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Dreamspinner Press

382 NE 191st Street #88329

Miami, FL 33179-3899, USA

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Esta historia es ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o usados para la ficción y cualquier semejanza con personas vivas o muertas, negocios, eventos o escenarios, es una coincidencia.

Trusted Bond

Traducción: Vínculo de confianza

© Derechos de autor Mary Calmes, 2010

Arte de la portada por Anne Cain    Correo electrónico: annecain.art@gmail.com

Diseño de la portada por Mara McKennen

Traducido por Vivian Pérez

La licencia de este libro pertenece exclusivamente al comprador original. Duplicarlo o reproducirlo por cualquier medio es ilegal y una violación a la ley de Derechos de Autor Internacional. Este eBook no puede ser prestado legalmente o regalado a otros. Ninguna parte de este eBook puede ser compartida o reproducida sin el permiso expreso de la editorial. Para solicitar el permiso y resolver cualquier duda, contacta con Dreamspinner Press 382 NE 191st Street #88329, Miami, FL 33179-3899, USA

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Publicado en los Estados Unidos de América

Primera Edición

Diciembre, 2010

Edición eBook en Español: 978-1-61372-871-0

Para mi papá.

Todos deberían tener un padre como él.

Glosario

Aset

Pareja designada a un semel en caso de que su reah muera. Una aset sólo puede ser seleccionada, transformada, por una reah

Beset

Acompañante de una reah

Khatyu

Soldados de un semel

Maahes

Príncipe de una tribu, el emisario del semel

Maat

Equilibrio, armonía, acción correcta

Phocal

Líder de los felinos Shu, grupo elite de hombres panteras que sirven al Sacerdote de Chae Rophon

Reah

Alma gemela del semel

Semel

Líder de la tribu

Semel-aten

Líder de la tribu de los hombres panteras de la capital de Sobek

Semel-re

Líder de una tribu bendecido con su alma gemela, un líder que ha encontrado a su reah

Sheseran

Pareja de un sheseru

Sheseru

(Mayal) Defensor de la tribu, guardián de la pareja del semel

Sylvan

(Cayado) Maestro de la tribu, consejero del semel

Taurth

Una yareah que ha sido abandonada porque el semel ha encontrado a su alma gemela

Wosret

Una reah sin pareja, reclamada por el semel-aten como concubina

Yareah

La pareja que un semel selecciona y que no es su alma gemela

Capítulo 1

TODOS tienen una estación favorita del año. La mía es el verano. Por cierto, nuestra historia de amor comenzó cuando era niño. Estar tres meses de vacaciones sin nada que hacer, excepto meterse en problemas, la hacía irresistible. Al crecer, descubrí que durante esos largos y calurosos días de junio, julio y agosto, no se esperaba nada de mí. Cuando el verano terminara, siempre habría tiempo para poner mi vida en orden, prepararme para el regreso a clases, Año Nuevo o lo que surgiera. En verano, cualquier cosa era posible.

Cruzaba el estacionamiento cuando me detuve un momento para levantar la cabeza y disfrutar de la cálida brisa nocturna que acariciaba mi piel. Incline Village, donde vivía, al norte del Lago Tahoe, jamás se ponía demasiado caluroso y esa era una de las muchas razones por las que amaba mi hogar.

Seis meses atrás, no hubiera imaginado que volvería a referirme a un lugar con la palabra hogar, pero eso había sido antes de que conociera a Logan Church. En tan poco tiempo, había pasado de ser un paria a ser la pareja de un semel, o líder de una tribu, y volver a formar parte de una tribu.

Había nacido hombre pantera y reah a la vez. Si hubiera nacido mujer, mi vida hubiera tenido sentido; pero tal como estaba, mi vida era complicada. Las reahs sólo se aparean con semels, y los semels siempre han sido machos; por lo que, la única pareja que podía tener era un hombre. Para mí, eso tenía sentido; ya que, eran los hombres, y no las mujeres, quienes me fascinaban. Pero la tribu donde había nacido y me había criado, junto con mi familia, había decidido rápidamente que yo era una abominación. A los dieciséis, había sido expulsado de mi tribu y desde entonces sólo éramos mi mejor amigo, Crane, y yo, sin un lugar al cual llamar hogar, hasta que conocí a Logan Church, mi pareja.

Ahora, al ser reconocido como reah, mi vida ya no giraba alrededor de mi amigo Crane y yo, sino que ahora giraba alrededor de mi pareja, su familia y mi nueva tribu. Aún estaba conmocionado; me sentía abrumado, enterrado bajo aplastantes obligaciones, protocolos y exigencias. Era sobrecogedor y, en la última semana, se había vuelto aún más. No tenía idea de cómo comenzaría a explicarle lo sucedido a mi pareja.

Permití que la fragancia de las flores silvestres, el tenue rastro del lago y el cercano olor a carbón quemado, me distrajeran de mis pensamientos. Los olores me rodeaban, mientras caminaba. Por algo se les llamaban acertadamente días de ocio veraniegos. Deseaba holgazanear en una hamaca en algún lugar y olvidar los eventos de la semana pasada. Saludé con la mano a los miembros de mi equipo de trabajo cuando escuché que gritaban deseándome buenas noches. Era agradable que todos extrañaran verme. Administrar un restaurante era difícil, pero lo que hacía que valiera la pena eran las personas; y las mías eran las mejores. Cuando el teléfono sonó y me percaté de que llamaban de casa, me debatí entre si contestaba o no, pero de todas maneras contesté.

—¿Hola?

—Jin.

Mi corazón se saltó un latido y dejé de caminar. Me quedé inmóvil al lado de mi Jeep. La voz del hombre envió una corriente de calor a mi cuerpo.

—¿Jin?

—Logan…, estás en casa —exhalé con voz temblorosa—. ¿Cuándo regresaste?

—No te oyes contento.

Lo estaba y a la misma vez no.

—Estoy contento. Es sólo que, me sorprendiste. Pensé que habías dicho que estarías fuera diez días, pero sólo has estado siete.

—¿No puedo regresar a casa antes de lo programado?

—Eso no es lo que quise decir.

—Entonces, estás contento de que esté en casa —sonaba incierto.

—Por supuesto que estoy contento —dije deprisa—. Pero, ¿cuándo…?

—Hace apenas unos minutos. Mikhail y yo, nosotros… —se escuchaba distraído; como si estuviera mirando algo que requiriera de su atención—. ¿Dónde estás?

¿Qué podía decirle?

—¿Y dónde están todos? La casa está vacía. Mikhail y yo llegamos a casa y no hay alguien para recibirnos. ¿Cómo es eso posible?

Con doce personas viviendo bajo el mismo techo, once porque Simone se había mudado oficialmente para casarse —aparearse—, era de esperarse que por lo menos hubiera una persona cuando el hombre regresara de su viaje de una semana a Nueva York. Era extraño que no hubiera alguien para recibirlo.

—Quiero verte.

Había una orden implícita en su voz, pero no la expresó como tal; lo cual, afortunadamente, me permitía ignorarla. Era un alivio, porque no había manera de que lo viera en el estado en el que me hallaba.

—Está bien.

—¿Está bien?

—Sí.

—¿Y eso qué significa?

—Significa que puedo estar en casa en un par de días, pero…

—¿Un par de días?

—Sí. Dijiste que no estarías; así que, quería estar fuera también y ahora no puedo romper mis planes.

—¿Por qué querías estar fuera de casa? Amas estar en casa.

Y tenía razón. Amaba estar en casa. Había estado sin hogar por tanto tiempo, además de desempleado, que ahora solía estar todo el tiempo en casa.

—Jin, ¿qué sucede?

—¿Con qué? —pregunté a la ligera.

—¿Cuáles son esos planes que no puedes cambiar?

—Logan…

—¿Con quién estás?

Carraspeé.

—Con nadie.

Estuvo en silencio un largo tiempo, como si estuviera pensando.

—Jin.

Esa noche tenía planificado pensar en una buena excusa, por lo que aún no estaba preparado para hablar con él. Estaba dándole vueltas a la idea de decirle que tenía que ir a Las Vegas a petición de mi jefe o algo por el estilo. Me dolía considerar tener que mentirle a mi pareja, pero la alternativa, decirle la verdad, no era mejor.

—¿Jin?

—Aquí estoy.

—¿Qué carajo sucede? ¿Dónde están todos y por qué carajo no quieres verme? He estado fuera una semana. ¿No me extrañaste?

Lo había extrañado demasiado, y esa había sido básicamente la causa del problema, según había dicho Abbot.

—Jin…, amor —su voz era suave y ronca, cargada de sentimiento—. ¿Por qué no quieres verme?

—Quiero… Claro que quiero —traté de evadirlo. ¿Qué se suponía que dijera?—. No quiero que me veas hasta que luzca bien —lo cual era básicamente la verdad, sólo que no toda la verdad.

—Siempre luces bien.

Era lindo que pensara así, pero no siempre lucía bien; mucho menos ahora, después de haber sido lastimado y encontrarme magullado y en proceso de sanación. Al ser hombre pantera, después de haber sido herido, me recuperaba mucho más rápido que una persona común, pero había perdido mucha sangre y tenía muchos cortes; aún lucía mal. En el trabajo, le dije a todos que había estado en un accidente de tránsito. Cuando me presenté al restaurante para colocar el itinerario de trabajo y entregar la paga, me dijeron que no estaban seguros de que yo debería estar fuera de mi cama. De haberles dicho la verdad, que había intentado detener una pelea entre dos hombres panteras, me hubieran mirado como si estuviera loco.

—¿Estás en el trabajo?

—De hecho, estoy saliendo del restaurante —dije, porque en unos segundos saldría del estacionamiento del lugar—. Voy a casa de mi amigo Eddie para…

—Jin —me interrumpió—. Yo…, ¿qué sucede?

Me quedé callado, porque la conversación iba en una mala dirección. No podía dejar que me ordenara regresar a casa.

—¿Jin?

Mierda.

—Pensé que tenía más tiempo.

—¿Más tiempo para qué?

No podía decir que intentaba salvar la vida de alguien.

—¿Jin?

Suspiré.

—Te vas a molestar.

—Ya estoy molesto —soltó con brusquedad—, porque no me estás hablando e intentas ocultarme algo. Volveré a preguntarte, ¿qué carajo está pasando?

—Verás…, no fue culpa de Abbot.

—¿Qué?

—Es decir, sí lo fue, pero…

—Yo no… ¿Abbot George? ¿Hablas del sheseru de la tribu de Kellen que Yuri está adiestrando?

A petición de Kellen Grant, otro semel, líder de una tribu de hombres panteras, Logan había accedido a que su sheseru, su defensor, Yuri Kosa, modelara el carácter del hombre. El anterior sheseru de Kellen había sido asesinado durante un menthuel, duelo, por lo que su hermano, el siguiente en la línea de sucesión, se había convertido en el nuevo defensor de la tribu. Abbot George llevaba un mes con nosotros, cuando Logan tuvo que asistir a la ceremonia de apareamiento de Simone en Nueva York.

—¿Jin?

—Lo siento, ¿qué dijiste?

—Presta atención.

Lo estaba intentando, pero era tan difícil. Estaba demasiado preocupado por lo que pasaría y la voz del hombre hacía que mi estómago se sintiera raro. Tenía cosas revoloteando, dando vueltas y retorciéndose en mi interior, pero en general no era algo malo. Lo había extrañado con locura.

—¡Jin!

Me quejé, porque su grito me había recordado que él era el dominante en nuestra relación. Era el semel, el líder, y yo era su pareja. La necesidad y el deseo por él invadieron mi sexo.

—¿Qué sucede? Dime.

Su voz era profunda y gruñona. Mis pensamientos vagaron a la última vez que estuvimos en la cama. Él había querido atarme y yo se lo había permitido. Sus corbatas de seda habían actuado como amarres, pero me habían sujetado, porque ambos lo habíamos consentido; ambos deseábamos vivir esa fantasía.

—¿Jin?

—Te extrañé —susurré.

—Yo también —me dijo ásperamente, con voz profunda y baja—. Cariño, ¿qué sucede?

Perdido en el sonido de su voz, casi incliné la cabeza. Desde lo profundo, mi cuerpo ansiaba el suyo, me moría por él. Carraspeé, recuperando el control.

—Logan, yo…

—Hablas de Abbot George, ¿verdad? ¿El hombre que Yuri está adiestrando?

Estaba adiestrando.

—¿Jin?

—Sí —dije con gravedad.

Hizo una pausa, como si finalmente comprendiera.

—¿Qué hizo?

—Fue un error.

—¿Qué cosa?

—Sólo recuerda que fue un error.

—Jin, Dios me ayude, pero si no…

—Estoy bien.

—¿Por qué no habrías de estar bien? —preguntó con voz templada—. ¿Qué intentas…?

—Fue un error.

—Ya lo dijiste. ¿Qué carajo pasó? Sólo dime.

Hice una mueca al escuchar la frialdad en su voz.

—Está bien. Pues supongo que como te extrañaba tanto y porque soy tu reah y…

—¡Por Dios, lograr que cuentes algo sin dar tanto rodeo es pedirle peras a un olmo! ¡Acaba de decirme qué carajo pasó!

No estaba molesto conmigo y lo sabía, pero aún así, estaba irritado.

—Las feromonas —suspiré—. No me di cuenta de que… Pero Abbot dijo que era como si estuviera en celo.

—Abbot —dijo bajando la voz, quedándose terriblemente tranquilo.

Un ruido salió de mi garganta.

Escuché un sonido sordo, apagado, y después: —Jin.

La calmada voz de Mikhail me hizo sentir aliviado. Con él podía hablar. El sylvan de nuestra tribu, el maestro, el consejero, era una fuente constante de sensatez y fuerza. Confesarse con Mikhail era algo que todos hacían, y yo no era la excepción.

—Hola —sonreí de oreja a oreja, y di un profundo suspiro—, ¿cómo estuvo el viaje?

Escuché su profundo y masculino gruñido.

—Te diré todo sobre Nueva York cuando te vea, pero primero necesito saber qué pasó aquí. Mi semel así lo exige, y yo también. ¿Por qué no estás en tu hogar, mi reah, y dónde está tu sheseru?

Por un minuto, pensé qué podía decirle.

—Acaba y dime.

Pero es que todo había sucedido tan rápido. Un minuto estaba en la cocina preparando spaghetti y al siguiente estaba girando para encontrarme a Abbot George, el sheseru en adiestramiento, la pantera de la tribu de Kellen Grant de Selket, parado frente a mí. Como reah de mi tribu, la pareja del líder, él no tenía permitido estar a solas conmigo. Pero en mi casa, mis reglas eran poco estrictas. Si estabas en mi casa, confiaba en ti.

—Hola —le sonreí—. ¿Cómo va el adiestramiento con Yuri? ¿Aún deseas ser sheseru o renunciarás?

Frunció el ceño, acercándose.

—Mi semel, Kellen Grant, tomó a una yareah por pareja, una mujer que eligió él mismo, no una reah destinada para él desde su nacimiento. No tiene a su lado a su alma gemela. No tiene una reah.

—Comprendo —comenté, inclinando la cabeza hacia la estufa—. Mis spaghetti no son tan buenos como los de la mamá de Logan, pero están bien. ¿Quieres un poco?

No me contestó; por el contrario, se me acercó más. Me empujó hacia atrás, abalanzándose sobre mí.

—¿Abbot?

—Un sheseru auténtico es el defensor del semel y el protector de una reah, ¿no es así?

—Un sheseru hace lo que su semel le exige —le aclaré—. ¿Podrías dar unos pasos…?

—Leí la ley. Un sheseru es el paladín de una reah.

—Si la tribu tiene una reah —lo corregí—. Si no hay una reah, entonces…

—Un sheseru está perdido sin una reah.

—No, se encargan de proteger a la yareah, en su lugar —no podía concentrarme; me sentía receloso y tenía los nervios de punta—. ¿Podrías… podrías echarte hacia atrás un poco? —sugerí, seguro de que no entendía lo incómodo que me estaba haciendo sentir.

—Un sheseru está destinado a ser el protector de una reah —dijo rotundamente, invadiendo aún más mi espacio personal.

—Detente —dije con gentileza y firmeza.

—Pensé que daba igual —dijo bajando la voz, rozando con sus dedos la parte lateral de mi cuello—, cuidar de una reah o de una yareah… No tenía idea de cuán diferente era hasta que vine aquí.

—Abbot… —comenzaba a hablarle cuando dos hombres, a los que jamás había visto, entraron a la cocina.

—¿Qué están…?

—No es lo mismo. Una reah es… un milagro. Y sólo después de haber estado aquí contigo, una reah real, puedo ver y sentir la diferencia. Debo permanecer aquí, a tu lado. Logan debe aceptarme y desterrar a Yuri.

Estaba loco y antes de que sus manos se cerraran alrededor de mi garganta, di un paso hacia atrás, chocando con la encimera detrás de mí.

—Yuri es el sheseru de Logan y lo será mientras…

—Desde que Logan se marchó, es como si estuvieras en celo —susurró. Observé cuán grandes estaban sus pupilas y el estremecimiento que recorrió su cuerpo. Me pregunté vagamente dónde estaría Yuri—. Pienso que cuando el semel no está, un sheseru debe ocuparse de su reah en todos los sentidos.

Sus enormes y dilatados ojos se tragaban prácticamente la parte blanca. Era espeluznante, casi terrorífico, y ¿qué carajo significaba eso de en todos los sentidos?

—Pienso que me necesitas… Tu cuerpo pide a gritos el mío.

¿Quién habla de esa manera?

—Deberías ir a ver televisión en la sala —le sugerí suavemente, observándolo con los pelos de punta a él y a los otros dos hombres—. Y llévate a tus amigos contigo, a menos que quieran comer algo primero —intentaba con todas mis fuerzas mantener la voz neutral, calmada y animada.

—Jamás había deseado a otro hombre —confesó bajando la voz—. Pero tampoco había visto a un hombre que luciera como tú, Jin Rayne.

Me congelé. Y no porque tuviera miedo. Estaba furioso. ¿Cómo se atrevía a tratar así a Logan? ¿Cómo se atrevía a violar de esa manera la santidad de su hogar? Era la pareja del semel, alguien intocable, ¿y ahora este hombre pensaba que podía reclamarme? Mi pareja era la pantera más fuerte que hubiera visto, ¿y este hombre pensaba que podía usurpar su lugar? ¿Tomarme? Era un presuntuoso al pensar que necesitaba a cualquiera en lugar de mi pareja. Era obsceno.

—Largo de mi casa —le ordené fría, duramente.

—Reah —me cortó antes de arremeter contra mí, derribando el plato de mis manos al agarrarme el rostro y tirar de mí hacia delante. Aplastó su boca contra la mía, forzando su lengua entre mis labios, mientras me echaba hacia atrás sobre la encimera.

Lo empujé y me resistí, pero era mucho más grande y fuerte que yo. Cuando logré separar mi boca de la suya, sus manos estaban sobre mi cuerpo.

—Detente —dije en tono áspero, intentando no gritar, aterrado por él, por la transgresión que estaba cometiendo. En segundos, había pasado de estar enojado a temer por su vida. Podía transmutar y escapar fácilmente, pero si alguien me veía, se preguntaría por qué necesitaba estar en mi forma pantera dentro de mi hogar. ¿Qué había provocado que transmutara? ¿Por qué necesitaba pelear? Y tan pronto esas preguntas surgieran, mi sheseru, Yuri Kosa, los asesinaría. Por eso no quería que nos vieran o escucharan, pero cuando los otros hombres colocaron sus manos sobre mí, me olvidé de su seguridad.

Limpiaron la mesa de la cocina y me arrojaron con violencia sobre ella de bruces, con las manos estiradas, fuertemente sujetas. Los extraños sujetaban mis muñecas con firmeza, mientras Abbot empujaba su sexo contra mi rabadilla. Tenía las manos en la hebilla de mi cinturón e intentaba torpemente quitármelo. Al principio, había pensado que había tres hombres, pero ahora veía que estaba errado. Había cuatro hombres.

No tenía opción. Como líquido, me transmuté a través de sus dedos. En un pestañeo, mi cuerpo pasó de hombre a pantera. Gritos ahogados llenaron el lugar cuando rodé hacia el suelo, enredado en mis jeans y camisa, liberándome en segundos, contento de haber estado descalzo. No me había percatado del momento en que la veneración de Abbot se había transformado en obsesión, pero él tampoco se había percatado de mi velocidad. Era mucho más rápido de lo que él pensaba, como evidenciaba el hecho de que me hallaba al otro lado de la inmensa cocina antes de que ellos pudieran localizarme con sus ojos.

—Reah —Abbot había perdido el aliento, mientras se desgarraba la ropa en su desesperación por transmutar a su forma pantera.

—Vámonos —uno de los hombres le gritó, mientras otro se lanzaba hacia la puerta trasera.

Fue mi rapidez. Era atemorizante ver algo cambiar tan rápido.

—¡Abbot!

Pero él estaba en medio de su transmutación de hombre a animal.

—¡Dijiste que él quería! ¡Jamás dijiste que se resistiría! —gritó el extraño en mi cocina antes de abandonar a su amigo, huyendo rápidamente por la puerta trasera, desapareciendo en la noche.

—Jin, ¿dónde… estás…?

La llegada de Yuri a la cocina hizo que perdiera la oportunidad de huir y no tuviera más opción que correr hacia él para protegerlo del ataque inesperado.

La distancia que había entre Yuri y yo era el doble de la distancia que había entre Yuri y Abbot. Pero logré alcanzar a Yuri antes que Abbot lo hiciera y lo tiré al suelo, cubriéndolo con mi cuerpo, evitando que el otro gato pudiera enterrar sus dientes y garras en el pecho de mi sheseru. Por mi arrogancia, por estar vanagloriándome de mi velocidad, no pude evadirlo. Cuando se giró y enterró sus colmillos en mi costado, sentí como si me hubieran dado un puñetazo y una puñalada a la vez.

El calor se extendió por mi costado y, debido a que quedé momentáneamente aturdido, el cabezazo que siguió me tiró al suelo. Afiladísimas garras desgarraron mi costado y descubrí que el rocío de sangre era mío. Escuché el rugido iracundo de Yuri y vi su ropa caer sobre mí cuando se la arrancó para transmutar.

Quedé en medio de la pelea y habiendo perdido tanta sangre, no tenía la fuerza ni rapidez para alejarme. Mi cuerpo fue desgarrado y rasgado, lanzado de un lado para otro como si de un juguete se tratase por dos poderosas panteras, pisoteado una y otra vez, aplastado y magullado antes de que pudiera orientarme lo suficiente como para liberarme de la mortal maraña.

Al ver el salvaje ataque de los dos hombres, comprendí que lucharían hasta la muerte a menos que los separara. Intenté lanzarme hacia delante, pero unas fuertes manos sobre mi nuca evitaron que me moviera.

—Espera —dijo Crane parado frente a mí. La voz de mi mejor amigo se endureció al arrodillarse a mi lado—. Estás sangrando —me amonestó—. Me parece que has sido seriamente lastimado. Transmuta para verificar.

No había tiempo para eso.

—Suéltalo, idiota, antes de que Yuri asesine a Abbot.

Cuando a mi derecha apareció Markel, otra pantera y su rival por el cariño de Delphine, la hermana de Logan, Crane se levantó con un movimiento fluido.

—Jin es el único lo suficientemente rápido como para interponerse sin salir herido.

—¡Ya está herido! —rugió Crane—. Y me importa un carajo si Abbot muere. De todas formas, ya es hombre muerto.

—¿Qué carajo estás diciendo? —gritó Markel, empujándolo con tanta fuerza que despegó sus manos de mi cuerpo—. Somos responsables de su seguridad mientras esté aquí. ¿Crees que su semel va a aceptar que haya sido herido en casa de Logan? ¡Piensa!

Crane voló hacia Markel sin responder, y cayeron enredados de pies y manos. Cuando segundos después, se pusieron de pie de un salto, arrancándose las ropas, transmuté y les grité que se detuvieran y me ayudaran. O intenté hacerlo, porque lo que salió de mi garganta fue una versión ahogada de mi voz. Tuve que sostenerme de la encimera para no caer de rodillas. Giré la cabeza para ver a Crane y a Markel volar uno hacia el otro en sus formas panteras, con las garras y los dientes expuestos en su arrebato iracundo, en un frenesí asesino. Crane había comenzado a discutir por mí, pero ahora veía la oportunidad de masacrar a su rival y le sacaría provecho. El animal que vivía en su interior se lo exigía. Cuando moví mis ojos de ellos a Yuri, quien estaba siendo atacado por Abbot y otra pantera, vi lo que mi sheseru no podía ver.

Transmuté a mi forma pantera, atravesé como una flecha el lugar y me tiré sobre la espalda de Yuri, golpeándolo duro, tumbándolo debajo de mí, protegiéndolo del ataque de una tercera pantera. Esta enterró sus dientes en mi cuello y sus garras en mi costado. Un calor agudo, abrasador, me recorrió cuando fui arrojado al horno al rodar con la pantera, soltando a Yuri en el proceso. Por una fracción, los dientes de Abbot no acabaron enterrados en mi yugular. Antes de que pudiera asestar el segundo golpe, fue separado de un tirón. Yuri estaba ahí, manteniéndolo lejos de mí, aunque la otra pantera enterró sus garras en mi espalda. Me recorrió un dolor similar a una descarga eléctrica, constante y creciente. La fuerte y penetrante mordida en el hombro me hizo dar un alarido de dolor.

Me recorrió un estremecimiento antes de que mi cabeza diera duro contra el suelo. Por un segundo, todo dio vueltas alrededor de mí, antes de que el peso que me aplastaba fuera apartado. Al voltear la cabeza, vi a un hombre a mi lado con la garganta destrozada. Al morir, transmutamos instantáneamente a nuestra forma humana, revelando quiénes éramos.

De repente, Yuri estaba sobre mí. Su pelaje dorado bañado en sangre. Comprendía que estaba mirando a mi salvador, mientras me aterraba. ¿Dónde estaba Abbot? ¿Dónde estaban las otras panteras? Una había salido corriendo por la puerta antes de que comenzara la pelea y una estaba muerta; lo que significaba que Abbot y la cuarta estaban vivas. Cuando Yuri se apartó de un salto, tuve mi respuesta. Observé cómo las dos panteras salían corriendo por las puertas batientes de la cocina, a la vez que Crane lanzaba a Markel por la ventana panorámica que Logan había puesto el mes anterior. Ellos habían estado peleando, completamente ajenos a mi lucha de vida o muerte, cuando pudieron haber sido capaces de prestar su ayuda en cualquier momento, pero ninguno se dio por enterado. Por el contrario, se encargaron de destrozar algo que Logan Church amaba. Él había creado un espacio en la cocina sólo para nosotros dos, un rincón tranquilo, un refugio en el que desayunábamos juntos, con una ventana que daba hacia el bosque. Atesoraba ese lugar por su intención al construirlo, y ahora había desaparecido.

Al transmutar, ahora que el peligro había desaparecido, me encontré solo, desnudo y temblando de dolor. Intenté levantarme y, en ese momento, me aterré. Estaba sangrando y la temperatura de mi cuerpo descendía rápidamente. En esos breves segundos, temí morir.

—Espera.

No sabía en qué momento había comenzado a hablar. Mientras repasaba en mi cabeza lo ocurrido, había pasado del pensamiento a las palabras. Pero al escuchar la rotunda voz de Mikhail, supe que había hablado demasiado.

—Déjame ver si entiendo —dijo y, en su voz, había una quietud que jamás había escuchado—. Fuiste atacado en tu hogar por panteras de la tribu de Selket.

—Al principio, eran cuatro; al final, sólo tres, pero… sí —suspiré.

—¿Lo sabe Kellen?

—No sé.

—¿Cómo que no sabes?

—Dejé a cargo al papá de Logan.

—¿Por qué? Tú eres la reah.

¿Qué podía decirle? —Necesitaba… descansar.

—Descansar —repitió—. ¿Tú?

—Sí.

—Sanas más rápido que cualquier pantera que conozco.

—Así es —carraspeé. No deseaba entrar en detalles con él.

—¿Está muerto?

—¿Quién?

—Abbot, por supuesto.

—No.

—¿Dónde está?

—Con Avery, probablemente.

—¿Avery? ¿Avery Cadim, el sheseru de Christophe?

—Sí.

—¿Por qué? ¿Qué tiene que ver la tribu de Pakhet en esto?

—Crane dijo que Abbot y el otro tipo, no sé su nombre, se refugiaron con Avery en Reno y pidieron asilo hasta que llegara su semel. No sé dónde pueda estar el tercero. Huyó antes de que todo comenzara.

—Espera. ¿Kellen Grant viene para acá?

—Sí.

—¿Cuándo?

—No sé.

—¿Qué quieres decir con que tú no… —se detuvo abruptamente; sabía que era porque no deseaba gritarme—. ¿Dónde está Yuri?

—Lo envié a cazar a las montañas con Ivan y el otro khatyu.

—¿Por qué?

—Porque no quería que organizara una partida de caza y entrara al territorio de Christophe.

—Hubiera estado en su derecho como sheseru de esta tribu que persiguiera y asesinara al hombre que osó poner sus manos sobre…

—No quiero que haga eso.

—No me importa. La vida de Abbot le pertenece ahora a Logan. Jin, tú…

Ambos escuchamos el rugido al mismo tiempo. Sin que tuviera que explicarme, sabía que Logan había entrado a la cocina y visto la destrucción.

—Mikhail —suspiré, entrando al Jeep, prendiéndolo—, sólo dile a Logan que lo llamaré en la mañana y…

—Jin, ah, espera…

Sabía que no debía esperar; por lo que, colgué. Si Logan me ordenaba que regresara a casa, si me exigía como semel de mi tribu que me presentara ante él, entonces no tendría más opción que obedecer. Yo era su reah, su pareja, y su palabra era ley. Su dominio sobre mí, sobre todos nosotros, era absoluto. Pero si no hablaba directamente con él, entonces no tenía que hacer lo que él dijera. Era una cobardía, pero funcionaba.

Seis meses atrás, mi mundo había sido puesto de cabeza cuando conocí a Logan Church, el líder de la tribu de Mafdet. Las panteras, los gatos, no se aparean de por vida, excepto el líder de la tribu y sólo si, o cuando, encuentra a su alma gemela, su pareja verdadera, su reah.

La probabilidad de que un semel encuentre a su reah es muy remota, tan remota de hecho que quizá uno en un millón lo logra. Desde luego, cuando viajé de mi trabajo en King Beach a la casa del semel en la montaña de Incline Village, jamás hubiera imaginado que tan pronto viera al hombre mi corazón le pertenecería. Resultó que mis conceptos sobre amor, compromiso y pertenencia eran equivocados. Estar enamorado te hacía fuerte, no débil, y pertenecer a otro hombre me hacía sentir que podía volar. Pero había problemas, diferencias, que necesitábamos limar; además de otras situaciones que provenían de quienes me rodeaban.

Necesitaba tiempo para pensar en qué podía hacer sobre el triángulo amoroso en la casa. Delphine, la hermana de Logan, no parecía ser capaz de decidirse entre mi mejor amigo, Crane Adams, y el ex sheseru de la tribu de Menhit, Markel Kovac. Delphine necesitaba decidir cuál hombre aceptaría que la cortejara, uniera sus manos con las de ella y, eventualmente, si se enamoraban, aparearse. Era más que obvio que no podían continuar como estaban. Mi hogar no sobreviviría. Ya habían destrozado mi ventana panorámica; no quería imaginar qué sería lo próximo.

En lo personal, no comprendía por qué ella dudaba en decirle a Markel que Crane era el escogido. Los dos hombres no podían compararse. Markel era melancólico y oscuro, frío y áspero. Crane, por el contrario, era cálido, amoroso y amable. Tan pronto entraba a un salón, lo iluminaba. Que fuera hermoso sólo era otro punto a su favor. Markel era pequeño, tenía menos músculos y era más delgado. No encontraba algo atrayente en el hombre, pero Delphine sí. Debo admitir que tampoco me tomaba la molestia de observarlo realmente; apenas lo miraba.

Cuando mi teléfono sonó, mientras conducía hacia el apartamento de mi amigo Eddie, miré la pantalla y vi el número de Crane. Necesitaba asignarle un tono del timbre distinto a cada uno para no tener que mirar la pantalla cada vez que entraba una llamada. Eso estaba tan abajo en mi lista de pendientes que dudaba que llegara a tener tiempo para hacerlo.

—Hola —lo saludé inquieto, irritable, deseando más que nada ver a Logan, estar entre sus brazos—. Me alegra que finalmente me llamaras, ¿dónde estás?

Ignoró mi pregunta.

—Suenas molesto.

—¿Dónde estás? —repetí.

—Estoy en casa —gruñó—, y tú no.

Me dio un ataque de risa. No pude evitarlo.

—¿De todos los días posibles decidiste regresar hoy?

—Mierda.

—Es algo gracioso —resoplé—. El día que escogiste, es decir.

—Sé a qué te refieres.

—Te largas, abandonándome por una semana y no…

—¡No te abandoné! Me sentí… sentí como un maldito idiota. Se supone que soy tu mejor amigo y, más importante aún, soy tu hombre. Soy el beset de una reah, pero cuando me necesitaste, ¿te protegí? ¿Estaba preocupado por ti? No, coño, lo que me preocupaba era asesinar a Markel. Pudiste haberte desangrado en el suelo de la cocina, y jamás me hubiera enterado. Ni siquiera se me ocurrió revisar cómo estabas. Si Yuri no hubiera estado allí…, si Russ no hubiera estado en casa a cargo de alimentarte y mantenerte hidratado…

—Está bien —le dije, interrumpiéndolo—. No me importa nada de eso. Sólo quería que volvieras a casa.

—Deseo concedido —dijo sarcásticamente—. Estoy en casa. ¿Dónde carajo estás tú?

Me reí.

—Escogiste un mal día para regresar, imbécil.

—Carajo.

Se escuchaba tan miserable, que tuve que reírme.

—Dios, Jin, lo siento tanto —su voz sonó áspera.

—Lo sé, pero si pudieras dejar de martirizarte y volver a ser mi amigo, te lo agradecería. Necesito que dejes de lloriquear como niñita.

—Yo…

—Si pudieras comportarte como un hombre, sería bueno.

—Jódete.

Solté una risotada.

—Mucho mejor.

Compartimos ese cómodo silencio que sólo vives con tu mejor amigo; ese en el que no tienes que preocuparte sobre qué decir.

—¿Y qué? —después de varios minutos, suspiró—. ¿Vienes de camino?

—¿Qué?

—No me vengas con “qué” —me gruñó—. Sólo dime si ya estás por llegar, ¿sí o no?

—No, no exactamente.

—¿Por qué?

—Tengo mis razones.

Esta vez el silencio fue más prolongado.

—¿Qué sucede contigo? —preguntó perceptivamente. Por haberse criado conmigo, me conocía mejor que cualquiera. Sabía discernir los diferentes matices de mi voz tanto como el significado de mis silencios—. ¿Qué ocurre?

—Logan está en casa.

Dio un profundo suspiro.

—Sí, ya lo sé.

—Llegó tres días antes de lo programado.

—Y está molesto. Delphine y Markel llegaron justo después de mí. Te diré que tan pronto puse un pie en la casa, me abacoró. Mikhail está interrogando a Markel ahora mismo.

—¿Ya regresó Russ?

—¿Regresar de dónde? —preguntó confuso.

—No importa.

—¿A dónde fue Russ?

—Los Ángeles —le contesté.

—¿Para qué?

—Una entrevista de trabajo.

—¿Cuándo…?

—¿Domin está en la casa? —pregunté, interrumpiéndolo.

—Sí, ya regresó de dónde sea que estuviera.

Di un profundo suspiro. Mi segunda preocupación era lo que fuera que estuviera ocurriendo entre Domin, el maahes de la tribu, y Koren, el hermano menor de Logan.

Tres meses atrás, Domin había regresado de Nueva York, mientras Koren había decidido quedarse con Simone y ser su chaperón hasta la ceremonia de apareamiento. Me sorprendió que Koren se ofreciera, pues sabía bien que ella no era de sus personas favoritas. Cuando interrogué a Domin a su regreso, y antes de que se marchara de nuevo a Las Vegas para reunirse con sus amigos, me confesó que él y Koren necesitaban tiempo para pensar. No dijo más, ni me contó la razón de esa separación impuesta, pero podía adivinarla. Domin no era un hombre paciente; estaba seguro de que le había dado un ultimátum a Koren y cuando este no le había dado una respuesta inmediata, Domin se había adelantado y sacado una conclusión apresurada y airada. Podría asegurar que no le concedió a Koren el beneficio de la duda; en cambio, había tomado decisiones para el resto de su vida a partir de la introspección o necesidad de más tiempo de parte de Koren. Había interpretado su silencio como un rechazo; en lugar de lo que probablemente era, tiempo de reflexión. Había intentado que Domin se quedara, para apoyarlo y hablar con él, pero no había aceptado.

—Jin.

—Lo siento, estaba pensando en Domin. ¿Cómo está?

—Está bien. Es Domin, solo… ¿Dónde estás?

—Logan va a estar tan molesto por la ventana destrozada —dije, volviendo a cambiar de tema.

—Está mucho más que molesto. Quiere que Markel y yo paguemos a un carpintero para que venga y la repare.

—Es lo correcto —estuve de acuerdo.

—Jin, es una ventana hecha a la medida.

—Sí, lo sé.

—Lo que sea —dijo, exhalando—. ¿Dónde estás?

—Voy camino a casa de Eddie.

—Eddie —repitió—. Eddie… Te refieres al conserje en The Lakehouse Inn?

—Sí.

—¿Por qué?

—Porque si Logan me ve como…

—¿Cómo qué?

Dejé de hablar. Por un minuto, había olvidado que él no me había visto, porque no lo había dejado. Siete días atrás, habíamos hablado brevemente a través de la puerta del baño, que me había rehusado a abrir.

—¿Jin?

Di un profundo suspiro.

—Estoy un poco lastimado.

—¿Qué quieres decir? —bostezó.

Ladeé la cabeza una y otra vez, pensando cómo decirle.

—Parece que estoy más herido de lo que te dije el lunes.

—¿Qué quieres decir?

—Olvídalo.

—Jin —su voz tenía un tono preocupado—. ¿Cuánto más herido?

Hice un ruidito.

—Jin —bajó la voz.

—Estoy bien.

—Mierda. Sabía que debí haber hecho que salieras del baño y me mostraras.

—No eres mi mamá.

—No, soy mejor que ella —dijo bruscamente.

No podía rebatirle eso. Mi madre me había dado la espalda cuando descubrió que era gay; pero mi mejor amigo no.

—Estoy bien.

—Pero le había dicho a Russ que me llamara si…

—Russ tenía que ir a Los Ángeles —le expliqué. El futuro del hermano más pequeño de Logan me preocupaba tanto como la vida amorosa de Koren. Apreciaba muchísimo a los dos hermanos de Logan.

—Pero él iba a asegurarse de que comieras y…

—No —dije, sonriendo al doblar en una esquina—. Me quedé con Yuri.

—Pero Ivan y Yuri fueron a cazar. Ivan llegó antes de que Delphine y yo llegáramos. Dijo que Yuri volvería después, a la… noche… para… carajo —dio un largo y profundo suspiro.

—Estoy bien.

—Mierda.

Gruñí al entrar en el estacionamiento.

—Déjame ver si entendí —fue alzando la voz—. Enviaste a Russ a Dios sabe dónde…

—No lo envié a ningún lado. Tenía que ir a una entrevista de trabajo en Los Ángeles, como te dije. No seas dramático.

—¡Jin!

Mi gruñido estaba cargado de la exasperación que sentía.

—¡Lo enviaste lejos, pendejo!

—¿Y qué si lo hice?

—Enviaste a Yuri a las montañas a cazar con Ivan y otros más; me enviaste a buscar a Delphine; enviaste a Markel con Peter, el papá de Logan, a hablar con Christophe; Domin se había marchado ya; y Logan estaba con Mikhail y Koren en la ceremonia de apareamiento de Simone… ¿Quién exactamente cuidó de ti? ¿Eva?

—No, la mamá de Logan aún está visitando a su hermana en Pittsburgh.

—¿Qué carajo? —soltó—. Jin, ¿qué hiciste…? ¿Has estado yendo a trabajar?

—No, me reporté esta noche. Llamé a Ray y le dije que había estado en un accidente de tránsito.

Su respiración salió en pequeños tartamudeos.

—Tú… Jin…

—Ray no espera que regrese en un mes, ya que había pedido tiempo libre para ir con Logan al festín y…

—¡Jin!

—Todos me creyeron —dije con una sonrisa—. Owen dijo que me veía como si me hubiera arrollado un camión.

—Caray —dijo, tosiendo—. Jin, ¿sabe Yuri que te dejó solo?

—No —dije, saliendo del auto y cerrándolo antes de caminar hacia las escaleras del otro lado del estacionamiento—. Le dije a Yuri que me estabas cuidando.

—Sí, pero…

—Te dije que Russ me cuidaría; le dije a Russ que Markel lo haría; le dije a Markel que Delphine lo haría.

—¡Jin, hijo de puta! ¿Por qué estás actuando como un maldito mártir?

—No es eso. Sólo necesitaba que todos se calmaran y no estuvieran unos sobre los otros. Era lo único en lo que estaba pensando.

—¿Por qué mentirle a Russ?

—Porque Russ tenía planificado ir a esa conferencia de reclutamiento en Los Ángeles y si se quedaba en casa cuidándome, se la perdería.

—Por Dios.

—Él tenía que ir. Quiero que tenga el trabajo que desea.

—Jin, ¿estás…?, ¿puedes…?

—Si Logan me ve así, podría violar las reglas territoriales e ir tras Abbot en la tierra de Christophe. No quiero causar una guerra entre dos tribus sin razón.

—¿Cómo que sin razón? Christophe es responsable de…

—Christophe estaba con Logan en la ceremonia de apareamiento de Simone en Nueva York. Él no sabía lo que hacía su sheseru. Y lo que Avery hizo fue concederle asilo a un par de panteras; no sabía lo que habían hecho cuando los aceptó. Ahora que Christophe ha regresado, cuando hable con Avery, lo más seguro es que le envíe ambas panteras a Logan. Pero quería que él tuviera la oportunidad de tomar esa decisión.

—¿De qué carajo estás hablando?

—Si Logan traspasa el territorio de Christophe…

—No, lo sé. Sería su culpa, aunque no estaría haciendo algo malo.

—Exacto.

—Pero…

—Logan y Yuri necesitan mantenerse alejados de la tierra de Christophe sin importar lo que Avery haya hecho.

—Eres la pareja del semel y fuiste atacado. Creo que olvidas el…

—Pero estoy bien. Sólo estoy un poco machucado.

—¡El hecho de que sobrevivieras no reduce la ofensa! —terminó gritándome-. Kellen, Avery, Abbot… ¡todos ellos han olvidado convenientemente que eres la reah de tu tribu! Por ley, ¡Logan puede asesinarlos a todos!

—Estás olvidando la ley —suspiré—. Sólo el semel paga por los crímenes de sus panteras, a menos que haya habido un asesinato o violación; entonces, y sólo entonces, el individuo es castigado o asesinado.

—¡Jin!

—Crane —lo calmé—. Abbot era…

—Espera.

Pero era más listo que ellos y colgué antes de escuchar la voz de Logan ordenándome regresar a casa. Me moví rápido, recordando que le había dicho a Crane dónde estaría y como no quería volver a hablar con él, subí las escaleras aprisa hasta el apartamento de Eddie para guardar mi ropa y las pocas cosas que tenía en el baño.

Otra vez en mi Jeep, decidí pasar la noche en un motel que conocía en Truckee. Me detuve a comprar agua porque mi cuerpo aún estaba en proceso de sanación y necesitaba una gran cantidad de líquido. Al salir de la tienda, me encontré de frente a Isaac y Dmitry, dos de los khatyu, luchadores de Yuri.

—Mi reah —Isaac me saludó con voz entrecortada y ojos enormes.

—Reah —Dmitry sonrió tímidamente—. Es bueno verte.

Mierda.

—Lo mismo digo, chicos —dije deprisa, pasándoles por el lado, caminando hacia mi Jeep.

—¡Reah!

Me volteé y me encontré con Artem Varda, otro de los hombres de Yuri, caminando con aire resuelto. Era alto y musculoso; tenía el cabello marrón oscuro y ojos más oscuros aún. Era la mano derecha de Yuri, el segundo después de mi sheseru, y tomaba su trabajo, su posición en la tribu, con seriedad. Cuando se me acercó, noté que el vello facial, que no me atrae, lucía bien en él. Me gustaba su barba de candado y bigote; iba bien con su ondulado cabello marrón que caía sobre su espalda ancha.

Me mantuve firme mientras se me acercaba. No había más personas en el estacionamiento o jamás me hubieran llamado por mi título; en su lugar, hubieran usado mi nombre.

—Mi reah —dijo Artem con veneración, deteniéndose frente a mí, dando un profundo suspiro, inhalando mi aroma—. ¿Estás herido?

—Estoy bien —le mentí, dando un paso para pasar por su lado.

Bloqueó mi camino.

—No luces bien.

Mis ojos se movieron rápidamente hacia él.

—No hueles como cuando estás bien.

Sonreí forzosamente.

—¿Qué están haciendo aquí?

—Nos detuvimos por unas cervezas. Fue una casualidad que nos topáramos contigo.

Era un pueblo pequeño; tenía que concederles eso.

—Me parece que debemos seguirte a casa para asegurarnos de que llegues bien.

—¡Reah!

Ambos nos volteamos buscando quién había gritado. Vimos a Nico, otro de los hombres de Yuri, haciéndome señas para que me acercara, al mismo tiempo que se inclinaba hacia el interior del coche.

—¡No está respirando!

Me lancé hacia el coche y vi en el asiento posterior a un chico un poco más joven que el resto de los khatyu de Yuri. Este tendría unos quince años como mucho. Me incliné hacia el chico e inhalé profundamente. Aún estaba respirando, pero se había desmayado.

—Reah, ¿deberíamos…? —comenzó a decir Artem.

—¿Dónde vives? —le pregunté, interrumpiéndolo.

—Ese es mi hermano menor, Roc…

—¿Dónde vives? —le grité. No le había preguntado quién era el chico.

—No vivo cerca, pero mi mamá vive al final de la calle. Él vive con ella.

—Vamos —dije, entrando al coche, sentándome al lado del chico inconsciente.

Nadie me cuestionó; los cuatro hombres entraron al vehículo. Artem puso el coche en reversa tan pronto cerraron las puertas, aceleró y salió volando del estacionamiento, catapultándonos en la carretera.

No dije ni una palabra. Él estaba aterrado por su hermano y no necesitaba que le gritara que si nos matábamos no estaríamos ayudándolo. Por el contrario, permanecí en silencio, tranquilizándolo con un apretón de hombro que significaba que todo estaría bien.

Cubrió mi mano con la suya y apretó con fuerza, dejándome saber que agradecía y necesitaba mi consuelo.

Capítulo 2

LA CASA de Varda estaba al final de un callejón sin salida a mitad de camino hacia Mount Rose. Había personas paseando o caminando con sus perros. Pude oler las barbacoas cuando salimos del coche y corrimos a través del césped impecable hacia la puerta de entrada.

Había una fiesta que básicamente interrumpimos al irrumpir en la casa. Artem se abrió paso entre la multitud, cargando a su hermano, despejando el camino para mí, que me mantuve a un paso detrás de él. Mientras lo seguía, observé los techos abovedados, las escaleras que llevaban a la segunda planta y la sala de estar a un nivel más bajo.

Cuando llegamos al baño, hice que Artem se sentara en el inodoro, aún con su hermano en brazos, mientras llenaba la bañera con agua caliente.

—Mételo —le ordené.

—Pero se quemará —dijo, dudando.

Negué con la cabeza.

—No lo  hará. Es una pantera y la temperatura de su cuerpo subirá hasta acoplarse con la del agua. Apresúrate, porque necesito que me traigas algunas cosas.

—Se llama Rocco —me dijo—. Es un mal apodo que se le quedó.

—Está bien —lo tranquilicé—. Pon a Rocco en la bañera. Confía en mí.

Hizo lo que le ordené y me dejó allí para ir a buscar agua embotellada y un cubo como le pedí.

—¡Mi reah!

Me volteé hacia la puerta que había sido abruptamente abierta y me topé con una mujer que me observaba. Sólo podía ser una persona: la mamá.

—Cierre la puerta, señora. Varda —le ordené a la mamá de Artem y Rocco—. Está dejando escapar el calor.

Ella entró y cerró la puerta, corriendo hacia su hijo, que se hallaba encorvado dentro de la bañera. Sus manos lo recorrieron, antes de voltearse a mirarme con ojos asustados.

—Tiene una intoxicación etílica —le dije—. Para nosotros, como debe saber, el balance es más precario, porque necesitamos el agua de nuestros cuerpos para transmutar. Tan pronto su sistema descubrió que no podía transmutar si necesitaba hacerlo, se apagó, y él se desmayó para conservar energía.

—No sabía que las panteras podían intoxicarse con el alcohol, porque solemos metabolizarlo rápidamente fuera de nuestros sistemas.

—Requiere de una gran cantidad —le dije—. Debe de haber estado bebiendo toda la noche.

Me miró afligida.

—¿Se recuperará, mi reah?

—Tan pronto como su sangre se caliente —le dije—, comenzará a vomitar y se sentirá miserable.

Su cara se iluminó.

—¿Va a estar enfermo?

—Sí —le dije, sonriendo—. Muy enfermo.

—Gracias, mi reah —dijo—. Bendito seas.

Sonreía para tranquilizarla, cuando Artem regresó. Minutos después, Rocco comenzó a temblar antes de abrir los ojos y ponerse de lado para vomitar. Ya tenía listo el cubo y el chico expulsó más alcohol del que había visto en mucho tiempo.

Se sentía tan mal que quería hacerse ovillos y dormir, pero lo obligué a tomar un galón de agua, para comenzar.

—No —gimió, empujando las manos de Artem y su mamá—. No, no, no… Sólo déjenme dormir. Por favor, sólo…

—Rocco —hablé bruscamente; estaba acalorado y sudado por estar encerrado en ese baño lleno de vapor—, bébete esa agua ahora.

Levantó la vista hacia mí, sabía que había alguien más, pero no estaba seguro de quién podía ser. Cuando descubrió quién era yo, quién estaba allí con él, abrió los ojos de par en par.

—Mi reah —dijo falto de aire, intentando escurrirse de la bañera para apoyarse en sus manos y rodillas—. No sabía que era…

—Bébete el agua —le dije—. Haz lo que te digo.

—Sí, mi reah.

Mientras tragaba más agua, Artem y su mamá se apoyaron en sus manos y rodillas frente a mí e hicieron una reverencia.

—Si no fuera porque sabes qué hacer, mi reah —Artem me dijo—, lo hubiera…

—Está bien —les dije, agarrándolos por los brazos, instándolos a que se levantaran—. Sólo tenemos que educar al pequeño Rocco.

Las arcadas hicieron que volviéramos a prestarle atención al chico.

—Quiero morir —dijo con voz ronca antes de volver con las arcadas.

Intenté no sonreír, pero me recordaba a mi mejor amigo. ¿Cuántas veces a lo largo de los años Crane había dicho exactamente lo mismo mientras lo cuidaba después de que se intoxicara con alcohol?

Media hora después, sentado en una silla al lado de la cama de Rocco, le pasé otra pequeña botella de agua y esperé.

—No puedo tomar más agua, mi reah.

Me retiré el cabello del rostro y lo miré.

—Estás herido —dijo suavemente—. ¿Qué pasó?

—Bébete el agua o haré que tu sheseru venga y te la eche por la garganta.

Amenazar con Yuri Kosa resultó. Rocco se bebió la botella, tragándose el agua con rapidez, bajo mi atenta mirada.

—¿Reah?

Levanté la vista y vi a la madre de Artem en la entrada con una bandeja de comida en sus manos.

—Te ves pálido, reah —dijo, entrando a la habitación, colocando la bandeja con una hamburguesa, ensalada y un enorme vaso de té frío sobre la mesilla de noche a mi lado—. Deberías comer.

—Gracias —dije, dando un profundo suspiro—. ¿Cómo te llamas?

—Alex —dijo, sonriendo—. Bueno, Alexandra, pero prefiero Alex.

—Gracias de nuevo, Alex. Estoy hambriento —dije sonriéndole.

Ella pasó a revisar a su hijo, sentándose a su lado y mirándolo a la cara mientras le hablaba. Era agradable ver la interacción entre madre e hijo, ver cuán preocupada había estado y cómo esa preocupación se había transformado ante mis ojos en desbordante amor.

La conversación fue extendiéndose lentamente hasta incluirme. Me dijeron cuán honrados se sentían de tenerme en su casa. De hecho, la casa estaba llena de panteras que deseaban verme, si daba mi permiso. No podía decirles que no.

Dejé a Alexandra con su hijo en la habitación, porque tenía que vigilarlo y recordarle que bebiera agua hasta que su cuerpo se estabilizara y pudiera transmutar. Hasta entonces, tenía que seguir consumiendo agua.

—¿Tiene que ser sólo agua? —se quejó, mirándome.

—Sí —le dije, levantándome de la silla, ligeramente tambaleante.

Rocco extendió su brazo y me agarró la mano. De repente, Artem estaba allí sujetándome por el brazo. No había escuchado cuando el enorme hombre había entrado.

—Quizá debería llevarte a tu casa, mi reah.

—No, estoy bien —le aseguré, volteándome a mirar a Rocco. Apreté gentilmente su mano—. Puedes beber lo que quieras y cuando quieras, siempre que te asegures de beber la misma cantidad de agua que de alcohol. Si rompes el equilibrio, puedes caer en coma. Y si tu hermano o mamá tienen que llevarte al médico para que te pongan un suero intravenoso… Créeme, no te gustará. Mi mejor amigo ha estado así varias veces y te diré que estar sentado por horas con una enorme aguja enterrada en tu cuerpo no es agradable.

Su labio inferior temblaba cuando asintió.

—Gracias, mi reah, por haber estado aquí y ayudarme.

Me doblé y lo abracé. Sus delgados brazos rodearon mi cuello, sosteniéndose firmemente. Inhaló mi aroma y se estremeció con fuerza.

—Vamos, mi reah —Artem me habló cuando me enderecé—. Déjame acompañarte a la sala de estar.

Bajé con él las escaleras que había subido para llegar a la habitación de Rocco y me di cuenta de que en la fiesta sólo había panteras y todas eran miembros de mi tribu.

Las tribus en las ciudades suelen ser mucho más pequeñas que las que se hallan en lugares remotos o poblados. El tamaño de una tribu de hombres panteras depende del semel. Si el semel posee muchas tierras abiertas, sin desarrollar, en la que se pueda cazar, entonces la tribu suele ser grande, porque la tierra puede mantenerla. Si no hay tierras, pero el semel es adinerado, como Justin Cho, el amigo de Logan, entonces el semel puede costear los viajes mensuales de su tribu a tierras donde puedan transmutar y cazar. Como Justin vive en San Francisco, donde no hay tierras abiertas a su disposición, paga con generosidad el uso de muchas reservas y ranchos privados en California. Sus reuniones mensuales se llevan a cabo siempre en diferentes lugares e incluso contrata autobuses para quienes no pueden costear la transportación.

Las reuniones de Logan se llevan a cabo en su propia tierra y como su familia posee cientos de acres más arriba del Lago Tahoe, hay espacio suficiente. La tierra probablemente vale millones y ha pasado de generación en generación. Desarrollarla hubiera costado una fortuna, por lo elevada que se encuentra. La parte baja, la casa y la cristalería pertenecen exclusivamente a Logan y a mí. Mi nombre está en todo junto al suyo. Si algo llegara a sucederle, todo sería mío. No me interesa el dinero. Me interesa Logan. Lo necesito; el resto es un bono.

La mayoría de los semels de tribus citadinas no son capaces de decir quiénes son miembros de sus tribus con sólo mirar. Sólo los semels de tribus que llevan mucho tiempo juntos, en un sólo lugar, que se sienten como un clan familiar, sólo esos pueden decir con certeza quién pertenece y quién no.

Era gracioso que Logan Church viviera en un lugar pequeño. Tenía un negocio pequeño, pero lucrativo que generaba una confiable cantidad de ingresos, suficiente para mantener a su familia, a su hogar y a sí mismo. Dedicaba bastante de sus fondos a su negocio, manteniéndolo rentable. No era un hombre adinerado, pero tampoco era pobre. Desde que me había convertido en su reah, más y más personas se unían a la tribu, estableciéndose en Incline Village para estar cerca de él y de mí.

Logan podía haber sido un semel insignificante de una tribu en una ciudad olvidada cercana a un lago, pero en el último conteo teníamos poco más de doscientos miembros. Las reuniones y cazas mensuales ahora parecían festivales, y Logan había ordenado que se adiestraran más khatyu, guerreros, para patrullar los eventos. Había puesto a Markel, el ex sheseru de Domin Thorne, a cargo de los nuevos reclutas. Me preocupaba el creciente número de miembros en nuestra tribu. Quería que fuéramos una gran familia en lugar de un grupo, pero al regarse la voz de que Logan se había convertido en semel-re, un semel que había encontrado a su reah, su alma gemela, no había manera de frenar la llegada de tanta gente. Para mí, como reah de mi tribu, significaba que necesitaría pasar más y más tiempo para recibir a las personas y visitar sus hogares si quería mantener el trato familiar con todos. No sabía cómo iba a hacerlo sin tener que renunciar a mi trabajo. Logan me lo había sugerido más de una vez y, aunque protestaba, la realidad de mi situación se hacía cada día más patente.

Apagaron la música y se hizo el silencio mientras descendía por la escalera. Me abrieron camino y Artem me llevó hasta una de las sillas al lado del sofá. Me senté y una mujer se paró frente a mí, arrodillándose, ofreciéndome su mano.

—Buenas tardes, mi reah —dijo, sonriendo abiertamente—. Me llamo Jennifer Eames. Me alegra verte.

—Lo mismo digo, Jen. ¿Cómo va la escuela? —pregunté sonriendo y sujetando su mano, cubriéndola con mi otra mano.

—¿Lo recordaste? —su sonrisa se iluminó.

Intentaba conocer a todos los miembros de mi tribu; era lo que hacías cuando eras la pareja del líder. Una reah era la madre de todos; no importaba que yo fuera hombre. Era lo mismo.

—Por supuesto —le dije.

Si hubiera sido yo, no hubiera hecho fila sólo para decirle hola a mi reah. Hubiera aprovechado la oportunidad para comer algo, mientras todos estaban distraídos. Pero me tocó sentarme y conocer a todos en la casa, uno tras otro; hasta que escuché un grito ahogado, cuchicheos, y al levantar la vista, observé a Mikhail Gorgerin, el sylvan de mi tribu, atravesar con aire resuelto la sala. Todos se movieron, abriéndole paso rápidamente, y en segundos se hallaba frente a mí.

—Hola —dije con cansancio, mi mirada quedó atrapada en la suya color azul cobalto—. ¿Qué haces aquí?

—Artem Varda llamó a su sheseru para decirle que estaba protegiendo a su reah y que Yuri no tenía que preocuparse.

Mierda.

—Artem sabe, igual que todos los khatyu, que una reah jamás debe estar sola o sin protección. Estaba seguro de que quien estuviera acompañándote, te estaría echando de menos, y no quiso que Yuri o su semel se preocuparan.

—Estupendo.

—Parece que Artem Varda conoce las leyes mejor que tú.

—Él…

—Sospecho que una vez regresemos del festín, mi reah, sólo podré verte en tu hogar, ¡porque allí es donde tu semel te tendrá confinado!

Su voz subió de volumen, y la habitación quedó en silencio.

—Yo…

—No —dijo, interrumpiéndome, empujando su teléfono hacia mí.

No me quedó más remedio que cogerlo. No iba a avergonzarme delante de mi tribu haciendo que Mikhail tuviera que agarrarme, lanzarme sobre su hombre y cargarme fuera de la casa. No íbamos a montar ese número.

Cogí el teléfono y respiré profundamente.

A través del teléfono, me llegó su voz helada.

—Jin.

Era hombre muerto.

—¿Cómo te atreves a ignorar mis llamadas? —dijo mi pareja terminantemente. Su voz era profunda y ronca, antes de alzarla con dureza—. ¡Soy tu semel!

Permanecí sentado en medio de la sala de estar de Alexandra Varda, esperando.

—¡Conducirás a casa en este instante! Te veré… ¡ahora! —no había calidez en su voz, sólo frialdad.

Podía colgar y mentirle; podía decirle que la llamada se había caído y luego esconderme. Podía. Si me desnudaba y transmutaba, Mikhail no sería capaz de atraparme. Era más rápido que él, más rápido que cualquier pantera en mi tribu. Pero estaría montando un número y además realmente quería estar en mi hogar. Sólo tenía miedo de llegar.

—No cometas el error de hacer que vaya a buscarte.

Tenía el corazón en la garganta.

—Tengo miedo.

—¿De mí? —gruñó.

—No, jamás —le dije, mirando fijamente el rostro de Mikhail, mientras este deslizaba sus ojos por mi rostro y mi cuerpo, e inhalaba mi aroma, enterándose de que estaba herido. Lucía físicamente afligido—. No me asustas.

—Entonces, ¿qué sucede?

—Temo lo que vayas a hacer.

—¿Por qué?

—Porque me amas.

—Amarte es poco.

Tragué con dificultad. Todo me dolió cuando mis sentimientos crecieron en mi pecho y mi estómago. Había estado tan solo, tan herido —aún estaba herido— y él se había marchado. Mi cuerpo había sido rasgado y recibido cortes profundos, aún tenía áreas moradas por las contusiones; y todo lo que yo quería era a mi pareja. La necesidad era abrumadora, la atracción que me compelía a ir con él era mucho más que necesidad.

—Háblame.

—No quiero que vayas a asesinar a Abbot o Christophe o al otro tipo.

Hubo un largo silencio al otro lado de la línea.

—¿Logan?

—¿A qué otro tipo te refieres?

—¿Está Yuri contigo?

—Sí.

—Sólo habla con él y llámame después. Prometo contestar.

—No, ya tienes mi orden de comparencia. Te presentarás ante mí ahora.

—Sabes que no tengo que…

—¿Estás confundido con las leyes que conoces perfectamente?

—No.

Carraspeó.

—Sólo dime dónde estás e iré por ti —su voz se había suavizado y su tono vuelto persuasivo—. O pon a Mikhail al teléfono para que me diga.

—No, está bien; iré a casa.

—Contéstame esto: ¿cuán malherido estás?

Desde el fondo de mi garganta, emití un sonido.

—Bastante.

—¿Hay marcas en tu cuerpo?

—Sí.

—¿Marcas que aún no han sanado?

—Logan…

—Contéstame.

—Sí, aún tengo marcas que no han sanado.

Tosió bajito.

—Tienes media hora para estar en tu casa o simplemente iré donde Christophe y le exigiré que me entregue a las panteras, comenzando con su propio sheseru.

—Necesito ir a buscar mi Jeep. No quiero que lo remolquen y…

—Está bien, Mikhail irá contigo y te seguirá a casa.

—No confías en mí —dije de plano.

—Te quiero en casa —dijo con un tono inquietante—. Quiero verte. Quiero mirarte y comprobar que estás realmente bien.

—Lo estoy.

—Ven a casa y muéstramelo.

—Ya voy —le dije, levantándome y caminando hacia la puerta—. Sólo necesito despedirme de la mamá de Artem y revisar a su hermano antes de marcharme.

—Bien, hablaré con Yuri mientras te espero.

—Me salvó la vida —solté, sintiendo que necesitaba defender a mi sheseru.

—¿Necesitabas que te salvaran la vida?

—No, no exactamente… —hablo demasiado cuando estoy nervioso.

—¿Temiste por tu vida en tu propio hogar? No fue una pelea cualquiera, ¿verdad? Fue una pelea por tu vida.

No había nada que pudiera decir para mejorar la situación. Iba a ponerse como una fiera y no había forma de evitarlo. Lo único que yo hacía era posponer lo inevitable. Ni siquiera podía imaginar las secuelas.

—Jin, ¿cuántos hombres había en mi casa?

—Había cuatro, contando a Abbot.

—¿Cuatro?

—Uno de ellos huyó. No sé quién era o dónde está.

—Cuatro —repitió.

—Yuri lo sabe todo.

—Entonces, hablaré con él en lo que te espero.

—No es culpa de nadie.

—¿Dónde estaban Crane y Markel mientras Yuri salvaba tu vida?

Mierda.

—Estaban allí.

—Ayúdame a entender cómo Markel, un ex sheseru, Crane, tu beset, y mi sheseru no pudieron contener cuatro panteras.

—Sólo había tres. Uno huyó…

—Más sencillo aún —dijo, interrumpiéndome—. Tres panteras contra cuatro, si te incluyo. ¿Cómo es posible que salieras lastimado?

—No es tan simple.

—¿Por qué no?

—Porque no lo es.

—¿Quién cuidó de ti después, mi reah?

—Tuve… tuve que enviar a todos lejos.

—¿Enviaste a mi padre lejos?

—Él tenía que hablar con Avery.

—¿Cómo supo que las panteras habían corrido hacia la tribu de Pakhet?

—Avery me llamó, pero no… no podía hablar.

—Christophe estaba conmigo en Nueva York en la ceremonia de apareamiento de su hermana, así que cualquier decisión que Avery tomara, la tomó voluntariamente.

—Lo sé. Me odia; tiene sentido que le diera refugio a las panteras que me atacaron.

—Avery no te odia —dijo, exhalando—. Todo lo contrario. Dudo que supiera lo que habían hecho cuando les concedió refugio. Lo más seguro es que pensara que huían de Yuri y eso provocó que aceptara de inmediato.

Su explicación tenía sentido. La animosidad entre Avery y Yuri era anterior a mi llegada.

—Llamaré y hablaré con Christophe.

—Está bien.

—Mientras espero tu regreso.

Insistía en mi regreso a casa.

—Es tarde. Debes estar cansado de tu…

—Te quiero en casa ahora.

—Logan.

—¿Me escuchaste?

No había forma de que no lo hiciera.

—¿Jin?

—Te escuché.

—Bien. Ahora, date prisa —dijo, antes de colgar.

Lo hice.

Capítulo 3

CAMINO a casa lo único que podía hacer era pensar. Como sólo me volvería loco, obsesionándome por la reacción de Logan, me puse a pensar en mi mejor amigo.

Me preocupaba que Crane se marchara si la hermana de Logan, Delphine, no lo aceptaba. No quería que se alejara de mí. Él era mi punto de referencia. Con sólo mirarlo, recordaba quién yo era y que no debía tomarme a mí mismo demasiado en serio. Tenía miedo de convertirme en otra persona si no estaba cerca de mí. Crane se había convertido en beset de una reah, acompañante de una reah, tan pronto revelé lo que yo era. Me había elegido sobre su familia, su tribu, su propia vida. Desde que tenía dieciséis años habíamos sido sólo él y yo. Que se fuera, que pudiera irse, me resultaba tan insoportable que evitaba pensar en ello.

Perdido como estaba en mis pensamientos, me tomó varios minutos darme cuenta de que el portón de entrada de mi hogar no se abría, a pesar de que había pasado la tarjeta de acceso por el panel.

—Buenas tardes, mi reah.

Me volteé hacia la voz y, al otro lado del portón, vi a Ivan Tenchenko y a otros dos hombres que no conocía.

—¿Qué hacen aquí afuera?

Se esforzaba por conservar la sonrisa, mientras miraba a uno de los hombres y asentía. El portón comenzó a abrirse lentamente. —Logan quiere que vigilemos la propiedad y debo decir que estoy de acuerdo. Cualquiera puede entrar y salir de la casa, pero personalmente jamás pensé que eso fuera seguro.

