.

—Me parece que lo harás —dijo Khongordzol con tono glacial.

La reah levantó la cabeza.

—Tu esposo me concedió santuario, y el semel-aten me pidió que viniera para que hablara con el reah apareado, y eso es lo que haré.

Khongordzol gruñó, y en ese momento confirmé que yo estaba en lo cierto y Orson no había tenido nada que ver con el plan de recibir la reah en su tribu. Ammon debió haber descubierto que Amirah seguía viva y la había enviado a Orson después de que el Sacerdote convocara el sepat. Él iba a usar el encanto de la reah para inclinar la balanza a su favor. Incluso los semels felizmente apareados querrían tener una reah en su tierra, en su hogar, cómodamente instalada en su cama.

Se me revolvió el estómago al pensar que ella permitiría que la usaran de esa manera, pero ella ya había tomado decisiones en el pasado que yo jamás comprendería.

Según la ley, todas las reahs, cuando se descubría que eran reahs en el momento en que transmutaban por primera vez, debían ser presentadas al semel-aten. En otras palabras, viajabas a Sobek, conocías al semel-aten, y cuando cumplías dieciocho años, te enviaban a Sobek si el semel-aten lo pedía. Los padres de Amirah se la habían presentado a Ammon El Masry cuando ella tenía dieciséis años, y cuando cumplió dieciocho, él pidió que se la enviaran. Entonces, ella pasó a ser wosret, la consorte, hasta que encontrara a su pareja. Cada año, durante las festividades del valle, ella caminaba al lado del semel-aten y veía a los semels.

El problema era que se suponía que todos los semels viajaban a Sobek cada año, pero en la vida real no todos podían ir a cada festividad. De hecho, Logan no había ido a la mayoría de ellas antes de conocerme, y solo quiso asistir a la última porque quería presentarme al Sacerdote, al semel-aten y a todos los semels que pudiera. El hecho de que no hubiera resultado como lo había planificado, no había sido culpa suya.

Pero Amirah, que no deseaba seguir siendo la consorte del semelaten y no quería continuar viviendo como la amante, había fingido haber encontrado a su pareja. Y debido a que el poder de una reah era embriagador, unido a las feromonas y la promesa de haber hallado a su alma gemela, Terrance McCord había sucumbido y la había llevado a su hogar con su tribu después de las festividades del valle un año antes de que yo asistiera.

—¿Puedo hablar? —pregunté de repente, deteniendo la discusión que había ascendido en decibelios mientras yo pensaba.

El Sacerdote me lo permitió.

—Sí, reah.

—El semel-aten estaba equivocado —dije, girándome a mirar a Amirah—. Porque nos dijo a todos, incluso a Su Eminencia, que estabas muerta.

Sus ojos se movieron rápidamente hacia los míos.

—El sylvan de mi tribu nos encontró a mi semel, a mi sheseru, y a mí. Él fue quien permitió la mentira.

—¿Aún vive? —le pregunté—. ¿El sylvan?

Me miró entrecerrando los ojos.

—Hasta donde tengo entendido, ¿por qué quieres…?

—¿Lo está? —le pregunté a Ammon El Masry.

Él me miró con los ojos entornados.

—No.

Volví a mirar a la reah.

—Podría ser que tu sylvan hubiera estado buscándote a petición del semel-aten, ¿no? Y estás aquí… ¿por qué?

Sus ojos estudiaron mi rostro.

—Quiero mi libertad.

—Y porque quieres quedar libre del semel-aten, el precio que pagarás será ayudarlo en el sepat, intentando tentar a las parejas de las yareahs que están a mi lado, ¿no es así?

Su mirada era dura cuando levantó bruscamente el mentón.

—No tengo que responderle a ninguna de las parejas, no son más que propiedad de otros.

Ella veía el apareamiento como yo solía hacerlo, como una prisión, como una sentencia de muerte.

—¿Se me permite hablar?

Me giré a mirar a Yusuke. Todos lo hicimos.

—Habla —le dijo el Sacerdote.

Ella miró a Amirah.

—Reah, te lo digo desde ahora. Si mi pareja se convierte en el semel-aten, entonces tendrá dominio sobre ti, y cuando eso suceda, le pediré tu cabeza por lo que nos hagas padecer aquí esta noche.

Amirah sonrió con suficiencia a Yusuke.

—Estarás muerta cuando llegue la mañana, igual que tu pareja. —Eso está por verse, reah.

—Ah —espetó Amirah—, ¡te atreves a enfrentar tu poder al mío!

—¡Silencio! —El Sacerdote alzó la voz, y nadie se atrevió a continuar hablando—. Las parejas se retirarán para prepararse para dar comienzo al sepat. Nada en las leyes prohíbe que una reah entre al box con las otras parejas de los semels. Así se hará, ella podrá asistir e intercambiarse con las otras parejas.

Él se acercó a Amirah, mirándola como si no existiera.

—Gracias, Su Eminencia.

—El camino que has elegido es un error —le dijo, con voz profunda y baja.

—No seguiré siendo una consorte. Seré libre.

Él asintió.

—Bien, entonces, haz ahora lo que tu amo te ordenó y conoce a Jin Rayne.

Ella se me acercó.

—He escuchado sobre ti.

—No tengo por qué tratar contigo —le dije, inclinándome hacia un lado—, ni con tu amo. ¿Puedo saludar al phocal ahora?

—Puedes —dijo el Sacerdote, a Ammon y a Amirah, por más enojados que estuvieran, no les quedó más remedio que alejarse, porque el Sacerdote me había permitido faltarles al respeto a ambos. Después de un momento, Jamal Hassan se detuvo delante de mí, y extendí la mano.

—Jin. —Sonrió.

—¿Has visto a Taj?

—Aún no, pero ya habrá tiempo mientras te preparas para el comienzo del sepat.

—Muy bien.

Después, Khongordzol me presentó a su pareja. Conocí al semel de la tribu de Khertet y le agradecí su hospitalidad y la amabilidad de sus maahes, sheseru y sylvan. Asintió y me miró fijamente.

—Sé que usted, igual que mi semel, se enorgullece de tratar a su tribu como una familia. Debe de haber ido en contra de su sentido de maat aceptar a Amirah en su tribu. Las acciones del semel-aten son lamentables. —Hice una reverencia cuando terminé de hablar, y él me respondió con una reverencia más baja y sostenida, y comprendí que apreciaba lo que le había dicho. Él no necesitaba perdón ni lo pedía; el encuentro era simplemente, como había dicho, lamentable.

—Reah, no te corresponde hablar —me gruñó Amirah.

—Cállate, perra —dijo bruscamente Kushi Oyuun, fulminando a Amirah con sus ojos oscuros—. Puede que todos muramos esta noche, lo cual lamentarán muchos. Sin embargo, si tú mueres esta noche, nadie llorará por ti.

Amirah respiró profundamente para atacar, y aproveché para levantar la mano.

—Debemos seguir a Khongordzol ahora —dije, interrumpiendo su veneno—. Vamos.

Tras esas palabras, Khongordzol colocó su mano en mi brazo y nos sacó del box, vestidos con las capas de piel. Cuando regresáramos, el sepat comenzaría.

—¡Jin!

No pude girarme a mirar a Crane. No era tan fuerte.

Capítulo 13

HABÍA VELAS en todas partes y braseros en cada esquina del enorme espacio del box de la tribu de Khertet. Cuando regresamos, me di cuenta de que en una esquina había una enorme reja que se subía y bajaba con un cabrestante. Se asemejaba mucho a un coliseo. La pesada reja se alzaba, los animales salían brincando, y los enfrentabas. Pero esta vez, lo que saldrían serían hombres pantera, no animales.

Nos paramos en una fila, luciendo como ovejas listas para el sacrificio, justo como había bromeado con Crane antes. Desde arriba, sentados a una altura segura, miraban la tribu entera y todos los que acompañaban a cada pareja al sepat. Cuando miré hacia arriba, el primero en alzar la mano para mostrarme dónde estaban fue Crane, por supuesto. La segunda mano en alzarse fue la de Ebere, y asentí reconociéndola mientras ella me sonreía. Eso contestaba mi pregunta: sí, el semel-aten había llevado a su pareja.

Cada pareja que se encontraba en el box había sido bañada y perfumada con aceite. El objetivo era purificar, pero también confundir a los semels. Todos teníamos que oler igual. Además, estábamos vestidos con túnicas blancas de seda sujetas a la altura de la cintura con un lazo. Incluso Amirah, que había entrado con nosotros y tomado su lugar en la fila, estaba vestida del mismo modo.

—Es muy valiente, reah —le dijo Teresa, la yareah de Gavin Medina, mientras esperábamos a que subiera la reja en el otro extremo del box—. Podrías ser despedazada junto con el resto de nosotros.

—Olvidas que he estado aquí durante el mismo tiempo que ellos —dijo Amirah desdeñosamente—. Me he parado delante de las celdas de cada una de sus parejas, fuera de alcance, torturándolos con mi olor por semanas. He tenido sexo delante de ellos y los he observado correrse mientras me deseaban. Ninguno me lastimará, todos me desean y cualquiera de ellos que se me acerque los destrozará a ustedes si desean reclamarlos —ronroneó—. Soy una reah, y apareada o no, con pareja o sin ella, puedo arrebatárselos.

—¿Por qué querrías hacerlo? —le pregunté.

—Hice un trato con el semel-aten. Si lo ayudaba a convertir en panteras a los semels, él renunciaría a su derecho sobre mí como wosret. No deseo volver a ser su consorte.

—Existen otras maneras de lograr tu libertad —le aseguré.

—No estoy de acuerdo, además, de todos modos, solo los veo como animales. Será una tarea sencilla volver contra ustedes a sus semels.

—Antes que nada son hombres —dijo Yusuke, y me di cuenta de lo mucho que me gustaba su voz. Era fuerte, ronca y segura—. Y los hombres aman a quienes convierten su hogar en un santuario. Ya veremos lo que sucederá.

—Ah —jadeó Katrina, y todos escuchamos el crujido del metal al mismo tiempo.

Lo siguiente que escuchamos fue rugidos de panteras, seguido de gruñidos que me enfriaron la sangre cuando seis semipanteras entraron corriendo al box.

No podíamos transmutar y huir, yo no podía transmutar a mi forma semipantera y luchar si era arrinconado por otro semel. La única forma que teníamos permitida mantener, como parejas, mientras los monstruos descendían sobre nosotros, era la humana. Desacatar cualquier regla significaba la muerte instantánea para el semel y su pareja.

Corrí hacia un lado y vi a Yusuke hacer lo mismo, colocando un brasero entre ella y las semipanteras. Mi mente me gritaba que transmutara, el nekhene había sentido peligro e inundaba mis sentidos con adrenalina, listo para atacar. Busqué a Logan y lo vi corriendo rápido, olfateando el aire, buscándome. Él no sabía lo que se suponía que debía hacer. Había estado en su forma de pantera dos meses, viviendo y comiendo como un animal, enjaulado, golpeado, obligado a correr hasta la extenuación y cazado. Había sido torturado por Amirah, atormentado con su cercanía, y finalmente, unos pocos minutos antes, se le había ordenado que transmutara a su forma semipantera y entrara en la arena. No sabía si aún conservaba la cordura. Solo mi fe en él como mi pareja, como hombre, me sostenía.

La primera yareah asesinada fue Juliet. Ella se había arrodillado y abierto sus brazos para recibir a su pareja, solo para gritar segundos después cuando él cerró sus garras alrededor de su garganta y perforó su yugular. Jamás había visto tanta sangre en mi vida. Su pareja, Wallace, bebió un poco antes de correr hacia Amirah. Ella lo recibió alegremente mientras él le arrancaba la bata de su cuerpo. Desvié la mirada antes de que cometiera la última violación de fe y confianza entre él y su yareah muerta.

La segunda yareah asesinada fue Kushi Oyuun, a quien su pareja derribó al suelo, antes de transmutar a pantera y atacarla. Desvié la mirada, sus gritos se apagaron rápido cuando se ahogó con su propia sangre.

Logan daba vueltas alrededor de Amirah y Wallace, sin saber si debía pelear o no por la reah con el otro semel. Ella lo llamó, abriendo los brazos, pero él dio un paso hacia atrás, levantando la cabeza, mirando, olfateando profundamente, inseguro.

Llamarlo sería un error, y lo sabía. Las palabras no significaban nada, y solo lo confundiría si añadía mis feromonas a la arena saturada de adrenalina y olor a sudor. Correr atraería a los demás, así que esperé, intentando pasar desapercibido.

La presencia de Logan distraía a Wallace, por lo que este se alejó de Amirah y se lanzó contra mi pareja en un ataque de dientes y garras. Los dos semels cayeron enredados entre mandíbulas chasqueantes y sed de sangre. Los seguí antes de que Katrina desviara mi atención cuando pasó corriendo al lado de ellos, sollozando.

Ella corrió hacia Amirah, que había sido empujada contra una pared por un semel que se preparaba para enterrar su pene en ella. Cuando ella lo alcanzó, brincó, pero él la atrapó a medio vuelo, sujetándola salvajemente por el rostro, torciéndolo, rompiéndole el cuello como si hubiera sido una muñeca. Ya estaba muerta cuando cayó al suelo.

Otro semel se lanzó contra la pareja de Katrina, arrojándolo al suelo antes de lanzarse contra Amirah, quien reía.

—¡No! —gritó Yusuke—. ¡Lo prohíbo! ¡Narae Hiroshi, recuerda quién eres!

Él giró la cabeza, y corrió hacia ella. La vi cambiar su postura, preparándose para defenderse, pero mi campo visual quedó repentinamente bloqueado cuando una semipantera enorme se detuvo delante de mí.

Había sido como un sueño. Todo había sucedido demasiado rápido, la escena entera se había llevado a cabo en minutos; el salvajismo y la matanza se volvieron borrosos. Una garra me empujó, alzándome al mismo tiempo, y de repente me encontré inmovilizado contra la pared, a varios metros del suelo.

—No —gruñí, y el nekhene en mí se preparó para la pelea.

Se escuchó un feroz rugido de advertencia, y antes de que pudiera procesar el movimiento, caí dolorosamente al suelo. Quedé atontado por un segundo, antes de que me sujetaran por segunda vez y estrellaran contra la pared de piedra; el dolor del impacto me dejó sin respiración.

La piedra me cortaba la espalda, y mi visión daba vueltas con cada bocanada de aire que extraía de mi pecho. Como aún estaba tambaleándome del primer ataque, no podía responder como quería a la semipantera que me mantenía inmóvil.

—¡Ven a mí! —gritó Amirah al semel que me acababa de soltar, y también al que me sostenía en esos momentos.

Pero ella jamás conseguiría al que estaba mirándome ávidamente; jamás reclamaría lo que me pertenecía.

Tosí, sintiendo que los pulmones me ardían, mientras enfocaba la mirada en el hombre que amaba.

Incluso en su forma semipantera, Logan Church era hermoso. Estaba cubierto de pies a cabeza de un fino pelaje dorado. Su rostro estaba alargado; todo él era enorme y sólido, cabeza de pantera, orejas bajas, ojos, nariz y boca en rasgos felinos. Sus músculos estaban inflados, pero incluso en esta forma, Yuri seguiría siendo más grande que él. La transmutación alteraba los rasgos pero no añadía tamaño ni peso, solo alargaba algunos músculos e inflaba otros. Yo era el único felino que cambiaba completamente, y nadie supo por qué, hasta que conocimos la respuesta: nekhene.

Mientras mis ojos recorrían a mi pareja, me tranquilicé, respiré y por fin pude levantar las manos hasta su rostro.

Él se estremeció, dando un paso hacia atrás, y volví a caer cuando me despegó de la pared, rasgando mi túnica, raspándome la piel al chocar contra el suelo.

—Logan —logré decir en el momento en que él estaba sobre mí, enterrándome las garras en el hombro mientras me inmovilizaba con su agarre.

Escuché un gruñido cerca, y él giró su cabeza y se alejó, dejando que la otra pantera se me acercara. Así era el comportamiento de los felinos, el baile del dominio. Otro felino le gruñiría a Logan y le mostraría los colmillos, y Logan se movería, permitiendo que el otro felino se acercara hasta que él decidiera que quería volver a estudiarme y ahuyentara al usurpador. Había visto este comportamiento en muchos encuentros con panteras: moverse en círculos, enseñar los colmillos, lanzar zarpazos. Sucedería varias veces, porque Logan no estaba seguro de mí, no estaba seguro de quién o qué era yo. De modo que se retiró y dejó que el otro macho dominante se acercara. Así seguiría, mientras cada semel luchaba por descubrir qué podía reclamar, qué era suyo, y quién le pertenecía.

Logan solía conocerme en todo momento, pero había estado en su forma animal demasiado tiempo y solo se le acababa de permitir transmutar a medias, a su forma semipantera. Por lo que no estaba seguro de mí, y el ruido más el olor a sangre junto con las feromonas sofocantes y dulzonas de Amirah… lo estaban volviendo loco.

Gateé hasta poder sentarme, y me quedé quieto, mientras el otro semel se inclinaba para olfatearme. Era difícil distinguir olores en el caótico box, pero él lo intentaba, presionando su nariz contra mi garganta mientras yo alejaba la cabeza.

Segundos después, el semel me volteaba colocándome sobre mis manos y rodillas. Dejé escapar un sonido del cual no me enorgullecía, mitad indignación y frustración, mitad paralizante terror y angustia. En mi forma humana, no podía luchar contra lo que fuera que él tenía pensado hacer. Estaba completamente a su merced, a menos que transmutara. Pero si me convertía en nekhene, lo perdería todo. Sin embargo, ser violado… Logan acabaría odiándose, odiando que me hubiera pasado, que él lo hubiera permitido, así que acabaría perdiéndolo de todos modos. No sabía qué debía hacer, y solo tenía segundos para tomar una decisión que afectaría al resto de mi vida.

Sin embargo, no tuve que tomarla.

Jamás había escuchado un sonido como el que se escuchó después del mío. Fue un alarido entrecortado, casi un aullido, y estaba cargado de dolor, indignación y ferocidad. El sonido me atravesó, me hizo temblar de pavor. Fui liberado de inmediato, y todos se quedaron en silencio, quietos. Nadie se movió, ni siquiera Amirah.

La quietud era casi tan aterradora como lo había sido el sonido. Cuando giré la cabeza, Logan atravesaba el área, con los ojos enormes, la boca abierta, gruñendo en voz baja mientras se me acercaba. De modo que lo único que podía ver eran colmillos, garras y su obvia erección. El semel que había pensado reclamarme huyó deprisa, y me percaté de que todo y todos parecían haberse congelado a mi alrededor. Nadie se atrevía a respirar cuando Logan se agachó, acuclillándose a mi lado, jadeando, respirando entrecortadamente, con las fosas nasales ensanchadas mientras inhalaba mi olor.

Enseguida entendí, porque él olía a ella.

Cuando me había escuchado gimotear, él estaba en el extremo opuesto del área. Según su apariencia, había estado preparándose para follar a Amirah, pues el olor de su excitación seguía aferrado a él.

El sonido que él conocía, mi resonancia, junto con mi familiar posición de sumisión cuando se giró a mirarme, se habían combinado para aclarar la confusión de su mente. Por una fracción de segundo, él había sido el semel de la tribu de Mafdet, y había sabido quién y qué era yo, había sabido que yo le pertenecía y que otro había estado a punto de reclamarme. Había advertido rápidamente al otro semel de que tocar a su pareja resultaría en su muerte inmediata. Recordaría ese sonido por el resto de mi vida y rogaba que él jamás tuviera que volver a hacerlo.

Me moví hasta quedar de rodillas delante de él.

—Mi semel —dije en voz baja, separando los labios, segregando finalmente mis feromonas. Lo envolví en mi aroma único, dejándolo saborear mi deseo, mi necesidad incontenible y devoradora.

Extendió una garra, y toqué lenta y suavemente la parte interna de su muñeca, deslizando el pulgar una y otra vez sobre su pulso mientras él poco a poco estrechaba los ojos y cerraba la boca.

A nuestro alrededor resurgieron los sonidos; la vida continuaba, pero solo periféricamente fui consciente. Mi pareja estaba delante de mí, y tenía que reclamarme y yo tenía que domesticarlo.

—¿Me conoces? —murmuré, sujetándome el cabello y moviéndolo a un lado para desnudar mi cuello de modo que él pudiera ver y oler mi piel.

Él estaba vibrando con poder y sensual pasión y, como siempre, era un espécimen magnífico de la belleza masculina. Quería comérmelo. El gemido que solté fue profundo, gutural y cargado de deseo mientras me retorcía delante de él. Cuando sus garras me sujetaron, arrastrándome hasta que estuve sentado en su regazo, lo abracé por el cuello y me aferré a él.

Era su turno de gemir.

Su pene hinchado con líquido preseminal quedó atrapado entre nuestros cuerpos, acuñado contra su torso marcado y musculoso. Cuando comenzó a respirar entrecortadamente, bajé la mano para sujetar y acariciar su endurecido miembro. Se estremeció debajo de mí, alzándose, intentando empujar más su pene dentro de mi mano. Deslicé su duro, largo y grueso miembro dentro de mi puño, en un movimiento lento y apretado que por experiencia sabía que haría que se corriera.

Mientras lo observaba, comprendí que lo dejaría penetrarme, sin lubricación, aunque me desgarrara, porque para ese momento mi razonamiento estaba ofuscado por las emociones. Sin embargo, no podía moverme, no podía alzarme para maniobrar su miembro debajo de mí; las afiladas garras que me sujetaban contra sus caderas no dejaban espacio para contonearme. Además, aún podía herirme, incluso inadvertidamente, cortando una arteria si me sujetaba demasiado fuerte. Así que, en lugar de eso, me estiré y deslicé mi mano sobre él, abriéndome la túnica para revelar mi propio pene palpitante con líquido preseminal y frotarlo junto con el suyo, utilizando mis dos manos para masturbarnos a ambos.

La dureza aterciopelada del pene de Logan junto a la mía, su olor, mi olor, nuestro olor, hizo que me retorciera en su regazo, me volviera contra él, y doliera por la necesidad de sentirlo dentro de mí.

Él se movió rápido, inclinándose hacia adelante, dirigiendo su mandíbula abierta hacia mi garganta, antes de que pudiera darme cuenta. En esos momentos, el pensamiento que llegó a mi mente fue que si moría entre sus brazos, había valido la pena solo por haber tenido la oportunidad de amarlo.

Su áspera lengua rozó mi clavícula, lamió el costado de mi cuello, y saboreó el área detrás de mi oreja. Sus largos y afilados colmillos aparecieron después de su lengua, presionándose donde mi hombro se unía a mi cuello antes de morder la piel y temblar debajo de mí.

Apreté y tiré, sintiendo su pene crecer en mi puño mientras bombeaba más duro, más rápido, sintiendo mi propio orgasmo cerca.

Llevó su mano derecha de mi cadera a mi cabello, enredándola en él, tirando de mi cabeza hacia atrás, haciendo que me corriera con esa sola muestra de su dominio. Grité su nombre mientras derramaba espesos chorros de semen en su musculado y firme abdomen. Me corrí sobre mis muñecas, mis dedos, y la cabeza morada de su hinchado pene un segundo antes de que él encontrara su rugiente liberación.

Nos estremecimos juntos durante los temblores secundarios, y cuando me llevé la mano a la boca, él me observó con párpados pesados mientras yo me lamía el semen entre los dedos. Se echó hacia adelante con la lengua por fuera, deseando probar, así que presioné las yemas de mis dedos en la rasposa superficie, sonriendo, ronroneando a la vez. Soltó un gemido desde lo profundo de su garganta, y extendí mi propia lengua, frotándola contra la suya, lenta y decadentemente, una y otra vez hasta que se inclinó hacia adelante buscando más. Abrí la boca, y su lengua se deslizó en mi interior, explorando. Gimió regresando sus manos a mis caderas, acercándome, necesitándome más cerca, apretándome más.

Rodeé su espalda con mis piernas, mi pecho cubría ahora el suyo, hermoso y esculpido. Incluso debajo del pelaje dorado, la definición seguía allí, y mientras cerraba los labios contra su lengua exploradora y prominente, succionando duro, me perdí en su sabor. Gruñó y se aferró a mí, con una mano sobre mi trasero, amasándolo, apretándolo, mientras su otra mano sujetaba la parte posterior de mi cabeza, acunándola. Sus garras me tenían atrapado, imposibilitando la huida, aunque moverme jamás pasó por mi mente.

Lamí, succioné, y me retorcí en su regazo. Cuando hizo una mueca al contacto de mi estómago presionado contra su sensibilizado y decaído pene, inhalé y froté mi rostro contra el suave pelaje de su garganta. Di un profundo suspiro, y lo escuché ronronear. Él estaba contento, y dejé que el sentimiento inundara mis sentidos.

Estábamos a salvo porque estábamos juntos. Siempre.

Por último, levanté la cabeza y observé el derramamiento de sangre en el box, pero también la belleza. A mi izquierda, Yusuke sostenía a su semel, que tendido sobre ella jadeaba con los temblores secundarios de lo que parecía haber sido un orgasmo paralizante según su agotamiento y el enrojecimiento del rostro de ella. La sonrisa temblorosa que ella me dedicó era vergonzosa y satisfecha a la vez.

En el lado opuesto de la arena, Gavin Medina estaba en el regazo de su pareja, con la cabeza echada hacia atrás, los ojos cerrados y su pene flácido goteando semen, mientras yacía agotado e ingrávido entre sus brazos. Yusuke y yo seguíamos vestidos; ella estaba desnuda, llena de rasguños, pero sonreía a su pareja, a pesar de estar tendidos sobre la tierra. Cuando ella giró la cabeza y se estremeció, giré a ver qué estaba mal.

Amirah se había levantado de donde había caído cerca de la pared. Al parecer, ella había sido dejada inconsciente en algún momento y acababa de despertar. Los otros tres semels que habían asesinado a sus parejas daban vueltas alrededor de ella, pero no se le acercaban, parecía estar manteniéndolos a raya con su poder.

—Esto no ha terminado —gritó antes de abrir la boca y exhalar sus feromonas. Hiroshi se sacudió entre los brazos de Yusuke; Gavin gruñó, exhausto, pero sus deseos primitivos eran demasiado fuertes como para negarlos. Logan fue el único que no se inquietó ni movió para levantarse, en su lugar me estrechó con más fuerza entre sus brazos y frotó su barbilla sobre mi hombro, marcándome con su olor.

Amirah caminó hacia nosotros, concentrada en Logan, al parecer, porque él había sido el único que no había respondido de inmediato. Ella se dio aires, quitándose la túnica mientras se acercaba; era una belleza.

Mi primer pensamiento fue que debía estarse helando. Se podía congelar carne en el box, y como temblé, mi pareja me acurrucó más cerca, gruñendo suavemente, confortándome.

Me quería solo a mí, y si se lo permitieran, se enroscaría alrededor mío y se echaría a dormir. Él estaba exhausto, todos lo estábamos, y sin embargo la pesadilla de una reah todavía caía sobre nosotros intentando separarnos.

Estaba más molesto de lo que pensé que estaría.

Levanté la cabeza, interceptándola con mi poder nekhene, enfadado, salvaje y desesperado.

Gritó y cayó de rodillas, luchando, su lamento trastornado y aterrado. Si ella transmutaba en el box, moriría, y todos lo sabían. Esa era la ley.

—¡No! —Su chillido fue más alto, e Hiroshi se calmó, bajándose de su pareja pero sin marcharse de su lado. El terror no era atractivo, por lo que él se quedó dónde estaba.

Gavin se acurrucó más cerca de su pareja. Les eché una mirada a Teresa y a Yusuke, y vi la desesperada gratitud en sus miradas.

—¡No! —gimió Amirah, y dejé que mi poder retrocediera, volviéndome a llenar del amor, el cobijo y la paz de una reah.

—Ríndete —logré decir, moviendo rápidamente mi mirada hacia ella, mientras Logan daba un profundo suspiro, inhalándome, y me lamía el costado de la garganta. Sus pequeños gemidos me hicieron apretar los brazos y las piernas, el deseo de introducirme por debajo de su piel era casi incontenible—. Cumpliste con tu parte: tres semels son panteras, tres yareahs fallecieron, y tres tribus tendrán nuevos líderes. Según nos informó Khongordzol, el Sacerdote afortunadamente no seleccionó semels con hijos, de modo que no tendrás que preocuparte por huérfanos llorando la pérdida de sus padres.

—¡No me importa!

—¡Pero a nosotros sí nos importa! —le grité, señalando a Yusuke, a Teresa y a mí mismo—. Por lo que puedes parar ya, has hecho lo que se te pidió y ahora eres libre. ¿No es así?

Levanté la cabeza hacia donde se hallaba el Sacerdote y vi que todos se habían acercado a los bordes para ver la matanza y el sexo.

—Es libre —dijo el Sacerdote, dando su veredicto—, y ningún felino podrá tocarla jamás sin su consentimiento.

Me giré a mirarla.

—Eres libre, Amirah Fehr, ni siquiera tendrás que rendir cuentas de tus acciones a la tribu de Ariat o a la familia de tu semel, Terrance McCord.

Se levantó con tesura, sonriendo repentinamente.

—Vuelve a atacarme, reah, estaré lista esta vez.

—¿Dónde está tu beset? —le pregunté—. Deja que ella o él te reconforten y aconsejen ahora.

—Jamás necesité el soporte que he escuchado que tienes, jamás he sido así de débil.

Necesitar a Crane había sido una bendición, por lo que volví a compadecerme de ella por no haber tenido siquiera un acompañante, alguien a quien recurrir cuando necesitara una base, o fuerza. Crane ya no era la mía, porque Logan había ocupado su lugar como mi punto de referencia, pero ella no tenía pareja, ni beset, ni tribu; estaba completamente sola en el mundo. Sentí pena por ella y el dolor que todo eso debió haberle causado.

—¡Atácame! —gritó.

—No enfrentes tu poder al mío —le advertí—. Si fuerzo tu transmutación, morirás. Serás herida y te dejarán morir a la intemperie a merced del clima y los animales. Es una muerte que no deseo para nadie, ni siquiera para ti. Una reah es algo valioso, por favor no me obligues.