—No es una fortaleza, Vanya —usé su apodo familiar, obligándome a sonreír, sintiéndome cansado de repente—. Es un hogar y cualquier miembro de la tribu debería ser capaz de visitarnos cuando quiera. Logan es su líder.

—Cierto, es su líder y, por lo tanto, deben sacar cita si necesitan verlo. Ustedes se han hecho demasiado accesibles. Si este… ataque… nos ha enseñado algo, es que tú y Logan necesitan tomar mucho más en serio su seguridad.

—Gracias por preocuparte —dije, entrando con mi Jeep a la propiedad, deteniéndome en lugar de conducir hasta la casa, mientras él llamaba para avisar mi llegada.

Mikhail, quien venía detrás de mí en su auto con otros tres, siguió de largo, concluida su tarea de seguirme, ahora que ya estaba a salvo en casa. Tal parecía que se me podía confiar que llegara solo hasta la puerta principal.

—Jin —dijo Ivan, mirándome a través de la ventanilla—, quiero que sepas que si hubiera sabido que estabas herido, no te hubiera dejado solo.

—Lo sé —suspiré—. Lamento haberte hablado duramente. Quizá logre convencer a Logan de que no tengan que estar aquí toda la noche. Es una estupidez.

—No, no lo es, mi reah —dijo, extendiendo su mano hacia la mía, pero deteniéndose antes de tocarme—. Es un honor protegerlos a ti y a Logan.

No hacía mucho que Domin Thorne había sido su semel, y que él había sido un sylvan igual que Mikhail. Después de la lucha entre Logan y Domin, la tribu de Domin, la tribu de Menhit, había pasado a ser de Logan. Domin había dimitido como semel, provocando con ello que tanto su sheseru como su sylvan pasaran a ser miembros normales dentro de la tribu. Me había preocupado que Ivan Tenchenko y Markel Kovac estuvieran resentidos con Logan por ser el causante de que Domin renunciara a su derecho de nacimiento, pero ninguno había dado indicios de que así fuera. De hecho, todo lo contrario. Ambos querían pertenecer a la tribu de Logan Church, querían servir a su semel y proteger a su reah. Su sinceridad me resultaba extraña, puesto que no sentía que yo fuera capaz de cambiar lealtades con tanta facilidad, de haberme encontrado en el lugar de ellos.

—¿Jin?

Sujeté la mano de Ivan y le di un firme apretón. Observé cómo lo recorría una sensación de alivio al cubrir mi mano con su otra mano.

—Por favor, entiende que te protegería con mi vida, mi reah.

Lo miré a los ojos, consciente de que los otros dos hombres se acercaban a nosotros.

—¿Podría…? —preguntó el hombre más alto, apretando los músculos de su mentón y los puños a cada lado de su cuerpo.

Esta era la parte que no comprendía. Todos, cada pantera, sentían de repente la necesidad de sentarse conmigo y de hablarme; en la mayoría de los casos, de tocarme. Solté la mano de Ivan y salí del Jeep.

—Chicos, gracias por cuidar de Logan y de mí —dije, haciéndole señas a la pantera frente a mí para que se acercara; recordando su nombre—. Anthony, ¿verdad? Anthony Lauria.

Asintió, incapaz de hablar mientras se acercaba cautelosamente. Estreché su mano y la del tercer hombre, a quien me presentaron como Antoine Palmer. Los tres me miraban con los ojos abiertos de par en par como si yo fuera el segundo advenimiento o algo similar. No creo que vaya a acostumbrarme a eso ni a la atención de los hombres frente a mí ni al interés que mostraron las personas en casa de Varda. Yo era yo. No era alguien especial, pero todos me trataban como si lo fuera.

Regresé al auto y conduje lentamente hacia la casa, donde me estacioné lo más lejos posible. Hubiera sido distinto si Logan estuviera solo, pero no lo estaba. Tendría que ver a todos, contestar un aluvión de preguntas, antes de poder llegar a mi habitación. Pero no había forma de evitar la inquisición; así que, saqué mi bolso marinero del asiento posterior y volteé hacia el porche. Una ola de aprensión me aplastó y recorrió haciendo que me detuviera cuando mi visión se volvió borrosa. Parado allí, bajo el cálido aire nocturno, mientras la brisa veraniega alborotaba mi cabello y camisa, me estaba congelando.

—Jin.

Conocía su voz, su aroma, su presencia; incluso de lejos hacía que me fuera difícil respirar. Me dolía el cuerpo, estaba cansado, por lo que la presencia del hombre sólo haría que me derrumbara y todos lo verían. No quería eso. No podía permitirlo. Levanté la cabeza y me obligué a sonreír, intentando calmarme. ¿Cómo iba a llegar de una pieza a mi habitación si me desmoronaba frente a todos? Quizá lo lograría, si echaba a correr.

—Ven a mi lado —su cortante orden llegó hasta mí.

Dí un profundo suspiro que me dolió; cada gota de energía la había dirigido a no derrumbarme. Era su culpa. Yo podía ser fuerte, podía ser una roca mientras él no estuviera cerca; porque tan pronto lo veía, surgía la necesidad de ser consolado, de apoyarme en él y ser cuidado. Quería entregarme.

En vez de ir hacia él, él vino hacia mí.

Corrió hacia mí y aunque podía ver que el porche estaba lleno de gente, nadie lo siguió. Tragué con dificultad, enderezándome, esperando, cuando se detuvo frente a mí. Levanté la mirada hacia los ojos color miel de mi pareja y me dolió el corazón.

—Hola.

Su ceño fruncido lucía más sombrío, mientras me revisaba. Cuando por fin llevó su mano hacia mi mejilla, su toque fue ligero como una pluma e imposiblemente tierno y dulce.

—Te extrañé.

Asentí, porque había perdido la voz, antes de inclinarme hacia su mano, cerrando los ojos.

Sentí su aliento cálido sobre mi rostro, cuando tocó mi frente con sus labios.

—Lo siento tanto.

—Yo fui quien permitió que el hombre entrara en la casa, Jin, no tú.

—Te pidieron que lo adiestraras.

—Y ahora lo asesinaré.

—Logan, por favor, no digas… —levanté la cabeza con brusquedad para mirarlo.

—Puso sus manos en mi pareja, ¡mi pareja! —rugió—. Me perteneces ¡y se atrevió a tocarte! ¡Lo despedazaré!

Sentí que los ojos se me aguaban y pestañeé intentando controlar las lágrimas.

—No llorarás por unos idiotas, Jin. Fue su decisión. Todos saben que eres mío. Todos saben que eres mi reah. Sellaron su destino cuando siguieron a Abbot, y él eligió morir cuando puso sus manos sobre ti.

Temblé frente a él.

—Mírame.

—Ya no duele —dije, mirando sus zapatos de cordones.

—Mí-ra-me.

Levanté mi mirada hacia la suya y vi las salpicaduras doradas en la profundidad de sus ojos color ámbar.

Gruñó frustrado, antes de agarrarme y levantarme entre sus brazos.

—No quiero lastimar… Puedo oler la sangre y…

Entrelacé mis brazos y piernas alrededor de su cuerpo, enterrando mi rostro en su cuello, inhalando su aroma, con la certeza de que estaba en mi hogar a salvo, y era amado.

Sus manos me agarraron firmemente, mientras caminaba hacia la casa.

—¿Podemos sólo… podríamos estar sólo tú y…?

—Sí —me aseguró; su voz profunda retumbó en su pecho—. Sólo nosotros.

Mantuve los ojos cerrados, mientras caminaba conmigo aferrado a su cuerpo. Escuché cómo crujían los tablones de madera del porche bajo sus pies y olí algo delicioso, algún olor que venía de la cocina, dejándome saber que ya estábamos en el interior. Pero nadie pronunció mi nombre; estaba seguro de que la expresión en el rostro de Logan, había hecho que permanecieran en silencio. Entre sus brazos, me sentía ligero y disfrutaba ser cargado por las escaleras hacia nuestra habitación.

—Aquí, amor.

Al abrir los ojos, vi mi habitación en una masa de cálidos tonos marrones, cuando fui colocado con delicadeza sobre mi cama. El entorno, los olores y el espléndido hombre de pie al lado de la cama, inundaron mi corazón de emoción.

—Muéstrame —susurró. Pude ver con facilidad que yo no era el único que luchaba por mantener el control. Los músculos de su mentón estaban tensos, y su mirada lucía nublada y oscura. Mi pareja estaba hecho un desastre, y era mi culpa.

—Prométeme que no harás nada esta noche. Prométeme que te quedarás aquí conmigo.

Asintió, apenas.

Me saqué la camiseta por la cabeza con un poco de dificultad, pero no se dobló a ayudarme. Sólo me miró. Me desabroché el cinturón, abrí la cremallera de mis vaqueros 501 y me los bajé para que pudiera ver los moretones en mi cadera derecha. Se mantuvo en silencio, mientras sus ojos recorrían los cortes profundos y tajos que aún estaban en proceso de sanación; la piel rasgada; las manchas rojas y moradas que cubrían mi pecho y abdomen.

—Ya no está tan mal.

Asintió, inclinando la cabeza para que me girara. Lo peor estaba en mi espalda. Los moretones en mi rostro y el negro de mi ojo ya habían perdido intensidad, pero mis costados, donde me habían enterrado unas garras, aún estaban en carne viva. Cuando mi rostro tocó la almohada, di un profundo suspiro. La cama olía a Logan, inhalé profundamente, llenándome de su aroma.

Su mano cálida y callosa se deslizó por mi columna, deteniéndose en la curva de mi espalda. Presionó suavemente antes de volver a ascender, dejando la mano en mi cabello, acariciándolo.

—Estoy tan cansado.

—Duerme, entonces.

—Pero no quiero que te vayas —no confiaba en que no iría a asesinar a alguien si no permanecía despierto para vigilarlo.

—Amor —bajó la voz, la cual se volvió profunda y áspera, mientras alisaba mi cabello, retirándomelo de la frente—, no me iré de tu lado.

—¿Lo prometes?

—Lo prometo —dijo, y sentí sus suaves labios entre mis omóplatos—. Cierra los ojos. Percibo que apenas resistes.

—Podrías… sólo… por un minuto.

Lo escuché moverse antes de sentir que la cama se hundía detrás de mí. Me puse de lado para que él pudiera abrazarme, pegado a mi espalda. El calor que emanaba el hombre hizo que me estremeciera.

—¿Tienes frío?

—No, sólo… te sientes tan bien.

—Me extrañaste.

—Debí haber ir contigo como me pediste.

—Así es.

—Lo siento.

—Tenías razones para quedarte y estuve de acuerdo con ellas en su momento, pero tenemos que admitir que necesitas reevaluar tu vida.

—Espera, ¿a qué te refieres? —me tensé.

—Tan obstinado —dijo, pegado a mi cuello—. No te estoy diciendo que dejes de trabajar o te encargues sólo de tus deberes como reah, pero hay consideraciones que debemos tener en cuenta.

—Yo no…

—Detente —me tranquilizó, retirándome el cabello del cuello con la nariz, antes de besar la marca que me había puesto seis meses atrás; la marca que me declaraba pareja de un semel—. Descansa, sólo descansa. Tu cuerpo está intentando sanar con todas sus fuerzas y no ha sido capaz de hacerlo, porque no te has sentido lo suficientemente seguro para dormir.

Me conoce tan bien. No me sentía seguro en ningún lugar. Dormía por rachas, siempre con la luz prendida, temeroso de bajar la guardia y que alguien estuviera allí. Si ni mi sheseru, el aterrador Yuri Kosa, había sido capaz de evitar que me lastimaran, ¿cómo podía sentirme seguro estando solo? Y a pesar de que sabía que era una locura, irracional, estaba a merced de las pesadillas que no me abandonaban.

—Te tengo —dijo, acariciando mi hombro con sus labios—. Eres mío.

Un escalofrío recorrió mi cuerpo, cuando me arqueé contra él, empujando mi trasero contra su sexo.

—Detente —dijo casi con pesar; su aliento se sentía cálido en mi oreja—. Tu cabeza explotará si hacemos algo ahora, así que deja de provocarme.

—Tenía planificado una celebración de bienvenida muy distinta —gimoteé, incapaz de dejar de frotarme contra él; me dolía el cuerpo, pero a la vez estaba terriblemente necesitado y muy excitado.

—Dios —gruñó, sujetándome la cadera para detener mi movimiento—. ¿Intentas matarme?

—Has estado lejos tanto tiempo —dije, retorciéndome para pegarme más, intentando sentarme de modo que pudiera sentir el bulto en sus vaqueros contra mí.

—Jin —su susurro áspero, peligroso, envió una corriente de necesidad directo a mi sexo—. No creo que entiendas que hueles como…

—Estoy herido —dije con suavidad y voz profunda—, y a una parte de ti… la parte animal… le gusta eso.

—Detente —me regañó, enterrando su rostro en mi cabello—. Deja que te abrace y cuide de ti. Dios, no creo que siquiera deba estar tan cerca de ti. Apuesto a que te duele todo.

Y tenía razón. Me dolía todo. Tenía el cuerpo rígido, adolorido y sensible al tacto, pero estar tan cerca de mi pareja… era como estar cubierto con una manta cálida en un día frío. Sentí cómo una oleada de calor pasaba a través de mí, llegando hasta el vacío y frío en la boca de mi estómago.

—¿Jin?

Me volteé, alejándome de él, quedando boca arriba. Lo miré cuando se inclinó sobre mí con sus ojos ensombrecidos por la preocupación.

—Tienes moretones en todo el cuerpo.

—Entonces, sé cuidadoso cuando me tomes.

Su gruñido estrangulado hizo que sonriera. Era un hombre guapísimo, fuerte, poderoso, y me deseaba desesperadamente. Sentí una oleada de poder recorrer mi cuerpo.

—Oye.

Volvió a mirarme y, de nuevo, me sumergí en sus ojos color ámbar salpicados de dorado.

—Te prometo que puedo tomar… —sonreí. Sólo mirarlo me causaba placer.

—Mírate —dijo, bajando la cabeza para examinar mi costado, mi cadera.

—Me alegra tanto que estés en casa —tragué con dificultad, mirándolo, observando la forma en la que su cabello caía hacia delante, unas pocas hebras doradas enredándose en sus pestañas doradas.

—Lo sé —dijo, sonando indiferente aunque su sonrisa lo traicionaba. Estaba complacido—. Intentas conservar tu independencia lejos de mí, pero ambos sabemos la verdad.

—¿Cuál verdad?

—Que apenas puedes respirar cuando no estoy cerca.

Era cierto, pero no del modo que él pensaba.

—Me necesitas.

No pedía que le confirmara, simplemente estaba afirmándolo.

—Sabes que eres mío, ¿verdad?

Tuve que concentrarme en respirar cuando sus ojos se movieron hacia los míos, permaneciendo allí.

—Y sólo pueden verte aquellos a quienes se lo he permitido.

Miré fijamente sus ojos. Alzó una hermosa, poblada, perfecta ceja dorada. Estaba esperando a ver con qué genialidad iba a salirle ahora.

—No sé por qué tú… —mi voz se fue apagando. Intenté darme vuelta y alejarme de él.

Llevó su mano a mi mentón y tierna pero firmemente hizo que volviera a mirar sus ojos color ámbar. El hombre era mucho más grande y fuerte que yo. Aunque no era uno de esos inmensos culturistas, estaba cubierto de músculos duros y tensos. Si él no quería que me moviera, no iba a poder hacerlo.

—¿Tú no sabes por qué yo qué? ¿Te amo?

—No, sé por qué me amas —me deprimí, mirándolo fijamente—. Tienes que hacerlo.

—¿Cómo dices?

—Soy tu reah, por lo que tienes que amarme aunque sea una estupidez.

—¿De qué estás hablando?

—Por favor —continué, ignorándolo—. Un semel encuentra a su reah y mágicamente son compatibles; todo es perfecto desde el primer momento. Tú Tarzán, yo Jean. Es una estupidez; tú lo sabes y yo lo sé. No podemos ser más diferentes y ahora que las cosas se han calmado es que comenzamos a verlo.

Él sólo me miró. Después de largos minutos en silencio, me levanté de la cama y caminé hasta la ventana.

—Desearía fumar —murmuré.

—¿No crees que somos compatibles?

Me volteé para mirarlo, apoyando mi espalda contra la ventana de cristal.

—No, no lo creo.

Se sentó en la cama, estirando su largo y hermoso cuerpo, antes de acomodar una almohada en su espalda.

—Creo que…

—Estás siendo ridículo —dijo rotundamente.

—¿Cómo dices? —pregunté, irritado.

Se encogió de hombros.

—Me amas y te gusto, y eso es aún más aterrador para ti. Es la primera vez que tienes en tu vida a alguien que es tu amigo y tu amante a la vez. Eso te está retorciendo las entrañas. No sabes cómo procesar lo que pasa por tu mente.

—Ah, eso es una estupidez y me haces ver como un jodido loco —refunfuñé.

—Por lo que he podido apreciar, es la verdad, y pienso que tan pronto comienzas a sentirte unido a alguien aparte de Crane, te obligas a alejarte, aunque no quieras, para no sufrir cuando pierdas lo que amas.

—No digas sandeces.

Su gruñido me dejó saber lo que pensaba de mis palabras.

—Logan…

—Piensas que Crane Adams es tu red de seguridad. Temes que si se marcha, y por alguna razón me canso de ti y te echo, te quedarás completamente solo.

El hombre me conocía demasiado bien. Era aterrador lo bien que me conocía.

—Esa es la razón por la que presionas a Delphine tanto para que acepte a Crane; aunque sabes que Markel, con todos sus defectos, es el dueño de su corazón.

—No.

—Sí —me aseguró—. Mi hermana no quiere a tu amigo y te aterra pensar que él se vaya a marchar.

Así era. Estaba tan asustado.

—Necesitas comprender que ahora yo soy tu punto de partida. Soy quien te recuerda quién eres, porque tu papel más importante en la vida es ser mi pareja.

—No, no seré sólo tu pareja; eso no puede ser todo lo que soy.

—No dije que eso es todo lo que eres. Dije…

—Ser tu pareja es sólo… —mi voz se fue apagando. Miré profundamente sus ojos dorados—. Logan, si yo no fuera tu pareja, jamás me hubieras mirado.

Levantó las manos al aire y las dejó caer, antes de salir de la cama. Cruzó los brazos y me miró como si yo fuera un niño irascible.

—¿Otra vez con lo mismo?

—Es cierto.

—¿Y si es así? ¿Qué importa?

—Hay una gran diferencia —recobré el aliento, me di la vuelta para mirar hacia fuera al terreno iluminado. Era una noche preciosa, el cielo era azul oscuro, no negro como en el invierno—. Me amas, porque soy tu reah; tienes que hacerlo. Los demás me aman porque soy tu reah. Los sentimientos de todos hacia mí no son reales, excepto los de Crane.

—Disculpa, ¿qué has dicho?

Capté el peligroso tono de su voz.

—Lo que sea. ¿Quieres sentirte ofendido? Adelante. ¿Quieres sentirte lastimado y llenarte de indignación justificada porque dije que tus sentimientos, esos que crees son reales, no lo son? Hazlo —di un profundo suspiro, antes de dar media vuelta y caminar hacia la cama, donde me senté—. Pero esa es la verdad, Logan. Si yo no fuera tu reah, no estaría en tu cama. Con Crane, soy quien soy. Sus sentimientos no cambian; es el mismo siempre. El resto de ustedes… Mañana pueden darse cuenta de que esto fue un gran error y echarme.

El silencio en la habitación se cernió por tanto tiempo que la adrenalina desapareció de mi cuerpo y la fatiga la reemplazó. No quería mirarlo, sólo quería desplomarme; gatear hasta la almohada y arrellanarme en la cama.

—Que aún creas que puedes perderme está más allá de mi entendimiento. No tienes fe; me estás tocando los huevos.

—Está bien.

—¡No me des la razón sólo para que me calle!

—¿Para qué discutir?

—Mírame.

Cumplí con su orden y me di la vuelta. Quedé boca arriba, contemplando al hombre que se cernía sobre mí.

—¿Si no hubieras sido mi pareja hubiera sentido lo que siento por ti? No sé, ni me importa. No puedo separar ambas cosas, pero tú quieres hacerlo; ya que, aún sigues dudando de mí, porque antes de conocerte era heterosexual. Y aunque has aceptado tu lugar y atendido a tus responsabilidades como la pareja del semel, y aunque me amas —porque sí me amas—; a pesar de todo eso, te aterra perder a Crane.

—Es mi mejor amigo —dije a la defensiva.

—Es la manta que te brinda seguridad y ambos lo sabemos.

—Logan…

—No debería sentirme celoso de Crane Adams, pero así me siento. Soy el semel de mi tribu y estoy celoso. Reflexiona en el significado de eso.

No deberíamos estar hablando, porque en el estado de ánimo que nos encontrábamos, aquella conversación no iba a concluir bien.

—Tienes razón en algo. Nuestra química solamente no podrá hacer que esto funcione. Necesitas decidir si vas a someterte a mis reglas o si prefieres vivir por separado.

No podía respirar.

—Dejaré de preguntarme dónde estás y qué estás haciendo. Me escondes más cosas de las que me dices y ya me harté de esto. No puedo continuar viviendo con alguien que no confía en mí.

—No quieres…

—¡Te quiero a ti! —me gritó—. Eres mío, y aun cuando decidas vivir separado de mí, seguirás siendo mi reah y te comportarás como tal.

—¿Qué significa eso?

—Significa que seré el único y último hombre en tu cama.

—¿Lo único que te importa es quién se acueste conmigo?

—¡Eres un idiota! —rugió—. ¡Estás desglosando lo que digo en lugar de escucharme!

—Te estoy escu…

—¡Soy tu pareja! Nada ni nadie me importa más que tú, pero primero, antes que nada, soy tu semel, reah. ¡Tu semel! Si estás herido, me llamas. Si estás triste, me llamas. Si necesitas protección o amor o cualquier otra cosa, ¡me llamas! Es a mí a quien debes buscar para todas tus cosas. ¡Nadie más que yo!

—Logan, yo…

—Tomaste tu decisión cuando no me llamaste esa primera noche después del ataque. Debiste haberme dicho que estabas herido, en lugar de dejar que permaneciera para la ceremonia de compromiso de Simone. Debiste necesitarme.

—Así fue, es sólo que…

—Hiciste que dudara de mí mismo y no puedo tolerar eso.

—Estamos hablando de cuando fui herido, pero no había nada que pudieras haber…

—Hablamos de cuando fuiste herido, pero de mucho más; ¡hablamos de que no tuviste la cortesía de llamarme!

—Era una situación de vida o muerte, ¿y estás molesto porque no te llamé?

—Sí, Jin —me gritó, y el sarcasmo brotaba por sus poros—. Es exactamente de eso que estoy hablando. Todo esto es sobre una llamada.

—Logan…

—Conviértelo en algo pequeño e insignificante, pero ambos sabemos que te estás comportando como un estúpido a propósito, porque no quieres tratar con el verdadero asunto.

—¿Cuál verdadero asunto? —le gruñí, habiendo llegado ya a mi límite. Estaba molesto, cansado, y actuaba mezquinamente. Sabía que estaba en un error; lo sabía mucho antes de comenzar a hablar, porque él tenía razón. Debí haberlo llamado y confesarle mi completa e innegable necesidad de su presencia a mi lado. Debí hacerlo, pero no lo hice.

—Al minuto de terminar la pelea, tan pronto cuando hubieras sido capaz de… Debiste llamar y decirme que me necesitabas, pedirme que regresara a casa, decirme que estabas herido, sangrando —su voz flaqueó y puede captar su dolor interno—… Pero hiciste lo que haces siempre, tratar con las cosas a tu manera y preocuparte sobre lo que yo haría, en lugar de lo que tú tenías que hacer.

Sacudí la cabeza, pensando que nuestras prioridades eran tan diferentes; no podían ser más opuestas. Él se preocupaba por el presente; mientras que, yo me preocupaba por el futuro.

—“Logan, necesito que regreses”. Esas debieron ser tus palabras cuando me llamaras —me dijo.

Sentí cómo los ojos se me llenaban de lágrimas.

—No me necesitas. Finjo que lo haces, digo que lo haces, pero no es cierto; no me necesitas —gruñó, apretando los músculos de su mandíbula—. Estar contigo y saber que nuestros sentimientos no son los mismos… Saber que te necesito más, quiero más… Me está matando. Prefiero que vivamos separados que verte todos los días y saber que no me quieres como te quiero.

—Te equivocas —contuve el aliento—. Te necesito.

—No lo demuestras. No veo que así sea —su voz sonó monótona, realista—. No crees en el vínculo entre una reah y un semel, pero yo sí. Para mí, es todo o nada, Jin. Necesito que me ames, confíes en mí y me desees en la misma medida.

—Llevas un tiempo pensando en esto —dije, finalmente comprendiendo.

—Así es.

—¿Pensabas decírmelo?

—Si Crane decide marcharse, ¿te irás con él? —me preguntó, ignorando mi pregunta.

—No.

—Espero que eso sea cierto.

—No parece como si te importara, si me marcho o me quedo.

—¿Cómo carajo has llegado a esa conclusión después de todo lo que acabo de decirte?

—Yo…

—Luchas contra mí con tanta fuerza. Eres tan obstinado; es agotador.

Estuvimos en silencio por varios minutos.

—Estoy cansado —comenté—. Me duele todo.

—Entonces, duerme —dijo rotundamente, caminando hacia la puerta.

Enterré el rostro en la almohada para que no viera mis lágrimas. No quería que se marchara, pero prefería morir antes de pedirle que se quedara.

—Jin —mi nombre fue dicho con voz ahogada.

Dejé salir un sonido para que supiera que lo escuchaba.

—Quiero que seas mío, todo mío, que me quieras y necesites sólo a mí.

No sabía qué decir, por lo que fue bueno escuchar cómo la puerta se cerraba unos minutos después. Hablar había sido un error, pero había sido difícil detenerse una vez habíamos comenzado a hacerlo. Deseaba haber podido detenerlo antes de que hubiéramos dejado salir palabras que ya no podíamos retirar.

ME DESPERTÉ porque soñé que estaba siendo masacrado vivo en una pelea tribal dentro del box. Había sido un sueño vívido y aterrador. Me senté en la cama sudando frío, jadeando y temblando. Era imposible que volviera a quedarme dormido; estaba demasiado conmocionado.

Con una inhalación, supe que Logan no estaba en la cama, incluso antes de orientarme y mirar alrededor. No salí a buscarlo. En lugar de eso, me levanté y me duché, intentando recuperar el sentimiento de normalidad. Después de ponerme los pantalones de mi ropa de dormir y una camiseta, salí de la habitación. Caminé silenciosamente hasta la habitación de Crane y llamé a su puerta.

—¿Sí?

Entré a su habitación y lo encontré en la cama con un control inalámbrico en la mano, los ojos clavados en la pantalla de su televisor y vistiendo sólo unos pantalones bermudas. El PlayStation 3 había sido su regalo de cumpleaños de mi parte y se pasaba jugando con el mismo desde entonces.

—¿Qué haces?

—Asesinando imbéciles de carteles de drogas —bostezó antes de poner el juego en pausa y mirarme—. ¿Qué haces?

—No he conseguido dormir bien últimamente.

—Qué sorpresa —sus palabras estaban cargadas de sarcasmo—. Sé que te gusta el ruido, ven, aquí hay espacio.

Me subí a su cama y llegué hasta la almohada al otro lado de su cama doble. Cuando me acosté, colocó una mano entre mis omóplatos.

—¿Qué?

—Iré a Las Vegas y me encargaré de la apertura de un restaurante nuevo de Ray.

Mi primera intención fue sentarme y gritarle, pero él había sentido mi tensión bajo la palma de su mano. Colocó ambas manos sobre mí, inmovilizándome, hundiéndome en la cama.

—Detente. Ya es hora, Jin. Necesito buscar mi lugar en el mundo, tú sabes, sin ti. Y no es como que fuera a mudarme al maldito exterior, Mongolia o algo así. Estaré en Las Vegas. Viajaremos por auto o avión, cualquiera de los dos, y estaremos bien. Piénsalo. Entre todas tus obligaciones como reah, tu trabajo regular, Logan y todos los demás, ya apenas pasamos tiempo juntos.

Me dolía la cabeza.

Sus manos comenzaron a frotar mi espalda, tranquilizándome, apaciguándome.

—Tienes tu vida aquí, pero yo sólo estoy pasando el rato y no quiero seguir haciéndolo.

Una parte de mí deseaba huir con mi mejor amigo, sobre todo después de haber discutido con Logan poco antes.

—Di que lo entiendes.

—Lo entiendo —suspiré.

—Buen chico.

—Jódete.

Se rió.

—¿Qué te pasa?

—Logan está furioso.

—Lo sé.

—¿A qué te refieres?

—Sólo digamos que no fui expulsado de la tribu por la única razón de que él sabía que eso te alteraría.

—Qué idiotez.

—Jin, pudiste haber sido asesinado porque Markel y yo fuimos unos estúpidos. Es asombroso que nos libráramos de la expulsión con lo que hicimos.

Intenté dar media vuelta para mirarlo, pero me inmovilizó con su peso, hundiéndome en la cama.

—Crane, ¿qué…?

—No podré ir contigo a Egipto. Tengo que quedarme y junto con Markel cuidar todo hasta que regreses.

—No —gruñí, porque contaba con tener a Crane a mi lado durante el festín—. Eso no va a ayudarme…

—Estarás bien. Markel y yo seremos quienes nos la perderemos. Él no podrá estar pendiente de Delphine. Es un lío.

—No entiendo por qué me lastima haciendo que te quedes.

—Como ya te dije, casi fuiste asesinado por nuestra culpa. Markel y yo tenemos suerte de que no optara por marcarnos.

Me estremecí. El ritual de marcar a una pantera que ha hecho enojar al líder de su tribu suele consistir en la perdida de un ojo o un corte a lo largo del puente de la nariz. La cicatriz te señalaba como un apophi, una desgracia y una carga para la tribu. Muchas panteras abandonaban sus tribus antes que aceptar la marca.

—La hubiera aceptado —me dijo—. Lo sabes.

Con tal de seguir siendo miembro de mi tribu, estaba seguro de que mi mejor amigo hubiera hecho cualquier cosa.

—Jamás pasará —le aseguré—. No a ti; no, mientras yo viva.

—Lo merecía por anteponer mi problema con Markel a tu seguridad.

—¿No crees que estás siendo un poco teatral?

—Como ya te dije, me lo merezco. Pero por ahora, mi castigo y el de Markel será que debemos permanecer aquí y cuidar de todo hasta que regresen.

Suspiré, resignado a la decisión tomada por Logan.

Crane se apartó lentamente de mí.

—¿Qué te pasa? ¿Por qué estás aquí cuando Logan ya está en casa? ¿No lo extrañabas?

—Eso no…

—¿Qué pasa con ustedes? Se veían tan felices.

—Era feliz; soy feliz. Es sólo que…, creo que finalmente hemos asumido todo. Sucedió rápido, demasiado rápido. Siento que quedamos atrapados en el asunto del apareamiento y ni siquiera tuvimos tiempo de pensar.

—Bromeas, ¿verdad? Lo único que sabes hacer es pensar. Piensas hasta que te enfermas. Apuesto a que pensaste al respecto una y otra y otra vez.

—¿De qué carajo hablas?

—Eres agotador.

—Debimos haber salido antes… No nos parecemos en nada.

—Sí, lo sé —dijo, pasándome la mano por el cabello, masajeando suavemente mi cuero cabelludo—. Pero eso es parte de la diversión, ¿no es así? Es parte del conjunto semel fuerte y reah gentil, ¿cierto? Todo el asunto ese del yin y yang, ¿verdad?

Gruñí.

—Deberías explicárselo a Domin y Koren.

—¿Qué? —refunfuñé, sin levantar la cabeza, contento con el calor de su cuerpo contra mi costado, desde el hombro hasta la cadera. Sentía cómo lentamente me hundía en la cama.

—Creo que el problema de esos dos es que Domin piensa que Koren desea dominarlo, cuando lo cierto es que Koren desea que Domin lo amarre y lo tome como hizo aquella vez.

Un momento. Me di la vuelta y lo miré.

—Perdona, ¿qué dijiste?

Su sonrisa malvada hizo que sus ojos color zafiro bailaran.

—Verás, has estado demasiado ocupado como para sacar trapos sucios al aire. ¿De cuándo acá?

—¿Qué ha pasado contigo y Delphine? —pregunté, porque él era más importante para mí.

Gruñó, antes de volver a asesinar gente en el juego.

—Ella prefiere la mierda esa del pobre artista atormentado. Y sabes que no soy así. Lo que ves es lo que obtienes. No soy profundo y no pienso disculparme por eso. Tú, Jin el Santo, eres suficientemente profundo por todos nosotros…

—¿Qué acabas de…?

Fui interrumpido por su risa socarrona.

—Así te llama Domin. Ese apodo es gracioso.

—¿De qué estás hablando?

Se rió de mí.

—Domin te imita perfectamente —frunció el ceño y, cuando habló, su voz era alta y quisquillosa—. Ay, no, Logan, no puedo ser tu reah, ¿qué será de tu vida y de tu tribu?

Lo miré entrecerrando los ojos.

Movió juguetonamente sus cejas.

—¿Qué carajo fue eso?

—Tú —sonrió burlonamente y después se encogió de hombros—. Bueno, Domin imitándote.

—¿De cuándo acá tengo acento inglés?

—Así es más divertido.

Podía pasar sin verlo colocar el dorso de su mano en la frente y contener el aliento.

—Que te den, y a Domin Thorne y a…

—Tranquilízate —dijo, volviendo a reírse de mí—. Es divertido, Jin el Santo. Pensé que Delphine se orinaría encima. Russ se cayó del sofá. Carajo, Domin es sarcástico y rápido. Al principio, pensé que era un idiota por haber intentado asesinarte y eso, pero es comiquísimo. Te imita perfectamente.

—Se supone que me defiendas.

—Eres un imbécil.

—Así que, ¿Domin piensa que soy una diva?

—Eres una diva, imbécil —me recordó— e irritante; además, quieres que todo sea perfecto todo el jodido tiempo.

—¿Y?

—Y sabes el resto —dijo, mirándome. No tenía que hablar, llevábamos demasiado años juntos como para que dudara de sus sentimientos—. Sabes cómo es entre nosotros, ¿verdad?

—Sí, lo sé —di un profundo suspiro.

—Así que, dime la verdad, Jin.

Miré su perfil, pues había regresado a asesinar a los subalternos colombianos de los carteles de drogas.

—Amo a Logan.

—Ya lo sé.

—Pero me preocupa que solamente me ame porque soy su reah.

Me miró después de un minuto. Su expresión y sus ojos entrecerrados hicieron que gruñera.

—¿Otra vez con la misma mierda?

—Vamos, Crane.

—Vamos, Crane, nada. Que te den.

—Pero…

 —¿Sólo te ama porque eres su reah?

Gruñí.

—¿Qué importancia tiene la razón por la que te ama?

—Crane…

—Hablo en serio. ¿Qué carajo importa cuál sea la razón por la que te ama? Lo importante es que lo hace. Hay personas que quedan atrapadas en un elevador y se enamoran; personas que trabajan lado a lado y se enamoran; personas que se conocen en aviones que se estrellan y se enamoran; no importa lo que los unió. Lo que te toca es ver cómo progresa la relación.

—Quiere que piense en él primero, cuando esté herido o feliz o lo que sea. Quiere ser el primero en la lista.

—Antes que yo; entiendo. Si fuera él, querría lo mismo. Era lo que quería de Delphine, pero ella quiere que esa persona sea Markel. Así son las cosas. Eres afortunado de tener alguien que quiera todo de ti. Desearía tener eso.

—Qué mierda.

—Eres un idiota.

No podía refutar.

—¿Y qué harás?

Bostecé ruidosamente.

—Pensaré en lo que me has dicho, pero ahora háblame sobre Koren y Domin. ¿Qué era lo que me decías sobre…? ¿Quién ató a quién?

—¿Qué piensas que somos, amigas íntimas?

—Calla y dime.

—Imbécil —dijo, sonriendo, disfrutando de tener información escandalosa que compartir—. Según Ivan, quien como recordarás era el sylvan del hombre, cuando Domin secuestró a Koren el año pasado, lo ató e hizo cosas indecentes con él.

—Mentira. Si se trata de una pelea uno a uno, Koren es demasiado fuerte. Él puede con Domin.

—¿Acaso dije que esas cosas fueron hechas sin consentimiento?

Tardé un segundo en entender porque estaba agotado.

—Maldición —dije.

—Maldición es lo correcto —dijo, riéndose suavemente—. Tengo entendido que tu amigo Domin, a pesar de todos sus alardes, jamás le ha hecho algo a otra persona sin tener su consentimiento. Al hombre le gusta tener el control, pero con participantes dispuestos.

Tenía sentido; podía imaginar que a Domin Thorne le excitaría ver cómo un hombre grande y fuerte estaba dispuesto a someterse a él.

—¿Recuerdas que Koren le dijo a todos que había sido torturado?

—Apostaría cualquier cosa que eso dijo después de lo sucedido. ¿Puedes imaginar todo lo que pasaba por la cabeza de Koren? Eres un hombre completamente heterosexual, alfa, y se atraviesa en tu camino este tipo que se mete rápido bajo tu piel y te excita al punto de acceder a ser el pasivo. Dios, ¿cómo puedes siquiera intentar racionalizar tus senti…?

—Pasivo…, ¿en serio? —Crane se quejó—. ¿Tenías que decirlo?

Solté una risotada por su expresión de dolor.

—En serio, hay un límite, ¿sabes? Por Dios, Jin.

—Sólo comentaba, y lamento haber ofendido tu delicada sensibilidad, que sinceramente pensaba que Koren era el activo.

—Porque Logan lo es.

Lo fulminé con la mirada.

—¿Qué?

—Es por comentarios como ese que nuestras conversaciones resultan raras.

—Cállate, sólo decía que pienso que Domin está cometiendo un error. Él piensa que, como Koren es el hermano de Logan, no disfrutó lo que le hizo. Por lo que está esperando a que Koren dé el primer paso, mientras que todo el tiempo Koren ha querido que Domin vuelva a tomar el control. Debido a que obviamente eso fue lo que lo excitó en primer lugar.

—¿Cómo sabes que a Koren le gustó?

—Ivan dijo que los gritos que escuchó no fueron de dolor y que cuando finalmente entró a la habitación, Domin, y no el prisionero, estaba inconsciente en la cama. Koren estaba sentado a su lado, acariciándolo.

—¿Domin permitió que Koren lo acariciara?

—Ivan dice que Domin estaba demasiado agotado como para rehusar o permitir nada.

—Dios mío.

Encogió sus anchos hombros.

—Pienso que a Koren le gusta no tener que ser quien lleve el control o quien esté a cargo. Desea que Domin sea quien lo haga, pero, por alguna razón, Domin está esperando que Koren lo haga. Están jodidos.

—¿Y qué pretendes?

—Pienso que tú, como reah de la tribu, necesitas sentarte con ellos y hacer que solucionen eso. Debes ponerle los puntos sobre las íes.

—Estoy seguro de que eso les parecerá estupendo a Logan y a su papá.

—Ay, no había pensado en eso, qué gracioso —Crane sonrió abiertamente—. Desde que te convertiste en reah de la tribu, no uno, sino dos de sus hijos ahora son homosexuales.

—Sí, es grandioso —lo miré con una sonrisita.

Soltó una risotada.

—Jin, no puedes volver a todos homosexuales; lo son o no.

—¿No? Antes de conocerme, Logan era heterosexual.

—Quizá o quizá no había encontrado al hombre correcto, como le pasó a Karen.

—Entonces, es lógico pensar que quizá hay un hombre perfecto para ti.

—O no —me miró con el ceño fruncido—. Sé que no lo comprendes, pero a algunos hombres realmente nos gusta dormir con mujeres.

Sonreímos.

—Sólo haz lo que te dije y habla con Koren y Domin antes de que hagan algo estúpido y uno de ellos se largue.

—¿Por qué no lo haces tú?

—No soy tú. A mí nadie me escucha.

Permanecí callado, absorbiendo todo lo que había dicho.

—Comienza diciéndole a Domin que eche un polvo con Koren y partan de ahí.

—De repente eres como una columna de consejos.

—Que te den; lárgate de mi habitación.

No pensaba moverme.

—Debería saber todo esto.

—Así es, deberías saberlo. Pero estás tan asustado de ser la reah de Logan y lo que eso significa, que te extrañan dónde realmente te necesitan.

Gruñí.

—Jin el Santo del Perpetuo Lamento —dijo, molestándome.

—¿Qué?

—Así te dice Domin.

—Lo odio —suspiré.

—Lo sé —dijo, dándome un golpe con la rodilla.

—Extrañaré no verte todos los días.

Pasó sus dedos a lo largo de mi cabello, retirándomelo del rostro, sin darse cuenta de lo que hacía. Mi cabello estaba largo, demasiado largo, ya me llegaba a mitad de la espalda. Me lo había dejado así, debido a Logan; porque le encantaba enterrar su rostro en él, dejarlo deslizar por su piel desnuda, pasar sus manos por el mismo y jalarlo. Observé cómo Crane giraba mi cabello entre sus dedos una y otra vez.

—¿Crane?

—También te voy a extrañar, pero es lo mejor. Me estoy volviendo loco aquí, Jin. Necesito mi propio espacio, mi propio… todo.

—Ya debes haber hablado de esto con Logan, ¿verdad? Él sabe que te vas.

—Sí, él pensó que era por Delphine —dijo, anudando mi cabello en su mano. Sentí un tirón en mi cuero cabelludo.

Había una parte de Crane, una pequeña parte, que me consideraba suyo. Y, algunas veces, de manera tan sutil que la mayoría de las personas no se percataban, me lo demostraba. Cerrando el puño en mi cabello, contrajo su agarre, y solté el aire como respuesta instintiva a su dominación. Pertenecía a mi semel, pero Crane era mi mejor amigo,  una parte de mí siempre sería suya. De vez en cuando me lo recordaba.

Cuando abrió la mano, mi cabello escapó de su agarre, deslizándose de su mano como si fuera agua.

—Logan tiene que hablar con el semel en Las Vegas, quien quiera que sea, y asegurarse de que está enterado de que vivirás allá, aunque no te vayas a unir a su tribu.

Me sonrió.

—Aún soy tu beset, idiota. Jamás abandonaré tu tribu y no iré a ninguna parte hasta que regreses del festín. Tienes que ayudarme con la mudanza.

Solté la respiración que no sabía estaba conteniendo.

—De verdad, eres estúpido.

—No me estás diciendo nada nuevo —dijo, dándome la vuelta, quedando bocabajo.

—Jin… —comenzó, y volví a sentir su mano deslizarse entre mis omóplatos.

—No quiero que Logan lastime a alguien por mí —lo interrumpí.

—No puedes pedirle a tu semel que perdone que hayan atacado a su pareja —me dijo suavemente—. No es correcto, Jin, y lo sabes.

—¿Markel también está en problemas o sólo tú?

—Ambos estamos hasta el cuello de mierda y han limitado nuestros movimientos a los alrededores, excepto para trabajar, hasta que regresen.

—Lo que significa que tendrás tiempo suficiente para establecer un vínculo afectivo con Markel.

—Lo que con toda probabilidad me matará.

Nos quedamos en silencio por varios minutos.

—¿Jin?

Gruñí.

—¿Puedo ver?

—¿Por qué?

—Porque debo.

Me encogí de hombros, a pesar de estar acostado bocabajo. Lo que él quisiera.

Levantó mi camisa, y suspiré cuando sus manos trazaron todas mis heridas en la espalda y los costados.

—Están sanando.

—Yuri va a asesinarlos a todos.

—No digas eso; no me ayuda.

Me bajó la camisa y, un minuto después, lo sentí pegarse a mí antes de regresar a su juego.

Era agradable y después de una semana de haber sido brutalizado, sin dormir, y lo poco que había conseguido dormir acababa en pesadillas, necesitaba normalidad y familiaridad. Me quedé dormido y horas después desperté; ya estaba oscuro.

Crane se había quedado dormido a mi lado, boca arriba, con el control del juego aún en su mano derecha. Se lo quité antes de que lo rompiera, salí de su cama y apagué la consola del juego y el televisor al pasar por su lado.

Minutos después, me deslicé al interior de mi habitación. Encontré a Logan acostado boca arriba en su lado de la cama, vistiendo sólo unos boxers. Se veía bien allí. Me detuve a su lado, disfrutando la vista.

—¿Dónde estabas? —preguntó suavemente sin abrir los ojos.

—Sigue durmiendo —le dije, comenzando a alejarme—. No era mi intención despertarte.

Extendió la mano y, con un movimiento rápido, sujetó mi muñeca. —¿Dónde estabas?

—Tenía que hablar con Crane.

—Por supuesto —dijo, pero no me soltó.

—Se mudará a Las Vegas cuando regresemos del festín.

—¿Qué? —abrió los ojos, y estos destellaron cuando atraparon el débil rastro de luz; parecían pozos negros en la oscuridad—. ¿Te lo dijo?

—Sí, se va —suspiré, colocando mi mano sobre la suya, aún alrededor de mi muñeca, acariciando su piel perezosamente—. Y todo va a estar bien.

—¿Lo estará?

—Sí, señor —bajé la cabeza para mirarlo y sonreí.

—Jin —pronunció mi nombre como si estuviera muriendo.

—Escucha —suspiré, inclinándome para frotar mi mentón contra su mano antes de tirar suavemente de ella, caminando hacia mi lado de la cama—. Sé que piensas que quieres ser todo en mi vida, pero ¿tienes idea de lo sofocante y asfixiante que sería?

—Explícame.

Sonreí en la oscuridad, mientras se sentaba. Me dejé caer en mi lado de la cama.

—Quiero ser lo más importante para ti, Jin.

—Pero ya lo eres.

—Jin…

—Logan, todos en mi vida: Crane, Yuri, Mikhail, Delphine, tus padres, incluso Koren y Domin, me dan algo que necesito. Pero tú… Tú haces que todo funcione. Eres mi hogar, pero parece que no lo entiendes. Sin ti, nada funciona.

Se me acercó, y sentí cómo el calor emanaba de su poderoso cuerpo duro y musculoso.

—Es que..., me preocupa que una mañana te despiertes y descubras que no soy lo que quieres. Pero mi confianza crece día a día, gracias a cómo te comportas conmigo. Sólo necesitamos más tiempo para resolver nuestros problemas —dije, volteando a mirarlo—. Quizá debamos salir.

Su risa era profunda, sonora, y me cubrió de calidez.

—Logan, ¿estás…?

—¿Qué hiciste? ¿practicar lo que dirías?

—¿Disculpa?

—¿Qué demonios haré contigo?

—No —casi lloriqueé. Estaba cansado, lastimado y no me sentía preparado para volver a pelear con él—. Sólo escu…

—Amor —dijo, dando un profundo suspiro—, no vamos a tener una cita —se rió.

—¿Por qué?

—Porque ya eres mi vida.

—Logan…

—¿Puedo decirte que nadie en mi vida me hace feliz como lo haces tú, con tan sólo mirarle, aunque me des tanta guerra? —dijo, deslizando sus dedos por el borde de mi rostro—. Dios, casi muero al no encontrarte aquí esta noche, cuando regresé a casa.

Me di la vuelta para que no viera mis lágrimas, pero encendió la lámpara de la mesita de noche, así que volteé la cabeza para mirarlo.

—Toda mi vida he tenido todo lo que he querido y todo tiene que ser a mi manera, pero tú… Juro por Dios que pelear contigo me mantendrá joven.

¿Qué podía decir?

—¿Sabes lo frustrante que puedes llegar a ser?

Hablaba, ignorando las lágrimas que inundaban mis ojos, intentando distraer mis pensamientos y dirigirlos a él. Estaba siendo tan amable.

—Me vuelves loco. Sin embargo, todos los que conozco: mi familia, mis amistades, la tribu entera; por Dios, todos piensan que eres lo mejor que me ha pasado.

Tragué con dificultad.

—Porque cuando estás cerca de mí, soy mejor hombre.

Su mirada, el amor en ella, era abrumador.

—Contigo todo es divertido.

Sonreí, a través de las lágrimas.

—Demonios, comprar comida contigo es una aventura. Es decir, nadie necesita cuatro tipos de cereales.

Me puse de lado, rodeando su cuello con mi brazo derecho para darle un fuerte abrazo.

—Y no me salgas con esa mentira de que los compras para los demás; sé que los compras para ti —se rió por lo bajo, haciéndome una pedorreta en el cuello que me provocó escalofríos.

Me retorcí, acercándome más. Me estrechó contra él, sentándose y recostándose de la cabecera de la cama, llevándome hasta su regazo, acercándome de manera que quedé sentado a horcajadas sobre sus caderas. Era tan fuerte que mi cuerpo delgado no era significativo para él.

—¿Qué? —sonrió afectuosamente. Sus ojos parecían oro fundido.

—Te amo tanto.

—Sí, lo sé —dijo, riéndose—. Pero eso no justifica los cereales.

Asentí, incapaz de hablar. El hombre me había dejado sin palabras con una simple discusión sobre Zucaritas{1}.

Sus manos subían y bajaban por mi espalda, sobre mi piel desnuda.

—Y ni hablar de las diferentes marcas de café y la maldita crema de leche, ¿quién necesita tal cantidad de cremas con diferentes sabores?

El hombre tenía unos labios hermosos y allí estaban, llamándome, listos para ser besados.

—Toda la mierda que compras.

—No compro mierda —dije con voz nasal, sorbiéndome la nariz.

—Está bien —dijo, besando la curva de mi hombro—. Lo que digas, sólo… —me dio un abrazo fuerte, moldeando mi cuerpo semidesnudo al suyo—. ¿Podrías, por favor, por favor, dejarme cuidar de ti?, ¿sí?

Y quería dejarlo, pero…

—No necesito que me salven o rescaten. No soy una señorita en apuros. Soy un hombre y tengo que ser fuerte por mi cuenta.

Sus manos se deslizaron hacia mis nalgas, apretándolas suavemente antes de tirar de mí, lo que hizo que mi pene quedara presionado contra su endurecida carne. Contuve la respiración por lo increíble que se sintió esa fricción.

—No quiero salvarte. No necesitas que te salven. Apenas necesitas algo, lo cual es una de las razones por las que estoy loco por ti —sus manos, que habían estado acariciando mis nalgas, me sujetaron con fuerza, asegurándose de que no pudiera escapar, y comenzaron a mecerme de forma que su endurecido pene quedó arrimado entre mis nalgas. Se movió debajo de mí, friccionando, apretando, con los ojos entrecerrados al punto de parecer una línea, y la boca abierta, saboreando el aire entre nosotros—. En ocasiones eres testarudo y frío. No me confías todos tus secretos, pero cuando estás entre mis manos, puedo ver en tus ojos que no existe algo o alguien que quieras más que yo.

Era cierto. Antes de conocer a Logan Church, no sabía lo que era el amor.

Vi cómo tensaba los músculos de su mandíbula y cuando soltó la respiración, escuché su resoplido.

—Dios, Jin, amas con tanta fuerza. Tu amor es agresivo, posesivo, y total y absolutamente aterrador.

Bajé mi mano entre nuestros cuerpos y la deslicé por debajo de la cinturilla elástica del pantalón de su ropa de dormir para poder acariciarlo.

—Sí, ¿qué más?

—Ah, Dios —gruñó como si realmente tuviera dolor.

—¿Te estás quejando?

—No, bebé, no me estoy quejando —me aseguró—. Amo la forma en que me amas. Lo que quieras, lo que quieras hacerme o lo que quieras de mí…, sólo pídelo.

Acababa de ofrecerme su vida en una bandeja de plata; lo que yo quisiera.

—Por favor, Logan —exhalando en su garganta—, hazme el amor.

Se movió rápido y me hundió en la cama, colocándome de lado para volver a abrazarme, pegado a mi espalda.

—Tu cabeza explotará si hago lo que quiero y, como si eso fuera poco, probablemente pierdas el sentido.

—No pienso que…

—Sé que no estás pensando, por eso lo hago por ti.

—Por favor —me retorcí entre sus brazos. Mi cuerpo lo necesitaba.

—No —pasó su rostro por mi cabello, retirándolo de su camino para alcanzar mi piel.

—Logan.

Como respuesta, me arropó estrechamente contra su pecho y abdomen. Sus caderas cubiertas en algodón cubrían mi trasero y sus labios abiertos estaban sobre mi nuca.

—Tienes que descansar. Descansa tu cuerpo, descansa tu mente…, sólo descansa.

—Por favor, Logan —le supliqué con un gruñido lleno de necesidad—. Coloca mis piernas sobre tus hombros y entiérrate en mí; hazlo ahora.

—Intentas matarme, pero no funcionará. Me preocupo más por ti que por lo que mi pene quiera.

Temblores barrieron mi cuerpo.

—Por lo que, voy a sostenerte mientras duermes justo aquí, pegado a mi corazón, para que sepas que estás a salvo y que te amo más que nada en el mundo.

Dejé de moverme, permanecí completamente quieto. Mi lujuria cedió ante su preocupación sincera.

—No temas. Confía en mí. No iré a ningún lado.

Sentí una opresión en la garganta y no pude hablar.

—Esta noche tomé una decisión. No importa cuánto tiempo me lleve o lo que tenga que hacer, lograré que comprendas que soy tu hombre. Conseguiré que confíes en mí.

—Logan, ya confío…

—No, no es así, pero lo harás.

—Logan…

—Lamento haber dicho antes que viviéramos separados. Estaba enojado y sé cuánto amas tu hogar, nuestro hogar, más que cualquier otra cosa; así que, fui tras eso. Perdóname.

Asentí deprisa. Mientras me tragaba las lágrimas, sentí cómo aumentaba la opresión en mi garganta.

Apartó mi cabello con su nariz para besar la parte posterior de mi cuello.

—Jamás permitiré que estés lejos de mí. Aunque no nos hablemos, aunque me odies, todas las noches dormiré contigo a mi lado. No tienes alternativa; eres mío, mi reah.

Según las palabras se filtraban en mí, me percaté de lo exhausto que estaba.

—Es cierto que somos diferentes, pero no lo suficiente como para que importe y jamás lo suficiente como para que nos separemos. No necesito ser tu todo. Sólo necesito estar cerca de serlo, porque para mí… tú lo eres todo.

Quería decirle tantas cosas, reafirmarle su lugar en mi corazón, pero también sabía que tenía que ser en el momento perfecto para que él comprendiera que mis sentimientos eran reales.

—Deja de pensar. Cierra los ojos y duerme. Te tengo.

Debido al calor de su cuerpo y lo seguro que me sentía, mi rendición fue rápida. Di un profundo suspiro antes de cerrar los ojos y hundirme en la cama.

POR primera vez en la semana, desperté sin ese dolor que consumía mi cuerpo. Respirar el olor de Logan durante toda la noche, estar acostado a su lado, me permitió dormir mejor de lo que lo había hecho desde que él se había marchado. Mi cuerpo realmente había descansado, por lo que el dolor al que desperté esa mañana era muy distinto.

Mi pareja.

Sentí el rugido emerger de mi interior.

Salí de la cama, quitándome los pantalones de mi ropa de dormir y la camiseta. Me sentí aliviado cuando liberé mi endurecido y dolorido pene. Mi cuerpo se sentía afiebrado, necesitaba a mi pareja.

Regresé a la cama, reptando sobre él, abarqué con la mirada el cuerpo esculpido del hombre, sus hombros anchos, los músculos tensos de su espalda, su cintura estrecha y la elevación de sus nalgas, que terminaba en sus largas y sólidas piernas. Mirarlo, observarlo, comenzaba a hacer que mi respiración saliera entrecortada con quejidos y gemidos agudos. Mi pareja era una obra de arte comparado conmigo; olía a humo y sándalo. No podía resistir la urgencia de enterrar mi rostro en su cabello e inhalar su olor. Me moví hacia el lado y besé su columna vertebral hasta abajo, terminando en su firme y redondo trasero. Aflojé la cinturilla elástica del pantalón corto para dormir hasta exponer su piel tersa. La mordida que le di apenas se podía considerar una; había sido suave, juguetona.

—¿Qué haces? —su risa profunda y afectuosa hizo que me recorriera un escalofrío de placer.

—Tu piel sabe tan bien —mi voz salió en un susurro ronco—. Se siente tan bien… Yo sólo… Creo que me acostaré aquí.

—¿Qué?

Cuando me tendí sobre él y cubrí su cuerpo con el mío, entendió. Me apreté contra él, dejándolo sentir todo mi peso, acariciando con mi rostro su cuello.

—Dios, bebé…, ¿qué necesitas?

Deseando saborearlo, lamí su garganta antes de dejar que mis alargados colmillos, superiores e inferiores, atravesaran su piel y el sabor de su sangre llegara a mi lengua.

—Necesito que confíes en mí cuando te digo que te deseo. No pienses por mí. Sé lo que tengo que tener para sanar y estar completo.

Su cuerpo se sacudió mientras se ladeaba hacia mi mordida, y de lo profundo de su pecho emitió un gruñido ronco. Al tragar, percibí un leve sabor a cobre en mi boca, y me estremecí con fuerza.

—Quiero tratarte con gentileza —gruñó, girando y escapando de mi agarre. Me tumbó sobre mi espalda, mientras su mano fuerte y encallecida envolvía mi doloroso y ya húmedo miembro.

—No —jadeé, intentando deslizarme dentro y fuera de su agarre cálido y férreo—. Te necesito, Logan. No necesito que me trates con gentileza. Sólo, por favor…, házmelo.

—No quiero lastimarte —dijo, frotando con su pulgar las gotas de líquido preseminal en la cabeza de mi miembro.

Se sentía tan bien. Se inclinó hacia mí.

—No, Logan, necesito que me tomes…, por favor. Necesito que me reclames y… ah.

Hubo un momento de quietud absoluta, mientras él sopesaba mis palabras contra lo que él pensaba que sabía. Y entonces se movió. Algunas veces olvido el poder que habita y aguarda en mi hombre, atento y listo para cuando me someto a él por voluntad propia.

Su gruñido bajo y ronco me produjo escalofríos. Cerré los ojos para escuchar los sonidos que hacía al abrir la gaveta de la mesilla de noche y al destapar el lubricante. Dejé que la anticipación fuera creciendo antes de volver a abrir los ojos, incapaz de dejar de mirar, mirarlo a él.

Observar cómo mi pareja cubría con lubricante su largo, duro y grueso pene era una de las muchas ventajas de ser el único que dormía en la cama del hombre.

—Voy a ir despacio —prometió, lanzando la botella sobre la cama, inclinándose hacia mí, cuando yo colocaba mis piernas sobre sus hombros— y tendré cuidado. Quiero ver cómo te deshaces debajo de mí.

Me estremecí cuando mis muslos quedaron pegados a mi pecho y un dedo largo y resbaladizo se introdujo lentamente en mi interior.

—No quiero que vuelvas a salir lastimado.

—Jamás me lastimarías —gimoteé, frustrado y necesitado—. Sólo, ¡por favor! —casi gruñí—. No necesito que hagas… Ya estoy listo. Te necesito ahora.

—Jin…

—¡Logan! ¿Qué tengo que hacer para que me tomes de una buena vez?

Observé cómo destellaron los ojos que se cernían sobre mí, cómo el deseo los llenó y cómo se entrecerraron al mirarme.

—Dices que me amas y que me deseas —mi voz tembló—. Demuéstramelo.

—De la manera en la que me estás mirando ahora —murmuró—, quiero que me mires todo el tiempo.

—¿Qué diría la gente? —pregunté, quedándome sin aliento, cuando mi cuerpo fue doblado en dos y la hinchada cabeza de su duro pene se presionó suavemente contra mi entrada.

—La gente diría que Logan Church es un hijo de puta afortunado —me aseguró, penetrándome suavemente, llenándome, estirándome, hasta que estuvo enterrado hasta el fondo.

Di un grito ahogado, cuando se deslizó hacia fuera sólo un segundo antes de embestir duro y profundo.

—Ah, Dios, Logan, te sientes tan bien.

—Tú… —dijo contra mi piel, mi garganta, inclinándose para lamer y besar, succionar y morder. Todo eso, mientras me embestía duro y se enterraba profundo. Mi cuerpo se estrechaba alrededor de él en respuesta, mientras me arqueaba, siguiendo el ritmo de sus embestidas.

—Te extrañé tanto… Fue la primera vez desde… —¿qué se suponía que dijera?, ¿qué ansiaba sus caricias?, ¿qué había estado inquieto y me había sentido miserable sin él? Mi cuerpo añoraba el suyo; no poder estar debajo de él era un dolor aguijoneante y constante, que jamás me abandonaba. Y ahora, ahora finalmente lo tenía dónde quería…, por fin.

—También te extrañé —dijo con voz ronca y baja, tan sexy, como si hubiera expresado mis pensamientos en voz alta.

Con la mano izquierda sujetó mi cadera, mientras su mano derecha envolvía mi palpitante pene y la movía de arriba abajo en sincronía con el ritmo marcado por sus embestidas, que enviaban relampagazos a mi columna vertebral. Lo sostuve firmemente con mis piernas, enterrando mis talones en su espalda baja. Meciéndome contra su cuerpo, lo urgí a que se enterrara más profundo en mi interior, tal como deseaba sentirlo.

Gritó mi nombre, advirtiéndome.

—No me lastimarás —le juré, sintiendo cómo se limitaba, cuán cuidadoso estaba siendo—. Sólo házmelo duro…, por favor.

—Jin…

—Duro, Logan —le rogué, intentando no lloriquear—. Por favor.

Apretó la mano llena de lubricante que rodeaba mi pene, exprimiéndome con firmes caricias que, en segundos, me pusieron a convulsionar de placer.

—¡Logan!

Alzó mis caderas para cambiar su ángulo, y me embistió tan duro, tan profundo, que sus movimientos desencadenaron mi rugiente orgasmo. Suelo sentir las delatadoras señales de la llegada del orgasmo: el aumento de calor, el dolor en mis testículos y la tensión en mi cuerpo. Pero esta vez, sólo necesité que Logan me embistiera, ejerciendo su poder sobre mí, exigiendo mi sumisión a la vez que me demostraba su amor incuestionable, y me corrí fuerte y desordenadamente. Mi semen rebosaba de sus dedos, para su absoluto deleite.

—Observa lo que te provoco —dijo, y sus ojos destellaban en la oscuridad.

Gemí, dándole la razón.

—Mi pene se siente tan bien envuelto en tu calor.

Intenté arrimarlo completamente a mí, debajo de mi piel, entre mis brazos y mis piernas apretadas; apreté los músculos del ano para mantenerlo dentro de mi canal contraído.

—Jin —jadeó mi nombre antes de dejar caer hacia atrás la cabeza, mientras me embestía. Si tras su estremecimiento aún dudaba, el raudal de su calor me dejó saber que se había corrido.

—Ven acá.

Con la cabeza levantada, me miró a través de ojos nublados.

Abrí los brazos y cayó sobre mí, mejilla contra mejilla, mientras sorteábamos las secuelas de estremecimientos de nuestros orgasmos.

Tan pronto como mi respiración se reguló, giré la cabeza y besé el inicio de barba en su mandíbula.

—¿Estás seguro de que no quieres salir conmigo? Cocino.

Dio un fuerte suspiro y sentí su aliento cálido en mi rostro antes de que sus labios tocaran los míos. El beso fue duro, hambriento y devorador; me derritió. Nadie me había besado cómo me besa Logan Church, de forma posesiva, pero a la vez tierna.

Inhalé su olor, hundiéndome en la cama.

—Eres un cocinero malísimo —dijo, apenas separando sus labios de los míos.

—Tengo otros talentos.

Dejó escapar un rugido de lo profundo de su pecho; era un sonido que sólo hacía cuando estábamos a solas. —Sabes que eres mío.

—Sí, Logan.

—Entonces está bien —dijo con una risa, alzándose, saliendo lentamente de mi cuerpo para acostarse a mi lado—. Saldré contigo. ¿Quieres ir al Cairo conmigo?

Sin duda alguna, el hombre había olvidado la parte de las cenas y las películas.

—Podríamos correr bajo la luna junto a las pirámides —dijo, antes de abrazarme, acercándome a su enorme cuerpo, acomodando mi cabeza bajo su mentón, sosteniéndome firmemente contra su corazón—. Sólo tú y yo.

Deseaba ser capaz de hablar, deseaba ser capaz de moverme o respirar o hacer cualquier cosa, pero tal como estaba, el hombre me abrumaba. Lo único que pude hacer fue permanecer entre sus brazos y dejar que me abrazara, maravillado del amor que residía en mi pareja.

Capítulo 4

EL CELESTIAL olor a café me trajo de vuelta de mi profundo descanso para descubrir que de nuevo estaba solo en la cama. Después de unos minutos, me levanté, coloqué mis pantalones de ejercicio y una camiseta. Decidí ducharme después, necesitaba café y comida primero. Bajé las escaleras, bostezando todo el camino. Estaba a punto de empujar la puerta de la cocina para entrar, cuando escuché voces al otro lado y me detuve.

—Deberías atarlo y decirle qué le sucederá si no obedece —escuché la voz profunda y ronca, algo rasposa, de Mikhail; no llevaba mucho tiempo despierto—. Él es tu reah, Logan, no al revés. Tú dictas las normas. Tú le dices qué puede hacer, a dónde puede ir y a quién puede ver. Él vive y muere según lo ordenes.

Se escuchó una risotada.

—¿En serio? Dijiste vivir y morir.

—Dios, sabía que era una estupidez, incluso mientras lo decía.

Escuché la risa cálida y sonora de Logan. Y el sonido de la misma hizo que mi pulso enloqueciera.

—Ambos sabemos que él debería…

—Sé lo que él debería hacer, pero entre eso y lo que hará…, sólo Dios sabe.

—Confieso que no comprendo por qué lo tratas con tanto tacto. Él es, después de todo, como bien dijiste, tu reah. Sólo tienes que decirle qué debe hacer.

Escuché un profundo y masculino gruñido que reconocería en cualquier lugar.

—No me digas. Decirle a Jin, ordenarle a Jin…, ¿crees que funcionará?

—Logan…

—Serás el sylvan de esta tribu, pero no sabes nada sobre mi reah. Si deseo conservarlo, y eso deseo, negarle la libertad de tomar sus propias decisiones sería el mayor error que pudiera cometer.

—Pero eres el semel de nuestra tribu, Logan. Tu palabra es ley.

—En el corto tiempo que Jin ha estado aquí, ¿puedes pensar en alguna ocasión que no me haya apoyado?

Se hizo un largo silencio, antes de que Mikhail suspirara molesto.

—¿Ves? A eso me refiero. Cuando permito que Jin tome sus propias decisiones, siempre escoge la correcta.

—No estoy diciendo que Jin sea una mala reah. No podías haber sido bendecido con una pareja más instruida en nuestras leyes, costumbres y protocolo, pero debe someterse a ti; debe hacerlo.

—Tiene que ser su decisión; no puedo obligarlo —mi pareja dio un profundo suspiro.

—Eres el semel. Dictas las leyes.

Escuché un sonido de burla.

—Para todos menos para mi reah.

—Cuando los demás vean que Jin no se somete a ti, comenzarán a cuestionarte.

—Pero Jin jamás me humillaría con una demostración pública de…

—Entonces, tendrás que asegurarte de darle todas las órdenes a tu reah en público para que te obedezca.

—Si se da cuenta, faltará a todos los actos públicos.

—No se atrevería.

—Sí, sí se atrevería. Así es cómo su mente funciona.