—¿Crees que puedes hacerlo? ¿Piensas que aún no puedo transformar a todos estos semels en esclavos que despedazarán a sus yareahs y a su reah?

Se había embriagado con su propio poder y ni siquiera me estaba escuchando.

—Por favor —le rogué cuando comenzó a acercarse de nuevo.

—Estás temblando, reah —dijo sarcásticamente—. Estás asustado de perder al hombre que abrazas con tanta fuerza contra tu pecho. Porque sea lo que sea que estés pensando en esa ingenua cabeza tuya, él escogería a una reah mujer que no es suya sobre un alma gemela masculina, ya que sinceramente, eres una abominación asquerosa y nauseabunda. Tu vínculo es antinatural e impuro, y morirás ahora y verás al semel de la tribu de Mafdet beber tu sangre mientras me llena con su caliente semilla.

—Puedes venir a vivir con nosotros —ofrecí de corazón—. Puedes ser parte de nuestra tribu y viajar alrededor del mundo segura de que siempre tendrás un hogar al que regresar, donde serás protegida, cuidada y amada.

Ella hizo una gran escena, fingiendo estar impactada, con los ojos bien abiertos.

—¿Vivir en tu tribu? ¿Vivir en pecado con el resto de tus vergonzosas panteras? ¿Bromeas? —Alzó la voz—. Eres un monstruo, y has contaminado y deshonrado todo lo que has tocado. Deberías haberte suicidado cuando pensaste en acostarte con un hombre por primera vez. Es repugnante, igual que tú, y el vínculo que compartes con tu pareja es un…

—Esas son tus últimas palabras —la interrumpí, temblando no de enojo o temor, sino con la necesidad de estallar en llanto. Ella estaba tan enfadada y dañada. Deseé, con cada parte de mi ser que era reah, sanarla, protegerla y que hubiera aceptado mi oferta de unirse a mi tribu.

Ella se rio de mí mientras exhalaba pasión y deseo en una oleada de poder vibrante y palpitante.

Se escucharon jadeos desde arriba cuando incluso los que estaban en la galería recibieron el impacto de sus feromonas. Logan se echó hacia atrás, mirándome porque mi olor estaba cambiando, lo sabía. Me salí de su regazo, y me miró antes de girar rápidamente la cabeza hacia Amirah.

Observé cómo se le ponían los pelos de punta en la espalda, la cresta de pelaje que cubría la longitud de su espina dorsal, según se enfurecía, moviéndose receloso, listo para pelear. Ella olía a peligro porque yo era su pareja y ella me estaba amenazando. Pero si él la asesinaba, tendría que permanecer como pantera para siempre, igual que si me masacraba a mí o alguna de las otras yareahs. No podía permitir que su deseo de protegerme lo pusiera en peligro.

—¡Jin!

Eché un vistazo a Yusuke, quien tenía sus ojos oscuros sobre mí.

—No puedes salvarlos a todos. Sé que quieres, reah, pero algunas veces no puedes —dijo, y su sonrisa estaba llena de dolor mientras recorría el box.

—Protege a tu pareja —me gritó Teresa—. Honra a quienes te aman y cuida de tu tribu, reah del semel-netjer.

Mis ojos se movieron rápidamente hacia Amirah cuando ella lanzó un llamado a Logan y a los otros dos semels; la atracción de su olor y piel estaban inundando y arrollando todo.

Exhalé y liberé la ira del nekhene. Era salvaje e indómita, pero Logan Church la había reclamado, la había persuadido, y la energía que vivía y respiraba dentro de mí sentía curiosidad por él, quería correr con él, ver si era lo suficientemente fuerte como para ser mi pareja. Amirah quería quitarle el semel al nekhene, por lo que el poder brotó de mí como hirviente rabia celosa, explotó de tal modo que mi espalda se encorvó y di un grito ahogado con la liberación de la antigua ira aniquiladora.

Amirah podría haberme contraatacado dos meses atrás, pero Crane había despojado mi poder de la tentación, eliminado la lujuria y la seducción, el encanto y la atracción. Él no podía dominar mi voluntad, pues la esencia en sí era salvaje, pero me había enseñado a no atraer a otros, sino a mantenerlos alejados. En el pasado, la energía transmutaba en pantera a todos los que no consideraba dignos de ser mi pareja, retorciéndolos en sumisión sexual y orgasmos. Ahora, los hacía caer de rodillas y atacaba. Si podía transmutar, el poder me transformaba, me usaba para asesinar a aquellos que pudiera tocar físicamente. Si no podía transmutar, atravesaba a cualquiera que estuviera en mi camino.

Amirah Fehr estaba amenazando aquello que el nekhene encontraba tentador, e intentando robar el alma gemela de la reah en mí. Gritó cuando la energía la golpeó.

Ella era fuerte, pero ya había pasado mi momento de lamentación, de reah cariñosa, y ahora la veía con los ojos del nekhene, veía una rival por el afecto de la seductora criatura que estaba a mi lado.

Me levanté, y Logan se puso de rodillas, sentándose con los pies doblados debajo de su cuerpo. Deslicé los dedos por su cabello, y él se inclinó hacia mi caricia.

Amirah gritó, y escuché voces chillando, gritando desde la galería.

—¡Fue su decisión! —Escuché la voz retumbante del Sacerdote ahogar las protestas—. Lo escucharon, todos lo escuchamos, ¡él le dio una opción! ¡Silencio!

Amirah se desplomó, y la observé gimotear y lloriquear mientras su cuerpo inexorablemente pasaba por el cambio de humano a felino. Los miembros del grupo Shu y yo éramos los únicos que poseíamos la capacidad de detener el cambio después de que este comenzaba. Era una cualidad que poseían solo un puñado de panteras en el mundo. Por milésima vez me percaté de que mi transmutación instantánea y destreza en la misma no tenía nada que ver con ser reah, sino con el don de ser un gato nekhene. Era una lección de humildad, y me sentía agradecido. Cerré los ojos cuando el aumento del poder me hizo temblar con fuerza mientras la ira se volcaba a través de mí.

Crane me había enseñado a no resistirme. Tenía que aceptar las fluctuaciones, una y otra vez, el movimiento de la oleada. Y aunque tenía miedo, porque podía resultar mal si él estaba equivocado, me relajé, bajé la barrera en mi interior y exhalé mi temor.

Sentí cómo la reah en mí se levantó, sentí el cambio al instante, y volví a ser yo. El nekhene en mí se tranquilizó, porque la pelea era innecesaria, pues la pareja de la reah permanecía a su lado y todo estaba bien.

—Esta prueba ha concluido. —La voz del Sacerdote retumbó, y cuando abrí lentamente los ojos, vi a Amirah jadeando, aullando, enroscada en el suelo del box, transformada en una pantera dorada.

—¡Todos ustedes contra la pared!

El chasquido del látigo del sheseru de la tribu de Khertet movilizó a mi pareja y a los otros dos semels. Cuando Logan se levantó, su mano rodeó con fuerza mi cuello, echando mi cabeza hacia atrás, obligándome a mirarlo.

—Reah —profirió con voz ronca, más parecido a un gruñido que a una palabra.

—Sí —logré decir—. Tuyo.

Gruñó baja y amenazadoramente.

—Mío.

Asentí a pesar de su agarre en mi garganta.

—Sí, mi semel.

Me soltó al mismo tiempo que me cogió en brazos, estrujándome contra su pecho ancho y sólido. Me llevó hacia un lado del box, y me empujó contra la pared mientras él también pegaba sus hombros a la misma.

Momentos después, el Sacerdote estaba en el box, veinte khatyus armados con las tradicionales lanzas estaban dando vueltas delante de él, formando una falange de protección. Aunque ninguno de nosotros tenía energía para quitarse de la pared.

—Retiren a las panteras, informen a las tribus de Ptahket, de Taweret y de Girdaht que sus herederos ahora son semels. Azoten a la reah, y en el ocaso apuntálenla al pie de la montaña. Esas son mis órdenes, ¡cumplan la ley! —gritó.

—Sin duda…

—¡Silencio! —le gritó al semel-aten—. Nadie puede impugnar la ley, ni siquiera tú, semel-aten. Amirah perdió su derecho a reclamar cuando decidió no someterse al reah de la tribu de Mafdet e insistió en enfrentarlo. Fue un desafío individual, las reglas de los mismos son finitas. Transmutar en el box sin permiso conlleva flagelación, seguido de apuntalamiento y muerte. Eso es maat.

—Su Eminencia —lo llamé.

Se giró a verme.

—Le suplico que contacte con la tribu de Ariat, y hable con su semel actual. Permita que él decida si quiere que apuntalen a Amirah o que se la envíen para que responda por los crímenes contra su casa.

—Jin, las reglas señalan…

—Ella aún podría ser apuntalada, solo que no esta noche. Descubra qué quiere el semel, esa tribu merece justicia.

—De acuerdo —dijo, mirando a Jamal—. Encárgate, y diles que el reah del semel-netjer intervino para que tuvieran esa oportunidad.

Permanecimos en silencio, esperando.

—Ahora los semels regresarán a sus celdas hasta que se les llame mañana para la prueba de sus sheserus.

Entraron más khatyus, ya que el Sacerdote esperaba que obviamente los semels se resistieran a volver a ser encerrados.

Se resistieron.

Cuando Dval Quach se acercó a Logan, le colocó grilletes de hierro en las muñecas y los tobillos. Todos sus khatyus me miraban con cautela, sintiendo el calor y el enojo del poder que daba vueltas a mi alrededor como hiriente viento del desierto. Logan no quería ser sujetado, pero como yo estaba tranquilo, él también lo estaba. Sin embargo, se resistió cuando comenzaron a guiarlo hacia la reja, luchando por verme, llamándome con un ronroneo lastimoso. Di un paso hacia adelante y él se detuvo. Entonces, vi el látigo en la mano del sheseru de Khertet.

—No, por favor —le rogué, colocándome entre él y Logan.

—Se está resistiendo, reah; será azotado.

—Es que no entiende —dije, sujetando los grilletes, guiando a Logan hacia la reja.

Yusuke y Teresa también dirigieron a sus parejas, y cuando llegamos a la reja abierta, hasta donde teníamos permitido llegar, sujeté el rostro de Logan entre mis manos.

—Te amo, te veré por la mañana, ¿de acuerdo? Come algo, descansa y espera por mí, ¿está bien?

Él se inclinó hacia adelante y frotó su barbilla sobre mi cabeza, inhalando mi olor profundamente antes de lamerme el cuello.

De repente, fui yo quien necesitó apaciguamiento. Salté sobre él, sin importarme que la túnica se me cayera y quedara desnudo, aferrándome a su cuerpo con brazos y piernas.

Sus garras se enterraron en mis nalgas, y sus dientes rasparon el nervio de mi cuello mientras él ronroneaba ruidosamente. Supe entonces que la separación sería peor, más difícil para ambos, con el paso de cada día, y que eso también era parte de la prueba. Era un acto horrible separar parejas que estaban unidas mental, física, química y emocionalmente. No había nada intuitivo en una separación forzada. Era obsceno, y al nekhene en mí no le gustaba.

—Jin —me llamó Crane.

Levanté la cabeza, y Logan gruñó fuerte.

—No, no —lo tranquilizó Crane; yo no sabía qué hacía él en el box. Él se puso a cuatro patas, dejando caer la cabeza entre sus omóplatos.

Logan caminó hacia él, arrodillándose conmigo entre sus brazos, y deslizó la nariz por la parte posterior del cuello de Crane. Mi mejor amigo olía como él, como yo, como los demás de nuestra tribu, y esos eran olores que Logan conocía. Cuando Crane se enderezó, quedándose de rodillas, Logan me colocó entre sus brazos. Después, pasó la nariz por mi cabello, gruñendo bajito, y se levantó rápido, caminando hacia la reja sin mirar hacia atrás.

Después de que él desapareciera de nuestra vista, me giré a mirar a mi mejor amigo.

—¿Cómo sabías lo que tenías que hacer?

Crane se quitó su parka y me envolvió con ella, puesto que me había quedado desnudo y comenzaba a tiritar.

—Él es un semel, Jin, y como te reclamó, ya no es una criatura salvaje; ahora es una semipantera. Él sabe que eres suyo, y no te iba a dejar aquí sin protección.

—Pudo haberte matado.

Su sonrisa fue indulgente.

—Huelo a ti, Jin, y como sabe que le perteneces y que yo te pertenezco, está de acuerdo con dejarte conmigo para que te cuide.

—Mierda, Crane, ¿cuándo comenzaste a ver las cosas de modo diferente? —pregunté, deslizándome de sus brazos para ponerme de pie.

Se puso de pie a mi lado.

—Cuando decidiste darle una oportunidad a ser reah —me dijo, haciéndoles señas a los demás para que se acercaran.

—¿Pediste permiso para estar aquí abajo?

—Ya se acabó —me dijo, señalándome con la cabeza a Yusuke y a Teresa, quienes estaban rodeadas por los miembros de sus séquitos—. Vamos a bañarte y calentarte.

—Sí, por favor —dije, justo cuando mis piernas flaquearon.

No quería apoyarme en Crane, porque él aún no estaba recuperado del todo.

—Jin.

Me giré a mirarlo.

—Estoy bien —me dijo, asintiendo.

De repente, toda la emoción me inundó, mientras él negaba y me sujetaba. Sentí a los demás a mi alrededor, aglomerándose y presionándose a nuestro alrededor, sosteniéndome. Por una vez, me rendí y dejé que me cuidaran.

Capítulo 14

FUE HORRIBLE. La tribu de Ariat, aunque agradecía mi oferta, quería a Amirah Fehr muerta de inmediato. Orso Bataar tenía un teléfono satélite Iridium, de lo contrario no tendría contacto con los demás hombres pantera. Su conexión de Internet era de origen similar, pero nada de eso era relevante. Solo me importaba la decisión. La tribu de Ariat no quería volver a ver a Amirah, al menos no la quería ver viva. Angel McCord, el hermano de Terrance McCord, el semel que se suicidó por su culpa, quería una fotografía de la reah a la mañana siguiente, cuando ya no quedara sangre en su cuerpo y los animales se hubieran dado un festín con ella.

Para mí, la práctica de apuntalar era completamente vil, cruel y obscena. Pero yo había hecho lo que podía, había intentado retrasar el momento y darle a ella esa esperanza. Sin embargo, al final, Dval Quach le había hecho una herida en el costado, y él y sus khatyus la habían dejado a la intemperie bajo cero, gritando de dolor en el viento huracanado. El único consuelo era que no había animales alrededor, y que todos sabíamos que ella moriría congelada en poco tiempo.

Dentro de la yurta, me acosté entre Crane y Yuri, temblando de horror y frío. Apuntalar iba en contra de los instintos de toda reah.

—Levántate, acerquémonos a la estufa y hablemos —me dijo Crane después de una hora de intentar en vano que durmiera.

Cuando me senté allí, los demás se acercaron.

Mikhail hirvió agua para preparar té, y nos sentamos apiñados en silencio.

—¿Qué carajo están haciendo? —preguntó Domin cuando entró, sacudiéndose la nieve del cabello y la barba.

Me alegraba de que le hubieran permitido unirse a nosotros, cada maahes estaba reunido con su tribu ahora que el sepat había comenzado oficialmente.

—Jin está triste por Amirah —le dijo Crane.

Domin atravesó el piso cubierto de fieltro y se acuclilló delante de mí.

—¿Qué opción te quedaba, mi reah?

—Sé que lógicamente…

—Jin —me interrumpió—, ella te arrebató las opciones. Y sí, quizá si la hubiéramos conseguido antes, nosotros, tu tribu, quizá habríamos podido sanarla. Pero, Jin, como resultaron las cosas en el box… Era ella o tú, y si Logan la hubiera alcanzado, la habría asesinado. No era lujuria lo que lo dominaba, sino ira. Si la hubiera destripado, él habría sido el siguiente, y después tú. Sé que te sientes como escoria ahora mismo, pero quiero que tú y Logan sigan vivos más que lo que quería que Amirah Fehr siguiera respirando.

Asentí.

—Prometo intentar salvar a todos los que pueda de ahora en adelante, ¿de acuerdo?

—Sí. —Le sonreí.

Se levantó, y mis ojos lo siguieron hasta que tuve que echar la cabeza hacia atrás, de modo que pudiera seguir sosteniendo su mirada.

—Para que lo sepas, ya está muerta. No tardó mucho tiempo. El frío fue clemente. Si hubiera sido verano, habría sido atacada y mutilada. Todo sucede por una razón, Jin, tienes que creerlo.

Me cubrí el rostro con las manos y lloré en silencio por la única otra reah que había visto, mientras los dedos de Domin en mi cabello me confortaban.

—Tengo una idea.

Levanté lentamente la cabeza para mirar a mi maahes.

—Vayamos a correr. La velocidad y nuestros pelajes nos protegerán. Vamos, veamos si Taj y tú pueden dejarme atrás.

Taj se mofó y Domin se rio. Mientras Yuri comenzaba a desnudarse, Mikhail se paró a su lado, quitándose también la ropa.

—Me quedaré. —Crane bostezó y me obsequió una sonrisa torcida—. Y mantendré la estufa encendida.

—Yo también —nos dijo Danny, molesto con nosotros por alguna razón que yo no comprendía.

—Ah, joder, no —se quejó Crane—. Ve con ellos.

—Estoy de acuerdo —le dijo Andrian—. Le haré compañía a Crane, el resto lárguense.

Así que todos, excepto Crane y Andrian, salimos disparados por la puerta de la yurta hacia la oscuridad nevada. Por un momento, fue como chocar con una pared de viento helado, hasta que dejé de pensar y comencé a sentir. Los demás ya estaban corriendo a toda velocidad por el gélido terreno, y cuando me uní a ellos, corriendo como una bala, con solo Taj a mi lado, sentí la emoción de estar en mi forma pantera.

La otra cosa que se podía comparar con correr, lo cual, con lo rápido que me movía por el terreno, se sentía más bien como si estuviera volando, era estar en la cama con Logan Church. Era igual de adicto a estar debajo del hombre como a la libertad de transmutar en el animal que vivía acurrucado en mi corazón.

Corrí y corrí, y cuando otros nos alcanzaron a Taj y a mí, por el olor supe que nos acompañaba Jamal Hassan, el phocal de los Shu, el protector del Sacerdote de Chae Rophon. Los felinos más rápidos y fuertes del mundo, los Shu, eran los únicos que podían mantener mi velocidad. Era un placer tener compañía durante la carrera, sentí el júbilo llenar mi ser.

Llegamos tan alto que podíamos ver todo el valle extenderse debajo de nosotros. No había modo de decir dónde acababa la tierra y comenzaba el cielo azul de medianoche, las nubes negras, la nieve semejante a diamante, eran impresionantes. Transmuté rápido, volviendo a mi forma humana en lo alto del precipicio, con el cabello volando en el viento gimiente, la cabeza hacia atrás, los ojos cerrados y los brazos abiertos; sentía que podía volar. Con los brazos extendidos, salté.

Planeé en el aire, y cuando me acerqué al suelo, transmuté de modo que pude convertir el clavado en un salto y tocar la nieve. Sobre mis pies, eché a correr, y la sobrecarga de aceleración cogió la velocidad y la canalizó, de modo que volvía a correr como una bala por el valle. Nadie me había seguido, nadie había podido. Yo era el único gato nekhene en el mundo, y pese a que eso debería hacerme reflexionar o estar triste, pertenecía a mi pareja y a mi tribu, de modo que jamás estaría sin reclamar, nunca podría perderme.

Como no quería estar solo, corrí lateralmente y salté alto, aterrizando en la nieve suelta, cayendo en ella y quedándome quieto. Solo estaba el viento, el cielo azul y los copos de nieve que caían como diminutos diamantes, cada uno destellando en la luz. Los demás aparecieron a mi lado después de varios minutos, y Jamal, que era el único que podía transmutar lo suficientemente rápido como para no congelarse en la nieve, siendo más fuerte que Taj, se paró durante un segundo para decir que yo era impresionante.

Transmuté, quedando tan desnudo como él estaba, y le sonreí.

—Tu velocidad es fenomenal, Jin —me gritó por encima del viento—. Un día deberías ver si puedes correr sobre el agua, apostaría a que puedes.

Había estado preguntándome lo mismo, pero jamás lo admitiría.

Jamal transmutó y yo también antes de que nos congeláramos, y levantamos vuelo hacia la yurta. Mientras corría hacia ella, vi a Crane abrir la puerta y asomarse buscándome.

Sonrió cuando me vio, y vi una sombra moverse a la vez. Algo se le acercaba, y yo no podía alcanzarlo. Yo estaba demasiado lejos.

No podía salvarlo. No estaría allí para salvarlo.

De nuevo.

Él moriría, y sería la segunda vez que fallaría en proteger a mi mejor amigo, el hombre que poseía un pedazo de mi corazón.

Mi visión se volvió blanca, y después… nada.

INHALÉ PROFUNDAMENTE porque el olor, una mezcla de pino, tierra húmeda y fuego, era embriagador. Solté un ronroneo profundo de felicidad antes de abrir los ojos. De inmediato, mi nublada visión quedó atrapada en la dorada de mi pareja. Levanté la cabeza, él gruñó suavemente, haciéndome arrumacos, acariciando mi hocico con sus garras afiladas.

—Gracias a Dios —dijo Crane.

Giré la cabeza, y lo vi a través de las barras de la celda y me pregunté por qué él estaba encerrado.

—Yo no, idiota —me dijo malhumorado, leyéndome la mente como solía hacer algunas veces.

Me tomó un minuto entender que yo estaba en la celda de Logan.

—Jin.

Miré a la izquierda, y vi al Sacerdote de Chae Rophon, y después finalmente vi a los demás. Al parecer, en la mazmorra de la tribu de Khertet, las celdas eran escuadras independientes, no interconectadas, y a los cuatro lados de Logan había personas y más personas, compitiendo por una posición para mirarme. Mi pareja y yo estábamos en exhibición.

Gimoteé, y Logan rápidamente estaba allí, inclinado sobre mí, con sus garras enterradas en mi pelaje, su cara presionada en el costado de mi cuello mientras él me respiraba. Su calor y esencia me tranquilizaron. Apoyé la cabeza sobre mis patas antes de volver a mirar al Sacerdote. Logan gateó sobre mí, sus brazos y piernas me rodearon, dejándome sentir su peso.

—Escúchame —dijo Hamid en voz baja después de varios minutos—. Ammon El Masry envió dos felinos a tu campamento esta noche para asesinar a tu beset, todos hemos escuchado que él ha sido quien te ha ayudado a controlar tu poder nekhene. Ammon no pensó, ninguno de nosotros lo hizo, que podrías subir corriendo hasta el tope de la montaña y simplemente bajar de un salto regresando tan rápido.

Se escucharon susurros y murmullos de aquellos amontonados a nuestro alrededor, y sospechaba que lo que había hecho era mucho más impresionante de lo que había pensado en su momento.

—Tú y solo tú llegaste a tiempo de salvar a Crane Adams, aunque como beset de una reah, estoy seguro de que él habría podido lidiar fácilmente con dos asesinos.

—Estoy de acuerdo —se quejó Crane, y cuando lo miré, vi su ceño fruncido—. Vamos a hablar seriamente sobre esto.

La situación era irrisoria. Allí estaban el Sacerdote y todas las personas que acompañaban a los semels, el semel de Khertet, la tribu de Khertet, todos excepto Ammon, y Crane estaba regañándome completamente molesto como si solo estuviéramos él y yo. Era una locura.

—De todas maneras, aniquilaste a los asesinos, y después de que murieran y la alarma se disipase, nos encontramos cara a cara con un gato nekhene que nadie podía controlar.

Esperé lo que venía.

—Ammon ha sido encerrado, y se le ha ordenado que también transmute a su forma semipantera. Él pidió que la prueba final uno a uno entre él y su contendiente incluya a los maahes, así que ahora tu maahes no podrá participar en la prueba del corazón. Tendrás que seleccionar a otro para que te acompañe.

Él actuaba como si me estuviera dando una mala noticia. Yo prefería que Domin acompañara a Logan en la prueba final a que me acompañara a mí.

—Debes transmutar y decirme quién os acompañará a ti, a tu beset, Crane Adams, y a Andrian Basargin.

Miré a Crane y percibí la preocupación en su rostro.

—Nekhene.

Miré al Sacerdote.

—Seguiste el olor de los asesinos hasta Ammon y también lo habrías desmembrado si lo hubieras encontrado.

Me asustaba escuchar lo que yo había hecho.

—Muchos de los khatyus de Orso resultaron heridos antes de que le prestaran atención al consejo de tu beset.

Volví a mirar a Crane.

—Esa es la razón por la que estás aquí, Jin. Tu beset hizo que soltáramos a tu semel, y él te encontró enseguida y te trajo aquí.

No recordaba nada.

—Al parecer, seguirías a tu semel a donde fuera.

Por supuesto que lo haría, era mi pareja, y lo amaba.

Tan pronto como pensé en eso —pareja—, volví a ser yo y me encontré inmovilizado en el sucio piso por la criatura de doscientas libras⁸ que era mi semel.

—Bendito sea Ra —jadeó el Sacerdote, y aunque sabía que él se encontraba allí, que todos nos estaban mirando igual que él, no me importó.

—Logan —logré decir su nombre, riendo sin poder evitarlo. Él estaba aplastándome.

⁸ Aproximadamente unos noventa kilogramos.

Se movió deprisa, y sentí una mano en la parte baja de mi espalda diciéndome que no me moviera, que no corriera, porque ambas garras sujetaban mi cadera levantando mi trasero. Que pasara la lengua sobre mi nalga derecha me dio una idea de lo que él quería.

El primer ronroneo fue involuntario, igual que el segundo, cuando sus colmillos trazaron la curva de mis nalgas hasta mis muslos. Inhaló profundamente, al parecer mi olor almizclado era tan seductor para él como lo era para mí el suyo. Y mientras me preguntaba qué pretendía, me di cuenta de que no me importaba.

—Jin.

La voz de Crane cortó mi calentura, y la niebla de la pasión se aclaró lo suficiente como para que me levantara y mirara por encima de mi hombro a mi pareja.

Sus dorados ojos entrecerrados estaban cargados de necesidad primitiva, carnal, y su boca estaba abierta, jadeando. El deseo de someterme me tenía al borde de suplicar.

Dejó que sus feromonas transpiraran entre nosotros, y cuando escuchó mi gemido profundo, se movió hacia adelante, su pelaje húmedo por el sudor se deslizó sobre mi piel resbaladiza hasta que su hinchado pene hizo lo propio en la curva de mi trasero. Me incliné hacia adelante para cambiar el ángulo de modo que pudiera tomarlo dentro de mí.

—Jin.

Logan se erizó al instante por la intromisión, y sus garras arañaron mi piel.

—Cariño.

Levanté la cabeza para ver por encima del hombro de Logan, y me encontré con Crane.

Cariño.

Él jamás me llamaba cariño. La última vez que lo había usado había sido en Sobek después de mi ataque de pánico.

—¿Puedes salir?

¿Salir? ¿Por qué carajo iba a querer alejarme de mi pareja? Al nekhene en mí no le gustó pensar eso.

—No —ordenó Domin, y todos lo miraron—. No dejes que tu poder vuelva a aumentar, mocoso malcriado. Sal de una jodida vez de ahí; tenemos que terminar el sepat, y no tienes permitido tener sexo con tu pareja en este momento. Piensa en lo que siente Logan viéndote y teniendo que alejarse para volver a tenerte cerca… ¿Cuán trastornado quieres que esté?

Él estaba hablando de mi pareja, a quien yo amaba. Mi semel… y yo era su reah.

Suspiré profundamente, tranquilizándome, antes de deslizarme fuera de su agarre, gateando hasta poder ponerme de pie. Bajé la cabeza y lo miré por un momento, y entonces él imitó mis movimientos, levantándose, mirándome. Di un paso hacia atrás y de inmediato él hizo lo mismo, acechándome. Después de todo, ese era su juego favorito.

—Mierda —susurré, reconociendo que no había modo de que pudiera escapar.

—Puedo entrar y distraerlo —sugirió Mikhail.

—Te despedazaría —le aseguró Yuri.

—Jin.

Miré a Crane.

—Haz que se arrodille, hazle saber que todo está bien y después sal de ahí.

¿Cómo podía explicarles que cuando Logan estaba en su forma humana amaba este juego? Había cosas que eran privadas entre una pareja y nadie debería saberlas.

—Espera —dijo Domin, y escuchamos el chirrido de la puerta de la celda antes de que entrara donde estábamos mi pareja y yo.

El rugido furioso que Logan lanzó sobre su maahes cuando se giró fue horrible.

Le grité a Domin que corriera.

El Sacerdote gritó.

Cientos de voces se superpusieron, y entre la mezcla capté la de Yuri cargada de terror. Sin embargo, Domin se arrodilló e inclinó la cabeza hacia un lado, ofreciéndose.

Logan lo alcanzó, y se escucharon gritos de la gente a nuestro alrededor, pero él solo sujetó con fuerza el hombro de Domin, enterrándole profundamente las garras, mientras se inclinaba y acercaba su boca a la vulnerable piel. Aguanté la respiración y después suspiré profundamente, igual que todos los demás, cuando la nariz de mi pareja rozó la piel de Domin.

Él inhaló el olor de su maahes, y Domin levantó las manos para sujetar el rostro de Logan.

—Tu control, semel-netjer, es más grande de lo que pueda pensar cualquiera de estas personas. ¿Cuántas veces hemos hecho esto tú y yo, practicado esto, sabiendo que este día llegaría?

¿De verdad? ¿Cuándo Logan y Domin se habían vuelto tan cercanos? ¿Cómo no me di cuenta? Quizá, solo quizá, el hecho de que Domin se marchara de casa había herido a Logan más de lo que él había demostrado, incluso ante mí. Quizá estaba más molesto que el resto de nosotros con Koren por alejar no solo a su amigo, sino también al príncipe de su tribu.

Logan giró la cabeza y presionó su nariz en la palma de Domin.

—Jin, camina hacia Yuri.

Me levanté y caminé hacia ellos.

—No nos toques —me ordenó.

Y aunque quería hacerlo, sabía que intentar agarrar a Logan no le haría bien a nadie, especialmente a él. Tenía que irme.