Y Logan tenía razón, porque a pesar de llevar juntos sólo seis meses, me conocía bien.

En lugar de exigirme que estuviera feliz, mi pareja me permitía estar triste. Sabía que me reía cuando estaba nervioso y tosía para disimular mi risa. Podía seguir mi fragmentada línea de pensamiento, captar mis bromas, y tenía la capacidad extraordinaria de completar mis oraciones. Siempre sabía cuándo necesitaba comer, mucho antes de que yo lo supiera, y jamás me pedía que hiciera sugerencias sobre la comida. Sabía cuándo quería que me abrazara y cuándo que me dominara. Comentaba temas al azar para desviar mi atención cuando yo estaba molesto, y me besaba siempre como si fuera la primera y la última vez que estaría conmigo. Sabía que cuando le decía que se marchara, en realidad, quería que se quedara y peleara. Como también comprendía que había días en los que necesitaba estar solo. Aunque sabía que era afortunado, en el fondo de mi mente permanecía el temor de que algún día todo simplemente se esfumaría.

—¿Jin?

Sorprendido y avergonzado por haber sido descubierto escuchando a hurtadillas, me di la vuelta deprisa. Domin acababa de regresar del exterior. Olía a viento y algo más que no logré ubicar.

—Lo siento —murmuró.

—Domin… —estaba hecho polvo.

—Te ves fatal —comentó, observándome—. ¿Deberías estar levantado?

—Estoy bien —lo observé atentamente—. Tú eres quien…, ¿qué te pasa?

—Nada —negó con la cabeza, sonriendo forzadamente.

Aunque sus palabras hubieran podido engañarme, el hombre emanaba desánimo. Jamás lo había visto así. Incluso sus sonrientes ojos habían perdido la gracia.

—No mien…

Me interrumpió, empujándome hacia la puerta. Cuando entramos, todos levantaron sus ojos hacia nosotros y las conversaciones se detuvieron. Como no había escuchado más que a Logan y a Mikhail, pensaba que estaban ellos dos solos, pero no era así. Faltaban Crane, Koren, Russ, quien aún se hallaba en Los Ángeles, y Eva, quien aún estaba en Pittsburgh, pero todos los demás se encontraban allí, mirándome. Silencié un gruñido, cuando vi sus bocas abiertas, cómo aguantaban la respiración y, en el caso de Delphine, cómo se tragaba las lágrimas.

—Estoy bien —le aseguré.

Ella asintió deprisa, con los ojos llenos de lágrimas.

Observé a Ivan y vi cuán dolido lucía. Él me había visto anoche en la entrada, pero aparentemente verme a la luz del día le estaba provocando palpitaciones.

—Mi reah —dijo, con voz baja y apagada.

—Me veo fatal, ¿no? —intenté bromear.

Escuché que alguien inhalaba bruscamente, antes de ver a Yuri levantarse y atravesar la cocina.

—No es tu culpa —dije con firmeza; deseaba que me escuchara y que me creyera.

Se detuvo a pocos metros de donde estaba. Tuve que echar la cabeza hacia atrás para mirarlo a la cara.

—Ambos sabemos que hiciste todo lo posible.

Se arrodilló lentamente frente a mí.

—Parecemos gemelos —le regale una leve sonrisa, estirando el brazo para tocar su rostro. Observé su labio partido, su ojo negro, y los moretones en su mandíbula y garganta.

Tragó con dificultad, incapaz de evitar inclinarse hacia la palma de mi mano. Levantó la cabeza para que mi mano recorriera su mejilla. Los demás necesitaban tocar a Logan y que Logan los tocara a ellos; era la fuerza de su poder sobre los gatos comunes. Pero Yuri, por ser un sheseru, ansiaba el mío.

—Los asesinaré a todos, Jin… No tengo otra opción.

Era intrigante ver cómo sus palabras duras no igualaban la ternura en su movimiento.

—Violaron la ley.

Mis ojos se movieron rápidamente hacia Logan. Él y Mikhail caminaban hacia mí.

—No quiero que lastimen a alguien a causa de mí. Díselo.

—Esa no es tu decisión.

—Logan, yo…

—No —dijo glacialmente—. Yuri actuará acorde a su puesto.

—Logan…

—No —dijo rotundamente. Se me acercó y sujetó por un brazo, acercándome a él de un tirón—. No puedes opinar en esto, Jin. Fuiste atacado, y asesinaré a todos los hombres que violaron la santidad de mi hogar. No pareces entender la magnitud de la trasgresión, pero yo lo hago, y también Yuri, Mikhail y Domin… Tú eres el único que no.

Al mirar a Markel, Delphine y Peter Church, el padre de Logan, vi que todos me miraban con la misma determinación inexorable.

—No —dije con firmeza—. Ese es un comportamiento de bárbaros. No asesinamos a las personas.

Yuri se levantó y me miró desde su altura.

—Tu gentileza será tomada como debilidad de tu semel, por no castigar a quienes lastimaron a su reah. No le pidas eso a Logan ni a mí.

—Yo…

—No importa —dijo Domin, interrumpiéndome—. Nadie va a castigar a nadie hasta que vayamos al festín.

Se hizo el silencio mientras todos asimilaban sus palabras.

—¿De qué estás hablando? —Logan preguntó irritado.

Cuando miré a Domin, me percaté de que más que cansado o triste, estaba herido. Se veía tan mal como Yuri y yo. El lado izquierdo de su rostro, que no había alcanzado a ver desde el ángulo en el que me encontraba en el pasillo, estaba cubierto de marcas. Su ojo estaba negro y azul, y era dolor lo que tenía grabado en su rostro. Se mantenía de pie con rigidez y caminaba vacilante, temiendo moverse deprisa. El hombre había sido lastimado.

—Abbot George e Ian Lund partieron hacia el Cairo anoche para encontrarse con su semel. Se marcharon sin que Christophe consintiera que salieran de su tierra, por lo que han violado el mandato del santuario concedido por Avery —explicó Domin, pestañeando rápido cuando flexionó los músculos de la espalda—. Christophe está furioso.

—¿Cómo lo sabes? —le preguntó Yuri.

—Porque acabo de regresar de su casa —dijo con cansancio, caminando hacia el fregadero.

Cuando llegó al fregadero, soltó un profundo suspiro, sujetándose de la encimera. Después de un momento, dejó caer su cabeza hacia delante.

—No fue solo, ¿verdad? —me di la vuelta y miré a mi semel.

Silencio.

—¿Lo dejaste ir solo a hablar con Christophe y Avery?

Cuando vi incertidumbre en el rostro de Logan y cómo sus ojos comenzaban a llenarse lentamente de pánico, sentí que el corazón se me apretaba.

—¿Logan?

—Jamás me… he sentido preocupado —dijo con suavidad— por él.

Y lo entendí. Ninguno de nosotros jamás se ha preocupado por Domin. Él es salvaje y fuerte; no camina, se mueve con arrogancia. Jamás he pensado en él como alguien vulnerable; ninguno de nosotros lo ha hecho. Pero al ver cómo estaba parado, inclinado, agarrándose con fuerza, tuve miedo.

—Maldición —dijo Yuri en voz baja, moviéndose para acercársele.

—No —lo sujeté con una mano.

Sus ojos viajaron a mi rostro, pero ni por un momento dudó en obedecerme.

—Jamás te dejará acercarte —dije en voz baja—. Es demasiado orgulloso.

No cabía la menor duda de que sabía de lo que estaba hablando. Domin Thorne solía ser el semel de su tribu, y ahora era la mano derecha de Logan. Sabía que le gustaba ser un maahes, un príncipe, más de lo que le había gustado liderar su propia tribu. Pero eso no significaba que se le hiciera fácil soportar lo que los demás le decían.

Por experiencia personal, sabía que Christophe y sus hombres jamás perdían la oportunidad de restregarle en la cara a Domin que hubiera preferido someterse, y a su gente, al dominio de Logan, antes que morir. Aunque había sido la mejor decisión para todos, eso no detenía los insultos y comentarios insidiosos. Sólo podía imaginar lo que había pasado cuando había ido a la tribu de Pakhet a exigir que le entregaran a Abbot George y a sus seguidores. Tendría que pelear con ellos para que lo tomaran en serio y, por lo visto, eso era exactamente lo que había hecho.

—¿Te atacaron? —pregunté con tacto.

—No, yo los ataqué.

—¿Sin provocación?

—Hubo suficiente de ambos lados, así que Logan no recibirá quejas de parte de Christophe por mi comportamiento.

Carraspeé.

—¿Avery te atacó solo?

—No —suspiró—. Así no es como actúa.

De modo que, Domin había sido atacado lo suficientemente lejos de la presencia de Christophe como para que este pudiera alegar que no se había dado cuenta de lo que pasaba.

—Domin —Logan le habló con tacto—, dime cuántos fueron…

—Buenos días —Koren irrumpió en la cocina, abriendo de par en par la puerta giratoria—. ¿Ha visto alguien a…?

—Ahí está —dije, interrumpiéndolo, señalando a Domin. No tenía que escuchar a quién buscaba. Siempre estaba buscando a Domin.

Nadie sabía lo que estaba ocurriendo entre ellos. Sólo podíamos adivinar, asumir que sabíamos. Mientras algunos nos forjábamos ilusiones, otros se preguntaban, especulaban; pero en realidad, ninguno sabía. Sólo ellos poseían la verdad. Yo podía expresar mis sueños, mis deseos, y aunque Crane pensaba que podía influir, la realidad era que no tenía poder alguno sobre ellos. Ninguno la tenía, ni siquiera Logan.

Koren se detuvo como si súbitamente hubiera llegado al borde de un acantilado. Vi cómo miraba el largo contorno de la espalda del hombre, antes de abalanzarse hacia él.

—No lo hagas —Domin le advirtió, volteando la cabeza hacia la izquierda, apartándola cuando Koren se detuvo a su derecha.

—Déjame verte.

—Estoy bien —dijo entre dientes—. ¿No tienes que estar en otra parte?

En su tono dolido y sus palabras vencidas, había una acusación. Koren había estado huyendo mientras Domin había estado deseando, necesitando, alguien que permaneciera a su lado. Había llegado el momento.

Aguanté la respiración.

—Estoy dónde debo estar.

Domin permaneció en silencio.

—No seas idiota —Koren sonrió levemente, antes de apoyarse en Domin y frotar primero su mentón y después su nariz contra el hombro del hombre. Cuando Domin negó con la cabeza, volvió a sonreír. La demostración de sus emociones alivió la opresión en mi corazón. Nadie podía ignorar la familiaridad entre los dos hombres.

—Deja que frotar tu olor sobre mí —Domin refunfuñó.

—¿Por qué carajo debo dejar de hacerlo? —Koren refunfuñó de vuelta. Su sonrisa era perversa, y pasó desapercibida para el otro hombre—. Me gusta que huelas a mí.

Domin gruñó, pero vi el estremecimiento que lo recorrió; la primera señal de que comenzaba a ceder.

—Quiero que todos puedan olerme en ti.

—¿Cuándo…? Yo…

Miré a Logan, con una ceja levantada, mientras él sonreía avergonzado, frotándose la cabeza. Se hallaba completamente ajeno a la situación, lo que demostró con su comentario.

—¿Dónde estaba yo?

—En la ignorancia —le aseguré a mi pareja, sonriéndole.

—Eso parece —levantó las cejas y dio un profundo suspiro.

Volví a mirar a los dos hombres, cuya relación me estaba perdiendo por andar sumido en mis problemas, y vi cómo Koren cerraba los ojos. Inhalar el olor de Domin era obviamente embriagador. Cuando Domin levantó la mano y la enterró en el cabello de Koren, acercándolo a la curva de su cuello, sentí como si una oleada de alivio me arrasara.

Domin me saca de quicio. Pelea conmigo a cada momento, y es un pedante que disfruta señalando mis defectos a todos. Sin embargo, cada día que pasa me cae mejor. Algo sobre Domin acentúa todas mis tendencias maternales de proteger y amar. Quería que alguien más entendiera al hombre, viera que valía la pena tenerlo, conservarlo y, por las acciones de Koren, sentí que quizá, por fin, alguien lo hacía.

Logan carraspeó.

—Domin, dime qué sucedió cuando fuiste a ver a Christophe.

No se dio la vuelta, pero cuando habló, su voz se escuchó mejor, más fuerte.

—Christophe me dijo que las panteras de Kellen habían huido. Su semel las llamó y ellas se largaron. Christophe desconoce la razón por la cual Kellen las llamó sabiendo que ellas, y él también, tenían que responderte por el ataque a tu reah. Avery tampoco sabía. Lo único que saben es que ahora ellos también tienen que enfrentar a Kellen Grant.

—Porque Avery, y en última instancia también Christophe, son responsables de ambas panteras —Mikhail dio un profundo suspiro—. Dios, qué lío.

—¿Por qué llamaría Kellen a sus panteras si sabía que debían enfrentarme? —Logan preguntó a nadie en específico y a todos en general.

—¿No es obvio? No quería que ellos se enfrentaran a tu ira —Domin dio un suspiro, ladeando la cabeza hacia la derecha cuando Koren presionó sus labios, de nuevo, en su cuello.

—Koren —Peter Church habló de repente, con voz severa, aguda—, ¿puedo…?

—No —dije en voz más alta, más intensa, con algo más que un tono de advertencia en ella.

Estaba consciente de que todas las miradas estaban sobre mí, excepto las de Domin y Koren.

—No es mi intención ofenderte, mi reah —comenzó a decir el papá de Logan y Koren—, pero él…

—No —negué con la cabeza antes de volver a mirarlo fijamente—. Ser la pareja del maahes de cualquier tribu es un gran honor. Pero ser la pareja del maaes que sirve a un semel-re, es una gracia.

—Pero sin duda…

—Sé de primera mano que no todas las tribus son como la mía —le dije—, como la nuestra. Pero como reah de mi tribu, te prometo que si tu hijo decide ser la pareja del maahes, será un gran honor y motivo de alegría cuando lo anuncie.

El hombre me miró a los ojos y, luego de varios minutos, miró para otro lado, incapaz de sostenerme la mirada.

—Como tú digas.

—¿Lo pones en duda? —levanté la voz, porque sentí que me estaba retando y no pensaba permitirle eso a nadie.

—No —negó con la cabeza, mirándome de nuevo. Su expresión se suavizó—. Soy más lento en aceptar los cambios que tú, mi reah.

 Asentí, permitiendo que pensara que me había apaciguado. Volví mis ojos hacia Koren, quien miraba a Domin con una sonrisa que no dejaba lugar a dudas sobre lo que había entre ellos.

Contuve el aliento cuando vi la reacción temblorosa de Domin y a Koren ponerse derecho cuando la cabeza de Domin cayó de lado sobre su hombro.

Logan tosió y lo miré. Encontré simpática su incomodidad al ver a su hermano sucumbir finalmente a su deseo por el hombre que amaba.

—¿Sí? —Domin preguntó, por fin, mirando a Logan. Con una mano rodeaba el cuello de Koren, pegándolo a él. Eran casi igual de altos; Koren sobrepasaba a Domin por muy poco. Domin medía seis pies con dos pulgadas{2}; mientras que Koren medía seis pies con tres pulgadas{3}. Me parecía lindo que pudieran alternarse para apoyarse uno en el otro; uno permanecía fuerte mientras el otro estaba débil.

—¿Cuándo parte Christophe para el festín?

—Parte esta noche; sólo estaba esperando a que Evan regresara de visitar a su familia en Oregón para partir.

—Claro que tenía que esperar por Evan —Yuri se metió en la conversación, aparentemente indiferente a la demostración de afecto entre Domin y Koren—. Ningún semel desea llegar al festín sin su sylvan, el que conoce todas las leyes. Es una falta al protocolo imperdonable enfrente del semel-aten, Ammon El Masry, o del sacerdote de Chae Rophon y del consejo de Ennead.

Logan extendió su mano, sujetando la mía, entrelazando nuestros dedos.

—Así es —Mikhail le dio la razón—. De hecho, escuché que el sacerdote, Hamid Shamon, es incluso más estricto con el incumplimiento al protocolo de lo que su predecesor.

—Escuché que el año pasado hizo azotar a una yareah —Domin dijo bajito.

—¿A una yareah? —Logan preguntó, apretando mi mano—. ¿Por qué no al semel?

—El semel no hizo nada que lo contrariara.

—Pero el semel pudo haber recibido el castigo de su pareja.

—Sólo si el sacerdote lo permitía —aclaró Domin—, y él no lo permitió.

—Mierda.

—Logan, él es un sacerdote; exige devoción absoluta a la ley.

—Si eso es cierto, entonces, ¿por qué demonios Kellen llevaría a sus hombres allá? El sacerdote insistirá en que me los entregue. Es la ley.

—No —lo corregí—. La ley señala que deben enfrentarse en el box enfrente del sacerdote, y él decide cuál tipo de desafío desea.

—Explícame eso —Logan dijo, bajando la cabeza para mirarme. Sus ojos dorados me miraban cautivado.

—Pelear frente al sacerdote de Chae Rophon y del consejo de Ennead no es igual a una pelea típica en el box. Un desafío puede consistir en uno físico o recitar leyes o una prueba de velocidad o lo que el sacerdote desee ver. Algunas veces, dictará castigos o hará peticiones extrañas, pero no suele ser algo que lleve a la muerte. Kellen tendrá que explicarle al sacerdote en palabras y en obras por qué hizo lo que hizo, pero contigo no tendría esa oportunidad. Con el sacerdote puede pedírsele muchas cosas, pero no llevarán a su muerte.

—Escuché que una vez el sacerdote hizo que un semel y su yareah tuvieran sexo en el box enfrente de él para probar que se deseaban —Domin suspiró, mientras sus ojos se entrecerraban. Tener a Koren tan cerca de él era evidentemente irresistible.

—Eso es una irreverencia; el hombre no es más que un voyerista.

—Estoy seguro de que tenía sus razones —le dije a Logan—, pero el asunto es que si yo fuera Christophe, también preferiría probar suerte con el sacerdote.

—¿Por qué?

—Porque das miedo —le aseguré.

—¿Qué?

 Miré a los demás, buscando su apoyo.

—Es cierto —Yuri suspiró—. No me gustaría tener que enfrentarte en un combate uno a uno en el box.

—Yo tampoco —aseguró Mikhail.

—Sí, yo tampoco —le dijo Domin—. Esa fue la razón por la que aplacé por tanto tiempo la toma de esa decisión. No creo que sepas cuán aterrador eres.

Logan gruñó frustrado y lo entendía. Le habían arrebatado la oportunidad de decidir.

—Kellen Grant me entregará a sus hombres, porque si no lo hace, le arrancaré la cabeza.

Me estremecí.

—Es inevitable, Jin.

—Ellos perdieron su vida en el momento en que te pusieron las manos encima —me aseguró Yuri con una mirada monótona, fría, y voz desprovista de sentimientos—. Su final dependerá de cómo decidan morir en el box.

Mi pareja asintió.

—Tan pronto lleguemos al festín, pediré una… audiencia… con el sacerdote de… ¿Qué estás haciendo? —de repente, se echó a reír, mirándome.

—¿Qué? —pregunté, distraído, sonriéndole de vuelta. La manera en la que me estaba mirando —su mirada era increíblemente dulce— hizo que sintiera mariposas en el estómago.

—¿Por qué estás mirando a todos lados?

—¿No hueles eso?

—¿Oler qué?

¿Cómo es que no percibía ese olor? Miré a Yuri.

—¿Puedes olerlo?

—¿Qué se supone que huela? —negó con la cabeza.

—Sólo me da el olor de Domin —Koren se metió en la conversación.

Puse los ojos en blanco.

—¿Qué es? —me preguntó Mikhail—. ¿A qué huele?

No comprendía cómo es que no lo percibían. Casi podía saborear el olor; así de fuerte era.

—¿En serio? ¿No lo hueles?

—¿A qué huele? —Logan preguntó, tocándome el cabello. Él no podía mantener sus manos alejadas de mí.

—Como eucalipto —dije lentamente, mirando alrededor. Conocía ese olor, pero no entendía por qué podía olerlo en la cocina, ya que no había ventanas abiertas y, hasta donde sabía, no habían árboles de eucalipto en la montaña, mucho menos en la propiedad.

—Yo no…

Logan fue interrumpido por un tenue silbido, y entonces Yuri gruñó, volteando a verme, antes de caer primero de rodillas y después de cara al suelo. Fui a moverme, pero Peter y Mikhail se desplomaron a mi alrededor. Delphine dijo mi nombre, antes de caer hacia delante en la mesa. Markel se desplomó en la silla, cayendo de lado al suelo. Volteé la cabeza para ver a Koren derrumbarse sobre Domin, quien ya se hallaba boca abajo. Ivan estaba enroscado al lado de la mesa, con cristales destrozados y zumo de naranja a su alrededor.

Iba a gritarle a Crane para advertirle, pero Logan me distrajo, dándome un empujón para colocarme a sus espaldas. Deseaba tocarlo, pero antes de que pudiera colocar mis manos sobre él, cayó hacia atrás, sobre mí. Caí de rodillas, dejándolo resbalar por mi cuerpo lentamente hasta el suelo.

Lo estreché con fuerza mientras la cocina era invadida por ocho hombres. Todos lucían normales en sus camisetas, vaqueros, botas militares y, lo más raro, chalecos Kevlar{4}. Todos cargaban rifles con mira telescópica, y entonces me percaté que usaban dardos en lugar de balas cuando uno de los hombres recargó su arma. Era todo tan irreal. Estaba aterrado por lo que me fuera a pasar, pero mucho más por lo que podría pasarle a Logan.

—Largo de mi casa —les ordené, en lugar de preguntarles qué hacían allí. Apenas me importaba; sólo quería que se marcharan.

—Vinimos por ti, reah —me dijo uno de ellos.

—¿Acaso —tuve que tragarme el miedo, mientras mis ojos bajaban deprisa hacia Logan—… es veneno?

—Es un somnífero. Pronto pasará el efecto —me prometió otro hombre—. No temas, reah, no nos pagaron por asesinar al semel.

—Mi semel —lo corregí, mientras los demás hombres se aproximaban. Coloqué mi mano sobre el corazón de Logan, el cual latía fuerte y firme. Eso me consoló.

—Vinimos por ti —dijo, levantando su mano y apuntándome con el arma. Atrapado debajo del enorme cuerpo de Logan, apenas podía moverme. Cualquier intento de escape sería inútil.

—¿Por qué?

—Porque Laurent Bruyere quiere verte.

Me quedé sin respiración al escuchar el nombre de ese hombre; era un fantasma de mi pasado. El escozor sólo duró un instante. Sentí una oleada de calor un minuto antes de que mi visión se nublara y después oscureciera.

Capítulo 5

ABRÍ los ojos y estaba oscuro. No sabía dónde estaba, y no había nada a mi alrededor hasta donde podía decir. Alcé la mano frente a mi cara y no pude verla. Esperé a que mis ojos se adaptaran, pero no había nada de luz para que lo lograran. Intenté sentarme y no pude. Un dolor agudo, proveniente de la columna vertebral, me recorrió el cuerpo. Mi camiseta estaba mojada y hacía frío, más frío del que suele hacer a mitad de verano en cualquiera de los lugares con los que estaba familiarizado. El aire olía a suciedad y a flores recién cortadas. Me dolía la cabeza como si me la estuvieran martilleando. Cuando me la toqué, encontré que tenía un chichón sobre la ceja izquierda que me dolía sólo de rozarlo con los dedos. Me pregunté qué tan tarde sería, al mismo tiempo que comencé a dejarme llevar por el pánico al pensar en Logan y dónde y cómo estaría.

—¿Hola? —grité, pero no me salió la voz. Carraspeé e intenté de nuevo, pero nada. Era como si tuviera laringitis o algo similar—. Mierda.

Deseaba pararme, pero cuando intenté moverme, me quedé sin respiración. Me quedé acostado y esperé. Debo haberme quedado dormido.

Cuando desperté estaba sediento. Mi cuerpo estaba acostumbrado a recibir montones de agua. Jamás esperaba hasta llegar a necesitarla; me pasaba bebiéndola todo el día. No era una buena señal que sintiera sed. Donde sea que me hallaba en esos momentos, aún estaba completamente oscuro, y el extraño olor persistía.

—Jin.

No podía verlo, pero conocía, recordaba, esa voz. Me senté, con una mueca de dolor, e intenté no hacer más ruido.

—Laurent, ¿qué está pasando?

—¿Qué crees?

—No sé. Tú dime.

—Te alejé de ese semel.

Tenía la boca abierta para gritarle que me había alejado de mi pareja, alejado de mi hogar, pero titubeé. A pesar de que el veneno de la ira me consumía, me controlé; se me saltaron las lágrimas por el esfuerzo.

—¿Conoces a Logan Church? —pregunté tembloroso, en un tono áspero.

—No, no lo conozco. Estoy seguro de que es sólo otro en tu larga lista de conquistas. Sólo otro semel entusiasmado con la idea de tener una reah en su tierra.

Él no sabía que Logan Church era mi pareja, y si se lo decía…, estaría cometiendo un grave error. Una cosa era alejar a una reah sin pareja del territorio de otro, y otra muy distinta era secuestrar a la pareja de un semel; esa insolencia se pagaba con la muerte. Laurent Bruyere desconocía lo que había hecho, pero si yo llegaba a sobrevivir, lo descubriría. Cuando…

—El hecho es que te encontré —me dijo casi gruñendo—. Después de estarte buscando por dos años, por fin te encontré. La estúpida aset de la tribu de Logan Church… estaba hablando sobre una chica y Crane —alargó el nombre de mi mejor amigo—. Sabía que si encontraba a Crane, te encontraría, y eso hice… Claro que lo hice.

Tenía que ser cuidadoso. Si descubría que Logan era mi pareja, yo estaba acabado. Sin importar cuán fuera de sí yo pensaba que él estaba, su instinto de supervivencia se activaría. Después de todo, era un animal. No comprendía cómo era que no había visto mi marca; la cicatriz que tenía en la parte superior de mi columna vertebral, la que señalaba a los demás hombres panteras que yo era una reah con pareja. Pero estaba agradecido por eso. Mi cabello es grueso, largo y oscuro. Para ver la marca, había que retirar gran parte del mismo hacia el lado y, a menos que supieras que buscabas, no la encontrarías tan fácilmente. Pero la marca de Logan estaba allí, en mi piel. Si seguía siendo un secreto, lo agradecería.

Carraspeé.

—¿Y ahora qué?

—Creo que lo sabes.

—No. Si lo supiera, no preguntaría.

—Deseo que regreses.

—Ah —tosí, porque la garganta me dolía. Me ardía, como si hubieran intentado estrangularme—. ¿Y qué pasa con tu yareah?

—Ella ya no está.

—Está bien. ¿A dónde se…?

—Hubo un accidente. Está muerta.

Pero cómo murió, era lo que me preguntaba. ¿Acaso él había asesinado a su yareah?

—Sé que ella te lastimó.

Él había sido quien me había lastimado con su traición. La manera en la que ella había reaccionado había sido comprensible.

Una vez tuve un sueño. Pensé que aunque él no era mi pareja, Laurent Bruyere, el semel de la tribu de Dendera, era el hombre con el que pasaría el resto de mis días. Pero cuando su yareah regresó a casa de sus vacaciones de verano y descubrí que todo lo que él me había dicho era una mentira, mi visión del futuro cambió.

En un minuto me encontraba en la cama con el hombre, y al siguiente, de espaldas en el suelo. Como no sabía que él tenía pareja, lo primero que sentí fue traición, seguido de humillación y, por último, terror por el castigo que exigiría su yareah. Tuve que demostrarle lo que afirmaba, confirmarle que era una reah. Ella quiso verme en mi forma semi pantera, porque quería ver cuánto daño podía infligirme. Y estaba en su derecho. Yo había violado su vínculo con su pareja, y ni siquiera era su reah. Si yo hubiera sido su verdadera pareja, hubiera tomado el lugar de ella al lado de él, y ella hubiera pasado a ser su segunda pareja o taurth. Pero yo no era su pareja, por lo que ella podía hacer sentir su desagrado. Sólo el semel-aten, amo de Sobek, podía tomar a una reah como su amante. Los demás semels no lo tenían permitido. Como no era la reah de Laurent Bruyere y no podía conservarme a su lado, su yareah estaba en su derecho de mostrarme las consecuencias de mi pecado. Tuve que pagar mi delito.

Fui forzado a desnudarme frente a su tribu. Tuve que demostrarles que podía cambiar de mi forma semi pantera a pantera y a humano, confirmando que era una reah. Después de esa humillación, comenzó el castigo.

Recuerdo los azotes que me propinó su sylvan después de transmutar. Recuerdo además sus garras en mi piel cuando me azotó por segunda vez y la golpiza que ordenó que me dieran y cómo fui atado. Si no hubiera sido capaz de transmutar con tanta rapidez, la historia hubiera sido otra. Gracias a que podía, logré escapar y jamás volví a mirar atrás. Había buscado a mi mejor amigo y ese mismo día nos habíamos marchado de ese lugar. No había vuelto a ver al líder de la tribu de Dendera. Me preguntaba por qué me había llevado hasta allí a la fuerza, en lugar de contactarme cuando supo dónde me hallaba. No tenía sentido.

—¿Jin? Amor.

La expresión de cariño fue suficiente para revolverme el estómago.

—Lamento haberte lastimado.

Me preguntaba si se refería a entonces o a ahora.

—Es sólo que…, te marchaste sin mi consentimiento y debías ser castigado. Cuando te vi, no fui capaz de controlarme.

Así que, después de dos, casi tres años de extrañarme, tan pronto me vio, me golpeó. Él y su difunta yareah no eran tan diferentes de lo que él pensaba.

—¿Puedes perdonarme?

—¿Dónde estoy? —me dolía el costado.

—En una bodega.

—Ya veo. ¿En dónde?

—En la propiedad de mi familia en Sobek.

Lo que respondió mi pregunta de dónde me hallaba. En algún momento, de alguna manera, había sido llevado hasta Egipto. Sentí el corazón apretado al escuchar cuán lejos me hallaba de mi pareja, de mi tribu, de mi hogar.

—¿Jin?

Para sobrevivir, debía lograr que siguiera hablando.

—Ah, recuerdo que una vez me hablaste de este enorme pedazo de tierra. Dijiste que tenía una hermosa villa.

—Ahí es donde estamos.

—Está bien. ¿Puedes dejarme salir de aquí, Laurent, para que podamos hablar o quizá cenar?

—Te compré un apartamento en Dallas; a sólo tres cuadras de donde vivo.

—Está bien.

—Quiero que aceptes volver a casa conmigo y vivir allí.

—Como quieras.

Estuvo en silencio un largo rato.

—¿Debo creerte?

—¿Disculpa?

—Jin, no te creo cuando dices que volverás conmigo. Pienso que crees que estoy loco.

—No.

—Sí…, tú me odias.

—No es así.

—Sí, eso piensas —dijo, y me puso un paño en el rostro. Olía mal, pero sólo sentí el mal olor por un segundo.

NO PODÍA sentarme. Todo me dolía. Sentía que no podía respirar. Intentaba concentrarme para no ponerme a respirar anormalmente rápido. Sabía que los días pasaban, pero era difícil diferenciar el día de la noche en la oscuridad que me rodeaba. Volví a dormirme y soñé que bebía Gatorade{5}.

ESTABA pensando en Logan y lo bien que lucía cuando se levantaba por la mañana con su cabello alborotado y su mirada suave. Lo extrañaba.

—¿A quién extrañas?

—A nadie —supongo que había hablado en voz alta.

—¿A quién, Jin?

—A nadie —insistí.

—¿A quién, Jin? —preguntó alzando la voz—. ¿A quién extrañas?

—Por Dios, Laurent, basta ya —dije irritado, intentando actuar como siempre hacía. Intentando no sonar asustado—. ¿Puedo beber agua, por favor? Mi cuerpo está a punto de entrar en estado de shock.

Sentí que me colocaba una botella en la mano; era una jarra de 3.79 litros. Aún tenía el sello alrededor de la tapa; eso era bueno. Esperaba que eso significara que no le había echado nada extraño. Le quité el sello y la tapa, bebí con calma, hasta vaciarla.

—¿Otra? Sé que la necesitas.

—Por favor.

Cuando colocó la segunda botella en mis manos, sentí sus dedos por mi cabello.

—Es tan hermoso, Jin. Parece seda.

No contesté, sólo le di otro sorbo a mi agua.

—Te ves tan bien.

¿Cómo podía saberlo en la oscuridad que nos rodeaba?

—Por favor, Laurent, déjame salir —dije entre sorbos.

—Sólo un día más, Jin. Casi termino. Podrás salir mañana.

—¿A dónde iré?

—A la tierra, Jin. Te dispararé y enterraré en el hoyo que cavé.

Casi vomito. La combinación de su voz impasible y hallarme en la oscuridad hizo que entrara en pánico.

—¿Por qué quieres hacerme daño?

—Porque sin ti estaré bien, mientras sepa que nadie más podrá tenerte.

—Pero todo este tiempo que estuve alejado, estuviste bien.

Se rió a carcajadas por largo rato.

—Laurent.

—¡No estuve bien! No estuve bien. ¡Jamás estuve bien! Jin, contraté a un detective privado para que te buscara, pero él no pudo… Tú y Crane… Quería saber todo lo que hacías, todos los lugares a los que ibas. Quería saber, Jin, pero no pude. Jamás volví a verte.

Su voz había adquirido un tono extraño. Y la manera en la que se repetía lo hacía sonar tan perdido, tan triste, tan, tan enfadado.

—Pensar que otros hombres te tocaban y te miraban…, ¡odiaba eso! Hubiera dado todo por detenerlo, cualquier cosa —alzó la voz, y esta tembló. Me dio miedo escucharlo tan amenazante en la oscuridad—. Pensé que si podía verte y hablar contigo de nuevo, entonces podría hacer que comprendieras.

—Entonces, vayamos a algún lugar y hablemos.

—¿Por qué estás herido? ¿A quién le permitiste que te lastimara?

Extraño cambio de tema.

—Estuve en una pelea. No permití que me lastimaran adrede. Sabes que no soy así.

—¿En serio? ¿Qué es lo que sé?

—Laurent, tú…

Me sujetó por el cabello y tiró con fuerza de mi cabeza hacia atrás. Intenté luchar, pero debido a la falta de comida y la deshidratación, estaba débil. Y me dolía todo el cuerpo. Además, estaba congelado. Aún me dolían las heridas de la semana pasada.

—¡Suéltame!

—¡No quiero estar lejos de ti! ¡Jamás quise estar lejos de ti! ¡Te amo!

—Esto no es amor.

De repente, estaba sobre mí, tirando de mi ropa, buscando mi boca con la suya.

—¡Quítate! —grité.

Me empujó contra el suelo de piedra con fuerza; estrellando mi rostro contra el mismo.

—¡Laurent, quítateme de encima! —grité.

—Apuesto a que podría violarte si lo deseara.

Luché con toda mi fuerza mientras me lastimaba con sus manos. Podría haber transmutado y escapado de entre sus dedos, pero estaba demasiado débil. No podía transmutar.

—Estás hirviendo, Jin. Tu piel está tan caliente.

Tiró de mi camiseta, sacándomela con brusquedad por la cabeza. Sentí sus manos deslizarse por mi pecho antes de enterrarse en mi piel. Hasta ese momento no sabía que lo que era ser desgarrado.

El alarido fue ensordecedor y me tomó un minuto darme cuenta de que había sido yo quien gritaba.

—No duele —gruñó—. Nada te lastima, Jin.

Por largo rato sentí el dolor en todas partes antes de que remitiera a un palpitante ardor soportable. Sentí sus garras hundirse en mí y me percaté del líquido caliente que recorría mi piel. Supe que estaba sangrando. El olor, imposible de confundir con algo más, asaltó mis sentidos.

—Estás sangrando —dijo con toda tranquilidad, mientras me mareaba.

Colocó una mano en mi garganta y la otra en mi cabello para tirar mi cabeza hacia atrás con brusquedad. Encontró mi boca y me besó duro. Dolió. Sentí el sabor de la sangre cuando me mordió los labios.

—Abre la boca —exigió, enterrándome las garras en el rostro, intentando obligarme.

Sentí su boca en mi cuello antes de que me mordiera duro. Grité y me sacudí, intentando que se me quitara de encima, pero no se movió. Me enterró los colmillos en el hombro y grité. Me mordió en todas partes y era como ser acuchillado una y otra vez. El dolor era lacerante y grité hasta quedarme ronco.

—Maldita sea, Jin —rugió, dándome un rodillazo duro entre las piernas, y debido al ángulo, me golpeó el miembro.

Me hice un ovillo y me di la vuelta hasta quedar de lado. Al minuto, sus manos estaban sobre mí, intentando bajarme los pantalones. Comencé a tener arcadas y él se puso de pie, de inmediato, alejándose. Me apoyé en mis manos y rodillas, intentando no vomitar. Tenía un nudo en el estómago.

—¿Qué? ¿Ahora te enferma besarme?

No podía detener las arcadas y comenzaba a sentirme mareado. Sentía que el lugar se mecía de lado a lado. Parecía como si estuviera en un juego mecánico, en ese juego mecánico que se inclina una y otra vez, y finalmente justo antes de que quedar suspendido patas arriba en el limbo, quedas suspendido en el aire.

Me pateó con fuerza en las costillas y caí de lado sin aliento.

—¡Jódete, Jin! —me gruñó, y después me pateó el rostro con el mismo pie. Sentí como si la cabeza me estallara, y después todo se volvió negro, de nuevo.

INTENTÉ moverme. Y de lo primero que me percaté fue de que no podía mover mi mano izquierda. No la sentía pegada al cuerpo, pero esperaba equivocarme. No podía voltearme y estaba empapado. Volví a dormirme.

TUVE un mal sueño, así que me levanté y caminé por el pasillo hasta su habitación. Me acerqué de puntillas hasta la cama de mi abuela. Me detuve al llegar a su lado y esperé. Después de unos momentos, abrió uno de sus ojos. A pesar de la oscuridad, vi su sonrisa.

—¿Qué sucede, cariño? —suspiró, con voz suave y soñolienta.

—Frío, Nana —dije, señalándola.

Levantó las colchas, y me subí a la cama, acostándome a su lado. Ella me envolvió con las mantas y me abrazó fuerte. Me sentía tan contento, tan caliente y tan seguro.

—¿Estás bien?

Al voltear la cabeza, vi a Logan.

—Hola —le dije, sonriendo—. Te extrañé tanto.

Me abrazó fuerte, y quedé envuelto en el edredón de plumas, acurrucado en su hombro, en nuestra cama. Respiré hondo, sintiéndome feliz. Sólo quería sentir su piel junto a la mía.

—Duerme, bebé —dijo, con voz suave como el terciopelo—. Te tengo. Duerme.

Y eso hice.

SENTÍ como si me hubiesen enterrado un cuchillo pasado por fuego en la espalda.

Después, una fuerte patada en la espalda.

Entonces, un puño en el pecho.

Golpes despiadados en el estómago, y luego un peso a horcajadas sobre mí, sentado sobre mi sexo, manos planas sobre mi abdomen... Laurent.

—Tu piel es el problema —me dijo, con voz carente de toda humanidad. Se escuchaba como un robot—. Es como si me persiguiera. Creo que te la arrancaré.

—Está bien —dije, mientras los ojos se me cerraban.

—¿Puedes sentir el cuchillo?

Podía. Como también podía sentir sus manos cerrándose alrededor de mi garganta, y no podía hacer nada para detenerlo, de nuevo.

EL HOMBRO era punzante. Gemí y me di la vuelta hasta quedar boca arriba.

—Pienso que si estás muerto, estaré bien.

—Está bien —estuve de acuerdo.

—Es decir, no puedo volver a irme a la cama contigo. No puedo acostarme a tu lado y verte desnudo y sostenerte y… Quiero que seas mío. ¿Entiendes de lo que hablo? ¿Es…? —su voz se fue apagando, y sentí sus manos sobre mí, antes de que me pusiera sobre mi estómago—. Déjame quitarte los pantalones —dijo, con una voz extraña, tranquila.

—Por favor, no —supliqué, tragando con dificultad, intentando permanecer despierto con todas mis fuerzas.

—Tengo que hacerlo, Jin. Tengo que estar dentro de ti.

Hubiera rogado, negociado, hecho algo, pero empujó mi rostro contra el sucio del suelo. No pude permanecer consciente.

ABRÍ los ojos, porque no podía respirar. Tenía algo pesado sobre mi espalda.

—Quítate —logré decir.

—Ah, lo siento —dijo, como si todo lo que estuviera pasando fuera normal, y movió su peso hacia el hueco en mi espalda, en lugar de mis hombros—. ¿Sabes qué era lo que me encantaba de estar contigo?

Ni idea.

—Algunas veces cuando estabas dormido en mi cama, me paraba a mirarte y pensaba: “Maldita sea, eso es mío. Él me pertenece…” —respiró hondo—. Apuesto a que no sabes lo que es mirar a alguien y que ese sentimiento de pertenencia te golpee. Estar tan loco por alguien que te pertenece y por quien harías lo que fuera para conservarlo. ¿Alguna vez te has sentido así?

Cada vez que miraba a Logan Church. Lo miraba y pensaba de esa manera, con ese sentimiento de propiedad que me robaba el aliento.

—Y entonces todo terminó y te marchaste. Agarraste las pocas cosas que te pertenecían y te fuiste. ¿Sabes qué fue lo que me fastidio al principio? —me preguntó, mientras pasaba sus manos sobre mi espalda desnuda—. Que no dejaste nada atrás. No había cepillo de dientes ni camiseta extraviada, nada; ni siquiera en la nevera. Sólo desapareciste, como si jamás hubieras estado allí.

Permanecí en silencio.

—Quería que hubieras dejado algo, pero no dejaste nada. No tenía fotos tuyas ni una nota. Es decir, un día lo tenía todo y al siguiente, habías desaparecido. ¿Acaso te importó cómo eso me afectó a mí?

Me puse tenso, porque sabía que siempre enfatizaba sus preguntas con la violencia. No me desilusionó. Se puso de pie deprisa y comenzó a patearme en las costillas. Me desmayé en medio de los golpes.

Capítulo 6

DESPERTÉ con su peso sobre mí. Estaba estirado sobre mi cuerpo; de tal forma que empujaba su sexo contra mis nalgas.

—¿Dijiste que quieres que te coja? ¿Eso dijiste?

Iba a contestar, pero colocó una mano sobre mi boca.

—Jin, bebé, te va a gustar. Sé que así será. Me encanta mirar tu trasero, y ahora por fin voy a tomarte.

No iba a preguntar por qué no me había violado cuando estaba inconsciente porque la respuesta no era importante, sino el hecho de que no había sido violado. Me moví intentando liberarme, pero su puño descendió con fuerza sobre mi riñón izquierdo.

—¿Por qué luchas contra mí? Ya no puedes defenderte.

Él pesaba tanto que apenas podía respirar, y la gravilla me estaba cortando las palmas de las manos.

—No es como si ya no te me hubieras entregado voluntariamente años atrás. Volverá a ser cómo fue en ese entonces.

No, por favor, Dios, no.

—Te haré sentir tan bien.

Comencé a ver unas manchas, que fueron creciendo y volviéndose más brillantes. El zumbido en mis ojos era ensordecedor. Me sentí aliviado con la llegada de la oscuridad.

LA MANO se deslizó sobre mis nalgas desnudas, y me estremecí.

—Quería que fuéramos sólo tú y yo, pero aún te quedan fuerzas para resistirte. Y quiero que estés despierto. Quiero que grites mientras te lo hago.

Temblé, sintiendo cómo la bilis subía a mi garganta.

—¿Puedes sentir el lubricante? —preguntó, su aliento caliente y húmedo contra mi oído—. Lo compré para ti.

De repente se escuchó un chasquido, antes de que una luz deslumbrante hiciera estallar mi mundo. Cerré los ojos fuerte para no quedar ciego. Llevaba por lo menos una semana a oscuras, quizá más; le tomaría a mis ojos más de unos segundos ajustarse sin salir lastimados. Escuché un jadeo, como si fueran varias exclamaciones de sorpresa en una, y luego silencio absoluto.

—Ay, mi Dios —una voz se escuchó sobre las otras—. Aquí apesta a orín y sangre.

Había una buena razón para eso.

—¿Qué carajo?

Me hice un ovillo porque no podía alejarme, ya no me quedaban fuerzas, nada. Aún así, intenté protegerme como podía.

—Dios —alguien gimió; fue un gemido agudo, fuerte y doloroso. Era como si mi presencia hubiera sobresaltado a esa persona.

—¿Qué? —Laurent preguntó, y capté cuán sorprendido se escuchaba—. No creo que él pueda hacer gran cosa ya, pero aún así quiero que lo sujeten mientras se lo hago, por si acaso. Colóquenlo sobre la mesa que está…

—Ay, no… ay, Dios —el grito de consternación me hizo daño.

—¿Qué suce…? No, no, no, no tienes que preocuparte por…

—¡Laurent! —alguien gritó su nombre—. ¿Estás loco? ¿Qué carajo has hecho?

—Mira toda esa sangre… ¿alguna vez has visto tanta…?

—¡Se ve como si un maldito animal lo hubiera atacado!

—Esperen, no todas sus heridas fueron provocadas por mí; él ya traía algunas. Creo que estuvo en una pelea.

—Maldita sea…, somos hombres muertos.

Las voces se sobreponían y alzaban, desesperadas y aterradas.

—Edward —alguien exclamó—, ¿qué carajo vamos a hacer?

Ahora había aproximadamente cuatro hombres con Laurent.

—Hay alguien afuera —otro de los hombres susurró.

—Es probable que sea Sean, sólo dejémoslo…

—¿Por qué carajo susurras, estúpido? Sólo estamos nosotros.

Escuché un golpe fuerte seguido de maldiciones, y después un andar pesado a través de lo que ahora comprendía era un antiguo suelo de piedras cubierto de suciedad.

—¡Edward!

—Aquí —su llamada apenas se escuchó.

—Edward, maldición, esto parece un laberinto. ¿Dónde…?

—¡Aquí! —gruñó esta vez, más alto, molesto.

—¡Qué demonios! —gritó el recién llegado, más cerca ahora—. ¿Por qué carajo me llaman a media noche para que venga a mitad de… Dios.

Sonó como si hubiera recibido un inesperado puñetazo en el estómago.

—¿Qué carajo fue lo que hicieron? —preguntó con voz entrecortada.

—¡No hicimos nada! Esto es obra de tu semel, Sean… ¡De tu maldito semel!

—David. ¿Qué es lo que…?

—Porque tu sylvan bueno para nada no sabía a quién llamar.

—¡Llama a Bobby, por Dios! Él es quien debe…

—No puedes llamar a Bobby, ¡él es un sheseru!

—¿Y qué? A él es a quien llamas para…

—Lo que ves ahí es una reah muriéndose desangrada en el maldito suelo. ¿Sabes cuál es la prioridad de cualquier sheseru, maldito imbécil?

—¿Por qué gritas…? ¿Qué?

—Sí, sí, ya me escuchaste. Lo recuerdo y tú también lo recordarás, sólo dale unos minutos.

—Pero las reahs son mujeres, no… a menos que…, a menos que…

—Ah, por fin lo captó, chicos.

—Por Dios, Dave, ¿pueden ambos intentar…?

—¿Qué, Ed? ¿Qué? ¿Qué es lo que deseas que no haga ahora?

—Eres su  hermano. Tú…

—Y él acababa de comprar nuestra muerte con sus mierdas.

Sabía quiénes eran. Deberían haber evitado decir sus nombres, pero sabía por qué no lo habían hecho. Me veían acurrucado en el suelo y hablaban de mí como si ya estuviera muerto. Y quizá así era.

Alguien dio un largo y bajo suspiro.

—¿Qué vamos a hacer?

Edward era el sylvan de Laurent Bruyere. David era el hermano de Laurent, y Sean era uno de sus viejos amigos. El cuarto hombre podía ser cualquiera. Me hubiera gustado que hubiera sido su sheseru, Robert Kingman, Bobby, pero ellos eran más inteligentes que eso. Si hubieran invitado a su sheseru, este se hubiera vuelto en su contra al instante. No llegué a conocer a Bobby. Cuando conocí a Laurent, él estaba de viajes. Pero por lo que sabía, era un buen hombre y tenía la misma predisposición de todos los sheseru: proteger y custodiar a la reah.

—¿Este no es otro? ¿No es un tipo cualquiera?

El cuarto hombre habló, y por su tono de voz supe que acababa de comprender la gravedad de la situación. Además, supe que Laurent Bruyere, quien había sido un hombre amable y dulce, se había convertido en un monstruo. Yo no era el primer hombre que torturaba y esperaba violar.

—¿Quién…? ¿Quién es él?

—Jin Rayne.

—Tú…

—¿La reah perdida? —el cuarto hombre chilló—. Ay, Dios mío, Laurent, has secuestrado a la reah que todos están…

—¡Él es mi reah! ¡Me pertenece!

—¡Maldita sea! —David o Edward, no podría decir cuál, gritó.

—Ustedes no necesitan…

—¡Laurent, estúpido hijo de perra! ¡Torturaste a la reah!

—¡Él es mi reah! Me pertenece para hacer…

—¡No puedes hacerle eso a una reah! Lo echarán de menos y…

—¡Y Bobby no está aquí para encargarse de esto! —rugió David, reconocí su voz cuando gritó.

—Jamás le hemos pedido que se encargue de estos líos. Él no sabe lo que Laurent hace, no puede saberlo. Jamás debe enterarse.

—No lo hará, ¿está bien? Jamás se enterará, pero ahora necesitamos considerar qué carajo vamos a hacer con la re…

—¡No! —la palabra fue gritada tan duro que lastimó mis oídos—. Mi reah se queda con…

—¡Él no es tu reah, maldito psicópata! ¡Ya tiene pareja! Pertenece a un semel que anda buscándolo…

—¡No! —Laurent volvió a gritar, y esta vez fue un grito horrible, un chillido, desesperado y aterrado.

—¡Sí! Él es…

—¡Tiene pareja, idiota! —David rugió—. ¡Todos están hablando sobre eso! ¡Secuestraste a una reah con pareja!

—¡Estás loco! No puede tener por pareja a un semel, ¡es un hombre! Sólo una…

—¡Sí, puede! ¡Sí, tiene pareja! ¡Tú, estúpido imbécil! —David perdió el control, su voz temblaba de miedo—. ¡Robaste una reah con pareja! Estás muerto, al igual que tu tribu…, tu familia…, nuestra tribu, mi familia, todos nosotros. Edward, Sean, Eric, yo, tu propio hermano, todos estamos muertos, porque estamos aquí contigo y… Ay, Dios —gimoteó.

El silencio era ensordecedor, y en lo único que podía pensar era en que el cuarto hombre se llamaba Eric. ¿Por qué eso me parecía importante? No sé, pero así era. Quería saber el nombre de todos.

—Él es mío.

—¡Por Dios!

—Es todo lo que tienes que…

—No —Edward dijo con voz profunda, dura y fría—. Ha enloquecido. Nos toca a nosotros decidir. Todos estamos muertos, si no actuamos ahora…, en este instante.

—Ustedes están locos —Eric dijo con voz chillona—. No puedes asesinar a una reah. Mueres si tocas a una reah… Ni siquiera quiero pensar en lo que pasa si asesinas a una.

No podía hablar, aunque quisiera. Además, tenía demasiado miedo como para pedir ayuda. Ellos no me ayudarían. Ya habían pasado el punto decisivo. Todo el que me viera ahora y conociera a Laurent sólo tenía una opción: ayudar a cavar mi fosa. No era estúpido, sabía cómo actuaban las personas cuando se sentían arrinconadas: cubrían sus pecados. Yo sería cubierto con tierra. Por fortuna apagaron la luz, pero la patada en mi costado hizo que sintiera como si me hubieran dejado caer en lava ardiente.

—¡No lo vuelvas a tocar! Por todos los santos, Laurent, ¡ya déjalo en paz!

—Haré lo que me…

—¡Laurent! ¡Necesitamos solucionar esto!

—¿De qué estás…?

—¡No podemos dejar que lo encuentren! ¡Estaremos muertos si alguien lo llega a encontrar!

Escuché cómo caminaban arrastrando los pies a través del lugar, y después el sonido de una puerta pesada siendo cerrada con fuerza. Era agradable tanta tranquilidad después de todo ese ruido. Escuché el silencio tanto como pude antes de perder el sentido.

SENTÍ la brisa cálida en mi rostro, el olor a tierra y el perfume de las flores, pero como cuando estás en una tienda, el olor a tallos y hojas en agua, no el olor a descomposición de la bodega. Estaba en el exterior y me hacía ilusión el aire fresco. Cuando abrí los ojos, vi las estrellas, millones de ellas destellando al mismo tiempo, puntitos contra un fondo negro.

Estaba desnudo y, eso más que cualquier otra cosa, me hacía sentir vulnerable. No podía moverme. Ni siquiera podía ponerme de lado y tener cierto recato. Levanté la mano derecha y toqué la ladera, donde debí haber sido arrojado o echado a rodar pendiente abajo. Hundí los dedos en la tierra fresca y di un suspiro profundo y tranquilizador. Jamás había estado tan cansado; había perdido demasiada sangre como para sanar. En cualquier otra circunstancia, hubiera transmutado y recobrado la sangre perdida, pero había pasado demasiados días sin comida y una cantidad de agua ridículamente pequeña comparada a la que necesitaba.

Lágrimas calientes rodaron por ambos lados de mi rostro hasta mis oídos. Quería a Logan a mi lado. En ese momento, cuando pude haber pensado en cualquiera, era su rostro el que llenaba mis pensamientos. Le hubiera hecho tan feliz escucharlo; escuchar que pensé en él primero.

Cuando intenté inclinarme hacia la ladera, el dolor explotó en mi pecho, detrás de mis ojos, descendiendo por mi costado, como si mi piel estuviera siendo trinchada. Me estremecí y, por instinto, transmuté. Mi cuerpo luchaba por curarse, y aparentemente aún tenía suficiente reserva como para llevar a cabo un último acto de supervivencia. Comprendí que estaba en mi forma pantera un instante antes de volver a perder el conocimiento.

Capítulo 7

EL SONIDO de voces me despertó de mis pesadillas fragmentadas. Nada tenía sentido, hasta que desperté y descubrí que había estado dormitando, yendo y viniendo de forma tan rápida que se me hacía difícil discernir qué era real y qué era parte de mis sueños.

Escuchar esas voces me relajaba, el idioma era hermoso, hipnotizante, hasta que fue interrumpido por un gruñido de desaprobación.

—No puedo —otro gruñido agudo—, es demasiado difícil, Hashim. No puedo continuar. Mi árabe no es tan bueno.

—Vamos, Chris, ibas bien.

—Sí, pero, ¿podrías sólo…? Quiero saber.

—Tu padre dijo que quiere que te sumerjas en el idioma antes de que comiencen las clases. ¿Cómo vas a avanzar si tú…?

—Está bien, lo que sea, me sumergiré mañana, lo juro, pero ahora mismo lo que quiero es hablar de la pantera.

Hashim dio un profundo suspiro.

—Bien, ¿qué quieres saber?

—Quiero saber cómo es que sabes que es un hombre pantera, uno de los nuestros, y no un gato regular de un zoológico.

—¿Qué edad tienes? —Hashim preguntó sarcásticamente.

—¿Por qué?

—Sólo dime.

—Tengo dieciséis, ¿por qué?

—Ahí tienes tu respuesta.

—¿Qué? —preguntó irritado.

Se escuchó un suspiro pesado y exasperado.

—Con dieciséis se es demasiado joven para comprender. Cuando alcances los veinte, la edad madura, como yo, serás capaz de sentir de inmediato a los de tu especie. Es algo que adquieres con la edad.

—¿Se supone que tú eres maduro? —el otro se burló.

—Te patearé.

—Seguro.

—Sólo piensa en dónde te encuentras. Esto es Sobek. ¿Cuántas panteras has visto que no son hombres panteras como nosotros?

Hubo una pausa.

—Ya veo.

—Tonto.

—Cállate.

Otra pausa.

—¿Entonces? ¿Le dirás a tu papá? No podemos moverlo nosotros, a menos que…

—Envié a Ari a buscar a mi padre; deberán estar aquí de un momento a otro.

Me sacudí de miedo antes de que recordara que me hallaba en mi forma pantera. Nadie podía decir quién o qué era yo.

—¿Crees que está muerto?

—Ella —Hashim aclaró—. Mira lo pequeña que es.

—¿Qué?

—Chris, ¿la has visto bien?

—Sí, pero cuando transmuto también soy pequeño…, más pequeño que ella —se corrigió, tosiendo.

—Sí, pero…, ¿ves estos dientes? Mira hacia donde estoy señalando.

Sabía que estaba respirando por la boca, lo que significaba que la tenía abierta y mis colmillos eran visibles.

—Estos te salen cuando alcanzas la madurez, a los veinte. Ha crecido lo que iba a crecer, y es demasiado pequeña para ser un macho.

—Sí, pero huele extraño.

—¿Qué quieres decir?

—Es decir, incluso yo soy capaz de decir que es una hembra, pero… Ella no huele como debe. Las hembras huelen más a tierra y flores o pasto, pero esta pantera… Ella huele a madera quemada.

Escuché que Hashim inhalaba profundo.

—Sí…, es raro.

—Podríamos mirar —Chris sugirió.

—¿Levantarle la cola a otra pantera? —Hashim preguntó y pude escuchar la indignación en su voz. Era una horrible violación a las reglas de etiqueta, por lo que no solía hacerse y no era necesario de todas formas. Pero en este caso, solucionaría rápidamente la duda—. ¿Bromeas?

—Bueno, yo…

—Eso no se hace y, de todas maneras, hay tanta sangre que no creo que debamos moverla.

—Sí, seguro, pero quizá deberíamos decir…

—¡Chicos!

Me puse tenso con el grito que recorrió mi cuerpo, destrozando mis nervios crispados y a flor de piel.

—No la tocamos —Hashim se defendió a sí mismo y a su amigo Christopher. Escuché que se movía y, con su cambio de posición, el polvo se levantó, cayendo sobre mi pelaje—. Sólo la cuidamos —tartamudeó.

—Mierda, mira —Chris dijo de modo inestable—. Ese es tu sheseru, ¿verdad?

—Sí, sabía que iba a ver a mi padre, sólo que olvidé que era hoy —Hashim dio otro tembloroso suspiro.

Sheseru.

—Me asusta.

Había un sheseru cerca.

—Asusta a todos; no eres el único.

Intenté abrir los ojos, pero simplemente no pude.

—Mierda.

—¡Papá, aquí está! Yo…

—No grites —otra persona ordenó bajito—. No queremos asustar a la pobre criatura. Si está tan lastimada como para no moverse, eso significa que sus heridas son graves. Intentemos no asustarla o perturbarla de modo alguno.

Sobre todas las cosas, el sheseru es el guardián de la reah. Si la tribu no tiene una reah, el sheseru protegerá a la yareah, pero jamás se sentirá realizado. Lo que tenía que hacer era permitir que el hombre se acercara para dejarle saber qué era yo, y él inevitablemente se pasaría a mi lado.

—¿Eso es sangre?

Me concentré y depuré mi mente de todo pensamiento, excepto uno.

Sálvame.

Jamás uso mis feromonas para atraer a alguien que no sea Logan; jamás lleno el aire con mi esencia; jamás desencadeno calor y necesidad a mi alrededor y nunca, jamás recurro a alguien que no sea mi pareja. Jamás había tenido que hacerlo; ni siquiera lo había hecho cuando había sido golpeado y torturado por mi propia tribu. Quizá porque era demasiado joven y no estaba acostumbrado a usar el poder de una reah para mi propio beneficio. Pero quería vivir. Deseaba a Logan. Y esa hambre se tradujo en una llamada dolorosa, devoradora.

Su rugido me atravesó; y escuché cómo todos gritaban a la vez.

—Roshan, ¿qué ocurre? ¿Qué es…?

—¡Silencio! —dijo entre dientes, cortante por la ira.

Sentí como si un trueno retumbara a través de mí, y supe, sin tener que mirar, que estaba en la presencia del sheseru más fuerte que hubiera conocido. Casi sentí una caricia de poder calmante, el deslizamiento de otro animal a mi lado, pelaje sedoso que hubiera jurado podía sentir bajo mi propio cuero, un toque gentil y suave sobre mi piel desnuda.

—¿Cómo puede ser esto posible? —su voz se quebró antes de aguantar la respiración, mientras deslizaba su mano lentamente por mi espalda.

Me puse tenso bajo la cariñosa presión.

—Ah, no —dijo jadeando—. No, no, no… Jamás te lastimaría. Antes que causarte un instante de dolor, me arrancaría los ojos.

—¡Traigan una manta! —alguien gritó.

—Hashim Ben-Yossef, tú y tu amigo serán premiados. Se presentarán ante tu semel en su villa dentro de una semana —dio un profundo suspiro—. ¿Cómo la encontraron?

—¿A quién, mi sheseru? —el chico preguntó de forma reverencial.

—A la reah.

—¿Esta gata es una reah? —ambos chicos soltaron una exclamación de sorpresa.

—Así es —dijo, y escuché el profundo temblor en su voz—. Es la segunda que veo; he recibido esa bendición dos veces.

De repente, todo se ladeó y comprendí que estaba siendo levantado, cubierto y apretado contra una pared sólida de calor.

—Jamás permitiré que alguien vuelva a lastimarte, mi reah.

Así de fácil había pasado a ser su reah.

Yo había llegado a él; lo había llamado. Él había sucumbido a su naturaleza baset, al lazo que comparten un sheseru y una reah. Ese lazo es uno de calidez y necesidad de parte de la reah, y de seguridad y protección de parte del sheseru. Antes incluso que ser el defensor de su líder, la misión de un sheseru es ser el guardián del más preciado tesoro de su amo y señor: su pareja. Lo que yo había hecho era imbuir mi necesidad en sus instintos.

—Encontraré a los hombres responsables de este ataque ruin, mi reah, y morirán dando alaridos en el box —dijo cargándome en sus brazos; sosteniéndome cerca de su corazón.

Castigarlos le correspondía a Yuri, no a él, pero no pude corregirlo. Apenas podía hablar.

—¿Cómo es que permitieron que te atraparan, mi reah? ¿Quiénes fueron los que fracasaron en evitar que te alejaran de tu pareja?

Quería transmutar y contestar, pero de repente me sentía ingrávido, como si estuviera flotando.

—¿Reah? Transmuta para que pueda ver tu forma y escuchar tus palabras.

Cualquier sonido. Intenté incluso soltar con fuerza la respiración, pero nada.

—Me pregunto qué dirá mi semel del poco cuidado de tu pareja.

Defender a Logan era de suma importancia, pero tras una inclinación suave, sólo hubo el silencio bendito.

Capítulo 8

ME DOLÍAN los ojos, que sentía como si estuvieran llenos de arena granulosa. Como cuando tienes una pestaña en el ojo, pero no logras encontrarla sin importar cuánto lo frotes. Abrí lentamente el ojo derecho y después el izquierdo.

—Reah —escuché una voz ronca, llamándome por mi título—. Con cuidado, no te muevas, tienes varios sueros intravenosos en la espalda.

Volteé la cabeza sobre mis patas, di un profundo suspiro y nada más.

—Descansa, reah, el doctor está aquí. Te está proveyendo los líquidos y nutrientes que necesitas. Dice que tienes un corazón fuerte y que recuperarás tu fuerza. Estoy aquí para protegerte; tendrás todo el tiempo que necesites. No te dejaré; nadie interrumpirá tu sueño. Cierra los ojos.

Obedecí, agradecido por su vigilancia.

UN DÍA capté un olor a jazmines; otro día, un sabor ahumado como té negro; y otro día, el olor a sándalo y naranja. Me estiré y dejé escapar un sonido más parecido a un gruñido que a un bostezo. Descubrí que seguía en mi forma pantera y enroscándome, volví a dormir. Aún no estaba preparado para transmutar. Por lo menos ya no tenía agujas en mi cuerpo, lo que probablemente significaba que estaba mejor.

CARNE.

Mi cuerpo reaccionó al olor de comida. Levanté la cabeza, y vi una fuente de filete, cocido vuelta y vuelta, apenas carbonizado. La habían colocado allí para mí.

Avancé lentamente, ladeé la cabeza, me incliné hacia delante y agarré un montón de tajadas entre mis dientes. Segundos después mastiqué y tragué la carne que estaba tan tierna que, tras unas pocas mordidas, desapareció en mi boca. Cuando me incliné buscando más, escuché un carraspeo.

—No comas tan rápido, mi reah, o te enfermarás.

El sheseru tenía razón, aunque no quería escuchar eso. Retrocedí. Inhalé el olor de agua fresca antes de que mi lengua comenzara a beber a lengüetazos del envase sobre la cama junto a la fuente de carne. Jamás había probado algo mejor.

—Mi reah, con cuidado, bebe con calma.

Quería tragarla toda, hasta que estuviera saciado, pero no me atreví. El cansancio apabullante regresó y me tomó por sorpresa. Nunca antes el simple acto de comer me había puesto casi en coma. Apoyé la cabeza sobre mis patas, cerré los ojos y me hundí de nuevo en la cama.

CUANDO abrí los ojos, estaba oscuro a excepción del resplandor proveniente de varias velas.

—¿Puedo verte en tu forma humana?

Alcé la cabeza y volteé a mirar hacia dónde provenía la voz.

—Soy Roshan Tabir, sheseru de la tribu de Rahotep, defensor de mi semel; el semel-aten, amo de Sobek, Ammon El Masry.

Recordaba la Tribu de Rahotep, cuyo hogar era Sobek. Y el hombre que llevaba cuidándome varios días, por lo menos una semana, que me miraba con optimismo, expectación, llamas titilando en sus ojos llenos de adoración absoluta, era el sheseru del semel más fuerte de todos. Tenía ojos oscuros, color marrón, no negros como mis ojos grises se tornaban en mi forma pantera, pero cerca. Su rostro mostraba amabilidad, demasiada para ser un sheseru. Pero por el poder que emanaba, supe que quizá no necesitaba lucir aterrador; sólo lo era cuando era necesario.

—Por favor.

Se lo debía. Él necesitaba saber que yo era un hombre y no una mujer, pero el miedo, tan arraigado, se deslizó a través mí. Tenía miedo de ver que su rostro cambiara en un instante. Y sabía que me vería diferente. Sin importar qué, lo haría. La pregunta era si volcaría esa confusión en sí mismo o en mí. Unos meses atrás le pregunté a Yuri sobre sus sentimientos protectores, la necesidad de servir, y si no se sentía extraño de que esos sentimientos estuvieran dirigidos a mí, un hombre. Me había respondido que no, que mi sexo no cambiaba el orgullo que sentía de ser mi guardián, mi servidor, mi amigo. Me preguntaba si Roshan pensaría igual.

—Por favor.

El hecho era que el hombre merecía saber quién era yo. Con cierta rigidez me enderecé y después me senté.

Levantó la mano para detener mi transmutación, inquietud, movimientos.

—Hagamos lo siguiente. Te traeré más comida y más agua. Cuando regrese, te suplico que transmutes para que pueda ver tu dulce rostro. Piensa en ello mientras regreso.

Lo miré mientras se levantaba de la silla, donde había llevado a cabo su vigilia, y caminaba hacia la puerta. Cuando salió por la misma, me armé de valor para enfrentar su reacción cuando regresara. Transmuté en el preciso momento que una puerta se abría de golpe en el otro extremo de la habitación.

—¡Lo sabía! ¡Zorra asquerosa!