Cuando salí por la puerta de la celda, Yuri estaba allí para recibirme con una pesada manta de lana que utilizó para cubrirme de pies a cabeza.

—Carajo —gruñó, frotándome los brazos y la espalda, asegurando la manta alrededor de mi cuello—. Me diste un jodido susto.

Me di la vuelta para mirar hacia la celda y vi a Domin levantándose, dejando a Logan arrodillado, con la cabeza baja, sufriendo.

Él quería ser un hombre, no una bestia, y aquello estaba destrozándolo lentamente.

Los ojos se me llenaron de lágrimas mientras respiraba profundamente varias veces.

Logan se puso de pie de inmediato, no para perseguir a Domin, sino para precipitarse hacia donde yo estaba. Introdujo una garra entre las barras, intentando alcanzarme, agarrarme, presionando con tanta fuerza como podía.

Tenía que acercarme a él.

—No —me advirtió Crane, obstruyéndome el paso mientras Logan gritaba furioso.

El nekhene no entendía, y sentí que la piel se me ponía roja debido al calor generado por el aumento de mi poder. Necesitaba acercarme a mi pareja. Tenía que acercarme.

Las manos de Yuri me sujetaron con fuerza evitando que pudiera moverme.

—Escúchame. —La voz de Crane me inundó justo antes de que comenzara a transmutar.

Levanté la cabeza, y lo único que vi fue azul.

—Cálmalo, él es tu pareja, mi reah. Dale solaz, no dolor.

Solaz.

Amor.

Pasé por su lado y observé la mirada atormentada de mi pareja. Se veía salvaje, dolido, enojado, enloquecido, golpeándose contra las barras motivado por la necesidad de reclamar lo que le pertenecía, tener a su lado lo que era suyo, rodeándolo.

Iba a acabar despedazándose en su intento de empujar su cuerpo a través del metal.

Reah.

Yo le pertenecía a mi semel, yo era su alma gemela, y mientras dejaba que el amor que sentía por él manara de mí, pensando en lo mucho que él significaba para mí, pues era mi base, observé que su forcejeo disminuía y una ligera calma se apoderaba de él, lo envolvía y lo llenaba de paz. Sus dorados ojos se cerraron, y pude escuchar que daba un último suspiro agitado antes de alejarse de las barras, temblando con fuerza.

Mi pareja era mi otra mitad, y aunque eso era hermoso, también era aterrador, porque podíamos influir demasiado sobre el otro hasta el punto en que este control podía ser incapacitante si se abusaba de él. Él era fuerte, varonil y orgulloso, y yo podía reducirlo a pedazos si lo deseaba.

Y él podía hacerme lo mismo.

—Jin.

Dirigí mi atormentada mirada al Sacerdote cuando se me acercó.

—Me disculpo por haber insistido en que tú y tu pareja participaran en el sepat, porque imponer una separación forzada a almas gemelas es una crueldad. Había olvidado lo que les conllevaría a ustedes, porque solo pensaba en que el semel-netjer fuera semel-aten cuando di el nombre de Logan al Consejo de Ennead. Perdóname.

No podía perdonarlo cuando mi corazón sangraba.

—Antes me pidió un nombre, y se lo daré ahora: Taj Chalthoum. Él nos acompañará a Andrian, a Crane y a mí en el box cuando defendamos a mi semel.

Asintió.

—Como es miembro de tu tribu, y pronto será, según tengo entendido, un aker, se le permite acompañarte en el box.

Asentí.

—Pedimos permiso para marcharnos —gruñó Yuri, y sin advertirme, se giró y me agarró, echándome sobre su espalda. No se movió hasta que el Sacerdote dio el permiso, pero tan pronto lo dio, se giró y se dirigió a zancadas hacia el box, atravesando el área de las celdas donde todos los semels estaban encerrados.

—Estás actuando como un hombre de las cavernas —suspiré—, y toda la sangre se me está yendo hacia la cabeza.

—El Sacerdote no debería lamentar lo que les hizo a ti y a Logan, debería estar avergonzado de sí mismo. Es un jodido calvario —me dijo gruñendo—. Todas esas personas mirando como si fuera un circo, sin comprender que esto lo está matando, que esto lo está haciendo sufrir… ¡Joder!

Él estaba cabreado, furioso por lo que estábamos pasando Logan y yo, y podía sentir que echaba chispas.

—Bájame y caminemos, ¿de acuerdo?

Cuando me puso de pie, se nos unieron Domin y Crane.

—¿Estás bien? —me preguntó Crane.

Tragué fuerte, intentando con todas mis fuerzas evitar que mi poder aumentara, manteniéndome tranquilo, contenido, y no demostrando mi dolor.

—Jin.

Me giré a mirar a Domin.

—Mi reah —dijo, y su voz era baja y ronca—. Todo va a salir bien.

Él se volvió borroso, y me di cuenta de que me estaba desmoronando.

—Dios. —Suspiró, sonriendo repentinamente antes de sujetarme con fuerza, envolviéndome entre sus fuertes brazos—. Pensamos que no te recuperaríamos, pero entonces a Crane se le ocurrió la brillante idea de enviar a Logan por ti. Envidio el poder que él tiene sobre ti, Jin, pero el vínculo que comparten un semel y su reah debe ser poderoso porque… Mierda… Ese poder es increíble.

Dejé que me sostuviera e intenté respirar.

—Jin.

Levanté la mirada mientras Taj y Andrian se movían para que pudiera verlos.

—Jamás había experimentado una carrera como la que diste con nosotros anoche. Gracias por eso y por permitirnos estar presente mientras demostrabas cómo es el amor verdadero entre un semel y su alma gemela.

Me separé de Domin e hice una reverencia a Taj.

Él me devolvió la reverencia, y cuando me enderecé me sentí mejor, volvía a ser yo mismo.

—Jin. —Taj dijo mi nombre.

Yo apenas podía hablar.

Taj estaba igual, pero logró decir un gracias con voz muy ronca.

—Jamás podrás volver a los Shu —le dije—. ¿Lo sabes?

Asintió rápidamente.

—Lo sé —dijo, su voz era áspera y baja—. Estoy agradecido contigo y con Logan por permitirme formar parte de su tribu y mostrarme lo que es un hogar. No te fallaré, sabes que no lo haré. Estaré contigo, Crane y Andrian, y asesinaré a cualquiera que intente lastimarles.

—Solo atacan a Logan.

—Jamás intentan atacar solo a Logan —me aseguró, sonriéndome levemente—. Y él me daría la razón si pudiera.

De verdad, no quería desmoronarme allí con tantas personas rodeándonos, merodeando, mirando a la extraña reah. Domin había dicho que yo había estado en mi forma nekhene un rato, lo que significaba que me habían mirado boquiabiertos, señalándome, y además había estado prácticamente en exhibición con mi pareja. Era horrible y aún no terminaba, y ahora para completar, la confesión sincera de Taj me tenía al borde de las lágrimas.

Quería huir.

—Escucha —dijo Crane, echándome un brazo sobre los hombros—. Vamos a limpiarte, ¿de acuerdo? Estás cubierto de la sangre de los hombres que asesinaste.

Asentí.

—Pero Yuri va a tener que volver a cargarte, porque no tienes calzado, y te congelarás si caminas sobre la nieve, sin importar tu temperatura corporal. Lo que hicieron Taj y tú anoche, caminar sobre la nieve en su forma humana, no fue inteligente.

Mis ojos se movieron rápidamente hacia él.

—Domin me lo dijo. No fue inteligente, Jin.

Al parecer no hacía más que tomar malas decisiones últimamente.

—No me vengas con la mierda de “ay pobre de mí”, solo deja que Yuri te cargue mientras cubro tus pies con otra manta, ¿de acuerdo?

No discutí.

Cuando estuvimos afuera, me sentí mucho mejor, a pesar de que el frío me sacó el aire de los pulmones.

Detrás de la yurta había una ducha que estaba cercada con paredes de plástico transparente por los cuatro lados, con un calentador cubierto y sellado en la parte superior, y piedras de río calientes, lisas y suaves en el fondo. Era como entrar a un sauna. Tenías que verter agua caliente en la base y esta circulaba y era bombeada por una tubería, y después caía sobre ti en forma de lluvia desde el cabezal. El agua había sido traída desde el hogar de Orso Bataar, desde el manantial que corría debajo de la cueva, por orden de su yareah. Varios miembros de la tribu de Khertet la transportaron en enormes envases separados.

—¿Qué pasó exactamente? —le pregunté a Crane mientras me dejaba en pie bajo la ducha.

—Enjuágate la sangre del cabello, Jin.

—Entonces, habla.

—De acuerdo, pero lávate.

Eso hice mientras él me explicaba.

Dos felinos habían ido a asesinar a Crane porque Ammon El Masry quería a mi mejor amigo muerto, tal como el Sacerdote había mencionado. Si Crane moría, él sabía que mi control desaparecería, y conmigo desquiciado, Logan no tardaría en estarlo también. Era brillante, un buen plan, pero él había pensado que Crane sería débil, lo cual no era cierto, y que yo tendría mucho menos control sobre mi persona. Su información sobre ambos era incorrecta.

—¿De verdad los despedacé?

—Sí —me aseguró Crane—. Fue rápido, más rápido que cualquier cosa que haya visto. Era como si ellos hubieran sido lanzados a la nada y volado. Solo quedaron pedazos dispersos.

Comencé a inclinarme para vomitar.

—Detente —me ordenó—. Me salvaste, aunque dos hombres… Jin, vamos, he enfrentado a cinco antes y salido bien, yo solo.

—Aún estás recuperándote —logré decir con voz rasposa y ojos llorosos como me sucedía siempre después de un episodio de náuseas.

—Jin, soy bastante fuerte —me aseguró—. Tienes que dejar de permitir que se te detenga el corazón cada vez que pienses que algo malo puede pasarme.

Asentí.

—Menos charla y más enjuague —dijo Yuri mientras vertía más agua caliente en la palangana en un chorro continuo, dejando a Crane a cargo de bombear solamente. Para cuando el agua llegó a mí, ya estaba tibia, el aire la enfriaba así de rápido, aunque el calentador y las piedras a mis pies se aseguraban de que no nos congeláramos.

—¿Cuánto tiempo estuve en mi forma nekhene?

—Un tiempo jodidamente largo —gruñó Yuri, molesto y dolido al mismo tiempo.

—Transmutas rápido para Logan —me dijo Crane—. Pero no para nosotros.

Escuché el temblor en su voz.

—Tenían miedo de que no pudiera regresar a mi forma humana.

No tuvieron que responderme para saber que era cierto.

—¿Alguien más me vio en mi forma nekhene?

—Todos —me dijo Yuri—. Todos esos fisgones que viste. Les diste un jodido susto a todos, a la tribu de Khertet, a su semel, a todas las yareahs y sus séquitos, y a Danny —terminó con un fuerte suspiro.

Lo miré a través del plástico mientras el agua tibia caía sobre mí.

—Pero no a ustedes, ¿verdad? Tú no estabas asustado, ¿no es así, Yuri?

—No, mi reah. —Me sonrió—. Jamás me has asustado o a cualquiera de los que realmente te conocen y comprenden tu corazón.

—Y nadie de mi tribu estuvo…

—No —me aseguró Crane, pasándome el champú y el gel de baño— . Date prisa antes de que nos congelemos.

Me bañé lo más rápido que pude, pero cuando minutos después entré a la yurta había hielo en mi cabello.

Todos estaban allí, sentados, tomando té, abrigados. Después de que me vistiera detrás de la mampara, me uní a ellos, sentándome al lado de Mikhail en el círculo.

—Dios, debe ser tarde. —Danny bostezó, compartiendo un pesado edredón con Andrian, apoyándose contra él.

—Lo es. —Yuri le dio la razón, después de haberse cambiado de ropa, listo para sentarse.

Domin levantó la mirada, y vi cómo los ojos azul cobalto de mi sheseru se detenían en los de mi maahes. Este levantó el edredón, invitándolo, y Yuri se sentó a su lado, dejando que Domin los cubriera antes de moverse más cerca, pegándose al costado del hombre más bajo.

Los músculos en la barbilla de Yuri se flexionaron, temblaron, y me pregunté qué significaba eso un segundo antes de que Crane cayera a mi lado y me arropara con un pesado edredón, poniéndose cómodo, hombro contra hombro.

—Yuri.

Mi sheseru miró a Danny.

—¿Estás listo para la prueba de hoy?

Asintió, los ojos se le cerraban.

—Lo estoy, es solo que… necesito dormir, y aunque estoy agotado, no sé si pueda.

—Puedes —le dijo Domin—. Y todos debemos hacerlo.

—Estoy de acuerdo —dijo Mikhail, y como era nuestro sylvan, lo respetábamos.

Le pedí a Yuri que quitara la mampara porque no quería estar separado de los demás ni siquiera por un pedazo de malla satinada. Me sonrió mientras la retiraba.

Media hora después, acurrucado entre Crane y Mikhail, me dormí enseguida, el agotamiento estaba tomándome por sorpresa.

EL OLOR a excitación me despertó, duro y necesitado, tres horas después. Me senté y miré a mi alrededor, siendo derribado al instante. Unos ojos que brillaban en la oscuridad me enfrentaron, los ojos de mi sylvan.

—¿Qué estás haciendo? —susurré.

—Si haces un maldito sonido y le arruinas esto, reah o no reah, juro por Dios que te asfixiaré con tu almohada.

Yo seguía dormido, tenía que estarlo.

—¿Me escuchaste?

—¿De qué estás hablando? —dije entre dientes, lo suficientemente bajo como para que él y nadie más, ni siquiera Crane al otro lado, pudiera escucharme.

Me hizo una seña para que me alzara un poco.

Me moví lo suficiente como para mirar por encima de su cabeza, y allí, en el resplandor parpadeante de las linternas, sobre las pieles más cercanas a la estufa, estaban Yuri y Domin.

Yuri estaba boca abajo con el trasero al aire. Su mano estaba en su enorme pene erguido, masturbándose, buscando alivio a la vez que Domin lo embestía desde atrás. Las manos de Domin agarraban a Yuri por el costado, y por la expresión en el rostro de mi sheseru, él estaba al borde de un orgasmo explosivo. Nunca había visto esa expresión de puro éxtasis en el rostro del hombre, jamás.

Mi cabeza hizo pum cuando giré a mirar a Mikhail.

—¿Desde cuándo?

—¿Desde cuándo qué? —contestó, lo cual fue impresionante porque “escuché” cada palabra sin que hiciera sonido alguno. Así de bien las había enunciado.

—¿A Yuri le gusta Domin?

Señaló cerca de mí, y cuando giré, vi el equipaje apilado por encima del hombro izquierdo de Crane. Formaba una torre, y en ese momento era perfecta.

Nos tomó varios minutos maniobrar para pasar por encima de mi mejor amigo, quien afortunadamente dormía como los muertos, y llegar al otro lado de la montaña de maletas, bolsos de viaje y mochilas. Cara a cara con un sonriente Mikhail, me di cuenta de que, en el tiempo que hacía que lo conocía, podía contar las veces que él me había sonreído. No era un hombre dado a muestras de afecto.

—Habla.

Él encogió sus anchos hombros mientras nos acurrucábamos más cerca, susurrando.

—Yuri Kosa ha estado enamorado de Domin Thorne desde que tenía dieciséis años.

—¿Qué? ¿Cómo?

—¿Por qué Logan permitiría que el hombre que había intentado asesinarlo se convirtiera en su maahes? ¿Por qué le importaría lo que sucediera con su tribu?

—Logan se preocupa por todas las tribus, se preocupa por todos.

—No lo suficiente como para aceptar una víbora en su hogar.

—Aceptó a Abbot George en su hogar, y él casi me mata —le recordé a mi sylvan.

—Él dejó que un sheseru entrara a su hogar durante su adiestramiento, pero no se le ocurrió pensar que no estarías acompañado a todas horas. Él estaba seguro de que Yuri jamás te dejaría solo con Abbot.

—No fue culpa de Yuri —lo defendí.

—Fue culpa de Yuri —me dijo Mikhail—. Pero eso fue porque él pensaba que todos eran diligentes como él. Pensó que estarías bien porque el peso de tu protección no recaía solo en él. Ahora sabe que es así.

—Pero entonces…

—Estamos hablando de antes de eso, estamos hablando de cuando todo era nuevo… Logan jamás habría dejado que alguien que él no conocía viviera en su hogar. Abbot estaba de visita, estoy hablando de un elemento permanente en la casa. ¿Por qué haría eso?

—¿Por qué haría eso? —repetí su pregunta.

—Piensa.

—Porque Logan y Domin tenían un pasado en común —dije, con la verdad golpeándome.

—Exacto.

—¿Por qué no me lo explicó?

—No tenía que ver contigo.

—Cuéntamelo.

—Fuimos juntos a la escuela: Logan, Yuri, Domin, Christophe y yo. Nos conocemos desde siempre. Pero Domin jamás miró a Yuri, sino que se fijó primero en Logan y después en Koren.

—¿Domin estuvo encaprichado con Logan?

—Todos estuvimos encaprichados con Logan, es la atracción del semel. Cuando transmutan por primera vez, sus feromonas… Lo sabes, es una locura. Todos queríamos rodar y someternos, hombres y mujeres por igual.

Era cierto, la primera transmutación de un semel era embriagadora para la tribu entera.

—No sabes hasta después, hasta que las cosas se calman, si lo que estás sintiendo es real o no. Christophe y yo descubrimos que éramos heterosexuales, Yuri que era bisexual, y Domin que era gay. Pero entonces, cuando Domin transmutó, Yuri supo a quien quería para siempre.

Asentí.

—¿Y cuando Christophe transmutó?

—Christophe transmutó mucho tiempo después que Logan y Domin, y para ese entonces Logan ya nos había pedido a Yuri y a mí que fuéramos su sheseru y sylvan, así que ya estábamos distanciados.

—¿Cómo es que Domin llegó a seleccionar a Iván y a Markel?

—Conoció a Markel en un club, comenzaron a pelear y acabaron con Domin sometiéndolo y pidiéndole que fuera su sheseru. Iván era el hijo del sylvan del padre de Domin, por lo que tenía sentido que siguiera el ejemplo de su padre.

—Ya veo.

—Es genial que Logan los nombre akers cuando volvamos a casa, se lo merecen.

—Sí, así es.

Esperó a que yo continuara hablando.

—Entonces, debido a que Logan y Domin tenían un pasado en común, nombró a Domin su maahes.

Abrió mucho los ojos, y asintió imperceptiblemente.

Del otro lado de la yurta, escuché a alguien aguantar la respiración, sisear de dolor y placer, y después ronroneos, lloriqueos y gemidos suaves y urgentes. También percibí olores, el delatador olor a semen y sudor.

Inclinado hacia un lado para poder ver sobre la montaña, vi la cabeza de Yuri girada, sobre su hombro, y a Domin besarlo duro, moliendo su boca contra la de mi sheseru, reclamándolo. Las lágrimas de Yuri me sorprendieron, igual que su temblor y el gemido bajo que escapó de su garganta cuando Domin sujetó el cabello del hombre más alto, inmovilizándolo. El ángulo, la presión, el peso de Domin, todo sugería un tipo de dominación que jamás hubiera adivinado que quería mi corpulento y aterrador sheseru.

Escuché un gruñido bajo, y giré a mirar a Mikhail.

—¿Qué?

—Detente —me regañó.

—Pero es que se ven tan hermosos juntos. —Le sonreí a mi sylvan— . Y sexis.

Su ceño fruncido se profundizó.

—Todo este tiempo lo supiste.

—Por supuesto. —Me miró entrecerrando los ojos—. Igual que tú conoces a Crane, yo conozco a Yuri.

—Entonces, ¿Yuri ha estado suspirando por él?

—Suspirando no, esperando.

—¿Esperando a que Domin olvidara a Koren?

—Y a todos los demás tipos —gruñó Mikhail, y en el silencio pude escuchar la amargura en su voz—. El corazón de Yuri se ha estado rompiendo por Domin desde que tenía dieciséis años, como te dije.

—El sexo no cambia nada.

Negó con la cabeza.

—Lo hará, ya lo verás. Domin ya no es el estúpido que solía ser. Cuando sienta el amor que él le ofrece, real, a la espera, lo reclamará. Antes, cuando él era semel, era autodestructivo, superficial, ególatra. Pero desde que Logan lo venció en el box y lo nombró su maahes, comenzó a cambiar. Es decir, Yuri estaba destrozado cuando él comenzó con Koren, pero yo sabía que era cuestión de tiempo.

—¿Qué?

—Sabía que no duraría.

Estudié su perfil en la oscuridad.

—¿Jin?

—Domin quiso a Koren por mucho tiempo.

—Pienso que el sentimiento era mutuo.

—¿Pero?

—Pero estamos hablando de Koren.

Pensé al respecto.

—¿Qué?

—Me sentí tan feliz cuando Koren finalmente defendió a Domin, cuando tomó una posición y dijo que Domin era la persona que amaba.

—Él jamás dijo eso —me corrigió—. Solo mostró afecto hacia Domin delante de nosotros, pero jamás dijo esas palabras. Tú le dijiste al padre de Logan que si Koren se convertía en la pareja de Domin sería motivo de celebración, pero Koren jamás coló en la conversación que eso era lo que quería. Recuerda, no lo dijo.

Y tenía razón, pero no quería que la tuviera. Todavía quería pensar que Koren había querido a Domin en algún momento.

—Koren siempre ha sido así, Jin. No es como Logan, Russ y Delphine, jamás ha tenido agallas. Se parecen, incluso ella, pero solo físicamente.

—No te gusta.

—No, jamás me gustó, pero no comencé a odiarlo hasta que comenzó a joder a Domin, porque mientras lo hacía, también estaba matando a Yuri.

Observé a Mikhail pensando que jamás hablábamos, él y yo a solas. De lo que me había estado perdiendo.

—Pero esta vez, Koren la cagó de verdad. Terminó dando un corte lo suficientemente profundo como para romper la relación entre él y Domin.

También me había dado cuenta.

—Domin finalmente lo superó. Recuperó sus agallas, y me alegro.

—Sí.

—¿Lo viste esa última noche con Logan antes de que viniéramos?

Lo había visto, pero no sabía que alguien más lo había hecho.

—Parecía que ya no sufría por Koren —susurré.

Asintió.

—Por lo que quizá finalmente vea a Yuri.

—Dios, eso espero. —Mikhail suspiró suavemente—. Deseo tanto que así sea.

—¿Qué deseas?

—Quiero que Yuri obtenga lo que se merece.

Nos callamos y escuchamos el crujido, el movimiento, cuando dos cuerpos que habían estado involucrados en algo que resistía el frío finalmente se detenían y eran asaltados por la helada temperatura.

Aguanté la respiración, y Mikhail hizo lo mismo.

Cuando todo volvió a quedar en silencio, nos levantamos porque, carajo, teníamos que mirar. Teníamos que ver.

Domin estaba de lado y Yuri pegado a su espalda, su rostro acariciaba el cabello de Domin, su bíceps estaba debajo de la cabeza del hombre más bajo. Observé cómo las fosas nasales de Yuri se ensanchaban, el olor de Domin hacía que suspirara contento.

Me senté al mismo tiempo que Mikhail se sentaba.

—Te preocupas por la felicidad de Yuri, eso es genial.

—Es lo que haces por tus amigos.

Cuando se giró y me sonrió, me enamoré de él un poquito.

Capítulo 15

LA PRUEBA de la sangre era encarnizada. Todo lo que había pensado que sería, era erróneo. Había pensado que el sheseru estaría parado en el centro del box utilizando solo sus feromonas y fuerza de voluntad para básicamente calmar a las furiosas panteras que se lanzaban una a una sobre él. En los textos, en todo lo que había leído, esa era la idea.

Lo que vi y presencié era simple y llanamente un ataque. Colocaban al sheseru en el box y soltaban ocho panteras, y él tenía que utilizar la fuerza bruta para someterlas luchando con ellas, dejándolas inconscientes o matándolas. Cuando me di cuenta de que era una pelea, agradecí que Yuri hubiera trabajado tan duro, día y noche, fortaleciendo su resistencia, sus músculos y su agilidad. De todos modos, eso no lo hacía fácil de observar.

Los khatyus eran de la tribu de Rahotep, y estaba agradecido de que estos hombres fueran leales a Ammon y no miembros de la tribu de Khertet. No me gustaba la idea de que la tribu anfitriona perdiera miembros a manos de alguien de mi hogar aunque se debiera a la prueba. Cualquier felino que participaba en un desafío donde atacaba a otros recibía un menat, un tributo, y este se le pasaba a su familia. De modo que, si los hombres de Ammon fallecían, sus familias recibirían una compensación. Odiaba esta práctica que parecía, en mi opinión, un medio para que el semel a cargo de los desafíos se sintiera mejor sobre el hecho de que, aunque sus hombres fallecieran, sus familias estarían atendidas. Y aunque me gustaba eso, saber que la tribu cuidaría a los suyos y se responsabilizaría, entendía que las pruebas en sí eran anticuadas y, como decía el hermano menor de Logan, bárbaras.

Fue brutal observar a Yuri luchar por su vida en medio de chasquidos de mandíbulas y garras destructoras, sintiendo la sed de sangre que llenaba el box. Aguanté la respiración, consciente de que un resbalón, un giro equivocado, un segundo de duda e indecisión, conllevaría que mi sheseru fuera masacrado. Era un evento nauseabundo, pero si apartaba la mirada solo por un segundo, avergonzaría a Yuri. Mi mirada sobre él era tan importante como su defensa a Logan y la muestra de su poder, de modo que todos pudieran observar que la tribu de Mafdet tenía un sheseru temible.

Cuando finalmente terminó, Yuri Kosa seguía de pie, bañado en sangre, suya y de los demás. Sin embargo, lo importante era que él seguía de pie. Cuando el Sacerdote declaró que el desafío había concluido, soltaron a Logan en el box con él. Esa era la prueba final, ver si el semel transmutado en su forma semipantera despedazaría a su sheseru ensangrentado y amoratado.

Logan se lanzó sobre Yuri, quien lentamente se arrodilló, y levantó la mirada hacia Logan Church esperando su reacción.

Mi pareja deslizó una garra sobre la garganta de mi sheseru, inclinándose, inhalando el olor a sangre y sudor, acariciando con su nariz el cabello húmedo, girándose después a buscarme. Cuando me vio, me llamó, el doloroso y largo rugido se me hizo difícil de escuchar después de la carnicería que se me había forzado a presenciar.

Quería que Yuri saliera de allí, quería que Logan saliera de allí y quería que todos estuviéramos en un avión de regreso a casa. Cuando el Sacerdote proclamó que la prueba había concluido y Yuri había resultado vencedor, corrí hacia el borde para vomitar sin que me vieran.

La prueba de Yuri fue la primera, le seguía el sheseru de la tribu de Nebthet, y por último el sheseru de la tribu de Reshep. Las pruebas ocuparían todo el día.

RESULTÓ QUE no fui el único que acabó vomitando. Las personas salían corriendo a diferentes intervalos, y algunos incluso no lograban salir a tiempo.

El espectáculo era horrible, y nadie resultó inmune. Cuando finalmente pude regresar a la yurta, arrastrándome al anochecer, entumecido y agotado, aún temblando, encontré que estaban todos menos Yuri y Domin.

—¿Dónde están? —le pregunté a Mikhail.

—Yuri tenía que transmutar, comer y beber, así que Domin lo acompañó después de que se atiborró de carne y bebió más agua de la que pensé que era posible.

—¿Pero lo viste? ¿Te sentaste con él?

—Lo alimenté —me dijo, sonriendo—. Está dolorido y necesita dormir y…

—Imagino que tendrá pesadillas por semanas —dije, dejándome caer al lado de la estufa. Estaba cansando de tener frío. Quería regresar a casa.

—¿Por qué tendría pesadillas? —Mikhail se veía sorprendido.

—Porque fue atacado por panteras —dije como si fuera obvio.

—Fue una prueba, Jin, y Yuri pudo superarla. Hizo lo que tenía que hacer por Logan, por su tribu… por ti. Se acabó, y si llegara a soñar con eso, no soñará con la parte horrible, sino con la parte victoriosa.

—Pareces muy seguro.

—Lo estoy. Mucho.

Me quedé en silencio unos minutos.

—Entonces, ¿fue a transmutar?

Me miró.

—Eso es lo que le dijo a los demás.

—Pero ellos necesitaban estar a solas.

—Se llevaron bolsas de dormir, así que dudo que veas a tu sheseru y tu maahes antes de la madrugada —dijo Mikhail riendo—. Yuri luchará con todas sus energías para que el hombre sea suyo antes de regresar a casa. Estoy seguro de que desea que este viaje jamás termine.

—Y yo quiero que termine ya.

—Estoy de acuerdo. —Mikhail sorbió, mirando a nuestro alrededor—. Todos estamos exprimidos y listos para volvernos los unos contra los otros.

—¿Quién quiere chocolate caliente? —preguntó Crane mientras se acercaba, sonriente, sus ojos color azul porcelana china destellaban en la débil iluminación.

—La mayoría de nosotros —dije a Mikhail aunque sonreía a mi mejor amigo, aceptando la humeante taza, mientras mi sylvan pedía la siguiente.

Andrian, Taj y Danny no podían haber estado más agradecidos del esfuerzo de Crane Adams de hacernos olvidar la pesadilla que estábamos viviendo y hacernos sentir como en casa.

—Tengo listo mi DVD portátil para que veamos The Hangover⁹, imaginé que nos vendría bien reír, ¿saben?

Así que me senté en una pila con los otros. Ellos reían, yo usaba los muslos de Crane como almohada, y mientras él acariciaba mi cabello, me quedé dormido. Eso fue lo único bueno de ese horrible día.

CHULUUN SE presentó buscando a Yuri, y cuando Crane le dijo que no estaba, sonrió con complicidad y caminó arduamente de regreso hacia la casa tallada en roca de su semel.

—Mikhail habló conmigo.

Giré la cabeza en la almohada para mirar a Danny.

—Tenías razón.

—No necesitaba tenerla.

—Lo sé.

—Está bien adorarlo, entiendo que pienses que Mikhail es

asombroso, porque lo es.

Asintió.

—He estado tan asustado, Jin, por eso me aferro a cualquiera en un

intento de sentirme seguro: Mikhail, Yuri, e incluso Logan.

—Bueno, ese es realmente el trabajo de tu semel, mantenerte a salvo. —Pero he estado tan desesperado por encontrar una pareja y pensaba

que si no podía ser Mikhail, entonces debería ser Yuri, porque él es gay… —Bi —lo corregí—. Pero como ambos tenemos ojos, sabes tan bien

como yo que al único que Yuri realmente quiere es a Domin.

⁹ Película titulada Resacón en Las Vegas (España) y ¿Qué pasó ayer? (Latinoamérica). Es una comedia estadounidense de 2009.

Sonrió abiertamente.

—Sí.

—Entonces, ¿qué piensas hacer ahora?

—Hay tantas cosas que deseo hacer, que he estado pensando que

debería hacerlas antes de encontrar a mi pareja.

—¿Cómo qué?

—Ir a la universidad, sería una de ellas —dijo, sonriéndome—. Pero

necesitaré hablar contigo y con Logan para que me den un préstamo y poder empezar.

—La universidad es un buen comienzo —le aseguré—. Y podemos ayudarte.

—Gracias, Jin.

—Por supuesto. Mi padre se tomó tanto tiempo preparándote para que fueras un sylvan que olvidó dejarte vivir.

No refutó.

A LA mañana siguiente, Mikhail y yo fuimos convocados a solas en el box cuando aún estaba oscuro. Dval Quach se presentó con algunos de sus khatyus a escoltarnos, y lo hicieron silenciosa y cuidadosamente, lo que no me gustó. El hecho de que pareciera que estábamos escabulléndonos me hacía sentir cauteloso. ¿Por qué teníamos que irnos en secreto?

Cuando llegamos al box, encontré que cada sylvan estaba allí con la pareja de su semel. Mientras me desnudaban, junto con Teresa y Yusuke, y me sujetaban a una cruz de San Andrés, comprendí que las respuestas de Mikhail eran mucho más importantes para mí de lo que originalmente había pensado. Los semels estaban encadenados a la pared delante de las cruces, de modo que yo podía ver a Logan y él podía verme, pero yo no podía ver a Mikhail y él sí. Mi sylvan estaba parado detrás de mí. El semel tenía que ser capaz de ver el rostro de su pareja cuando la azotaran. No hubiera sido tan aterrador de no haber sido por la estipulación que acompañaba cada prueba: nadie podía transmutar en el box. No se nos permitía sanar el daño hasta que la prueba de la ley hubiera concluido.

Era más aterrador de lo que había pensado que sería, estar con brazos y piernas abiertos sobre la cruz, inmovilizado por las muñecas y los tobillos, esperando, anticipando la mordida del látigo sobre mi piel.

Cuando la prueba dio inicio oficialmente, antes de que formularan la primera pregunta, permitieron que el público entrara.

Había normas para los espectadores. Si hacían ruido, serían obligados a retirarse. Si hablaban entre sí, serían obligados a retirarse. Si gritaban el nombre de la pareja, del sylvan, o del semel, serían obligados a retirarse. Necesitaban que hubiera silencio para que las preguntas se escucharan, la persona que contestaba se pudiera identificar rápidamente, y el chasquido del látigo fuera audible.

Pensé que parecía como si estuviéramos en Jeopardy¹⁰, si se hubiera jugado en la época romana con gladiadores. En pocas palabras, el Sacerdote hacía una pregunta, y la pareja del semel cuyo sylvan contestara primero y correctamente evadía la mordida del látigo. Las otras dos parejas serían azotadas porque su sylvan no fue el primero en contestar. Si el sylvan se adelantaba y contestaba incorrectamente, la pareja recibiría dos latigazos en lugar de uno. Suspiré profundamente cuando comprendí que sería un largo día.

El sylvan tenía que gritar el nombre de su semel para ser invocado, y eso también estaba diseñado para enloquecer a sus líderes. La pareja era azotada, o no, después de que se gritaba el nombre de su semel. Me imaginaba que necesitaríamos terapia después de que el sepat concluyera.

El sylvan tenía permitido hablar con la pareja de su líder antes de que la prueba comenzara. Cuando Mikhail se detuvo delante de mí, observé lo afligido que estaba.

—Escucha —le dije—. No puedes evitar que me golpeen. Aunque sepas las respuestas, alguien será seleccionado antes que tú, y seré golpeado. Recuerda que puedo sanar cualquier daño que reciba. He vivido situaciones peores que esta, Mikhail, lo sabes. Esta prueba es como la de Yuri: no se trata de ganar, sino de resistir. Tenemos que esforzarnos por llegar hasta el final. Eso es todo.

¹⁰ Concurso de televisión norteamericana creado por Merv Griffin. Cuenta con preguntas que abarcan numerosos temas, incluyendo historia, idiomas, literatura, cultura popular, bellas artes, ciencias, geografía, y deportes. Consiste en tres concursantes que eligen uno de los paneles del juego y deben dar las respuestas en forma de pregunta.

Asintió, manteniendo la boca cerrada, levantando la mirada hacia las personas sentadas alrededor del borde.

—Mírame.

Su mirada volvió a posarse sobre mi rostro.

—Por favor, no te martirices por esto.

Asintió deprisa antes de prestar atención a la orden del Sacerdote y alejarse lentamente de mi campo visual. Suspiré, y las preguntas comenzaron.

El primer azote me dejó sin respiración antes de que sintiera como si me dieran un tajo con una cuchilla de afeitar y derramaran alcohol sobre la herida. Absorbí la sensación, respiré a través del dolor, mientras el gemido de dolor de Logan me hacía pedazos. El sonido de su ira, frustración e impotencia era peor que todo lo demás... Al menos, al principio. Para el décimo latigazo, la tortura de Logan, lamento decirlo, quedó en segundo lugar. Cada mordida de dolor era indescriptible; podía sentir la sangre deslizarse por mi espalda, y el escozor había pasado de candente a una agonía chillona y severa.

Podía ver a Logan a través de mi visión borrosa por las lágrimas, y aunque yo no había emitido sonido alguno, Logan emitía suficientes por ambos. Cada chasquido del látigo enviaba una sacudida de temor, indignación e ira a través de él. Parecía como si estuviera siendo electrocutado.

Cada parte de mí gritaba que transmutara, que detuviera el horror, que liberara a Logan, y que destruyera al hombre que me azotaba. No tenía sentido permanecer quieto sin hacer nada.

Sin embargo, no me moví. Acabé perdiendo la noción de los golpes.

No había agua ni comida, y el día continuaba su curso. Había chasquidos de látigos y más preguntas, y el tiempo se arrastraba con lentitud hasta que finalmente se detuvo. Y entonces de repente estalló en rojo y blanco, y cada vez tardaba más en regresar, nadaba en el océano de la inconsciencia, hasta que de nuevo estaba mirando los ojos confusos y salvajes de mi pareja.

El odio en él era palpable. Si se soltaba, aunque fuera por un segundo, el hombre que me azotaba moriría. Cuando mis piernas acabaron cediendo, las cadenas me cortaron las muñecas al quedar colgando en la cruz. Era poco digno, y me hacía sentir débil y poco varonil, como si debiera mantenerme erguido. Pero estaba empapado en sangre, mis músculos y huesos se sentían expuestos, y cada nueva fisura en mi piel me causaba más temblores.

Tenía la lengua hinchada, la cabeza me retumbaba, el dolor era sordo e implacable, y no podía controlar las náuseas. Estaba en estado de shock, y mi cuerpo estaba apagándose debido a la necesidad de comer, beber y transmutar.

—La prueba de la ley ha concluido.

Me tomó varios minutos registrar las palabras. Me di cuenta de que estaba tenso y esperaba el siguiente golpe del látigo que jamás llegaría. Descubrí que no podía relajar el cuerpo.

Cuando sentí unas manos sobre mi cuerpo, levanté la mirada hacia Mikhail. Él tenía salpicaduras de sangre, estaba cubierto de sudor y suciedad, y su mirada estaba vacía.

Sacudí la cabeza. No quería ver dolor en él, en su mirada, pero por ahora no podía solucionarlo. Ni siquiera podía ponerme en pie. Me habría agarrado de él, pero mis brazos no respondían, mis manos colgaban inútiles a los lados.

—Se acabó, Jin —me dijo.

Un segundo después estaba en mi forma pantera, retorciéndome, liberándome de los agarres con las garras. Se escucharon jadeos cuando levanté la cabeza e inspeccioné el box.

Teresa Medina estaba en el piso, respirando entrecortadamente, con el cabello empapado en sudor, viéndose más muerta que viva.

Yusuke Narae estaba transmutando, pero no lo suficientemente rápido como para que no viera su piel arruinada. Los tres habíamos sido horriblemente golpeados. Caminé tieso hacia Yusuke y la vigilé mientras terminaba su transmutación. La ayudé a salir de los agarres, cortándolos en tiras con mis garras para liberarla. Cuando acerqué mi nariz a la de esta, ella la tocó con la suya. Estaba seca y caliente, y eso era peligroso. Necesitaba agua para refrescar su temperatura febril. Ronroneé, y eso la calmó, permitiendo que su cambio se acelerara. Poco después, había una elegante pantera dorada debajo de mí. Ella se levantó y caminó conmigo hacia Teresa.

La yareah de la tribu de Nebthet no se movía. Aunque la habían soltado y permanecía en el piso, su pecho no subía ni bajaba. Cuando la llamé, pasaron unos largos minutos antes de que sus ojos revolotearan y se abrieran. Se veía como si estuviera al borde de la muerte. Su piel estaba cenicienta, cubierta en sudor, y comenzaba a temblar.

Volví a llamarla, advirtiéndole, y ella se tensó antes de que mis feromonas se precipitaran sobre ella.

Su espasmo hizo que pareciera que su cuerpo había sido partido por la mitad antes de que convulsionara con el cambio. Mi tribu, la tribu de Yusuke e incluso la tribu de Teresa intentaron acercársenos, pero Yusuke gruñó, erizada, logrando que mantuvieran la distancia.

Era una pantera; en ese momento no era yareah, solo un animal que atacaría a cualquiera lo suficientemente estúpido como para enfrentársele.

—Están enloquecidos por el dolor —dijo el Sacerdote a la multitud—. Aléjense.

Después de largos y agotadores minutos, con Teresa también a mi lado, eché a correr hacia la puerta con las dos yareahs cerca.

Podía oler el agua y la carne, así que las dirigí hacia allí.

En dirección a la entrada de la casa del semel, en el largo corredor, había tres fuentes enormes de carne cruda y un abrevadero de agua fresca de manantial.

Bebí primero, tragándome el líquido hasta que dejé de sentir que la lengua se me agrietaba en la boca. Yusuke hizo lo mismo, Teresa comió primero. Después cambiamos, nosotros comíamos y Teresa bebía. Ninguno se movió, arrasando con la carne, bebiendo, bebiendo y bebiendo, llenándonos, hasta que pudimos respirar.

Entonces transmuté a hombre y de regreso a pantera, y vi como ellas me miraban, Yusuke transmutó dos veces mientras yo transmutaba diez, Teresa solo una. Para mi quinceava vez, mi espalda tenía piel nueva aunque sensible. Para su cuarta vez, la piel de Yusuke ya no tenía verdugones abiertos, rezumando, solo costras. Teresa estaba teniendo más problemas.

Regresé a mi forma pantera finalmente y me acosté. Yusuke se acercó, con la cabeza baja, y le di un gruñido de bienvenida. Al instante, estaba acurrucada a mi lado, con la cola alrededor de ella, y veíamos a Teresa comer. Ella tuvo que detenerse cuando comenzó a sentir náuseas, levanté la cabeza y la llamé. Ella estaba comiendo y bebiendo demasiado, y porque no estaba transmutando, su cuerpo no estaba metabolizando, y se iba a enfermar.

Ella se movió deprisa, trotando hacia mí, acercándose con la cabeza baja hasta que comencé a ronronear, y entonces ella se dejó caer a mi otro lado, deslizando su cabeza sobre mis patas de modo que pudo descansar la suya cerca de la mía. Mi olor, el calor que emanaba mi cuerpo, eran necesarios y deseados, por lo que minutos después, sintiéndose segura y satisfecha, la escuché suspirar temblorosamente antes de desmayarse.

Yusuke se apretujó a mi otro lado, frotando su mejilla sobre mi hombro, pasando su olor sobre mí, antes de deslizar la nariz respirando su propio olor sobre mi pelaje. Tembló de placer antes de suspirar y dejarse llevar también por la inconsciencia. No me gustaba que nadie, excepto Logan, se pegara a mi cuerpo, pero en ese momento, estar entremedio de las dos panteras ayudaba a ahuyentar el frío de mis extremidades.

La prueba final se sentía lejos.

Capítulo 16

LA MANO que acariciaba mi pelaje suavemente, rascándome las orejas y debajo de la quijada, se sentía bien. Cuando dejé que mis ojos se abrieran lentamente, me encontré con Crane.

—Hola —dijo, sonriéndome—. ¿Cómo te sientes?

Levanté la cabeza para mirarlo y descubrí que las dos yareahs se habían ido y yo estaba solo, sobre la tierra en el corredor frío, oscuro y cavernoso.

—¿Crees que te gustaría regresar conmigo a la yurta? ¿Puedes ponerte de pie?

Cuando me levanté, descubrí que mis músculos estaban doloridos pero firmes. También descubrí que todos los que había traído conmigo lo acompañaban.

Mikhail estaba al lado de Crane, apoyado en una rodilla, estudiándome.

—Fuiste muy valiente, Jin, y lamento tanto no haber podido…

—Hiciste lo que pudiste —dijo Danny, interrumpiéndolo, acercándose, mirando de mi sylvan a mí—. Si los otros no se hubieran puesto a adivinar lo que no sabían, jamás hubieras recibido un latigazo, Jin.

Esperé.

—Danny me ayudó —dijo Mikhail, apoyando una mano en el cabello del chico—. Cada vez que lo miraba, recordaba algo que había dicho. — Miró a Danny—. Me ayudaste a salvar a mi reah y a mi semel. Jamás olvidaré esto.

Danny asintió, incapaz de hablar, subiendo la mano para rodear la muñeca de Mikhail. Estaba seguro de que el chico no quería que la atención cesara.

—Jin.

Giré la cabeza y vi a Yuri, sonriéndome con ternura.

—¿Puedo cargarte de regreso a la yurta? Me encantaría si me lo permitieras.

Negué con la cabeza, buscando a Domin. Cuando lo vi, transmuté deprisa, asombrando a Andrian y a Danny mientras caminaba los pocos metros que me separaban de mi maahes.

—¿Cómo está Logan?

Él era un estudio de contradicciones: su asombro por mi transmutación, su preocupación por Logan, su ceño fruncido mientras me daba las malas noticias.

—Jin, Logan necesita transmutar pronto, ¿de acuerdo? Estuvo a punto de perder el control, y si lo hubiera hecho…

Sabía lo que habría pasado si lo hubiera hecho: habría sido ejecutado delante de mí.

—Verte recibir esos latigazos fue más de lo que podía soportar.

Asentí, me di la vuelta y transmuté. Pasé por el lado de Domin, caminando hacia la entrada del corredor que llevaba a la salida de la enorme cueva.

—Espera.

Me giré y miré por encima de mi hombro a Taj desnudarse.

—Te acompañaré, mi reah, no me dejes atrás esta noche.

Mientras lo esperaba, vi lo incómodos que estaba haciendo sentir al resto. Todos estaban preocupados por mí, incluso asustados. Yo solía ser más comunicativo, que no pudiera serlo era aterrador.

Cuando Taj me alcanzó, corrimos hacia el viento glacial y el remolino de nieve.

CORRÍ SIN prisa y disfruté de estar libre en lugar de estar siendo azotado en un poste. Cuando regresamos, entré a la yurta sigilosamente en mi forma pantera, apresurándome hacia el área de la estufa, donde me acosté. Cuando Danny se me acercó, me levanté y me moví hacia el otro lado, lejos de él.

—¿Qué hice? —le preguntó a Mikhail cuando este lo llamó.

—Nada. Está sufriendo, déjalo solo —le dijo mi sylvan desde donde estaba sentado, con las piernas cruzadas, a un lado del área de descanso.

—Pensé que la transmutación lo había ayudado a sanar.

—No completamente, y no en el interior.

Danny se levantó y caminó hacia donde estaba mi sylvan, sentándose cerca, colocando una mano en el muslo de Mikhail mientras lo miraba.

—Tienes que entender que para Jin y Logan estar separados es diferente de lo que sería para ti y tu pareja.

—Sé que el vínculo entre…

—Se supone que es algo hermoso, ¿verdad? Pero lo que nadie te ha dicho es que el vínculo entre almas gemelas es doloroso cuando están separados. Si uno de ellos muere… En estos momentos, Logan está enloqueciendo poco a poco. Puede ver a Jin, olerlo, incluso saborear su olor, pero no se le permite tocarlo o hablar con él. Es un tipo de aislamiento sensorial.

—Ah. —Danny me miró con tristeza.

—No lo sabes, pero Jin también necesita a Logan. El nivel de su tensión aumenta cada día, es continuo, y pronto las carreras y todas las cosas que está haciendo para calmarse externamente no funcionarán. Necesitamos juntarlos de nuevo antes de que uno de ellos se desmorone.

Danny se quedó inmóvil.

—¿Quién crees que será? ¿Jin o…?

—Logan —le aseguró Mikhail—. Si este sepat continúa un día más… Ya está a punto de desmoronarse, y si lo hace, hasta ahí llegó la tribu. Pero para él no será importante, porque por un momento, antes de ser destruido, podrá tener a su pareja.

—Carajo, qué frío —se quejó Crane cuando entró, con los demás detrás de él.

Los vi quitarse las chaquetas y las botas, a Yuri echarle carbón a la estufa y a Domin sentarse, frotándose las manos.

—Ven acá —dijo, indicando con la mano que me acercara—. Quiero verte.

Me quedé donde estaba, entrecerrando los ojos.

—Por favor, Jin.

No podía moverme. Todo me dolía, por dentro y por fuera. Estaba sensible y vulnerable, y al único hombre que necesitaba era a mi pareja.

—Jin —dijo Yuri, tranquilizándome con su voz—, ¿quieres acostarte a mi lado?

Me levanté y me alejé caminando hacia la puerta. Comenzaba a sentir pánico, oscilando de forma baja pero constante.

—Mierda —dijo Taj entre dientes, mirando a Yuri—. Haz que te haga caso, sheseru.

—Jin —me llamó—. Ven.

Qué-se-joda. No soy un perro.

—Solo… todos —refunfuñó Crane, obviamente irritado, dejándose caer de lado, temblando con fuerza—. Joder, me estoy congelando. Atravesé el lugar tan rápido que no me pudieron seguir con la vista, y por las respiraciones retenidas, los jadeos y los susurros, supe que los estaba asustando a todos. No pertenecía allí con ellos. Los gatos nekhene pertenecían…

—Ah, esto es mucho mejor, ¿eh? —Crane bostezó, sin tocarme, acostado cerca, estirándose perezosamente—. Oye, ¿recuerdas aquella vez en Yuma cuando te caíste de un árbol? Jodida pantera sigilosa y una mierda —se burló, riéndose.

¿Qué? ¿Por qué estaba…?

—O cuando se suponía que estábamos merodeando durante nuestro trabajo de detectives en Nashville, y te caíste por el tragaluz del apartamento del tipo. —Ahora reía a carcajadas.

Giré la cabeza para mirarlo, y él estaba sonriendo ampliamente. Levantó la mano y me rascó debajo de la quijada.

—¿Recuerdas la vez que fuimos camareros en San Antonio y tropezaste y te caíste en el River Walk? —Estaba divirtiéndose de lo lindo. ¿Por qué estaba buscando en el baúl de los recuerdos? Además, él estaba olvidando el montón de veces que él había sido… el que… Y entonces comprendí por qué me había recordado, de manera velada, que era un hombre, aparentemente un hombre muy torpe en ocasiones, pero no obstante un hombre. No era una pantera salvaje. Yo era el mejor amigo del insoportable tonto que estaba acostado a mi lado. Él me inundaba con normalidad. Coloqué la cabeza sobre mis patas y escuché el tono ronco y profundo de su voz.

Yuri atravesó gateando el área y se echó cerca, con la cabeza apoyada en su mano, mirándome.

—Háblame del trabajo más estúpido que hayan tenido —incitó a Crane.

—Intentamos ser vaqueros.

Yuri se rio por la nariz.

—¿Tú y él? —Me señaló—. ¿El tío que cabalga con Logan porque de lo contrario se cae?

Crane soltó una risita.

—Así es, imagínatelo.

Gruñí, lo que hizo que a Yuri le diera un ataque de tos, antes de levantarme, pasar por encima de Crane y acostarme detrás de mi mejor amigo, acariciando con mi nariz su cabello.

Me estaba escondiendo, y lo sabía. Sin embargo, necesitaba quietud y estar solo, pero también calor. Necesitaba a Logan. Ansiaba el cobijo que él me proveía, su fortaleza. Quería a mi pareja, y aunque al día siguiente sería la prueba del corazón, no podía esperar, porque por lo menos lo vería. Mientras los ojos se me cerraban, podía escuchar aún a Yuri y a Crane hablando, y a los otros. Todos querían estar cerca de mí, y aunque lo agradecía, también necesitaba descansar. Con Crane hablándoles y cerca de mí, me sentía incluido sin tener que esforzarme y gastar energía. No recuerdo haber cerrado completamente los ojos.

Capítulo 17

— LA PRUEBA del corazón comienza ahora —anunció el Sacerdote en voz alta dando la orden de que empezara.

Sentí como si estuviera en una pesadilla.

Cada semel estaba sujeto a una cruz de madera, amarrado firme y dolorosamente con cuerdas. Había que resistir. Mientras antes terminara, más pronto sería liberado el semel. El objetivo era luchar de manera eficiente y soltar a tu líder.

Si la casa fallaba en proteger a su semel o eludía cobardemente su deber, el semel sería destripado por el “empuñador de cuchillas”, que era el sheseru del semel-aten. El semel sería cortado en pedazos hasta que hubiera un “río de sangre”, según la ley. Era demasiado horrible considerar la muerte de mi pareja, sus órganos destruidos y después extraídos para luego descuartizarlo.

Si el ataque era frustrado, entonces el semel sería liberado, y él con los tres seleccionados para defenderlo, junto con su pareja, atacarían a los otros semels. Durante la prueba del corazón, era matar o morir. Y lo que había compartido con las otras yareahs la noche anterior no importaría cuando la prueba comenzara.

Todos teníamos que sobrevivir.

Dval Quach, el nuevo sheseru de Ammon El Masry, entró al box con quince hombres. Ellos podían transmutar, si querían, a panteras, igual que nosotros, pero yo no podía transmutar a mi forma semipantera. Si transmutaba a mi forma semipantera o nekhene, sería descalificado, y Logan, Crane, Andrian, Taj y yo seríamos ejecutados. Logan, por supuesto, sería asesinado de la forma descrita, el resto de nosotros seríamos decapitados.

El sheseru se paró en el centro del box con los tres semels atados a lo largo de extremos opuestos. Tres grupos de cinco hombres corrieron a atacar cada casa. El problema radicaba en los números. Si un semel caía, entonces los que quedaran del grupo que lo había estado atacando se unirían a los atacantes de otro grupo. El primero en caer sería el único que enfrentaría un número justo, los demás no. La prueba proseguiría hasta que quedara solo un contendiente, el cual se enfrentaría al semel-aten, junto con su maahes, al día siguiente.

Hoy estábamos en una prueba, pero todavía teníamos que tener en cuenta el día de mañana. El Sacerdote se había manifestado en contra de que solo defendiéramos a nuestro semel y no pensáramos en atacar a los otros. Si asesinabas a otro semel, eso significaba que tendrías que luchar contra más khatyus, pero por lo menos estarías mucho más cerca de convertirte en semel-aten.

Le había dicho a Andrian, Taj y a Crane que no se separaran de Logan. Masacraríamos a cualquiera que se le acercara. Esa había sido la última orden que les había dado antes de que transmutáramos a panteras, la forma que habíamos decidido tomar durante la mañana.

Mientras formábamos la falange alrededor de la cruz, yo no estaba preparado para el látigo que envolvió la garganta de Andrian tirando de él, lanzándolo al piso a varios metros de donde estábamos. No solía haber armas en el box, así que la sorpresa hizo que tardara en reaccionar. Taj sin embargo se movió rápido, más rápido de lo que cualquiera de los khatyus hubiera esperado, y con un rugido feroz, aterrizó sobre Dval Quach. Aunque el semel-aten hubiera advertido al hombre de que Taj había sido miembro de los Shu, este no estaba preparado para su ataque.

Tan pronto como la tensión se alivió un segundo, Crane transmutó a su forma humana, lo cual era aceptable, y corrió al lado de Andrian para quitarle el látigo. Andrian se levantó, tosiendo, con náuseas por unos minutos antes de que él y mi mejor amigo fueran rodeados por diez panteras.

Si transmutaba a mi forma nekhene, podría matarlos a todos, pero no tenía permitido transmutar. Y yo no era grande en mi forma de pantera negra. Mientras veía a Crane y a Andrian luchar por sus vidas, y a Taj en una lucha a muerte, comprendí la futilidad de mi situación. Más felinos se acercaban a nosotros y, sin necesidad de mirar, sabía que uno de los semels estaba muerto, Gavin o Hiroshi. ¿Qué podía yo…?

—¡Reah! —me gritó Logan.

Cuando giré, me topé con su mirada. Sin importar dónde nos encontrábamos, tan cerca del horror, hacia el final, hacia el borde del precipicio, había amor en su mirada, no temor. Él estaba lleno de deseo y necesidad, y… Él era mi pareja.

Él era la pareja de la reah de la tribu de Mafdet, pero no la pareja del nekhene. El nekhene no tenía pareja.

No podía transmutar externamente a nada más que pantera, eso era cierto, pero el poder que yo liberaba podía ser lo que yo quisiera. Y aunque mi poder nekhene era salvaje e iracundo, mi poder reah no le permitiría tocar a mi tribu, no le permitiría lastimar a quienes me pertenecían o a quienes amaba.

Solía sentirme maldito. Solía desear quedar libre del nekhene egoísta y salvaje, quería que el poder se sometiera a la reah que yo era. Pero en ese momento estaba agradecido, profunda y desesperadamente agradecido.

Dejé caer todas mis barreras, todos los cuidadosos controles que Crane me había ayudado a construir en mi cabeza, y dejé que el nekhene emergiera salvaje y lascivo. Este no era momento de castigar, era momento de seducir. Había trabajado en vaciar mi poder de pasión, seducción e intenso apetito carnal, pero ahora permití que mi poder volviera a expresar todas esas cualidades. Atraje a cada pantera en la casa del semel de Khertet.

¿Dónde estaba la pareja del felino más poderoso del mundo? ¡Él tenía que dejarse ver!

El reto estaba en la electricidad que sentía crujir a mi alrededor, formando ondas en el aire, separándolo, cargando todo, chispeando en mi piel.

En el momento en que las panteras me desearon, en el momento en que pensaron en responder a mi llamada, transmutaron a pantera.

Rugidos ensordecedores surgieron rápidamente cuando la pila sobre Crane y Andrian se salió de encima de ellos y mostró dos ensangrentadas y golpeadas panteras.

El aire se calentaba, volviéndose pesado, pegajoso y opresivo, dificultando la respiración. Observé a algunos khatyus salir corriendo del box aterrorizados, no deseando probar mi poder, y vi que los felinos que habían estado atacando a Taj se alejaban del él de un brinco como si se hubieran quemado antes de caer al piso, su pelaje se veía como si estuviera burbujeando. Mientras Taj permaneciera en el piso jadeando, podría volver a ser atacado. Sin embargo, nadie se acercó. Nadie se atrevía; en lugar de eso, permanecieron con los ojos muy abiertos por la conmoción y el pavor.

Los que huyeron fueron inteligentes.

Un minuto después, todos los que permanecieron, los que no me pertenecían, estaban en el piso retorciéndose de dolor.

Lo que había comenzado como una búsqueda de pareja para el nekhene, ese había sido mi pensamiento inicial, se había convertido en castigo.

El poder del nekhene había pasado a ser un puño de hierro, forzando su transmutación, retorciéndolos desde el interior de una manera espantosamente dolorosa. Era como si los despellejara, les rompiera los huesos, les desgarrara los músculos, y todo eso había sucedido en un hirviente, abrasador y restrictivo segundo.

Logan. Tenía que verlo, alcanzarlo, tocarlo. Me di la vuelta y lo vi tirando de los amarres, desesperado por liberarse, por llegar a mí.

Suspiré, transmuté a humano, di dos pasos hacia Logan y coloqué las manos en su pecho. Miré sus ojos, y vi la aflicción en ellos, su anhelo.

—Mi pareja —dije y me di cuenta de que mi voz no era mi voz. Se escuchaba baja y rasposa, entrecortada.

Gimió e intentó levantarse, y sentí cómo mi corazón daba un vuelco ante su esfuerzo. Aquí estaba lo que yo necesitaba, y estaba siendo retenido lejos de mí. La frustración comenzó a surgir en mi interior, y en lugar de intentar calmarla, como Crane me había estado enseñando, dejé que creciera y volví a inundar el box con mi poder abrasador. Iba a destruirlos a todos como no liberaran a mi pareja.

—¡Jin!

¡Cómo se atrevían a retener a la pareja del nekhene!

—¡Jin Rayne!

Transmuté a mi forma pantera e hice frente a cada pantera en el box.

—¡Reah de la tribu de Mafdet!

Levanté la cabeza y vi al Sacerdote de Chae Rophon sobre mí. No vi hombres ni mujeres cerca de él, solo panteras. Giré la cabeza, recorrí la galería. Había demasiadas panteras, al parecer, la tribu entera de Khertet había sucumbido.

Mientras movía la mirada, vi a Domin. Estaba arrodillado, a su lado estaban Yuri y Mikhail. No había más personas, solo animales.

—¡Jin!

Volví a mirar al Sacerdote.

—La prueba del corazón ha concluido; ¡tu semel es libre!