Giré la cabeza hacia el ruido. Mi largo cabello revoloteó, ocultándome el rostro. Una mujer caminaba hacia mí dando grandes zancadas, y seis hombres la seguían, moviéndose deprisa, con determinación.

—¿Crees que no sé lo que mi pareja ha estado haciendo encerrado aquí durante una semana? ¿Crees que no sé cuánto le gustan las jovencitas hermosas? —me gruñó, con voz alta, aguda, llena de furia—. No me importa lo que haga en otro lugar, ¡pero este es mi hogar! ¡Mío! Aquí soy la señora, ¡y mi palabra es ley! ¡Te atreviste a dormir con mi pareja en mi hogar! ¡Lo tocaste aquí! Haré que te destrocen, ¡maldita zorra!

Sus intenciones eran homicidas. Podía sentir su furia como látigo abrasando mi piel. Me dolía sólo escucharla. Transmuté, y en segundos estaba en el suelo. Todos se paralizaron y sabía por qué. Como siempre, mi transmutación había sido rápida, aterradoramente rápida, y aunque estaba cerca de perder toda energía, la adrenalina recorría mi cuerpo. Ella iba a ordenar que me asesinaran, y yo no tendría tiempo de explicarle. Ella no había notado que yo era un hombre, sólo había visto lo que quería: mi cabello largo y cuerpo delgado. Quizá debí haberme parado en la cama para que ella hubiera podido verme bien, pero entre las maldiciones que estaba soltando y la ira que podía sentir, ella se hallaba más allá de todo razonamiento. Si lo que ella había dicho era cierto, llevaba una semana hirviendo en dolor, cólera e hiriente traición. Estaba indignada, y yo era la causa de su indignación. Si escapaba con vida, sería afortunado.

—¡Cierren las puertas, transmuten y asesínenla! ¡Ella ha violado la santidad de mi hogar! ¡Ha profanado a su sheseran! ¡Asesínenla!

La pareja de Roshan Tabir, la sheseran, era una criatura aterradora. Destriparía a cualquiera que se acercara a su pareja. Y aunque admiraba su actitud posesiva, porque no sabía cuán violento podría llegar a ser si alguien intentaba alejar a Logan de mí, ella estaba cometiendo el peor error de su vida.

Me lancé hacia la ventana, porque era la única ruta de escape que podía ver. No sabía a qué altura me hallaba. Esperaba estar en el primer piso, pero incluso mientras saltaba lo dudaba. Sólo que no tenía otra opción.

Registré que afuera estaba oscuro y frío, al segundo de estrellarme contra el cristal y exponerme a la noche. Por unos minutos, lo único que sentí fue el aire, y después los inevitables descenso, voltereta, caída y giro, antes de atravesar un toldo y otro y otro. Hacia abajo, abajo, abajo. Cada toldo disminuía la velocidad de mi caída, al chocar contra ellos, rebotar, dar volteretas, rodar, hasta que finalmente azoté contra la polvorienta calle con un golpe fuerte.

Sin aire en los pulmones, por largo rato, permanecí tendido en el suelo bajo las estrellas. Tardé en percatarme de que estaba mirando a unas personas comer. Ladeé la cabeza y miré a mi alrededor sin idea alguna de dónde me hallaba.

Un hombre caminó hacia mí arrastrando los pies, haciéndome señas para que me moviera. Hablaba en árabe, rápido, repitiendo la misma palabra una y otra vez, intentando ahuyentarme. Recordé que estaba en Sobek, entre Giza y el Cairo. Sólo había un camino para entrar y salir de la ciudad, y esta única entrada era patrullada por hombres bien armados. Después de todo, era una propiedad privada, cedida a la familia de El Masry desde la época de los faraones. Cualquiera en la ciudad, residente o visitante, tenía que ser hombre pantera o tener algún vínculo con la familia de un hombre pantera. La entrada a extranjeros estaba terminante y absolutamente prohibida. El castigo por violar la ley era la pena de muerte.

La tribu de Rahotep, y aquellos que les sirven, viven y trabajan en Sobek. Jamás había querido ir de visita. Pensaba que se veía más como una reserva para indígenas norteamericanos, un lugar impuesto a las personas, que como un hogar. Una vez al año, durante el festín, cada semel en el mundo iba de visita con un contingente de personas. Sólo en esa temporada se recibían visitantes.

Debido a que me encontraba en Sobek, el hombre que me hacía señas para que me alejara de su negocio me veía como una molestia, un fastidio para sus invitados y nada más. Él quería que me marchara para que sus clientes continuaran ordenando comida y vino, en lugar de preguntarse qué pasaba conmigo.

Lenta y dolorosamente, me levanté y cojeé por la calle, desapareciendo entre las sombras de un callejón. Desde mi nueva ventajosa perspectiva, podía ver de dónde me había lanzado.

Miré hacia arriba hasta que vi una ventana rota. Brillantes luces bañaban ahora la habitación. Al otro lado de la calle, estaban los toldos.

Tenía que admitir que había sido un buen salto. Había volado fácilmente unos veinte pies{6} antes de quedarme corto y chocar con el primer toldo. Desde ahí, había sido una dura caída de cinco pisos como si hubiese estado en un trampolín. Reboté contra cada uno y de lado, hasta caer en la calle. Debió haber sido algo divertido de ver.

Sabía que había sido afortunado. Había sido afortunado porque esos toldos estaban allí; había sido afortunado porque era tan liviano como para saltar tan lejos; había sido afortunado porque podía extender mi cuerpo, estirarlo; había sido afortunado porque esa combinación había reducido la velocidad de mi descenso hasta una sacudida dura y dolorosa, en lugar de estrellarme. Había sido uno de esos insólitos accidentes combinado con una bendición.

Mientras doblaba por el callejón, caminando con paso suave, me prometí que no volvería a transmutar hasta que encontrara a mi pareja. Esperaba que no me tomara mucho tiempo.

Capítulo 9

A PESAR de lo tarde que era, basándome en lo oscuro que estaba, la estrecha calle estaba abarrotada de personas y luces. Todos los deliciosos aromas que se arremolinaban a mi alrededor me hacían la boca agua. Fue entonces cuando me di cuenta de lo hambriento que estaba y me preguntaba cuán rápido tendría que moverme para robar algo de comida. No me dieron la oportunidad de elaborar un plan.

—¡Tú… detente!

Me detuve y volteé la cabeza, mirando por encima de mi hombro para ver quién me llamaba. Al instante, mis ojos se dirigieron al otro lado de la calle, hacia un hombre sentado ante una mesa grande, rodeado de otros. Me señalaba con una sonrisa.

—Conoces los mandatos del sacerdote —dijo en voz alta para que lo escuchara, en forma de advertencia, no amenaza. No estaba molesto; más bien, me reprendía ligeramente fastidiado—. Se te advirtió a la entrada, amigo, que nadie podía andar en su forma pantera dentro de los límites de la ciudad.

Desconocía que estaba violando un mandato.

—Transmuta ahora y explícanos o atente a las consecuencias.

No me atrevía ni a respirar.

Escuché que resoplaba irritado.

—Mira, sé que estás desnudo, supéralo. No soy el que vaga por donde no debería. Te daremos algo.

—Taj, busca una manta o mantel o lo que sea.

—Shah, pregúntale al dueño si tiene algo que pueda prestarnos para cubrir a nuestro pudoroso amigo.

Hablaba distraído, como si yo no fuera más que un fastidio. Sólo me prestaba parte de su atención. Estaba claro que alguien en su grupo me había señalado, y él, quien quiera que fuera, no podía ignorarme, no podía hacerse la vista gorda. Quizá la persona a la que servía lo reprendería si no me detenía. Era igual en mi trabajo. Yo administraba un restaurante, y cuando mi jefe estaba presente, hacía drama si alguno de los empleados no tenía la camisa por dentro de los pantalones o se retrasaba. Cuando yo estaba solo perdonaba esas pequeñas ofensas, prefiriendo recordarles cómo actuar correctamente en lugar de castigarlos. Pensaba que si hubiera estado cenando solo, hubiera puesto los ojos en blanco al ver la leve infracción que estaba cometiendo.

Aunque no estaba lo suficientemente cerca para escuchar lo que hablaban, me llegaba el murmullo de risas desde la mesa. Veía cómo levantaban sus vasos y los llenaban. Todos estaban pasándolo bien, igual que mi inquisidor, con el nacimiento de una sonrisa en sus labios y arrugas de la risa en las esquinas de sus ojos. Él no me quería allí, arruinando su diversión. Estaba seguro de que deseaba que yo hubiera tomado una ruta alterna que le hubiera evitado verse en el compromiso de interrogarme. Él deseaba divertirse con sus amigos. Una suave brisa refrescaba la cálida noche veraniega, y él se hallaba rodeado de hermosas mujeres, mientras saboreaba su bebida. Estaba seguro de que lo último que deseaba era ser molestado por alguien como yo.

—¿Estás sordo? —me reclamó, cuando miró hacia donde me hallaba y descubrió que seguía impasible en mi forma pantera.

Permanecí paralizado donde estaba.

Dio un profundo y resignado suspiro.

—Transmuta ahora y háblame antes de que provoques mi ira, en lugar de mi curiosidad.

No quería pelear y, aunque quisiera, no podía. No estaba en condiciones de correr distancias grandes, y sin mi usual estallido de velocidad, estaría en problemas. Así que transmuté, quedándome desnudo en la calle.

—Ruego que me perdones. En el Cairo me robaron la ropa y llegué a Sobek con lo que traía puesto. Si me indicas dónde está la villa del sacerdote, iré ahora mismo a suplicar su perdón por mi delito.

Tan pronto terminé de hablar, transmuté de nuevo a mi forma pantera y esperé.

Me sorprendió la quietud y el silencio. Ladeé la cabeza interrogativamente hacia el hombre, que estuvo varios minutos mirándome inmóvil, igual que todos en su mesa.

—Maldita sea —dijo finalmente, levantándose de su silla para cruzar deprisa la estrecha calle de adoquines, con dos hombres a sus espaldas. Cuando estuvo a pocos metros de distancia, se apoyó en una rodilla y me miró—. Jamás he visto…

—Shah, ¿dónde carajo está esa manta? —espetó por encima de su hombro—. ¡Traigan algo para que se cubra!

Observé que uno se sus hombres se acercaba, extendiendo su mano para pasarla sobre mi cabeza, trazando con delicadeza una de mis orejas. El gesto significaba que éramos panteras, nada más; tocar y frotar era una manera de decir hola. Cuando volví a mirar a su líder, descubrí que se había acercado aún más.

Di un paso hacia atrás, motivado por el pánico.

—No, no —me dio una media sonrisa forzada, levantando las manos con las palmas extendidas hacia mí—, no huyas. Yo… nosotros no teníamos idea de que habías sido víctima de un robo. ¿Viniste para los desafíos de Thoth? ¿Deseas unirte a los Shu y ser uno de nuestros adeptos?

Tenía sentido que pensara eso. Debido al control que tenía sobre mi transmutación y la velocidad con la que lo había hecho, si hubiera sido una pantera común con tal capacidad, convertirme en miembro de los Shu sería lo lógico.

—Cualquiera que pueda transmutar tan rápido como tú, debe participar.

Si eras hombre pantera, sabías de la existencia de los Shu. Ellos eran guardianes, asesinos y defensores; la guardia personal del sacerdote y su consejo; discípulos de Thoth; eruditos en las leyes, prácticas religiosas y asesinatos. Si un gato, tras apelar a su semel, no recibía justicia, podía apelar al sacerdote de Chae Rophon y el consejo de Ennead. Si se determinaba que el líder de la tribu había actuado erróneamente, el sacerdote enviaba a los Shu. Ellos eran los más fuertes y más rápidos de todos los hombres panteras, y una de las características sobresalientes de esta élite era la capacidad de cambiar de forma en un pestañeo. Era un prerrequisito.

—Me llamo Jamal Hassan —el hombre me sonrió afectuosamente— y soy el phocal de los Shu. Dime…, ¿fue por eso que viniste?

Me encontraba frente al líder de los Shu, el hombre que se reportaba directamente al sacerdote de Chae Rophon y al consejo de Ennead. Qué suerte la mía, ¿verdad? En ese momento, pensé cuánto agradecía que Crane no estuviera conmigo; se hubiera reído hasta orinarse encima. Mi suerte era siempre la misma, mala.

—Jamal.

Escuché el nombre un segundo antes de que le lanzaran una manta al hombre. Se levantó deprisa, atrapándola en el aire.

—Transmuta —me dijo, sacudiendo y abriendo la manta de algodón con colores marrones y grises—. Esto es para ti.

Transmuté rápido, quedando desnudo ante él en un segundo.

Deprisa, colocó la manta alrededor de mi cuerpo. No se alejó, mientras yo la agarraba firmemente a la altura de mis hombros y la cerraba. Quedé cubierto de hombros a tobillos. Miré al hombre que me superaba en altura.

Su mirada era amable, lo cual me tranquilizó.

—Jamás había visto a alguien transmutar tan rápido. Una vez te hayas alimentado, vestido y descansado, repasaremos algunos ejercicios con mis hombres antes de los desafíos; de manera que…

—Estoy herido —le dije de inmediato.

—¿Dónde?

Me coloqué de espaldas y aflojé la manta, dejando que se deslizara por mis hombros hasta el nacimiento de mis nalgas.

—¿Quién te hizo eso? —preguntó.

Iba a contestarle, cuando sentí sus dedos trazando una de las marcas. Me estremecí con fuerza. Su toque me recordó que tenía la espalda llena de cortaduras, abrasiones y mordidas. Con el tiempo, todo eso sanaría; por ahora, me hallaba al límite de mis fuerzas. Necesitaba comer, beber agua y dormir. Pasar de cero a saltar a través de una ventana y volar por el aire, me había agotado. Al perder el impulso de la adrenalina, volvía a sentirme como un viejo trapeador exprimido. Estaba a punto de revolcarme en el suelo.

Subí la manta para acomodármela de nuevo sobre los hombros, y cuando lo hice, me incliné hacia delante. Ese repentino movimiento afectó mi balance, lo que fue mi perdición. Se me doblaron las rodillas, pero antes de caer, fui alzado en brazos por Jamal.

Escuché gritos antes de que mi visión se nublara. No recordaba haber estado tan cansado en mi vida.

—Dime cómo te llamas.

—Jin —fue lo último que alcancé a decir. La oscuridad me esperaba, y un minuto después me entregaba a ella.

ESCUCHÉ el tintineo de vasos y percibí el rico aroma de especies y risas divertidas flotando a mi alrededor. Cuando abrí los ojos, agitando las pestañas, el hombre que emergió frente a mí, estaba leyendo.

—¿Dónde estoy?

—¡Por fin! —escuché que alguien más gruñía. Volteé la cabeza y vi a Jamal Hassan de pie a mi lado—. Comenzabas a asustarme.

Lo miré mientras se me acercaba. Vestía pantalones de camuflaje por dentro de sus botas militares, ambos en color negro, un cárdigan gris con cremallera parcialmente cerrada y debajo una ajustada camiseta negra. Se veía como si lo único que necesitara fuera un rifle y una boina para estar en la portada de un vídeo juego.

—¿Qué?

 Negué con la cabeza, intentando no sonreír, antes de mirar la habitación. Me recordó a la sala común en mi residencia de estudiantes de la universidad. En una esquina había un televisor con pantalla grande, varios sofás y, en otra esquina, una mesa del comedor con sus respectivas sillas. Yo ocupaba un pequeño espacio en el enorme mueble seccional con un sofá de dos plazas a mi izquierda y una enorme mesa de caoba a mi derecha. La sala estaba fría, lo que explicaba que todos llevaran puesto un cárdigan con cremallera, aunque había un enorme fuego resplandeciendo en el centro de la pared opuesta. El piso estaba formado de piedras irregulares que imaginaba limpiaban con manguera o escoba, pero no trapeador. Incluso la lechada parecía contener afilados pedazos de piedras. Observé que todos calzaban las mismas botas de suela gruesa, probablemente para proteger sus pies del peligroso piso.

Había varios banderines y tapices en la pared, un reluciente estante de premios al otro lado de la chimenea, y diferentes pieles de animales que hacían las veces de alfombras esparcidas por la sala. Una mesa de billar estaba rodeada de cinco hombres, y el aroma de sus cigarros de clavos flotó hacia mí.

—Mi amigo.

Levanté la vista hacia Jamal.

—¿Puedo ofrecerte un tazón de molokhiyya?

No sabía qué era lo que me ofrecía, pero no quería que pensara que era un malagradecido.

—Sí, por favor.

Asintió, se volteó y habló por encima de su hombro en árabe. Después, se sentó frente a mí en la gruesa mesa de centro.

—¿Por qué hace tanto frío aquí?

—Estamos varios pisos bajo tierra.

—Está bien. ¿Puedes decirme dónde estamos? —pregunté, comenzando a sentarme.

Una pesada mano sobre mi pecho me sujetó contra las almohadas.

—Vino un médico a revisarte y nos dijo que estás sanando de heridas que una pantera menos fuerte no hubiera resistido. Sólo tu fuerza innata te ha sustentado.

Asentí.

—Te mantuvimos en una de las habitaciones por dos días, pero la soledad no es saludable para las panteras, como sabes. Escuchar a los demás nos reconforta.

Lo cual era extraño, pero cierto. En estado salvaje, las panteras, los felinos mayores, eran criaturas solitarias. Pero los hombres panteras necesitaban sus tribus, necesitaban a los otros. Por lo menos así era con las panteras normales. Crane siempre había anhelado la compañía de otros cuando viajábamos de un lugar a otro. Sin embargo, los semels y las reahs eran diferentes. Al ser los únicos gatos que se apareaban de por vida, lo único que necesitaban era a su pareja.

—¿Recuerdas haberte levantado para orinar?

No lo recordaba.

Me dio una sonrisa rápida y brillante.

—Tienes suerte de que estuviera cerca o te hubieras orinado en el armario.

Al estudiar su rostro, vi un hombre que no era atractivo en el sentido tradicional, pero lo redimía sus expresivas cejas, boca sonriente y voz de terciopelo. En la calle, no lo hubiera mirado dos veces, pero su cordialidad me atraía, igual que su fuerza discreta.

—Esta mañana, te traje al sofá con la esperanza de que te ayudara escuchar a los demás, sentirlos, y tenía razón. Me alegra tanto verte alerta.

La sala se sentía viva, llena de energía y eso, junto con lo mucho que había dormido, me había ayudado.

—Para contestar tu pregunta, estás en Ra-Horakhty en Sobek, los barracones de los Shu.

Me senté antes de que pudiera detenerme.

—¿Puedo estar en los barracones antes de…?

—Detente —dijo, interrumpiéndome, colocando una mano en mi hombro—. Soy el phocal de los Shu, no puedes engañarme.

—¿Disculpa?

Me miró entrecerrando los ojos.

—Tú no eres un guerrero ni yo soy un alumno de un sylvan. No te ves como un luchador ni un khatyu… Hay poder en ti, pero no hay —tuvo que pensar por un segundo, buscando la palabra apropiada— ferocidad. ¿Quién eres?

—Jin Rayne.

—¿De dónde?

—Nevada.

Frunció sus oscuras cejas.

—¿Cómo llegaste a Sobek?

—Fui secuestrado.

—¿Por qué?

Había viajado con mi mejor amigo a través del país, y la mayor parte del tiempo habíamos evitado las tribus de hombres panteras y, en especial, a los semels. En las pocas ocasiones que nos habíamos tropezado con ellos, yo había terminado sangrando y herido; en algunas ocasiones apenas había escapado con vida. Intentar explicarle a ese hombre, el líder de los Shu, el más feroz de los hombres panteras guerreros, eso y que yo era una reah y hombre, no me parecía una movida inteligente.

—No sé por qué —mentí—. Quizá tú puedas decirme.

Su ceño fruncido se profundizó.

—¿Quién te apartó de tu tribu?

—No sé. Desperté en una habitación y escapé. Estaba huyendo, cuando me viste.

—Comprendo que un hombre se lleve a una mujer, pero no a otro hombre.

¿Qué podía decirle?

—Jamal.

Se giró y levantó las manos para agarrar la bandeja que le acercaban. Su contenido olía increíble.

—Toma, come.

Crucé las piernas, cubriéndome bien con la manta para no exhibirme ante los demás, y acepté la bandeja de madera. El enorme tazón contenía una sopa espesa con un olor suculento, de un profundo color verde forestal y algún tipo de carne picada en pedazos.

—Es pollo.

—No me importa, pero gracias por decírmelo —le sonreí.

Dio un rápido suspiro, viéndome devorar la comida.

El grueso pedazo de pan estaba caliente y blando, la sopa era probablemente la mejor que hubiera comido en mi vida, y bebía vasos de agua sin control. Jamal pidió que me trajeran otro tazón, y comí puré de garbanzos al estilo griego, pan pita, puré de berenjena y salsa tahini. Cuando estuve lleno, me sirvió una taza de té de menta que sabía tan bien como olía.

Mientras comía, escuchaba la conversación de los hombros sentados a mi alrededor. Hablaban sobre el festín, sobre cómo después de quince días de custodiar inactivos al sacerdote, estaban listos para que comenzaran los juegos de Thoth. Competirían para ver quién era el mejor guerrero en sus rangos y para probar a los adeptos que intentaban unírseles.

—Jin.

Mis ojos se movieron rápidamente hacia el rostro de Jamal Hassan.

—Dime a qué tribu perteneces.

Quince días; ya había pasado quince días. Podía imaginar lo preocupado que estaría Logan. Necesitaba volver a su lado tan pronto como fuera posible.

—¿Jin?

—Pakhet —mentí.

—Pakhet —unos de los hombres repitió de inmediato, sentándose a mi lado en el sofá—. ¿Por qué me suena conocida esa tribu?

—Porque el sheseru de Jin fue el que protegió a los dos que atacaron a la reah de Logan Church —Jamal le dijo, mirándome fijamente—. ¿Por qué tu semel permitió que tu sheseru protegiera a los que atacaron a la pareja de otro semel?

—No sé —sonreí artificialmente.

—¿Qué pasa con ese semel, Logan Church y su reah? —otro hombre preguntó.

—Sí —otro se metió en la conversación—. ¿Cómo es que no la puede mantener a salvo?

—No creo… —comencé.

—Si el sacerdote decreta que la reah no está a salvo con el semel, se la quitará —el hombre a mi izquierda me dijo—. ¿Lo sabías? ¿Sabías que el sacerdote puede separar a una pareja apareada? Es su derecho por ley divina.

—Sólo si la reah solicita refugio —lo corregí—. Esa es la ley.

Los hombres agrupados alrededor de Jamal y de mí se callaron. Todos me miraron.

—¿Cómo es que sabes tanto de la ley? —el hombre de pie al lado del asiento de Jamal me preguntó.

—Mi padre me enseñó.

Asintió lentamente antes de inclinarse hacia delante y extender su mano.

—Soy Shahid Alon, segundo al mando después del phocal, junto con Taj Chalthoum.

—¡Aquí!

Volteé la cabeza para ver a un hombre sonriente acercarse a nosotros. Estrechó calurosamente mi mano tan pronto Shahid la soltó. En ese momento, mirándolo de cerca y luego a los demás, comprendí que todos estaban vestidos iguales; era su uniforme. Después de todo, me hallaba en un barracón.

—Entonces, ¿eres uno de los khatyu de la tribu de Pakhet?

—No es un luchador —Jamal le dijo a Taj—. No puede ser.

—Entonces, ¿qué? —Taj estaba interesado en mi respuesta, igual que Shahid.

—No soy nadie especial, sólo una pantera más.

Asintió.

—¿De dónde te secuestraron?

—De mi apartamento.

—Pero, ¿por qué? —Jamal quería saber.

Me encogí de hombros.

—Así que —Jamal me miró entrecerrando los ojos—, si no eres alguien especial, ¿te interesa aceptar mi oferta y convertirte en un adepto de los Shu? Deberías; transmutas muy rápido.

Mi transmutación era más que “muy rápida” y ambos lo sabíamos. Me estaba probando para ver qué diría.

—Me encantaría intentar —dije, porque me vi en la obligación. Tenía que conciliar mi transmutación sin complicaciones con la pasividad de mi naturaleza, y pretender que no sabía qué podía hacer con mi don—. Sé que mis habilidades no se comparan con las de un guerrero Shu.

Jamal me miró entrecerrando los ojos, intentando descubrir si mis palabras eran sinceras.

—Nosotros decidiremos eso —dijo finalmente.

Sin darme cuenta, había caído en una “trampa”. Estaba cansado; esa era mi única excusa. Ni siquiera había reconocido sus uniformes cuando los había visto.

—Sin duda, puedes transmutar para nosotros —intentó engatusarme.

Era una prueba; ya no me quedaban dudas. Para mí, rehusarme cuando él era quien me protegía, sería una estupidez.

—Por supuesto.

Jamal se puso de pie, gritándole a los demás que se acercaran y le mostraran al adepto, el epheboi, lo que todos podían hacer. Se suponía que ahora ellos me mostraran sus poderes y destrezas individuales.

Los observé mientras se colocaban en un gran círculo, antes de comenzar a desnudarse. Como panteras, estar desnudos era algo natural. Sin embargo, yo jamás había compartido la facilidad con la que se quedaban desnudos en grupos. Imaginaba que mi indecisión provenía de la primera vez que transmuté frente a otros y fui molido a golpes. Pero ahora se esperaba que me desnudara sin vacilación frente a estos hombres; ya que, esto era parte de la prueba. No tenía opción.

Observé a uno de los hombres lanzarse al centro del círculo, y un segundo antes de tocar el suelo, dar una vuelta y aterrizar en sus cuatro patas; había transmutado a mitad del salto en una poderosa pantera dorada. Sus músculos se veían más desarrollados incluso que los de mi pareja. Logan era más grande que un león macho, su tamaño se acercaba al de un tigre dientes de sable, pero lo único que hacían estos hombres, los miembros de los Shu, era entrenar y luchar, y los músculos tonificados proclamaban ese hecho. Esperaba no tener que pelear con él o cualquiera de ellos jamás.

El siguiente hombre corrió hacia delante tan rápido que se volvió borroso, y cuando se detuvo, ya era una pantera; su transmutación me hizo pensar en el momento en que enciendes una lámpara. Transmutaron, uno tras otro, como un rayo, como una sacudida o un destello; donde segundos antes había un hombre, aparecía una pantera. Shahid transmutó en un pestañeo, Taj, igual de rápido; cada uno de los Shu era tan impresionante que por un momento me sentí abrumado.

Después de que todos los hombres en la sala transmutaran para mí a velocidad relámpago, Jamal se me acercó, mostrándome la magnitud de su control. Con cada paso, crecía y se achicaba, mientras atravesaba el círculo compuesto de hombres; de hombre a pantera, una y otra vez, con una facilidad que jamás había visto. Ver a otro transmutador con tanta autodisciplina, dominio y energía concentrada, era abrumador. Jamás había visto a alguien como él.

—Ven —me sonrió, mientras se detenía en el centro del grupo, que estaba compuesto de panteras en un minuto y de hombres al siguiente—. Muéstranos tu don, Jin Rayne.

Consideré rápidamente qué podía hacer. La velocidad no los impresionaría; todos eran rápidos. El poder no influiría, porque todos ellos eran más fuertes que yo. Sólo los intimidaría mi dominio total sobre la transmutación. Ocultando lo incómodo que me hacía sentir quedarme desnudo frente a ellos, me levanté y dejé que la manta cayera en un montículo a mis pies. Me aparté del sofá, colocándome sobre mis manos y rodillas. Después, lenta y ladinamente, comencé a gatear atravesando la sala.

Con el menor movimiento hacia delante, permití que mi lustroso pelaje negro se deslizara por mi cuerpo, hacia delante y hacia atrás, como el vaivén de una ola. Podía cambiar cualquier parte de mi cuerpo con sólo pensarlo. Un ojo de pantera, un ojo de humano, la mitad de mi rostro de gato y la otra mitad de hombre, el animal en mí se deslizaba por mi piel, apareciendo y desapareciendo a voluntad.

Cuando hace un mes se lo había mostrado a Logan, se había quedado en silencio total y olvidado respirar. En este momento, parecía haber tenido el mismo efecto en los miembros del grupo Shu.

Mi transmutación era parecida a estar en un club de baile, cuando apagan las luces y encienden la luz estroboscópica, y lo único que puedes ver son fragmentos de imágenes, de formas, como en palpitaciones, pulsaciones, apenas un parpadeo. No logras ver lo suficiente como para saber si lo que estás viendo en realidad está ahí. Como en una película de terror, donde las mejores sólo te permiten dar un vistazo fugaz a la criatura, dejando que tu mente supla el resto.

Por un momento, me quedé inmóvil. Después, pasé de hombre a pantera con una lentitud agonizante y enseguida a velocidad borrosa. Alternaba entre mis formas para permitirles ver el control absoluto que tenía sobre mi bestia; un ejemplo del poder que, hasta donde había visto, ninguno poseía. Cuando llegué al lado opuesto de la habitación, me volteé y enfrenté a Jamal, mirándolo orgullosamente con la cabeza levantada, en mi forma pantera. Me sentí aliviado al ver sus ojos abiertos de par en par por el asombro.

—¿Quién eres? —Tak me gritó, acortando la distancia que nos separaba con rapidez—. ¿Qué carajo eres?

Él no estaba molesto, pero por muy poco.

—¿Crees que soy un idiota? —rugió la pregunta, deteniéndose a un metro de donde yo estaba, apuntándome con un dedo.

—Sí —Shahid se detuvo al lado de Taj, mirándome fijamente—. Dinos cuál es tu linaje ahora mismo, Jin Rayne.

Desnudos como estaban, no era fácil temerles; sin embargo, sabía que podían herirme en cualquiera de sus formas. Además, comenzaba a sentir los efectos de mi transmutación. Aún no estaba lo suficientemente fuerte como para dar una demostración tan controlada de mi destreza. De nuevo, me había quedado sin fuerzas.

—¡Ahora! —Jamal me ordenó, uniéndose a los otros dos—. ¡Habla ahora!

Di un profundo suspiro, confiando en que desde donde estaba, si me veía en la necesidad de huir, pudiera llegar por lo menos al pasillo. Desde allí, tendría que averiguar cómo llegar a la salida. Imaginaba que había un elevador o algo.

—No volveré a preguntar —el phocal me aseguró.

Hice lo que me pidió y transmuté a mi forma humana.

—Soy una reah —contesté.

Jamal Hassan me miró fijamente, caminando hacia mí.

—Mientes. Jamás he escuchado sobre la existencia de una reah macho.

La demostración que acababa de realizar había sido lo que me había salvado de no ser despedazado donde me hallaba. Si hubiera intentado decirles primero, antes de mostrarles mi poder, me hubiera colocado en peligro mortal. Eran hombres severos, fuertes, y sólo valoraban lo que estaba a su nivel de hegemonía o por encima. Gracias a que habían presenciado mi control, estaban dispuestos a por lo menos escucharme.

—No muchos lo han hecho —le aseguré, dando un profundo suspiro. El miedo había desaparecido rápidamente, dejando en su lugar agotamiento. Me sentía mareado, como si la demostración de mi transmutación, mi secuestro, mi tortura y mi huída de la sheseran asesina, todo eso cayera de golpe sobre mí, robándome la adrenalina. Cuando di un paso hacia delante, intentando mantener el equilibrio, varias manos me sostuvieron.

—¿De quién eres reah? —Shahid preguntó con severidad.

De repente, me estaba congelando. Los dientes me castañeaban con tanta fuerza que me era imposible responderle.

—Sé a quién perteneces. Eres la reah de la tribu de Mafdet —Jamal dijo, acercándoseme. Antes de que me diera cuenta, me levantó en sus brazos y me arropó contra la calidez de su pecho. Todos eran mucho más grandes que yo—. Perteneces a Logan Church.

Sí, así era.

—¿Lo niegas?

Negué con la cabeza, aunque por un segundo sentí que flotaba.

—Suficiente de esto —el aliento de Jamal me acarició el rostro, cuando se inclinó para mirarme a los ojos—. Quiero respuestas, y sólo hay una persona que puede dárnoslas. Vamos a ver al sacerdote, reah, y él decidirá tu destino.

Hubiera rogado y suplicado que en su lugar me llevaran donde estaba mi pareja, pero dudaba que pudiera influir en alguno de ellos. Al final no importó; no logré permanecer consciente.

Capítulo 10

ABRÍ los ojos lentamente y ante mi vista apareció el tibio resplandor de la luz de una lámpara. Estaba en el exterior, sobre un diván; la cálida brisa olía a flores y comida. Podía percibir los jazmines y el suculento aroma de algo siendo cocido. Ajo y carne, siendo asada o ahumada, no estaba seguro, pero no podía evitar inhalar el denso, delicioso aroma. Me giré y por accidente acabé en el suelo. La caída me dolió; me sacudió. Por largo rato, tuve que respirar profundo sobre el suelo de mármol hasta que todo dejó de dar vueltas. Cuando pude, me levanté y abarqué con la mirada el entorno palaciego.

Parecía sacado de una película: una gruta privada, que pertenecía a un miembro de la nobleza, rico e impresionante, unida a una enorme suite. La piscina de agua dulce había sido esculpida de roca preexistente, y el amplio pórtico al otro lado se veía antiguo, como si la casa hubiera sido construida alrededor de una estructura de la época de los faraones. Me estremecí con fuerza, casi temeroso de descubrir dónde me hallaba.

Atravesé el enorme salón y vi una túnica de seda color azul doblada sobre un diván. No la había visto cuando había recorrido el lugar con la vista. Me la coloqué, y mientras caminaba hacia la puerta, percibí que olía a agua de rosas. El olor era reconfortante, relajante, sosegador; de manera que, cuando abrí la puerta y encontré a Roshan Tabir, el sheseru de la tribu de Rahotep, no estaba tan aterrado como hubiera estado de lo contrario. ¿Qué hacía él allí?

—Espera —dijo con gentileza, antes de que pudiera cerrar la puerta de un portazo en sus narices.

Me detuve, cauteloso, listo para salir corriendo al más mínimo movimiento de su parte.

Sus ojos color marrón oscuro estaban fijos en los míos, y por más que me esforzaba, sólo veía calidez en ellos. Después de varios minutos sonrió, logrando que se me apretara el pecho.

Extendió sus manos, mostrándome que no me haría daño.

—Te fallé, mi reah. Te ruego me perdones y perdones a mi pareja. Tan pronto como te sientas mejor, ella vendrá y se postrará a tus pies. En caso de que no la perdones, mi semel ha ordenado que sea ejecutada de inmediato en el box.

Mantuve la mirada en sus manos.

—¿Reah?

—¿Por qué estoy…?

¿Dónde estaba? Jamal había dicho que me llevaría a ver al sacerdote. Él era el phocal, así que se reportaba directamente con el sacerdote. Pero me hallaba frente al sheseru del semel-aten. ¿Qué carajo?

—¿Dónde estoy?

—En el hogar de Ammon El Masry.

—¿Por qué? —eso no tenía sentido. Después de un minuto, sin recibir una respuesta y comprender que no recibiría una, salí de mi aturdimiento—. ¿Roshan?

—Reah —su voz tembló al mencionar mi título.

Un segundo después, comprendí. Sólo había una cosa que le interesaba.

—Por supuesto, tu sheseran está perdonada. No morirá por mi culpa.

Su alivio era evidente.

—Gracias, mi reah —dio un profundo suspiro, señalando la entrada—. ¿Puedo pasar y hablarte sobre mi semel?

No abrí más la puerta.

—Pensé que me llevaban a ver al sacerdote.

Me regaló una sonrisa indulgente.

—Fue un atrevimiento de parte del phocal pensar que debido a su rango podía llevarte a ver al sacerdote antes de que vieras al amo de Sobek, nuestro semel.

Me encontraba en medio de una lucha de poderes entre Jamal y Ammon, entre el phocal y el semel, y como el semel tenía más influencia que el phocal, estaba en su casa en lugar de estar en presencia del sacerdote y del consejo de Ennead.

 —¿Cómo descubriste dónde estaba?

—Sobek no es tan grande, mi reah. Cuando salí a la calle con mis hombres, fue fácil descubrir que estabas con Jamal y que te habían llevado a los barracones.

—¿Por qué no te vi allí?

—Aparte de los miembros soldados Shu, nadie más puede entrar a los barracones. Ha sido terminantemente prohibido por el sacerdote.

—Pero tu semel es el amo de Sobek.

—Sí, pero el templo de Satis, al igual que los barracones de Ra-Horakhty, están regidos y protegidos por el sacerdote. Es considerado un sacrilegio entrar sin autorización.

—Entonces, ¿cómo es que me permitieron entrar?

El hombre frunció el ceño.

—Jamal me dio que habías solicitado asilo, ¿no fue así?

Jamal había sido la única persona decente en todo este lío. No iba a meterlo en problemas.

—Sí, así es —dije de inmediato.

Asintió lentamente, mirándome, intentando averiguar si estaba mintiendo.

—Sólo gracias a la insistencia de mi semel y el consentimiento del phocal es que te encuentras aquí. A Jamal le preocupaba dejarte, aunque le expliqué que me habías llamado, que era tu sheseru y que te protegería contra todo mal.

—¿Incluso de tu semel?

Volvió a fruncir el ceño.

—¿Disculpa? Mi semel jamás le haría daño a una reah, en especial a una reah, y mucho menos a una como tú.

—Una como yo —repetí.

—Eres la única reah macho que existe. Eres realmente excepcional; único en tu especie.

¿Eso hacía que mereciera ser cuidado? Ya tenía una idea de cómo era el semel-aten. Sonaba arrogante, como si quisiera ayudarme por lo que era y no por quién era; no lo hacía porque fuera lo correcto.

—Mi reah —Roshan carraspeó—, ¿puedo pasar?

—No soy tu reah —dije bruscamente, viendo cómo se desmoronaba.

—Pero soy tu sheseru.

—Lo eres hasta que vuelva a ver a Yuri Kosa —le dije—. Ve a leer las leyes —terminé, cerrándole la puerta en la cara.

No quería hablar con él; no quería tener que tratarlo. Estaba enfermo del drama en el que se había transformado mi vida. Quería que volviera a ser lo que era. Quería volver a sentirme fastidiado por problemas de trabajo, por Crane mudándose a Las Vegas, por Logan convirtiendo mi hogar en una fortaleza. Más que nada, ansiaba tener una discusión acalorada con mi pareja. Extrañaba la normalidad que caracterizaba mi vida diaria. Sólo quería ir a casa.

—¡Y quiero mi maldita ropa! —grité a la enorme, preciosa, ornamentada área llena de tonterías que no me impresionaban en lo absoluto. En mármol y oro, el salón parecía la casa veraniega de un rey, con murales que iban del piso al techo representando escenas del Libro Egipcio de los Muertos. Vi a Anubis; era el único que sabía diferenciar a simple vista, como la mayoría de las personas.

Regresé al área de la piscina, me quité la túnica y transmuté a mi forma pantera. En segundos, había escalado de la pared de roca a los árboles y después di un pequeño salto al techo. Descubrí sorprendido un jardín. Había un pequeño estanque lleno de peces de brillantes colores, un camino de piedras que podía utilizarse para cruzarlo, y lirios floreciendo en el agua oscura. Los sonidos eran reconfortantes: el perezoso zumbido de los insectos, el bajo trino de los pájaros, el hilo de agua de la fuente que caía burbujeante sobre las piedras pulidas y el disperso aroma de té de membrillo.

Caminé hacia la pared y estaba a punto de saltar cuando escuché un ligero carraspeo. Al voltearme, vi a un hombre recostado en un diván, con una taza en una mano y un platillo en la otra.

—Sé que sobreviviste un salto de una altura mucho mayor hace pocos días, reah, pero temo que aquí no hay toldos que aminoren tu caída.

Estudié su rostro mientras él me observaba. Tenía los ojos color verde, lo que no me esperaba por lo oscura que era su tez. Sin embargo, eran los ojos de un gato, con ese verde dorado inconfundible y espesas pestañas negras. Su ondulado cabello negro caía sobre su frente y hacia atrás hasta sus hombros anchos. Su piel, semejante al bronce oscuro, contrastaba impresionantemente con la camisa blanca de gasa, abierta a la altura del cuello, remangada para mostrar sus antebrazos musculosos. Después de bajar la taza de té, movió las piernas, las sacó del diván, y se levantó. Se había subido los pantalones de lino con cordón. Se veía como si debiera estar caminando por las playas de Jamaica y no allí.

—He escuchado hablar mucho sobre ti, reah.

Permanecí donde estaba, mirándolo.

—Me gustaría que hablemos, antes de decidir qué haré contigo.

Sus palabras me irritaron.

—Puedo sentir cómo la frustración te recorre. Debes transmutar para que hablemos, puesto que no hay nada que desee más que hablar contigo.

No volvería a quedarme desnudo frente a otra persona. No lo haría.

—He dejado ropa para ti en tu habitación. Aunque no son las que sueles vestir en tu hogar, me parece que te quedarán bien, pues fueron hechas a tu medida. Mi costurera es excelente.

Levanté la cabeza, y di un paso hacia atrás.

—Te puedo asegurar, reah, que ella es extremadamente discreta. Además, tiene cerca de ochenta años. Tu virtud no se vio comprometida.

Me molestó que sintiera que debía decirme eso, como si yo necesitara ser calmado, igual que un chiquillo.

—Hay más de un gallibaya para ti y también una abaya, por si deseas cubrirte más —dijo con gentileza. Su voz era profunda y vibrante, meliflua; se sentía casi como una caricia—. Además, hay pantalones para que los uses por debajo.

Esperé.

Me sonrió.

—Un gallibaya es parecido a una camisa larga que cae casi hasta tus pies. Te puedo asegurar que es bastante cómodo.

No sabía qué hacer.

—¿Por qué no regresas a tu habitación, de la cual saliste, te bañas y viste? Entonces, cenamos juntos, tú y yo. Me gustaría mucho eso, reah.

Corrí.

Cualquier grado de normalidad, como ducharme y lavarme el cabello, me hacía sentir en el cielo. Si algo me había enseñado esta terrible experiencia, era que por más que valorara mi libertad no había nada —nada—  más importante que mi pareja y mi hogar; esa era la verdad. Cuando transmuté en la habitación, el lugar se volvió borroso debido a las lágrimas.

Las gavetas del antiguo armario con hojas doradas impresas estaban llenas de ropa. Y aunque no estaba familiarizado con ellas, eran para mí. Me reí cuando vi los bóxers. Desde que era lo suficientemente grande como para escoger mi ropa, sólo usaba calzoncillos, pero no me importó. Tener ropa interior me hizo tan feliz que estuve a punto de romper a llorar. Era algo estúpido, pero estaba a punto de volverme loco.

Después de correr de regreso a la habitación desde el lugar donde había despertado, me dirigí de inmediato al baño. Entré a la ducha, donde estuve debajo del agua hasta que se enfrió. Cuando finalmente salí y limpié el espejo, no reconocí a la persona que reflejaba. Tenía ojeras, el rostro macilento, los ojos sin vida, y tanto la garganta como la clavícula estaban enrojecidas y llenas de moretones. Más abajo habían cortes, rasgaduras y rasguños. Me alejé, sin deseos de seguir evaluando mi condición.

El desodorante, la loción y el bálsamo labial, los accesorios de baño sobre el lavamanos, parecerían triviales. Sin embargo, para mí, después de haber estado por días sucio y cubierto en sangre, parecían el grial. En esos momentos, cepillarme el cabello era lo más cercano a una experiencia religiosa. Las cerdas del cepillo sobre mi cuero cabelludo me relajaban; lo pasé a todo lo largo hasta que mi sedoso cabello parecía agua escurriéndose entre mis dedos. No tuve que luchar para subirme el pantalón de algodón, el cual cuando abotoné, descendió hasta mi cadera. Había perdido peso, pasando de delgado a esquelético. Cuando regrese a casa, la madre de Logan no parará de cocinar para alimentarme.

Después del baño, y de haber estado tanto tiempo de pie, me sentía cansado. Me coloqué el gallibaya azul oscuro de algodón, ajusté su largo, asegurándome de que cayera sin fruncirse, y finalmente salí del baño. Entré a la habitación tambaleándome y me dejé caer sobre el diván a los pies de la enorme cama.

—Reah.

El hombre que me había hablado antes estaba apoyado contra el marco de la puerta que llevaba hacia la piscina. La tarde caía cuando había entrado al baño, pero al salir hacía rato que el sol se había puesto, y el cielo lucía ese profundo color azul marino que muestra justo antes de ponerse negro.

—Hice que alumbraran el patio para que cenemos al aire libre.

En la piscina había lámparas flotando y muchas más en todas las esquinas de la gruta privada. Eran lámparas de aceite, no de queroseno, y el olor me hacía pensar en la miel, el sándalo y el ámbar. Era exótico y, al mismo tiempo, reconfortante.

—¿Estás listo para cenar?

Lo estaba.

—Sí, por favor.

—Sígueme.

La mesa a la que me llevó era pequeña, pero lo suficientemente grande para nosotros dos y para las bandejas de kebab, arroz jazmín y un montón de frutas. Me sirvió agua con hielo en una copa y sonreí mientras daba un trago.

—¿Sabes quién soy?

Por un momento, todo se me hizo confuso, cuando mi estómago rugió hambriento. Después de ver a Roshan Tabir, él sólo podía ser una persona.

—Eres el amo de Sobek, el semel-aten de la tribu de Rahotep.

Sus ojos brillaron cuando sonrió.

—Así es. ¿Sabes cómo me llamo?

—Ammon El Masry —contesté.

—Excelente.

Solté un suspiro tembloroso, mientras gentil y cuidadosamente bajaba mi copa, evitando derramar el agua. Podía sentir cómo temblaba.

—¿Sabes a cuántas reahs he conocido?

—No.

—He conocido a dos. Otra y tú —sonrió perezosamente, sin despegar sus ojos de los míos.

Su sonrisa no era afectuosa. Era una sonrisa fría, la de un predador.

—¿Estabas consciente de que la ley dice que tan pronto descubrieron que eras una reah tenían que traerte ante mí?

Acababa de enterarme que las reahs debían ser “presentadas” al semel-aten en Sobek. Pero como la tribu a la que pertenecía había pedido mi muerte tan pronto se enteraron de mi verdadera naturaleza, no había tenido tiempo de preguntar al respecto.

—Eso pensé, pero no estaba seguro.

Asintió.

—Cada reah viene a Sobek a ver al semel-aten con la esperanza de ser su pareja —enfatizó sus palabras—. Esta práctica se remonta a la época de los faraones. Siempre, sin fallar, cada reah tiene que venir a Sobek.

Se escuchaba irritado.

—Si la reah resulta no ser la pareja del semel-aten, y si el semel-aten lo desea, este puede decretar que la reah se convierta en su wosret.

Consorte. Wosret era consorte, y algo que yo jamás sería.

—Pero en mi caso, eso no tiene lógica —aclaré para beneficio de ambos.

—No, no la tiene —me dio la razón después de unos momentos—. Pero según tengo entendido tu semel, tu pareja, jamás había estado con un hombre antes de conocerte.

Me obligué a sonreír.

—No. Eso sólo demuestra lo fuerte que es el vínculo entre las almas gemelas.

Después de unos minutos, en los que pareció considerar mis palabras, asintió.

—Efectivamente.

Di un profundo suspiro, intentando tranquilizarme.

—¿Me temes?

Sin pensar, fruncí el ceño.

—¿No? —se veía casi molesto.

No podía leer al hombre. ¿Quería que le temiera o que me gustara?

—Aún no.

—Bien, porque no quiero que me temas, reah.

Pero sí quería que le temiera, al menos un poco. Podía percibirlo en el tono de su voz y en la manera en la que me miraba. Estaba acostumbrado a que las personas se encogieran de miedo y quería lo mismo de mí.

Carraspeé.

—Gracias —señalé la comida—. Necesitaba alimentarme.

—Sé que así es. Puedo sentirlo.

—¿Puede?

—Sí —me aseguró, inclinándose hacia delante, mirándome fijamente—. De hecho, he sentido todo lo que has sentido desde el momento en que te trajeron a mi hogar.

—El phocal —carraspeé—, Jamal, fue amable conmigo.

—No me interesan los gorilas del sacerdote, pero me alegra escuchar esas palabras de tu boca. ¿Acaso mi sheseru no fue amable contigo también?

—Lo fue —le dije comenzando a comerme uno de los kebak—. Pero asusté a su pareja.

—Ella quiso asesinarte, reah.

—En realidad, no me miró de verdad —dije encogiéndome de hombros.

—Lo hará —dijo en tono inquietante—. Cuando venga a suplicar tu perdón, arrodillada a tus pies, dentro de dos días. Entonces te mirará.

—¿Eso es necesario?

—¿Qué cosa?

—¿Suplicar? ¿No podemos olvidarlo?

Inclinó la cabeza, sonriéndome.

—Mi querido reah, estás bastante confundido sobre tu lugar y valor en el mundo, y la lista de las personas que culpo por eso es larga.

—No compren…

Levantó la mano, y de inmediato me callé. No era un hombre con el que se pudiera discutir.

—Tu vida debió ser completamente diferente.

Esperé… y comí. No pude quedarme sentado, en silencio, como muestra de respeto. Mi cuerpo necesitaba la proteína, simple y llanamente.

—Primero, culpo a tu padre. Como sylvan de tu tribu, tan pronto supo que eras una reah, debió traerte a mí. Cuando él falló, tu semel debió traerte a mí. Ninguno de ellos cumplió con la ley; tampoco te rindieron el honor que mereces. Han infringido la ley, y por lo tanto le pediré al sacerdote que pronuncie sentencia contra ellos.

Me concentré en seguir respirando.

—Intentaron asesinarte, en lugar de traerte a mí, cuando descubrieron que eras una reah.

Tenía que intentar salvar a mi padre. No me importaba lo que sucediera con los demás, pero aún amaba a Mitchell Rayne.

—Mi padre pensó que yo era una abominación; aún lo hace. Como siente por usted, semel-aten, un gran y profundo respeto, jamás pensó en denigrarlo con alguien como yo.

Sus ojos estuvieron fijos en los míos, evaluándome, buscando la verdad en mis palabras.

—Si él se entera de que he estado con usted, en su presencia, se sentiría enfermo.

Después de un largo rato, asintió.

—Hablaré con tu padre.

Comencé a respirar de nuevo.

—Creo que todos están confundidos y por alguna razón consideran que las reglas normales no te aplican porque eres un hombre.

—Pero es que no aplican.

—Por supuesto que sí. Incluso en tu tribu actual no comprenden tu valor. Tu semel, Logan Church, no ve el tesoro que posee.

Deseaba rebatir, pero no podía. No discutes con un semel en su propia casa.

—Laurent Bruyere te secuestró en tu propio hogar, porque después de estar buscándote por dos años, accidentalmente se entera de dónde vives, gracias a la aset de tu tribu. Él no sabía que tenías pareja, pero eso no justifica que te haya llevado por la fuerza, retenido contra tu voluntad y torturado. Estoy seguro de que él y su tribu responderán ante el sacerdote por esa atrocidad.

—No, por favor —me incliné hacia delante y, sin pensar, cubrí su mano con la mía—. No permita que haga eso. Hable con el sacerdote. La tribu de Laurent no debería ser castigada debido a que él es un psicópata. Ni siquiera su sheseru sabía lo que Laurent estaba haciendo, mucho menos los demás. No es justo que todos tengan que rendir cuentas, sólo porque unos tipos la cagaron.

Él cerró los ojos, y en ese instante me di cuenta de que lo estaba tocando. Cuando intenté retirar la mano, me la sujetó, apretando, manteniéndola cerca de él. Observé su rostro y vi cómo tensaba los músculos de la mandíbula y fruncía el ceño, como si estuviera luchando por conservar el control. ¿Control de qué? No tenía idea.

Permanecimos así varios minutos, hasta que abrió los ojos y fui absorbido por su mirada verdosa.

—¿Qué es lo que haces, reah? ¿Por qué intentas suavizar mis órdenes cuando sabes que es la ley?

—Soy una reah. Si el sheseru de Laurent Bruyere hubiera estado cerca de mí, hubiera intentado ayudarme. Quizá algunos de los miembros en su tribu también me hubieran ayudado. No puede saber lo que hay en sus corazones; tampoco el sacerdote. Él no debería juzgarlos y usted no debería pedirle eso. Laurent recibirá lo que merece de Logan, y de igual modo su hermano y su sylvan. Pero nadie más debería ser responsabilizado.

—Tu pareja no será quien los castigue, reah. El sacerdote hará que los Shu ejecuten su sentencia.

Negué con la cabeza.

—No es su derecho.

Gruñó y me soltó la mano. Se levantó y caminó furioso hacia la piscina. Lo observé mientras volvía a comer. Me sentía como un perro callejero devorando la comida, por si no me daban más.

—Reah, el sacerdote de Chae Rophon puede…

—Logan Church es mi pareja. Es el único que me defiende y castiga en mi nombre.

—Mi sheseru…

—Tengo mi propio sheseru.

—Roshan me dijo que lo llamaste, así que ahora es tu sheseru.

—No —negué con la cabeza—. En momentos de peligro, una reah puede llamar a otro sheseru o solicitarle que sea su paladín, pero tan pronto pasa el peligro, ese derecho regresa al sheseru de su pareja o cuando la reah vuelve a reunirse con su sheseru.

Soltó el aliento con brusquedad.

—La has citado casi perfectamente.

Era lo que deseaba.

—Mi padre es un sylvan. Yo iba a tomar su lugar, pero no pudo ser. Espero que sus lecciones permanezcan conmigo toda la vida.

—¿Eso era lo que habían planificado para tu vida?

—Sí, eso —di un profundo suspiro, mirándolo caminar de regreso a la mesa—. Por favor, ¿cuándo puedo ver a mi pareja?

—Pronto.

—¿Cuándo?

—Quiero que estés bien y descansado antes de que te presentes ante cualquiera.

—Mi pareja no es cualquiera. Le pertenezco.

—Le perteneces a quien el sacerdote diga que perteneces, y en este momento, te nombró mi invitado y nada más.

Lo miré entrecerrando los ojos.

—Reah…

—Sanaré mucho más rápido si me permite ver a mi pareja —supliqué, sintiendo cómo la necesidad brotaba de mí, casi ahogándome. ¿Qué podía decirle para que me entendiera? ¿Cómo podía transmitirle mis emociones? Para volver a ser yo, necesitaba sentir las manos de Logan sobre mi piel. Si mi pareja me veía, yo comprendería que realmente estaba vivo. Todo sería real. Hasta el momento, me sentía extraño, distante, como si estuviera viviendo en un sueño, casi fuera de mi cuerpo. Logan me afianzaba, como solía hacer Crane. Como Crane siempre lo había hecho.

—Mierda —casi di un grito ahogado al percatarme de que tal como Logan quería, había reemplazado a mi mejor amigo. Logan era mi punto de referencia, lo era. Mi necesidad de él, de verlo, era insoportable, cuando antes siempre solía necesitar a Crane.

—¿Qué sucede? —Ammon preguntó, llegando repentinamente a mi lado.

Él no tenía por qué escuchar mi epifanía.

—Necesito a mi pareja, de verdad.

—Hay otros asuntos a considerar primero.

Lo cual no tenía sentido alguno ni sonaba bueno para nada.

—Quiero ver a Logan. Yo…

—Reah —dijo con dureza—, verás a tu pareja cuando yo lo permita, no antes. Si continúas dándome la lata sin parar, te relegaré a mi hogar en Edfu hasta que hayas aprendido a ser paciente y humilde.

Un profundo sentimiento de odio me invadió, y desapareció cualquier sentimiento de afabilidad que hubiera sentido por el hombre.

—Como usted diga —formé con cuidado las palabras, regresando mi completa atención al plato de comida. Me concentré en comer y beber, pero estaba consciente de que tenía su mirada fija en mí.

—Mañana, si te sientes con ánimos, acompañaremos a las yareahs nuevas al museo aquí mismo en Sobek, almorzaremos y después, quizá, daremos una vuelta por la plaza del mercado.

Como si yo fuera la cándida recién casada de un semel que no había tenido contacto previo con el patrimonio o las tradiciones populares de los hombres pantera, él pensaba incluirme en recorridos turísticos históricos y salidas planificadas. No le respondí.

—Ser cortés te acercará a tu pareja.

 No podía rehusarme. Cualquier cosa que me ofreciera la oportunidad de ver a mi pareja, la haría. Como estaba, en lugar de permitírseme regresar a Logan, tenía que quedarme en cama, añorándolo, sabiendo que él se hallaba en alguna parte de la mansión, villa, o lo que fuera, sintiendo la misma cálida brisa nocturna en su piel, respirando el mismo aroma de jazmines y deseándome con la misma desesperación con la que yo lo deseaba.

—Por favor —repliqué en voz baja y ronca.

—Por favor, ¿qué?

—Por favor, semel-aten, permítame acompañarlo al museo y a la plaza del mercado.

—Como desees. Sólo necesitas pedirme las cosas con el respeto que corresponde a mi posición. Exigir es un error.

 Lo era; tenía que actuar sabiamente, seguirle el juego.

—Hace un rato dijo que había conocido a otra reah, aparte de mí. ¿Quién era? Si es que no le molesta que pregunte.

—Su nombre es Amirah, y fue mi consorte por un tiempo.

—¿Qué pasó con ella?

—El año pasado, durante el festín, estábamos caminando por los jardines del tejado cuando fijó la mirada en el semel de la tribu de Ariat.

   Lo miré.

—Todo lo que se necesitó fue eso, una mirada. Vi el rostro de ella, vi el rostro de él… Si la hubiera obligado a quedarse, hubiera tenido que vivir con la certeza de que cada minuto del día, ella añoraba a otro hombre.

—Entonces, sabe por qué necesito a mi pareja —dije esperanzado, bendiciendo a Amirah donde quiera que ella estuviera por haber abierto esa puerta para mí.

Frunció el ceño.

—Ella es una mujer y su pareja es un hombre. Es natural que ambos se sientan atraídos el uno por el otro, por lo que el valor de sus posiciones como semel y reah aumenta con su unión. No es posible que pueda existir el mismo vínculo entre tu semel y tú. La unión de ustedes es una perversión de la naturaleza y no hay manera de que se vea de otra forma. No dudo que seas una reah verdadera, porque mis sentidos así me lo dicen, pero decir que necesitas a Logan Church como Amirah necesita a Terrance McCord es una burda exageración; no es posible.

Como Logan y yo éramos hombres, no era posible que amáramos con aman un hombre y una mujer… Eso era lo que él pensaba; esa era su realidad. Estuve a punto de romper a llorar. Que el semel más poderoso en el mundo de los hombres pantera no creyera en el amor que nos profesábamos mi pareja y yo me causó una gran angustia.

No podía seguir comiendo. Me levanté y, colocando una rodilla en el suelo, en voz baja, pedí su permiso para retirarme.

Frunció el ceño.

—Tengo muchas preguntas, reah.

 —Ah —dije fingiendo inocencia, con ojos grandes y redondos—. Por supuesto, contestaré todas las preguntas que tenga, ya que mi necesidad de descanso no puede compararse con su necesidad de respuestas.

Apretó los labios.

—Permitiré que te retires. Mañana por la mañana enviaré un sirviente para que te acompañe al salón comedor. Además, espero que vistas el keffiyeh que mandé colocar en tu habitación. Es indecoroso que una reah tenga la cabeza al descubierto en compañía de cualquiera que no sea su pareja.

—Entonces, me retiro de inmediato para no continuar ofendiéndole —dije, levantándome deprisa, haciendo una reverencia rápida, girándome hacia mi habitación.

—Reah.

Me detuve y lo miré por encima de mi hombro.

—Ese juego que estás jugando no me desviará de mi curso. Te tendré completamente bien y veré esclarecerse tu vida antes de devolverte a tu pareja.

Lo miré fijamente.

—Si te devuelvo a tu pareja —aclaró—. Te aseguro que si no me pueden garantizar tu seguridad, y si en el box encuentran que tu semel carece de lo necesario, entonces él no podrá solicitar un premio como tú, reah. Sería una negligencia de mi parte y del sacerdote, si no aseguramos tu bienestar.

—Sólo el sacerdote puede separar a una pareja ya establecida —lo corregí, como había hecho con Jamal—. Y sólo si la reah lo solicita o pide asilo. Lo sabe.

—El semel-aten, como líder de todos los hombres pantera, puede cambiar la ley como le plazca.

Eran puras estupideces. Él no podía, pero no sacaría nada metiéndome en una lucha de poderes con él.

—Como dije, mi único interés es tu bienestar.

Mi bienestar tenía todo que ver con Logan y nada con cualquier otra cosa. Él no lo entendía. Nuestra relación superaba su comprensión; por lo tanto, intentar explicarle era una pérdida de tiempo.

—Como diga —contesté, caminando sin volver a detenerme hasta que llegué a la habitación. Cerré la cortina de gasa al entrar para que comprendiera que no era bienvenido.

Me dejé caer en la cama, sintiendo cómo los ojos se me llenaban de lágrimas de frustración. Si por alguna razón el sacerdote decidía no devolverme a mi pareja, me preguntaba cuánto tiempo podría vivir sin Logan antes de perder la cordura. Comenzaba a sentir algo más allá de mi cuerpo devastado, en lo más profundo de mi ser; un anhelo que me estaba destrozando con sus garras. En cualquier circunstancia, mi primer pensamiento jamás se concentraba en la violencia, pero cuando escuché las palabras de Ammon sobre que él decidiría cuándo o si podría ver a mi pareja, deseé arrancarle la garganta.

Me sorprendió que no sintiera una explosión de ira, si no un odio impasible, rotundo, desolador. Sabía que estaba cambiando, tergiversándome; la necesidad me estaba consumiendo. Comenzaba a asustarme, aunque apartaba ese pensamiento, diciéndome que era una reacción normal. Todos los amantes obligados a separarse acabarían odiando y vilipendiando al instrumento de su separación. Lo que más me asustaba era que debería estar furioso, pero lo que sentía era simple y llanamente odio. Había pasado por encima del enojo y la furia para ir directo a desear que su sangre bañara mis pies. Así no era yo. Apagué la lámpara en la mesita de noche, y mientras me tapaba la cabeza con las sábanas de satín, descubrí que los dientes me castañeaban y me estaba muriendo de frío. Algo estaba mal, muy mal, pero ¿qué?

Capítulo 11

HABÍA cambiado una jaula por otra. No era más libre ahora para buscar a Logan o marcharme de lo que era cuando Laurent Bruyere me tenía encerrado. La diferencia radicaba en que antes albergaba esperanzas. Ahora me encontraba sin tener a dónde ir. El semel-aten podía mantenerme separado de mi pareja indefinidamente, si lo deseaba. Por capricho, su capricho, mi vida no se detenía ni continuaba. No tenía más alternativa que esperar y ver.

Al sacerdote de Chae Rophon, quien se suponía que fuera mi defensor, aparentemente no le importaba lo suficiente como para venir a ver cómo estaba. Pero, ¿por qué habría de importarle? Yo era uno entre tantos.

Pero no todos los gatos eran reahs, y eso era lo único que me quedaba, mi última esperanza; la única que me permitía. Quizá el sacerdote vendría a verme, por curiosidad.

En la mañana me presenté al salón principal cuando me llamaron. Vestía el keffiyeh como se me había ordenado, y lo sostenía con el agal que llevaba en la cabeza. Como un pequeño turbante, cubría todo mi cabello, y lo único visible de mi rostro eran los ojos. Las mujeres en la enorme mesa, las yareahs, iban vestidas igual; sin embargo, sus keffiyehs estaban hechos en un material transparente e iridiscente, en diferentes tonos de rojo. El mío era negro como mi ropa y las zapatillas que me habían dado.

Era interesante ver cómo sus costumbres se parecían a las de las mujeres en los países del Oriente Medio. Cubrían sus cabezas, y en algunos lugares, el cuerpo entero en presencia de cualquier hombre que no fuera su esposo. Aunque yo era un hombre, como era la pareja de un semel, también me incluían. Si Delphine hubiera estado aquí, no tendría que cubrirse más de lo que el semel-aten estaba, pero yo tenía que estar envuelto, como todas las yareahs. Sabía que la mayoría de las leyes habían sido puestas en vigor desde tiempos inmemoriales. Eran leyes que mantenían a los demás hombres a salvo, ya que si no podían ver a la pareja de un semel, no llegaban a desearla ni a despertar la cólera del semel. Las leyes estaban para proteger a los demás, para evitar que un semel los destrozara.

Sentado al otro extremo de donde se hallaba el semel-aten en la enorme mesa, saludé a las mujeres que me hablaron. Sólo las nuevas yareahs se hallaban allí. Me preguntaba distraídamente dónde estaría Simone, hasta que recordé. Logan me había dicho que como la ceremonia de apareamiento se había celebrado tan cerca del festín, ni ella ni Ethan asistirían. Sus maahes vendrían en su representación, ya que celebrar su luna de miel en Sobek no estaba en la agenda del semel de la tribu de Tefnut y su nueva yareah.

Quería llamarla tan pronto como llegara a casa. Quería asegurarle que no la culpaba por hablar con Laurent Bruyere e informarle de mi paradero. Ella no sabía que el hombre pretendía lastimarme ni que era un psicópata y deseaba separarme de mi pareja.

Mi alma gemela.

Logan.

Lo deseaba con desesperación. Deseaba besarlo, abrazarlo y estar entre sus brazos. De sólo pensar en sus manos, su lengua y sus labios, mi entrepierna se calentó rápidamente.

Quería estar debajo de él.

Tenerlo dentro de mí, llenándome.

El deseo que me invadió era salvaje y no lo reprimí, no luché contra él. En su lugar, me rendí y dejé que se deslizara a través de mí sin obstáculos.

Los gritos me sacaron abruptamente de mis pensamientos.

—¡Reah!

Alcé la vista hacia el semel, que se hallaba de pie frente a la mesa con las manos formando puños, lanzándome miradas asesinas.

—Si no puedes contenerte, haré que te aíslen en otra parte de la propiedad.

¿De qué carajo estaba hablando? ¿Contenerme? ¿Dejar de sentir? ¿Dejar de pensar? No estaba haciendo nada diferente de lo que hacía siempre, pero tal parecía que lo que estaba sintiendo, estaba afectando a los demás. Sin embargo, era algo que no podía detener ni cambiar. Ha habido momentos en los que, estando con Crane, él dice que puede sentir cuando estoy feliz. Y otras personas también han podido sentirlo. Pero eran sólo unos pocos, tres a lo máximo; jamás un salón entero y menos al punto de sobrecogimiento. No tenía ese poder. Sólo era una pantera. Es cierto que era una reah, pero no era un ser mágico ni poseía poderes sobrenaturales. Su acusación era ridícula, y que me culpara de lo que sucedía era una locura.

Mis ojos se movieron hacia los suyos.

Él tragó con dificultad.

—Siento cada emoción que estás experimentando, pero soy lo suficientemente fuerte como para resistir el ataque. Sin embargo, los demás no son tan fuertes —dijo señalando a la mesa de yareahs que jadeaban y gimoteaban—. O te controlas o te controlaré yo.

Amaba que sólo me dijera “reah” y jamás Jin, porque así sabía exactamente lo que era para él. Era una pieza rara, un fenómeno y nada más.

—¡Reah!

—Ruego me perdone —dije glacialmente, sosteniéndole la mirada.

Apretó los músculos de la mandíbula.

—Nada me gustaría más que domar esa rebeldía tuya, pero no me corresponde a mí.

Le correspondía a Logan.

Después de varios minutos de un silencio tenso, desvió la mirada.

—Vamos, terminen sus comidas.

Devoré la comida sin volver a hablar, pero cuando alcé la mirada, descubrí que todos evitaban mirarme. Era obvio que me temían.