Mis ojos no se despegaron de él, incluso mientras cerraba las manos en puños y comenzaba a temblar muy ligeramente.

—Se te regresa tu semel, mi reah, y en su forma humana.

¿Qué? Estaba seguro de que había escuchado mal.

—Todos los semels son eximidos de su forma semipantera.

¿Cómo? Se suponía que no podían ser hombres hasta después de la última prueba contra el semel-aten para determinar quién sería el nuevo amo de Sobek.

—La prueba es irrelevante, ya que nadie puede participar.

El nekhene había terminado con el ejercicio.

Había terminado.

Solté la respiración, y cuando lo hice, mi poder, mis feromonas, la energía vibrante y abrasadora, fueron repentinamente extraídos del box, dejando el frío, la humedad, y el aire de repente puro y fresco.

Se escucharon gemidos y jadeos como un suspiro colectivo de alivio. Transmuté y llamé a Yuri, a Domin y a Mikhail, mientras volvía a Logan, al hombre que amaba.

Me moví rápido, deteniéndome a su lado, con las manos en su cabello, en su rostro, tocando, examinando, delineando el territorio conocido con mis dedos.

—Jin. —Su voz se escuchó ronca por el desuso, sus ojos cansados tenían círculos oscuros debajo de ellos; le habían crecido una barba y un bigote dorados que jamás le había visto antes, el cabello estaba enredado, lleno de sudor y tierra.

Él era impresionante.

Me doblé y besé su frente, sus ojos, su nariz, sus mejillas, vorazmente, loco de la alegría de poder verlo, embelesado.

—Jin —gimió, las lágrimas se deslizaban por los lados de su rostro hacia sus orejas—. Bésame a mí, cariño.

Mis labios sellaron los suyos, suave y tiernamente, porque por más que nos deseáramos, ambos estábamos tensos y sensibles. Él estaba vulnerable, igual que yo. Así que aunque lo deseaba, reclamé lo que me pertenecía sin urgencia, solo con amor.

—¡Jin!

Me di la vuelta, y allí estaba Yuri con el edredón de plumas de nuestra cama, lo único que había llevado desde casa con nuestro olor, el de Logan y el mío. Yuri me cubrió con este antes de que él, Domin, Andrian, Taj y Crane levantaran la cruz en la que Logan estaba atado. La apoyaron contra la pared antes de que Yuri levantara el hacha que le habían dado antes de que comenzara la prueba. Cada sheseru tenía una, nadie sabía quién la usaría, quién recibiría permiso de liberar a su semel.

Yuri golpeó tres veces la madera con el hacha, las sacudidas y la vibración de los hachazos lastimaban a Logan. Sin embargo, permaneció en silencio hasta que cayó repentinamente al piso, quedando libre. Tenía los dos hombros dislocados, algunas costillas rotas, y la piel donde las cuerdas habían estado sujetándolo estaba en carne viva. Aun así, se levantó y caminó tambaleándose.

Caí de rodillas, y él se dejó caer en mis brazos, por fin, completamente a salvo.

Él estaba a salvo.

Con su cabeza debajo de mi barbilla, sus brazos rodeándome, su piel presionándose contra la mía, pude volver a respirar.

Se sentía tan bien poder volver a respirar.

Cuando sentí que me tocaban la espalda, levanté la mirada y vi a Crane.

—Sentí la presión de tu poder, Jin, pero no la calentura o la ira.

—Igual que yo. —Taj se metió en la conversación, y lo miré—. Vi a los demás comenzar a transmutar, y era difícil respirar, pero nada más. No me pasó nada.

—Igual que yo —añadió Yuri—. ¿Cómo lo hiciste? Jamás había sido así. Por lo general, tienes que sobrellevarlo.

Domin, Andrian y Mikhail habían sentido lo mismo. Danny había transmutado a pantera, era algo que lamentaba y no estaba seguro de por qué había ocurrido. Crane pensaba que era porque aún no pensaba en Danny como mío, por lo que mi poder no lo había reconocido.

Además de Logan y yo, los otros humanos en el box eran el Sacerdote, Crane, Yuri, Domin, Mikhail, Andrian y Taj. Todos los demás, phocals, semels, maahes, yareahs, sheserus, sylvans, no importaba, eran panteras.

—Eres como la diosa Circe —dijo Crane, riéndose—. Conviertes a los hombres en bestias.

No quería ser comparado con una bruja. Me hubiera puesto a discutir con él, pero el Sacerdote estaba hablando.

—Es inusual elegir un ganador cuando la prueba no ha concluido, pero con cada pantera en el box inmovilizada, retorciéndose de dolor, no era posible continuar. Como resultado, el semel de la tribu de Reshep puede enfrentar a Logan Church en un combate uno a uno para determinar quién enfrentará al semel-aten.

Me di la vuelta para mirar a Hiroshi y lo encontré boqueando, intentando salir de la posición fetal en la que llevaba varios minutos. Intentaba levantarse del piso. Vi que solo lo acompañaba su yareah; los tres khatyus de su casa estaban muertos. En la otra esquina, Gavin Medina, su yareah, y todos los de su casa yacían mutilados. Esa era la razón por la que más panteras habían caído sobre nosotros tan rápido; ellos no habían podido proteger a su semel de los merodeadores y habían sido superados y asesinados. No sabía cuánto habían tardado en caer, pero tuvo que haber sido rápido.

Un agudo grito atrajo mi atención. Vi que Hiroshi Narae había transmutado a su forma semipantera, quizá para recuperar fuerza, y atacaba a su propia yareah. Yusuke había sido inmovilizada por varias panteras, miembros de su tribu que habían corrido al box, mientras su semel la agredía.

—¡No! —grité, y Logan se sacudió en mis brazos, levantando la cabeza.

Unas panteras, el sylvan y el sheseru de Hiroshi, se colocaron delante de su enloquecido semel, tapando sus acciones de nosotros, aunque sabíamos que estaba mordiendo, rasguñando y desgarrando a su pareja.

—Yuri —rugió Logan, su voz se escuchaba a lo lejos como siempre, la personificación de poder y fuerza incluso en su debilitado estado—. ¡Tráeme a la yareah!

—¡No se acerquen! —advirtió el Sacerdote a Yuri, Mikhail y Domin cuando se movieron hacia el grupo de personas de la tribu de Reshep—. El semel no asesinará a su yareah, solo la marcará como apophi. Todos la vimos dudar en atacar a Jin cuando tuvo la oportunidad antes de que él liberara su poder.

—No —chillé, luchando por levantarme, por llegar hasta ella.

—Escucha. —Mi pareja tosió y tiró de mí nuevamente hacia sus brazos para que lo mirara—. Jin, él no la va a matar, la está marcando como apophi.

¿Marcándola?

—¿Por qué? Ella no hizo nada para deshonrarlo —me quejé, luchando por liberarme, demasiado cansado pero necesitando llegar hasta ella, salvarla.

—Detente —susurró—. No puedes hacer nada. Esa es la ley. Ella tuvo la oportunidad de asesinarte, lo vi, ella estaba cerca. Giré la cabeza y ella estaba a pocos metros de donde tú estabas, pero su pareja gritó y ella corrió a defenderlo.

Él se volvió borroso cuando se me llenaron los ojos de lágrimas.

—Él la está marcando como una vergüenza solo porque ella optó por protegerlo en lugar de asesinarme.

—Él quizá podría haber cuidado de sí mismo, por lo que siente que el deber de ella era atacarte y asesinarte antes de correr a ayudarlo.

—¡Domin! —llamé a gritos a mi maahes.

—¡No! —gritó el Sacerdote desde arriba—. ¡No pidas ayuda para ella, Jin Rayne!

—No puedes —me dijo Logan, apretándome entre sus brazos—. Cariño, no puedes. Está en su derecho, igual que yo en el mío si decidiera marcarte.

Miré fijamente sus ojos color ámbar.

—Tú nunca me marcarías, jamás.

—No de esa manera. —Me dio la razón, colocando sus manos en mi rostro—. Pero yo no soy él.

Estaba agotado, alterado, y los gritos desgarradores de la yareah aterrada, herida y con el corazón roto, me estaban consumiendo. Las lágrimas comenzaron a deslizarse por mis mejillas en el preciso momento en que comencé a temblar. Logan también sentía dolor, un dolor atroz, pero aun así me sujetó, porque tenía su fuerza como semel a la que recurrir, y me abrazó.

El sonido continuó por lo que me parecieron horas, aunque no pudieron haber sido más que minutos. Los miembros de mi tribu se cernían sobre mí y sobre Logan. Después de haberse recuperado de la transmutación a la que los forcé, los miembros de la tribu de Khertet habían regresado, cambiados y vestidos, con túnicas para los miembros de las demás tribus que estaban desnudos. Danny acabó envuelto en una capa de piel.

Cuando pude respirar, Logan me sacó con cuidado de su regazo, y Yuri colocó sus manos sobre mis hombros mientras mi semel transmutaba a su forma pantera, a hombre, a pantera y finalmente a hombre. Logan se veía mucho mejor después de haber transmutado dos veces más. Mientras flexionaba sus músculos, colocaba su mano derecha sobre su hombro izquierdo y estiraba, repitiendo la acción con el hombro derecho, comprendí que todo lo que tenía dislocado había sanado y que su recuperación iba por buen camino. Sin embargo, necesitaba comida, carne, mucha proteína, mucha agua y descanso.

Cuando nos pusimos de pie, Yuri deslizó una capa sobre él, y Logan señaló el cuerpo de la ahora ensangrentada y agredida yareah de Reshep. Yo había observado horrorizado cómo los demás miembros de su tribu, incluyendo a su semel, le habían escupido. Ella había perdido su ojo derecho igual que esa parte de su rostro. La carne desgarrada sanaría, pero no completamente. Las cicatrices serían fuertes. Había perdido su ojo para siempre, jamás volvería a ser la mujer hermosa que había sido.

—Reclamo como miembro de mi tribu a Yusuke Narae. Ella pasará a ser un miembro de mi grupo de khatyus.

—¡No puedes! —le gruñó Hiroshi a Logan antes de mirar al Sacerdote—. Ella será apuntalada por su cobardía y…

—Para mí, ella solo mostraba la profundidad de su amor —le dijo el Sacerdote al semel—. Pero la has marcado, mostrando tu disgusto, y con tu deseo de apuntalarla, la has liberado de tu tribu, por lo que puede ser reclamada por otro.

—¡Ella no tendrá nada! ¡Su ropa será quemada, no dejaré que se la entreguen! ¡No tiene permitido ponerse en contacto con su familia o miembro alguno de mi tribu! Ella está muerta para mí y la tribu de Reshep. Solo habrá khet entre nosotros.

Comprendía que él estaba hecho una furia, completamente descontrolado, después de haber pasado por el mismo calvario que Logan. Pero mientras que mi semel había conservado su humanidad, Hiroshi no. Si se hubiera alimentado y descansado, si hubiera esperado y no hubiera sido tan impulsivo, si hubiera respirado antes de atacar, su mente podría haber estado más clara y hubiera recordado cuánto apreciaba y adoraba a su amada yareah. En cambio, había desfigurado a la mujer que era su pareja.

—Logan Church. —El Sacerdote se digirió a mi semel—. Tendrás que alimentar, vestir y cuidar a la exyareah de la tribu de Reshep. Ella podría intentar asesinarte algún día por lo ocurrido aquí hoy. ¿Eres consciente del peligro que…?

—No lo hará —dijo Logan, interrumpiendo al Sacerdote—. Me disculpo por mi impertinencia, Su Eminencia, pero ella no podrá culparme de lo sucedido este día. Fue su semel, y solo su semel, quien la desfiguró y la marcó para que fuera asesinada. La reclamaré y dejaré que viva.

—Que así sea —dijo el Sacerdote, levantando la mano, con la palma hacia arriba, para presentársela a Logan.

Hiroshi Narae se alejó del cuerpo ensangrentado e inerte de su yareah. Las lágrimas de ella se habían mezclado con su sangre. Ella intentaba cubrir su desnudez de los fisgones, y su pudor frente al horror del que había sido víctima, hizo que me doliera el corazón.

—Crane —dijo Logan.

Él se movió deprisa.

Mi mejor amigo fue acompañado hasta donde estaba la mujer caída por un miembro de la tribu de Khertet, que le entregó una túnica de piel. Crane le dio las gracias al hombre, abriendo la capa con cuidado, levantando lentamente a Yusuke del piso, cubriéndola con ternura. Se levantó con ella en sus brazos como si no pesara, y mientras caminaba hacia nosotros, comenzó a hablarle.

—Llévala a nuestra yurta —le dijo Logan, y Crane asintió antes de alejarse, sosteniéndola estrechamente, con la cabeza de ella metida debajo de su barbilla.

Suspiré temblorosamente y me incliné hacia Logan.

Me abrazó fuerte, y sentí el estremecimiento que lo recorrió.

—Mañana al medio día comenzará el desafío en el box por el título de semel-aten. Logan Church y Domin Thorne de la tribu de Mafdet enfrentarán a Ammon El Masry y su maahes Rector Vincent de la tribu de Rahotep, para decidir quién será el amo de Sobek. Qué el semel más digno resulte el triunfador con la bendición de Ra.

Yo ya sabía quién sería.

EL SYLVAN de la tribu de Reshep, Morimoto Arai, y el sheseru, Fuwa Kenichi, vinieron a nuestra yurta cargando las pertenencias de Yusuke, lo que había llevado a Mongolia con ella. Ambos me hicieron una reverencia, pidiéndome que por favor la mantuviera oculta de su semel, ya que él les había dicho que quemaran todas sus cosas, pero ellos no pudieron hacerlo, su conciencia no se lo permitía. Ellos habían cumplido con su deber, como se les exigía, y llevado a cabo la orden de su semel de sostenerla mientras él mordía su rostro, le escarbaba la piel con sus garras, y le arrancaba con sus dientes el ojo y la mejilla derechos. No podían hacerle más daño, ya habían pasado la línea entre tortura y abyección. Mirándolos, descubrí que ambos habían estado vomitando recientemente.

Ella tenía solamente una maleta; quedaron en enviar otras cosas cuando pudieran, si es que podían.

Les hice una reverencia.

—Gracias.

Ellos me hicieron una reverencia y se marcharon. No tardaron en irse por temor a que alguien los viera. Llevé la maleta al interior, donde Yusuke estaba acostada. Aunque se había quedado dormida, no había soltado la mano de Crane. Mirándolo, me di cuenta de lo contento que se veía mientras estudiaba el rostro de Yusuke.

Ella era fuerte. Había transmutado tan rápido como Logan lo hacía, lo cual era impresionante. Había sido capaz de transmutar seis veces antes de que el agotamiento pudiera con ella y se durmiera. Ahora solo había un corte que atravesaba el pedazo de piel rosada que cubría su ojo derecho. Ese lado de su rostro estaba entrecruzado con cicatrices, pero no estaba en surcos, como yo había pensado que sucedería, sino que eran líneas que le marcaban las facciones de su, por lo demás, delicada piel de porcelana.

La había escuchado suplicar que le permitieran acabar con su vida, lloriqueando silenciosamente, instando a Crane a que la escuchara. Ella incluso le había tocado el rostro con los dedos. Él había cubierto la pequeña mano con una de las suyas, presionándola contra su mejilla, sonriéndole. Ella había comenzado a tiritar, y él le había acomodado las mantas hasta la barbilla antes de acostarse delante de ella, de modo que se miraban el uno al otro. Había observado que ella lo miraba y lo escuchaba hablar. Él ya le había dicho que había sido castrado, esa información había permitido que pudiera acercársele. Él había sido mutilado, ella también, y la horrible historia que él le había confesado la había hecho llorar. Después de todo lo que ella había vivido, que todavía pudiera llorar por otra persona decía mucho sobre la inmensidad de su corazón.

—Ella encontrará su lugar —dijo Yuri a mi lado.

Me giré a mirarlo.

—Igual que tu chico.

—¿Mi chico?

—¿Quién es el único chico que hay por aquí?

Se refería a Danny.

—Ah, sí, lo sé.

Me sonrió.

Mirando a mi sheseru, me di cuenta de que en el tiempo que llevaba conociéndolo, había cambiado mucho.

—¿Y tú?

—¿Yo qué?

—¿Encontrarán su lugar Domin y tú?

—Imaginé que lo sabías.

—Solo porque Mikhail me lo dijo —confesé.

—Has tenido que lidiar con muchos problemas.

—Sin embargo, debí haber visto que estabas sufriendo. Perdóname. —No tienes que pedir perdón.

—¿Y ahora? ¿Habrá un final feliz para ti y mi maahes? Suspiró profundamente.

—Eso espero. Dios, Jin, ¿alguna vez has querido algo con tantas ganas que solo pensar en la posibilidad de tenerlo te hace sentir enfermo?

Asentí.

—Sí.

—Entonces, me entiendes.

—Así es —dije, mirando a Logan, que dormía en mi cama, con el rostro enterrado en la almohada, muerto para el mundo.

Lo habíamos alimentado, hablamos brevemente, hicimos que bebiera galones de agua, y escuchamos cuando le agradecía a cada hombre que lo había acompañado en esta odisea. Había abrazado a todos, incluso a Danny, se había sentado con Yusuke y aceptado su emotivo y sincero juramento de lealtad, y después Yuri y yo lo habíamos llevado afuera y restregado.

Él estuvo loco de alegría al quedar limpio, completamente atolondrado después, y se había sentido como un hombre nuevo cuando algo tan simple como un afeitado había concluido, aunque le había dicho que la barba y el bigote le daban un aspecto sexy, no me había creído. Cosas que dábamos por hechas, como desodorante, gel para el cabello, ropa, ahora las apreciaba profundamente. Cuando se había sentado en el interior de la yurta vistiendo calzoncillos largos, pantalones vaqueros, gruesos calcetines de lana, una camiseta larga, una camisa de franela, un cárdigan de lana, y una parka, había podido por fin mirarme, suspirar, y preguntarme cómo estaba.

—Estoy bien —dije, riendo—. ¿Y tú?

Me había sujetado, tirado sobre la cama y confesado que lo que realmente deseaba hacer era quitarse la ropa y sostenerme entre sus brazos.

—Quizá cuando despiertes —le había dicho yo.

Los ojos se le cerraban. Después de la comida y el agua, estaba satisfecho, y además estaba limpio y caliente. Mientras se estiraba, con la cabeza sobre mi regazo, cerró los ojos.

—¿Te quedarás aquí conmigo?

—Sí, señor, me quedaré —había dicho, sonriéndole.

—Te amo —contestó, rodeando mi muslo con sus brazos—. Y la tribu significa mucho para mí, y mi familia, y Yuri, Mikhail y…

Estaba peleando con el sueño.

—Descansa, amor —le dije, deslizando los dedos por su cabello, amando la sensación, el calor de su cuero cabelludo, inhalando su olor que era almizclado, dulce y ahumado a la vez.

—Pero, Jin —había murmurado, suspirando profundamente—. Es por ti, lo sabes, ¿verdad?

—Logan…

—Es por ti por quien jamás me rendiría. Tengo que tener a mi pareja, tú eres la única cosa sin la cual no puedo vivir.

—Lo sé, es igual para mí.

Y ahora, tres horas después, estaba sentado con Yuri en la yurta mientras todos dormían, o estaban a punto de hacerlo, a nuestro alrededor.

—¿Dónde está Domin?

—Afuera, corriendo, intentando aclarar su mente.

—¿No querías correr con él?

—Quería, pero no creí que fuera una buena idea. Necesito ser lo suficientemente inteligente como para darle su espacio cuando lo precise y estar cerca cuando me necesite.

Lo miré fijamente.

—Mikhail dijo que has estado enamorado de él desde que tenías dieciséis años.

Encogió sus enormes hombros.

—No lo niegas.

Me miró fijamente.

—Por Dios, Yuri. —Suspiré—. Cuando Domin y Logan se enfrentaron en el box… debías estar aterrado.

—Sí. Hubiera acabado perdiendo sin importar quién ganara.

—Pero Logan pensó en convertir a Domin en su maahes.

—Porque él tampoco quería destruirlo —dijo suavemente—. Es decir, existía la enemistad. Esa mierda que el padre de Domin mantenía viva, pero cuando él falleció… se terminó, y Peter le dio la bienvenida a Domin en su casa. Todo estuvo bien por un tiempo, hasta que Domin fue lo suficientemente mayor como para liderar, para ocupar el lugar de su tío, quien ocupó el lugar de su padre hasta que él cumplió los veinte.

Un nuevo semel se “hacía” cuando cumplía veinte años. Tan pronto como el primogénito, el heredero, llegaba a cierta edad, el semel en el poder cedía su lugar al heredero. Logan se había convertido en semel igual que su hijo lo haría después de él. Cuando Logan cumplió veinte años, su padre le cedió el liderazgo; así era como se había hecho siempre, otra reliquia de cuando las personas solo vivían hasta los treinta. Demasiadas de nuestras leyes necesitan renovarse o eliminarse por completo.

—Entonces, Domin se convirtió en el semel después de su tío. ¿Y qué pasó?

—Descubrió una tribu llena de corrupción, plagada de deudas, y básicamente cayéndose en pedazos —me dijo Yuri—. Era un desastre, y lo único que se le ocurrió hacer fue unirlos contra una amenaza común.

—Y esa amenaza era la tribu de Mafdet.

—Sí. Es decir, él conocía a Logan, conocía sus debilidades y cuánto podía presionarlo. Si no hubieras llegado, no sé qué habría cambiado, si es que lo hubiera hecho.

—Solo estaban dando vueltas uno alrededor del otro.

—Sí, así mismo.

—Y todo ese tiempo, tú esperabas y anhelabas.

—No podía hacer nada más —me aseguró—. Quería a Domin, pero Logan era mi semel.

Sentí compasión por Yuri, por los años que había pasado esperando a Domin, incluso mientras la relación entre las dos tribus, entre los dos hombres, se desintegraba.

—Y entonces Domin se enamoró de Koren.

—Él estaba encaprichado con…

—Fue amor, Yuri, de ambas partes —lo corregí—. Y Koren puede ser demasiado estúpido como para saberlo, pero algún día la verdad lo golpeará como un mazo, y cuando eso suceda, morirá un poco al comprender lo que dejó escapar.

—O no —dijo Yuri.

Y tenía razón. Estábamos hablando de Koren, quien aparentemente no tenía mente propia, así que quizá jamás comprendería lo que había perdido.

—Y si Domin te elige —comencé—, pero dentro de seis meses o un año, Koren quiere recuperarlo. ¿Qué sucedería entonces?

—Entonces, tendré que tener fe en Domin —me dijo—, si para empezar me elige a mí.

Lo miré.

—Así que lo aceptarías por el tiempo que fuera, aunque lo perdieras al final.

—Joder, sí —dijo, sonriéndome—. Lo que pueda, por el tiempo que pueda.

Gruñí.

—Tu corazón es mucho más fuerte que el mío.

—Ah, no lo creo. Te enamoraste de Logan y ni siquiera estabas seguro de que él fuera gay. Eso es ser valiente.

—No es valentía —le discutí—. Él es mi pareja, la única que tendré. Es decir, sé que ustedes no lo entienden, pero si él muere mañana… Yuri, mejor mátame. No sobreviviré.

—Sin embargo, esperabas que él lo hiciera, si hubieras muerto aquella vez que citaste la ley de Bast y planeaste ocupar el lugar de Logan en el box.

—Él puede vivir sin mí, Yuri. Él es el semel. Él es el más fuerte, la reah es la más débil.

—Eso es una sarta de estupideces —se mofó—. Logan es físicamente más fuerte que tú, pero ahora mismo te digo que él estará acabado si tú mueres. No lo entiendes, porque no estuviste con él cuando el psicópata de Laurent Bruyere te secuestró. Jamás lo había visto así, y lo conozco desde que éramos niños.

—¿Cómo estaba? —pregunté antes de poder evitarlo.

—Se endureció, se volvió frío y cruel. No sabía que Logan pudiera ser así, pero él… Era como si fuera otra persona, alguien lleno de ira. Cuando te encontramos, el cambio fue asombroso. Recuperé a mi semel.

—Yo…

—Te lo explicaré, no soy valiente. —Suspiró—. Solo quiero lo que he estado esperando la mitad de mi maldita vida, y tú y Logan no deben volver a separarse jamás excepto porque así lo decidan.

—Estoy de acuerdo.

—Asombroso, ¿verdad?

—¿Qué cosa?

Inclinó la cabeza, y cuando seguí su mirada, vi la mano derecha de Yusuke rodear la cintura de Crane mientras ella se acurrucaba más cerca de él.

—Que ella esté viva y no esté completamente desquiciada. Su vida acabó hoy, quién ella era, lo que ella era, en los pocos minutos que le tomó a su pareja psicópata desfigurarla. Vi la manera en la que él la aterrorizó y la mordió, lo duro que ella luchó, y cuando todo había acabado, ella solo estaba destrozada, atónita, porque el hombre que amaba se había vuelto en su contra de esa manera.

—Sí, pero somos panteras —le dije—. Sabemos que ser azotados, marcados, exiliados o recibir un título es parte de la dualidad de nuestra naturaleza. Todas esas cosas son parte de nuestra realidad. No digo que estén bien las cosas horribles que le pasaron a Crane o a Yusuke, o a las yareahs que murieron en el box o los semels que jamás volverán a ser hombres. Pero para nosotros… son parte de ser una pantera.

Asintió.

—Es decir, un hombre común jamás podría imaginar hallarse en un lugar con ocho panteras intentando asesinarlo. Pero tomaste la decisión de entrar al box por Logan, para mostrarle a los demás que él tiene un sheseru fuerte. Yuri, es perturbador. Russ tenía razón, muchas de estas cosas son una barbaridad.

Me sonrió.

—Lo es, y es hora de que alguien lo cambie.

—Eso es lo que le dije a Logan —mencioné, exhalando—. Creo que él debe ser el semel-aten porque para él no se trataría del poder, como ha sido en los últimos cien años, sino de actualizar las leyes.

—Eso sería magnífico. —Me dio la razón—. ¿Pero Sobek?

Egipto. Me sentía igual que él.

—Lo sé. Me gustaría vivir en mi ciudad el resto de mi vida.

—A mí también —accedió.

—Aunque, donde sea que esté Domin… —dije, sonriéndole.

—Todo lo que él quiera —dijo Yuri con voz ronca—. Haré todo lo que él quiera, si se queda conmigo.

—Me estás matando con esto, lo sabes.

Me sonrió, y vi el sentimiento allí, lo que yo significaba para él.

—Jin, hoy estuviste increíble. Controlaste tu poder, protegiste a Logan, y no lastimaste a ninguno de tu tribu. Estoy tan orgulloso de apoyaros a ti y a mi semel.

De repente, sentí que los ojos se me inundaban, y él se inclinó para abrazarme. Todos estábamos excesivamente cansados, emotivos y ansiosos. Yuri no solía abrazarme. Él me protegía, era mi paladín, nos sentábamos juntos y hablábamos mucho, pero abrazarnos no era una actividad en la que nos involucráramos. Sin embargo, todos estábamos sensibles, vulnerables y necesitados. Así que me abrazó fuerte, y se lo permití.

Durante la noche, desperté a la hermosa vista de mi sheseru sonriendo, con los ojos cerrados y la cabeza hacia atrás, mientras Domin, sentado sobre su regazo, lo besaba debajo de la barbilla y descendía por su garganta. Yuri estaba en el séptimo cielo con Domin en su regazo, sentado a horcajadas sobre sus muslos. Sus suaves gemidos, me hicieron suspirar. Cuando mi maahes se echó hacia atrás, mirando el rostro de mi sheseru, Yuri abrió lentamente los ojos.

—¿Qué quieres?

—Sabes lo que quiero —le dijo Yuri con voz ronca y baja—. Quiero que me conserves a tu lado. Es lo que siempre he querido.

Los ojos castaño oscuro de Domin se veían negros con la luz baja. Él se había afeitado en algún momento durante el día, y sus fuertes rasgos cincelados volvían a estar visibles ahora que la tupida barba había desaparecido. Yuri estaba disfrutando la sensación de la piel suave, si es que el roce continuo de sus dedos sobre el rostro de Domin era un indicio.

—Y me gustaría que me marcaras —confesó Yuri entrecortadamente.

—Estás loco, no sobrevivirías.

—Creo que sí.

Domin exhaló con aspereza.

—Escúchame. Entre un semel y su alma gemela, la marca duele pero sana. Entre dos felinos normales… no se da la marca del semel, porque podrías morir desangrado —concluyó, obviamente agitado—. Además, ¿qué te hace pensar que quiero hacer eso?

Los ojos oscuros de Yuri, no azul cobalto como eran los de Mikhail, sino cálido azul marino o zafiro, se enternecieron. Dios, él estaba tan perdido por Domin que era doloroso ver expuesta toda su necesidad.

—Por favor.

—Jódete, no —dijo Domin bruscamente, moviéndose para levantarse, para salirse del regazo del hombre más alto.

Sin embargo, Yuri era fuerte, y él quería a Domin allí, justo donde estaba. Sus dedos se enterraron en los muslos del hombre más bajo para retenerlo.

—Sigues siendo un semel en tu interior, y lo sé.

Domin levantó la cabeza bruscamente, sosteniéndole la mirada.

—Todas las cosas que querías y para las que fuiste creado física, emocional y mentalmente, no quedan en el olvido solo porque ahora seas maahes. Sé que querías encontrar a tu alma gemela, márcarlo…

—No hay manera de que hubiera hallado un reah masculino como…

—Es por eso que estabas tan cabreado. —Yuri le sujetó el rostro entre sus manos—. ¿Para qué carajo quería Logan Church una pareja masculina? Él era heterosexual. Así que cuando viste a Jin, pensaste que él era la respuesta a todo, y cuando resultó que él no era para ti, no podías entenderlo.

Domin apartó las manos de Yuri de su rostro, pero no se movió. En cambio, se inclinó, acercándose.

Yuri se relajó y volvió a colocar sus manos en los muslos de Domin.

—Dom, te conozco, ¿de acuerdo? Por favor, déjame ser el hombre que necesitas. Por favor, márcame.

—Podría matarte.

Sin embargo, yo sabía que también lo mataría no ser marcado. Antes de regresar a casa, Yuri necesitaba llevar una parte de Domin en él. Era una necesidad.

—Por favor —fue todo lo que dijo Yuri.

—¿Qué te hace pensar que quiero eso? —le preguntó Domin bruscamente, por segunda vez, de modo que hasta yo supe que él quería hacerlo, ya que no dejaba de traer el tema a colación.

Yuri le sonrió.

—Te conozco.

Domin iba a continuar discutiendo, podía verlo, pero en su mirada se percibía lo mucho que quería morder la piel del otro hombre y saborear la sangre de Yuri en su lengua.

—¿Y si mueres desangrado?

—No transmuto tan rápido como Jin, pero sí lo suficiente como para no desangrarme. Soy el sheseru de mi tribu, Domin; el único que es más fuerte que yo es Logan —dijo prosaicamente mirando los ojos castaño oscuro de Domin.

—Para una reah, el dolor se convierte en placer, pero para ti… no cambiará. Solo será doloroso.

—Supongo que eso dependerá de lo que me estés haciendo cuando me muerdas. —Yuri sonrió levemente, con mirada soñadora.

Vi como Domin tensaba los músculos de la barbilla antes de dejar escapar un sonido desde lo profundo de su garganta.

—Levántate y vayamos a la cueva donde pasamos aquella noche.

—Yuri…

—Quiero esto… por favor.

Las últimas palabras, dichas con voz entrecortada, fueron demasiado para Domin. Se levantó, agarró su parka, su gorra, unos guantes y lubricante —no podía olvidarse de eso—, y caminó hacia la puerta. Yuri lo seguía de cerca.

Sonreí mientras los veía marchar.

—Algo te tiene contento.

Miré a mi pareja.

—Yuri y Domin.

—¿Ah? Te gustan más que cuando eran Koren y Domin, ¿verdad? Mi ceño fruncido lo hizo sonreír, sus ojos brillaban en la tenue luz.

—Eres un idiota, Church. —Lo empujé mientras él intentaba agarrarme y tumbarme a su lado—. ¿Por qué nunca me dijiste que Yuri estaba enamorado de Domin?

—No era mi secreto; además, de todas formas siempre piensas que vivo completamente ajeno a lo que sucede a mi alrededor.

¿De qué estaba…? Y entonces lo supe.

—Yo pensaba que no sabías nada sobre la relación de Domin y Koren cuando estaba sucediendo, pero lo hacías, ¿verdad?

Asintió.

—Sabía que tenían una, pero no lo lejos que había llegado. Sí veo lo que sucede a mi alrededor, Jin.

Mientras lo miraba, me dirigió una sonrisa pícara.

—Ven acá —dijo, dándose palmaditas en el pecho.

Me acosté a su lado, abrazándome bien fuerte a él, escuchándolo respirar. Era el mejor sonido del mundo.

—Es por esa razón que estoy todo el tiempo molesto con Koren — me dijo, deslizando sus dedos por mi cabello mientras me besaba la frente—. No puede seguir jugando con Domin, no es justo.

—Soy tan estúpido por no haberme dado cuenta de que Koren es un tonto.

—No tienes por qué sentirte así, tú no creciste con él como Yuri, Domin, Mikhail y yo. Lleva poco tiempo irritándote—dijo riéndose, inclinando la cabeza para besarme la barbilla—. A mí lleva irritándome muchos años.

Le sonreí antes de acercarme y apoderarme con suavidad de su boca. Me encantó el beso y volver a sentir su boca sobre la mía, por lo que gemí mi felicidad suave e íntimamente. Me agarró, y el beso se volvió más apasionado, profundo e interminable. Era un beso urgente y necesitado, pero al mismo tiempo adictivo y lánguido, no volátil.

—Te extrañé tanto —le dije cuando pude respirar, jadeando, con mi frente contra la suya, la atmósfera era intensa entre ambos.

—Yo también —me confesó, inclinándose para volver a besarme.

Cuando sentí una mano en mi trasero, apretándolo, sobándolo, y otra mano en mi cabello, inmovilizándome, coloqué las manos sobre su pecho y lo empujé. Me soltó, fijando sus cálidos ojos dorados en mi rostro cuando me alejé, respirando con dificultad.

—¿Qué?

Arqueé una ceja.

—¿Qué crees que estás haciendo?

—Intento tener sexo contigo.

No pude evitar sonreír.

—No.

—¿No?

—Duerme.

—No puedo —dijo, frotando su muy obvia erección—. Podría morir a causa de esto.

Lo cual era irrisorio, considerando todas las cosas de las que pudo haber muerto en los últimos días y no lo había hecho.

—¿Era eso lo que les decías a las chicas cuando estabas en la escuela superior?

—Solo tú me pones así.

—¿De verdad? —Solté una risita—. ¿Usabas esa frase también?

Él se quejó, lo que hizo que le sonriera y él me devolviera la sonrisa.

—Estás lleno de mierda, duerme.

—Pero tu olor me está volviendo loco.

—Entonces me iré a dormir a otro lado.

Me gustaba ver cómo su cálida mirada se transformaba en dorado líquido.

—Duermes conmigo, solo conmigo.

El hombre era posesivo, y eso me deleitaba.

—Sí, mi semel.

Su gemido se escuchó dolorido.

—Ay, cariño, por favor, quítate todo eso y acuéstate conmigo. Pon tu piel sobre la mía.

—Me quitaré todo de la cintura para arriba, pero…

—No —se quejó—, todo. Necesito estar… dentro de ti.

Los ojos del hombre eran apenas dos rendijas doradas. Verlo tragar fuerte y lamerse los labios mientras me miraba, fue suficiente para ponerme cachondo.

Me arrodillé y comencé a desnudarme. Estaba casi seguro de que todos estaban dormidos. Solo se escuchaba el sonido del fuego en los braseros distribuidos por la yurta, el viento soplando en el exterior, los ronquidos suaves, y el crujido de la ropa de cama. Cuando estuve desnudo, sujetó una de las pesadas y acolchadas mantas de lana a su lado, la abrió, y me deslicé sobre él, poniéndome a horcajadas sobre sus caderas. Él se movió deprisa, tumbándome de espaldas sobre las pieles al mismo tiempo que un suave ronroneo escapaba de su pecho.

Me retorcí debajo de él, pero casi de inmediato me levantó las caderas, y sentí cómo me separaba las nalgas y su lengua se deslizaba entre ellas. Encorvé la espalda, y su lengua áspera dio vueltas por mi estremecida entrada.

—Logan —jadeé—, nos verán.

—Todos están agotados, y Yuri y Domin no están —me dijo mientras mordisqueaba mis nalgas, haciendo que se me dificultara respirar—. Además, te necesito. Necesito a mi pareja —concluyó, y comprendí la profundidad de su deseo cuando su lengua se deslizó por mi entrada fruncida.

Lamió largo y tendido, esa lengua talentosa siguió profundizando cada vez más, succionando con fuerza, saboreándome una y otra vez hasta que mi pene estaba goteando con líquido preseminal y mi ano con saliva. Yo estaba retorciéndome debajo de su cuerpo encorvado sobre el mío, suplicando en voz baja, mis susurros estaban volviéndose desesperados. Cuando deslizó dos dedos en mi interior, capturando mi boca a la vez, haciendo que me saboreara en su lengua, me estremecí sintiendo lo cerca que estaba de correrme.

Sus dedos se abrían y cerraban como tijeras, rozando mi glándula. Mordí su labio inferior arqueando la espalda cuando atrapó con su mano mi sexo goteante.

—Logan —jadeé—, me voy a correr.

Se movió deprisa, cambiando de posición, colocando mis rodillas en el doblez de sus codos, alzando mi trasero para enterrarse en mi interior.

Me corrí con la primera embestida, cuando sentí cómo su pene me llenaba, me abría. Grité, aunque intentábamos hacer el menor ruido posible, mientras me corría sobre su torso marcado. Yo disfrutaba de las sensaciones de mi orgasmo, y él me follaba, entrando y saliendo de mi cuerpo, con mi canal envolviendo su sexo. Él se enterró tan profundamente en mí que pude sentir sus testículos golpeando mis nalgas.

—Joder, cariño, estás tan apretado —dijo con voz ronca, y pude sentir mis músculos apretándose alrededor de su pene, ondeando, sujetándolo.

Mi orgasmo me llenó de calor, estaba resbaladizo por el sudor, mientras mi pareja me embestía con su enorme pene. Las lágrimas que bañaban mi rostro eran intrascendentes.

—Mío —le gruñí.

Se quedó sin aliento al escuchar mis palabras posesivas, y sabía que actuar posesivamente lo llevaría al límite. Sujetó mis muslos y tiró de mí, acercándome, golpeándome con fuerza con su largo, duro y grueso pene. Sentí su semilla caliente entrando a raudales en mi interior mientras él bombeaba y bombeaba. Crucé mis piernas alrededor de su espalda y aguanté.

Éramos una sola sudada y resbaladiza criatura cuando sujetó mi cabello y me levantó, acercándome a él, de modo que pudiera permanecer enterrado hasta el fondo en mi cuerpo y reclamar mi boca a un tiempo. Lo abracé por el cuello y conecté mis labios con los suyos, enredando nuestras lenguas, mezclando nuestros alientos mientras nos sacudíamos en las réplicas de nuestros orgasmos, intentando estar más cerca, más apretados, más unidos.

Cuando finalmente pudimos movernos, se salió cuidadosamente de mi cuerpo, y nos acostamos, cubriéndonos con varias mantas.

—Jin —susurró mi nombre mientras me besaba detrás de la oreja y mordisqueaba mi cuello—. Quiero que me prometas algo.

Me di la vuelta entre sus brazos para poder mirarlo.

Sus manos me abrazaban con fuerza, acercándome más.

—Júrame que si mañana muero…

—Logan. —Aguanté la respiración—. Tú…

—Una promesa —gruñó, girándose para quedar sobre mí, bajando la mirada hacia mis ojos, inmovilizándome, recordándome que él era un hombre grande, fuerte, varonil, musculoso y más grueso que yo por unas cien libras¹¹—. Jin.

Cerré los ojos, saboreando la sensación de su piel cálida y lisa contra la mía, sus fuertes manos estaban sujetándome el rostro con ternura, y su ardiente boca succionando mi cuello. En la mañana, estaría cubierto de marcas, y eso me alegraba. Me encantaba llevar pruebas de nuestras sesiones de amor en la piel.

—Jin.

Con esfuerzo, abrí los ojos y miré sus hermosos ojos color ámbar.

—Si mañana muero en el box, quiero que vayas a casa y comiences el proceso para tener a nuestro bebé con Delphine y la madre de alquiler que ella conoce.

Apreté la mandíbula con fuerza para evitar echarme a llorar.

—Antes de que todo esto comenzara, iba a decirte que pensaba que ya era tiempo de comenzar nuestra familia. Todo está listo, solo estábamos esperando el momento perfecto. El momento es ahora, Jin, y si mañana muero, tienes que prometerme que lo llevarás a cabo, porque pensar en ti sosteniendo un bebé, nuestro bebé… Necesito llevar eso conmigo mañana, ¿de acuerdo?

¿Qué podía decir?

—Cuando mañana entre al box, necesito saber que, sin importar lo que suceda, estarás bien.

—No estaré bien —le dije, mientras comenzaba a verle borroso.

Con sus pulgares, me secó las lágrimas antes de inclinarse y besarme en los labios, absorbiendo mis estremecimientos con su enorme cuerpo, sosteniéndome.

Intenté respirar a pesar del nudo en la garganta, sujetando sus muñecas con mis manos.

—Jin, tienes que vivir, y quiero que sepas que lo que más me enorgullece en la vida es ser el dueño de tu corazón.

Había tantas cosas que deseaba decirle, pero no podía hablar.

Bajó las manos para abrazarme con fuerza, apretujándome contra él.

¹¹ Equivalente a 45,36 kilogramos.

—Todo va a estar bien, cariño, lo prometo.

Respiré.

—Entonces, tienes que vivir, Logan —le dije, cruzando mis piernas

alrededor de sus caderas—. Esa es la única manera en la que todo estará bien. Tienes que saberlo.

—Amor…

—No —dije, con voz ronca—. Hice todo lo que se me pidió, igual que tú, y ahora te digo que necesito que vivas por mí.

—Jin —dijo con voz áspera.

—Insisto —le dije, asegurándome de que escuchara y sintiera mi deseo.

—Ah, Dios —gruñó, porque cuando me dio espacio para moverme y respirar, me retorcí debajo de él, alzándome, deseándolo de nuevo y dejándoselo saber. Había pasado meses sin tenerlo, una sola vez no saciaría mi sed—. Jin, aún no puedes…

—Muéstrame que quieres vivir.

Se deslizó en mi interior con facilidad, puesto que aún estaba lubricado con su semen. Al instante, sentí el cosquilleo y la apasionante excitación que me dominaban cuando Logan estaba enterrado profundamente en mí. Tanto mi cuerpo como mi corazón, jamás fallaban en conmoverse por su contacto.

—Dilo, quiero saberlo.

—Quiero vivir.

Ronroneé contento mientras él me estrechaba con fuerza contra su corazón.

Capítulo 18

EN LA mañana, yo era un desastre pegajoso y sudado, así que acepté la oferta aún en pie de Khongordzol de tomar un baño en el manantial termal. Me escabullí sin despertar a nadie, ni siquiera a Logan, me dirigí a la entrada de la cueva, donde los guardias me permitieron pasar, y dos mujeres me llevaron hasta el área de baño.

Era muy temprano, por lo que yo era el único allí. El agua estaba tibia, y la cuenca natural era inmensa, esculpida en la roca milenaria, pulida por cientos de años de uso. Aunque quería quedarme y absorber el calor y la comodidad, me obligué a salir, secarme, y envolverme en la capa de piel para regresar al exterior y su temperatura bajo cero. Me puse las tradicionales botas de cuero, gruesas e inflexibles, que Chuluun me había llevado la segunda noche de estar allí. Me gustaban; eran rojas y estaban hechas de buligar, el cuero más duro que jamás había sentido en mi vida. Tenía sentido, y comenzaba a sentirme un poco como Genghis Khan en mi capa de piel y las botas mientras caminaba de regreso a la yurta.

En la entrada, me jalaron repentinamente con fuerza, y acabé agarrado y escondido contra el pecho de Logan mientras alguien gritaba.

Estaba confundido, sobresaltado, y me habría asustado de no haber estado en mi yurta, con mi pareja y mi sheseru. Nadie podía lastimarme.

—¡Cómo te atreves!

Jamás había escuchado la voz de Yuri así, amenazadora y fría, completamente animal.

—¡Tráiganmelo!

Tenía que ver, pero Logan tenía mi cabeza metida debajo de su barbilla, y se aferraba a mí con fuerza.

—¡Domin! ¡Mikhail!

Debido a que Logan era tan malditamente fuerte, tan poderoso, me tomó un minuto de contoneos liberarme lo suficiente como para inclinarme hacia un lado y ver que Yuri tenía una mano alrededor del cuello de un hombre que no había visto… antes…

Pero lo había visto… ¿Quién era?

—Es el sheseru de la tribu de Nebthet —dijo Mikhail—. Armando Mojica.

El hombre se estaba poniendo azul por falta de oxígeno.

Le di un codazo a mi pareja.

—Logan.

Él se quedó mirando a Yuri estrangular lentamente al hombre.

—¡Logan!

—Yuri —dijo, con voz apenas audible.

Mi sheseru abrió su mano, y el hombre cayó al piso de la yurta. Al instante, comenzó a toser, carraspear y respirar con dificultad.

—¿Qué…?

—¡Carajo! —rugió Logan, agarrándome, levantándome en brazos y llevándome a mi cama en la parte posterior de la yurta.

Se dejó caer conmigo y me rodeó con sus fuertes brazos.

—¿Qué ocurre? —pregunté, con mis brazos sobre los suyos y mis manos sobre sus hombros. Los músculos de su espalda y de sus brazos estaban flexionados sobre mí mientras me apretaba fuerte. Él había estado realmente asustado—. ¿Logan?

Después de varios minutos de tener su rostro enterrado en mi cabello, se echó hacia atrás para mirarme.

—Pensé que no te alcanzaría. —Su voz era un susurro rasposo.

Le había dado un susto de muerte.

—Estoy bien —lo tranquilicé, apretándome más a él—. Sin embargo, ¿sientes eso en tu interior, ese momento?

Cerró los ojos, respirando profundamente, y cuando abrió sus espléndidos ojos dorados, supe que me había entendido.

—¿Recuerdas cuando me dijiste cómo se suponía que continuaría viviendo si te perdía? No vuelvas a hacerlo, ¿de acuerdo?

Después de un minuto, asintió.

—De acuerdo.

Me lancé sobre él y él me sujetó. Estábamos arrodillados, abrazados, cuando Domin se acuclilló a nuestro lado.

—¿Acaso les interesa saber qué acaba de suceder? ¿O necesitan ir a otro lugar y follar?

Alguien estaba de malhumor.

Me giré a mirarlo.

—Ese era el sheseru de la tribu de Nebthet, y está cabreado porque si ayer hubiera recurrido a mi poder de inmediato, entonces su semel todavía estaría vivo. Estoy seguro de que él y su sylvan me culpan.

Logan me soltó, echándose hacia atrás para mirarme con la misma expresión que me miraba Domin, como si estuvieran confundidos y atónitos al mismo tiempo.

—Tiene sentido. Yo también me culparía. Pero lo que ellos no entienden es que solo controlaba a medias lo sucedido ayer. Sigo trabajando en eso, pero aún no logro controlarlo completamente. Y ya que no hay otros gatos nekhene a los que consultar, estoy jodido.

Domin asintió.

—Es por eso que vino hasta acá. Quería asesinarte.

—Por favor, devuélveselo a su sylvan después de advertirle que no vuelva a bus…

—¡No! —rugió Logan—. ¡Él muere!

Me acerqué, colocando las manos en su rostro.

—No más sangre, no más muertes, por favor.

—Jin…

—Solo adviértele. Déjalo que vea a Yuri, a Crane y a Taj para que sepa que no puede tocarme. Y después déjalo que te vea a ti, semel-netjer, y a tu maahes, y devuélveselo a su tribu.

Él estaba pensando, decidiendo.

Permite que entienda que no puede haber derramamiento de sangre por mi culpa. Jamás por mi culpa.

Lo miré, deseando fervientemente que él recordara lo que yo representaba en su vida: el amor, la confianza irrevocable, y el vínculo que siempre existiría entre nosotros.

Jamás debería castigar en mi nombre.

Tardó varios minutos, pero finalmente sus ojos dorados pasaron de ira líquida a comprensión ambarina. Cuando pudo, asintió, y se levantó alejándose. Domin lo siguió, dejándome solo.

A los pocos minutos, Crane estaba allí para velar por mí.

—Estoy bien —le dije.

Miró atentamente mi rostro.

—Deja eso, estoy bien.

Me dio un golpe en el brazo.

—¿Por qué carajo hiciste eso?

—No te comportes como un imbécil —me advirtió—. Sé que estás cansado de estar aquí, todos lo estamos. Pero no te irrites porque me preocupe de que casi fueras asesinado. Te patearé el trasero.

Sabía que lo haría.

—¿Me escuchaste? —preguntó, dándome un golpe duro con el dedo en la frente.

—Idiota —refunfuñé, sobándome la frente. Y fue en ese momento que capté la sorpresa en el rostro de Yusuke Narae cuando se sentaba al lado de Crane. Tenía que reconocer que se movía silenciosamente—. ¿Qué?

Ella me miró y después miró a Crane antes de volver a mirarme.

—Tu tribu es diferente, Jin Rayne.

No era la primera vez que lo escuchaba.

—Sí, lo sé. —Le sonreí—. ¿Cómo estás?

Ella me hizo una reverencia.

—Iré a hablar con Logan, si me lo permites.

—Por supuesto —le dije.

Cuando ella se reunió con Logan, Domin, Mikhail y Yuri, me giré a mirar a Crane. Su sonrisa, la manera en la que resplandecía, era reveladora.

—Ella es tan fuerte, Jin, y tan determinada. Aún desea cosas de la vida, como tener hijos, un hogar y desarrollar su arte. Es pintora, ¿sabes?

—Bueno, Markel necesita alguien con quien compartir su estudio, dividir los gastos del espacio en el piso de abajo. Deberías decírselo a ella.

—Ah, tienes razón —dijo dándome un golpecito en el brazo—. ¡Eres brillante!

—Lo intento.

CUANDO HORAS más tarde seguía la procesión hacia el box, sentí una mano en mi brazo, me giré y encontré a Ebere El Masry, la yareah del semel-aten. Me sorprendió verla, y más aun tenerla así de cerca antes de que comenzara el desafío, por lo que cuando tiró de mi brazo, le dije a los demás que continuaran sin mí. Yuri iba a quedarse, pero Crane lo animó a continuar y él se quedó.

Sujeté la mano de Ebere, y sus ojos se llenaron rápido.

—Rector Vincent no es de nuestra tribu, Jin. Es un sicario de otra tribu. Es maahes solo de nombre y está aquí únicamente para asesinar a Domin Thorne, de modo que él y Ammon puedan asesinar a Logan. Debes advertirle a tu pareja, porque dos panteras contra una, sin importar lo fuerte que sea tu semel, es demasiado.

—Él ha luchado contra más de…

—Pero ninguno como ellos —dijo preocupada—. Mi pareja es muy fuerte, y Rector Vincent es brutal. Los observé prepararse para este desafío, Jin, e incluso asesinaron a muchos sparrings en el box.

—Todo saldrá bien —le aseguré, aunque se me hizo un nudo en el estómago.

—Logan se ha debilitado —me dijo—. Él ha pasado por pruebas físicas y emocionales, y Ammon no. Y tu maahes no está a la altura de Vincent.

—Agradezco que me avisaras —dije con tono solemne, no tan asustado como ella obviamente lo estaba.

Ella carraspeó.

—Si Logan muere… haré lo que pueda.

Asentí.

—Si Ammon muere… ¿Intercederá tu semel por mis hijas? ¿Por mis niñas?

—Logan intercederá por tus hijas y por ti, Ebere El Masry.

Se lanzó a mis brazos, lo cual no se consideraba correcto, pero me importó un carajo. Nos abrazamos con fuerza y después ella se marchó, regresando a las sombras, desapareciendo de la misma manera en la había aparecido.

—Dios, realmente me alegra que Yuri no se haya quedado a escuchar eso —me dijo Crane, alzando las cejas.

Yo también.

Esperaba no volver a ver el interior de un box en lo que me restaba de vida. Las miradas asustadas y recelosas de las personas, y la manera en la que mantenían la distancia, hacían que me gustara aún menos el box. Yo era un reah, pero me trataban como a un paria. Debí haber sido recibido con calidez en lugar de injuria. El Sacerdote y Chuluun fueron los únicos que se acercaron a saludarme antes de que todos nos sentáramos. Incluso Jamal mantuvo su distancia, y por la expresión de su rostro, ya no éramos amigos. Había forzado su transmutación, lo que le había demostrado que su poder no era tan grandioso como él había pensado.

Lamentaba haber herido su orgullo, y el de Shahid, porque como miembros de los Shu que eran, cuando Logan ganara, necesitaría hacer las paces con ellos cada vez que tuviera trato con el Sacerdote. Me senté entre Yuri y Crane, mirando alrededor hasta que encontré a Hiroshi Narae. Su rostro lo decía todo, y cuando nuestras miradas se encontraron, inclinó levemente la cabeza. Cada línea de su rostro mostraba arrepentimiento, y sabía que si él pudiera dar marcha atrás en el tiempo, lo haría. En un frenesí de intensa ira y sed de sangre, había cambiado su vida para siempre. Tendría que tomar una nueva yareah, y quizá, solo quizá, la que había tenido era la única mujer de su vida. Saber lo cerca que ella estaba, en la yurta de Logan, y no poder volver a hablarle, tenía que ser un dolor insoportable. Esperaba que algún día él también sanara.

—Aquí vamos —dijo Crane.

El Sacerdote empezó el desafío, haciendo que miráramos a las cuatro panteras que entraron al box: Ammon El Masry y su maahes, Rector Vincent, saltando rápido, Logan y Domin, caminando lentamente uno cerca del otro.

—El vencedor será el semel que sobreviva —anunció el Sacerdote— . El desafío suele ser uno a uno, pero el semel-aten deseó tener a su nuevo maahes con él.

Sabía la razón de su deseo. Ammon iba a asesinar a Domin rápido y hacer sufrir a Logan.

—En caso de que el semel-aten resulte victorioso, matará a todos los que lo desafiaron.

Lo que significaba que el Sacerdote, Logan, yo, y todos los que él deseara, seríamos ejecutados.

—En caso de que el otro semel venza, será el nuevo semel-aten, amo de Sobek. Los semels en el box tienen permitido transmutar a su forma semipantera, como decreta la ley.

—Su Eminencia —dijo Danny, poniéndose de pie—. ¿Puedo pedir que me aclare algo?

¿Por qué?

—Puedes.

—El semel que asesine al semel-aten, pasará entonces a ser el semel-aten; eso dice la ley, ¿verdad?

El Sacerdote se mostró confundido.

—Así es.

—Gracias, Su Eminencia.

Cuando él se sentó, lo miré.

—Hice lo que mi semel me pidió que hiciera —dijo con una sonrisa.

Él había hablado como todos hacíamos cuando leíamos las leyes: con formalidad, con un propósito. ¿Qué carajo?

—¡El desafío por la sede del poder comienza ahora!

Era como cualquier otro desafío en el box que había visto. Las panteras se lanzaron unas sobre las otras, gruñendo, rugiendo; el choque de dientes y garras era rápido y furioso, los cortes, las mordidas, el poder y la sed de sangre llenaban la arena.

Aguanté la respiración, aterrado, sabiendo que sin importar el resultado, mi vida cambiaría. Antes de que Logan se marchara, de pie en el exterior de la yurta, lo había besado y abrazado con todo el amor y el deseo en mi interior. Él tenía que saber que lo era todo para mí, mi vida entera, y cuando asintió, incapaz de hablar, estaba seguro de que lo sabía. Pero ahora, mientras lo veía sangrar, sentí que el dolor me estrujaba el corazón.

—Logan es más fuerte que ambos, Jin —me aseguró Crane en voz baja—. No lo dudes ni por un segundo.

Respiré y escuché que Yuri hacía lo mismo a mi derecha. No giré a mirarlo, no podía, mi mirada estaba fija en Logan, como imaginaba estaba la de mi sheseru en Domin. No había visto la marca que Domin había puesto en él, pero lo había visto llevarse la mano al cuello y tocar lo que estaba seguro era una impresionante cicatriz elevada, plateada, con tejido cicatricial en la parte posterior de su cuello. Él no podía evitar que sus dedos la trazaran una y otra vez, y si dolía, a Yuri no parecía importarle. Temía por él, por lo que pasaría con él si Domin fallecía. Sentí como mi poder aumentaba, y así de rápido la rodilla de Crane se apoyó contra la mía, a la par que colocaba su mano en mi espalda.

—Espera, Jin, todo va a salir bien.

Pero si Logan moría, ¿qué sería de mí? ¿En qué me convertiría?

Ammon transmutó a su forma semipantera, y me quedé sin respiración anticipando que Logan haría lo mismo.

Los segundos pasaron.

¿Por qué no transmutaba?

¡Tenía que transmutar!

¿Qué carajo estaba esperando? ¡Ammon lo iba a despedazar! ¡La forma mitad hombre/mitad pantera era la más fuerte de todas!

¡Logan!

—Espera —dijo Crane de repente—. ¿Qué está sucediendo?

Yo estaba tan confundido como lo estaba él. Mientras las cuatro panteras daban vueltas una alrededor de la otra después del último ataque sanguinario, Logan, en lugar de ponerse en guardia contra Ammon, había dado medio paso hacia atrás para que Domin pudiera lanzarse hacia el semel-aten. No se habían mirado ni una vez, pero era como… si lo hubieran planificado.

—Joder —susurré cuando Domin transmutó a su forma semipantera y la galería entera jadeó a un tiempo.

Domin.

—¿Qué carajo? —preguntó Crane, y cuando giré a mirarlo, vi lo grandes y redondos que estaban sus ojos.

—Logan no lo hará —jadeé.

—¿Logan no hará qué?

Volví a mirar hacia el box, vi a Domin y a Ammon lanzarse uno contra el otro. Ammon arañaba a la semipantera en la que Domin se había convertido y él contraatacaba con colmillos y garras. El maahes de Ammon, el formidable Vincent Rector, el sicario, el infalible, cayó rápidamente bajo la fuerza y el poder superior de Logan. Ningún felino era contrincante digno para un semel, y no importaba que Logan no hubiera transmutado, que siguiera en su forma pantera. Si hubiera estado luchando contra Ammon, habría necesitado transmutar, pero finalmente entendí. Si él hubiera luchado contra Rector en su forma semipantera, el desafío habría sido anulado, pero como no lo había hecho, era válido. Cuando Logan tuvo pegada a la pantera en el piso del box, inmovilizada, miró a Ammon y a Domin, igual que todos nosotros.

El Sacerdote había pensado que solo había dos semels en el box, esa había sido la razón por la que Logan le había pedido a Danny que se asegurara de repetir la ley…

El semel que asesinara al semel-aten se convertiría en el nuevo semel-aten, esa era la ley. Y Logan se había asegurado de que hubiera sido aclarada, asegurando así el derecho de Domin. Porque no había dos semels en el box de la tribu de Khertet: había tres.

Las personas habían olvidado que, aunque Logan Church había acabado con el linaje de la casa de Menhit y disuelto la tribu de Domin, él no había extirpado al semel en Domin Thorne, ni podía hacerlo. Nadie recordaba quién era realmente Domin Thorne. Cuando los líderes de las tribus peleaban, los semels eran asesinados, y además cambiaban a menudo, por lo que nadie se interesaba por otras tribus, excepto la suya. Quizá el Sacerdote recordaba que Domin había tenido una vez su propia tribu o quizá no, pero él, junto con todos los asistentes, iban a recordarlo.

Nacías semel o no, y Domin había nacido para liderar, con todo el poder, la fuerza y la forma auténtica de su posición, la semipantera.