Cuando la comida concluyó y los sirvientes retiraron los platos, vi a Roshan Tabir y otros dos hombres que jamás había visto, atravesar el salón desde el extremo opuesto al que yo había entrado. Venían del exterior y traían con ellos el aroma de la naturaleza. Por algún motivo, mi sentido del olfato se había realzado. Percibí el olor a sudor, cuero y aceite de ámbar.

Roshan se volteó después de haberle dicho algo a Ammon, pero antes de que pudiera venir a mí, atravesando el salón para llegar a mi lado, su semel lo volvió a llamar.

—Haré que Sabrey nos acompañe al museo. Roshan, puedes marcharte. Sé que tienes mucho qué hacer. Debes asegurar que se hayan organizado todos los combates para los juicios de Thoth y del grupo Shu, además de los retos a duelo entre tribus y dentro de las casas.

Sus ojos se movieron rápidamente hacia mí, pero asintió a su semel y se marchó. No importaba cuánto deseara hablar conmigo o revisar cómo estaba, jamás desobedecería a su semel para hacerlo.

Debería haberme importado que se marchara. Él era, después de todo, el hombre al que había pedido ayuda, el único sheseru aquí. Pero no sentía que me perteneciera, no lo sentía parte de mi tribu, por lo que verlo marchar, no me afectó. Unos minutos después, una mujer entró al salón con una criatura sujeta a cada mano. Era elegante y alta, no hermosa, sin embargo, atractiva con cabello oscuro, tez bronceada y ojos almendrados color marrón.

—Vengan a conocer a mi yareah, Ebere El Masry, ama de Sobek.

Todas las yareahs se levantaron y se dirigieron a ella en manada. Después de un minuto me levanté, pero me detuve cuando una pequeña se interpuso en mi camino, observándome, estudiando mi rostro.

—¿Sí? —pregunté, sin saber qué más decir porque no se me daban bien los niños. Apenas recordaba haber sido uno yo mismo. Solía aburrirlos o hacerlos llorar.

—Eres un chico.

Miré al oscuro querubín entrecerrando los ojos.

—Sí…, ¿y?

Se encogió de hombros.

—No sé, no tienes que ser tan gruñón.

Me arrodillé para quedar a la altura de sus ojos.

—Soy Jin.

—¿Jim?

Se lo pronuncié.

—Jh-in.

—Jin —repitió, sonriendo—. Soy Femi.

—Me gusta tu nombre.

Me regaló una gran sonrisa, mostrándome todos sus dientes.

—¿Por qué tienes que vestir un keffiyeh si eres un chico?

—No sé —suspiré, no deseaba ponerme a explicarle—. ¿Vas a ir al museo también?

Se quejó como si se estuviera muriendo.

—Sí, mi mamá dice que tengo que volver a ir. Odio el museo muchísimo. Preferiría ver películas o montar a Pitch o jugar con Brownie.

—¿Pitch es un caballo?

—Sí.

—¿Y Brownie es un perro o un gato?

—Brownie es mi hurón —me dijo, riéndose.

—Jamás hubiera adivinado que es un hurón.

—Es lindo, ¿quieres verlo?

—Quizá cuando regresemos del museo.

—Está bien —su ánimo decayó, a la vez que deslizaba su manita dentro de la mía.

—¿Cuántos años tienes? —pregunté levantándome.

—Siete, pero cumpliré ocho en marzo. ¿Sabes cuándo es marzo?

—Falta bastante —me compadecí de ella, pues estábamos en verano.

—Lo sé —dio un profundo suspiro.

—Hola.

Alcé la mirada y Ebere El Masry estaba frente a mí agarrada de mano con su otra hija, la mayor.

—Eres la reah.

—Sí.

—Tienes que saludarme con una reverencia, reah. Aquí yo soy la ama, no tú.

 Era realmente molesto que sacara a flote la mala leche en cada yareah que conocía. Aunque comprendía que era culpa del asunto ese de que la reah iba por encima de la yareah, era pesado. Era como si por un segundo todas tuvieran miedo; miedo de que yo fuera el alma gemela de su semel. Pero tan pronto el peligro pasaba, tan pronto entendían que yo no era una amenaza, se vengaban de mí por haberlas hecho preocupar en primer lugar. Me pregunté cómo se habrían llevado ella y Amirah. Ammon había dicho que él y Amirah habían estado paseando cuando ella había encontrado a su alma gemela; no había dicho él, Amirah y Ebere. Podía apostar cualquier cosa a que desquitaría conmigo los pecados de Amirah.

Coloqué una rodilla en el suelo y bajé la cabeza.

—Mamá, va a caminar conmigo hasta el museo.

Hubo un largo silencio.

—Levántate, reah.

Me levanté y descubrí que la pequeña seguía sujetando mi mano.

—Mi esposo dice que eres peligroso, reah. ¿Es cierto?

Negué con la cabeza.

—Camina conmigo —ordenó, agarrando la larga pieza de hermosa seda color granate de manos de una de las sirvientas. Se cubrió delicadamente la cabeza y el rostro hasta que estaba tan cubierta como el resto de nosotros.

La niña, Femi, era una bendición. Su hermana, Catava, era una pesada. Era tan fría y sin gracia como su madre. Pero Femi era linda, divertida, y no se parecía a ninguno de sus padres. Me preguntaba distraídamente quién la habría criado.

—Estuve viviendo con mi abuela en el Cairo hasta el mes pasado, pero mi mamá dijo que ahora tenía que vivir acá para aprender a ser pantera.

De repente, comprendí muchas cosas. Era obvio que la abuela de esta pequeña y mi abuela fueron cortadas con la misma tijera. Mientras, caminábamos, ella platicaba sobre prácticamente cada pensamiento que cruzaba su mente. Agradecía la distracción.

El museo era más grande de lo que esperaba y me hizo recordar cada museo de historia natural que había visitado. Había una gran cantidad de animales muertos disecados en inusitadas posiciones de “ataque”, corazas, alfarería, estatuas y pinturas. Las exhibiciones eran extensas: historia del ferrocarril, del riego, y de la vida en el Nilo. El salón de las piedras preciosas era bonito; el salón de las momificaciones era escalofriante; y el de la historia de los hombres panteras, mostrada en lujo de detalles en enormes frescos, me aburrió a morir. No me sorprendió ver que Femi ponía los ojos en blanco. Pronto caería en coma.

—¿Qué es eso? —Femi señaló algo, arrastrándome a través del salón hasta un enorme mural en la pared más lejana.

Como había visto la misma escena presentada cientos de veces en cientos de formas diferentes a lo largo de mi vida, sabía lo que estábamos mirando.

—Cariño, esa es la historia de cómo surgieron los hombres panteras —le sonreí.

—Cuéntamela.

—La conoces —le aseguré—. ¿Por qué no me la cuentas tú?

—Te juro que no la conozco.

Gruñí entre dientes.

—Vamos —insistió, apretándome la mano.

—Está bien —señalé el relieve—. Miles de años atrás, había panteras salvajes en Egipto —le mostré el grupo de gatos en el centro de la pintura— que se aparearon con linces africanos para crearte a ti y a mí y a cada hombre pantera que existe.

—¿Por qué las panteras y los linces querían estar juntos?

—Bueno, una gran cantidad de libros antiguos dice que las panteras estaban siendo cazadas y asesinadas, y los linces estaban auto-domesticándose…

—¿Qué significa auto… lo que sea que acabas de decir?

Me gustaba. Ella no temía dar su opinión y preguntar, y eso era algo que no había visto en los niños que había conocido. Tenía ideas propias, fomentadas, estaba seguro, por su abuela.

—¿Jin?

—Disculpa —le dije, sonriendo—. Es como si los linces hubieran decidido vivir con las personas.

—¿Por qué?

—Quizá porque las personas los alimentaban.

—Ah, está bien.

—Entonces, esta raza nueva de gatos, surgida de la unión de la pantera con el lince, encontró que no sólo quería vivir con las personas, si no que quería ser como las personas —dije, señalando otro relieve—. Por lo que un día, uno de ellos transmutó y se convirtió en el primer hombre pantera.

—¿Quién fue ese?

Señaló una estatua al otro lado del salón.

—Ese fue Sened, uno de los soberanos durante la Segunda Dinastía, y él tomó por esposa —señalé la estatua a su izquierda— a Nashwa, quien fue, supuestamente, la primera de nosotros que pudo transmutar.

Ella caminó hacia allá y alzó la mirada hacia la estatua de arenisca.

—Es realmente hermosa.

—No había hombre que pudiera resistirse a su belleza —le dije guiñando un ojo—. Desde luego, no Sened, quien le construyó un enorme monumento conmemorativo después de su muerte.

—¿Qué es un monumento conmemorativo?

—Es como un mausoleo enorme, algo así.

Me miró confundida.

—Como una cripta.

Ahora, se veía preocupada.

—No es espeluznante —le aseguré.

No se veía convencida.

—Así que, ¿Nashwa fue la primera reah de los hombres pantera?

No habría obviamente más charlas sobre monumentos conmemorativos.

—Sí.

—¿Cómo es que ella logró transmutar?

—No sé, quizá era una mutante.

—¿Cómo Wolverine{7}?

—No, Nashwa era más como Mystique{8} o uno de los que pueden convertirse en un animal —tenía que usar ejemplos que ella pudiera entender.

—Ven a ver esta.

Dejé que tirara de mí a través del salón hacia otra estatua. Tal parece que ya habíamos terminado con Nashwa.

 —¿Quién es ese? —señaló la estatua de un hombre que todos conocían.

—Osiris —le contesté.

—¿Por qué está en el museo? ¿Qué hizo?

—Una gran cantidad de cosas —señalé el cristal en sus manos—. Pero para ti, él es importante por ser el creador del sistema tribal.

—Me perdiste —dijo inexpresiva.

Solté una risotada; bueno, su abuela tenía que ser tan sarcástica como había sido la mía. Esta pequeña era especial.

—Está bien, ¿ves lo que él está sosteniendo en su mano?

—Sí.

—¿Qué?

—Un gancho grande y un pompón.

Le sonreí.

—No es un pompón, es un mayal, algo así como un látigo. Y el gancho en realidad se llama cayado. Osiris es como un semel, todo poderoso, todo omnisciente, y esos dos objetos eran los que siempre portaba y usaba para regir. Estos le recordaban que siempre debía tomar las decisiones correctas para su gente.

Ella se veía escéptica.

—Esas cosas en sus manos, el cayado y el mayal, eran algo así como sus consejeros. Si piensas en ellos de esa manera, ¿cómo crees que los llamamos ahora?

—No sé.

—Piensa —le dije, arrodillándome frente a ella para quedar a la altura de sus ojos—. ¿Qué es lo que hace un sheseru? ¿Qué hace Roshan, el sheseru de tu papá?

—Te lastima si te portas mal.

—Algo así, pero sí, es el defensor, ¿comprendes? Así que, de esos dos objetos que Osiris tiene en sus manos, ¿cuál sería el sheseru?

Inclinó la cabeza, mirando a Osiris.

—¿Para qué se usa el látigo, o sea, el mayal?

—Para golpearte cuando te… ¡ah! —gritó, apretándome la mano—. Roshan es como el mayal.

—Así es, el mayal. Y el otro objeto, el cayado, ¿quién sería?

—¿El sylvan?

—Exacto, porque el cayado es lo que usa un pastor cuando reúne a sus ovejas para mantenerlas a salvo y enseñarles.

—Así que, el cayado es para enseñar cosas y el mayal para castigarte cuando te portas mal.

Era lo más cercano a la realidad que iba a conseguir de ella.

—Sí.

—Igual que un sylvan y un sheseru.

—Así es.

Sus enormes ojos brillaban, y sabía que era porque no sólo había aprendido algo, si no que lo había entendido todo. Cuando las cosas me hacen sentido, solía retenerlas con mayor facilidad.

—¿Quién es ese? —preguntó, señalando otra estatua.

Por horas, ella señalaba y yo le daba una clase de historia: Hatshepsut, una faraona; Ramses, quien ella conocía porque él y Moisés solían ser hermanos; y Akhenaten, el hereje. Ella quería saberlo todo sobre ellos.

Al mediodía, nos sentamos a la sombra de un árbol de acacia en el jardín y almorzamos. Cuando su madre caminó hacia nosotros y se sentó, Femi compartió con ella toda la información que había absorbido como una esponja. Después de media hora de charla, su madre volteó a mirarme.

—Se ve que posees un extenso conocimiento, reah. Agradezco que le otorgaras ese regalo a mi hija. Está retrasada en su educación cultural porque la madre de mi marido la consentía demasiado. Este año fue que logré cumplir mi deseo de traerla de regreso con nosotros a Sobek. Necesita ponerse al día antes de que las clases comiencen dentro de unas semanas.

—Ella es curiosa, sólo necesitas encontrarle un tutor que conteste sus preguntas en lugar de dictarle clase. Dejar que ella decida lo que desea aprender.

Por primera vez su mirada se suavizó.

—Estoy de acuerdo.

Incliné levemente la cabeza y ella imitó mi movimiento.

Después del almuerzo caminé con la pequeña por los jardines, señalando las estatuas de faraones y sacerdotes, explicándole más de nuestra historia, no tanto como para aburrirla, sólo señalando lo más importante. Mi estudiante no perdía detalles de mis palabras, lo cual era agradable, y ser escuchado era una novedad.

MIENTRAS caminábamos por la plaza del mercado, era obvio que los tendederos estaban listos para recibir las visitas del festín. Cada tienda y restaurante estaba abierto, a pesar de que quedaba toda la tarde por delante, las calles llenas de vida, risas escandalosas, gente y bebidas. Escuché música, tanto familiar como exótica. Pregunté sobre y aprendí los nombres de instrumentos como el buzuki{9}, la zanfona{10} y el laúd{11}. Después de inhalar los embriagadores aromas de diferentes comidas que se mezclaban, Femi decidió que necesitaba comer.

Los vendedores ambulantes vendían pasteles azucarados y carne asada en broquetas de madera. Había té de menta, frío y caliente, crujiente pan frito bañado en miel y vegetales asados en broquetas. Nos detuvimos y observamos a una mujer aplastar la masa y luego echarla en un enorme sartén lleno de fragante aceite de cocinar. La fascinada atención que le dedicábamos Femi y yo nos hacía irresistibles. Cuando nos regaló a cada uno una bolsa de masa frita rellena con cordero, le agradecimos efusivamente a la mujer.

Entramos a una de las carpas a ver unos luchadores y boxeadores, pero no pensé que fuera lugar para una pequeña niña y me la llevé de allí a los pocos minutos. La carpa de esgrima era un lugar más agradable, sobre todo porque las puntas de las espadas estaban cubiertas. Después nos detuvimos a ver una obra de teatro, pero como no estaba de humor para ver una tragedia, continuamos. La carpa de las marionetas era divertida, y pasé más tiempo disfrutando las reacciones de Femi que cualquier otra cosa.

—Vámonos —Femi ordenó, cuando se aburrió, sujetando mi mano y tirando de mí—. Tengo hambre.

Más deliciosos aromas la llevaron a otra carreta que vendía carne frita y dulce masa glaseada rellena de fruta en gelatina. Resultó que la bribona tenía dinero. Se lo entregó al vendedor para que tuviéramos un refrigerio cada uno.

—Deberías tener dinero también —Femi señaló, y estuve de acuerdo. Debería tener muchas cosas; para comenzar, a mi pareja y mi libertad.

Mientras bajábamos por calles que se estrechaban y estrechaban, con recodos y giros, el paso se iba haciendo más difícil. Era imposible no tropezar con malabaristas, músicos andantes y acróbatas, que rogaban y actuaban por monedas.

—¡Femi!

Nos volteamos a tiempo de ver a su padre caminando altivamente hacia donde nos hallábamos. Se veía enojado, lo que me confundía. Me mantuve firme, aún cuando acortó la distancia entre nosotros y me golpeó duro en el rostro con el revés de la mano.

Por Femi encaré el golpe sin llorar, separando las piernas para conservar el equilibrio.

—¿Cómo te atreves a llevarte a mi hija sin mi per…?

—¡No! —Femi gritó, arrojándose contra mí, abrazándome con fuerza, enterrando su rostro en mi abdomen—. ¡Mamá dijo que Jin podía estar conmigo!

—¡Ammon!

Nos volteamos para ver a Ebere atravesar la calle con paso decidido, deteniéndose entre él y yo, protegiendo a su hija de su esposo e inadvertidamente también a mí.

—¿Te has vuelto loco?

Él alzó de golpe la cabeza para mirarla.

—¿Cómo te atreves…?

—No puedes golpear a la pareja de otro semel. Sólo el sacerdote puede cruzar ese límite.

—Pensé que había tomado a Femi para intentar hacerme cambiar de opinión y obligarme a regresarlo a su pareja. Temía por mi hija.

Estaba consciente de la multitud que se aglomeraba para ver la escena que estaban protagonizando el semel-aten y su yareah en el medio de la calle.

—Sólo buscabas una excusa para ejercer tu control sobre la reah —le escupió de vuelta, sujetando la mano de su hija, ladrándome—. Vamos, regresemos a la villa antes de que demos un espectáculo mayor.

Aunque el golpe no me ardía porque había sido golpeado sobre la tela del keffiyeh y no directamente sobre la piel, sí me dolía.

Femi iba sollozando y escuchaba a Ebere consolarla, asegurándole que lo sucedido no había sido su culpa. Acabó deteniéndose y arrodillándose frente a su hija en plena calle. La había juzgado mal. Había pensado que era una mujer distante y fría, y no era así.

—¿Sabes? Te equivocas —le dije, cuando continuamos caminando con Femi entre ella y yo, sujetando la mano de su madre y la mía.

—¿A qué te refieres? —me preguntó.

—Tu hija es grandiosa. Es una pequeña cariñosa y dulce. Tu suegra también debe ser grandiosa. No pienso que ella pretendía mantenerte apartada de tu hija; sólo la ama y desea estar con ella. Quizá podrías invitarla a vivir aquí y ver si acepta. Entonces, ella podría ser la niñera y quizá podría ablandar a tu otra hija.

Me miró con el ceño fruncido.

—Fue sólo una idea —dije encogiéndome de hombros.

Regresamos en silencio a la villa del semel.

ESA tarde comí a solas con Femi, su madre y su hermana. Resultó que Catava estaba preocupada de que yo fuera el alma gemela de su padre. Ella tenía miedo de lo que eso significara para su madre, para ella y para Femi. El tiempo que compartieron ella y su madre con Amirah, aun después de descubrir que no era el alma gemela de Ammon, había sido duro para ambas. Aunque Amirah había sido amable, había sido duro ver el tratamiento preferencial que Ammon daba a su consorte.

Mientras escuchaba a Ebere, me percaté de que jamás había pensado en los hijos de una yareah desplazada. Solía mirar el lado romántico de un semel encontrando a su alma gemela sin considerar los sentimientos de la yareah, que había amado fiel y largamente para luego ser dejada de lado tan pronto ciertas miradas se entrelazaban, y adquirir un nuevo título: taurth, la segunda esposa. Después de que le hablé a Catava sobre mi semel, mi alma gemela, Logan Church, su alivio fue evidente. Ebere estaba conmocionada porque no sabía que su hija albergaba dicha inquietud.

Cuando finalmente se me permitió retirarme a descansar, corrí por el pasillo hasta mi habitación. Cerré la puerta al entrar porque no deseaba ser molestado. Me desnudé, transmuté a mi forma pantera y salí por la cortina de gasa hacia el patio. Caminé hacia el jardín y me acosté debajo del árbol de acacia. Estaba oscuro, y como yo era negro, era imposible que me vieran. En medio de la noche, cuando unos ruidos provenientes de mi habitación me despertaron, supe que había tomado la decisión correcta.

Después de varios minutos, Ammon caminó hacia la puerta abierta y miró hacia el jardín.

—Ven, reah.

Me llamó como si yo fuera un perro.

Esperó y esperé. Sin luz, sin estar en su forma pantera, no había manera de que el hombre me viera.

—Siento tu presencia, reah.

Permanecí quieto y en silencio.

—Pagarás por esta desobediencia, reah.

¿Cómo me haría pagar? ¿Le informaría a los demás que yo no estaba en mi habitación cuando él había entrado a escondidas en medio de la noche para abordarme? ¿Y qué razón daría para hallarse aquí? Lo tenía; él no podía hacerme nada.

—¿Cuánto tiempo puedes pasar sin ver a tu pareja, reah? En estos precisos momentos, tu mente está exaltada. Sé que es así, puedo sentirlo.

Me tragué el deseo de atravesar como una centella el césped y destrozarlo, destriparlo como a un pez y ver sus vísceras desparramarse. El animal en mí deseaba mucho poder hacer eso.

—No deseo tu corazón, reah, sólo quiero probar tu cuerpo. Jamás he estado con un hombre, aunque he albergado ese deseo, pero tú… Eres hombre, pero también una reah… Sólo tienes que someterte y te devolveré la libertad. Te permitiré regresar a tu pareja. ¿Acaso tu cuerpo es tan sagrado que una noche significaría tanto? ¿Jamás has estado con otros hombres que no sean tu pareja?

Había estado con otros antes de estar con Logan Church, pero jamás estaría con otro después de él. El hombre era mi pareja. Lo deseaba sólo a él.

—No pretendo reclamarte, reah. No te marcaré. Sólo quiero hacértelo —dijo, riendo con aire de suficiencia. Le excitaba la idea de ejercer su poder sobre mí y lo odiaba por eso—. Puedo mantenerte aquí, tras estas paredes, hasta que accedas.

Él podía mantenerme apartado de Logan para siempre.

Yo sentía cada latido de mi corazón.

—Y ni te creas que podrás hablar con mi comprensiva yareah o mis hijas o mi sheseru. Desde ahora, tienes prohibido acercárteles. Sólo los verás cuando yo considere que es apropiado. Eres mío para hacer lo que desee, reah, hasta que te sometas a mí de buena gana.

Suspiró con brusquedad.

—Te tomaré en tu cama sobre tus manos y rodillas.

Me estremecí con repugnancia.

—Piensa en tus opciones, reah, porque son muy pocas.

Se dio la vuelta y regresó al oscuro interior de la habitación. No volvió a aparecer, y cuando estuve seguro de que se había marchado, coloqué la cabeza entre mis patas y me entregué al sueño. Necesitaba descansar, porque sabía que iba a necesitar cada onza de fuerza que tuviera.

Capítulo 12

A LA mañana siguiente, todas las yareahs y yo volvimos a reunirnos en el salón comedor para desayunar con el semel-aten. Fui el último en llegar, por lo que él aprovechó para increparme por mi tardanza. Las yareahs me dieron miradas compasivas, en lugar de temerosas, esta vez.

Después de desayunar me quedé sentado, esperando, pues no sabía cuál era la agenda del día. De repente, la puerta se abrió, y Jamal entró con otros miembros de los Shu. Observé atentamente mientras él hablaba con el semel.

—¡Reah! —Ammon me llamó unos segundos después y me moví deprisa, atravesando el salón. Me detuve a pocos metros e hice una reverencia, como había visto que hacían las demás mujeres el día anterior y esa mañana cuando nos escoltaron hasta allí. Se vio gratamente sorprendido por mi muestra de deferencia. Su rostro se relajó, sus cejas se alzaron, y me devolvió el saludo con una pequeña reverencia también.

—Jin —Jamal se dirigió a mí—. Te tengo noticias —dijo, deteniéndose frente a mí.

Esperé.

—Le han informado al sacerdote que fuiste secuestrado de tu hogar por los hombres de Laurent Bruyere. Crane Adams, tu beset, estaba en la casa cuando te llevaron, pero aparentemente ellos no lo vieron. Eran simples khatyu. No había un gato poderoso entre ellos, por lo que no descubrieron su localización.

Me alegraba; había estado preocupado por Crane. Temía que hubiera sido descubierto o acabado inconsciente por los mismos dardos que habían utilizado con Logan y los demás. Que él hubiera descubierto quién me había secuestrado era un milagro; o quizá Crane sólo había escuchado a los hombres hablar. Cualquiera que fuese el caso, le había dicho a Logan que Laurent me tenía. Estaba tan agradecido.

—El sacerdote desea que seas sacado de la casa del semel y llevado al templo de Satis.

—¿Qué dijiste? —Ammon preguntó bruscamente.

Sentí que el vello en la parte posterior del cuello se me erizaba con la reacción del semel-aten.

—¿Jamal?

—El sacerdote quiere que llevemos a la reah a su templo.

Miré una y otra vez del semel al phocal. De los dos lugares, prefería estar con el sacerdote, lejos y a salvo de Ammon El Masry.

—Es sólo hasta que él llegué acá —Jamal me tranquilizó—. Sólo quiere que estés a salvo.

Una descarga de miedo me recorrió, porque estaba seguro de que el semel no permitiría que me marchara. Por un segundo, mi cabeza se llenó de dolor, antes de que escuchara gritos.

—¡Reah, suficiente!

Pero no podía evitarlo.

—Ven conmigo —Jamal ordenó, haciéndome señas para que me acercara.

—No —Ammon alzó la voz sobre la algarabía de yareahs desmayándose—. ¡Lo prohíbo! ¡No te llevarás a la reah de mi hogar!

Jamal estaba atónito, podía verlo en su rostro. Intercambió miradas con sus compañeros y todos se veían tan confundido como él estaba.

—¡Largo! —Ammon le ordenó, despidiéndolo con un exagerado movimiento de mano.

—Soy el phocal del sacerdote de Chae Rophon —Jamal le gritó de vuelta, emitiendo repentinamente enojo—. ¿Cómo te atreves a pensar que puedes mandarme a que me retire?

—Tú harás…

—No —Jamal dijo, interrumpiéndolo—. Entregarás a la reah ahora.

Ammon miró por encima de su hombre a uno de los sirvientes que se hallaba cerca de él.

—Llama a Roshan Tabir y dile que reúna a los khatyu.

—¡Te atreves a rechazar una orden directa del sacerdote de Chae Rophon y el consejo de Ennead! ¡Él me envió a buscar la reah! ¡No tienes más opción que obedecer!

—Olvidas de quién es la tierra en la que te hayas, phocal —Ammon dijo con frialdad, cuando la puerta se abría y Roshan Tabir entraba. Él tenía que haber estado en el patio para haber llegado tan rápido.

—¡Protejan a la reah! —Jamal gritó la orden a sus hombres.

—¡Custodien a la reah! —Ammon gritó por encima de él.

Yo era un objeto, no un hombre; ninguno había dicho mi nombre ni una sola vez. Jamás había sido Jin. Los odiaba a todos. Y en el caos que se formó, estaba seguro de que pasaría algo malo. Estaba seguro de que sería asesinado. Por accidente o a propósito, alguien me asesinaría, ya fuera intentando protegerme o bajo la orden del desquiciado semel-aten. No tenía más opción que correr.

Así que corrí.

Me arranqué el keffiyeh de la cabeza, pateé las zapatillas y me escabullí por debajo de la mesa. Me ensordecían los gritos de las yareahs a mi alrededor, mientras me arrancaba el gallibaya. Cuando salí disparado por el otro extremo de la mesa, era una pantera.

Mientras me preparaba para correr, hice un inventario de mi cuerpo. Los atracones que me había dado durante las dos comidas después de despertar en casa del semel, junto con la que acababa de consumir, me sustentarían. No me flaqueaban las piernas, no estaba mareado, y sentía el poder deslizarse por mí. No era el normal aumento de velocidad que esperaba mi orden para irrumpir; era algo diferente, cambiado, retorcido. No era yo.

Mi campo visual estaba más alto, como si hubiera crecido, como si me hubiera vuelto más grande. No era la pantera que solía ser. El hecho de que me encontrara a la altura de la vista de los hombres, quienes medían más de seis{12} pies de alto, me desconcertó por un momento. Cuando escuché que colocaban los cerrojos de las puertas, salí bruscamente de mi aturdimiento. Me precipité hacia delante.

Cuando veo la salida bloqueada, suelo buscar otro modo de escape, pero esta vez estaba enfocado en esa ruta de escape y sentí un deseo repentino de arremeter contra la puerta. Siempre sopesaba mis opciones cuando estaba en mi forma pantera. La mayoría de los gatos no lo hacían, no podían, pues quedaban a merced de su naturaleza animal. Pero por ser una reah, yo nunca perdía el uso completo de todas mis facultades. Me dominó la seguridad en mí mismo; en esa fracción de segundo, no hubo voz que me detuviera. Bajé la cabeza y choqué contra la puerta.

Debí sentir un momento de terror, al ver que bajo mi peso sucumbía y caía al patio una puerta de madera tallada a mano de diez pies de altura y fácilmente dos pies de grosor. Intenté pensar, pero mi mente estaba llena de un regocijo estruendoso y chillón que opacaba todo lo demás.

Era libre.

Salí volando hacia el patio, donde vi un muro de piedras, cogí velocidad y salté. Era un salto ambicioso para cualquiera, pero sentí que en cierto modo mi cuerpo se quedaba quieto, se enrollaba, y después se disparaba hacia el exterior. Mi velocidad pasó de un calmado movimiento en cámara lenta, como cuando estás en la cima de la montaña rusa, a ser volteado con lentitud y descender estruendosamente a toda velocidad.

Vi que los demás me rodeaban, los gatos Shu, y me pregunté cuáles eran los motivos de Jamal. No me pregunté los motivos del semel. Sabía que Ammon había ordenado a sus hombres que me agarraran, cazaran y encerraran en otro lugar oscuro. No sabía por qué me odiaba o temía. Y por primera vez, desde que recuerdo, no me importó. Sólo sentía el regocijo de mi propio poder.

Preocuparme por los demás era lo que solía hacer. Jamás, nunca, había pensado en mí primero. Había sido creado para poner las necesidades de todos antes que las mías. Las reahs nacíamos con esa cualidad incorporada. Pero me habían mantenido separado de mi pareja deliberadamente; entre mi tribu y yo había un océano de por medio y todos los que amaba, quería o me importaban estaban ausentes. Lo que me quedaba era mi velocidad y poder, y por una vez, dejé que eso fuera suficiente. Me concentré sólo en el daño que podría infligir.

Mi mente vagaba. ¿A qué es que huelo? Logan me había dicho una vez que olía a fuego y lluvia, madera en llamas en una fría noche otoñal, y el aire puro después de una tormenta que casi podías saborear cuando lo respirabas. Pensé en sus palabras, en lo que significaban para él; el hogar, la calidez y el amor que yo representaba. Y entonces liberé ese sentimiento.

A mi alrededor, cayeron algunas panteras. Había estado corriendo con más de veinte de ellas a través del campo que se extendía pasando el muro de la villa del semel. Pero cuando miré hacia atrás, vi que algunas colapsaban y otras se lanzaban hacia delante, cayendo de cabeza sobre el suelo, como si hubieran sido derribadas por un viento fuerte. Las feromonas abrumaban a muchas, pero otras, como Jamal, avanzaban a mi mismo ritmo, seguían corriendo, luchando por permanecer a mi lado. Cuando volví sobre mis pasos, él tuvo que pelear por mantener mi ritmo, aunque había estado corriendo junto a mí por varios metros, pero el giro en retroceso se le hizo difícil de maniobrar. Más rápido de lo que pensé fuera posible, estuve de vuelta en las calles.

No regresé a la villa; en su lugar, me abalancé hacia uno de los caminos en adoquines. Las calles eran estrechas y estaban llenas de tiendas y restaurantes. Más allá estaba la plaza del mercado que había visitado el día anterior. De repente, una pantera arremetió contra mí, intentando desviarme, arrearme hacia otra dirección. Pero me detuve, cambié de dirección y seguí corriendo. Fue un movimiento digno de un corredor de la NFL{13}, cuando todos intentan placarlo, hacerlo tropezar o arrollarlo y este se detiene de forma súbita para cambiar de dirección. Los estaba agotando y estaba sorprendido. Solía correr más que, y dejar atrás a, cualquier gato, pero estas eran panteras Shu y deberían poder con el reto. Me chocaba más que no me sintiera cansado ni que mi adrenalina estuviera disminuyendo. Sentía que podía seguir corriendo por siempre.

Al instante, di un traspié por estar pensando demasiado. Si las aves alguna vez llegasen a preguntarse cómo era posible que pudieran volar, no volverían a hacerlo. La incertidumbre me hizo tambalear, pero incluso en ese momento, me detuve y eché la cabeza hacia atrás para que los gatos que me habían alcanzado pasaran sin tocarme. El alto que hice fue tan brusco y repentino, que los pocos que me pisaban los talones desaparecieron de mi vista. Cuando lograron disminuir la velocidad y detenerse, ya se hallaban a mitad de la calle. De repente, mi olfato se inundó de un olor fuerte, y cuando me volteé, alcancé a ver garras y colmillos.

Sin pensar, golpeé con una pata a la pantera. Sólo quería que se alejara de mí, por lo que ni siquiera extendí las garras. Yo fui el más sorprendido cuando el gato salió disparado hacia una ventana al otro lado de la acera; el cristal estalló al romperse en millones de pedazos.

—¡Jin!

Giré la cabeza y miré a los demás. Vi que Jamal había transmutado a su forma humana, tan rápido como sólo él podía hacerlo. Los Shu eran escogidos por su capacidad para transmutar de hombre a animal y de animal a hombre a velocidad pasmosa, y Jamal era su líder, el más fuerte, el más rápido. Era comprensible que estuviera allí intentando interceptarme.

—¡Quédate dónde estás!

Jamal me ordenó, y mientras lo observaba, alzó su mano, caminando con aire resuelto hacia mí. No comprendía cómo un hombre podía estar tan cómodo en medio de la plaza del mercado tan desnudo como el día en que nació. Yo no poseía esa clase de confianza en mí mismo. De haber podido, hubiera sonreído. Pero como me hallaba en mi forma pantera, me senté e incliné la cabeza.

Mi movimiento hizo que se detuviera. Para mostrarle que quería que siguiéramos siendo amigos, extendí mi pata.

—Mira —inclinó su cabeza en mi dirección, deseando que me mirara.

Estaba atónito. La pata que había alzado era el doble de mi tamaño normal. Estuve a punto de dar un salto hacia atrás, alejándome de él.

—Espera —alzó sus manos cuando dos de los guerreros Shu, ambos en uniforme, llegaron apresuradamente. Uno le colocó una túnica; mientras el otro se la aseguraba a la altura de la cintura. Se quedaron a su lado y me di cuenta de que estaba mirando a Shahid y Taj. Contrario a los otros, ellos no habían estado persiguiéndome; en lugar de eso, se habían quedado atrás, quizá esperando nuestro regreso—. Jin, por favor…, ven conmigo a ver al sacerdote. Él te citó.

¿Podía confiar en él?

—Jin —Jamal dio un paso hacia delante, extendiendo sus manos hacia mí—. Por favor, te llevaré al templo; te presentaré al sacerdote de Chae Rophon, su Señoría Ilustrísima Hamid Shamon.

¿No era extraño que el sacerdote quisiera verme después de tantos días?

—Su viaje se retrasó cuando venía hacia acá desde la costa, pero quiere verte. Está en su templo, en su casa, aquí en Sobek.

Quería confiar en él. Quería desesperadamente ver al sacerdote para que anulara el precepto de Ammon y me regresara a Logan Church. Él era el único que podía hacerlo.

—Has sido citado ante el sacerdote de Chae Rophon. Debes venir conmigo.

Miré a mi alrededor y vi el gentío. Todos hablaban a la vez, señalando, exclamando. Si alguien hubiera tenido un teléfono móvil o una cámara, no dudaba que me hubieran tomado muchas fotos. Pero todos los artefactos electrónicos, incluidas las cámaras de todo tipo, estaban terminantemente prohibidos en Sobek. Tendrían que grabarse mi imagen en sus mentes.

—Ven conmigo y te llevaré a ver el hombre que te permitirá ver a tu pareja.

Logan.

Me levanté para seguirlo, pero escuché un crujido a mi izquierda.

—¡No! —Jamal gritó, ordenó, en vano.

No eran sus hombres; eran los de Ammon. Si hubieran sido los Shu, no los hubiera visto llegar hasta que ya fuera demasiado tarde.

Giré la cabeza, y vi la red. Di un salto hacia delante y pensé que accidentalmente pisotearía a Jamal, pero me encontré en el tejado de baja altura del restaurante al otro lado de la acera. Me di la vuelta y volví la mirada hacia una terraza tres pisos más arriba, al otro lado de la acera. Me enrollé, agazapé y salté hacia allá con facilidad. La alcancé con tan poco esfuerzo que estaba pasmado.

Después de un minuto, escuché gritos desde abajo, pero no miré. En cambio, esperé mientras la descarga de dardos volaba por encima de la terraza, formando un arco en lo alto del cielo, para después caer como lluvia sobre el suelo. Eran pequeños, pero los noté perfectamente contra el cielo azul. Eran los mismos dardos que los hombres de Laurent Bruyere habían utilizado, lo que hizo que me preguntara si todos los semels tenían acceso a ellos. Quizá los khatyu de Logan también los tenían. Quizá Yuri tenía rifles cargados con ellos en el arsenal, en alguna parte que yo no tenía conocimiento aún. Eso me daba qué pensar.

Me di cuenta de que no sabía cómo lidiaba mi propia tribu en cuanto a defensa. Desconocía qué hacía Logan o qué no hacía para proteger a su tribu en lo que a armas se refería, más allá de colmillos y garras. Esperaba no estar al tanto, porque ya sabía todo lo que había que saber.

—¡Reah, baja!

Ignoré la orden, a pesar de que el sheseru que la gritaba debería haber sido mi salvador. Por mí, Roshan Tabir podía podrirse, junto con su maldito semel. Si querían pelea, la tendrían.

Quería a mi pareja.

Después de tomar mi decisión, sentado en el fresco patio, sintiendo la brisa, me tranquilicé. Haría lo que fuera necesario para encontrar a mi pareja, para estar con él.

—¡Reah! —el semel-aten bramó, en lugar de su sheseru—. ¡Baja ahora!

No cometí la estupidez de asomarme; no después de haber visto la descarga de dardos y que sus hombres, los que estaban bajo las órdenes de Roshan, intentaran cazarme como si fuera un perro. No me acercaría a Ammon El Masry ni a su sheseru. Esperaba que gritara hasta quedarse ronco.

—¡Jin Rayne!

Esa voz era diferente; era una que no había escuchado antes.

—Por favor.

Siempre me embaucaban con esas palabras.

Me levanté y atisbé por encima del enrejado.

Jamal estaba allí con Ammon El Masry, Roshan Tabir y otro hombre que no conocía.

—Reah —el extraño se dirigió a mí—. Ven a mí.

Su voz profunda, sonora, de barítono, me serenaba.

—Ven, reah —Roshan lo secundó.

Él y los otros hombres estaban alejados del resto de la multitud, pero en total había cerca de doscientas personas abarrotando la calle. ¿De dónde habían salido?

Abarqué todo con la mirada, sintiendo ganas de bajar y acercarme al extraño, pero no quería ser atrapado.

—Reah —el hombre al lado de Roshan habló en voz baja, pero que alcancé a escuchar. El timbre de su voz era fuerte, profundo, y me inundaba de calma—. Soy Hamid Shamon, sacerdote de Chae Rophon, amo de Satis. Ven conmigo. Nadie te lastimará, nadie te llevará. No sé por qué te han mantenido apartado de tu pareja —dijo con severidad, volteándose a mirar al semel-aten, quien no le prestó la más mínima atención, porque estaba mirándome—. Pero —dijo, alzando su mirada hacia mí— te regresaré a él porque es donde perteneces, al lado de tu semel, Logan Church. Él es tu semel-re, y tú eres su reah. Escucha mis palabras y considéralas.

Él había dicho la palabra mágica: Logan.

Salté sobre el enrejado y me dejé caer los dos pisos hacia la calle en adoquines. Aterricé con elasticidad y un segundo después me hallaba de pie, mirándolos. Debió de conllevar esfuerzo, pero no fue así, y eso estaba mal. Estar a la altura de sus ojos estaba mal. Mi tamaño era peligroso por razones que no alcanzaba a comprender.

Hamid Shamon dio un paso hacia delante; nadie más se movió. Di un paso hacia atrás.

—No —me ordenó, extendiendo una mano hacia mí—. Reah, ven a mí. Te juro por todo lo que considero sagrado que nadie te volverá a tocar sin tu permiso.

El impulso de echarme a correr me estaba asfixiando.

—Reah, por favor —su voz era profunda, rica, y se deslizaba a través de mí, calmándome y calmando mi reflejo de salir volando. Agradecí la intensa calidez en la luz de sus ojos marrones, las líneas de expresión en la esquina de los mismos y la manera en la que intentaba deliberadamente no verse amenazador—. Ven, acércate.

Me estremecí con fuerza y di un paso hacia delante.

Enterró sus manos en mi pelaje y se inclinó hacia mi costado, enterrando su rostro en mi cuello. El alivio que me inundó hizo que respirara con dificultad. Pensaba que el semel-aten era todo poderoso, pero la energía que emanaba el sacerdote hizo que mis piernas flaquearan por un segundo. Su fuerza me alcanzó y envolvió. Tuve que apretar la mandíbula para no gritar ni dar alaridos como una banshee{14}. Los demás no fueron tan afortunados y cayeron de rodillas, dando alaridos y jadeando con desesperación. Había olvidado quién era realmente el verdadero amo de Sobek. No había hombre pantera tan fuerte, temido y enérgico como el sacerdote de Chae Rophon.

Mis dientes estarían castañeando si no fuera porque estaba apretando con fuerza la mandíbula. Él nos estaba inundando con su poder, mostrándonoslo, a mí y a todos los demás; era difícil de resistir.

—Reah —Ammon dijo desde el suelo; la ráfaga de apabullante fuerza había hecho caer sobre una rodilla incluso al semel-aten.

—No —Hamid lo interrumpió—. Tu dominio sobre la reah termina ahora. Él es mío.

—Con su permiso —Roshan habló desde el suelo adoquinado, donde también había caído de rodillas—, esta es una reah, y como tal el semel-aten…

—Primero —Hamid dijo, marcando sus palabras—, olvidas tu lugar, sheseru. A menos que te dé permiso, no puedes hablarme. Sólo un semel puede dirigirse a mí.

Vi cómo Roshan se tragaba la reprimenda.

—Segundo —Hamid casi siseó la palabra—, esta no es una simple reah, como atestigua su tamaño. Debemos determinar su verdadera naturaleza, pero estoy seguro de que el semel-aten no tiene derecho alguno sobre él. Después de todo, es una reah con pareja y debió haber sido devuelto a su semel tan pronto se supo a quién pertenecía. ¡No mantienes alejado a una reah reclamada de su pareja! ¡Mira lo que has provocado con esa decisión!

—Su Señoría Ilustrísima —Ammon comenzó—, yo…

—Le has ocultado a la reah su pareja, y mira ahora lo que has provocado por el miedo y la desesperación. Jin Rayne ha cambiado como consecuencia de la separación impuesta. Y ahora tenemos —hizo un gesto hacia mí— a una criatura que deberé evaluar para decidir si puedo permitir que se marche.

¿Permitir que se marche? Sentí que se me formaba un nudo de miedo en la boca de mi estómago.

—No —dijo con dulzura, regresando sus cálidos ojos marrones hacia mí—. Espera, reah, esperemos a ver antes de que te llenes de pánico.

Pero ya estaba aterrado. El momento había llegado: este hombre y el final. Si él decía que debía permanecer confinado en Sobek, no podía apelar a nadie más.

—Cálmate, reah —me tranquilizó, cubriéndome con su olor y la fuerza que fluía de su cuerpo, colocando la mano en la parte posterior de mi cuello, enterrando los dedos en esos músculos. No se podía comparar el poder de Ammon con el de Hamid; el poder del sacerdote se imponía sobre los demás—. Mis intenciones son buenas.

Pero él podía quitarme todo.

—Te demostraré el valor de mis palabras llevándote ahora mismo donde tu pareja.

Logan.

—Si transmutas para él, regresas a tu forma humana, puedes marcharte de Sobek con él.

Me inundaron sentimientos de alegría, esperanza, amor, y perdí el control. Si hubiera estado en mi forma humana hubiera comenzado a sollozar, estaba tan feliz. En el estado que me hallaba, permanecí frente a él temblando como una hoja ante una brisa fuerte.

—Ah, reah —cuando sus rodillas se doblaron, Hamid se agarró de mí; su agarre fue lo que lo mantuvo erguido.

Estaba confundido. ¿Acaso mi poder era similar al del sacerdote de Chae Rophon? ¿Mi poder lo había inundado, lo había atravesado, haciéndolo sostenerse firmemente para no caer de rodillas? Por supuesto que no. Tenía que haber otra explicación.

—Siento tu regocijo.

Los demás también podían, aparentemente.

De todas partes del patio provenían a la vez sonidos de risotadas, risitas, exclamaciones, chillidos de gozo; esa manifestación de emoción cuando tu labio superior tiembla porque estás lleno de una felicidad incontenible y estremecedora. Todos estaban afectados.

—Reah —el sacerdote dijo con los ojos brillantes por las lágrimas—. No tienes idea de tu poder y no puedo decir si podrás regresar a tu forma humana.

Tenía que hacerlo, o no podría estar con el hombre que amaba.

—Ven, vayamos a ver a Logan Church —dijo de modo inestable, ordenando a todos los que estaban cerca que se marcharan con un movimiento tembloroso de mano—. Ardo de curiosidad de ver al hombre que tiene una pareja como tú. ¡Sálganse del medio!

Los únicos hombres lo suficientemente fuertes como para caminar a mí lado eran Hamid y Ammon, el sacerdote y el semel-aten.

—Ven, Jin —Hamid dijo, usando mi nombre, dirigiéndose a mí.

No me engañaba. Sabía que primero era una reah y después un hombre, tal como lo era para Ammon. Ambos me veían como una cosa, no un hombre, pero el sacerdote era reverente. Yo era sagrado.

Mientras salíamos lentamente de la plaza del mercado, él iba hablando con voz baja, dulce, amable.

—Con esta transformación, Jin Rayne, nos has demostrado que eres más que una simple reah, y sinceramente no creo que puedas regresar a tu forma humana. Pienso que esta cantidad de poder necesitará consumirse, utilizarse, antes de que le ordenes que se concentre en doblegarse a tu voluntad. Estás en la cima de tu poder y no podrás encauzarlo desde ahí. Tienes que calmarte primero antes de intentarlo.

Él pensaba que yo era una bestia tonta por cómo me hallaba en esos momentos, y que necesitaría hacer algo como pelear o llevar a cabo alguna tarea para drenar el poder y entonces transmutar a mi forma original, mi forma humana.

—Si no puedes transmutar, deberás permanecer en Sobek, en el templo de Satis, conmigo y los demás sacerdotes, el consejo de Ennead. Tu vida no será cómo esperabas, pero plena no obstante. No deberás dejar que el temor y el odio te consuman si no puedes estar con tu pareja. Aun así, podrás ser feliz, reah.

Transmutaría a mi forma humana para demostrarle que podía. De esta manera, lograría que dejara de hablar sobre la vida que podía llevar sin Logan Church.

—A pesar de ser aterradora, aprenderás a respetar y, a la larga, a disfrutar esta nueva forma. Quizá el poder que radica en ti cumplirá otra función con el tiempo. Nadie conoce su verdadero destino hasta que se le presenta.

Era una estupidez. Mi destino era ser la reah de la tribu de Mafdet y la pareja de Logan Church. Transmuté para demostrarle que podía.

—¿Reah?

Nada pasó.

La norma era que pensara en ser una pantera y al instante era una. Lo único que necesitaba era decidir ser pantera o humano y lo era. Era la primera vez en toda mi vida que mi cuerpo no se ajustaba a mi voluntad; era una sensación espeluznante.

—Reah, dame una señal de que comprendes mis palabras.

Como aún me hallaba en mi forma pantera, tenía que hacer algún sonido. Me paralicé. Desde mi lado derecho, Hamid caminó hasta quedar frente a mí.

—Cálmate, reah. Como dije, no puedes transmutar. Ahora eres verdaderamente una bestia, y temo que no volverás a ser un hombre. Mira tus patas. No sé qué eres, pero tampoco puedo decir que eres una pantera.

Mis patas eran extremidades de tres dedos que me hacían pensar en zarpas cubiertas de piel. Sentí que podía enderezarme y eso hice. Era como si estuviera en mi forma semi-pantera, pero a un nivel inusual. De pie, en mis patas traseras, doblaba la altura del sacerdote. Mirarlo desde esta nueva altura en la que me hallaba por primera vez era aterrador.

—Jin Rayne —la voz de Hamid me atravesó—, debes controlar tus pensamientos y sentimientos, porque cuando son buenos, son tan adictivos como una droga, pero cuando son ira o temor… Debes controlar tu poder. ¡Debes!

Pero no sabía cómo hacerlo.

—No quiero tener que encerrarte. No me obligues.

El sacerdote estaba intentando con todas sus fuerzas no reaccionar conmigo como todos los demás habían hecho. Él no quería lastimarme.

—Camina conmigo de regreso a la villa del semel-aten, porque ahí es dónde está tu pareja.

Tuve que recurrir a todas mis fuerzas para no ceder a la ira y masacrar a Ammon El Masry donde estaba parado. La noche anterior había estado mucho más cerca de Logan de lo que podía imaginar. Estábamos alojados en la misma estructura. Y aunque era enorme, aun así, había estado allí.

Eché a correr hacia la villa que se hallaba al final de la siguiente calle. Cuando había salido huyendo, había corrido hacia el lado frente a los campos. Ahora regresaba por el lado donde terminaba la calle principal, igual que el día anterior cuando había salido y regresado con Femi, su hermana, su madre y las otras yareahs. Había hosterías, gallerías, tiendas, un enorme parque y después la villa del semel-aten.

Al acercarnos, nos encontramos con un enorme portón de hierro forjado. Había cuarteles para centinelas a la derecha y a la izquierda. El portón se abrió cuando nos acercamos, y en la parte superior de las escaleras, del otro lado del patio, parado al lado de una enorme columna, alcancé a ver una familiar cabeza de cabello dorado.

No me interesaban las palabras. No sé si Hamid me habló, porque ya no estaba a su lado para escucharlo.

La rapidez con la que me moví, la facilidad con la que lo hice, debería haberme aterrado. Pero no me detuve a pensar. Me lancé hacia delante en un arranque de velocidad que me llevó al instante a los pies de la escalera.

Logan corrió.

Bajó los escalones de tres en tres; yo los subí más rápido.

Nos encontramos en el centro, y él se arrojó sobre mí. Rodeó mi cuello con sus brazos y enterró su amado rostro en él, inhalando mi aroma, apretándome fuerte. Gimoteé y gemí, parándome de repente en mis patas traseras, rodeándolo con mis patas delanteras, apretándolo contra mi corazón.

Jamás había pensado en que podría alzar a Logan Church; era una experiencia nueva y completamente satisfactoria.

Su risa profunda y ronca retumbó en su pecho.

—Maldición… sólo tú, lo juro… Dios, haces que la vida sea interesante.

Sus palabras, sus simples palabras, pusieron todo en perspectiva. Era como si me hubiera caído del cielo, desde una posición alta y elevada, donde todos me temían y se sentían intimidados por mí. De repente, estaba de regreso en la tierra con mi pareja, para quien sólo era Jin, un enorme incordio.

Inhalé, mucho más que feliz. La palabra feliz no le hacía justicia al sentimiento que zumbaba a través de mí.

Quería devorarlo, comérmelo, besarlo, sostenerlo y sentirlo enterrarse en mí, duro y profundo. Jamás en mi vida había necesitado algo con tanta desesperación como necesitaba a Logan Church.

—Abrázame fuerte —murmuró, frotando su mejilla en mi nariz, riéndose, mientras me apretaba contra él—. No me voy a romper. Déjame sentir tu corazón.

Mi corazón rebosaba de regocijo.

Aunque lo volvía loco, Logan me amaba, defectos incluidos. El hombre había sido creado para mí en todos los aspectos posibles, y lo único que quería era ser lo que él necesitaba, lo que él tenía que tener; ser sólo suyo.

—Jin —jadeó mi nombre cuando de repente me hallé en mi forma humana, sujetándome a él con brazos y piernas, empujándome y apretándome contra su cuerpo, intentando acercarme más—. ¡Amor!

Así de fácil, en un abrir y cerrar de ojos, volví a ser yo. Y me hallaba excitado, necesitado, con mi sexo goteando contra su camiseta, dejando manchas de fricción y humedad en el área de su abdomen. Me sentía como si estuviera en celo.

Mientras me retorcía contra él, me sostuvo y, quitándose la camisa de manga corta que llevaba sobre la camiseta, cubrió mi trasero desnudo.

Escuché gritos, exclamaciones y una rápida lluvia de preguntas.

—¿Cómo? —escuché que Hamid gritaba, mientras se acercaba a nosotros, alzando la voz por encima de las otras.

Era el sacerdote de Chae Rophon el que se dirigía a mi pareja; por lo que, consciente de sus deberes, Logan luchó por arrodillarse; tarea que no le facilitaba, hallándome como me hallaba, intentando introducirme en su piel.

—No, no —Hamid lo detuvo, con un tono de voz agudo y autoritario—. Yo sólo…

Logan comenzó a responder.

—Su Señoría Ilustrísima, le ruego…

—No, lo sé, puedo verlo —interrumpió a mi pareja—. Quizá así es cómo él… Se presentarán ante mí tan pronto él se tranquilice y pueda hablar. ¿Entiendes?

—Sí, su Señoría Ilustrísima —Logan le dijo, dándose la vuelta y subiendo los escalones de dos en dos.

Pegué mi boca a su cuello, haciendo que se tambaleara, mientras me cargaba al interior de la villa.

—Hay tanto que deseo saber y… Pero si no… no te reclamo… pienso… Ya ni siquiera puedo pensar con claridad. Siento como si hubiera enloqueciendo.

—No —le aseguré, lamiendo su piel salada, deslizando la lengua de su hombro a su oreja, provocando escalofríos en su piel caliente, sonrojada, tersa. Jamás había saboreado algo tan sabroso—. Tienes que tenerme contigo. Soy tu pareja, Logan Church, y soy imprescindible.

—Eres mucho más que eso —gruñó desde lo profundo de su garganta, cayendo con una rodilla sobre el suelo, incapaz de dar otro paso—. Eres todo; eres todo para mí.

No sabía dónde estaba su habitación, pero dondequiera que estuviera se hallaba demasiado lejos. Despegándome de sus brazos, vi una puerta y me lancé hacia ella.

Logan se hallaba a un brazo de distancia. Alcancé la puerta, la abrí, y descubrí que era una sala de estar o un salón para recibir visitas. No importaba. Era pequeño; tenía sólo una ventana y, a cada lado, estanterías que iban del suelo al techo, llenas de libros. Había sólo una puerta y tenía cerradura.

Mi pareja la cerró con una patada cuando me siguió al interior del salón. Se giró y colocó el cerrojo antes de lanzarse hacia mí. Me quité la camisa quedando desnudo, cuando él se dejó caer de rodillas frente a mí, cruzando las piernas para colocarme sobre su regazo. Con una mano me sujetaba, con los dedos separados sobre la parte baja de mi espalda; mientras con su otra mano rodeaba mi pene hinchado y goteante. Comencé a empujarme dentro de su mano, apoyando la cabeza en mis hombros.

—No tengo… necesitamos…

—No —casi le grité, echándome un poco hacia atrás para alcanzar su cinturón, tirar de él hasta soltarlo y acometer contra sus pantalones vaqueros.

—Jin…

—¡No! —le gruñí, sintiendo que estaba a punto de perder la mente de lo mucho que lo deseaba, sobre todo ahora que finalmente lo tenía al alcance de mi mano. Él no saldría de este salón sin antes reclamarme.

Sus ropas cooperaron. Logré abrir el broche de su pantalón, bajar su cremallera y mover sus calzoncillos para liberar su largo, hermoso y duro miembro.

—Observa cuánto me deseas.

—¿Bromeas? Sólo tengo que mirarte y ya estoy así. Tus ojos, el olor de tu cabello… Jin, yo… Ah, Dios, detente o me correré sobre ti.

Como si eso pudiera ser algo malo.

—¿Estoy despierto?

Él también pensaba que estaba soñando. Qué par hacíamos.

Gemí antes de balancearme hacia delante y sellar su boca con la mía. Él separó sus labios y entré a su boca con un movimiento acelerado. Lo besé, chupé, mordí, volviendo a familiarizarme con el sabor de Logan, el roce de sus dientes, su paladar, su lengua; su talentosa lengua asombrosamente dominante.

Él rompió el beso para cubrir sus dedos con saliva. Segundos después, los sentí deslizarse entre mis nalgas y presionar ligeramente mi entrada. Se inclinó y volvió a atrapar mi boca, mientras deslizaba un dedo lenta y cuidadosamente en mi interior, saliendo y entrando, hasta que consiguió el gemido que buscaba. Retiró sus dedos y volvió a lamerlos hasta que estuvieron empapados. Gruñí por la falta de sus dedos en mi interior y de su boca sobre la mía.

—¿Impaciente? —sonrió de oreja a oreja.

—Logan, por favor.

Se inclinó hacia delante y fui al encuentro de su boca, de su beso, gimiendo con el contacto. Cuando su dedo se movió con cuidado en mi interior, sentí un leve ardor, pero no tanto como para hacer que se detuviera; ni siquiera cuando introdujo otro dedo. El dolor realzó la sensación hasta que mis músculos recordaron separar el placer del dolor. Él hizo movimientos de tijera con sus dos dedos antes de introducir un tercer dedo, hundiéndolos más, una y otra vez mientras atacaba mi boca, devorándome, asumiendo el control del beso como suele hacer. Su toque hacía que me sacudiera y retorciera sobre su regazo.

Al instante me tenía subiendo y bajando sobre sus largos dedos que exploraban mi interior, deseando sentir más, conseguir más. Separó su boca de la mía antes de que mi cabeza explotara por falta de oxígeno. Lo miré y observé cuán nublados estaban sus ojos, que se hallaban entrecerrados, cuán hinchados y húmedos estaban sus labios. Él era impresionante.

—Logan —jadeé protestando cuando retiró la deliciosa presión de mi trasero. Colocó una mano en mi cadera, levantándome, usando la otra mano para situarse debajo de mí. Alineó su pene con mi palpitante ano, y sentí la hinchada cabeza vibrar contra mi entrada.

—Jin —mi nombre salió de su garganta en voz apenas humana.

Mi orgasmo estaba peligrosamente cerca tan sólo por tener su mano acariciando y tirando de mi pene, y sus dedos entrando y saliendo de mí.

Él escupió en su mano antes de pasarla por la punta de su miembro; uniendo las perladas gotas de su líquido preseminal con su saliva. Su mirada arrasadora se posó en la mía.

—Por favor —mi pedido se escuchó gutural y entrecortado.

—No quiero lastimarte.

Qué ridiculez. Siempre había algo de dolor, por un segundo, por un instante. Era parte del momento, parte de hacer el amor con él, y lo acogía con el mismo agrado que el resto. Con mi mirada fija en la suya, tomé la decisión por él. Sin apartar la mirada, me empalé lentamente en su largo y duro pene.

Y dolió. El hombre era enorme, y mis músculos tensos se resistieron a la invasión, a pesar de que se había tomado su tiempo para abrirme. Pero tan pronto como su mano regresó a mi pene, sentí la subida, la aceleración de la sangre, y fui capaz de descender completamente sobre él, levantándome y volviendo a descender un momento después.

—Soñé con esto —dijo con voz poco firme debido a la emoción.

Los ojos del hombre estaban llenos de mí, haciendo que se me hiciera difícil respirar.

—Soy el único que puede verte en este estado.

Así es, sólo él.

—Eres tan hermoso —dio un profundo suspiro, sujetando mi cabello en un puño, tirando mi cabeza hacia atrás, mientras me embestía con fuerza, chocando sus caderas contra mi trasero, completamente dentro de mí—. Cuando cabalgas sobre mí, te ves jodidamente hermoso.

Sentí cómo mis músculos se apretaban alrededor de él, mientras el agarre y la presión oscilante crecían en mi interior. Me sentía tan lleno y estirado. Entonces, tocó mi glándula y tuve que tragarme los gritos.

—No hagas eso, quiero escucharte —me ordenó, inclinándose hacia mí, capturando mi boca, dándome un beso duro, hambriento, salvaje—. Grita mi nombre.

En cambio, gemí. Coloqué las manos en su rostro, impidiendo que se moviera, mientras hundía mi lengua en el cálido calor de su boca, saboreándolo, entrelazando mi lengua con la suya.

—Jin.

Me alcé sólo para descender con fuerza.

—¡Joder!

—Logan —grité su nombre—. No puedo… Necesito… más profundo.

Me hizo rodar y quedar sobre mi espalda con un movimiento perfecto. Ahora mi pareja se alzaba sobre mí, que me hallaba con las rodillas sobre sus hombros anchos y musculosos, mientras se enterraba dentro de mí.

Me recorrieron escalofríos de felicidad; mi cuerpo se sacudía, mientras me empujaba hacia sus caderas. Él se salió con un deslizamiento largo y lento, sólo para volver a zambullirse tan duro como podía. Su nombre era lo único que podía decir y en lo único que podía pensar.

—Puedo sentir los latidos de tu corazón.

Estaba seguro de que así era.

Entraba y salía de mí con fuerza. Sin dejar de masturbarme, siguiendo el ritmo de sus embestidas, hasta que entre su mirada, su peso, su poder, lo profundo que se hallaba dentro de mí y su dominio total, me corrí con tanta fuerza que por un segundo morí. Rugí dentro de mi orgasmo, cubriendo con mi esperma su estómago; ver eso me provocó una reacción desgarradora. Mi pareja… sólo yo podía marcarlo así, dejar su piel dorada empapada de semen.

Logan deslizó su mano sobre su abdomen marcado, cubriéndolo de semen, antes de salir de mí.

—No —exclamé, sin desear dar por concluido nuestro encuentro. Quería que Logan Church me llenara con su esencia.

Me dio la vuelta tan rápido que me encontré sobre mis manos y rodillas. Lo sentí golpear mi entrada, usando mi propio semen como lubricante antes de zambullirse dentro de mí con tanta fuerza que me dejó sin respiración.

—Mío —gruñó contra mi oreja, antes de que sintiera su boca en la parte posterior de mi cuello.

Dios amado, iba a volver a marcarme. Estaba a punto de colocar sus dientes sobre mi piel y enterrarlos hasta atravesar huesos, tejidos y músculos, reabriendo la herida que me había hecho seis meses atrás. Temblé de anticipación.

—¡Dime que sí!

—Ah, sí —susurré—. Sí, por favor.

Pero sus colmillos no reabrieron la herida; en lugar de eso, me mordió duro en el hombro, donde este se une al cuello, hundiendo su miembro profundamente en mí. Sus garras rasgaron mi piel cuando me sujetó las caderas, y supe que sentirlo reclamarme de todas las formas posibles haría que me volviera a correr.

Él se hallaba en un frenesí salvaje, y cuando se dobló sobre mí y me rodeó con sus brazos, tirando de mí hacia atrás y hacia arriba, enderezándome, empalándome en su pene caliente y duro, no pude contener mi alarido de placer. Mi segundo orgasmo me dejó hecho pedazos. Fue una sobrecarga sensorial, y por unos segundos el salón se llenó de una luz blanca, antes de escuchar su rugido.

Tibio líquido inundó mi ano, desbordándose, descendiendo por el interior de mis piernas. Aun así, él seguía entrando y saliendo de mí, enterrándose más profundo con cada embestida. Con él envolviéndome, cubriéndome como una segunda piel, no podía respirar, pero no me importaba.

Tenía a mi pareja de vuelta.

Sujetó mi rostro con su mano, volteando mi cabeza bruscamente, haciendo que mirara por encima de mi hombro, para reclamar mi boca con un beso salvaje. Chupó con fuerza mi lengua y me rasguñó los labios con sus colmillos.

Después de unos minutos, me separé para poder respirar.

—¿Por qué no me marcaste? —pregunté sin aliento.

—Porque ya lo hice —dijo con voz susurrante y áspera—. Mi marca estará ahí siempre.

—Pero…

—Que lo desearas, que consintieras con que te desangrara… de nuevo… es más que suficiente.

Él no quería lastimarme, aunque podía. Podía hacer lo que quisiera. Yo le pertenecía, era suyo para hacer conmigo lo que le placiera.

—Sólo yo puedo —dijo con voz ronca—. Reclamar, amar… a mi pareja… marcarlo como mío.

—Sí.

—¡Mío!

Esas palabras necesitaban ser gritadas. Él necesitaba decirlas; yo necesitaba escucharla. Necesitaba saber que aún existía entre nosotros ese vínculo irrevocable e irrompible.

Salió de mi cuerpo lentamente, sin prisa, sin desear liberarse. Me di la vuelta y lo sujeté, aferrándome a él, rodeando su cuello con mis brazos, apretándolo.

—Quiero escuchar cada detalle de lo que te sucedió, ¿entiendes? No importa lo que haya ocurrido. No importa cuán hor…

—No me violó —le dije, enterrando mi rostro en su cuello—. No lo hizo.

El estremecimiento que lo recorrió fue muy revelador.

—Iba a hacerlo, pero los demás no lo ayudaron a sujetarme.

—¿Los demás?

Froté mi rostro debajo de su barbilla.

—Te lo diré todo, lo juro, pero ahora mismo lo que quiero es ir a tu habitación. Quiero acostarme contigo a mi lado.

Me abrazaba con fuerza.

—Eres mi punto de referencia —susurré—. Quería que lo supieras. Te amo, te necesito… Creo en el vínculo entre un semel y una reah. Puedes contar conmigo. No te fallaré, Logan Church… mi pareja… mi semel.

Llenó mi garganta de besos calientes y fervientes, mientras me apretaba más fuerte aún.

—Confío en ti… de verdad, lo hago.

El gruñido en lo profundo de su garganta me emocionó.

—¿Escuchaste lo que dije?

—Sí, amor —su voz se quebró—. Te escuché.

—Logan, yo…

—Te amo —dijo con dificultad porque ya había vuelto a apoderarse de mi boca.

Me amaba, y su beso me confirmó lo que me decía con palabras. Cuando pude, cuando él me lo permitió, separé nuestros labios y miré sus ojos dorado fundido.

—Y eres mío.

Sentí cómo se me apretaba el corazón, mientras recostaba mi cabeza en hombro. A pesar de que aún me abrazaba, se levantó con facilidad y me sostuvo hasta que mis pies tocaron el suelo. Se quitó la camiseta que llevaba debajo de su camisa de vestir y me la puso. Podía asegurar que me veía como un huérfano, con su camisa de cuello abotonado amarrada alrededor de mi cintura y su camiseta de talla muy grande colgando de mí como si fuera una camisa de dormir. Pero para Logan lo importante era que estuviera cubierto; lo único visible eran mis brazos y piernas.

—El semel-aten dijo que debía cubrir mi cabeza —le dije.

—Correremos —me dijo.

No podía recordar haber estado tan feliz en mi vida al ver cómo sus ojos brillaron cuando me miró.

—Te tengo buenas noticias.

Esperé.

—Dejé a Domin y a Koren en casa. Necesitan pasar tiempo juntos, y después de que te llevaron… Me parece que Crane se hubiera subido solo al avión si no le permitía que viniera.

¿Crane estaba aquí? Un arrebato de felicidad me recorrió.

Sostuvo mi rostro entre sus manos, acercándome. Levanté la cabeza para que pudiera mirar mis ojos.

—No tienes heridas visibles en ti. ¿Cómo es eso posible?

Durante mi transmutación había sanado de cada herida en mi cuerpo.

—Creo que en lo que sea que me transformé, tiene mucho más poder que mi forma pantera común.