Ammon El Masry gritó lleno de rabia, había querido enfrentarse a Logan, y aquí, en el último momento, se le seguía negando. Porque a diferencia de un gato nekhene, lo que significaba que yo era diferente y ese poder vivía en mí, el semel-aten era solo un título. Eso no hacía a Ammon El Masry más fuerte que los demás semels. Y definitivamente no lo hacía más fuerte del hombre que había cambiado y evolucionado de la criatura orgullosa, asustada y despiadada que había sido al príncipe amable y cortés de su tribu. Perder a su tribu había sido lo mejor que le había podido pasar a Domin, pero ahora estaba listo para liderar, y Logan aparentemente pensaba lo mismo, porque quería que él fuera el semelaten.

El poder de Ammon provenía de los demás, ejecutándose a través de las órdenes, el de Domin provenía de su ser. Supe el instante en que Domin dio el golpe mortal. Vi la sorpresa recorrer el rostro del semel-aten, vi el odio, la rabia y la incredulidad antes de que abriera la boca y goteara sangre. Cuando cayó al piso, ya estaba muerto.

El silencio era espantoso cuando Domin se dio la vuelta, con sus garras goteando sangre, con manchas sobre su pelaje, y elevó la mirada hacia el Sacerdote.

Domin transmutó a su forma humana, igual que Logan y Vincent, y todos se apoyaron en una rodilla.

No sabía que tanta gente podía mantenerse callada. Nadie se atrevía a respirar siquiera.

—Había pensado que proclamaría al semel-netjer como el nuevo semel-aten —comenzó a decir el Sacerdote, poniéndose de pie—, porque había pensado que el hombre que controlaba al nekhene sería el más apropiado para ser semel-aten, pero parece que Logan Church y yo no teníamos la misma agenda.

—No, no la tenían —contestó Domin, con voz fuerte y resonante mientras se levantaba de donde había estado arrodillado—. Mi hermano quiere liderar su tribu en su tierra y cuidar de su reah, su familia y su gente. Es lo único que siempre ha querido. Ya que él me ha transformado a su imagen, y siempre contaré con su consejo y el de su reah, Jin Rayne, le pido que me proclame semel-aten, porque me he ganado ese derecho en el combate con mi triunfo en el sepat.

El Sacerdote bajó la mirada hacia Domin Thorne.

—¿Qué pasará con la familia de Ammon El Masry?

—Reclamo a Ebere El Masry como mastaba, señora de mi casa.

Había pensado que era extraño que Ebere estuviera sentada una grada debajo de donde yo estaba, mientras nuestras parejas se enfrentaban en un combate a vida o muerte en el box, pero ahora estaba agradecido, porque pude inclinarme y colocar una mano sobre su hombro.

Ella cubrió mis dedos con los suyos.

—Bendito seas, Jin. Sé que esto es influencia tuya, y bendito sea tu maahes, mi nuevo semel. Haré que esté orgulloso de nosotras.

Pero no había sido influencia mía, ni siquiera había tenido oportunidad de hablar con Domin. Él había reclamado a Ebere rápidamente, aparentemente sin pensarlo, como si ya lo tuviera decidido. Y aunque la acción en sí era buena, por más que lo intentaba, no lograba comprender la razón.

—¿Nombrarás a tu sheseru y a tu sylvan?

—Los nombraré de la tribu del semel-netjer pero necesitaré reflexionar sobre la elección antes de hacer mi demanda, Su Eminencia.

Hamid Shamon observó a Domin Thorne, a un hombre con el que no había pensado que compartiría su hogar en Egipto. Él había querido a Logan por el tipo de hombre que era, pero también porque Logan estaba apareado conmigo. Él quería cerca al único gato nekhene del mundo. Pero mientras observaba a Domin, la fuerza, y la energía ondulante que se desataba en él, eran imposibles de ignorar.

—Saludemos al nuevo amo de Sobek, el semel-aten, Domin Thorne.

El aplauso fue ensordecedor, y dejé caer la cabeza hacia atrás, cerrando los ojos. Había terminado. El sepat finalmente había terminado. Y mi pareja regresaría conmigo a casa.

Aunque hubiera querido, no habría podido retener las lágrimas.

EL SALÓN de actos de la tribu de Khertet era enorme. Esculpido en roca, tenía un aspecto elegante y rústico al mismo tiempo. Había pieles en el piso de piedra y en las paredes, lámparas chandelier de hierro forjado colgaban de las vigas de madera que se entrecruzaban en el techo. Lo había visto el primer día cuando había atravesado la casa del semel de Khertet con las otras parejas de los semels. Por lo que sabía lo que me estaría perdiendo cuando envié a Crane a disculparnos a mi pareja y a mí por no compartir con el Sacerdote inmediatamente después de la conclusión del último desafío. Necesitábamos estar solos. Él le dijo a todos que yo estaba enfermo, y de verdad lo estaba. El olor a humedad en la cueva amenazaba con hacer que se me revolviera el estómago.

Había esperado con todos los demás justo afuera de la entrada al box después de que concluyera la prueba final, pero a diferencia de los demás, yo estaba solo. Nadie se me acercaba, y estaba bien, todos ellos estaban más interesados en hablar con Domin.

Podía decir que el Sacerdote estaba desilusionado, y no me miraba. Jamal y Shahid tampoco me miraban, y para las demás panteras, yo era el monstruo que había forzado su transmutación el día anterior. Jamás me había sentido más intruso en mi vida.

Así que me mantuve apartado del grupo cuando Domin y Logan se unieron a los demás después de haberse bañado y cambiado.

Surgían aplausos de cada esquina. El Sacerdote se encontraba allí para recibir al exmaahes, con Jamal a su lado. El intercambio entre ellos fue cálido y genuino, y cuando los demás pidieron permiso para acercarse, lo recibieron.

Yuri había sido paciente, intentando no abrirse paso a la fuerza, pero tan pronto como el Sacerdote había permitido que los demás se acercaran, había atravesado rápidamente la multitud y se había lanzado a los brazos de mi exmaahes. Observé como Yuri apretaba la mandíbula antes de enterrar el rostro en el hombro de Domin, estremeciéndose ligeramente. Después, se acercaron Mikhail, Danny, Andrian, Taj, y Yusuke agarrando la mano de Crane. Mi tribu abrazó a Domin, y yo estaba feliz y triste a la vez. Lo iba a extrañar, pues comenzaba a caerme bien.

Este era el momento de Domin, y estaba feliz por él porque había recuperado su derecho de nacimiento de manera completamente legendaria. Mi presencia carecía de sentido, y mi voz era innecesaria. No importaba, de verdad que no. Yo era importante para una sola persona, y solo tenía ojos para él.

Logan apretó los hombros de Domin al pasar por su lado, como muestra de proximidad antes de marcharse. No se detuvo a hablar con nadie.

El sepat había concluido, igual que su dominio sobre el semel-netjer. Habíamos recuperado nuestra libertad.

Mientras se me acercaba, su mirada era cálida, y noté la fluidez de sus pasos, la flexión de sus músculos marcados y la tensión de su mandíbula.

Noté el silencio que cayó sobre la multitud, mientras él se me acercaba a zancadas. Todas las miradas estaban sobre Logan Church, y en ese instante comprendí lo que el Sacerdote había querido.

Logan parecía un rey. Tenía comportamiento de realeza, podías percibir de él fuerza y poder, una energía varonil y vibrante que te robaba el aliento. El hombre era una roca; parecía albergue, hogar y seguridad. Era algo que no se podía enseñar, la apariencia, el porte, el encanto… Era pura intuición, y Logan la tenía. Antes de ese momento, a excepción de su propia tribu, las personas allí presentes solo lo habían visto en su forma semipantera, amarrado o herido. Jamás habían sido obsequiados con el impresionante hombre dorado que estaba delante de ellos.

Mi pareja no solía exhibirse. Solía minimizar su poder, belleza y magnetismo. Pero se había liberado de la locura, de la amenaza de Sobek, de convertirse en algo que jamás había deseado, de las reglas, tradiciones y leyes. Iba a regresar a casa, y recuperaba todo lo que se le había quitado. Razón por la que irradiaba orgullo, felicidad y alivio abrumadores. Estos emanaban del hombre en ondas. La multitud estaba paralizada. Y a pesar de que el Sacerdote de Chae Rophon, el phocal y el nuevo semel-aten se encontraban allí, por un momento, a la única persona que todos miraban, era a Logan Church. Sin embargo, él me miraba solo a mí.

La multitud se hizo a un lado permitiéndole pasar, y él recorrió el espacio entre nosotros a zancadas.

Levanté los brazos para recibirlo y escuché que contenía la respiración cuando me alcanzó.

—Jin —gruñó, y gemí de placer en su oído cuando me agarró con fuerza, y me aplastó contra su pecho.

—Ay, Dios. —Me arrancó otro gemido.

—Mi pareja —dijo contra mi cuello, provocándome escalofríos que recorrieron toda mi piel.

Cuando me alzó, con las manos en mi trasero mientras se alejaba de los demás conmigo en sus brazos, hacia la entrada de la cueva, crucé las piernas alrededor de su espalda.

—Esto no es decoroso —le dije.

—Qué se jodan —me dijo, acelerando sus pasos, y mientras más nos alejábamos, más descendía la temperatura—. Ya no somos importantes para los demás, solo para nosotros mismos, y así es como me gusta.

—Quiero ir a casa —me quejé en su hombro, pasando la nariz por el hueco de su cuello, buscando su piel con mis labios, deseando besar y lamer, succionar y mordisquear.

—Carajo, qué bien te sientes —gruñó, apretándome entre sus brazos, saboreando nuestra cercanía, inhalando mi olor, abrazándome con fuerza.

—Espera —le ordené cuando me di cuenta de que habíamos atravesando la reja que llevaba al exterior. La cueva era profunda, por lo que desde el punto del centinela, la entrada estaba a cien metros de distancia. Antes de salir al aire libre, encontramos un poco de nieve que se había colado—. No puedes salir al exterior vistiendo solo la ropa ceremonial, morirás de frío.

Él llevaba puestos pantalones de seda y brocado, y una túnica intrincadamente tejida que no ofrecía protección alguna contra el frío. Llevaba unas botas semejantes a las que me Chuluun me había dado, las tradicionales botas mongol con puntera hacia arriba, pero mientras que las mías eran rojas, las suyas eran negras. Sin embargo, los calcetines de lana solo ofrecerían pocos minutos de protección contra la glacial temperatura ártica del exterior.

—Llegaré a nuestra yurta en pocos minutos. Si te estoy cargando, no puedo congelarme. Me mantendrás caliente.

—Logan…

—No —me dijo—. Si no consigo estar a solas contigo, enloqueceré. Necesito que todo termine, apenas logro mantener la compostura.

Me callé, abrazándolo con fuerza, dejándolo caminar pesadamente sobre la nieve conmigo cubriéndolo. Él era fuerte, pero para cuando llegamos a la yurta, estaba temblando de frío.

En el interior, lo senté delante de la estufa, busqué mantas, y lo cubrí con ellas antes de quitarme la parka y la gorra y sentarme sobre su regazo, a horcajadas.

Me acurrucó más entre sus brazos, y nos quedamos sentados allí por mucho tiempo, solo respirando juntos, compartiendo calor corporal en silencio. Cuando su olor finalmente comenzó a hacerme cosquillas en la nariz, colé las manos por debajo de su camisa, deslizándolas por sus abdominales marcados.

—¿Quieres que me la quite?

Asentí.

Llevó sus manos hacia su espalda y se quitó la camisa, mirándome fijamente cuando terminó.

—Tócame.

Mis dedos, de inmediato, se arrastraron desde su torso marcado hasta sus pectorales esculpidos.

—Ahora tú. —Sus ojos se volvieron una línea de dorado líquido mientras me miraba—. También quiero ver tu piel.

Con lentitud, comencé a despojarme capa por capa de mi capullo de calor, y disfruté al ver cómo él se lamía los labios, tragaba con fuerza y me miraba con ojos suplicantes mientras me quitaba la ropa. Cualquiera que entrara pensaría que su mirada era carnal, pero él estaba hambriento de confort y proximidad, y de mí. Se moría por sentir mi cuerpo alrededor del suyo tan apretado como fuera posible, como una segunda piel. Sujetó mi cabello con una mano y lo acercó a él, enterrando su rostro, inhalando profundamente.

—Siempre sé que estoy bien cuando tu cabello está en mi rostro y puedo olerte sobre mí.

—Logan —dije sin aliento—. Prométemelo.

—Nunca, jamás volveré a estar lejos de ti. Lo juro.

Iba a asegurarme de que cumpliera su promesa.

—Te necesito… más cerca —casi gruñó, pero fue un sonido bajo, frustrado, no amenazador en modo alguno. Él estaba inquieto.

—¿Qué sucede? —pregunté suavemente.

Negó con la cabeza.

—Háblame.

Pero él no podía, o prefería no decir lo que lo estaba inquietando.

—¿Necesitas algo más?

Levantó sus ojos hacia los míos.

—¿Qué necesitas? —Me perdí en su mirada dorada—. ¿Reclamarme?

Frunció sus gruesas cejas doradas, y comencé a entender.

—¿Necesitas saber que eres mío?

—Sí —dijo, con voz entrecortada por el alivio.

—¿Debería mostrártelo?

Él no estaba seguro de comprender a lo que yo me refería. —¿Confías en mí?

—Por supuesto.

Entonces, me levanté, caminé hasta donde estaban mis cosas, y regresé con el lubricante. Por el sutil cambio en su mirada, podía decir que había comprendido. Reconocí la incertidumbre en su rostro, pero no la expresó verbalmente, y me emocionó la profundidad de su fe en mí.

—¿Te entregarás a mí, a mi cuidado?

Dio un tembloroso y rápido suspiro, y asintió.

En el pasado, había sido el activo con otros amantes, pero jamás había significado nada para mí, ellos me lo pedían y yo simplemente obedecía. No era innato en mí, yo había sido creado emocional y mentalmente para ser sumiso, pero eso no significaba que tuviera que serlo siempre. Y había sido mi pareja quien me había pedido con ojos suplicantes que lo reclamara. Primero éramos hombres, pero también éramos animales, y debido a ello, algunas veces las palabras no eran suficientes para sanar el alma. Algunas veces se requería acción y la unión de pieles.

Logan siempre me había dado demasiado de sí mismo… amor, compasión, me proveía lo que yo necesitara… y ahora quería darle un poco y hacer por él lo que él siempre había hecho por mí.

Lenta, cuidadosamente, desaté el cordón de sus pantalones, y cuando tiré de ellos, se alzó para que pudiera quitárselos. De inmediato, me doblé y tomé la cabeza acampanada de su pene en mi boca.

—Jin. —Se estremeció, inhalando mi olor, una avalancha de feromonas estaba recorriéndolo, confortante y excitante a la vez.

Según deslizaba más y más, pulgada a pulgada, su sexo en mi boca, succionando, lamiendo, mordisqueando, lo escuché decir mi nombre repetidas veces. Deslicé una mano por su pecho, empujándolo con suavidad hasta que estuvo acostado sobre su espalda, gruñendo, gimiendo, demostrándome que se había entregado completamente a lo que quisiera hacerle.

Su pene salió de mi boca a la vez que le levanté la rodilla, mostrándole lo que quería. Él dobló las dos mientras yo abría el lubricante y me echaba el frío líquido en la palma de la mano. Antes de cubrirme los dedos, froté las manos para calentarlo, y entonces me incliné y deslicé su pene en mi boca hasta que tocó mi garganta. En otras circunstancias, Logan sería el que estaría preparándome, amándome, haciendo que me consumiera de necesidad. Y en ese momento, comprendí lo mucho que lo deseaba, las ganas que tenía de hacer a ese hombre mío eran abrumadoras. Y sabía que era igual para él, porque lo había sentido cuando me hacía el amor, todas las veces.

Mi nombre no era más que un susurro ronco mientras yo subía y bajaba, succionando su pene con fuerza, sus manos estaban en mi cabello mientras lo movía hacia un lado para poder ver.

Con ternura, deslicé la punta de un dedo alrededor de su plegada entrada. Él se tensó, pero no se apartó. Cuando tragué su pene largo, duro y grueso, saboreando su líquido preseminal, ahuecando las mejillas con la fuerza de la succión, lo sentí relajarse contra mi tierna arremetida. Utilicé mi otra mano para acariciar sus testículos, alzarlos y jugar con ellos. Cuando deslicé mi dedo en su interior, gimió. Estaba muy apretado, jamás había sido abierto, por lo que estaba determinado a recompensar su confianza en mí, aunque seguía maravillado por su fe.

Sus músculos me llevaron hacia adentro, y lo sentí estremecerse cuando empujé hacia adelante y arriba, doblando el dedo corazón.

—Eso se siente tan bien.

Sonreí alrededor de su palpitante miembro y lo saqué con cuidado antes de añadir un segundo dedo, entrando igual de lento que la primera vez. Esta vez realizando círculos calculados, entrando y saliendo, una y otra vez, identificando su glándula, y finalmente realizando movimientos de tijera con los dedos al mismo tiempo que él comenzaba a jadear. Fui amable pero insistente, basándome en experiencias pasadas igual que en el recuerdo de las incontables veces que mi pareja me había llevado hasta la liberación de esta misma manera.

Cuando volví a permitir que su pene goteante saliera de mi boca, lo miré, buscando en sus ojos señales de algo que no fuera deseo. Tenía los párpados pesados, como si estuviera drogado, y vi sus manos en puño a cada lado sujetando las mantas.

—¿Estás bien?

Sus labios húmedos y separados, la lenta subida y bajada de su pecho, su hermoso trasero con mis dedos enterrados en su interior hasta los nudillos… me estaba provocando palpitaciones cardiacas.

—¿Quieres que te monte? —pregunté, dándole una salida. Todo lo que tenía que hacer era tomarla.

—Yo… —Tragó fuerte y se quedó mirándome, y comprendí que mi pregunta, mi sugerencia, no era lo que él quería o necesitaba.

—Logan —dije, pasando mi dedo sobre su glándula, observando cómo se ponía tieso debajo de mis manos, una de las cuales ahora se deslizaba de sus testículos a la cabeza de su pene, mientras la otra estaba dentro de él.

—Por favor, Jin.

Retiré la mano, agregué más lubricante, y deslicé un tercer dedo dentro de él. Cuando me doblé una vez más hacia el pene que estaba escurridizo gracias a mis atenciones, me detuvo antes de que lo deslizara hasta mi garganta, mi lengua alcanzó a atrapar las gotas de su líquido preseminal.

—¿Soy tuyo? —me preguntó.

—Sí, solo mío.

Entonces, se apartó, mis dedos salieron de su cuerpo, y podía decir que alejarse de ellos fue una decisión difícil, porque lo habían hecho sentir bien. Se dio la vuelta, colocándose sobre su estómago, alzando su trasero para mí, separando las rodillas a la vez, ofreciendo su virginal y rosada entrada fruncida.

—Quiero verte —le dije.

—Quiero ser marcado, jodido y tomado —dijo con voz ronca—. Hazme tuyo.

No esperé a que cambiara de opinión. Me incliné hacia adelante, y sin importarme el lubricante, lamí su entrada con mi lengua húmeda y caliente.

Él se estremeció con fuerza, y el gemido que soltó fue alto.

—Nadie más que yo —le dije.

—Solo tú.

La segunda vez, separé sus nalgas y empujé la lengua en su interior, pasando los apretados aros de músculos profundamente, explorando, empujando, lamiendo, succionando, mordisqueando, saboreándolo, sintiendo el efecto que tenía mi ataque feroz: la relajación de sus paredes internas.

Cuando estaba seguro de que estaba a punto de correrse, lubriqué mi pene pulsante y me enderecé, echándome hacia atrás, separando con los pulgares las nalgas de su hermoso y firme trasero antes de apoyarme en él.

—Por Dios, Jin, no quiero correrme sin tenerte dentro de mí… por favor.

Su entrada estaba lubricada, estirada y lista para mí, me había asegurado de eso.

—Empuja hacia afuera —le dije, y entonces, lentamente pero sin detenerme, empujé hacia su interior.

Él seguía estando apretado, y sus músculos se resistían, sujetándome como un puño, luchando contra la inminente apertura, pero cuando sujeté su pene y lo acaricié, todos se relajaron enseguida, y de repente me encontré enterrado hasta los testículos en su trasero. Se sentía increíble. Ese resbaladizo calor aterciopelado rodeándome era demasiado, tuve que recurrir a todo mi autocontrol para no correrme.

El estremecimiento que lo recorrió me detuvo aunque quería salir lo suficiente como para volver a enterrarme de golpe en su interior y embestirlo hasta correrme.

—Logan, te sientes tan bien —le dije antes de dejar que mis colmillos salieran, arriba y abajo, curvado sobre esa hermosa y ancha espalda musculosa, y enterré mis dientes en la suave piel donde su hombro se unía a su cuello.

Jamás podría ser como la marca que él me había dado, porque esa era la marca de dominio que solo podía dar un semel, su derecho de nacimiento era marcar a su alma gemela, y mi mordida ni siquiera dejaría una marca, sin embargo… él necesitaba saber que yo quería marcarlo. Él tenía que saber que todo el deseo pululante y vibrante que se había acumulado en mi ser, era por él y que él me pertenecía solo a mí.

—¡Joder! —rugió, sacudiéndose debajo de mí, provocando con su movimiento que enterrara más mi pene y mis testículos quedaran pegados a su ano.

Tenía que moverme, moriría si no lo hacía. Y moriría si lastimaba a mi pareja.

—Ay, Dios, Jin, por favor.

Despegué la boca, succioné la herida que había causado, obteniendo el gemido más dulce que haya escuchado jamás, antes de sujetar su cadera y salir con cuidado de su estrecho canal.

—No, no te…

Volví a zambullirme en su interior, embistiendo dura y profundamente. Su cabeza volvió a caer a la vez que me rogaba que lo hiciera de nuevo.

Mi embate era despiadado, y por los gruñidos, gemidos y jadeos, supe que esto, que yo lo reclamara, era exactamente lo que él necesitaba.

—Mío —gruñí antes de exigirle que se masturbara.

Su respiración se volvió errática antes de correrse, salpicando la manta que estaba debajo de él, sacudiéndose con su orgasmo.

Disparé mi semen caliente dentro de su cuerpo, llenándolo hasta que se escurrió por la parte interna de sus muslos, embistiendo durante su liberación y la mía como él solía hacer conmigo. No había nada más primitivo que cubrir las paredes interiores de mi pareja, marcándolo por dentro y por fuera, y sentí cómo la emoción me embargaba. El sentimiento tenía que ser el mismo cuando nuestros roles estaban invertidos, Logan debía haber disfrutado de poseerme tanto como yo en esos momentos.

Cuando me desplomé sobre él, gracias a que él era más grande y más fuerte, no se cayó; en cambio, se sostuvo hasta que salí de su cuerpo y me senté.

Entonces, se dejó caer sobre las mantas y se dio la vuelta. Mi boca se secó cuando vi sus párpados caídos, su rostro sonrojado y su piel cubierta de sudor. El hombre era la viva imagen de la pasión saciada.

—¿Te lastimé?

Negó con la cabeza.

—Te he reclamado, eres mío, y me perteneces solo a mí.

—Solo a ti —dijo con voz ronca, tratando de alcanzarme, atrapando mi cabello, acercándome lo suficiente como para sujetarlo en su puño. De un tirón me acercó, y cuando nuestros labios se encontraron, el beso fue abrasador y devorador mientras atacaba mi boca.

Él se había sometido a mí, había confiado en mí, me había amado lo suficiente como para entregarse a mí, pero no cabía la menor duda de quién tenía el control. Logan era poder, fuerza y pasión; yo era su pareja, su otra mitad, suavidad y calma. Él tomaba lo que quería, y yo voluntariamente se lo entregaba, y esa era la realidad entre nosotros. Atesoraría el momento por lo que era, un regalo, un espacio en el tiempo en el que Logan había querido que lo tomara y yo lo había hecho. Encajábamos perfectamente. Cuando me tumbé sobre la cama, rodeé su cuello con mis brazos y lo abracé con fuerza.

—Te amo —dijo con voz ronca contra mis labios antes de comenzar la segunda ronda. El beso abrasador y los movimientos de fricción que calentaban tanto mi piel hicieron que pensara que podría márcalo simplemente con tocarlo—. Mi pareja, mi reah.

Quería disolverme en él, así que lo intenté.

PERMANECIMOS SOLOS todo el tiempo que pudimos, hasta que Mikhail vino a buscar a Logan para que regresara al salón a hablar con el Sacerdote antes de que se llevaran a cabo los ritos fúnebres. Le dije a Logan que no podía volver al interior, y lo entendió, pero quería que le prometiera que me quedaría allí y no saldría de la yurta. Le dije que necesitaba salir a correr, y aunque no estaba entusiasmado con la idea, lo comprendió.

Más tarde esa noche, transmuté y a una distancia segura observé a los demás parados en un círculo bajo la nieve mirando las piras. Las panteras jamás eran sepultadas, siempre eran cremadas por seguridad y discreción, las piras eran una práctica antigua, y con todo lo que había acontecido, comprendía que tenían sentido.

Todos los caídos habían sido puestos lado a lado: las yareahs, el semel de la tribu de Nebthet, con su yareah y sus dos hombres. Ammon El Masry era quemado aparte, y el único cuerpo que no estaba presente era el de Amirah, pues había sido quemada y sus cenizas desechadas dos días antes. Ella no tenía familia, por lo que no había quien llorara su muerte. Para mí, esa había sido la parte más triste de su historia.

Cuando el fuego lo consumió todo, observé a los demás marcharse, excepto a mi pareja. Desde donde yo estaba, en una cueva poco profunda, apenas lo suficientemente grande como para darme cobijo, podía verlo y al valle entero. En el exterior, todo estaba silencioso y tranquilo, pero lo que estaba pasando en el exterior no tenía nada que ver con el tumulto de emociones que había en el interior de mi cabeza. Quería ir a casa y estar anclado. De repente, estaba enormemente agradecido con Logan por hacerlo posible. Él había sabido que podía vencer a Ammon en el box, pero más importante aún, sabía que Domin también podía vencerlo. Y de repente quería conocer toda la historia.

No podía escucharlo desde donde yo estaba, pero podía verlo. Y cuando él levantó sus manos hacia mí, me levanté al instante.

Él no me había visto correr hacia la cima de la montaña días atrás, por lo que me aseguré de mostrárselo. Me presioné a ir más rápido, salté alto, y realicé el arco en pleno vuelo, el descenso pasó a ser una carrera por la nieve recién caída. Cuando lo alcancé, todavía en mi forma pantera, cayendo sobre él, inmovilizándolo debajo de mí en la nieve, él estaba riéndose.

—Mierda —gritó, acariciándome con fuerza, el sonido resonante que salió de él hizo que yo ronroneara mientras lamía la base de su garganta—. ¿Cómo carajo hiciste eso?

No estaba seguro, solo pensaba algo y mi cuerpo respondía.

—Maldición —suspiró, rascándome debajo de la quijada—. ¿Hay algo que no puedas hacer?

Lo había, y él lo sabía: no podía vivir sin él.

—No te preocupes, ¿de acuerdo? Eso no volverá a pasar, no mientras tú cuides de mí.

Temblé con fuerza y habría transmutado, pero de repente su mano enguantada sujetó mi pelaje.

—No transmutes aquí; te congelarás. Sé un buen gatito y sígueme a casa, ¿vale?

Lo que él quisiera.

LA FIESTA era informal, pero como el Sacerdote se hallaba presente, la misma se regía por las normas de hospitalidad. El semel de Khertet había invitado a todos los que habían participado en el sepat a sus habitaciones privadas, y estas eran muy diferentes del resto de la cueva.

Era como estar dentro de una enorme carpa con mamparas detrás de cortinas de seda, gruesas alfombras de lana que cubrían el piso de piedra, otro enorme hogar que calentaba la habitación, faroles que quemaban aceite perfumado, y suaves almohadones de plumas donde recostarse. En cada mesa yacía un banquete, el vino corría libremente, y en el calor y la comodidad, las inhibiciones desaparecieron.

Le había preguntado a Yusuke si quería asistir o permanecer en nuestra yurta, y ella había estado tan agradecida de tener esa opción que sujetó mi mano. No deseaba volver a mirar a Narae, y si se me diera esa opción, jamás tendría que hacerlo. Crane pidió permiso para quedarse con ella, y aunque ella bajó la mirada y dijo que él no debería perderse la fiesta, cuando levantó la cabeza, su rostro decía otra cosa.

Ella lo miró y se iluminó. Su rostro, su mirada, su sonrisa, el rubor de su piel, la manera en la que aguantó la respiración, todo eso era cautivador. Los ojos de él se entrecerraron cuando la miró, y me gustó.

—No estés agradecida con él —le había dicho horas antes esa noche, cuando había regresado con Logan de nuestra caminata en el exterior.

—Estoy agradecida contigo y con mi semel —dijo y añadió que ella ya había reemplazado a su pareja con Logan, lo cual me enterneció—. No estoy agradecida con Crane Adams, él no me salvó.

Eso me alegraba. No quería que ella estuviera agradecida con él; quería que lo amara, si su corazón aún podía concebir ese sentimiento. Él merecía ser amado, y ella también.

Una risa disimulada a mi lado me devolvió al presente. Me giré a mirar a Mikhail, cuya atención yacía en otro lado. Seguí su mirada, y encontré a Domin sentado junto a un reclinado Yuri. Domin estaba hablando con el Sacerdote mientras su cadera y muslo estaban pegados a los de mi sheseru. Sentado a la derecha de Yuri estaba Chuluun, y tanto su postura como sus párpados caídos sugerían que estaba ofreciendo mucho más que el vino que estaba sirviendo.

Grave error. Observé a Domin recorrer lentamente al maahes de la tribu de Khertet, inclinarse hacia un lado sobre Yuri, y decir algo que hizo que Chuluun palideciera.

—Creo que Domin quizá ya se cansó de compartir y esperar para reclamar lo que desea —dije riéndome, girándome a mirar a Mikhail.

Mikhail asintió y me regaló su extraña sonrisa, aquella que comenzaba en la esquina de su boca e iluminaba sus ojos azul medianoche.