—¿Crees? —se rió—. Jin, jamás había visto algo semejante. Si no hubiera sabido que eras tú quien corría hacia mí, hubiera salido volando. ¿Sabes lo enorme que estabas? Es decir, sólo tus colmillos y garras… eran aterradores.

—Logan, ¿qué haré si vuelvo a cambiar y no puedo transmutar a mi forma humana? —pregunté, tragando con dificultad.

—Eso no pasará.

—Pero, ¿y si ocurre?

—Amor —dijo bajito; sentí su voz como una caricia—, no pasará.

—¿Cómo lo sabes?

—¿Por qué transmutaste en las escaleras?

Alcé la mirada hacia sus ojos ámbar con partículas doradas y marrones.

—Quería que me sostuvieras; quería estar entre tus brazos.

—Y fue así de simple. Lo quisiste, y lo hiciste. Pienso, sin querer sonar demasiado presuntuoso, que debido a que me amas y porque me deseas, jamás transmutarás a algo horripilante. No eres así, y definitivamente no es lo que eres cuando estás conmigo.

—Logan…

—Jin, cariño, aunque no lo quieras admitir, tu corazón sabe que antes que cualquier otra cosa eres mi reah.

Asentí, de repente, incapaz de hablar.

—El amor que yace en ti, tu compasión innata, todo eso hace que sea imposible que transmutes en un monstruo. Para protegerme, para proteger a quienes amas, no dudo que brevemente seas aterrador, pero no por mucho tiempo. Jamás durará. Como te dije, tú eres mi reah, y además no puedes pararte a mi lado si eres más grande que yo.

Lo miré fijamente y su rostro se iluminó con una enorme sonrisa.

Su risa, junto con el movimiento gracioso de sus cejas, me inundó de sentimientos que me llevaron rápidamente a las lágrimas. Él me conocía muy bien, sabía qué decir y cuándo. Lo amo tanto.

—Pero me he estado sintiendo extraño en los últimos días —dije, respirando para tranquilizarme, sintiéndome cómodo en mi piel.

—Igual que yo —murmuró, acercándome a sus brazos, abrazándome, frotando su barbilla contra la parte superior de mi cabeza—. No podía calmarme. Estaba iracundo todo el tiempo. Es como… si no fuera yo. No me sentía yo.

—Yo tampoco —suspiré, apoyándome contra él, apretando y frotando mis piernas.

—¿Qué haces? —preguntó con voz ronca por la risa—. ¿Tienes ganas de orinar?

—No —refunfuñé, metiendo un minuto la camisa que me había atado alrededor de la cintura entre mis piernas, retirándola después—. Tengo algo bajándome por las piernas.

Lanzó una sonora carcajada, e intenté con fuerza no sonreír.

—Eres un idiota.

—Así es —aceptó, aún riéndose—. Oye.

Ladeé la cabeza de modo que pudiera verlo, y él se inclinó y me besó duro. Se aseguró de no dejar nada mientras hacía un inventario de mi boca con su lengua y labios.

Me apoyé en él, deseando que el beso no terminara jamás, pero él es tan algo que no pude mantener el contacto cuando se enderezó.

—Me siento bien —anunció después de mirarme a los ojos por unos minutos.

—¿Qué?

—Vuelvo a sentirme yo. Esta mañana ni siquiera sabía quién era; me sentía extraño en mi propia piel. Pero ahora… siento que me han quitado un peso de encima. Sólo tuve que abrazarte para poder respirar.

Me sentía igual, exactamente de la misma forma.

—Vámonos, ¿no deseas ducharte y ponerte tu ropa?

Temblé de anticipación.

—Dios, extrañé tu olor —dijo, doblándose para enterrar su rostro en mi cabello.

Sentí que rebosaba de calidez, afecto y felicidad. Me preguntaba si estaba brillando.

—Mírame.

Cuando eché la cabeza hacia atrás, se dobló y atrapó de nuevo mis labios con su caliente boca húmeda. El beso fue lento y sensual, profundo y posesivo, porque le pertenecía y me lo estaba dejando saber, dejando sentir. Cuando él intentó romper el beso, atrapé su labio inferior con un mordisco tierno para mantener su boca sobre la mía. Apreté mis brazos, que rodeaban su cuello, y él apretó sus brazos, que rodeaban mi cintura. Sonreí al escuchar el gruñido profundo y sexy que dejó escapar.

—Vamos —dijo en un tono áspero, riendo contra mis labios—. Vayamos a la habitación.

La manera en la que abrió la puerta y se asomó, mirando a ambos lados, me hizo pensar en un pequeño espiando. Él era adorable, y cuando tiró de mi mano, listo para echar a correr, sonreí.

—¿Qué?

—Apuesto que de niño eras el más adorable de todos —suspiré, sin preocuparme por sonar como si estuviera ebrio sólo por mirarlo.

 Me miró con el ceño fruncido antes de tirar de mi mano.

Corrimos escalera arriba, atravesando salones inmensos, pasando pasillos poco iluminados que olían a aromático aceite de jazmines proveniente de incontables lámparas. Escuché las pisadas de guardias y sirvientes que jamás vimos, escuché voces cercanas y lejanas, haciendo eco en los pasillos, mientras corríamos por serpenteantes y estrechas escaleras y largos corredores. Pasamos volando esculturas de dioses y diosas, y corrimos sobre alfombras lujosamente teñidas. Pasamos armaduras y armas en exhibición en los pasillos, antes de encontrarnos de repente en el exterior en un exuberante jardín. No detuvimos nuestros pasos para mirar la enorme fuente cubierta de musgo o a curiosear en cada una de las piscinas reflectantes; por el contrario, aceleramos y bajamos escalones de piedra hacia un arco que llevaba de vuelta al interior.

Por fin llegamos a la suite de habitaciones que alojaba a Logan y a su familia. Me empujó hacia el interior y colocó el cerrojo de la puerta. Caminé alrededor, inspeccionando su alojamiento. La habitación estaba lujosamente amueblada con labrados asientos recargados y almohadones en un profundo carmesí, una alfombra multicolor bordada en intrincados diseños, y una cama en caoba con cuatro columnas rodeada por un mosquitero.

Iba a decir algo, hacer un comentario sobre lo bien que me sentía en esa habitación comparando cómo me había sentido en la que había estado usando, pero no tuve oportunidad de hacerlo. Logan me sujetó y tiró de mí hacia sus brazos. Me abrazó con fuerza, sin moverse, con su rostro enterrado en mi hombro.

—Logan…

—Cállate.

Sonreí, liberando mis brazos de su abrazo, semejante a un torno, rodeando su cuello con ellos.

—Sólo déjame sostenerte —suspiró, y sentí su aliento cálido en mi rostro—. Siento como si no te hubiera visto en años.

—Intenté con todas mis fuerzas regresar a ti —apenas pude decir, con voz quebrada, entrecortada.

—Sé que así fue —me dijo, acariciando mi cabello una y otra vez, ahuyentando de mi interior la más mínima partícula de miedo—. Déjame meterte en la ducha.

El baño era enorme, la ducha tan grande que no necesitaba puertas, y el drenaje en el centro, construido en una pequeña hondonada, no permitía que el agua se empozara. Todos los chorros de agua de la ducha eran removibles, de manera que pudieran ser colocados en cualquier lugar o agarrados con la mano. Logan los abrió todos en modalidad suave y sujetó uno en su mano para mojarme. Enjabonó mi cabello, masajeó mi cuero cabelludo, y después de enjuagarlo, usando sus dedos como cepillo me puso acondicionador. Con los ojos cerrados, disfruté ser atendido, y amé cómo minutos después me bañó de pies a cabeza con una esponja.

—Sabes que no puedes borrar todo con agua y jabón, ¿verdad? —dije juguetonamente, abriendo los ojos.

—Sí, sí puedo —me aseguró, deslizando la esponja por mi clavícula, pecho, abdomen y más abajo hasta mi pene—. Puedo limpiarte, llevarte a la cama… y hacerte olvidar que estuvimos separados.

—No me digas.

—Sí te digo —dijo, tirando de mi brazo para voltearme de cara al chorro de agua—. Te haré olvidar que no pude protegerte.

—No —suspiré, volteándome para mirarlo, colocando las manos en su rostro—. No tienes por qué preocuparte por eso jamás. Nunca me he sentido más a salvo que cuando estoy contigo. Nunca.

De repente, su rostro se llenó de un dolor desgarrador.

—Logan —dije, sonriendo, apoyando mi cabeza en su pecho musculoso—. Eres todo lo que necesito.

—Date la vuelta —me ordenó ásperamente.

Cerré los ojos e hice lo que me ordenó. El agua se deslizó por mi cuerpo, mientras él enjabonaba desde mi espalda, mi trasero, mis caderas hasta mis pies.

—Date la vuelta.

Eso hice, y mi espalda quedó contra los fríos azulejos cuando me inmovilizó contra ellos, mirándome con ojos llenos de necesidad.

—Te extrañé —dijo con voz quebrada.

Iba a decir algo, pero olvidé qué era cuando se dobló y atrapó mis labios con su boca ardiente. Me hallaba excitado, alborozado, calmado y relajado al mismo tiempo. Extendí la mano y enterré los dedos en su grueso cabello húmedo, amando su beso duro, que magullaba y que resultó ser más una mordida que otra cosa. Cuando me alzó, rodeé su cintura con mis piernas y su cuello con mis brazos, mientras él me ceñía y apretaba contra su pecho.

—Dios —gruñó, apoyando el rostro en mi hombro—. Jin…

—Lo sé —lo tranquilicé—. Es igual para mí.

Dio un profundo suspiro, abrazándome, contento de tenerme cerca, saboreando el sentimiento de mi piel desnuda contra la suya.

—Sujétate.

—Quieres decir que no me suelte —sonreí contra su cabello, pues tenía el rostro enterrado en mi cuello. Colocó su boca contra mi clavícula y succionó duro.

—Sí, no me sueltes. No me sueltes jamás.

Y no lo haría, porque el hombre me pertenecía.

Capítulo 13

NO SÉ que esperaba que pasara cuando Logan y yo por fin salimos del baño, pero hablar solamente fue una revelación. Sentí que fue mucho mejor ponerlo al día y explicarle qué había sucedido sin el drama de lágrimas y una escena catártica desgarradora. Sólo deseaba recuperar mi vida. Quería volver a ser yo, Jin, el tipo que se preocupaba por lavar la ropa, pagar las facturas, llenar el tanque de gasolina del auto y, cuando fuera el momento apropiado, hablar sobre hijos con el hombre que quería tenerlos. Necesitaba que el tiempo con mi pareja se sintiera como un regreso a casa, y eso fue exactamente lo que me dio.

Él me hizo muchas preguntas, pero no me presionó. Escuchó atentamente mis respuestas y esperaba a que organizara mis pensamientos. A cambio, como no me ajoró ni juzgó, pude relatarle todo. Me fui tranquilizando, porque estaba hablando con él como solíamos hacer, como hablábamos sobre los sucesos de un día cualquiera.

Él me había sacado en brazos de la ducha y sentado sobre su regazo mientras secaba con dulzura mi cabello con la toalla. Cuando terminó, me lo cepilló. Cerré los ojos, amando los leves tirones de las cerdas, el deslizamiento del cepillo por mi cuero cabelludo y sus manos sobre mí.

—Amo hacer esto —confesó, besándome donde se unen el cuello y el hombro—. Amo cuando me lo permites.

—No estoy incapacitado.

—Lo sé.

—Perdóname —dije, echando la cabeza hacia atrás.

—¿Perdonar qué?

—Haber sido tan testarudo y… —se me formó un nudo en la garganta.

—Ese espíritu combativo es el que te mantuvo vivo el tiempo que estuvimos separados —dijo con voz ronca—. Y además me gusta que me des guerra. Discutir contigo es divertido.

Asentí, y sus labios sellaron los míos. Lo quería, lo deseaba, y tenía que cubrirme de él. Cuando su lengua se deslizó sobre la unión de mis labios, los separé de inmediato. Su boca se inclinó sobre la mía, y su lengua casi tocó mi garganta. Rodeé su cuello cuando me abrazó con fuerza, apretujándome contra su corazón.

—Ah, me gustaría —gruñó; la agonía y el deseo presentes en su voz.

—¿Por qué no? —susurré la pregunta contra su boca.

—Porque tenemos que presentarnos ante el sacerdote en el salón —me dijo.

Abrí los ojos y vi sus ojos dorados mirándome como si yo fuera todo. Se me formó un nudo en el estómago.

—Tienes que vestirte y sentarte a mi lado para que finalmente pueda presentarte como mi pareja y mi reah —dijo, besándome deprisa con dulzura—. Quiero que todos vean a quién perteneces.

—El semel-aten dijo que si no puedes demostrar que estaré a salvo, que él…

—Amor —me detuvo, deslizando sus dedos por mi cabello—, tú y yo sabemos que cualquier amenaza suya es exactamente eso, una amenaza y nada más. Nadie puede alejarte de mí, excepto el sacerdote, y sólo si tú se lo pides.

Era algo que lógicamente sabía pero todo había sido tan extraño durante tanto tiempo que, al hallarme cerca de poder regresar a casa, tenía miedo y me sentía paranoico.

—El vínculo es sagrado, como todos saben. Y tú y yo sabemos que puedo cuidar de ti, pero si alguien lo duda, si alguien quiere retar mi habilidad para protegerte, entonces puede enfrentarme en el box y le mostraré. Jamás volverán a llevarse a mi pareja; destrozaré al que lo intente.

Las últimas palabras fueron dichas con glacial convicción.

—No dudo de ti, lo sabes.

—Lo sé.

—Porque soy tuyo —carraspeé.

—Sí, así es —me regaló una sonrisa torcida, la que hacía que sus ojos lucieran dorado fundido.

Me incliné hacia él, abrazando su cuello, besándolo de la misma forma devoradora en la que él me amaba. Sentí su sonrisa contra mis labios y cómo sus fuertes brazos me apretaban.

—Jamás saldremos de aquí y debemos hacerlo; no queremos hacer enfadar al sacerdote.

—Él dijo que cuándo me calmara fuéramos a verlo… cuándo.

—Cuándo —aceptó.

Intenté moverme pero apretó su agarre, inclinándose sobre mí, mordiendo mi hombro antes de lamer desde mi cuello hasta mi mandíbula. Cuando me volteé por completo hacia él, volvió a besarme. El segundo beso fue mejor, con más movimiento de lengua que el primero. Y cuando se separó, sus labios sobre los míos, dije su nombre, arqueándome contra él.

—Mi pareja —gruñó. Sentí sus labios sobre mi garganta un segundo antes de sentir sus dientes—. Llevarás marcas en tu cuerpo, pero serán mías, sólo mías.

Era lo que deseaba.

SEGUÍA diciéndole villa, pero en realidad parecía más un palacio. Tenía diferentes secciones que estaban conectadas por pasarelas y puentes, arcos y terrazas cubiertos. El salón principal estaba en lo que Logan llamó el palacio propiamente, o la parte más vieja de la estructura.

Logan me llevó hacia un área enorme llena de personas sentadas en el suelo. Era como una sala de estar gigante llena de tapetes, almohadones y mesas bajas con grupos de hombres y mujeres apiñados alrededor de las mismas. El espacio era fresco, abierto por los cuatro lados, de manera que el viento recorría el área. Los camareros se movían entre la multitud, colocando bandejas de comida en las largas mesas de centro, manteniendo llenas las copas de agua con hielo y sirviendo vasos de té y vino. El constante rumor de voces se entremezclaba con la hermosa música de fondo. Los músicos que se hallaban en una esquina del inmenso salón atraparon mi atención y lancé una mirada hacia el arpa, el violoncelo, el violín y la lira. Mientras Logan me llevaba a través del laberinto de mesas, serpenteando entre las personas sentadas en el suelo, estaba contento de pasar desapercibido.

—¡Logan Church!

Y eso fue todo lo que se necesitó para que sintiera todos los ojos sobre nosotros. Desde lo profundo de mi garganta, dejé escapar un sonido.

—Está bien —me tranquilizó en voz baja, volteando a mirar hacia el frente del salón, hacia la tarima—. Su Señoría Ilustrísima —contestó con voz profunda y grave.

—Ven.

Logan cambió de dirección, tirando de mí detrás de él, entrelazando sus dedos con los míos. Caminaba con cuidado para no pisar accidentalmente a alguien o acabar cayendo sobre el regazo de cualquiera o de cabeza sobre sus comidas.

—Aquí están —el sacerdote suspiró, levantándose mientras nos acercábamos al borde de la tarima donde él y muchos otros estaban reunidos. Había una mesa grande construida, igual que las demás, cerca del suelo, pero larga como para que muchas personas se sentaran cómodamente a su alrededor. En el centro ahora había lo que parecía el cadáver de una cabra. Las personas se inclinaban a intervalos para picar un pedazo y comerlo.

Logan apoyó una rodilla en el suelo, e imité su movimiento, en perfecta sincronía con mi pareja.

—Vengan —el sacerdote dijo, haciendo señas para que nos hicieran espacio a su derecha. Tal parecía que nos quería a Logan y a mí allí.

Observé como su phocal, Jamal Hassan, se levantó y nos abrió espacio. Todos tuvieron que rodarse, extraños que no conocíamos, para que Logan y yo pudiéramos sentarnos. El semel-aten y su yareah estaban a la izquierda del sacerdote, pero a ellos no les pidieron que se movieran.

Cuando Logan y yo estuvimos cerca, volvimos a apoyar una rodilla en el suelo.

—Logan Church —Hamid Shamon lo saludó—, por favor, levántate y presenta a tu reah.

Al minuto Logan se levantó y, asombrosamente tan pronto lo hizo, todos en el salón hicieron silencio. Me acerqué lentamente más a él, sintiéndome vulnerable, deseando apoyarme en él, pero controlándome.

—Soy Logan Church, semel-re de la tribu de Mafdet —dijo, alzando la voz, poniéndose de costado para que todos pudieran verme a su lado en la plataforma, colocando una mano en mi espalda—, y esta es mi reah, mi pareja, Jin Rayne.

Cuando levanté la mano y saludé, el salón se llenó de estruendosos aplausos.

Después de unos minutos, Logan me llevó hacia la mesa y nos sentamos sobre los almohadones al lado del sacerdote. Su sonrisa iluminó su rostro.

—Me alegra tanto que asistieran —le dijo a Logan antes de que sus ojos se desviaran hacia mí—. Jin, no creí posible que pudieras transmutar a tu forma humana, pero tu poder es realmente asombroso, como pude presenciar por mí mismo.

Le di las gracias y le pregunté si podía dirigirme a Jamal.

—No necesitas pedir permiso para nada, reah —dijo, sonriéndome—. En mi mesa, todos son libres de hacer lo que quieran. Si te invito, tienes todos los privilegios garantizados.

Asentí y volteé a mirar a Jamal, quien estaba a mi derecha.

—Gracias.

—Reah, fue un honor poder ayudarte de alguna manera. Sólo deseo no haberte entregado al semel-aten. Ese fue mi error. Perdóname —dio un fuerte suspiro; su mirada era suave.

—Estás sobrepasando los límites, phocal —Ammon dijo bruscamente desde el otro lado del sacerdote—. Todas las reahs le conciernen al semel-aten. Como te dirá tu amo, no tienes ningún derecho a mantener alejada de mi… de mí, a ninguna reah.

Al sentir cómo Logan se tensó a mi lado, apoyé mi mandíbula sobre su hombro, rozándolo para que pudiera sentirme.

—Este hombre no es una simple reah —el sacerdote dijo dulce, pero contundentemente—. Si hubiera sabido que te mantenían separado de tu pareja, hubiera salido de mi casa antes. Me disculpo por mi tardanza, mi querida reah.

Me incliné hacia delante y de lado por encima de mi pareja para tocar la mano del sacerdote de Chae Rophon. Sonreí ante su expresión de asombro, aunque de inmediato cubrió mi mano con la otra suya.

—Tu pareja es una joya —dijo mirando de mí a Logan.

—Lo sé —dijo, acercándome hacia él, cuando el sacerdote soltó mi mano, para colocarme sobre su regazo, entre sus piernas cruzadas—. Y como le dije al semel-aten —la voz de Logan sonó férrea al voltearse hacia Ammon—, me enfrentaré a él y a cualquiera en el box para demostrar que puedo mantener a salvo a mi pareja.

—¿Mantenerlo a salvo? —el sacerdote se burló, lo que hizo que todos lo miraran—. Logan Church, por lo que vi hoy, Jin Rayne ya no necesita la protección de nadie. En cambio, lo interesante es ver quién puede regresarlo de esa horrible transformación.

Sentí que todos en la mesa me miraban; todos en silencio.

—De no haber presenciado su cambio con mis propios ojos, hubiera pensado que no era posible. Con todos nosotros —se señaló, y a Ammon, y a Jamal—, él era un monstruo. Consulté varios textos y creo que se transformó en un nekhene, un gato halcón, aquel que nuestros antepasados decían que podía volar y originó leyendas sobre grifos y otras bestias aladas. Jamás se comprobó su capacidad de volar, pero sí la velocidad… Pienso que nuestros antepasados creían que podía volar porque no podían seguir sus movimientos con los ojos. Tengo mucho que investigar, pero con ver cómo Jin transmutaba al instante según tu petición, puedo decir que tu dominio sobre él es absoluto. En mi mente y en la de los guerreros Shu que estuvieron presente, Jin es sin duda alguna tu reah antes que nada. Él cambió para ti y sólo por ti —alzó la voz—. Y por eso, tienes mi permiso. Aquí frente a todos estos testigos, te digo que puedes llevártelo de Sobek cuando concluyan los desafíos que has solicitado —volvió a mirar a Logan—. Él es tu reah, y el vínculo entre ustedes es real y absoluto.

—Gracias —Logan dijo exhalando, apretándome con fuerza, colocando su mandíbula sobre el keffiyeh.

—¿Esa es toda la prueba que requieres del vínculo entre el semel y su reah? —Ammon espetó, mostrando su molestia.

Hammon Shamon volteó lentamente para mirar al semel-aten.

—Vi a la reah cambiar por su pareja. Después de esa demostración, no necesito más prueba de su vínculo sagrado —volteó a mirar a Logan—. Si deseas llevar a cabo el rito matrimonial, sería un honor para mí presidirlo.

Sentí cómo Logan aguantaba la respiración.

—Sería un honor que bendijera nuestra unión, Su Señoría Ilustrísima.

—Lo haré el último día del festín —dijo, asintiendo.

—¿Dos hombres? —Ammon alegó, mirando al sacerdote—. ¿Cómo puede bendecir eso?

—Sólo veo un semel y su reah —el sacerdote señaló de Logan a mí.

Era obvio que el semel-aten no estaba contento, pero se quedó callado cuando trajeron más comida a la mesa.

Después de un rato, me giré para mirar a Logan.

—¿Dónde están Yuri, Mikhail y Crane?

—Esta noche sólo están invitados a la cena los semels y sus parejas, además del Phocal de los Shu. Es por eso que el gentío es tan pequeño.

Dios, ¿esto era pequeño? No quería imaginar cuántas personas habría cuando se reunieran todos los que cada semel había llevado.

Salí del regazo de Logan, pero permanecí apoyado contra él durante la cena. Cuando esta terminó, el sacerdote dio permiso para que pasáramos al enorme jardín. Me levantaba junto con Logan cuando Hamid se paró repentinamente frente a mí.

—¿Su Señoría Ilustrísima?

—Jin, los desafíos comienzan mañana. Te sentarás a mi derecha y narrarás las atrocidades que cometió Laurent Bruyere contra ti. Será un día largo y duro. Después de las vistas, serán los combates en el box. De perder a tu pareja en el combate, el semel-aten probablemente querrá reclamarte con su wosret, y si no, estoy seguro de que muchos otros semels querrán ofrecerte asilo. Jamal me habló sobre ti —dijo, mientras el Phocal se detenía a su lado— y, después de lo que presencié hoy, si en cambio deseas unirte a los Shu, sólo necesitas decírmelo. ¿Comprendes?

Si mi pareja moría, podía ser un guerrero o la amante de otro hombre. Comprendí.

—¿Por qué no puedo simplemente regresar a casa? —le pregunté.

El sacerdote suspiró, sonriéndome.

—Jin, eres una reah. Tu vida jamás te pertenecerá.

Asentí, entrecerrando los ojos para asegurarme de no dejar escapar ni una lágrima. Me sentía desnudo emocionalmente como para hacer otra cosa que no fuera quedarme en la cama con mi pareja.

El sacerdote me apretó el hombro, antes de presionar su suave y cálida mano contra mi mejilla. La sonrisa de Jamal era afectuosa, mientras sus ojos absorbían mi rostro antes de que se alejaran. Me alegraba que Hamid tuviera a un hombre como Jamal cuidando de sus espaldas; hubiera sido aterrador si Jamal perteneciera a Ammon.

Unos minutos después, Logan me llamó para presentarme a dos de sus amigos más antiguos.

El semel de la tribu de Sokar, Martine Soto, era un hombre grande y corpulento de sonrisa rápida, cálidos ojos marrón oscuro, y cabello negro grueso y ondulado con algunos hilos plateados. Me invitó a Miami con o sin Logan. La guiñada, el zalamero acento español, y la sinceridad en su rostro me conmovieron. Siempre me había impresionado la lealtad, y la suya hacia Logan era ilimitada, sin lugar a dudas.

Justin Cho, el semel de la tribu de Qebui, era más alto que Logan y Martine, pero más delgado, con músculos largos y vigorosos. Su cabello no estaba tan largo como el mío, pero caía sobre sus hombros, y tenía unos mechones carmesí que de alguna manera no le restaban seriedad a su rostro. Sus ojos eran negros, sus pestañas largas y pobladas, sus rasgos cincelados y marcados. No era atractivo, pero sí hermoso, y mientras lo miraba sus orbes oscuras se encendieron.

—Cuidado —Logan dijo, golpeando a Justin con su hombro—. Tu olor ha cambiado.

—No puedo evitarlo —dijo, sonriendo, acercándoseme—. Es un honor conocer a la pareja de mi querido amigo. Por favor, considérame tu sirviente, mi reah —me dijo, extendiendo su mano.

Me estrechó la mano, tirando de mí hacia él. Observé su guapo rostro mientras me miraba. No nos movimos.

—Bien, suficiente —Logan gruñó, colocándose entre nosotros, sujetando mi codo, halándome hacia él, pegándome a su costado.

—¿No estamos siendo exageradamente posesivos? —dije entre dientes.

Guardé silencio cuando bajó una mano y me apretó las nalgas. Justin se rió de la aparente inseguridad de su amigo.

Me presentaron tanta gente, un torrente infinito de semels y yareahs, que fue un alivio cuando conseguí alejarme y tener un momento de quietud. Caminé hasta el borde de la elevada plataforma y esperé a que Logan se me uniera. Todos estaban apiñados, hablando, así que no me sorprendió ser el único que viera la sombra que se movía por el lado izquierdo del salón.

Era como si el hombre saliera de las sombras, y con su mano hiciera el más leve movimiento, haciendo señas. Miré alrededor y vi a una mujer, una de las muchas bailarinas que andaban moviendo sus caderas. Era la que había entrado al salón para llevarnos al inmenso patio con lámparas, donde el vino y el Zibib{15} circulaban libremente. Sin embargo, esta mujer olía diferente. No olía a aceite aromático. No estaba llena de brillo ni decorada con alheña como las demás. Ella caminaba más lento, y entonces vi el destello de un metal.

Los vellos de mi cuello se me pusieron de punta cuando me di cuenta de sus intenciones asesinas. Y fue extraño, porque entre el mar de gente, pude seguir los movimientos de la mujer y del hombre que la dirigía.

Me tiré al suelo, y, en segundos, ya me había arrancado el keffiyeh, los pantalones y la camisa de lino. Pensé en una serpiente, no sé por qué, y sentí que me deslizaba por el suelo mucho más rápido de lo que creí posible. Me moví en silencio, porque no quería alertar a la asesina en caso de que se girara y lanzara sobre Logan, en lugar de llevar a cabo su sigiloso ataque planificado.

—Por Ra —Ammon gritó, quien se había volteado para mirarme y me había hallado en mi forma pantera.

—Jin —Logan estaba alarmado. Volteó a mirarme, evitando así el puñal que se dirigía a su abdomen.

Rugí, arrojándome hacia delante con un movimiento repentino, interceptando a la asesina, lanzándola al suelo, donde cayó enterrándome el puñal en el pecho.

Sus gritos murieron en su garganta cuando se la destrocé con mis fauces. El vocerío y la gritería comenzaron al instante.

—¡Jin!

Alcé la cabeza y sentí que me goteaba sangre de la herida. Entonces vi al hombre y a otro. El caos reinaba mientras las cuchillas volaban y pasaban silbando. Di un salto hacia atrás y serpenteé alrededor de los demás hasta llegar donde estaba Logan. Salté sobre él, lanzándolo sobre la madera pulida bajo mis patas. Sus manos se aferraron a mi pelaje.

—No te muevas —me ordenó, y sentí el poder en sus manos cuando comenzó a transmutar a su forma pantera. Cuando terminara su transmutación, sería más poderoso de lo que yo era en esa forma, pero en este instante la clave era la velocidad, no la fuerza.

—Jin —gruñó, su voz saliendo del fondo de su ser.

Me distrajo el destello de hilos, como sedal de pesca en vuelo, y observé cómo las personas a mí alrededor acababan cortados en tiras. El alambre era muy afilado, por lo que había sangre por todas partes cuando tiraban de él, después de envolverlo alrededor de alguien.

Me lancé hacia delante, corrí, me detuve, me quedé inmóvil mientras el alambre se deslizaba a mi lado, y después volví a lanzarme hacia delante. Seguí al primer hombre por el salón, cerrando mis fauces en su tobillo, relajando mis músculos, permitiendo que mi peso nos arrojara al suelo unos veinte pies hacia abajo.

Él rodó, librándose y enfrentándome, moviendo los brazos en círculos. Hubiera lucido ridículo de no ser porque podía ver el alambre contra la luz. Algunos se le acercaron, sin ver el alambre, y con sólo un giro, acabaron sangrando, cortados, con heridas profundas entrecruzadas en sus rostros, cortes en sus ropas hasta la vulnerable piel debajo. Me enrollé y salté, sentí que me enredaba y tiraba del alambre provocándome un corte profundo. Pero ya era tarde, había permitido que me acercara demasiado, sin pensar en lo peligroso que yo podía ser. Él perdió su apuesta. Desgarré su yugular y lo dejé morir por asfixia con su propia sangre. Alguien había contratado asesinos para destruir a mi pareja, por lo que los asesinaría a todos.

El tercer hombre echó a correr. Alcancé a ver su pie en el borde del techo. Me lancé hacia delante, enterrando las garras en la madera mientras ascendía, envolviéndome en la columna, escalándola deprisa, y un segundo después me hallaba detrás de él. Él corría por su vida, escabulléndose, despojándose de la ropa, pero no podía lograrlo. Ya no quedaban tejas, estábamos cerca del borde. Para saltar de un tejado al otro tendría que estar en su forma pantera; en su forma humana no lo lograría. Me abalancé sobre él, llegando más lejos de lo que hubiera pensado que haría desde tan corta distancia y lo azoté contra el suelo, donde quedó debajo de mis patas. Cerré mis fauces de golpe a metros de su mejilla. Mi aliento era caliente y húmedo; había sangre en mis bigotes, en mi hocico. El olor lo asfixió.

—Ammon El Masry quiere a tu semel muerto —el hombre confesó sin aliento.

Me moví hacia el lado para mirarlo, y tan pronto sintió que la presión disminuía, salió gateando de debajo de mí y se arrojó del techo. Escuché el golpe de su caída; no tenía que mirar para saber que estaba muerto. De cualquier modo, era hombre muerto desde el momento en que lo había atrapado. Un asesino que falla jamás sobrevive.

Me quedé quieto, escuchando, respirando, sintiendo el viento cálido en mi rostro. Después de un momento, me dejé caer. Había desaparecido el miedo y el pánico; había satisfecho la sed de sangre; se había disipado la ira; lo que quedaba era la pérdida de sangre y un dolor punzante. Como cuando te mojas el rostro luego de cortarte con la navaja de afeitar, que te deja sin respiración.

El repentino peso sobre mí, inmovilizándome, evitaba que saliera disparado. Cuando alcé la cabeza bruscamente, las feromonas me golpearon con tanta fuerza que casi me desvanecí.

Mi pareja.

Él estaba aquí, había venido tras de mí y estaba seguro de que había escuchado la confesión del asesino. Al igual que yo, sabía quién lo deseaba muerto.

Se enroscó alrededor de mí, su enorme cuerpo haciendo que el mío se viera pequeño. Yo era de líneas elegantes y flexibles en comparación con el gato musculoso que él era. Froté mi nariz por su garganta, acariciándolo, presionándome contra él, de repente sintiendo que me congelaba y deseando su cercanía. Él lamió mi oreja, mi rostro, limpiando la sangre, y después mordió con ternura la parte posterior de mi cuello. Me olió, revisándome, utilizando sus sentidos para determinar si estaba bien. Satisfecho de que lo estuviera, me dio con la nariz, frotándola contra mí, acariciando mi cabeza con su barbilla; su persistente cercanía me permitió levantarme y descender del techo detrás de él.

Cuando regresamos al salón, había enormes cuencos de agua. Ahora estaba vacío, excepto por el sacerdote, Jamal y muchos de los Shu. Parecía como si hubieran bloqueado el área, asegurándola.

Tenía sentido que hubieran traído de inmediato carne y agua. Después de todo, estábamos con los de nuestra clase; sabían exactamente qué necesitábamos.

—Logan Church, tu pareja es una criatura feroz, y compadezco a cualquiera que intente alejarte de él.

Logan transmutó. A la luz de la luz, salió de su forma pantera como un dios primitivo cubierto en oro. Me lo comí con la mirada.

—¿Se encuentra bien tu pareja?

—Lo está —Logan contestó, deslizando sus ojos sobre mí antes de regresar su mirada al sacerdote.

—Si todos mis guerreros hubieran estado aquí conmigo, hubiéramos sido capaz de atrapar a los asesinos vivos. Pero cómo se desarrolló todo, el instinto de Jamal lo llevó a protegerme, aunque tú eras el objetivo.

—Jamal hizo lo que debía hacer.

—¿Hablaron los asesinos contigo? ¿Dijeron quién los había enviado?

Asintió lentamente.

—¿Dijeron el nombre del traidor?

—Sin duda, Su Señoría Ilustrísima puede adivinarlo.

Se miraron fijamente.

—¿Estás seguro?

—Lo estoy.

—¿Lo retarás?

—Quiere a mi pareja —Logan gruñó—. Con un poco de suerte, el dolor que ocasionó a otros en esta noche lo hará reconsiderar su rumbo actual.

—Sólo los asesinos murieron, pero otros resultaron heridos. Si Jin no hubiera intervenido, sólo tú hubieras muerto y nadie hubiera salido herido. Pero en su afán por defenderse de tu pareja, los asesinos lastimaron a muchos.

—Ahora que el semel-aten ha visto el verdadero poder de Jin, esperemos que nos deje quietos. No puedo demostrar que fue él, pero él sabe lo que intentó y sabe que falló. Espero que sienta miedo. Quiero que esté realmente aterrado.

Hamin dio un profundo suspiro.

—Siempre ha sido un tirano, pero jamás pensé que sería capaz de asesinar. Jamás pensé que llegaría tan lejos para apoderarse de tu reah.

—Ya tuvo a una reah —Logan le recordó—, y la perdió. Sabe lo que es tener una reah. Sólo quiere a Jin porque es algo diferente, algo más.

—Sí —estuvo de acuerdo.

Extendió la mano hacia el hombro de Logan y lo apretó con gentileza.

—Te ofreceré toda la protección que pueda. Desde ahora, tu habitación estará protegida. Haré que Jamal y sus hombres acompañen a tu familia y demás miembros de tu tribu. Nadie podrá pasar a través de ellos. Pueden retirarse cuando estén listos.

Logan colocó su mano sobre la mano que el sacerdote tenía en su hombro.

—Si retas al semel-aten en el box y lo asesinas, serás semel-aten, Logan Church. Quizá es tiempo de que decidas si Sobek será bendecido con un semel-aten nuevo.

El sacerdote estaba sugiriendo que mi pareja asesinara a Ammon El Masry en el box y reemplazara su linaje. Era una conversación peligrosa.

—Quizá —Logan dijo.

Se miraron, sin moverse. Era extraño ver al sacerdote vestido en túnicas de seda y oro y a Logan desnudo, pero aún así el porte de mi pareja era más majestuoso, como si fuera un rey. Podía imaginar a otros rindiéndole culto; él plasmaría todo lo que un semel-aten debe ser.

—Logan Church, te espero en mis habitaciones al amanecer.

Él asintió, sin tener nada más que decirle al sacerdote.

Unos minutos después, estábamos solos, y entonces se volteó a mirarme.

—Jin —dijo en un tono severo, con voz áspera y profunda—, me diste un susto de muerte.

Tenía que protegerlo. No había tenido opción.

Carraspeó, agachándose para quedar a la altura de mis ojos.

—Transmutaste en… algo que jamás había… no era una serpiente, pero te movías como una. Tenías cabeza de pantera, pero tu cuerpo era casi como el de un dragón, ¡oh, Dios! Bebé, nadie había visto algo como tú antes y estaban aterrados —se pasó los dedos por su tupido cabello.

Estaba agachado, pero me levanté y di un paso hacia atrás.

—No —me dijo con voz dura, firme—. Yo no. Jamás. No dije que yo tuviera miedo, ¿verdad? Sentí tu poder; sentí toda esa fuerza dirigida a otros porque estabas protegiéndome. Todos tenían miedo menos yo. No me asustas para nada.

Lo miré. Me estaba convirtiendo en un monstruo.

—Transmuta —me ordenó suavemente—. Quiero verte a los ojos.

Al segundo de estar en mi forma humana, extendió la mano y me sujetó por la cintura, tirando de mí hacia sus brazos. Quedé fuertemente aplastado contra su pecho.

—Debes dejar de entrar como una tromba ante cualquier situación de peligro. No puedo perderte porque tú… Tienes que ser más cuidadoso —insistió, rozando con sus dedos la herida en proceso de curación debajo de mi clavícula—. Esta herida pudo haber sido mortal si ella hubiera sabido dónde enterrar el puñal. Su objetivo era el corazón de la pantera, no el del hombre. Un asesino profesional no hubiera cometido ese error.

Su piel se sentía caliente contra la mía, afiebrada, y mi sentido del olfato se recreó en su olor. Entre el sudor, la sangre y las feromonas, mi cuerpo comenzaba a vibrar.

—No —gruñó en mi oído, besándome el cuello antes de soltarme y retroceder varios pasos. Entonces, su pelaje comenzó a aparecer lentamente sobre su piel y transmutó en la enorme pantera dorada que amaba. Era hermoso, pero antes de que pudiera alcanzarlo, saltó alejándose.

—Espera —dije, siguiéndolo.

Se agazapó, después se levantó, alzó la cabeza, olfateó el aire, y entonces se alejó corriendo un pequeño tramo antes de correr de regreso. Era como si quisiera jugar.

Tuve que sonreír; no pude evitarlo.

—Dios, somos un par de locos —dije—. Cariño, Ammon El Masry te quiere muerto, Laurent me quiere muerto, y Abbot y… mierda. Necesitamos lárganos de aquí y regresar a casa, de inmediato.

Giró sobre sí mismo, quedando sobre su espalda, mirándome.

—¿Qué carajo haces? —me reí, aunque no quería—. Esta es una situación de vida o muerte, idiota. ¿Entiendes lo que implica? ¿Acaso es demasiado para ti?

Ronroneó bajito y levanté las manos al aire dejándolas caer indignado, pero entonces comprendí.

—Mierda.

 Volvió a girar sobre sí mismo, mirándome patas arriba, relajando sus patas como si fuera un gato atigrado enorme —en realidad, demasiado grande— esperando que frotaran su panza.

Suelo hacer lo siguiente: meterme todo en la cabeza y pasar por alto hechos, planes y fundamentos. Domin tiene razón: soy un melodramático. Así que, en ese enorme salón, en medio de la noche, me tranquilicé, di un profundo suspiro, y observé a mi pareja transmutar al espléndido hombre que es, sonriéndome como si yo estuviera siendo estúpido.

Y así era.

—Mañana le dirás a todos durante la visita lo que el hijo de puta de Laurent Bruyere te hizo; después, lo asesinaré en el box.

Por la manera en la que lo dijo, con total naturalidad, supe que así sería.

—Después de eso, Yuri asesinará o castigará a Abbot George y a su amigo Ian, quienes te atacaron en la cocina de nuestro hogar. Es el derecho de tu sheseru y su decisión, no le quitaré eso. Pero antes de todo eso, mañana por la mañana, iré con Mikhail y Yuri a ver a Ammon El Masry…

—No, Logan, tú…

—Él tiene que saber que sé que intentó asesinarme.

—Logan…

—No volverá a intentarlo —dijo, callándome con dulzura—. Y aunque lo sé, necesito hablar con él.

—¿Por qué no volverá a intentarlo? —pregunté, aguantando la respiración.

—Porque le diste un susto de muerte.

—¿Qué es lo que…?

—Jin, te tiene miedo. Antes de esta noche, probablemente pensaba que sería genial controlar tu poder, domarte, ser el hombre que domesticara al gato nekhene, ser el hombre que te llevara a la cama —sonrió lenta y perversamente—, pero cuando vio en lo que te convertiste para protegerme, enorme y horripilante, mortal y desenfrenado, casi defecó en sus pantalones. Me parece que no comprendes lo aterrador que eres.

—Pero tú no me tienes miedo —dije para estar seguro y para que él también lo estuviera.

—No —afirmó—, pero sólo porque eres mío. Dentro de ti existe un poder que no se ha explotado, y no sé dónde termina. No sé cuán rápido puedes llegar a ser, cuán grande, cuán fuerte, cuán… lo que sea. Puede que tu poder no tenga límite, o ya eres todo lo fuerte que serás. Pero todos los demás te ven y, por un segundo, te temen.

Estudié su rostro, buscando alguna insinuación de miedo.

Arqueó una ceja, mirándome.

—¿Podrías estar serio por, digamos, un segundo?

Regresó su sonrisa de estúpido.

—Podría, pero entonces te derrumbarías.

Y tenía razón, lo haría. Estaba esperando cualquier cosa para perder el control. Había asesinado a dos personas. Es cierto que ellos habían intentado asesinar a mi pareja, pero aún así habían acabado muertos, y había sido yo quien los había asesinado. Yo era el responsable. El tercero sabía que no podía escapar de mí y prefirió suicidarse. Había sido yo quien había puesto en marcha los eventos que concluyeron con la muerte de dos hombres y una mujer.

—Jin, sólo reaccionaste —Logan dijo como si me estuviera leyendo la mente—. No fuiste el que envió a esas personas a asesinarme. Me protegiste por lo que eres: la pareja de un semel.

Temblé con fuerza.

—Me salvaste la vida —me dijo—. Y aunque antes, cuando me defendiste, no llegaste a asesinar a nadie, esta vez no tuviste otra opción. De la misma manera en la que mañana tampoco tendré otra opción.

Lo miré fijamente.

—Algunas veces, las decisiones de los demás fuerzan las nuestras. ¿Comprendes?

Asentí.

—¿Estás seguro?

Lo estaba. Los asesinos habían ido por mi pareja, y tenía que defenderlo. Unos hombres habían violado la santidad de nuestro hogar, y yo había sido herido por unos y secuestrado por otros; todos tenían que pagar.

—¿Jin?

—Comprendo.

—Bien —su voz se volvió baja y ronca—.  Durmamos bajo las estrellas.

Siempre sabía lo que necesitaba.

Caí de rodillas, transmuté y eché a correr. Él me había prometido correr conmigo por la arena al lado de las pirámides. Y aunque no podía hacer que cumpliera su promesa, me alegraba poder correr por placer. Me sentía a salvo conmigo mismo y con él. Él podía protegerme y yo podía protegerlo. Sentí una oleada de regocijo en mi interior.

Corrimos por los jardines y, atravesando el portón, salimos a la noche. Seguirlo fue fácil; aumenté la velocidad para quedar a su lado. Cuando me mordió suavemente en el hombro, dirigiéndome hacia las rocas y un pequeño arrollo, salí disparado antes que él.

Me interceptó y rodamos juntos hasta que finalmente nos detuvimos en un pila de cálida piel. Tal como había hecho en el techo, enroscó su cuerpo enorme y musculoso alrededor del mío, ronroneé profunda y satisfactoriamente, mientras él apoyaba su cabeza sobre mi espalda, marcándome con su olor. Jamás me he sentido tan seguro como cuando mi pareja se enroscaba alrededor de mí. En segundos, estaba dormido.

Capítulo 14

A LA mañana siguiente, él estaba silencioso.

 —¿Qué sucede?

Negó rápidamente con la cabeza. Lo que fuera que lo molestaba, no estaba listo para decírmelo aún.

Me puse a comer, porque mi cuerpo necesitaba la proteína. Después de un rato, me di cuenta de que Logan me miraba en lugar de leer el periódico.

—No sabía que podías leer árabe —dije por conversar, y porque era algo interesante. Había tantas cosas que no sabía de él.

Levantó el periódico para que pudiera leer las palabras Wall Street Journal.

—Ah.

Su risa fue profunda.

—Mierda, prepárate.

—¿Para qué?

—¿Has enloquecido?

Me levanté deprisa, golpeando la mesa, empujando las cosas sobre ella, con una sonrisa tan grande que el rostro me dolió. Al voltear, Crane atravesaba el salón dando grandes zancadas. Estaba enojado, furioso, y como siempre que eso pasaba, sus ojos que solían ser azul oscuro se ponían como zafiros.

—¡Hijo de puta! ¿Cómo es que no fuiste a verme tan pronto regresaste?

Sólo tuve un minuto para prepararme antes de que me rodeara con sus brazos y me estrechara con tanta fuerza que estaba seguro nos rompió varias costillas.

—¡Joder, Jin!

Me agarré bien, enterrando los dedos en su espalda, mi rostro en su hombro como había hecho a lo largo de estos años, inhalando su olor; sin saber por qué, sintiendo que su ira me serenaba.

Su abrazo fue duro, salvaje, y comprendí, como siempre, que Crane, el que conocía todo sobre mí, me amaba.

—Jin —dijo, y sentí cómo se estremeció—. Jamás vuelvas a hacerme esto.

Como si yo hubiera podido evitarlo.

—No —prometí, moviéndome lentamente hacia atrás para mirar su rostro.

Sus ojos azules, que normalmente sonreían, mostraban dolor. Me sentí fatal, aunque no había sido mi culpa. Quería ver su sonrisa torcida, pero se estaba mordiendo el labio superior.

—¿Qué le hiciste a tu cabello?

Sus salvajes y rebeldes ondas color rubio oscuro habían sido cortadas a lo estilo militar: cabello rapado.

—Olvida eso —me dijo bruscamente.

Entrecerré los ojos, pero cuando él se puso de lado, vi a Yuri de rodillas, esperando pacientemente a que lo atendiera. Descubrí que también tenía el mismo recorte.

—¿Qué carajo pasa?

—Es parte del ritual de limpieza antes de entrar al box —Crane me dijo.

Me quedé sin respiración.

—¿Qué?

—Mi reah —Yuri jadeó, casi gimió, deseando, necesitando mi atención.

Me arrodillé y me abalancé sobre él, abrazándolo por el cuello. Mientras lo abrazaba, escuché que Logan carraspeaba. Cuando lo miré, tenía los ojos entrecerrados.

—Roshan Tabir informó que lo llamaste a tu lado.

—Por un segundo solamente —dije, retirándome un poco para mirar a Yuri a los ojos—. Lo llamé porque era el único a mi alrededor. Tú eres mi sheseru y siempre lo serás. Jamás podrás ser reemplazado.

Dio un tembloroso suspiro y me abrazó con fuerza.

——¿Por qué te preocupaste? —gruñí, echándome hacia atrás, mirándolo con el ceño fruncido, cuando la puerta se abrió y entraron Delphine, Markel y Mikhail. Cuando Yuri se levantó, aún sosteniéndome, dejándome después sobre mis pies, apenas tuve tiempo de soltarlo antes de que Delphine me abrazara.

No sabía si Mikhail quería abrazarme. No solíamos abrazarnos, pero extendió las manos, y aunque fue más un breve agarre, un abrazo de hombres, fue mucho más de lo que esperaba. Y Markel fue la otra revelación cuando se lanzó sobre mí, abrazándome tan fuerte que sus labios rozaron mi cuello antes de que me soltara.

Cuando Delphine regresó a mis brazos, se echó a llorar. Ella le confesó que había estado a punto de contarle a Logan su secreto, el que compartían, el que habían guardado a todos, para consolarlo. Pero al final, había decidido esperar porque sabía que así yo lo hubiera querido.

—Gracias —le dije, acariciando su espalda en círculos.

—Él lo pasó realmente mal y sólo quería que él supiera, tú sabes, que siempre tendría una parte de ti —me dijo, apoyándose pesadamente contra mí, las lágrimas rodando por sus mejillas—. Quería que él supiera que una parte de ti estaría a su lado.

—Lo sé —dije, besando su frente—. Anda, ve a lavar tu rostro, te ves como un mapache.

Asintió, antes de dirigirse hacia la puerta abierta del baño. Iba a decirle algo, pero preferí interrogar a Crane. Ahora que todos estaban tranquilos porque habían comprobado que yo estaba bien, me giré hacia mi mejor amigo.

—¿Por qué tuviste que cortarte el cabello?

Logan se paró a mi lado.

—Sólo un semel puede enfrentar a más de un contrincante en el box, pero no de forma simultánea ni consecutiva. Hoy enfrento a Laurent y a Kellen dentro de dos días. Parece que él combatirá con Christophe mañana. Yuri combatirá con Abbot hoy, y después Crane enfrentará al otro hombre que te atacó en nuestro hogar, a Ian Lund.

—No quiero a Crane en el box —dije, mirando a Logan.

—Jin, no es tu… —mi mejor amigo comenzó a argumentar.

—Ven acá —Logan dijo, sujetándome por el brazo, llevándome tras de él hasta el patio. Cuando estuvimos allí, me volteó para que lo mirara—. Escúchame. No puedes…

—Él no es como tú —le dije—. Él no es como Yuri. No es grande ni aterrador ni…

—Detente —me ordenó suavemente—. Crane lleva sobre sus hombros demasiado. Estaba arriba cuando te secuestraron, y para cuando llegó abajo sólo llegó a tiempo para escuchar quién te había llevado antes de que desaparecieran. No tuvo la oportunidad de luchar por ti. No tuvo esa opción. La primera oportunidad que tuvo para defenderte, estaba peleando con Markel —me miró a los ojos—. ¿Comprendes por qué necesita hacer esto?

—Pero yo sé que él es valiente —le dije a Logan—. No necesito que me lo demuestre. Y Crane jamás ha asesinado a alguien, y cuando estás en el box se arriesga a…

—Hablé con el sacerdote esta mañana; dijo que sólo los combates entre semels suelen acabar en muerte.

—Eso me tranquiliza —dije con voz irónica y temblorosa—. ¿Cuándo viste al sacerdote?

—Quería verme al amanecer. Lo dijo anoche; estabas allí.

—Sí, pero…

—Me desperté temprano y fui a verlo —dijo, de repente, pensativo.

—¿Qué sucede?

—Mi padre estaba allí —dijo lentamente, frunciendo el ceño.

—¿Haciendo qué?

—Hablando con el sacerdote.

—¿Sobre qué?

—Sobre Koren —dijo mirándome fijamente.

—¿Qué? —pregunté con el corazón en la garganta.

—No, no está herido —dijo, exhalando bruscamente—. Como Koren… Cuando te encontré y acepté como mi reah, el sueño de mi padre de ser abuelo, de tener un heredero, pasó a Koren. Y aunque en público nos apoya e incluso le dijo a tu padre que estaba seguro de que todo saldría bien, en el fondo de su mente siempre había tenido una red de seguridad.

—Koren.

—Sí.

—Pero ahora que Koren escogió a Domin —suspiré—. Tu padre busca una garantía.

—Sí.

—Y él quiere que el niño sea tuyo.

—Lo está exigiendo —Logan dijo, peinándome el cabello hacia atrás con sus dedos—. Y como guardián de nuestro linaje hasta que muera…

—Puede obligarte a llevar una yareah a tu cama.

—No —alzó la voz inquieto—. Puede pedirle al sacerdote…

—Comprendo —dije, interrumpiéndolo.

Dio un profundo suspiro.

—Lo siento tanto, bebé —me abrazó con cuidado, colocando mi cabeza debajo de su barbilla—. Pero te juro que jamás me acostaré con alguien que no seas tú.

—A menos que muera —dije contra su piel—. Entonces…

—Jamás —me prometió, estrechándome con fuerza.

Pensaba que el padre de Logan había superado su incredulidad sobre el hecho de que yo realmente quería lo mejor para mi pareja, su familia y su tribu, ya que todo lo suyo también era mío ahora.

—No puedes culparlo por sus sentimientos, Logan —le dije, escuchando su corazón, sintiendo su calor a través de la camisa de vestir que llevaba—. Lo comprendo, y ahora entiendo por qué no vino a verme. Me lo estaba preguntando.

—Le dije que no viniera; le dije que no quería que te viera.

—Debes de permitírselo —sonreí, alejando la cabeza de su pecho, alzando la mirada hacia sus ojos, antes de gritar—: ¡Delphine!

Asusté a mi pareja, lo cual fue divertido. Él me soltó, y cuando su hermana llegó al balcón, estaba riéndome.

—¿Qué carajo te pasa? —Logan me espetó.

Se veía tan gracioso, todo nervioso, que me eché a reír de nuevo.

—¿Qué sucede? —Delphine miró de uno al otro, una y otra vez.

—No tengo una maldita idea —Logan le espetó—. Comencé a contarle sobre la maldita yareah y…

—Es que yo soy la maldita yareah —le dijo.

Nos miró con ojos muy abiertos, antes de ponerse pálido, lo cual hizo que me desternillara de la risa. Eché la cabeza hacia atrás y di un alarido.

—¡Jin!

Dios, qué bien se sentía reír. Era realmente bueno. Me recorrieron sensaciones de alivio y calma, que me inundaron de un regocijo absoluto. Y cuando todos llegaron corriendo al patio, mientras Logan echaba chispas, me deshice en lágrimas. Estaba resollando, incapaz de respirar de lo duro que me estaba riendo.

—¿De qué carajo estás hablando? —mi pareja le espetó a su hermana.

—Dios, qué gritón —ella dijo riéndose y dándole palmaditas en el brazo.

Me dolían los costados.

—¡D! —le dijo bruscamente.

—Está bien, está bien. Escucha, Jin me pidió que fuera su yareah —le dijo a su hermano—. No la tuya —le sonrió como si fuera lento de entendimiento—. Suya. No tuya; suya —reía mientras lo repetía—. ¿Me escuchaste, semel-re?

Él la miró con la boca abierta.

—Suya —ella dijo de nuevo—, no tuya, porque eso hubiera sido desagradable, ¿no crees?

Él se veía como si quisiera decir algo, pero se había quedado sin palabras.

Ella colocó una mano sobre el amplio pecho de él, sobre su corazón, y lo miró a los ojos.

—Mi querido y encantador hermano, hace un mes, Jin y yo fuimos a congelar unos pocos de mis óvulos y unos pocos de sus nadadores para que cuando se sientan listos, los mezclemos en una coctelera y creemos un bebé realmente hermoso.

Todos en el salón permanecieron en silencio, excepto yo que intentaba recuperar el aliento.

—Una parte del bebé será tuyo, por mí, y la otra parte será de Jin. Será tu hijo porque es tu linaje, y de Jin porque, bueno, es obvio, ¿no?

Logan estaba atónito, miraba a su hermana y me miraba a mí, y volvía la mirada de nuevo a su hermana.

—Jin me lo pidió, que le donara unos pocos de mis óvulos, y dije que sí, porque Jin merece ser padre; ya sabes, transmitir sus meditaciones melancólicas, pasividad-agresividad y espléndido cabello. Y tú —le sonrió a su hermano—, eres bastante grandioso también.

Él tragó con dificultad. Los músculos en su garganta se estrecharon y los de su mandíbula se apretaron, mientras inhalaba profundamente por la nariz. Mantenía la compostura, a duras penas.

—Mereces ser padre, Logan Church.

Se le escapó un sonido de lo profundo de su garganta, antes de sujetarla. La abrazó con tanta fuerza que ella chilló y después comenzó a reírse tal como yo lo había hecho.

—Te amo —le dijo.

—Y yo a ti —ella respondió con ferocidad, enterrando el rostro en su hombro, con sus pies en el aire mientras él la apretaba—. Cuando estén listos, ya tengo a la mujer perfecta para que cargue a vuestro hijo.

Él dejó que ella pusiera los pies en el suelo y la apartó con cuidado de sus brazos para escucharla.

—Markel y yo lo discutimos, y decidimos que alquilaremos un apartamento durante los nueve meses; de manera que podamos vivir con ella y ayudarla, y cuando el bebé nazca, regresaremos a la casa contigo y Jin. Es decir, la casa es inmensa, Logan, y cuando tengas a tu hijo, o hijos, como decidan, y cuando yo tenga los míos, necesitamos estar juntos. La casa fue construida para albergar muchas familias; eso fue lo que pensabas, ¿no es así? ¿Tenernos siempre contigo?

Él me miró y después miró a todos los que nos rodeaban. A menudo, solía decir que quería que fuéramos sólo nosotros dos. Pero teníamos salones inmensos en la parte de arriba, si realmente queríamos estar solos. Había una habitación con una sala de estar y un estudio. No necesitaba una enorme casa vacía. Necesitaba una casa llena de personas que se volvieran locas unas a la otras, pero que se amaran unas a las otras con la misma fuerza.

—¿Harías eso? —preguntó, volviendo a mirar a su hermana.

—Por supuesto —ella hizo una mueca—. Pero fue idea de Markel que nos mudáramos y después regresáramos. No cree que la madre de alquiler debe instalarse en tu hogar contigo y Jin.

Todos volteamos a mirar al delgado, oscuro y alto Markel Kovac, y finalmente lo observé con atención. Me sorprendió lo que descubrí.

Markel tenía ojos grandes, azul oscuro, ondulado cabello negro que caía en dos capas sobre sus hombros, e impecable piel color aceituna. La primera vez que lo vi, cuando Domin había retado a Logan, había pensado que se veía como una linda figura de anime, como si no fuera real. Cuando las tribus se fusionaron, me olvidé de él convencido de que no le importaba. Pero ahora, de repente, comprendí que no había podido estar más equivocado.

—Logan, la madre de alquiler no debe vivir contigo —Markel le dijo a su semel antes de ladear la cabeza hacia mí—. Y Jin no debería tratar con ella para nada, salvo para agradecerle cuando todo termine y prepararle un cheque. Delphine y yo cuidaremos de vuestro hijo nonato. Queremos hacerlo, permítannoslo.

Logan estaba viviendo una mañana tremenda. Primero, había ido a ver al sacerdote y acabado discutiendo con su padres; y segundo, había tenido que darle a su pareja lo que él pensaba que era una noticia terrible.

—Tú preparaste todo esto —dijo, moviéndose rápido, evaluándome, con las manos sobre mis brazos—. ¿Por qué?

—Le pedí a Delphine que fuera mi yareah porque quiero tener hijos contigo —le dije—. No creo que aún estemos listos, pero quería que supieras que estaría listo cuando lo decidieras.

Sus ojos se llenaron de lágrimas, y verlo así me conmovió enormemente.

—Sin embargo, no vi venir lo de Markel y Delphine —dije, mirándolos—. Es un gran sacrificio.

—¡No lo es! —Markel dijo en voz alta, antes de que Delphine deslizara su mano dentro de la suya. Vi cómo inhalaba y se calmaba. El toque de ella ayudándolo a recuperar la compostura. Él tembló por un segundo, y lo miré cómo jamás lo había hecho. Había cierta vulnerabilidad en él, de la cual no me había percatado hasta ese instante—. Será un honor cuidar de vuestro hijo —dijo bajito.

—No tienes que hacer eso para asegurar tu lugar en la tribu —Logan le dijo—. Ya tienes un lugar, Markel. Eres parte de mi familia.

Observé cómo él absorbía las palabras de Logan, y vi su estremecimiento. En ese momento, me di cuenta de que las cosas que no me había percatado en mi propio hogar eran monumentales. Estuve a punto de no percatarme de la relación entre Koren y Domin; no me había percatado del momento en que Delphine se había enamorado de Markel, y aún más, no me había percatado del momento en que él se había enamorado de ella, su nueva familia y su nueva vida. El hombre había sido un sheseru. Y en ese momento comprendí por qué Domin lo había escogido. Jamás había mirado a su corazón. ¿Quién hubiera dicho que Domin Thorne, quien había sido un semel terrible, tuviera tan buen ojo para la gente?

—¿Me escuchaste? —Logan le preguntó.

Markel asintió cuando Logan se separó de mí y se paró frente a él. Me di la vuelta y me alejé, alzando el rostro para sentir la brisa.

—La querías para mí, fue por eso.

Volteé la cabeza y me encontré con Crane.

—Por eso no te percataste de que ella se había enamorado de Markel; estabas empecinado en lo que querías.

—He sido tan estúpido.

Él se encogió de hombros antes de pararse a mi lado, hombro contra hombro, tal como solíamos hacer.

—No sabía que Markel era tan buen tipo.

—Como te dije —Crane me regaló la sonrisa que había deseado momentos atrás—, es un artista, y a ella le gusta eso. Estoy seguro de que pronto se comprometerán.

—¿Y en verdad no te importa?

—Mi corazón jamás estuvo en eso —dijo, apoyándose contra mí—. Mi corazón sólo ha estado en esto.

Y con “esto” quería decir “nosotros”.

—No quiero que entres al box —dije, suspirando, volteándome para estudiar su perfil.

—Pero tengo que hacerlo —me dijo, regalándome otra de las sonrisas torcidas que amaba—. Jin, he recibido una segunda oportunidad, ¿cuántas personas pueden decir eso? La primera vez la jodí dejando que te lastimaran, pero ahora puedo lastimar a uno de los hombres que te lastimó. Es como si las Navidades se hubieran adelantado.

Di un profundo suspiro.

—Jin.

Miré por encima de mi hombro a Logan.

—Llevaré a Markel y Delphine a hablar con mi padre.

—Está bien —asentí.

—¿Quieres venir?

—No —dije, volviendo a mirar hacia patio—. Me quedaré con Crane y Yuri.

—Está bien.

—Sólo asegúrate de decírselo al sacerdote tan pronto terminen de hablar.

—Llevaré a mi padre cuando vaya a hacerlo.

—Bien —dije. La cabeza me daba vueltas por lo que se avecinaba y por lo que acababa de descubrir ocurría en mi propio hogar.

—Jin —susurró, de repente a mi lado, sujetando con la mano mi cabello, mirando hacia mis ojos—. Estás pensando que no cuidas bien de mí ni de los demás, pero es todo lo que haces, mi reah.

Miré larga y fijamente sus ojos color miel y suspiré.

—Me has dado todo lo que siempre he deseado —Logan me dijo.

Nos miramos fijamente por largo rato.

—Los combates no comienzan hasta el mediodía. El mío es el primero del día. Regresaré antes por ti, mi reah.

Asentí.

Se dobló y me besó en la frente antes de marcharse con Delphine y Markel. Tan pronto él se movió, Yuri ocupó su lugar a mi lado. Quedé apretujado entre ambos, entre él y Crane.

—Tendrás mucho cuidado —dije, refiriéndome a ambos.

Sentí cómo Crane se apoyaba más contra mi hombro, mientras Yuri daba un profundo suspiro.

TODOS se dispersaron a hacer cualquier cosa: Crane fue a correr, Yuri fue a caminar solo y Logan aún no había regresado con Markel y Delphine. Estaba solo, excepto por Mikhail. Él pensó que debería comer algo. Logan y los demás no almorzarían porque irían a combatir en el box. Pero me recordó que necesitaba fortalecerme, y acepté. Así que estaba siguiendo a mi sylvan, quien caminaba a mi lado, hacia la sala de banquetes con provisiones interminables de comida cocida y en exposición, cuando él abrió la puerta y nos topamos con unos extraños.

Dos hombres que jamás había visto nos miraban. A causa de lo que había sufrido recientemente, no me fiaba de los extraños, por lo que estaba en alerta y listo para reaccionar. El primero dijo mi nombre, y el segundo casi habló por encima de él, diciendo que necesitaban hablar conmigo con urgencia. Mi sylvan me empujó tras su espalda y los enfrentó. Los hombres cayeron de rodilla, y cuando lo hicieron, salí de detrás de Mikhail.

—Mi reah —me dijo bruscamente, intentando meterme tras su espalda sin parecer que lo hacía.

—Por Dios, Mikhail —me quejé. Cuando ellos se arrodillaron, supe que no estaba en peligro. Él necesitaba entender eso.

—Necesitas estar…

—Detente —refunfuñé, moviéndome frente a los dos hombres arrodillados—. Soy Jin Rayne.

—Reah —el primer hombre dijo, extendiendo su mano hacia mí.

Se la estreché, aunque Mikhail gruñó por lo bajo. Tan pronto nuestras pieles se tocaron, supe que estaba mirando a un sheseru. Hasta hace poco, incluso cuando conocí a Yuri, no podía diferenciar los gatos con los que me encontraba. Pero de repente se me había hecho fácil distinguirlos.

—¿Quién eres? —le pregunté.

—Robert Kingman de la tribu de Dendera —dijo suave y reverencialmente—. Soy, era, el sheseru de Laurent Bruyere. Pronto seré el sheseru de Adam Bruyere, ya que él es el siguiente en línea de sucesión después de David, el hermano de Laurent. Él perdió su puesto en la tribu al participar en tu tortura, al no prestarte ayuda.

No me moví, permitiendo que el sheseru estrechara mi mano, mirándome.

—Jamás hubiera permitido…

—Lo sé —le aseguré, apretando su mano con fuerza antes de soltarla. Mikhail se relajó un poco cuando lo solté, cambiando su postura, de manera que estaba casi de perfil, hacia mí. El hombre era muy protector y eso me parecía simpático, porque si nos encontráramos en una verdadera pelea, yo sería el que acabaría cuidándolo.

—Reah —el otro hombre comenzó a hablar.

—Eres Adam, ¿verdad?

—Sí.

—Levántense.

Mientras se levantaban, me dieron una sonrisa pobre.

—¿Qué desean? —pregunté con mordacidad.

—Antes de que Laurente te secuestrara, él… hubo… —Adam carraspeó.

—Sólo di lo que necesitas —Mikhail dijo bruscamente, incómodo, con la mano en mi espalda baja. No solía tocarme para nada, pero ahora estaba en modalidad protector. Era agradable, porque mi nivel de ansiedad había comenzado a elevarse ante el desconocimiento de lo que Adam fuera a pedir.

—Está bien —dijo, y Mikhail movió su mano hacia mi cuello, recordándome que respirara.

—El hombre que Laurent secuestró, golpeó, violó y asesinó, él… —Adam dio un profundo suspiro y vi cómo sus ojos comenzaban a llenarse de lágrimas, a enrojecerse—. Lo siento tanto, esto es tan…

Robert lo interrumpió.

—El hombre se llamaba Emilio Fiori. Era un artista —Robert explicó—. Su familia… Necesitan que hables con Laurent.

—No —Mikhail dijo rotunda y firmemente—. Por supuesto que no.

—Espera —dije, colocando una mano en el pecho de Mikhail, mientras miraba a Robert—. Dime por qué.

—Porque Laurent enterró al chico en algún lugar, y su familia quiere recuperar el cuerpo y también el portafolio de su trabajo. Si aceptas y lo vas a ver, Laurent prometió decirnos dónde están.

Me crucé de brazos, porque de repente sentía que me congelaba.

—Háblame del portafolio —no podía preguntar sobre el cuerpo; no podía. Era demasiado terminante.

—Era… era… —Robert se pasó los dedos por el cabello, obviamente ansioso—. Hacía poco que el trabajo de Emilio había sido aceptado por una galería de arte en Dallas. Aunque él no está, la galería aún así desea exhibir su trabajo.

—El portafolio es importante, porque la galería desea publicar el libro para la inauguración —Adam me dijo—. Su pareja encontró fotos de su trabajo artístico, pinturas y esculturas, pero las anotaciones de Emilio…  sus notas a mano… estaban en su portafolio. Ella las quiere.

Por supuesto que las quería. Eran una parte de él. Ella podría leer las palabras y saber que eran sus palabras. Pasar sus dedos sobre la tinta en el papel y saber que él las había colocado allí. En su lugar, también haría cualquier cosa por recuperar el portafolio.

—¿Reah?

—Sí, entiendo.

—Bien, ellos habían estado buscando su portafolio, hasta que su pareja comprendió que la razón por la que no podían hallarlo en ningún lado era porque probablemente él lo llevaba consigo la noche que fue a ver a su semel a solas en su casa.

—Está bien.

—Así que, Adam le preguntó a Laurent si sabía dónde estaba y él dijo que lo había enterrado con el cuerpo —dijo Laurent, mirando fijamente mi rostro, evaluándome—. Laurent dijo, “Si Jin viene y me pregunta, le diré dónde están el cuerpo y el portafolio”.

Asentí, y miré rápidamente a Mikhail.

—Tengo que ir.

—No —dijo, dando un profundo suspiro.

—Mikhail.

—No.

—Debo hacerlo, por la familia de Emilio —le dije a mi sylvan—; por su pareja.

Se veía apenado, tenía el ceño fruncido y los músculos de la mandíbula fuertemente apretados.

—Debo.

—Sí —accedió finalmente—. Por su pareja…, está bien.

Me sentí mejor, ahora que estábamos de acuerdo.

—Creo que podemos ir sólo tú y yo, ¿verdad?

—Estás loco si piensas que te dejaré ir sin alertar a tu semel.

—Pero, ¿antes del combate? —lo miré.

—Sí —me aseguró—. Sobre todo antes del combate.

Me preocupaba decírselo a Logan, pues no deseaba que se distrajera antes de su combate en el box, pero Mikhail no me escuchaba. Creía firmemente que la única opción que teníamos era decirle a Logan, informarlo de inmediato. Al final, no importó cuánto argumentara.

CUANDO llegué a la suite donde Laurent Bruyere estaba detenido bajo arresto domiciliario, no había nadie. Mikhail hizo que me parara cerca de la pared, y él se paró a mi lado, manteniendo a los demás a distancia, caminando de un lado a otro nerviosamente. Uno a uno, los demás se nos fueron uniendo. Cuando vi a Logan caminar con aire resuelto hacia mí con los demás acelerando el paso para alcanzarlo, me alegré. Me lancé hacia él, y cuando estuve cerca, extendió la mano, me sujetó por el codo, y apretó contra la sólida pared de músculos que era. Lo abracé de inmediato, enterrando el rostro en su cuello. Amaba su olor, calor, almizcle y lluvia, que lograba mucho más que reconfortarme.

—Odio esto —gruñó contra mi cabello.

Pero no me había prohibido que entrara a esa habitación.

—Lo hago por su familia —le dije a mi pareja—. Por la familia del tipo.

—Sí, lo sé —Logan gruñó—, pero eso no justifica el hecho de que no quería que volvieras a estar cerca de Laurent Bruyere.

Lo único que pude hacer fue asentir.

Me dejó apoyado contra la pared, con Crane a uno de mis lados, Mikhail al otro, y Markel y Delphine cerca; todos estaban tensos y preocupados. Entonces, me di cuenta de que también estaba el semel-aten, y se veía furioso. El sacerdote de Chae Rophon apareció unos segundos después acompañado de Jamal y varios más. Caminó hacia mí para asegurarse de que me sentía bien cómo para entrar a la habitación.

—Sí, Su Señoría Ilustrísima —le aseguró con más convicción de la que sentía.

Asintió y se alejó, después de colocar su gentil mano en mi mejilla.

—Jin —Logan dijo mi nombre suavemente, mientras se paraba frente a mí—. Yuri va a entrar contigo. Les dije que sin tu sheseru no lo harías.

—Me alegro —dije mirando a mi sheseru a los ojos.

—Jamás volveré a alejar mi mirada de ti, mi reah —me dijo, mirándome con el ceño fruncido.

Le sonreí, aunque él estaba siendo un gruñón.

—Jin —Logan me llamó, haciendo que volviera a prestarle atención—. Si por alguna razón te sientes extraño, sólo dilo, ¿está bien? —me decía, cuando se nos acercó una elegante mujer vistiendo un traje gris.

—Jin Rayne —extendió su mano hacia mí—. Georgia Manning.

—Ah —dije, estrechando su mano—. ¿Quién e…?

—Ella es la hermana de la yareah de Laurent —Logan me dijo—. Ella fue asesinada en un accidente de esquí hace dos años.

—Lo siento mucho —le dije.

—Ella siempre lamentó haberte atacado, reah —me dijo, apretándome la mano para enfatizar, antes de soltarla.

No le creí. La yareah de Laurent Bruyere me quería muerto.

—Jamás pude demostrar que él la había lastimado —dijo, aguantando la respiración—. Quizá… si le preguntas ahora… quizá te diga.

—Lo intentaré —le prometí.

—Gracias, reah —dijo dejando escapar el aire con fuerza.

Adam Bruyere se nos había acercado cuando ella aún sostenía mi mano.

—Me doy cuenta del horror que estoy representa para ti —me dijo—. Sólo puedo ofrecerte las más sinceras gracias de parte de la familia del chico asesinado.

Sentí que Logan sujetaba mi cabello.

—Y a usted, semel-re —dijo, mirando a Logan—, gracias por permitir que su reah viniera.

—Mi sheseru destrozará la garganta de Laurent si se acerca a Jin. ¿Comprende?

—Comprendo. La familia de Emilio necesita el portafolio —me dijo con voz profunda y clara—. No desean que Laurent le arrebaté al chico más de lo que ya hizo. Él prometió decirnos todo lo que quisiéramos saber… Sólo tienes que entrar, Jin.

Asentí.

—Escucha —dijo deprisa, y miré sus ojos azul oscuro—. Después de esto, no hay nada más; no habrá razón alguna para que vuelvas a posar tus ojos sobre él hasta el momento en que lo veas morir en el box.

Incluso el primo de Laurent sabía que mi pareja no dejaría que viviera el hombre que me había atacado.

—Suficiente —dije, dando un paso lateral hacia Logan, volteándome para rodear su cuello con mis brazos e inclinarlo hacia mí. Enterró su rostro en mi hombro, e intenté no temblar.

—Escúchame —dijo suavemente, con una mano en la parte posterior de mi cabeza y la otra en mi espalda baja, apretándome contra él—. No importa lo que suceda ahí adentro, dormirás conmigo esta noche.

Asentí.

—¿Está bien? No me iré de aquí, sin ti.

Él no podía tener idea de lo mucho que me reconfortaban sus palabras.

—Sí —me eché hacia atrás, inhalando rápido, antes de voltearme y mirar a Adam—. Lo siento, no suelo ser tan…

—No, reah, eres extraordinario —dijo, interrumpiéndome—. No lo olvides.

Miré a Crane, antes de dirigirme a la puerta.

—Jin.

Me giré y miré a Georgia.

—Muchas gracias.

Ella quería recordarme lo que le había prometido que preguntaría.

Sujeté el pomo de la puerta y escuché mi nombre. Miré por encima de mi hombro y vi a Yuri.

—Yo entraré primero —me dijo.

Me detuve y lo esperé, dando un paso hacia atrás para que él abriera la puerta y no yo.

—Quédate cerca de mí.

—Yuri, él es sólo un…

—Me dijeron que estará sentado ante una mesa. Más le vale que no se mueva, Jin. Lo desangraré, si intenta levantarse —Yuri prometió, con voz baja, dura, fría, plagada de ira glacial.

Iba a decirle algo más, pero abrió la puerta y entró a la habitación. Lo seguí, cerrando la puerta detrás de mí; lo último que vi fueron los ojos dorados de Logan.

—Jin.

Alcé la cabeza, y allí estaba Laurent. Se hallaba sentado ante la mesa en el área de la cocina, y sólo estábamos nosotros dos con Yuri en la habitación. Iba vestido todo de blanco, que le sentaba fatal. Lo hacía ver sin color.

—¿Qué? —preguntó, después de unos minutos.

—El blanco no te va.

—No —dijo, riéndose—. No creo.

Asentí, atravesando la habitación, acercándome a la mesa con Yuri, mi sombra, detrás de mí. Había otra silla, que volteé y me senté, apoyando mi brazo derecho en el respaldo. Lo miré y me asombró lo normal que se veía. No sabía qué esperaba, pero ver a Laurent tranquilo y compuesto, no era.

—¿Cómo es que no tienes marcas? —me preguntó.

—Transmuté.

—Una sola transmutación no hubiera borrado todo el daño que te inflingí.

—Transmuté en algo diferente —carraspeé, sintiendo la ira de Yuri saltar sobre mí.

—¿Cómo así?

—No sé.

—¿Por qué no cuándo estabas conmigo? Si podías transmutar en algo poderoso… De hecho, no transmutaste. ¿Por qué?

—Fuiste listo —le dije—. Me mantuviste debilitado; sin comida y apenas sin agua. Una pantera no puede transmutar si la reserva de su cuerpo se ha agotado.

—Eso es cierto —dijo, asintiendo.

—Te aseguraste de que así fuera.

—Lamento tanto todo lo que te hice, cariño.

Asentí, echándome el cabello hacia atrás.

—Entonces, ¿me dirás dónde está Emilio?

—Lo haré. Juro que lo haré.

—Está bien. ¿El portafolio está con él?

—Sí.

—¿Por qué lo tomaste? —pregunté, intentando que mi voz no revelara mi desagrado.

—No lo tomé. Él pensó que me importaba un carajo lo que hacía; así que, quiso que lo viera. Es decir, lo único que quería era hacerlo con él, y pensó… Él era tan estúpido, Jin. Tan estúpido.

Respiré profundo.

—Imagino que no deseas acercarte ¿o sí? —preguntó, tragando con dificultad.

—No —negué con la cabeza—. Sólo esta cercanía me provoca escalofríos.

—¿Te provoco escalofríos?

—Laurent, en verdad me lastimaste. ¿Comprendes? Me hiciste daño físicamente.

—Pensé que te gustaba que fueran bruscos.

Lo absurdo de su declaración me tomó por sorpresa. Reí con fuerza.

—No así de brusco, por Dios.

—Dios —tembló, y vi cómo apretaba los músculos de su mandíbula—. Suenas tan malditamente bien.

Lo miré.

—¿Sabes? Pensé en dejarte ciego.

—¿Eh? —qué otra cosa podía responder.

—Pero tus ojos son demasiado hermosos para lastimarlos.

No me moví.

—Tu rostro también. No quería destrozar nada.

—Gracias.

—¿Estaba muy mal la herida?

—¿Cuál herida?

—La que te hice en el costado. ¿Recuerdas que te dije que iba a quitarte la piel?

—Lo recuerdo —me concentré en respirar, porque sentí que no había oxígeno en la habitación.

—Es más difícil de lo que crees.

—Jamás lo he considerado siquiera, pero es comprensible.

Me miró, y por primera vez pensé: “Algo falta aquí”. Sus ojos se veían vacíos. Ya no alcanzaba a ver a Laurent.

—¿Sabes por qué no te violé?

—No, ¿por qué?

—Porque sabía que me odiarías si lo hiciera.

—Estabas en lo cierto.

—Porque te conozco. Sé que, incluso ahora, no me odias.

Odiar era una palabra tan fuerte, y consumía demasiada energía. No recuerdo haber odiado a alguien en mi vida. Si alguien no me gustaba, me marchaba, desaparecía. Si no podía marcharme, transformaba a esa persona en un objeto inanimado en mi cabeza, algo fácil de ignorar. Odiar consumía demasiado, y tenías que estar alimentando el odio. Yo era la reah de mi tribu; tenía cosas mejores que hacer.

—Tienes razón.

—Me tienes lástima.

—Así es.

—Por eso fue que golpeé a Emilio.

—¿Por qué?

—Porque él no se sentía mal por mí. Él estaba asustado, y no hacía más que lloriquear y suplicar. Le dije que me dolía lastimarlo, pero no le importó.

Lo único que podía hacer era mirarlo.

—No dejaba de llorar. Es decir, sé que le dolía, había mucha sangre, pero, vamos… Tú jamás lloraste. Tú te sentías mal por mí, sé que así fue.

Él estaba desquiciado. No sabía cuán trastornado realmente estaba.

—¿Sabes por qué seguí golpeándolo?

—¿Por qué?

—Me retó. En el lecho de muerte, me dijo que no me atrevería a asesinarlo. Dijo que no podía hacerlo. Dijo que alguien me detendría… Pero le demostré que no era así. Intenté decirle que era el semel de mi tribu y que no había nadie más fuerte. Se lo demostré.

Yuri se apoyó contra mí, golpeando mi brazo con su cadera. Fue lindo de su parte recordarme que estaba allí.

—¿Puedo decir algo sin que te enojes?

—Seguro.

—Disfruté lastimarte.

—Lo sé —le aseguré, soltando la respiración.

—¿Estás molesto conmigo?

—No.

—¿Me temes?

—Ya no.

—¿En qué transmutaste?

Me froté los ojos. Esta situación era tan diferente de cómo había pensado que sería. Él estaba hablando con indiferencia, sin emoción. Como si estuviéramos hablando del clima o sucesos actuales; todo se sentía tan extraño.

—¿Jin?

—Lo siento —suspiré, volviendo a mirarlo—. No sé en qué transmuté.

—Si hubieras sido así de fuerte, ¿crees que hubieras transmutado en lo que sea que transmutaste, cuando estabas conmigo?

—Quizá.

—¿Sabes qué es lo que más extraño?

Su mente estaba tan fracturada que iba de un lado a otro.

—No.

—Dormir contigo. Y no me refiero sólo al sexo, porque también extraño eso, sino mucho más… Extraño acostarme a tu lado. Amaba verte dormir. Te veías tan tranquilo que me hacías sentir de la misma manera.

Asentí.

—Cuando salga de aquí, iré a verte.

—Ah.

—Ajá, quizá hasta podamos tener una casa en las montañas. Te gustará, porque siempre decías que amabas la quietud.

—Creo que quizá eres tú quien ama la quietud.

Estuvo pensativo un minuto.

—Es cierto, es cierto, era yo, no tú. A veces me confundo.

—Está bien.

—¿Amas a Logan?

—No quiero hablar sobre Logan, ¿está bien?

—Él es realmente tu pareja, ¿no es así? ¿Tu alma gemela? ¿Tu semel?

—Sí.

—No sabía cuando te secuestré que… No lo sabía.

—Lo sé.

—¿Lo amas?

—Yo…

—Lo siento —se detuvo—. Pero para que lo sepas, jamás amé a Lisette.

—Tu yareah —dije.

—Sí. Ella fue malvada contigo.

—Tenía razón para serlo.

—Ella se lastimó y la abandoné. Estaba sangrando… La sangre se ve oscura sobre la nieve, Jin.

Lo que contestó la pregunta de Georgia sobre su hermana. Laurent no la había asesinado, pero la había dejado desangrarse sobre la nieve. Ella había muerto sola, asustada y congelada. Se me apretó el corazón.

—Por favor, acércate.

—No, Laurent.

—¿Sabes? Mi madre tiene orquídeas especiales que usa para polinización cruzada. Creó una nueva variedad, y tuvo el honor de ponerle un nombre —dijo, suspirando.

—¿En serio?

—Sí. Le puso mi nombre, porque solía pasar mucho tiempo con ella en el invernadero. Eso fue antes de que mi padre dijera que esa no era una actividad para niños. Jamás me permitió volver a acercarme a las flores después de mi décimo cumpleaños. No quería que fuera un blandengue.

—Lo siento; me parece que era una actividad especial que compartías con ella.

—Sí, lo era.

Estuve a punto de hablarle sobre mi abuela, pero entonces recordé que estaba hablando con Laurent, no con un amigo, y me quedé en silencio.

—¿Sabes? Cuando te marchaste, al día siguiente, me senté en mi habitación y lloré todo el día.

—Lo siento.

—Jamás quise estar lejos de ti.

Di un profundo suspiro. Se me hacía difícil mantener la normalidad cuando quería vomitar.

—¿Quieres sentarte a mi lado? —me sonrió, y vi que se le llenaban los ojos de lágrimas.

—No.

—¿Duermes con Logan?

—No quiero hablar…

—Sobre Logan, lo sé, lo sé. ¿Por qué no?

—Porque no te incumbe.

—Sólo quiero que comprendas algo —dijo, asintiendo.

—¿Qué cosa?

—Te amo.

—Está bien.

—¿Estás cabreado conmigo porque asesiné a Emilio?

—Cabreado no es la palabra que usaría, Laurent —temblé.

—¿Qué palabra usarías?

Me cepillé el cabello con los dedos y di otro profundo suspiro, antes de levantarme y caminar hacia la pared. No podía seguir sentado allí; sentía que me estaba asfixiando.

—Jin —dijo, mirándome—. ¿Amas a Logan?

—No quie…

—Está bien, está bien.

Me apoyé contra la pared y miré mis zapatillas de deporte.

—Mírame.

—Jamás deseé a nadie cómo te deseé a ti, Jin —se estremeció cuando nuestras miradas se encontraron.

Mis ojos regresaron a mi calzado.

—¿Estás seguro de que no quieres acercarte?

—Estoy seguro.

—¿Sabes? Cuando te tuve en bodega, una noche dormí en el suelo a tu lado.

Permanecí en silencio.

—Estaba bien frío.

—Sí, así es —le di la razón con voz monótona.

—Y tu piel estaba tan fría también. Fue la primera vez que se sentía tan fría.

Asentí.

—Aún así, se sintió bien tocar tu piel.

Moví la cabeza una y otra vez. Quería marcharme ya de aquella habitación.

—Lamento tanto haberte lastimado. Sólo quería que regresaras, y sabía que no lo harías si te lo pedía. Además, comprendí que si yo no podía tenerte, nadie más lo haría.

Me di cuenta de que mi zapato derecho estaba raspado, pero no así el izquierdo.

—Mírame.

Volví a mirarlo.

—Lo siento tanto, bebé.

Hubo un largo silencio.

—Si no hubiera tenido una yareah, si…

—Laurent, yo…

—¿Te hubieras quedado conmigo? ¿Me amaste?

—No te amé.

—Pero lo hubieras hecho.

—No lo sé.

—Lo sé. Cómo solías ser, lo hubieras hecho. Te enamorabas rápido.

Tenía razón.

—Deseo tanto besarte.

Me quedé en silencio.

—Y deseo mucho más que… Me beses.

Quería salir corriendo de la habitación, y no mirar hacia atrás.

—Quiero que desees besarme… como solías hacer.

Regresé a la mesa y volví a sentarme.

—¿Logan te acompañó?

Lo único que hice fue mirarlo.

—¿Está lloviendo afuera?

—No, no está lloviendo.

—Amas la lluvia.

—Sí, así es.

—La primera vez que me besaste fue bajo la lluvia.

Recordaba cuándo me había invitado a su caseta de piscina para cenar a solas con él. Cuán vacilante se había mostrado, volteándose a verme. Entonces, yo había extendido las manos, y lo acerqué para besarlo. Había actuado con prudencia, preguntándole una y otra vez si deseaba que me detuviera. El beso fue lento y profundo, mientras mis manos yacían superficialmente sobre su rostro, permitiéndole alejarse en cualquier momento. Momentos después había tomado su decisión, me había sujetado la mano y llevado al interior.

—No sabía que los hombres pudieran besar a otro hombre de esa manera.

—Lo hacen —dije, encogiéndome de hombros.

—Sé que tú lo haces, Jin.

—Laurent, ¿dónde está el portafolio? —pregunté, mirándolo y prefiriendo preguntar por eso en lugar de preguntar por el cuerpo de Emilio.

—En el invernadero, al lado de las orquídeas Laurent Kiss Alabaster de mi madre —suspiró.

—¿Y Emilio está ahí también?

—Sí, cariño —volvió a suspirar.

Asentí, y miré hacia la puerta.

—Jin, ¿Logan te observa dormir?

De nuevo, debí responderle que eso no le incumbía o no decir nada. Pero estaba cansado y molesto, porque todos los que se hallaban afuera, habían escuchado cómo me humillaba. Además, pensé que de todas maneras en un segundo estaría afuera, así que por qué no decirle la verdad.

—Laurent, él hace conmigo lo que le place.

Asintió, y como lo conocía, me alejé de la mesa antes de que pudiera agarrarme. La mesa salió volando contra la pared, ya que él era fuerte —después de todo, era un semel—, al mismo tiempo que Yuri aterrizaba sobre él, mientras Laurent gritaba.

La habitación se llenó de gente. Laurent gritaba mi nombre mientras Yuri lo arrastraba. Los khatyu del semel-aten lo obligaron a ponerse de pie. Cerré los ojos un segundo.

—Jin —Logan gritó, y abrí los ojos en el momento en que se detuvo frente a mí.

Me sujetó con fuerza, envolviéndome con sus brazos.

Todos gritaban. Georgia Manning lloraba tirada en el suelo en la entrada; Adam Bruyere vomitaba en una esquina de la habitación; y Markel, Mikhail y Crane estaban agrupados alrededor de nosotros.

—Pídele a Yuri que venga —le dije a mi pareja—. Va a asesinar a Laurent si lo dejan cerca.

—Jin, ¿podrías sólo…?

—Logan —la voz se me quebró—. ¡Llámalo!

Despegó su mejilla de la mía, se giró y le gritó a su sheseru.

Yuri soltó un rugido de frustración antes de acercársenos y pararse al lado de su semel. Extendí las manos hacia él y lo sujeté por la camisa, jalándolo.

—No pienso moverme —me dijo bruscamente.

—Yuri —susurré su nombre.

Él gruñó, pero se acercó de modo que pude cerrar el puño en el cuello de su camisa, abrazándolo con fuerza.

Tiré de él, intentando acercarlo más, apretando mi agarre.

—¡Lo asesinaré!

—No —mi pareja, mi semel, dijo rotundamente—. Yo lo asesinaré.

Entre los brazos de Logan con todos a mi alrededor y a salvo, sentí que finalmente podía respirar.

—¿Sientes que finalmente le pusiste punto final a ese pasado? —Crane me lanzó una mirada fulminante.

Nadie como mi mejor amigo para poner todo en perspectiva.

Capítulo 15

ERA enorme. El box en Sobek estaba construido como un coliseo, igual de amplio, con asientos de piedras en terrazas y escaleras empinadas que iban del suelo a la grada superior. Mientras que los otros box que había visto, incluido el que se hallaba en la tierra de Logan, tenían el tamaño de un anfiteatro grande en los predios de una universidad, el que se hallaba en la tierra del semel-aten me hacía pensar en un estadio de fútbol. La estructura tiene capacidad fácilmente para setenta mil personas. Y aunque no es tan grande como el Coliseo Romano, era la arena de combate más grande que había visto y en la que había estado.

Me sentía intimidado. Había caminado con Logan a través de túneles subterráneos y el laberinto de habitaciones donde los combatientes estaban hospedados, y salimos del interior en sombras a la brillante luz del día. Quería quedarme con él hasta que lo llamaran, pero él había insistido en que me sentara antes de que el combate comenzara. Quería que lo viera. Necesitaba sentir mis ojos sobre él.

El festín llevaba dos semanas, durante las cuales había estado secuestrado y demás. Muchos de los combates ya se habían llevado a cabo. Los combates de los semels normalmente ya habían concluido, porque eran los primeros en realizarse. Pero como no se había podido confirmar mi paradero ni la parte responsable, el combate de Logan, junto con los demás de su tribu, tuvo que esperar. Como ahora por fin había podido relatar lo sucedido, Logan, Yuri y Crane serían los primeros en combatir ese día.

Me senté con Delphine a mi derecha y Mikhail a mi izquierda, y por ellos intenté seguir respirando cuando las enormes puertas de madera dejando ver a mi pareja.

Logan atravesó con aire resuelto la arena hasta detenerse en el centro. Laurent Bruyere entró por el lado opuesto. Cuando las dos panteras se pusieron en guardia, nadie podía ignorar la diferencia en tamaño.

Era ilegal combatir en cualquier forma que no fuera la forma pantera en el box. No se permitían armas, y como algunas veces los semels tenían que enfrentarse a otros que no podían transmutar a la forma semi-pantera, mitad hombre y mitad bestia, en dos patas, sólo se permitía la forma pantera. Cuando Domin había combatido conmigo en el box y había transmutado a su forma semi-pantera, en ese instante hubiera perdido el combate si su tribu no hubiera hecho trampa. En el box, los únicos competidores que cualquiera debería ver serían sólo panteras.

 En comparación con Logan Church, Laurent Bruyere se veía como un puma desnutrido. Era pequeño; no era ancho de hombros ni pecho, ni tenía elegantes músculos marcados bajo el pelaje dorado. No tenía músculos, no daba la talla, no tenía clase. Estaba muerto y todos lo sabían. Un segundo antes de que el sacerdote comenzara a leer las razones del menthuel, o combate de honor, sentí compasión.

Me habían ofrecido la elección de narrarle mi historia al sacerdote en privado o a los espectadores reunidos en el coliseo. Había preferido hablar sólo con el sacerdote. Nos habíamos reunido en el jardín de la azotea a solas con un escriba por compañía, después de haberme reunido con Laurent. Había hablado con voz monótona, sin emoción, como si le hubiera sucedido a otra persona. Sabía que estaba en negación, sabía que el trauma me haría frente en algún momento, pero por ahora, me sentía insensible a todo ese horror. El rostro del sacerdote no mostraba insensibilidad. Ahora, bajo el abrasador sol del mediodía, mientras recitaba los crímenes de Laurent Bruyere, los murmullos y los gritos de indignación hicieron que me preguntara cuán traumatizado iba a estar cuando reaccionara. Cuando Delphine sujetó mi mano y la apretó con fuerza, apreté la de ella también.

—Aquí estoy —le dije—. Estoy bien.

Asintió, respirando temblorosamente. La miré, antes de que Markel me diera una leve palmadita en la rodilla para que lo mirara.

—Mira a Logan; él necesita saber que lo estás mirando.

Miré a mi pareja a tiempo de ver cómo sacaba el pecho antes de que echara hacia atrás las orejas y soltara un gruñido espeluznante. El sonido llegó directo a mi columna vertebral y me estremecí. Él iba a asesinar al hombre que había herido a su pareja; en ese momento, eso era lo único que le importaba. Yo era suyo, y la pantera delante de él había intentado arrebatarme de su lado. No había más que hablar.

El sacerdote anunció a la audiencia reunida que el combate entre Logan Church y Laurent Bruyere era uno a muerte; también señaló que, cuando comenzara, no interferiría hasta que hubiera concluido y sólo quedara un combatiente de pie. Este no era un combate que fuera a concluir con una marca, exilio o empate; concluiría con una muerte.

Hamid nombró a Koren como el sucesor de la tribu de Mafdet en caso de que Logan cayera, y a Adam, el primo de Laurent, como el sucesor de la suya. David, el hermano de Laurent, no podía ser su sucesor porque había sido sentenciado a convertirse en khatyu del semel-aten, junto con los otros que habían ayudado a Laurent cuando me había golpeado y desangrado. Jamás podrían dejar Sobek; habían sacrificado su vida entera por el crimen que habían cometido. A sus parejas y familias se les había permitido mudarse a Egipto, si así lo deseaban, o despedirse de ellos. Me alegraba saber que les habían dado esa oportunidad. Yo también desearía una si la cordura de Logan llegase a fallar al punto de perder su rango.

En su obsesiva búsqueda y deseo de tenerme y lastimarme, Laurent había arruinado muchas vidas, junto con la suya. Él había solicitado una última audiencia, de última hora, conmigo, pero Logan se negó rotundamente. No sabía por qué deseaba verme; pensaba que ya habíamos dicho todo lo que tenía que decirse. Antes de que el combate comenzara, el sacerdote me había llevado aparte y dicho que Laurent Bruyere no se arrepentía de sus pecados contra mí.

—Es un loco, reah, y entiendo que fuiste afortunado al escapar con vida. Otro gato sin tu reserva de energía no hubiera sobrevivido —sus ojos se habían oscurecido de repente al mirarme y su respiración había temblado—. No quise que tu pareja escuchara las atrocidades que cometió contra ti. Mientras escuchaba al hermano del semel y a sus amigos, pensé que acabaría enfermo. Aunque fue su sinceridad la que los salvó de ser ejecutados y permitió que pasaran a ser khatyu.

Comprendí por qué el sacerdote de Chae Rophon observaría a Logan acabar con Laurent Bruyere sin una pizca de remordimiento. Pero para mí, no era fácil.

Aunque recordaba cada mordida, cada herida, cada golpe que Laurent me había dado, era difícil para mí ver a Logan atacarlo. Gracias a Dios, acabó rápido. Logan, quien me había dicho que haría que el hombre se retorciera de dolor y sufriera, no hizo nada por el estilo. Cuando el sacerdote gritó que el combate podía empezar, se lanzaron uno contra el otro, encontrándose en el centro de la arena en una ráfaga de dientes y garras. Unos segundos después, la enorme mandíbula de Logan sujetó con fuerza la garganta de Laurent y la torció. No hubo sangre, el movimiento mortal concluyó con un rápido chasquido de hueso. Laurent Bruyere dejó de existir cuando Logan le rompió el cuello. Este cayó curvado, regresando en un instante a su forma humana, sin vida y deshecho. Logan ladeó su cabeza hacia el sacerdote, se dio la vuelta y salió por donde había llegado. El sacerdote llamó a Adam Bruyere, hizo que se parara y se reuniera con él en el box, donde aceptó la tribu de Dendera como suya, pasando a ser el nuevo semel. Le pidieron que hablara, y cuando lo hizo, me sorprendió que se dirigiera a mí.

—Jin Rayne —su voz retumbó en el coliseo—, acepta la disculpa de la tribu de Dendera. Tanto yo como mi sheseru y cada hombre, mujer y niño, agradecemos que hayas sobrevivido para que supiéramos el monstruo que habitaba entre nosotros, envenenando nuestra supervivencia.

Ellos sabían, todos ellos sabían que Laurent era un psicópata, pero su justificada indignación no ayudaba en nada. Cuando me levanté e hice una reverencia, la multitud estalló en aplausos ensordecedores. La reverencia de él hacia mí hizo que el sacerdote sonriera.

Quería ver a Logan y esperaba que transmutara, se duchara y vistiera rápido. Envié a Markel a que lo acompañara, pues me quedé para ver los combates de Yuri y Crane.

Cuando Yuri caminó hasta el centro de la arena, se escucharon jadeos y murmullos provenientes de la multitud. Abbot George había entrado primero, por lo que la audiencia quedó atónita al ver a Yuri, quien era el doble de su tamaño, a su lado. Vi cómo Abbot temblaba, y me hubiera levantado y caminado hacia el sacerdote si Yuri no hubiera alzado la mano pidiendo la rendición inmediata de la pantera más pequeña. A nadie sorprendió que este rodara hasta quedar sobre su espalda al instante, preparado para aceptar el castigo que Yuri creyera adecuado.

Quedé sorprendido cuando Yuri inmovilizó a la pantera más pequeña, enterrándole duro el rostro en la tierra, rodeándole la garganta con su mandíbula. Lo mantuvo así por largos minutos. Ninguno se movió, lo que sorprendió a la gente, pero no a mí. El tamaño y la fuerza de Yuri hacía que las personas pensaran que era un bruto, pero yo lo conocía bien. El hombre siempre sabía exactamente lo que hacía, excepto cuando se emborrachaba, como comprobé el día que nos conocimos. Sin embargo, sobrio, Yuri sabía lo que hacía, y en ese momento estaba mostrándole su verdadero poder al hombre más pequeño y débil. En un principio, él había dicho que destriparía a Abbot George, pero en cambio ahora deseaba aterrarlo. Ahora deseaba verlo encogido de miedo frente a todos los hombres panteras que habían asistido. Quería arrebatarle su dignidad, orgullo y cualquier rastro de autoestima. Cuando la vejiga de Abbot lo traicionó y se orinó en la arena, no había duda de que el hombre estaba aterrado.

El sacerdote pidió entonces la rendición inmediata de Abbot. Observé, todos observamos a Yuri transmutar a su forma humana y doblarse para hablar con el hombre más pequeño. Sólo podía adivinar lo que estaba haciendo: amenazándolo, advirtiéndole, recordándole el vínculo de confianza absoluto entre un sheseru y su reah. Si Yuri volvía a verlo, encontrarlo en su tierra o cerca de mí, sería hombre muerto. Esa era su promesa.

Minutos después, Yuri fue declarado campeón, recibiendo vítores. Mi sheseru se paró al lado de Abbot, quien seguía congelado, e hizo una reverencia. Después transmutó a su forma pantera y salió con aire resuelto de la arena.

—Míralo pavonearse —Delphine me sonrió, soltando la respiración.

Hice lo mismo. Odiaba los combates, todos, sin importar cómo concluyeran.

El sacerdote permitió que Abbot regresara con su semel, y por consiguiente con su tribu, recordándole a Kellen Grant en el proceso que tenía que enfrentarse a Logan en el box al día siguiente.

—Dios, ¿por qué Markel tarda tanto? —Delphine se quejó, abanicándose, mientras miraba a su alrededor buscándolo—. ¿Cuán difícil es ir a ver cómo está Logan y regresar?

La observé mientras se abanicaba con un abanico en forma de hoja de bambú, intentando refrescarse antes de que el sacerdote llamara a los siguientes combatientes.

Crane es un hombre atractivo, o por lo menos, eso pienso. Si contamos el número de mujeres que han pasado por su cama, entonces era una conclusión razonable. En su gloriosa forma pantera dorada era más hermoso aún. Era elegante, musculoso, y se movía con fluidez, no pavoneándose como cuando estaba en su forma humana. Todos podían ver cuán lleno de regocijo estaba, y aunque en las circunstancias presentes parecía fuera de lugar, no pude evitar sonreír.

—Ay, por Dios, Jin, ¿el idiota sabe que va a pelear? —Delphine me dijo bruscamente.

Lo sabía, y estaba condenadamente feliz por ello.

—¿Dónde está tu padre? —pregunté distraído, sin despegar los ojos de mi mejor amigo.

—Logan lo envió a casa después que hablamos con el sacerdote. Fue escoltado fuera de Sobek. No lo verás hasta que lleguemos a casa.

—Lamento que Logan esté tan furioso —le dije.

 —Ah, eso no será nada comparado con lo molesta que se pondrá mamá —se burló.

—Le dijiste a tu madre nuestro plan, ¿no es así? —la miré.

—Sí, y me dijo que tú ya se lo habías dicho —me miró con el ceño fruncido.

—Tenía que hacerlo —me quejé.

—Yo también, es mi mamá.

—Y además sabía que le alegraría saber que tendría nietos de su hijo mayor.

—¿Ves? —puso los ojos en blanco—. No podemos resistirnos a Eva Church.

Eso era cierto. Todos sufríamos del mismo mal: hacer feliz a la mamá de Logan.

—Cuando ella descubra que papá fue a hablar con el sacerdote… Ay, por Dios, será hombre muerto. Es decir, aunque ella no supiera lo que planificábamos, está loca por ti, Jin… Cuando descubra que la dejamos con Tía June y no le contamos que habías sido secuestrado o…

—¿No se lo dijeron? —estaba anonadado.

—No, Logan no lo permitió.

—Él también es hombre muerto, lo sabes —dije, riéndome.

—Lo sé. Y me alegra que lo encuentres divertido, ¡porque estaré castigada igual que el resto! Mikhail, Yuri y… Koren… todos estamos hundidos. ¿Dónde carajo está Markel? —terminó, gritando.

Me reí de ella. Miré hacia el box a tiempo de ver a Ian Lund, el amigo de Abbot George que me atacó aquella noche en mi cocina, volar hacia el centro de la arena. Arremetió contra Crane en una ráfaga de gruñidos, dientes y garras. Crane, utilizando muy poca energía, lo tumbó casi de inmediato. Después, soltó a la pantera sólo para volverla a tumbar. Era como cuando eras pequeño e intentabas sentarse y tu hermano te empujaba sobre la cama. Y hacía eso una y otra vez, hasta que terminabas sin aliento por la frustración y tan cabreado que no podías ver con claridad. Entonces, cuando finalmente arremetías contra él con todas tus fuerzas y coraje, lo que pasaba era que él se echaba hacia un lado y tú volabas de cabeza al suelo.

No era fácil ver cómo Crane jugaba con la otra pantera, la humillaba, la arrojaba al suelo una y otra vez, inmovilizándola, dejándola levantarse sólo para volver a arrojarla, como un gato dándole con la pata a un ratón. Cada vez que Crane lo arrojaba al suelo, lo hacía con mucha más fuerza y maldad, hasta que en la última caída se levantó una nube de tierra. Pronto le rompería los huesos y después seguiría la sangre.

Mientras Ian resollaba en el suelo, exhausto pero intentando levantarse de nuevo, el sacerdote le pidió que se rindiera. Él negó con la cabeza y Crane lo sujetó por el cuello, lo lanzó al aire, se giró y lo arrojó violentamente contra el suelo como si fuera una enorme muñeca de trapo, en lugar de una pantera adulta y musculosa. Gimió duro y quebrado y retumbó por el estadio.

Cuando el sacerdote declaró a Crane campeón, el clamor del público fue ensordecedor. Observé a mi amigo dar saltos ante la ola de vítores.

—Dios, está feliz —Delphine suspiró, y su rostro se suavizó al mirarme.

—Te gusta.

—Me gusta, Jin, mucho —me dijo, sujetando mi mano—. Sólo que no de la manera que deseas. ¿Podrás perdonarme?

—No hay nada que perdonar —le aseguré, apretando su mano.

Permanecimos sentados un minuto más antes de que le dijera que deberíamos ir a buscar a Logan y a Markel.

—Lo sé —frunció el ceño—. Se perdieron todo.

Así era, y eso era extraño.

—Vamos, busquémoslos.

Nos tomó varios minutos llegar al final de la hilera donde estábamos sentados para llegar a las escaleras. Íbamos a mitad de las escaleras, cuando vimos a Mikhail caminar hacia nosotros.

—¿Me perdí todos los combates? —preguntó al alcanzarnos—. ¿Ya nos vamos?

—¿Dónde estabas? —Delphine le preguntó.

—Tuve que reunirme con los demás sylvans en el… ¿Dónde está Logan? —preguntó, mirando alrededor, distraído—. ¿Dónde está Yuri?

—Supongo que aún están vistiéndose —me encogí de hombros—. Delphine y yo íbamos a buscarlos.

—Bien —Mikhail asintió lentamente—. Vayamos a buscarlos para ir a comer. Muero de hambre.

—Yo también —Delphine lo apoyó.

—¿Dónde está Markel?

—Tu hipótesis es tan buena como la nuestra —gruñó—. Quizá él y Logan se extraviaron.

Lo dudaba. Ahora que mi preocupación por Yuri y Crane había pasado, tenía un presentimiento. Logan hubiera deseado ver los combates de su sheseru y del beset de su reah en el box. ¿Dónde carajo estaba?

MIKHAIL intentaba razonar conmigo, pero él y yo teníamos que buscar a diferentes personas, por lo que perdió la discusión y tuvo que dejarme marchar. Delphine y yo buscaríamos a Logan y a Markel, y él investigaría dónde carajo estaban Yuri y Crane. Nos separamos, porque mi sylvan se dirigía hacia un lado, y yo hacia el otro. Estaba seguro que Logan estaba del lado contrario de la arena. Y como, en teoría, Markel estaba donde quiera que estuviera Logan, Delphine me acompañó.

Navegar por los túneles fue más difícil de lo que pensé, y al instante ya me había extraviado. El gentío tampoco ayudaba, sobre todo, porque empujaba y atropellaba, sin detenerse, y además no había carteles por ningún lado.

—Reah.

Miré de reojo, y vi a Roshan Tabir. Se veía confundido.

—Estuve dando vueltas aquí —le dije—. Necesito encontrar a Logan.

—Sé dónde está —dijo, sonriéndome, antes de mirar a la hermana de Logan.

Hice las presentaciones apresuradamente. Delphine estrechó su mano, encantada de conocer al sheseru de la tribu de Rahotep.

—Gracias por ayudar a Jin —le dijo.

—El placer fue mío —le dijo sinceramente, apretando su mano un momento antes de soltarla para colocar un brazo sobre mis hombros—. Vengan conmigo.

Caminó con nosotros a través de la multitud, lo cual ahora se nos hizo fácil con él abriéndonos camino. Entonces llegamos a la entrada de un largo túnel; por fin, el camino vino a mi memoria.

—Huelo a Markel —Delphine exclamó, moviéndose rápido, apresurándose hacia la enorme puerta que se hallaba a varios metros. Intentó abrirla, pero estaba cerrada.

Escuchamos el grito al mismo tiempo.

—¿Qué fue eso? —Roshan dijo bruscamente, pasando por el lado de Delphine, intentando abrir sólo para confirmar que estaba cerrado.

—¡Logan! —grité, pasando apresurado entre ellos para golpear la puerta.

Escuchamos un grito ahogado.

—¡Markel —Delphine gritó, y capté el pánico en su voz, el terror.

—¡Ábrela! —ordené, y Roshan golpeó la madera vieja con su hombro, y la puerta se combó debido a su peso.

En el interior había fácilmente diez hombres. Cuatro de ellos inmovilizaban a Logan contra la pared más lejana, mientras el quinto hombre lo estaba estrangulando con lo que parecía ser un alambre de plata. El hombre llevaba guantes para protegerse.

Markel, en su forma pantera, estaba doblado y sangrando en la esquina contraria. Su pelaje estaba hecha jirones; su oreja estaba desgarrada y su cuerpo tenía heridas entrecruzadas. Había luchado con uñas y dientes.

Roshan gritó algunos nombres y me percaté de que tenía que conocerlos para saberlos, pero no entendí las implicaciones de aquello. Ellos intentaban asesinar a mi pareja.

Al abalanzarme hacia el salón, un bochorno de calor me recorrió, sentí los latidos fuertes de mi corazón como si fuera un tren y mi perspectiva cambió al instante, elevándose, haciendo que los hombres quedaran debajo de mi campo visual. Y entonces comenzó el griterío.

Aplasté a los hombres que estaban sobre mi pareja, y me coloqué entre los demás y él. Escuché que decían mi nombre, pero a distancia, así que no hice caso. Sabía que había transmutado, ya que me sentía apretujado en el pequeño salón y se me hacía difícil dar vueltas y maniobrar. Solía tomar una decisión consciente al transmutar, pero esta vez había sentido el peligro y ya había transmutado. Las implicaciones de eso eran inquietantes, pero mientras me preguntaba en qué había transmutado, comencé a tener problemas para ver.

El salón no había quedado a oscuras; todo de repente había comenzado a atenuarse rápidamente. Veía colores aguados y sombras, y al minuto, mientras entrecerraba los ojos e intentaba enfocar la vista, mis ojos me traicionaron y quedé ciego. Entré en pánico. Necesitaba ver a los que amenazaban a Logan y a Markel. Tenía que proteger también a Delphine y no podía ver. Era como si estuviera dentro de una ducha caliente y el vapor empañara los espejos, excepto que no podía pasarle un trapo al cristal y ver mi reflejo. El miedo se deslizó a través de mí en el preciso instante en que mis otros sentidos se agudizaron.

Escuché cada sonido; los resoplidos de los hombres, a Logan gruñendo mientras peleaba, las maldiciones que me gritaban y los sollozos de Delphine. Entonces, me asaltó un olor.

El hedor a sangre vieja era horrible. De repente, me golpearon con fuerza por el costado. Sentía un peso y una presión sobre mí, y comprendí, sin tener que mirar, que estaba siendo atacado. Hombres o panteras estaban sobre mí, aporreándome, intentando tirarme al suelo y peleando por desgarrarme con sus dientes y garras. Sentía filos raspándome, clavándose, pero parecía que tenía un caparazón. Podía sentir la paliza, pero no el dolor. Nada me penetraba. No me habían hecho una hendidura, ni habían desgarrado mi carne ni mis músculos. Era como si tuviera aislante o estuviera blindado.

Inhalé, buscando a mi pareja, pero sólo captaba el olor a sangre. Entonces, algo salió como una flecha, intentando escapar. No pensé, sólo me moví. Lo atrapé y el olor cambió, pasando de pánico a histeria en un pestañeo. En el pasado, había sentido el miedo, pero jamás había inhalado pavor; jamás lo hubiera catalogado como lágrimas, sangre y sudor. Las reahs no cazaban, así que jamás había experimentado la captura de otra vida. Ahora comprendía su atractivo. La descarga de poder era excitante.

Tuve un momento de claridad y comprendí que los hombres que estaba desmembrando en el salón habían transmutado a su forma pantera. Por un segundo, pensé que debieron haber huido. Debieron haber corrido. Alguien cuerdo lo hubiera hecho. Pero no lo habían hecho, porque su intención era única y exclusivamente asesinar a mi pareja, y me habían llevado a esto. Entonces, con la misma rapidez, perdí la lógica.

Solía gobernar al animal en mí, pero mi control había sucumbido al terror. Si hubiera podido ver a quienes representaban una amenaza, mi mente hubiera funcionado, hubiera podido planificar el ataque y permanecer en control. Pero al enfrentar la amenaza y pasar de tranquilo a alarmado en segundos, no había tenido tiempo para pensar y procesar; así que no pude. La bestia salió de mí lista para defender y atacar.

Por instinto, flexioné mis garras, cerrando mi agarre mortal. Un alarido retumbó a mi alrededor, y después volvió a reinar el silencio. Algo más se movió, y me abalancé sobre eso, una y otra vez, hasta que nada más se movió en el salón. Entonces, escuché un sonido y sentí un vestigio de aire fresco antes de oler tierra húmeda y, de nuevo, sangre. El olor se movía, y lo seguí. Lo cacé como el depredador que era, como si fuera mi presa.

Le seguí el paso a mi presa, y cuando saltó, estuve tras él al instante. El olor era fuerte, como un filete cocido sólo vuelta y vuelta que deseas comer en un bocado, masticarlo y molerlo entre los dientes. Pero no quería comérmelo. Quería asesinarlo. Esa cosa, criatura, pantera, hombre, quería asesinar a mi pareja. Había intentando robarme a mi pareja y dejarme vacío; sin vida, sin amor, sin esperanza. Masacraría a cualquier pantera que intentara robarme a Logan; no dejaría a nadie vivo.

No podía ver; sólo había calor, manchas rojas en el mar de blancura turbia a través de la cual intentaba mirar. Había sido golpeado por panteras que habían chocado contra mí, contra mis patas, pero era demasiado grande para que lograran derribarme. Sus dientes no habían encontrado dónde enterrarse, sus garras inútilmente habían intentado aferrarse a mí; sólo habían logrado confundirme un momento antes de que volviera a orientarme. Sentí que me arrojaban una descarga de algo al rostro y al cuerpo, sin embargo, con la misma fuerza que me golpeaba, rebotaba. Quizá eran los dardos que los hombres de Laurent habían utilizado, pero no se incrustaron en mi pelaje ni en mi piel, porque no tenía ni uno ni otra. No podía ver qué me cubría, pues seguía ciego, pero mientras chocaba con paredes, supe que mi cuerpo era duro, como si tuviera un caparazón, y que me movía con más de cuatro patas. Sentía que gateaba y me escabullía como un insecto o una araña. No poseía mi usual velocidad perfecta; mis movimientos eran bruscos e incontrolados.

Fui acribillado con el olor fétido de bilis y carne descompuesta. Salté hacia delante, atrapando a mi presa. El olor a descompuesto me dijo que había llegado al final del camino. Sentí cómo mis garras atravesaban piel y tocaban huesos. Hubo un grito, un gemido agudo, un alarido ensordecedor, chillidos, gritos de todas partes al mismo tiempo. No podía desviar el sonido, era interminable y fuerte. Sentí una carga de adrenalina y me alcé, preparado para destrozar lo que estaba debajo de mis garras.

Lluvia.

Olía a lluvia.

Me detuve e inhalé profundamente. Quería que el olor llenara mis pulmones.

Amaba la lluvia. En los días de lluvia y frío, amaba estar en mi casa, sentado frente al fuego, leyendo, durmiendo, o simplemente acostado al lado de mi pareja.

La lluvia me serenaba, me calmaba. Sentí que me aquietaba, a la espera.

Los minutos pasaron y el olor se calentó.

Fuego en un fresco día de otoño; la madera quemándose en el exterior. Me estremecí con los nuevos olores e inhalé profundamente, llenando mis pulmones. No me moví, sólo respiré, inhalando y exhalando, lenta y rítmicamente. Sentí mi pulso desacelerarse, la opresión en mi corazón disminuir, el pánico y el miedo desaparecer.

De nuevo, el olor volvió a cambiar; césped recientemente cortado y ropas secadas al sol. Respiré aire marino y saboreé la sal en mi lengua. Sal de sudor, sal de… piel; ardiente, sudorosa, lustrosa piel dorada que quería lamer, tocar, presionarme contra ella, frotarme contra ella, sentirla junto a la mía, sentirla sobre la mía, rodar debajo de ella, y todo porque era… Logan.

Mi pareja.

Sentí una necesidad dolorosa y punzante por mi pareja. Me sentía acalorado y listo para él. Quería que me tomara y sostuviera entre sus brazos. ¿Dónde estaba?

Abrí los ojos o se aclararon o se desempañaron, no sabía ni me importaba, porque entonces lo vi.

Frente a mí.

—Jin —dijo. Me percaté de que estaba cubierto en sangre, y yo estaba mirando hacia abajo, porque de nuevo lo superaba en altura.

Me tensé y sobresalté antes de que colocara sus manos en mi rostro, mientras los gritos llenaban el aire.

—No, no, no —me tranquilizó, tragando con dificultad, temblando, mirándome con ojos suplicantes—. Amor, no es mi sangre. Es la sangre de los khatyus de Ammon; es su sangre.

Miré fijamente sus ojos dorados.

—Sólo mírame —dijo suavemente.

Su mirada era afectuosa. Me miraba fijamente, preocupado, con amor, llenándose de mí. Di un profundo suspiro, sintiendo cómo mi cuerpo comenzaba a relajarse.

—¿Ves, amor? —dijo, sonriéndome, trazando círculos en mi hocico, acariciándome debajo de la barbilla, dejando que inhalara su olor, su delicioso y relajante olor—. Estoy bien; estoy bien.

Lo estaba.

—Mírame.

Sólo lo miraba a él.

—Ahora —dijo—, ¿podrías mover tu pata?

Miré hacia abajo y atrapado debajo de mí, debajo de mis garras, inmovilizado en su asiento, estaba Ammon El Masry. Él se estremecía de dolor. Cuando intenté retirarme y no pude, me separé bruscamente con una sacudida, como hacen los gatos cuando los golpeas. No hubo delicadeza en el movimiento; había reaccionado como los animales cuando los descubres, tirando para zafarme.

Él gritó dolorido, y del agujero abierto en su pecho brotó sangre, pero no más de la que pudiera sanar. Yo podía sanar de una herida así, y él también, siendo más fuerte que yo; supuestamente más fuerte. Logan había sujetado sus hombros para que no se los desprendiera con mi brusco movimiento. Di varios pasos hacia atrás, chocando con el toldo, sobresaltándome, asustándome. No sabía dónde me hallaba.

—Amor.

¿Era realmente su amor u otra cosa que podía lastimarlo? Dejé escapar un gimoteo involuntario.

—Inhálame —me ordenó, volviendo a subir sus manos hacia mí.

Me estremecí, dando un paso hacia atrás.

—No —su voz era una caricia, profunda y ronca—. Sólo inhala.

Su olor era intoxicante. Comprendí que me había golpeado fuerte con sus feromonas, utilizándolas para detenerme. Aún en mi debilitado estado, comprendí que mi necesidad de buscar refugio, encontrar seguridad, era incontenible. Lo deseaba, lo necesitaba, y la reah en mí respondió a su fuerza y dominio. Fuera lo que fuera en ese instante, seguía siendo sirviente de mi amo. Mi deseo de someterme estaba latente en mí.

—Acércate.

Quería envolverme alrededor de su cuerpo, disfrutar del calor que emanaba y que podía sentir de lejos.

—Mi reah —suplicó—, acércate.

De repente, tenía miedo de lo que había hecho y a quién se lo había hecho. ¿Cuál sería mi castigo? ¿Sería Logan castigado por mi culpa?

—Está bien. Jin, sólo estamos nosotros: Ammon, tú y yo.

Alcancé a ver muchos rostros. Entre esos, estaba Jamal, Taj y Shahid. Mientras catalogaba a los hombres que estaba mirando, comprendí que todos eran miembros de los Shu; no había nadie más. Sólo estábamos Ammon, Logan, los hombres que pertenecían al sacerdote y yo. Estábamos en la cabina privada de espectadores del semel-aten. La había visto desde abajo; había observado cuán por encima estaba de las demás. Me había hecho pensar en las de los César romanos.

—Jin, él nos va a prometer ahora, frente a estos testigos, que jamás volverá a intentar lastimarnos —Logan dijo suavemente, con voz dura y fría—. O dejaré que lo partas en dos. Pienso que nadie te detendría.

Nadie contradijo a Logan. Los Shu eran neutrales, pero en este caso, apostaría que si llegábamos a esa situación, me dejarían exterminar al semel-aten sin protestar.

—Confundes mis motivos, semel-re —Ammon exclamó, levantándose lentamente de su asiento, sujetando su arrugada camisa contra el agujero en su hombro izquierdo, que ya comenzaba a cerrar.

Como imaginaba, el semel-aten sanaba rápido. Sólo necesitaba comer, beber agua y descansar, como todos nosotros. Para mañana, la herida se habrá reducido a la mitad.

—Sí intenté asesinarte anoche —Ammon dijo, exhalando, volviendo a sentarse para descansar y recuperar fuerzas—. Pero hoy sólo quería retenerte aquí hasta que tu reah viniera a buscarte. Entonces, me lo llevaría y lo aislaría en el templo de Seshat en el Desierto Occidental.

Nos miramos fijamente y descubrí que yo le aterraba.

—Tú, reah, eres demasiado poderoso para que te permitan regresar a tu hogar. Transmutarás cuando te sientas en peligro y revelarás nuestra existencia. Temo por todos los hombre panteras, no sólo por mí. Eres una abominación, una corrupción de nuestra raza, por lo que deberías ser asesinado o encerrado hasta que mueras.

 Él no me quería; quería ejecutarme o encerrarme. Esas eran las únicas dos opciones posibles que el semel-aten veía.

—El sacerdote no considera que sea una amenaza —Logan le dijo.

—Es un hombre viejo embelesado con cuentos mitológicos e históricos. Ve a Jin con un eslabón de nuestro pasado, no como la amenaza que es para nuestro futuro —miró a mi pareja—. Logan Church, piensas que soy un monstruo, pero me preocupo por todas las tribus. Tú sólo estás pensando en tu tribu, no en nuestra comunidad a escala mundial.

—¿En qué te ayudaba asesinarme? —Logan le preguntó sarcásticamente—. Porque si te preocupaban todas las tribus, entonces no podías excluir la mía.

—Ayer pensaba que si morías, Jin se sometería voluntariamente al encierro.

—Y a ti —Logan dijo fríamente—. Se sometería voluntariamente a ti.

Negó con la cabeza.

—No. Admito que desee saborear a tu reah, semel-re, pero eso fue antes de ver con mis ojos el monstruo que habita en él. No le temes, pero deberías. Cuando te asesine, comandaré el grupo de caza y exigiré su cabeza.

—Le dirás a todos que hombres disfrazados como tus khatyu intentaron asesinarme, forzando a mi pareja a salvar mi vida, de nuevo —Logan lo miró fijamente.

—¿Y si no lo hago?

Sus ojos recorrieron a los guerreros Shu allí reunidos.

—Estos hombres son mis testigos, y el hecho de que los hombres muertos eran tus khatyu cumpliendo con tus órdenes. ¿Cuán difícil crees que será demostrarlo?

Gruñó, parándose, retirando la camisa que había estado sosteniendo contra su herida y arrojándola frustrado al suelo. Ya no sangraba; tampoco se veía debilitado.

—Aclara que Jin estaba salvando mi vida y…

—No intentaba…

—¡Eres un maldito embustero, y ambos lo sabemos! —Logan rugió, enfrentándose al semel-aten sujetando su gallibaya—. Intentaste asesinarme anoche y volviste a intentarlo hoy. Jamás pensé que fueras tan podridamente estúpido como para volver a intentarlo con mi reah cuidándome. Sacrificaste a hombres buenos en una causa egoísta; puedes intentar defender tu horrible acto todo lo que quieras. Querías a mi reah, y cuando no pudiste tenerlo, decidiste que yo tampoco lo tendría. Como no pudiste asesinarme, deseas encerrarlo —terminó, abofeteando a Ammon—. ¡Jódete! ¡Al carajo con este lugar!

El hombre intentó moverse, como si fuera a atacar a Logan, pero mi gruñido bajo lo paralizó.

—¿Crees que puedas atacarme antes de que él te alcance? —Logan le preguntó.

Él dio un paso hacia atrás, mirándome con recelo.

—Pensaba retarte, semel-aten —Logan dijo con voz monótona.

Ammon lo miró fijamente.

—Pero no quiero nada de esto, sólo deseo regresar a casa.

—¿Crees que podrías quitarme…?

—Ah, sí —Logan le aseguró—. Podría quitarte todo.

Estuvieron en silencio por largo rato, asustándome, mientras se miraban uno al otro.

—Que haya paz entre nosotros durante el tiempo que resta del festín, semel-aten —Logan dijo suavemente—. Pongamos un alto al derramamiento de sangre entre nuestras familias.

—Sólo mis hombres murieron, semel-re —se estremeció con fuerza, y estaba seguro que en parte era de alivio.

—Les dijiste que me atacaran y atacaran a mi reah; tú los enviaste a su muerte. Tu codicia fue la que los mató, nada más.

Después de un minuto, asintió.

—¿Suspenderás las hostilidades?

—No tengo alternativa.

—Siempre tienes alternativa.

—Sí, así es —aceptó, antes de dar un profundo suspiro—. Tregua.

Logan carraspeó.

—Necesitas hacer un anuncio elogiando la reacción de mi reah y confirmando su inocencia.

—Acepto.

—Bien —Logan dijo, ofreciendo al semel-aten su mano con garras donde deberían estar sus dedos—. Queda acordado, y esto es maat.

—Esto es maat —Ammon repitió, sujetando la muñeca de Logan, también con garras donde deberían estar sus dedos. Se enterraron las garras en el antebrazo, sacándose sangre.

Cuando se alejaron, bebieron la sangre entremezclada, sellando su pacto. Ammon miró rápidamente hacia mí antes de darse la vuelta de prisa y bajar las escaleras de su cabina privada en el coliseo.

Comencé a temblar ahora que la tensión había cedido. Sentí que me tocaban el rostro. Cuando miré hacia abajo, me topé con los hermosos ojos dorados de Logan.

—Márchense —ordenó a los Shu.

No los escuché marcharse, pero tras una rápida mirada a mi alrededor, confirmé que se habían ido. Se movían como sugería su nombre, como el viento.

—Y ahora, amor —dijo, sonriéndome, acariciándome debajo de la quijada—. Transmuta por mí.

Me estremecí involuntariamente. Pero tenía miedo de no poder, miedo de haber ido muy lejos esta vez.

—Amor —su voz sensual, sus ojos entornados, y su sonrisa ladeada fueron demasiado para mí. Él me robaba el aliento.

Me tambaleé antes de encontrarme alzando la cabeza para mirar sus hermosos ojos.

—Muy bien —dijo con una sonrisa, antes de doblarse y besarme.

Fue un beso tan tierno y tan dulce, que me sentí mareado. Su olor, su voz… ¿Cómo es posible que alguna vez haya pensado que podía vivir sin mi pareja?

—Ven —dijo, sujetando mi mano, exhalando profundamente, caminando hacia atrás antes de sentarse en uno de los acojinados asientos imperiales.

Tiró de mí para hacia su regazo, y me senté a horcajadas sobre sus caderas.

—Mucho mejor —dijo, dando un profundo suspiro—. Al fin, solos.

—Tenía miedo —dije, acariciando su cabello, su rostro, trazando sus cejas con la punta de mis dedos.

—Yo también —dijo, riéndose, moviéndose hacia delante, atrapando mi endurecido sexo entre ambos, deslizando sus manos por mis caderas.

—Pero estamos bien.

—Sí —dijo, pensativamente, exhalando profundamente.

—Estás herido —lo estudié, mirando la sangre seca en el cuello de su camisa, los rasguños en su mandíbula y las manchas rojas que pronto se convertirían en moretones en su garganta y su clavícula—. Tú…

—Sólo tengo que transmutar una vez y estaré bien —me aseguró—. Lo sabes.

Asentí.

—Jin, yo…

—Sí, mi semel.

—Dios —gruñó—. ¿Cómo sabes que…?

—Transmuté por ti —le dije, deslizándome de su regazo al suelo—. Y ahora quieres más, quieres sentir mi sumisión, saborearla.

Su gruñido de aceptación fue tan sexy.

Alcé su camisa, más arriba de sus abdominales, y me incliné para besar su estómago duro y sudoroso.

—Tus labios son tan suaves —dijo, respirando con dificultad.

Sonreí contra su piel, jugueteando con su cinturón antes de bajarle la cremallera, separando los pliegues del pantalón para alcanzar la cinturilla elástica de sus calzoncillos. Levantó las caderas, sabiendo perfectamente cómo bailaríamos esta pieza, y le bajé los pantalones junto con los calzoncillos hasta las caderas, liberando su hermoso y endurecido pene. Me eché hacia delante, y deslicé mi lengua lentamente por su hinchada y goteante cabeza.

—¡Joder!

En este momento era el sirviente, pero parecía como si yo tuviera todo el control.

—Jin —jadeó—, por favor.

 Gruñí y me incliné hacia delante para introducirlo mi boca, hasta la garganta, pero en lugar de tomarlo rápido, bajé la cabeza con deliberada lentitud hasta que lo tenía retorciéndose debajo de mí. Él intentó impulsarse para enterrarse en mi garganta, pero no lo logró. Estaba alargando el placer, obligándolo a ajustarse a mi ritmo. Deseaba despiadadamente hacerlo gritar mi nombre.

—Jin —rugió, agarrando firmemente mi cabello, sujetándolo con fuerza—. Tu boca es tan caliente, tan húmeda… Me voy a correr… Dios, ¿qué estás haciéndome con la lengua?

Succioné y lamí cada metro de su largo y grueso pene, la hendidura y alrededor de la cabeza, a lo largo de la vena prominente, y hacia atrás, debajo, juguetonamente, haciéndolo gruñir fuerte y arquearse contra mí.

—Bebé —susurró, con voz áspera—. Mi bebé…

Se veía magnífico, con la cabeza echada hacia atrás, los ojos cerrados, mientras se retorcía debajo de mí, exclamando mi nombre, con su pene como hierro ardiente en mi boca. Se hallaba completamente perdido en las exquisitas sensaciones que hacían vibrar su cuerpo, y yo era el motivo de su éxtasis. Era un sentimiento increíble, porque él es tan fuerte, tan lleno de calor y poder, y aun así era a mí a quien suplicaba; era yo quien lo hacía consumirse por el deseo. Me cedía el control.

—Dime qué quieres —dije, lamiendo su pene, acariciando con mi nariz sus testículos, asegurándome que todo estuviera resbaloso y húmedo, antes de volver a introducir su impresionantemente largo miembro en mi boca.

—Deja de torturarme y succiónalo… duro. Succiona duro.

No era una petición; era una orden, y su voz me hizo gemir necesitado.

—Dios, los sonidos que haces… Estás matándome.

Deslicé su pene hasta mi garganta, enterrando el rostro en su ingle.

—Mírame —gimió.

Mientras lo tomaba hasta el fondo de mi garganta, con succiones fuertes y rápidas, sentí la cabeza de su miembro golpear mi garganta cuando se hinchó más. Rugió mi nombre cuando se corrió, sujetando mi cabello con fuerza, lastimándome, impidiendo que me moviera o alejara. Tragué duro cuando su semen caliente cubrió y llenó mi garganta.

—Trágalo todo —me ordenó, manteniéndome pegado a él, mientras su cuerpo se estremecía con el orgasmo.

Lo mantuve en mi boca hasta que perdió la erección. Entonces, lo limpié con la lengua, echándome hacia atrás, dejándome caer sobre los almohadones en el suelo. Me sentía relajado por la brisa y el hecho de que estuviéramos solos, sin interrupciones. A pesar de que estábamos en el exterior, estábamos tan alto que nadie podía vernos; nadie podía llegar hasta nosotros sin que lo escucháramos. Era una sensación sublime.

—Ven aquí.

Alcé la cabeza para mirarlo, mientras se daba unas palmaditas en los muslos.

—No lo creo —dije, riéndome—. No puedes estar excitado de nuevo.

—No —también rió—. Pero necesito atenderte.

—Estoy bien —suspiré, descubriendo que era cierto. Estaba completamente exhausto debido a la transmutación. Sólo había querido darle placer, dejarlo ejercer su poder sobre mí, darle ese regalo. Mi cuerpo se hallaba drenado de toda energía, pero saciado después de la felación.

—Ven acá. Quiero tocarte…, besarte, saborearme en tu boca.

Sonreí abiertamente y escalé hasta llegar a su regazo, sentándome a horcajadas sobre sus caderas. De inmediato me atrajo hacia su cuerpo, de manera que mi trasero quedó sobre su miembro. Cuando me incliné hacia él, abrió la boca para recibir mi lengua en su interior. La succionó suave y gentilmente, acariciándola con la suya, encendiéndome al instante.

—Cuando regresemos a casa, te mantendré en la cama conmigo por una semana.

—Me gusta cómo suena eso—dije, cerrando los ojos, apoyándome contra él, abrazándolo con fuerza.

Él me sostuvo, contento de no hacer nada más.

Capítulo 16

ALGUNAS personas querían ver a Logan; amigos que conocía hacía años y algunos conocidos. Por tal razón, nuestra suite había abierto sus puertas para recibir a las visitas. Solía estar a su lado, pero en esos momentos me sentía incómodo. Mientras más personas llegaban, sentía que el espacio se volvía más pequeño. Cuando Delphine me llevó un vaso de agua fría, me hallaba en el patio, a donde había huido después de excusarme para evitar hablar con más semels, yareahs y sus hijos.

—Necesitas más fluidos —me dijo, sujetando mi mano—. Pero eso lo sabes tú mejor que yo.

Asentí.

Cuando se dio la vuelta para marcharse, no solté su mano.

—¿Qué sucede? —se giró y me miró.

—No sé —dije, tragando con dificultad.

Me apretó la mano antes de soltarla, parándose a mi lado, colocando sus manos en mi rostro.

—¿Qué necesitas que haga? —preguntó dulcemente, bajando la voz para que sólo yo la escuchara.