—Y Yuri está contentísimo.

Tenía razón. Yuri estaba construido para desear una pertenencia igualitaria, y más que nada, él quería que Domin lo reclamara, que lo marcara, como había hecho, y que anunciara a todos que le pertenecía. Esa muestra de posesividad hizo a mi sheseru inmensamente feliz. Sin embargo, como era un hombre amable, sujetó a Chuluun por la muñeca antes de que se marchara, hizo que se doblara y le susurró algo al oído. Cuando Chuluun se enderezó, ya no se veía sorprendido, sino resignado. Cuando Yuri se apoyó en la espalda de Domin, vi que este sonreía aunque continuó hablando.

—Mierda —murmuré.

—¿Qué? —Mikhail se giró a mirarme.

—Domin va a Sobek, mientras Yuri se queda con nosotros. ¿Cómo

carajo se supone que esta relación va a funcionar?

—Jin, todos están vivos y a salvo —suspiró, estirando la mano para

golpear cariñosamente mi mejilla—. Sentémonos aquí y estemos

agradecidos, ¿de acuerdo?

No podía discutir.

Era interesante ver a las personas acercarse a Domin, ya que el

nuevo título lo cambiaba todo. Todos eran reverentes. Incluso Jamal y

Shahid, cuando entraron, se le acercaron e hicieron una reverencia.

Cuando Shahid, que era solo un conocido para mi exmaahes, se inclinó

hacia adelante para hablarle, observé que Domin alejaba la cabeza,

asegurándose de demostrar con su lenguaje corporal que la cercanía de

Shahid no era bienvenida. Las cosas habían cambiado, y lo que todos

pensaban que sabían de Domin Thorne ya no era correcto. Por la mañana,

el Sacerdote había dicho que Domin tendría que nombrar su maahes, su

sheseru y su sylvan. Él no regresaría a Nevada con nosotros, su deber

ahora era con la tribu de Rahotep. Ellos necesitaban conocer a su nuevo

líder, y el semel-aten necesitaba poner en orden su casa.

—Comprendes que esto cambiará tu vida, Jin, de una forma u otra

—me dijo Mikhail suavemente.

No estaba seguro de lo que él quería decir hasta que Logan colocó

una mano en mi muslo. Me giré a mirar a mi pareja.

—Cariño, comprendes que Domin tiene que rodearse de personas de

confianza.

Seguía sin entender.

—¿De dónde crees que saldrán esas personas?

La realidad me golpeó como un mazo.

—Carajo.

Logan me echó un brazo por los hombros y me acercó a su costado. —¿A quién se llevará a Egipto con él?

—Tenemos que esperar su decisión.

Temía saberlo.

Ebere se presentó a Domin, inclinándose antes de que él le ordenara

que se levantara y tomara su mano, como era la costumbre, para demostrar

que ella había sido reclamada por él y se hallaba bajo su protección. El

Sacerdote la volvió a proclamar mastaba, señora de Sobek, como Domin

la había reclamado. Ella era considerada la viuda del semel, pero al darle

el título, él la había declarado suya hasta que ella decidiera volver a

casarse o muriera. No podía ser obligada a tomar otra pareja, ya que al

igual que sus hijas, había sido reclamada por el semel-aten. Domin había

garantizado que ella y sus hijas estuvieran a salvo.

No era como si Eberle aún viviera en Sobek, pero en cualquier parte

del mundo que estuviera, ella era mastaba y por lo tanto estaba a salvo. El

alcance del semel-aten no conocía fronteras. Ella se sentó con Logan y

conmigo después y nos dio las gracias.

—Lamento que hayas perdido a tu pareja —le dijo Logan—. Por

favor, asegúrate de que tus hijas lo comprendan.

—Esto es parte de las leyes tribales, semel-netjer —le dijo ella—. Y

todos vivimos con la dualidad de nuestras vidas. Somos humanos y no lo

somos, por lo que mis hijas llorarán la pérdida de su padre, pero

comprenderán las leyes. Cada semel puede ser desafiado, cada pareja

ejecutada o marcada, cada hombre, mujer y niño llevado ante su semel y

juzgado. —Pausó—. Todos vivimos bajo las mismas reglas, y quizá

algunas de ellas, ahora que Domin Thorne es semel-aten, puedan cambiarse. Pero decir que mis hijas de alguna manera no comprenden las

leyes tribales es imposible.

—Está bien saber por qué algo sucede; sin embargo, es

completamente diferente estar de acuerdo con ello. Ellas podrían odiar a

Domin por ser el instrumento de la muerte de su padre.

—O quizá amarlo por liberar a su madre de una pesadilla —dijo,

sonriendo a través de las lágrimas.

No sabía qué clase de horrores Ammon El Masry había hecho vivir a

su pareja, pero al ver el rostro de su viuda, dejé de temer que ella o sus

hijas fueran a lastimar a Domin.

Antes de que ella se marchara, la abracé, y ella me hizo prometer

que la visitaría si volvía a El Cairo. Esa fue una promesa que hice con todo

el corazón.

Una hora después, Domin se levantó, alzó una mano hacia donde

estábamos Logan y yo, y después ayudó a Yuri a ponerse de pie. Los dos

hicieron una reverencia al Sacerdote, ese era el protocolo, y segundos

después se fueron. Yuri sabía que no podía pedirle a Logan que también se

marchara; así no era como mi semel dirigía su tribu, con reverencias,

aprobación y cumplimiento estricto de la tradición. Y eso me alegraba

mucho, las reglas inflexibles eran una de las cosas que Domin ya había

prometido cambiar. Durante la cena, había visto la preocupación en el

rostro del Sacerdote cuando Domin había hablado con él sobre la lista de

leyes que abordaría primero. Su plan era reunirse con el Consejo de

Ennead una vez a la semana, mientras que Ammon se había reunido con

ellos solo una vez al año como había sido establecido.

—¿Deseas realizar cambios en las leyes? —le había preguntado el

Sacerdote.

—Ah, sí. —Domin había sonreído con esa sonrisa malvada que

hacía que sus ojos castaños brillaran. Él se veía peligroso, como un rey

pirata, provocando que el Sacerdote se estremeciera.

El vino fue cambiado por vodka y airag, y la conversación fue

subiendo de volumen y volviéndose bulliciosa antes de que las personas

comenzaran a emigrar hacia las esquinas oscuras de la cálida habitación

con olor a sándalo. Los faroles se atenuaron, hicieron pasar a los músicos,

y el semel de Khertet nos agradeció a todos por honrar su casa con su

presencia y agradeció al Sacerdote por honrarlo con el sepat.

La mayoría de las personas que habían estado sirviendo habían

regresado y estaban ofreciendo más comida y bebidas a los invitados de su

tribu. Andrian y Taj tenían cada uno una mujer en su regazo, y Danny

estaba casi sobre el de Mikhail.

—Está ebrio —me dijo mi sylvan mientras sonreía a mi primo

llorón—. Voy a llevarlo a su cama. —Me sonrió, moviendo la cabeza

cuando Danny se inclinó hacia adelante y lo abrazó por el cuello. —Pensé que Mikhail me había dicho que él y Danny habían hablado

—me dijo Logan mientras mirábamos a Mikhail sacar al joven de la

habitación en brazos.

—Hablaron, pero, vamos —dije encogiéndome de hombros—. Entre

la bebida y las feromonas que hay aquí, escuchar a los demás teniendo

sexo, oliéndolos, viéndolos… ¿Qué esperabas?

Él se quejó, y me reí suavemente antes de que sujetara mi cabello en

su puño, tirando mi cabeza hacia atrás con brusquedad para besar una

línea imaginaria en mi garganta.

—¿Qué estás haciendo? —Me reí incluso mientras me inmovilizaba

debajo de su cuerpo.

Me miró con sus cálidos ojos dorados, y sentí que el alivio y la paz

me inundaban.

Debería haber sido excitante, estar así de pegado a él, con su gran

cuerpo inmovilizándome, atrapándome, con esos olores y sonidos a

nuestro alrededor… Pero lo único que podía sentir era alegría. —Se supone que te estoy poniendo cachondo.

Me eché a reír.

—Carajo —se quejó, dejándose caer sobre su espalda, llevándome

con él.

Inclinándome sobre él, lo besé suave y tiernamente, dejándole sentir

lo mucho que lo amaba.

—Cuando el Sacerdote presentó a las parejas de cada semel antes de

que comenzara el sepat, él dijo Jin Rayne.

Logan estudiaba mi rostro, y observé cuando se quedaba inmóvil,

como si estuviera aguantando la respiración, esperando a escuchar lo que

diría a continuación.

—Y pensé —dije inhalando su exquisito olor—, que quería ser

como las demás yareahs. Quería que mi apellido fuera el mismo que el

tuyo.

—Ah.

—Así que pensé —dije mientras mi aliento abanicaba su rostro—,

que si la oferta aún seguía sobre la mesa, realmente me gustaría llevar tu

apellido.

Sus manos subieron a mi rostro, y la mirada en sus ojos ámbar me

dejó sin aliento. Sus ojos brillaban llenos de orgullo.

—¿Lo harías?

Asentí.

—Porque sabes que eso es lo que quiero —me aseguró—. Y eso me

haría… Es decir, ya no eres Jin Rayne, ¿verdad?

No, no lo era. No lo había sido desde que lo había conocido a él. Él

me hizo diferente, más fuerte, mejor, más amable, todas las cosas que se

suponía que era una pareja. Es decir, todas las cosas buenas.

—Entonces —susurró, bajándome con cuidado hasta que estuve

acostado sobre él, con las manos sobre su pecho—, cuando lleguemos a

casa, te cambiarás el apellido.

Asentí.

—Y comenzaremos el proceso con la madre de alquiler. —Sí —logré decir.

Sus ojos me estudiaron.

—Jamás quise que fuera mi semen y una mujer que no conocía,

¿sabes? Siempre quise que fueran Delphine y tú. Así lo soñé. —Pero mereces tener…

—Mi dinastía, y a ti —dijo, entrecerrando los ojos. Estos se

enrojecieron y suavizaron mientras me miraba—. ¿Tienes alguna idea de

lo mucho que quiero ver tus grandes ojos grises en alguien que pueda

proteger, cuidar y por quien velar que jamás sea herido?

Se me nubló la vista cuando los ojos se me llenaron de lágrimas. —Quiero tener mi propia familia contigo. Al instante de conocerte,

cuando supe que eras mío, te lo juro, Jin, que pude ver toda mi vida en ese

momento. —Me acercó, depositando sus labios encima de los míos—. Gracias por aceptar llevar mi apellido, eso significa más de lo que puedas

imaginar.

Me incliné y lo besé, y él se abrió para mí de modo que pudiera

saborearlo, deslizar y frotar mi lengua sobre la suya, apoderarme

completamente de su boca. Cuando giró quedando sobre mí, abrazándome

con fuerza, gemí, amando la sensación de su cuerpo duro sobre el mío.

Cuando el beso cambió, volviéndose más apasionado, carnal y urgente,

Logan lo rompió, se puso de pie y sujetó mi mano.

Tiró de mí, haciendo que lo siguiera, pasando por muchas personas

involucradas en actos sexuales, algunas parejas, unos pocos tríos y

cuartetos, hasta que llegamos donde estaba el Sacerdote, y nos

arrodillamos delante de él. Observé cómo la mirada intensa del anciano

recorría a Logan. Y entonces comprendí que él había querido que Logan

fuera el semel-aten porque era semel-netjer, pero también simplemente

porque disfrutaba mirando a mi pareja. Tenía sentido, Logan era

guapísimo.

—Semel-netjer, ¿nos permitirían tu reah y tú tener el honor de

observarlos…?

—Pido permiso para marcharnos, Su Eminencia —dijo mientras se

ponía de pie—. Los veré por la mañana cuando el semel-aten seleccione a

su gente, pero por ahora… necesito a mi reah.

—Pero sería un honor para nosotros verte reclamar a tu pareja aquí. El Sacerdote quería vernos; tenía curiosidad, y ese era un rasgo muy

humano. Sin embargo, en este caso, eso era algo que no tenía el poder de

exigir. No con un semel y su alma gemela.

Había leyes que podían ser cambiadas y otras que eran finitas, como

la que nos protegía a Logan y a mí, por siempre, de los fisgones. —No sería un honor ni para mi reah ni para mí. —Hizo una

reverencia, y yo también—. Así que nos marcharemos, deseándole una

buena noche, Su Eminencia.

Nadie más habló cuando nos marchamos.

De regreso en nuestra yurta, Logan comenzó a desnudarse. —¿Qué haces? —pregunté, mientras Yusuke intentaba no mirar,

Crane se reía, y Mikhail se mostraba confundido.

—Voy a correr con mi pareja.

Estaba asombrado.

—Pero, Logan… —dije, comenzando a quitarme la parka, la cual

me había puesto solo para caminar desde la cueva hasta la yurta, quizá

unos cien metros. Estaba jodidamente frío—. Estuviste en tu forma

pantera tanto tiempo que pensé que no querrías…

—No temo ser una pantera, Jin, y correr contigo es uno de mis

grandes placeres en la vida. Sé quién soy.

Aguanté la respiración.

—Y sé lo que me pertenece.

Asentí, porque no podía hablar.

—Date prisa. —Me sonrió antes de transmutar.

Crane reía a carcajadas mientras me arrancaba la ropa.

Capítulo 19

EN LA mañana, nos reunimos cerca de la entrada de la cueva después de desayunar. En el exterior, estaban los Jeeps que nos llevarían al aeropuerto y un helicóptero que llevaría al nuevo semel-aten y la gente seleccionada, junto con el Sacerdote y los guerreros Shu, a un aeródromo apartado donde los esperaba un jet privado listo para realizar el largo viaje, primero a Beijing y después a El Cairo. Nosotros realizaríamos un viaje igual de largo, excepto que viajaríamos primero a Beijing y después a Los Ángeles. Durante la mañana, Logan había estado al teléfono haciendo reservas para Yusuke, aunque aún no sabía si todos los que habían viajado conmigo regresarían a casa con él.

Pasara lo que pasara, él estaba listo. Yo no.

Todos se despidieron del Sacerdote, lo que duró varias horas. Él y Logan se habían reunido al amanecer, que era el momento favorito del Sacerdote para llevar a cabo las reuniones, y habían hablado largo y tendido. Yo no había sido invitado, mejor para mí. Me había convertido en una criatura inquietante para el Sacerdote, una criatura a la que temer. Eso era lamentable, pero no me importaba. Me había alegrado que Jamal me buscara y habláramos, y aunque él seguía viéndose receloso, ya no estaba abiertamente resentido con mi poder. Cuando lo había forzado a transmutar, él había estado primero sorprendido, después furioso y finalmente avergonzado. Se suponía que él era el más fuerte, debería ser más fuerte que mi sheseru o mi sylvan o mi beset. Se le hacía difícil aceptar que Yuri, Mikhail y Crane hubieran podido evitar transmutar a pantera. Para él tenía sentido que Logan y Domin no hubieran transmutado porque eran semels. Había sido bueno que pudiéramos hablar y nos separáramos en buenos términos.

De pie, al lado de Logan, esperando en silencio junto a los demás, incluyendo al semel de Khertet y su gente, observé a Domin y aguanté la respiración. Él se veía bien esta mañana, afeitado, con el cabello recogido hacia atrás, muy en su papel de nuevo líder del mundo de los hombres pantera. Cuando giró, dirigiéndole a Logan su sonrisa de conquistador, mi corazón se detuvo.

—¿Cualquiera, semel-netjer?

—Cualquiera —dijo Logan, asintiendo—. Quiero que el semel-aten esté a salvo.

Domin asintió, sonriendo ampliamente, echándonos una ojeada, a toda la gente de Logan.

—Y no tienes por qué escoger entre los que están aquí —le dijo—. Si quieres a Iván o…

—No —interrumpió a Logan—. Jamás volvería a llamar a Iván o a Markel. Ambos han hecho sus vidas allá, contigo, en especial Markel.

—Sí. —Logan estuvo de acuerdo, sonriéndole—. Es asombroso cuántas cosas buenas surgieron de un evento doloroso para todos nosotros.

Domin asintió, y vi cómo apretaba la mandíbula de la emoción antes de que sus ojos encontraran lo que buscaba.

Aguanté la respiración.

—Mikhail —dijo con voz suave—, ven conmigo a Sobek.

Observé a Mikhail Gorgerin sonreír lentamente antes de hacer una reverencia.

—Será un honor, semel-aten.

Los ojos de Domin le echaron un vistazo a Yuri, que apenas podía quedarse quieto.

Cada parte de mi ser gritaba: “No, así no, no para ser sheseru”.

—Taj —dijo Domin, apartando la mirada—, ven y sé el sheseru de la tribu de Rahotep. Necesito a alguien en quien pueda confiar ciegamente para que lleve a cabo mis órdenes hasta que aprenda el idioma y las costumbres de mi nueva tribu.

Taj estaba conmovido por la fe de Domin en él, y no lo ocultó. Asintió, haciendo una reverencia.

—Sí, mi semel, será un honor.

No quería que ninguno de ellos se fueran, pero tampoco quería que Domin nos dejara; quería a mi familia y a mi tribu por siempre juntos.

—Esto es maat —dijo Domin mientras Mikhail agarraba su equipaje y caminaba hacia donde él estaba, deteniéndose a su lado. Taj hizo lo mismo, y Domin acabó flanqueado por su sylvan y su sheseru.

Cuando Mikhail miró a Logan, capté un leve asentimiento de comprensión. Cada uno sabía lo que significaba para el otro. A Logan le tocaba encargarse de la familia de Mikhail, padres, hermanos, y de su negocio en Nevada. Logan se encargaría de hacer la transición sin complicaciones para Mikhail, de asegurarse que todo lo que necesitara se le enviara a Egipto, y si algún miembro de la tribu deseaba seguirlo, que tuvieran permiso para hacerlo. Solo los semels podían liberar a los miembros de la tribu, y Logan siempre hacía lo correcto.

Haría lo mismo por Taj, aunque para él, regresar a Sobek sería regresar al hogar.

—Como maahes de la tribu de Rahotep… —Domin dio un suspiro y me miró—. Ya es hora, ¿no es así?

Logan colocó un brazo sobre mis hombros y me pegó a su costado.

—Necesito que mi círculo sea impenetrable frente a la corrupción. No puedo, ni por un instante, darme el lujo de no ser capaz de confiar en mi sylvan, mi sheseru o mi maahes.

Y supe lo que quería, como también sabía que a menos que yo asintiera, le diera mi bendición, él no tomaría lo que era mío. Solo yo podía liberar a Crane Adams; solo yo podía liberar a mi beset y mi promesa a la vez.

Asentí porque era lo correcto, y lo mejor que podía sucederle a mi amigo.

—Como Crane Adams siempre será el beset de una reah, él es capaz, bajo ese aegis, de defender mi honor en el box si se presentase la ocasión. Por lo que para maahes de la tribu de Rahotep escojo al beset del reah de la tribu de Mafdet.

—Gracias, semel-aten. —Crane hizo una reverencia.

Contuve bruscamente el aliento cuando mi mejor amigo echó por la borda todos los cánones sociales y corrió hacia mí. Se metió entre mis brazos y me abrazó con fuerza.

—Te quiero —le dije, susurrando inmediatamente.

—Yo también. —Asintió, apretándome más fuerte, besándome en la mejilla y el cuello.

Él me soltó primero, y cuando alejé mis brazos, Mikhail estaba de repente allí, y Taj. Había un momento para honrar la tradición y un momento para dejarla descansar. Abracé a los otros dos hombres y después observé a Logan abrazarlos también.

—Siempre tendrán un lugar en mi tribu —les dijo—. Y tú, Crane, seguirás siendo el beset de mi reah desde hoy en adelante. Jamás serás reemplazado.

Él no podía hablar. Nadie podía, y cuando Domin se nos unió, los dos semels se dieron la mano.

—No he terminado. Aún he de quitarte a alguien más. —Le sonrió a mi pareja.

—Lo sé, pero lo apruebo.

—Lo cual significa más de lo que piensas —dijo Domin, sujetando el bíceps de Logan antes de soltarlo y darse la vuelta para enfrentar a Yuri, que seguía inmóvil y solo.

Se movió rápido, deteniéndose delante de mi sheseru, mirándolo a los ojos.

—Ven conmigo. Artem se encargará de tu compañía, hablé con él anoche.

Yuri lo miró fijamente.

—Tu reah tiene a su pareja para protegerlo y cuidar de él, no te preocupes por tu deber.

Los ojos de Yuri se movieron rápidamente en mi dirección, sonreí y asentí. Ve, no dudes.

—Si vienes conmigo —dijo Domin, dando un profundo suspiro—, serás la pareja del semel-aten.

Pareja.

—Te quiero a mi lado para siempre.

Aguanté la respiración y observé cómo Yuri apretaba la mandíbula mientras miraba a Logan. Él tenía que honrar a su semel, incluso mientras se le ofrecía lo que más quería en la vida.

Logan asintió, igual que yo.

Ve.

—Te amo —dijo Domin, delante de todos, alto y claro—. Sabes que te amo.

Con esas palabras, Yuri se lanzó sobre Domin, demasiada emoción para contener.

Si al Sacerdote le sorprendió la elección de pareja de Domin, tuvo la claridad mental de no comentar nada al respecto. Como Domin había nombrado mastaba a Ebere, al reclamarla, sus hijas pasaban a ser suyas también. El Sacerdote no podía exigir que Domin tomara a una yareah, porque ya había lidiado con el asunto de la procreación.

Domin Thorne siempre estaba pensando, y algunas veces yo olvidaba lo críticamente rápido que trabajaba su mente.

Cuando Yuri soltó a Domin, me sorprendió ver que Domin sujetara el rostro de Yuri y lo hiciera inclinarse para besarlo.

—Eres mío —dijo, mirándolo a los ojos—. Eso dice la marca que puse en ti, eso dicen todos los que están aquí como testigos. Me perteneces, Yuri Kosa. Jamás lo olvides.

Entonces, lo soltó, y Yuri giró y caminó hacia donde yo estaba.

No hacia donde estaba Logan, sino hacia donde yo estaba.

Me sujetó y me apretujó entre sus brazos. Levanté la cabeza y lo besé debajo de la barbilla, y lo sentí estremecerse.

—Extrañaré tu rostro.

—Y yo el tuyo —murmuré—. Pero estoy tan feliz por ti. Cuídalo mucho, y asegúrate de que él te cuide también.

—Cuidaré a Crane.

—Cuídalos a todos. Eres su pareja, Yuri, tu posición es superior.

—Me tomará un tiempo acostumbrarme.

—Me lo imagino. —Di un profundo suspiro.

Después, él abrazó a Logan, y los dos hombres se apoyaron uno en el otro varios minutos antes de que Domin le dijera que tenían que marcharse.

Prometimos visitarlos antes de las siguientes festividades del valle. Domin dijo que siempre habría un lugar para nosotros en su hogar, y Logan le dijo lo mismo de nuestra parte. Dondequiera que él estuviera, todos serían bienvenidos. Todos hicimos una reverencia y los observamos comenzar a alejarse. Domin se detuvo de repente, todos tuvieron que detenerse; él era el semel-aten, después de todo. Se giró y miró a Logan.

—Semel-netjer —lo llamó formalmente, colocándose los lentes de sol—. Saludaré de su parte al padre de su pareja cuando lleguemos a Sobek.

—Por favor, hazlo. —Logan le sonrió.

—Y yo saludaré de su parte, mi reah —me dijo Yuri, cuando Domin tomó su mano—, al padre de su beset.

Su mirada era mortal y siniestra, dejándome saber exactamente a lo que se refería. Busqué a Crane en el grupo, y vi su sonrisa agridulce. Él sería capaz de pararse delante de ellos, su padre y el mío, y dejarles ver que no lo habían destrozado, antes de que fueran ejecutados. Era correcto y definitivo.

No me quedaban lágrimas para mi padre o el de Crane.

—Muéstrales quién eres —le dije a mi mejor amigo.

Él asintió, dándose la vuelta para seguir a Domin, levantando la mano en una última despedida.

Los dedos de Logan se abrieron paso por mi cabello, y cuando tiró de él suavemente, levanté los ojos llenos de lágrimas.

—Hacía años que no lloraba tanto.

—Está bien —me dijo llevando su otra mano a mi mejilla, secándome las lágrimas con las puntas de sus dedos—. Todos lloramos cuando perdemos algo, y acabas de perder a la mitad de tu familia.

Sí.

—Pero vamos a comenzar a crear una nueva —dijo, inclinando la cabeza, y vi que estaba mirando a Danny y a Yusuke—. Él será un buen sylvan, y ella será una maravillosa maahen, ¿no crees?

Estaba sorprendido.

—¿Tendrás una princesa en tu tribu en lugar de un príncipe?

—¿No estás de acuerdo?

—Pienso que es estupendo.

—Su lealtad para su pareja no tenía límites hasta que él rompió el vínculo entre ellos. Ahora su lealtad será para mí, y puedo entregarle estatus y poder. Ella será fuerte, devota y aterradora con cualquiera que siquiera piense en atacarme a mí o a mi tribu.

Él tenía razón. Cuando Yusuke se dio cuenta de que él la miraba, observé que ella sonreía antes de hacer una leve reverencia. El parche que ocultaba donde había estado su ojo era de color blanco y combinaba bien con su complexión de porcelana. Ella seguía siendo una mujer imponente, pero más dura de lo que había sido, exponiendo una fuerza de acero, que ya no ocultaba. Me gustó cómo miró a Logan, la reverencia en sus ojos. Él fue el instrumento de su resurrección, y ella jamás olvidaría que él, solo él, le había ofrecido refugio en la tormenta.

La sonrisa de Danny cuando me miró era radiante y llena de esperanza. Con la formación que le había dado mi padre y nuestra aceptación, él sería un sylvan muy capaz.

—¿Qué haremos si Yusuke pide quedarse con Crane cuando viajemos a Egipto? Entre ellos dos podría nacer el amor.

—Cruzaré ese puente cuando llegue el momento. Por ahora, pueden ver si escribirse fortalece su nuevo vínculo o lo destruye.

—Pudiste haberla dejado ir con él hoy.

—No está lista —me informó mi pareja—. Y la verdad es que él tampoco.

Le creí.

—Entonces, ¿le pedirás a Artem que sea tu sheseru? —pregunté cuando Logan comenzó a guiarme hacia el semel de Khertet y su yareah para despedirnos.

—No. Artem transmutó demasiado rápido frente a tu poder, y además, ya tengo a alguien más en mente.

—¿Quién?

—Avery Cadim.

Estaba sorprendido.

—Pero es el sheseru de Christophe. No puedes tomar al defensor de otra tribu, y dudo que Christophe lo libere.

—Lo hará. Si se riega la voz de que él mantiene a Avery en contra de su voluntad, acabaría humillado delante de su tribu.

—Pero Avery me odia.

—No es así —me aseguró Logan—. Además, él realmente quiere ser mi mano derecha. Si le das una oportunidad para que sea tu paladín… creo que será excelente.

—Sabes que acaba de casarse. Su pareja puede que no vea con buenos ojos que él se convierta en el sheseru de un gay.

Se mofó, rozando mi frente con sus labios.

—Ella es una de las mejores amigas de Delphine, Jin, y un miembro de nuestra tribu que recibió permiso para unirse a la de Christophe.

No recordaba eso.

—Has pasado mucho tiempo lidiando con tu poder. —Sonrió, empujándome con cuidado para que estrechara la mano de Khongordzol y le diera las gracias.

—Saikhan zochluullaa—dije, utilizando las palabras que me había enseñado Danny.

—Zugger. —Ella me sonrió, diciéndome de nada, mientras me daba palmaditas en la mano—. Sain yavaarai —dijo, deseándome un buen viaje.

—Sain suuj baigaarai —suspiré, deseándole, por supuesto, que siguiera bien.

Después de que Logan agradeciera a Orso Bataar su generosa hospitalidad y le extendiera una invitación para que él y su familia nos visitaran y cazaran con él en nuestro territorio cuando quisieran, nos dirigimos a los Jeeps.

—Conozco a la pareja de Avery. —Logan continuó la conversación donde la habíamos dejado—. Estará encantada de que Avery cambie de tribu, porque entonces ella podrá regresar a la suya.

—¿Y si Avery no desea ser tu sheseru?

Logan se rio mientras me abría la puerta del primer Jeep.

Él tenía razón, yo sabía las inmensas ganas que tenía Avery Cadim de ser el sheseru de Logan Church. Cuando Logan lo llamara, él vendría corriendo. Sería la mano del semel-netjer, su defensor, el protector de su mayor tesoro: yo. Avery Cadim había estado rogando por la oportunidad de ocupar el lugar de Yuri, y la oportunidad finalmente se había presentado. Si Logan convocara a un desafío en el box, lo que jamás haría, Avery asesinaría a cualquiera que se cruzara por su camino.

—Habrá rostros nuevos en nuestro hogar, Jin —dijo, pegándome a él cuando comenzamos el largo viaje de regreso a Ulaanbaatar desde el hogar del semel de Khertet en las montañas—. Pero siempre será nuestro hogar, y las personas que estén en él siempre serán familia.

Pasé la nariz sobre su pecho, y sentí sus manos acariciando mi cabello.

—Y ahora mi pareja llevará mi apellido y veré el nacimiento de nuestro hijo —dijo, inhalando mi olor—. Pero para mí, dondequiera que tú estés, ahí estará mi hogar. Te veo, y estoy en casa.

Me pegué a él, enterrando el rostro en su cuello, mientras él me abrazaba con fuerza.

—Te amo, Jin Church. Tú lo eres todo para mí.

Él lo era todo para mí, pero no tenía que decírselo. Él lo sabía.

Author

MARY CALMES vive en Lexington, Kentucky, con su esposo y sus dos hijos, y adora todas las estaciones del año excepto el verano. Se graduó en la Universidad del Pacífico en Stockton, California, y tiene una licenciatura en Literatura Inglesa. Debido a que estudió Literatura, y no Gramática, no le pidan que señale las partes de una oración, porque no lo hará. Adora escribir, sumergirse en el proceso y perderse en cada proyecto. Puede incluso decir cómo huelen sus personajes. Le encanta comprar libros e ir a convenciones para conocer a sus fans.