De repente, sentí pánico y me estremecí.

—Quizá deberías acostarte.

—Quizá.

—¿Debería buscar a Logan? —preguntó, mordiéndose el labio inferior.

—No —negué con la cabeza—. Él debe… Él necesita hacer esto. Para él es importante mantener su círculo fuerte.

—Quizá alguien podría acostarse contigo. Quizá Crane.

Moví rápidamente mis ojos hacia ella.

—Sólo para abrazarte.

—No —di un profundo suspiro.

—¿Estás seguro?

—Estoy seguro. Está bien —comenzaba a tener problemas para respirar.

Ella se alejó, y me quedé solo unos minutos hasta que Yuri se me acercó, parándose cerca en actitud protectora.

—Me estás vigilando.

—Es lo que hace un sheseru con su reah.

Asentí.

—Vamos a tu habitación para que hablemos.

—Delphine te dijo que debería acostarme —concluí, porque sabía que eso no era algo que a él se le ocurriría.

—Dijo que estabas cansado y pienso lo mismo. Después de lo de hoy, deberías estar en coma. Pienso que debes volver a comer, beber más agua y acostarte.

—Quizá debería ir a mi habitación, donde todo está tranquilo.

—Buena idea —accedió, colocando su mano entre mis omóplatos, empujándome suavemente.

Me acompañó hasta la habitación y se sentó en el mullido asiento imperial, mientras yo me sentaba en la cama.

—¿Vas a quedarte mirándome?

—¿Por qué no te acuestas?

Tragué con dificultad.

—Jin, parece como si estuvieras a punto de echarte a llorar. ¿Quieres que vaya a buscar a Logan?

—¿Por qué lloraría? —pregunté entrecortadamente, limpiándome las lágrimas.

—Me parece que finalmente has comenzado a reaccionar a todo lo sucedido, y creo que estás a punto de perder la compostura.

—Jamás la pierdo.

—Hasta ahora.

—No. Estaré bien. Ve a revisar a Logan; asegúrate de que está bien. Hay demasiada gente afuera.

Asintió, levantándose del asiento. Tenía que ir a ver, comprobar que todo estuviera bien. Cuando le ponía en la mente que Logan podría estar en una posición vulnerable, tenía que ir a ver y asegurarse.

Mi visión se volvió borrosa. Un segundo después, sentí que rodeaban mis hombros con un brazo y apoyaban la cabeza contra mí.

—Estoy bien —le dije a Delphine.

—No te creo.

—Lo estoy —dije, colocando mi brazo alrededor de ella, acercándola, besándola en la nuca antes de levantarme. Sentía que iba a enfermarme. Había demasiado movimiento, demasiada gente, demasiado ruido, demasiadas conversaciones; demasiado de todo. Anhelaba estar solo—. Lo juro.

—¿Qué quieres que te traiga?

Sentí la urgencia de salir corriendo de allí. De repente, sentí que no había oxígeno en la habitación.

—Nada. Estoy bien —mentí—. Escucha, cariño, regreso enseguida —le dije, forzando una sonrisa.

—Está bien —escuché que me contestaba cuando salía de la habitación.

Miré alrededor pero no vi a Logan por ningún lado. Atravesé la suite, abriéndome camino entre la multitud, sonriendo. Me moví cada vez más rápido hacia la puerta. No podía respirar, y para cuando escuché a Crane llamarme, estaba cerrando la puerta detrás de mí. Iba bajando las escaleras cuando escuché a Mikhail llamarme desde la parte superior. Le grité que regresaría enseguida, que sólo necesitaba aire. Me pidió que esperara, que él me acompañaría.

Cuando estuve en el patio, di un profundo suspiro. Ya no sentía que fuera a respirar anormalmente rápido. Cerré los ojos un minuto, sintiendo cómo el pánico me inundaba. Antes de que me diera cuenta de que me estaba moviendo, ya caminaba hacia el centro del pueblo. Miré a ambos lados de la calle, tragando con dificultad para no vomitar. Respiraba con dificultad, y cuando junté las manos, me percaté que las tenía húmedas. El deseo de huir me estaba asfixiando. Ese reflejo me tenía temblando. Tenía que alejarme del ruido.

Quería correr. Solía correr un día sí y un día no, cuando no estaba herido, ni sujeto, ni encerrado en lugares oscuros donde no podía respirar. Sin embargo, con estar afuera era suficiente. Se sentía bien poder respirar, sentir la brisa en el rostro, sin paredes rodeándome.

Caminé deprisa, doblando en la esquina al final de la calle, dirigiéndome al parque que había visto antes. Me decía a mí mismo que cuando llegara allí, me detendría y sentaría. Había visto una mesa, y podía imaginar lo tranquilo que me sentiría al estar sentado allí a solas. Pero cuando llegué, seguí caminando, atravesando el parque y el centro del pueblo. No caminaba en línea recta; pasé por callejones, por la parte posterior de edificios, por terrenos vacíos y carreteras. Y aunque tenía sed, continué caminando. En esos momentos, me sentía mejor de lo que me había sentido en todo el día. Era una dicha estar en el exterior. Di muchos suspiros profundos mientras caminaba sin detenerme.

AFUERA estaba oscuro, y la suite estaba vacía, cuando regresé. No había nadie en el interior. Con toda probabilidad, se hallaban buscándome, mientras yo estaba ya allí. Saldría a buscarlos, después de bañarme. Me sentía lleno de arena, polvo y sudor.

Después del baño, me sentí agotado. Me dirigí a la cocina completamente surtida y agarré seis botellas de agua, antes de entrar a la habitación tambaleándome. Me puse el pantalón de mi ropa de dormir y una camiseta. Después de zamparme la cuarta botella de agua, me metí a la cama. Me dije que no necesitaba salir a buscarlos; ellos regresarían eventualmente. Tenía que acostarme.

Estaba a punto de cerrar los ojos, cuando escuché que abrían la puerta principal y gritaban mi nombre. Sólo una persona me llamaba de ese modo.

—¿Jin?

—Aquí —le grité a Crane.

Un segundo después estaba en la entrada de mi habitación. Me miró a los ojos, inspeccionándome como siempre, revisando mis rasgos para comprobar que estuviera bien. No podía mentirle a mi mejore amigo; he estado bajo su escrutinio toda mi vida. Algunas panteras se preocupaban cuando él me miraba así; confundían su mirada fija con una amenazante y violenta. Pero conocía a Crane Adams, y había catalogado todas sus miradas hacía años. Lo que vi fue incertidumbre y preocupación.

—No estoy muerto —dije sonriendo, con voz tranquilizadora.

—Puedo verlo —dijo, atravesando la habitación hasta el asiento al lado de mi cama.

—Lo siento —lo miré, mientras se sentaba y acercaba el asiento.

—No tienes que disculparte —asintió y se inclinó hacia delante para tocar mi mejilla.

Lo miré a los ojos.

—Me diste un susto a muerte —gruñó, llevando la mano a mi cabello, comenzando a masajear mi cuero cabelludo—. De nuevo.

—También me asusté —le dije, deseando sentarme, pero incapaz de despegar la cabeza de la almohada—. Mierda, ¿qué hora es? ¿Estuve afuera mucho tiempo?

—¿A quién le importa? ¿Te sientes mejor?

—Lo siento tanto, pero tenía que salir de aquí. No podía respirar. Sentía que me asfixiaba o… —tragué con dificultad.

—Tuviste un ataque de pánico.

—Así no soy yo. ¿O sí?

Negó con la cabeza.

—Por Dios, Jin, acabas de regresar y no has descansado ni te has recuperado. Como siempre, sigues presionándote. Además, está lo que pasó hoy…

—Está bien.

—¡No está bien! —me espetó—. ¡Tú no estás bien! Lo que sufriste… ¡Deberías estar en un manicomio!

—No te provoques un aneurisma —le dije bruscamente.

—¡Jin!

Gruñí.

—Necesitas paz y tranquilidad; eso es lo que necesitas. Había demasiada gente.

—Eso mismo pensé —di un suspiro—, pero ya no pienso igual. Pienso… Ya no sé ni lo que pienso.

—Está bien, escúchame. Necesitas darte más tiempo. Es decir, sé que no piensas sobre lo que ese hijo de perra te hizo, pero deberías.

—¿Qué fue lo que hizo en realidad? Él… me golpeó un poco y mantuvo encerrado en un lugar oscuro. Los niños abusados viven cosas peores que esas todos los días.

—Jin, ¿estás bromeando? —me preguntó dulcemente, colocando su mano en mi pecho, sobre mi corazón—. Él te golpeó, cortó con un puñal, te hizo pensar que te asesinaría y amenazó con violarte. Fue algo horrible, okay? Fue realmente horrible. Debido a lo saludable que eres, algunas veces nadie puede darse cuenta de lo que estás pasando. Pero es mucho. Puedo asegurártelo; es mucho.

Me quedé en silencio.

—Te veo intentar actuar como siempre, como si nada fuera diferente, como si estuvieras bien —dio un suspiro—. Pero fuiste una víctima, y tienes que lidiar con eso.

Me concentré en respirar.

—Si fueras una mujer y te hubiera pasado todo eso, todos estarían preocupados, pero eres un hombre; por lo que, se supone que te aguantes y lo superes —dijo dulcemente—. Debes entender que no es así de simple.

—Me cuesta dormir.

—Me lo imagino.

—Sigo pensando que todo esto es un sueño y que despertaré en la bodega. En verdad…, en verdad, no quiero volver allí. Yo…

—Jin, jamás volverás allí.

—Tengo tanta sed —exhalé profundamente.

—Te traeré más agua, espera.

—¿Dónde está Logan?

—Estoy seguro de que viene de camino ahora mismo. Estaba buscándote con Yuri y Mikhail.

—Lamento haber arruinado la fiesta o lo que fuera.

—¿A quién carajo le importa? Jin, a nadie le importa. Lo único que todos deseamos es verte y estar contigo. Nos sentaríamos todos aquí, en el suelo, sólo para estar cerca de ti, por si necesitas algo.

—Necesito más agua —le sonreí.

—Ahora regreso —dijo antes de salir de la habitación. Cuando regresó, ya estaba dormido.

MI CUERPO se sentía como si pesara cientos de libras. No podía alzar la cabeza; sólo pude abrir los ojos. Crane estaba sentado en el sillón orejero, leyendo, con sus piernas cubiertas con unos calcetines blancos sobre el borde de mi cama.

—Hola —dije.

—Hola —me sonrió, bajando los pies para inclinarse hacia delante. Me pasó la mano por el cabello, con una gentileza que jamás le había visto, mimándome—. ¿Cómo te sientes?

—¿Dónde está Logan? —pregunté con el rostro contra la almohada. En algún momento, me había puesto boca abajo.

—Aún no regresan; sólo ha pasado media hora.

—Ah, está bien. ¿Estás enojado conmigo?

—No, cariño, ¿por qué habría de estarlo?

Hacía años que no me decía “cariño”.

—¿Logan está enojado?

—Logan no está aquí, pero dudo que esté enojado. Nos diste un susto de muerte a todos; no pasa nada.

—¿No pasa nada? Eso fue malo.

—Está bien. Estás perdonado. Cierra los ojos.

—Tengo sed.

—Sabía que tendrías.

Le sonreí cuando me pasó un enorme vaso lleno de agua fría que tenía en la mesita de noche, y me acercó la pajita{16} a la boca. Sabía tan bien.

—Cierra los ojos —me ordenó, echándose hacia atrás, cuando hube aplacado mi sed.

—Espera, ¿cuándo te vas? —pregunté, porque había estado pensando en eso y preocupándome al respecto.

—¿A qué te refieres?

—Es decir, ¿te marcharás tan pronto como regresemos a casa o después de un par de días o…

—Jin —me tranquilizó—, respira profundo, está bien. Sólo relájate. No me marcharé hasta que estés listo.

—Ay, no, eso no es justo. Yo…

—Detente —me ordenó—. Duérmete ya.

Me di media vuelta y obedecí.

CUANDO volví a despertar, Crane seguía allí, velándome.

—¿Qué estás leyendo? —bostecé, percibiendo un olor sabroso—. ¿Y a qué huele?

—Estoy leyendo una de las novelas románticas de Delphine, y creo que el sheseru de Justin está preparando guisado con quingombó o algo así.

—¿En verdad?

—Sí, eso creo.

—¿No estás molesto conmigo? —lo miré.

—No. Cierra los ojos.

—Quiero a Logan.

—Está bien, iré a buscarlo. No te muevas.

Unos minutos después, Logan se subía a la cama. Se acostó a mi lado, apoyándose en un brazo para mirarme.

—Deberías dormir.

—¿Qué hora es?

—No sé, como la una de la mañana o algo así.

—Mierda —dije, mirando sus ojos dorados—. Lo siento tanto.

—Está bien —negó con la cabeza.

—Es que… No pude… Tenía que salir.

—Y no me viste —me sonrió— o no te hubieras marchado.

—No, no me hubiera marchado —dije, después de pensar al respecto un segundo.

Asintió.

—¿Por qué no me estás gritando?

—Porque no necesitas eso —dijo suavemente—. Te amo, y me asustaste, y estoy tan molesto conmigo mismo por… —dio un profundo suspiro—. Me necesitas, y a Crane y a tu familia; eso es todo. Pienso que eres tan fuerte, y lo eres —realmente lo eres—, pero, amor, necesitas descansar. Necesitas tiempo para superar lo ocurrido. Y si necesitas hablar con alguien, aparte de mí, podemos…

—No —negué con la cabeza—. No quiero hacer eso.

—Está bien. Avísame si cambias de opinión.

Mis ojos se llenaron de lágrimas. Él extendió su mano y deslizó su pulgar por mi mejilla.

—No llores, bebé.

—Piensas que estoy loco.

—No, bebé, sólo te estás presionando como siempre haces, y necesitas entender que tu cuerpo y tu mente necesitan descanso.

—Te preocupa que me vuelva loco.

—No, cariño —se rió, inclinándose hacia delante, rozando mis labios con los suyos.

—¿Te asusté?

—Sí.

—¿Eso te pone los pelos de punta?

—Un poco —confesó.

—Pero, no me vas a encerrar o algo así, ¿verdad?

—No.

—Lo siento.

—Necesitas descansar más y lamento no haberme dado cuenta.

—Crane piensa que sufrí un ataque de pánico —miré fijamente sus ojos dorados.

—Yo también.

—¿Estás molesto conmigo?

—No. ¿Por qué no intentas dormir un poco más?

—Debería salir y ver a los demás.

—Cuando despiertes.

—No necesito tu permiso —dije, intentando levantarme.

—Sí, suerte con eso —dijo juguetón, inclinándose para darme un besito.

Atrapé su labio inferior y lo succioné.

—Jin —gruñó, acercándoseme, permitiendo que lo alcanzara mejor. Deslicé mi lengua sobre la suya, hacia adentro y hacia fuera, succionando, lamiendo sus labios, mordiendo suavemente, profundizando el beso hasta que se alejó—. Duerme. Deja de intentar meterme en problemas.

—¿Meterte en problemas? —le sonreí.

—Sí. ¿Cuán insensible crees que los demás pensarán que soy si entran y me encuentran manoseándote?

—Manoséame, por favor.

—Dios, me encanta cómo te escuchas, todo ronco y sexy.

Extendí las manos hacia él, pero se salió rápido de la cama. Le hice señas para que regresara a mi lado.

—Deja eso. Duerme.

—Ya dormí lo suficiente.

Vi cómo apretaba la mandíbula.

—Esto no es lo que esperabas —le dije—. ¿Estás seguro de que quieres conservar…?

—Eres mío —dijo, frunciendo el ceño—. Deja de hablar. Dios, amas hablar.

—Dame otro beso. Prometo no meter la lengua hasta tu garganta —sólo lo miré.

Regresó a la cama y se inclinó sobre mí. Extendí los brazos y coloqué las manos detrás de su cuello, acercándolo, abriendo la boca para besarlo, atrayéndolo, tumbándolo sobre mí. Se rió contra mis labios antes de separarse y mirarme.

—Eres un mentiroso.

—Es porque te extrañé. Te deseo a todas horas.

—Duerme un rato más; regresaré luego. Cuando vuelvas a despertar, hablaremos sobre la posibilidad de que salgas de la cama.

—Está bien.

—Está bien —se dobló y me besó en la sien. Sonreí y cerré los ojos. Al instante, vi una mano y una tela me cubrió la boca. Me moví bruscamente.

—¿Jin?

Alcé la mirada y vi a Delphine inclinada sobre mí.

—Hola, cariño —susurró, acariciando mi cabello—. Logan está hablando con Martine Soto, quien vino a verte, y… Logan me dijo que viniera a ver cómo estabas y que te cuidara en lo que él tranquiliza a todos para que cenen, a pesar de lo tarde que es.

La miré. Me había quedado dormido y tenido una pesadilla, igual de rápido. Era algo espeluznante.

—¿Qué necesitas?

Negué con la cabeza. El corazón me latía deprisa y estaba temblando. Me invadió el terror y se me hizo difícil hacer entender a mi cuerpo que no necesitaba huir. Era luchar o salir corriendo, y siempre había sido corredor.

—Ven —dijo, caminando alrededor de la cama para subirse por el lado de Logan. Se me acercó, acostándose frente a mí, amoldando su cuerpo al mío, con su espalda contra mi pecho—. Abrázame, te sentirás mejor.

Las panteras ansiamos el contacto, nos relaja. Que yo la abrazara me hacía sentir mejor a que ella me abrazara, porque podía moverme si lo deseaba. No quería sentirme atrapado. Puse mi brazo izquierdo delicadamente alrededor de su cintura, enterré el rostro en su cabello y apoyé la cabeza en mi brazo derecho, que había doblado para que me sirviera de almohada. Se sentía tibia, y olía a miel y vainilla. Inhalé y la sentí temblar en mis brazos. Vi el estremecimiento que recorrió su piel. La acerqué más, pero no conseguí relajarme.

—Necesito levantarme —dije, colocándome boca arriba—. De todas formas, ya no tengo sueño.

—Está bien —volteó la cabeza para mirarme—. Te ayudaré.

—¿Podrías buscar a Logan?

—Por supuesto —dijo, sin ocultar su desilusión.

—Gracias —no tenía energías para consolarla. Sólo deseaba a mi pareja.

Se marchó y cerré los ojos. En lo que me parecieron segundos, sentí una mano sobre mi pecho. Abrí los ojos y lo encontré parado a mi lado.

—Necesito levantarme —casi lloriqueé.

—Necesitas dormir —Logan dijo—. ¿Puedo abrazarte, o no estaría bien hacerlo ahora?

—No…, eso siempre estará bien —tragué con dificultad.

Se subió a la cama, avanzó lentamente hacia mí, y se acostó a mi lado.

—¿Estás seguro que esto está bien? —su aliento se sentía cálido en mi cuello.

Gimoteé bajito, ronco.

—Ya veo —dijo, sujetándome fuerte, abrazándome con sus brazos, pegándome a su pecho. Me acarició la parte posterior del cuello con su rostro, inhalando profundamente.

En un instante…, tan pronto me tocó, me calmé, relajé, y sentí cómo mi cuerpo se ponía pesado. Amaba muchísimo a Delphine, era la hermana que jamás tuve y siempre quise, pero la diferencia era del día a la noche. Igual que estar arropado con mantas tibias en una noche fría, él me serenaba y permitía respirar. No lograba pegar mi cuerpo lo suficiente al suyo.

—Duerme.

—Logan —di un suspiro, retorciéndome entre sus brazos para voltearme y mirarlo de frente; mirar sus hermosos ojos topacios.

—De ahora en adelante, llévame contigo, ¿está bien? No me dejes —deslizó su mano hacia mi espalda baja, acercándome así hacia él.

—No lo haré.

—¿Lo prometes?

—Lo prometo —susurré.

—Está bien —exhaló profundamente.

Acostado en la cama, mirando al hombre que amaba, me sentí mejor en ese momento de lo que me había sentido en todo el día.

Capítulo 17

SE SUPONÍA que estuviera descansando, de nuevo. Aun después de haber comido y bebido, de haberme duchado y echarme una siesta, Logan me había ordenado permanecer en la suite y acostarme. No tenía permitido hacer nada agotador, sólo holgazanear en la hamaca que había en la veranda.

Como era la noche siguiente, la noche de la heru-ur, estaba solo. Todos se habían ido.

—¿Qué es exactamente una heru-ur? —Delphine me había preguntado, mirando a Yuri, Mikhail y Crane. Esperaban desesperadamente a Logan; se morían de ganas por ir.

—Es una enorme orgía —le dije.

Abrió los ojos de par en par.

Sonreí cómplice.

—Así que, ¿todos ellos van a hacer qué? —hizo un gesto con la bandeja de carne que le llevaba a Markel.

—Tener sexo con todo lo que se mueva —le dije.

—Qué asco.

—Ni que lo digas —me reí, antes de notar que, de repente, ella se veía aturdida—. ¿Qué?

—Markel quería ir.

—Con toda probabilidad, quería llevarte —solté una risotada—. Estar en un salón enorme con personas teniendo sexo en todas direcciones, es como hacerlo en medio de una película porno.

—¡Jin!

—O eso dicen —me reí de ella—. Además, habrá opio mezclado con vino.

—¿Qué?

—Vete a cuidar a tu hombre. El médico dice que para mañana por la mañana estará bien, mientras coma y beba —la despedí con un movimiento de la mano.

—Él se estaba quejando por perderse la heru-ur —me dijo bruscamente.

—Sólo quería satisfacer sus fantasías contigo —moví juguetonamente las cejas.

—¡Jin!

—Ve —gruñí, alejándome de ella.

Media hora después, estaba solo. Logan tenía que ir, al igual que todos los semels, y participar de la cena y del espectáculo antes de que el bacanal comenzara. Hasta donde sabía, después del festín y todo el esplendor, salido de las películas Los Diez Mandamientos o Cleopatra con vestuario de gran presupuesto y cientos de bailarinas, el espectáculo se transformaba en una orgía. Esta comenzaba al anochecer y continuaba hasta la mañana siguiente; se llevaba a cabo en el salón principal y se extendía a los baños privados.

Como reah, tenía estrictamente prohibido asistir. De hecho, ninguna yareah lo tenía permitido, pero los semels sí. Capté la doble moral, pero no me importaba. Logan tenía que estar presente hasta que las bailarinas comenzaran a contorsionarse en el suelo, invitando al público a levantarse y reclamarlas. Tan pronto como comenzara la orgía, él podía, y lo haría, excusarse. Le había dicho que podía quedarse a mirar —a los hombres les gusta mirar, y yo no era la excepción; era como ver una película porno—, pero Logan me había dado una mirada de reproche y dicho que prefería regresar y meterse a la cama conmigo. Lo prefería mil veces. Y por el brillo y el ardor en su mirada, no me cabía duda de que él pensaba que estar a solas conmigo en nuestra habitación era lo más caliente que podía imaginar.

Estaba esperando a que volviera, pero me dormí mientras me relajaba en la enorme hamaca. Cuando desperté estaba oscuro; la luna era lo único que alumbraba el área. Me levanté y comencé a encender las luces, preguntándome dónde estaría Logan. Pensar en el hombre hizo que sonriera. Mientras repasaba las posibles razones de su tardanza, mi sonrisa se amplió. Me divertía imaginar lo molesto que estaría en este momento. Con toda probabilidad, estaría gruñendo y protestando porque extrañaría tenerme a su lado y…

La aplastante verdad me dejó paralizado en el medio de mi recorrido.

No me preocupaba que fuera a encontrar a alguien que le gustara más. No temía que estuviera teniendo sexo con alguna mujer anónima en el suelo del salón. No estaba preocupado para nada. Confiaba implícitamente en el hombre, y sabía, más allá de toda duda, que yo era el único que él deseaba.

Ya no dudaba de su amor por mí. Ya no pensaba en él como heterosexual u homosexual. Sólo pensaba en él como Logan, mi pareja, el hombre que amaba. Yo lo era todo para él, y finalmente lo comprendí, porque me le había sometido. Si él no me amara —si no me amara real, profunda y totalmente—, yo no hubiera sucumbido de forma voluntaria a él. Era mi pareja, mi amigo y mi amor. Yo era un hombre afortunado.

—¡Jin!

Y, de repente, allí estaba él.

Me di la vuelta justo cuando la puerta se abrió abruptamente para revelar al amor de mi vida, atiborrando la entrada. Sujetaba el marco con fuerza, con nudillos blancos, mientras me miraba.

—Semel-re —lo saludé con una sonrisa pícara, al ver que caminaba con paso vacilante—. ¿Cómo estaba el vino?

—Maldito Kellen Grant.

—¿Qué? —me reí.

—Maldito Kellen, Maldito Grant —refunfuñó—. El maldito fue a quejarse con el sacerdote y a rogarle que lo liberara del combate conmigo en el box.

—¿Ah? —estaba encantado con la noticia.

—Sí —dijo, con voz aguardentosa—. Joder. Él va a hacerlo como… Ofrecerá un tributo, menat, en lugar de pelear conmigo. Como si esto fuera la maldita Roma o alguna mierda similar. Transferirá fondos y… Le dije al sacerdote, pero él… Y Kellen dijo que lo sentía como un millón de veces, y que marcaría a Abbot e Ian, y que encontraría a Sean Baker, el cuarto hombre que te atacó, pero…

—Teme enfrentarte en el box —le dije.

—No —bramó—, ¡te teme a ti! Todos te tienen pavor; es de lo único que hablan.

—¿Ah, sí? —por mí, estaba bien que mi metamorfosis mantuviera a mi pareja fuera del box.

—Sí —dijo, mientras se calmaba.

—Pero tú no —arqueé una ceja—. El semel-re no tiene miedo.

—Por supuesto que no.

Se me secó la garganta al mirarlo. Tenía el cabello alborotado y los ojos vidriosos. Estaba sudado, por lo que la camisa de vestir se le pegaba a su hermoso pecho y, como tenía abierto el cuello de la camisa, podía ver la piel dorada de su garganta.

—No te tengo miedo —repitió, arrastrando las palabras.

—Demuéstramelo.

Dejó escapar un gruñido bajo, muy masculino, antes de cerrar la puerta de un portazo y atravesar el salón. Tan pronto estuve a su alcance, tiró de mí para abrazarme.

Alce la cabeza para hablar, pero su boca cubrió la mía bruscamente. Su beso me reclamaba; era exigente y devorador. Empujó su lengua entre mis labios, explorando el interior, entrelazándola con la mía. Sabía a vino; estaba en sus labios y su boca. Pronto, sus manos recorrían mi cuerpo, fuerte e insistentemente, tirando y jalando. Quedé debajo de él cuando me tumbó sobre el sofá, donde se acomodó entre mis piernas abiertas.

Me reí contra su boca, contoneándome debajo de él, intentando mejorar mi ángulo, empujándome contra su cuerpo, meciéndome e intentando respirar al mismo tiempo. Por fin, arranqué mis labios de los suyos, boqueando por aire, mientras él intentaba recapturar mi boca.

—¡Logan! —chillé feliz; amaba verlo así, con ese ardor y esa necesidad innegable.

—Te necesito —dijo en un tono áspero, sujetando mis caderas y rodeando su cintura con mis piernas—. Jin, quiero estar enterrado en ti tan profundo como pueda… mi reah… mía.

—No vas a lograrlo —dije juguetonamente, colocando la mano sobre su abultada entrepierna, masajeándolo y manoseándolo.

—¡Joder!

Inhalé profundamente; su olor era delicioso.

—Jin —gimoteó, retorciéndose, presionando y empujando su endurecido miembro, atrapado en sus pantalones vaqueros, contra mis nalgas. Se arrastró sobre mi cuerpo, hacia arriba y hacia abajo, hacia delante y hacia atrás—. Necesito… Quiero hacértelo duro, largo y profundo… Quiero estar dentro de ti.

Sus palabras llenas de ardor me hicieron temblar. Lo estreché contra mí con fuerza, abrazándolo, apretando mis piernas alrededor de sus estrechas caderas, aumentando la presión.

—¡Jin! —dijo entre dientes.

Su respiración se volvió dificultosa, cuando bajé la cabeza y lo mordí duro en el cuello. Jadeaba mientras se empujaba contra mí, frotando, oprimiendo, necesitando, deseando, ansiando la fricción.

—¡Jin! —rugió mi nombre, con voz gutural. El movimiento de sus caderas simulaba embestidas, buscando y encontrando su ritmo, su palpitante sexo necesitando la fricción. Mordí la tersa piel de su garganta más duro y lo sentí sacudirse entre mis brazos—. ¡Joder, bebé, me voy a correr!

Lo sostuve, mientras se agitaba violentamente, apretándome tan duro que no podía respirar. Sabía que podía resistir hasta que su abrazo mortal disminuyera. Cuando despegué mis dientes de su piel, lamí la mordida que había hecho, succionándola con delicadeza mientras él se estremecía entre mis brazos.

Permanecimos en silencio por largo rato. Sentía su corazón latir con fuerza cerca del mío.

—¿Qué carajo fue eso?

—Eso fue el resultado de haber bebido demasiado vino con opio —lo molesté.

—Pero yo no… Es decir, bebí vino, pero no contenía opio… Jamás hubiera bebido eso.

—Pues entonces te lo provoqué yo —sonreí contra su cabello, frotando mi mandíbula contra el mismo—. O ver a tanta gente teniendo sexo despertó tu deseo por mí.

—Dios —se quejó, cuando por fin pudo hablar, con el rostro enterrado en mi hombro—. No me he corrido en mis pantalones vaqueros desde que cumplí los dieciséis años.

—Mírame —di un profundo suspiro y sonreí ampliamente.

—¿Tengo que hacerlo? —refunfuñó.

—Sí —me reí contra su cabello.

Alzó la cabeza y me regaló una sonrisa torcida y avergonzada. Sus ojos ya no estaban opacos; ahora, relucían. Lo que fuera que había entrado a su sistema lo había eliminado con endorfinas, adrenalina y un buen orgasmo a la antigua. Pantalones vaqueros pegajosos equivalía a un lúcido Logan Church.

Arqueé una ceja.

—Mierda —gimió, dejando caer su cabeza en mi pecho.

—¿Puedes moverte? —pedí juguetón—. Porque pesas una jodida tonelada.

Con otro gemido de bochorno, se levantó.

—Voy a lavarme —dijo entre dientes, sin saber dónde meterse de la vergüenza antes de darse la vuelta y dirigirse hacia el baño dentro de nuestra habitación, caminando como John Wayne.

Se veía absolutamente adorable.

Sonreí, y cuando se detuvo en la puerta para mirarme por encima de su hombros, di un profundo suspiro.

—Quiero hacértelo contra la pared de la ducha.

—¿Esa es una invitación o una promesa?

—Es una promesa, si traes acá tu lindo trasero.

Corrí.

Capítulo 18

ESTABA pasando la mejor de las noches. Crane había regresado media hora después que Logan, y atravesando el salón principal hacia el baño, había anunciado que jamás volvería a tener sexo.

—¿Tú? —Logan había preguntado embromándolo, alzando la voz para que lo escuchara—. ¿No vas a volver a tener sexo?

Era algo completamente inconcebible; como si dijera que no volvería a respirar.

—No —había gruñido, cerrando la puerta de un portazo.

Cuando entró a la veranda a hacernos compañía, se dejó caer sobre la hamaca, y ya había cambiado de parecer. Quizá volvería a tener sexo; probablemente.

Puse los ojos en blanco y Logan me sonrió abiertamente.

—Necesitamos comida —me dijo—. Llama al servicio de habitaciones y ordena algo, ¿sí?

Aunque la villa era el hogar del semel-aten, durante al festín se corría como un enorme hotel. Los teléfonos funcionaban de habitación en habitación, a las habitaciones de la servidumbre y a la cocina, pero no fuera de la casa. Había empleados en ambos lugares las veinticuatro horas al día durante el festín, y había cientos de ellos.

Llamé y ordené carne, queso y frutas, las que tuvieran. Además, pedí té frío con menta y sidra espumosa. Cuando regresé al patio, vi que Markel y Delphine se nos habían unido. Markel se veía mucho mejor, mientras Crane le contaba todo sobre la heru-ur y el número de mujeres que había clavado.

—Clavado —hice un gesto de dolor, apenado por su selección de palabras.

—Encantador —Delphine puso los ojos en blanco.

Entonces, Yuri llegó, seguido de Mikhail, quien, a diferencia de Yuri y Crane, no se veía maltratado ni viciado; ni siquiera, estaba arrugado.

—¿Qué? —me preguntó.

—Aún te ves… —miré a Delphine en busca de ayuda.

—Planchado —sugirió.

—¿Sí? ¿Y?

Logan se rió, acomodándose en el diván, con su cabeza sobre mi regazo. Quería mi atención, mis manos acariciando su cabello. Poco después llegó Justin Cho, con su sheseru y su sylvan escoltándolo, y atravesando el salón, se reunió con nosotros en el patio. Me sorprendía que todos esos hombres prefirieran sentarse a hablar y reír, en lugar de participar de una orgía romana.

—Prefiero compartir con mi amigo —Justin me dio, ladeando su cabeza hacia Logan—. Y estos dos —sonrió, mirando a su cayado y a su mayal—, no son fiesteros.

Desmond Kaufman, su sheseru, sólo lo miró, mientras que Sean Li, su sylvan, lo miró con el ceño fruncido.

Disfruté escuchando el intercambio de historias de Logan y Justin sobre cado uno, de su época universitaria y de sus tribus. A mi entender, se habían conocido durante sus años universitarios. Justin nos hizo desternillarnos de la risa al contarnos la situación de dos familias que vivían una al lado de la otra en San José, y tenían una batalla campal sobre un árbol de durazno. Ellos aparentemente habían pensado que su semel era el indicado para decidir qué debían hacer. Él nos miró como si esa sugerencia hubiera sido la más ridícula de la historia humana.

—Sí, pero esa Sra. Nguyen asusta tanto como el demonio —Desmond nos aseguró—. Tiene como noventa años, y es mala.

—Sí, es mala —Sean le dio la razón—. Y da unos pellizcos con esos pequeños dedos.

Cuando se estremeció, todos nos reímos.

La noche iba pasando. Cuando Crane se levantó para ir a abrir la puerta, regresó acompañado de Christophe Danvers y Avery Cadim, su sheseru.

—¿A qué debemos este honor? —Logan preguntó, levantándose, parándose frente a un Christophe de apariencia maltratada. El día anterior se había enfrentado a Kellen Grant en el box, y según escuché había sido un combate parejo hasta el final. Christophe había ganado por decisión del sacerdote, porque antes de su veredicto, nadie tenía claro quién era el ganador. Logan y yo no habíamos ido.

Me sorprendí cuando mi pareja volteó a mirar a Avery, y este cayó de rodillas, de inmediato.

—Perdóname, semel-re, por haber concedido refugio a los gatos de la tribu de Selket. En realidad, no sabía que estaban huyendo de tus tierras cuando hablé con ellos por primera vez, y después cuando llamé a tu reah… Entonces, cuando Domin vino…

—Levántate —Logan le ordenó.

Tan pronto él se levantó, Logan dio un paso hacia delante, invadiendo el espacio personal de Avery, de tal modo que acabaron nariz contra nariz.

—Espero que respetes el hecho de que mi tribu y la tuya han tenido siempre un vínculo de alianza. La hermana de tu semel es la aset de mi tribu. Si Simone estuviera aquí, ella…

—Lo sé —hizo un gesto de dolor como si Logan lo hubiera golpeado—. Ella llamó y… La escuché.

—Ella desea que seamos una familia —Logan se paró a mi lado y deslizó una mano debajo de mi camiseta. Separó sus dedos, cubriendo mi espalda baja, acariciando mi piel desnuda.

—Lo sé —Christophe se veía afligido cuando se metió en la conversación, desviando la atención de Logan y la mía de Avery—. Simone tenía mucho qué decir sobre lo que debí haber hecho y no hice. Ella ahora no es solamente mi hermana, sino también aset de tu tribu y yareah de un poderoso semel. Y ella sólo… ¡Mierda!

 —Y su pareja está loco por ella —Logan lo miró, moviendo juguetonamente las cejas.

—Jódete, Logan —Christophe gruñó—. Él la adora y la consiente… Tú fuiste quién los presentó, y ahora este hombre se mete en mis asuntos a hacer sugerencias porque Simone piensa que debe llamarme y… Esta situación con ustedes… ¡Mierda! Avery cometió un error, ambos lo lamentamos, ¿no es suficiente?

No era una disculpa en sí, más bien una exigencia.

—Seré castigado —Avery refunfuñó—. Simone pidió que el sheseru de Ethan y yo intercambiáramos lugares por un mes.

No sonreí, pero estaba orgulloso de mí mismo.

Cuando el día anterior había llamado a Simone para ponerla al día con todo y escuchar sobre su ceremonia de compromiso y luna de miel, habíamos hablado sobre su hermano y Avery Cadim. Simone le había pedido a Christophe que enviara a Avery con ella, de modo que ella pudiera “recordarle” quiénes eran sus amigos. De hecho, me sentía mal por él. Simone podía ser una rompe pelotas cuando se lo proponía. Y ella pretendía bombardear a Avery Cadim sobre la diferencia entre familia y los amigos, hasta que entendiera.

—Así que, ¿vas a ir a Nueva York? —Crane se rió socarronamente—. Qué mal para ti, hombre. Apostaría cualquier cosa a que te tocará ir a muchos centros comerciales y hablar sobre tus sentimientos.

Avery miró a Crane de tal forma que si las miradas mataran, habría caído muerto al instante. Vi cómo mi mejor amigo le guiñaba un ojo.

—Voy a asesinar a tu beset, reah —Avery me dijo.

—Puedes intentarlo —Yuri le dijo.

—No comencemos con la lucha de poderes —Christophe gruñó, mirando a Logan, antes de dar un paso indeciso hacia delante—. Cuando regresemos, quiero que reunamos a nuestras tribus. Escojamos un fin de semana y hagámoslo.

—De acuerdo —Logan le dijo—. Pero no quiero que toquen a Domin, o la próxima vez que siquiera sospeche que alguien lo lastimó, enviaré a Yuri a tu puerta.

—Está bien, sí —Christophe accedió.

—Por favor, no me obligues a avergonzarte frente a tu tribu de nuevo.

Seis meses atrás, Christophe me había tomado “prestado” de las tierras de Logan. Sólo quería hablar conmigo, convencerme de ser su reah, aunque ya le había dicho que no. Lo que lo había salvado de ser asesinado por haber secuestrado a la reah de otro semel, había sido que cuando me llevó aún no se había dado el anuncio oficial de que yo era, en efecto, la reah de Logan Church. Al igual que Laurent Bruyere, él no se había enterado que el hombre era mi alma gemela. La diferencia entre ambos radicaba en que Laurent me había torturado, pero Christophe ni siquiera pudo mantenerme en la habitación en la que me había atado.

—¿Estamos de acuerdo? —Logan le preguntó.

—¿Ha sido Avery perdonado? —Christophe tragó con dificultad.

—Por haber refugiado a los gatos, sí —Logan le dijo, antes de moverse rápidamente y sujetar a Avery por la garganta, tirando de él para que lo mirara a los ojos—. Pero si vuelves a poner tus dientes, garras o manos en Domin Thorne, tendrás que responderme a mí, sheseru de la tribu de Pakhet.

—Sí —jadeó, colocando una mano en la cintura de Logan, porque lo necesitaba.

Comprendía su deseo; él deseaba someterse a Logan. El dominio era algo que todos los gatos en una posición de menor grado, en comparación con un semel, ansiaban de sus líderes.

Christophe era un hombre agradable, un buen hombre, pero no un líder. Debió haber nacido como un gato regular, o quizá un sylvan, pero no un semel. En cambio, Logan era un líder innato. Era fuerte y cultivaba afectos, pero sobre todo sabía que debía estar a cargo. Creía total y absolutamente en sus propias capacidades y fuerzas. Christophe dudaba de sí mismo; Logan no. Logan hacía que te sometieras a él. Christophe te invitaba, y esperaba que aceptaras. El poder de Logan fluía a raudales, y Avery, quien era demasiado fuerte para someterse a Christophe, quería ceder ante Logan. No era algo sexual, pero el hambre, la necesidad y el deseo, estaban presentes en la forma en la que había temblado. Él quería un semel que pudiera respetar y seguir, y no tenía eso con Christophe Danvers.

Había diferentes tipos de fuerza, además del poder salvaje y físico. Logan no era un bruto estúpido. Él y Justin Cho estaban cortados con la misma tijera. Eran inteligentes, escuchaban, y realmente se preocupaban por cada hombre, mujer y niño en sus tribus. Ambos darían la vida por las personas bajo su cuidado. Avery hubiera sido un mejor sheseru con Logan o Justin, pero el destino le había jugado una mala pasada con Christophe. Eso no significaba que no ansiara lo que necesitaba cuando lo tenía de frente. Por cómo miraba a Logan a los ojos, no había duda de que se convertiría en el sheseru de mi semel sin dudarlo un instante, si este alguna vez se lo pidiera.

—No tocaré a tu maahes, y mis hombres tampoco, semel-re —prometió, incapaz de evitar ladear su cabeza dentro del agarre de Logan y frotar su mejilla contra la mano de mi hombre.

Logan lo soltó y colocó una mano sobre su hombro, apretándolo.

—Entonces, esa es una promesa entre nosotros.

Avery asintió, incapaz de hablar.

El silencio fue roto por otra llamada a la puerta.

Crane se movió deprisa, atravesando a toda prisa el salón.

Observé cómo la mano de Logan se alejaba del hombro de Avery, y estaba a punto de decir algo cuando escuché a Crane gritar. Me lancé hacia la otra habitación, pero Logan se paró frente a mí, bloqueándome el camino, haciéndole señas a Yuri para que entrara primero.

—Logan —le grité, necesitando ir a ver a Crane.

—No —me ordenó, empujándome hacia su espalda cuando intenté  rebasarlo.

—¡Semel-re!

Sólo entonces Logan me permitió que me moviera, pero sólo a su lado, a su ritmo, ni delante ni detrás.

No esperaba ver al sacerdote de Chae Rophon; ni a Archer Pike, el semel actual de mi tribu original, la tribu de Anuket; ni a su sheseru, el padre de Crane, Nelson Adams; ni a mi padre, Mitchell Rayne. Me quedé inmóvil, al lado de Logan.

Todos los hombres se arrodillaron menos el sacerdote. Desvié mis ojos hacia Crane, y vi que tenía los puños y la mandíbula fuertemente apretados. Estaba furioso y se le notaba a legua.

—Semel-re —el sacerdote volvió a llamarlo, de la misma manera que había hecho la primera vez—. Traje conmigo familiares y amigos de tu reah para que escuchen mis palabras.

Logan se adentró en la habitación.

—Me he hecho muchas preguntas desde que Jin me informó lo que le había sucedido cuándo se descubrió que era un reah; cómo había sido casi asesinado y después expulsado de su tribu. Me asombraba esa reacción, porque una reah, del género que sea, siempre ha sido una bendición, antes que cualquier cosa —me sonrió—. Una reah es, como todos saben, el alma gemela de un semel, pero más que eso, es el corazón de una tribu, ya que irradia calidez, seguridad y paz. La presencia de una reah garantiza que la tribu sea próspera y crezca. Los demás gatos se sienten atraídos hacia una tribu por el poder del semel y el abrigo de una reah. La fuerza del semel aumenta diez veces al tener a su reah a su lado, y cualquier tribu que sea bendecida con el nacimiento de una reah se considera bendecida por Ra.

Nadie habló.

—Desde que hablé con Jin, me he preguntado por qué si la tribu de Anuket no lo quería, no lo enviaron aquí, a Sobek, al semel-aten.

No me sorprendió que nadie hablara, porque dudaba que fueran a ofrecer explicaciones y, mucho menos, confesar su odio.

—Pienso —el sacerdote dio un suspiro— que, como en todos los asuntos tribales, la actitud del semel es el ejemplo que sigue su clan. Si Gabriel Pike, el semel de la tribu de Anuket, hubiera aceptado a Jin cuando reveló su naturaleza, entonces su tribu también lo hubiera hecho. Aunque su propio padre hubiera objetado —los ojos del sacerdote recorrieron la habitación y regresaron a los de Logan—. Como Gabriel Pike renunció como semel, cediéndole su derecho de nacimiento a su hermano, sólo puedo expresar parte de mi enfado al nuevo semel de la tribu de Anuket, y preguntarle cuál sería el castigo correspondiente para su sylvan y para su sheseru.

—Antes de que los juzgue, ¿puedo hablar? —Logan preguntó suavemente.

—Sí, semel-re.

—No me interesa que los castiguen por sus pasadas injusticias contra mi reah y el beset de mi reah. Sólo deseo que ninguno de los miembros de la tribu de Anuket, como ya se lo expresé al semel de su tribu cuando estuvo en mi hogar, hablen o vean a mi pareja o a mis familiares. De ese modo, se acordará entre la tribu de Mafdet y la tribu de Anuket —carraspeó.

—¿Está seguro?

—Lo estoy. No queremos volver a saber de ellos; mi tribu está khet, o sea, separada por fuego de ellos.

Logan acababa de decirle al sacerdote que las dos tribus, al separarse, como decían nuestros ancestros, por fuego, estaban muertas una para la otra. Jamás tendríamos contacto alguno. Era algo definitivo.

—¿Esa es tu última palabra?

—La es.

—Entonces, esto es maat —el sacerdote dijo volteándose a mirar a Archer, a mi padre y al padre de Crane—. Tienen el permiso del semel-re para marcharse, pero antes de que se vayan tengo algo que anunciarles.

Le hice señas a Crane para que se me acercara.

Atravesó la habitación deprisa, y sujeté su brazo.

—Un momento, por favor, Su Señoría.

—Por supuesto, mi reah.

Mis ojos se movieron hacia mi padre, porque sabía que si no hubiera estado el sacerdote, él hubiera hecho algún comentario hiriente sobre mí, sobre lo de ser su reah. Para mi padre, yo era una obscenidad y nada más. Como predije, vi que le hervía la sangre. Él estaba furioso por haber sido llamado ante el sacerdote por lo que él pensaba había sido el tratamiento correcto hacia mí. Me quería muerto. Los ojos color azul oscuro que solían mirarme con cariño, ahora me miraban con frialdad y dureza.

El padre de Crane, quien era una versión mayor de él, con el mismo cabello, excepto por algunos mechones plateados, y los mismos ojos, tenía la misma determinación fría que mi padre en sus rasgos marcados. Tanto mi padre como el padre de mi mejor amigo me querían muerto.

Me alejé unos pasos con Crane a mi lado. Entonces, me di la vuelta y lo acerqué a mí.

—¿Qué?

—Ese que está ahí es tu papá —dije en voz baja—. Si quieres hablarle o verlo o a tu fami…

—Tú eres mi familia; tú, estúpido hijo de perra. ¿Cuántas jodidas veces tengo que decírtelo? —me interrumpió con un susurro brusco.

Él estaba furioso, y podía captarlo en su voz apenas controlada y en sus ojos. Estaba tan cerca de mí que podía sentir su aliento en mi rostro.

—Crane…

—No —me dijo, interrumpiéndome, listo para alejarse de mi lado.

—Escucha, es… —lo detuve, colocando la mano en su bíceps.

—Cállate —ordenó y obedecí—. Yo… estabas en el suelo.

Lo miré a los ojos, y vi cómo se le llenaban de lágrimas. Cuando coloqué mi mano sobre su mejilla para calmarlo, entrecerró los ojos para evitar que las lágrimas cayeran y apretó los músculos de la mandíbula.

—Él…, mi padre… Él te rompió el brazo con un bate. ¿Lo recuerdas?

Asentí deprisa.

Aguantó la respiración.

—No puedo… Me hace daño mirarlo —me dijo, y su labio inferior tembló cuando tragó con dificultad—. Tu padre… Vi lo que te hizo, pero, aunque jamás lo esperé y fue algo horrible, seguía siendo tu padre. Sí me asombró, pero no cambió mi vida, no destruyó quién yo era. Pero ver a mi propio padre, verlo hacer lo que hizo… Él era mi padre, ¿comprendes? Él era a quien yo amaba, y quien me amaba a mí.

Deslicé mi mano de su mejilla a su corazón.

—Él te golpeó una y otra vez. Es decir, después de romperte el brazo, continuó golpeándote, hasta que mis gritos lo molestaron.

—Mierda.

—No lo sabes, porque ya habías perdido el conocimiento, pero me golpeó. No como a ti, pero duro…, llamándome de mil maneras, diciendo que sólo hay una razón por la que un hombre escoge a otra persona sobre su familia…, sólo una.

Esa razón era obvia, pero no era así. Crane y yo jamás habíamos sido amantes, sólo los mejores amigos. Aunque la palabra no era ya suficiente. Éramos más como hermanos; él era el único que aún me quedaba.

—¿Y?

—Así que tomé una decisión, y ambos sabemos por qué.

Lo sabía; siempre lo había sabido.

—Así que…, no pienses por mí, ¿está bien? —gruñó, con una mano en mi cabello, tirando mi cabeza hacia atrás, tratándome bruscamente, como jamás había hecho—. Estoy bien con las cosas como están.

—Está bien —dije, soltándome con facilidad de su agarre. Me incliné y lo abracé por el cuello, amoldando mi cuerpo al suyo.

—Jin —dijo con voz ronca, sin abrazarme—, tienes que creerme.

—Más te vale que me abraces, carajo —reí contra su cuello; de repente, sonando trastornado, extraño, maniaco.

—Jin, dilo. Di que me crees. Dime que no volverás a insistir —me sujetó, abrazándome fuerte. Sentí el estremecimiento que lo recorrió.

—Pero…

—¡Jin!

—Está bien —le prometí—. Si estás realmente de acuerdo con dejar las cosas como están, entonces yo también. Y no intentaré arreglar lo que no está dañado.

—Ese será un cambio agradable —asintió, antes de echarse hacia atrás, saliendo de mis brazos.

Le mostré el dedo corazón, y él arqueó una ceja.

Nos reunimos con Logan, quien miró de uno a otro.

—¿Están bien?

—Sí —Crane sonrió abiertamente.

—Excelente —levanté el pulgar.

Sonrió, y sus ojos brillaron como fuego dorado. El hombre se veía impresionante antes de voltearse a mirar a los hombres arrodillados.

—Su Señoría, ¿qué deseaba anunciarnos? —preguntó al sacerdote, extendiendo la mano hacia mi hombro, acercándome a él.

Abracé su cintura con fuerza, mientras miraba también al sacerdote.

—Desde este día —le dijo a Logan—, ya no serás semel-re, pues he confirmado, con el consejo de Ennead, que Jin es un gato nekhene. Tu reah, quien es tu alma gemela, es una de las panteras más poderosas que hayamos visto, y por lo tanto, desde este día serás conocido como semel-netjer. Mañana daremos el anuncio juntos, todos nosotros, en…

—No, por favor, Su Señoría —Logan lo interrumpió, sujetándome con fuerza contra él—. ¿Puedo hablar?

—Por supuesto.

—Prefiero seguir siendo lo que soy, semel-re, si me lo permite, porque deseo ser identificado primero como el semel que ha encontrado a su reah.

El sacerdote miró a Logan.

—En tus tierras, semel-netjer, puedes referirte a ti mismo como desees, pero aquí, igual que en todos los asuntos que tengan que ver con la interacción de tu tribu con otras, usarás el título de semel-netjer. Sin duda, comprendes que un gato nekhene es mucho más raro que una reah. Esto también contesta la pregunta de todos sobre la razón por la que Jin es un macho y no una hembra —dijo, sonriendo—. Los gatos nekhene siempre han sido machos, por consiguiente, él es primero nekhene y después reah, su lado más poderoso triunfa sobre el más débil. Un gato nekhene es mucho más valioso, y…

—Para usted —Logan le aseguró—, pero puedo asegurarle que, para mí, después de haber tenido que soportar una separación forzosa, siempre seré sólo semel-re, aunque sea uno de los dos que existen, hasta donde tengo entendido.

—Eres el único semel-re que conozco, Logan Church —el sacerdote se veía confundido.

—Pero pensé… El semel-aten le dijo a mi pareja que su wosret, Amirah Fehr, había encontrado a su pareja en..

—Ah —bajó la voz—. No —volteó a mirar a todos los hombres arrodillados—. Ya pueden retirarse. Regresen a sus habitaciones o a la heru-ur; pueden marcharse.

Mi padre me miró. El odio en su mirada era clara como el día. Igual que la del padre de Crane. Sólo Archer, su semel, me miraba como si deseara hablar conmigo.

—Pueden retirarse —el sacerdote repitió, alzando la voz.

Los hombres se marcharon, seguidos por la mirada vigilante de Jamal Hassan. Se movieron deprisa, pues no deseaban enredarse con el phocal de los Shu. Cuando ya habían salido, el sacerdote se volteó a mirarnos. Todos se habían acercado para escucharlo.

—Tal parece que, más que nada, Amirah Fehr deseaba alejarse del semel-aten. Por lo que, cuando vio a Terrance McCord, utilizó todo su poder, sus feromonas y su belleza, para atraerlo. Él pensó que ella era su reah; ella se aseguró de que él lo creyera. Así que, la reclamó como tal.

—¿Y qué sucedió? —Logan le preguntó.

—Seis meses después, me enteraba que el semel había asesinado a su reah y a su sheseru, cuando los había hallado juntos en su cama —el sacerdote dio un profundo suspiro—. El vínculo entre el semel y su reah había sido una mentira, pero el que existe entre un sheseru y una reah siempre es auténtico.

—El semel debió haber estado deshecho —di un suspiro—, cuando los descubrió.

—Así es, reah, porque en ese instante supo que el vínculo jamás había sido real.

—¿Cómo? —Delphine preguntó.

—Una reah que ha encontrado a su alma gemela —Logan le dijo— jamás dormiría con otro; siempre ansiará a su pareja y a nadie más.

—¿Los asesinó a ambos? —Christophe preguntó.

—Sí.

—Pensé que nadie podía lastimar a una reah.

—Excepto su semel —Logan le dijo—. Una reah puede ser asesinada por su pareja.

Christophe se estremeció.

—Lo lamento por Amirah y su sheseru, pero también por su semel —miró al sacerdote—. Él se suicidó, ¿verdad?

—Sí, así es.

—Tres vidas destruidas por un acto de infidelidad —Justin suspiró—. Si la atracción es realmente así de fuerte, no sé si deseo encontrar a mi reah en algún momento.

—Lo harás —Logan le aseguró, enterrando sus dedos en mi cabello—. Créeme, lo harás.

—Confiaré en ti.

—Su Señoría —le pregunté en voz baja—, ¿bendeciría nuestra unión ahora?

La habitación quedó tan silenciosa como una tumba.

—Pero, mi reah, tú…

—Por favor —le dije—, aquí y ahora. En este momento están todas las personas que quiero, excepto la mamá de Logan. No tenemos anillos, aunque de todas maneras no podemos usarlos debido a las transmutaciones… Por favor, Su Señoría.

—Es tu decisión, semel-netjer/semel-re, si también lo deseas —me miró fijamente, antes de mirar a Logan.

—Por favor —Logan dio un profundo suspiro—, también lo deseo. Sólo mi reah desea casarse en la noche que se lleva a cabo una enorme orgía.

El sacerdote se echó a reír, igual que todos los demás.

Veinte minutos después, Logan y yo estábamos de rodillas frente al sacerdote. Justin estaba al lado de Logan, como su khonsu o padrino, y Crane estaba a mi lado, como mi khonsu o padrino. Hamid utilizó uno de los fajines de su vestimenta para atar nuestras manos, pronunciando palabras en egipcio, griego antiguo e inglés, fusionando nuestros destinos, uniéndonos hasta la muerte. Mientras miraba a Logan a los ojos, este se volvió borroso, y un segundo después sentí las lágrimas.

—Mi pareja —dijo, extendiendo las manos para sujetar mi rostro, secando las saladas gotas con sus pulgares—, jamás he amado a alguien como te amo a ti. Si no te hubiera encontrado… Si hubieras… No hubiera sobrevivido.

—Digo lo mismo —asentí.

—Está bien —sonrió, inclinándose, alzando mi barbilla para sellar mi boca con la suya.

Separé los labios y succioné su lengua, besándolo vorazmente, dejándolo sentir mi necesidad, mi ardor, mi deseo.

Sonreí contra su boca al escuchar su gruñido, proveniente de lo más profundo de su garganta.

—Idiota —gruñó, apartándose, empujándome.

Arqueé una ceja antes de voltearme a mirar al sacerdote.

—Reah, eres encantador; juguetón y aterrador a la vez —dijo divertido.

Jamás había sido considerado aterrador. Era aleccionador.

—El fajín es mi regalo para ustedes. Consérvenlo como un símbolo de su vínculo y de la bendición que les otorgué —volteó a mirar a Logan—, a ti, semel-netjer/semel-re, y a ti —sus ojos regresaron a mí—, mi reah.

Cuando llegara a casa lo enmarcaría. Por ser un hombre pantera macho no usábamos joyas, puesto que se esperaba que pudiéramos transmutar en cualquier momento. Si transmutabas con un anillo, podías perder un nudillo cuando el flujo de sangre fuera interrumpido repentinamente. Me hubiera gustado llevar un anillo para mostrarle al mundo que era una reah casada, pero con lo rápido que transmutaba, era peligroso. El fajín daría testimonio del vínculo que compartía con Logan Church.

Todos nos levantamos, y Logan se volteó para recibir las felicitaciones de Justin y los demás. Crane me volteó para que lo mirara.

—Estoy feliz por ti.

—También estoy feliz por mí —le dije, empujándolo con mi hombro—. Gracias por ser mi khonsu.

—¿Quién podría haber sido, sino yo? —me miró con el ceño fruncido—. Dios, eres tan irritante.

Miré a Jamal, quien aparentemente estaba espantado por la falta de respeto de Crane.

—¿Qué? —Crane casi le gruñó.

Jamal me miró.

—Mi tribu es algo diferente —le dije.

—Sí, Jin Rayne, lo es.

Y me gustaba tal cómo era.

Capítulo 19

LA ÚLTIMA noche del festín, todas las parejas de los semels tenían permitido asistir a la cena sin cubrirse, pero en ropa tradicional. Cuando salí del baño con las vestimentas ceremoniales, Logan se quedó sin respiración.

—¿Qué?

Se levantó de la cama, y observé cómo tensaba los músculos de su mandíbula y lamía sus labios.

Entrecerré los ojos.

—Esto no puede parecerte caliente, Church —le sonreí—. Estoy todo cubierto —dije, alisando con mis manos la parte delantera de la vestimenta, dorada con blanco y collar alto, que estaba cerrada con broches hasta mi cintura; después, la tela tenía una caída de blanca seda con un forro grueso—. Si estuviera vestido como un esclavo, sería comprensible.

Caminó lentamente hacia mí. Colocó sus manos en sus hombros, mientras me miraba de arriba abajo.

—Ah, ya veo —sonreí abiertamente—. Te gusta que me vea todo inmaculado en público, pero sea ardiente en la cama.

Sólo asintió.

Di un paso hacia delante, me puse de puntitas para alcanzarlo, y besé su cuello donde su vena latía salvajemente.

—Es agradable saber que aún puedo provocar ese tipo de reacción en ti.

—¿Aún? —tosió, deslizando sus manos por mis bíceps, apretándome con sus dedos—. Siempre.

Me acerqué más, apretándome contra él, rozándolo.

—No —dijo con voz ronca, alejándome de sí a un brazo de distancia—. Tenemos que irnos.

No pretendía ir a ningún lado.

Pero el deber se impuso, y Logan y yo nos embarcamos en la última tarde del festín. Era insufrible. Lo que la hacía insoportable era la proximidad de mi pareja, junto con el conocimiento de que pasarían horas antes de que pudiera tenerlo. Mi cuerpo estaba tenso y dolorido; deseaba estar a solas con el hombre. Era lo único que quería, y en lo único que podía pensar. El evento, las personas, hacían que eso fuera imposible. Fui agradable, educado y encantador. Actué frente a la gente, pero bajo la superficie, tenía el estómago anudado, el corazón acelerado, la piel arrebatada. En cualquier momento podía quedarme sin respiración. Sabía que las feromonas en el salón, junto con mi deseo constante por mi pareja, habían creado una necesidad voraz en mí, pero aunque estaba consciente de eso, no hice nada para disipar mis ganas de él.

Antes del desfile de comida, sirvieron bebidas, dando comienzo a la interminable actividad. Los rostros se volvieron borrosos, las conversaciones se entremezclaron, y volé hacia un rincón oscuro, que ya había notado, tan pronto pude. Desde allí podía mirar hacia fuera, pero nadie podía verme a mí. Esperé a que Logan se percatara de mi ausencia, mientras me deleitaba en los anchos hombros y largos músculos de mi pareja. Amaba observarlo, ver el poder y la belleza en él, la facilidad de su sonrisa y las arrugas de la risa en las esquinas de sus ojos. Me emocioné cuando noté que se percataba de mi ausencia, y alzaba la cabeza, barriendo con sus ojos dorados el salón. Lo vi dar un suspiro, ese suspiro, el que das justo antes de comenzar a preocuparte. Entonces, me eché hacia delante y moví la mano para que supiera dónde estaba, volviendo rápidamente a ocultarme. Al instante, se hallaba bloqueando mi vista a todo lo que no fuera él.

—¿Qué estás haciendo? —sonrió abiertamente, porque me amaba. Sus ojos brillaban llenos de amor, y me estremecí, sólo un poco.

—Búscame en nuestra habitación en cinco minutos —dije, intentando, y fracasando, sonar juguetón; mi corazón latía tan fuerte sólo por su cercanía que se me hacía difícil respirar.

—No, no, no —negó con la cabeza, regañándome—. No podemos sólo…

—Podemos —dije con voz entrecortada—. Después que me hagas el amor y pueda volver a pensar, regresamos y socializamos.

—Cariño…

—Si no vienes conmigo…

¿Qué podía decir que no sonara a amenaza ni a exigencia?

—Lo lamentarás.

—¿Por qué lo lamentaré? —me miró entrecerrando los ojos.

—Porque comenzaré sin ti —le aseguré.

—Comenzar sin… ¿qué? —me miró confundido.

Pasé por su lado y salí disparado hacia la puerta. A los que me llamaban, les expliqué que regresaría enseguida, sin detenerme. No disminuí la velocidad de mis pasos hasta llegar a nuestra suite.

—¿Qué carajo piensas que haces?

El hecho de que hubiera salido detrás de mí, sin perderme de vista, era revelador. Escuché que cerraba la puerta y colocaba el cerrojo, y sonreí, mirando hacia el balcón, abriendo las cortinas para observar la noche estrellada. Estábamos demasiado alto como para que alguien pudiera ver el interior de nuestra habitación, y eso me gustaba. Sería fabuloso hacer el amor en nuestra cama con la brisa nocturna acariciando nuestras pieles.

—¿Me escuchaste?

Asentí, volteándome para caminar hacia el extremo del patio.

—Anda, regresa si quieres. Sólo necesito liberar algo de tensión antes de regresar.

—Pero yo… quiero… que nosotros…

Alcancé los dobleces de la vestimenta y deslicé mi mano debajo de la cinturilla elástica de mis calzoncillos, liberando mi pene endurecido y palpitante. Pasar toda la tarde con Logan Church, mirándolo, viéndolo sonreír, deleitándome en el movimiento de sus músculos debajo de su ropa, me tenía goteando. Utilicé el líquido preseminal para cubrir mi pene y deslizar los dedos por mi piel sensible. Se sentía más que bien. Gruñí en voz baja, dejando caer mi cabeza hacia atrás, mientras aumentaba la fricción.

—Jin —escuché su gruñido detrás de mí.

—Sólo… —mi voz se fue apagando, mientras lentamente desabotonaba, uno por uno, la vestimenta, sin dejar de acariciarme, sintiendo cuán apretados estaban mis testículos. Cuando la vestimenta cayó al suelo, quedé con el pecho y el abdomen al descubierto. Deslicé dos dedos en mi boca y los lamí hasta que goteaban saliva. Después, me incliné un poco hacia delante, y los llevé a mi trasero—. Sólo necesito correrme, y entonces podemos… irnos.

—¿Sí? —preguntó, habiéndose movido realmente rápido. Su aliento en mi cuello me provocaba escalofríos—. ¿Es lo que necesitas? —de repente, me levantó la parte posterior de la vestimenta y me bajó de un tirón los calzoncillos hasta las rodillas.

—Logan —gemí.

Una mano en mi espalda me empujó hacia delante. Quedé con la cabeza contra el cristal, y los dedos abiertos a cada lado de mi cabeza. Cuando su lengua se deslizó entre mis nalgas, grité su nombre.

—Me parece que no sabes lo que necesitas —dijo, con voz ronca y baja, mientras me separaba las nalgas, deslizando su lengua en el interior de mi palpitante canal, hacia adentro y hacia fuera, profundamente. Lamió y succionó, y cuando un dedo reemplazó su lengua, presionándose y girándose en mi interior, le supliqué que metiera otro.

—Por favor, ¿qué?

—Por favor, semel-re.

Deslizó un segundo dedo en mi interior, y los dos se movieron imitando una tijera, entrando y saliendo, abriéndome, estirándome, preparándome para él.

—¡Logan!

—Carajo, Jin, por cómo te tragas mis dedos, pareciera que necesitas más.

—Dios, sí.

La entrada del tercer dedo ardió, pero su lengua humedeció todo alrededor de ellos, por lo que pronto estaba empujándome hacia él, deseando la presión, necesitándola.

—Logan, por favor… tómame. Quiero sentirte dentro de mí, profundamente, tan profundo como pueda tomarte.

Escuché su gruñido bajo, antes de que repentinamente me alzara y lanzara a la cama. Reboté, y me reí con fuerza.

—Dios, eres un maldito mocoso —dijo con voz ronca, abriéndome completamente la vestimenta de un tirón, alzando la falda con forro, sujetando mi pene, comenzando a frotarlo.

—Pero, soy tu maldito mocoso.

—Sí, mío, sólo mío.

—Ah, Dios —levanté las caderas hacia su mano, empujándome dentro y fuera de su agarre endurecido—. Logan.

Se dobló y metió mi pene en su boca desde la cabeza hasta la base, llevándolo hasta el fondo de su garganta, mientras yo perdía el control. El hombre no sufría de arcadas, porque al ser un hombre pantera, estaba acostumbrado a morder y tragar grandes pedazos de carne sin masticar. Mi pene no lo haría atragantarse; sólo esperaba que no lo mordiera y se lo tragara.

Mientras humedecía todo, poniéndome extremadamente caliente, yo gimoteaba y me retorcía debajo de él.

—¡Logan!

—Eres un maldito provocador, ¿lo sabías? —alzó la cabeza para mirarme.

—Necesito correrme.

En respuesta, se estiró y sacó el lubricante de debajo de su almohada, donde lo había guardado la noche anterior. Lo observé mientras lo abría y se echaba una generosa cantidad en la mano antes de lanzarlo. Di un grito ahogado cuando dos dedos fríos se enterraron en mi entrada temblorosa.

—Mío —gruñó, antes de sujetar mis caderas, doblarme en dos, y enterrar su pene largo y duro en mi interior.

Di un alarido de placer.

—Ahora puedes correrte —dijo con tono áspero, sacando su pene, sólo para hundirlo de nuevo tan profundamente como pudo, enterrándose hasta que sus testículos chocaron con mis nalgas.

Me embestía profundamente, entrando y saliendo de mí con fuerza.

—Tu interior se siente tan bien; me estás apretando con fuerza —dijo, aumentando su ritmo y la fuerza que estaba ejerciendo—. Joder, Jin, ¡te sientes tan bien!

Él era el que se sentía tan bien, junto con la presión en mi interior y la manera en la que cambió su ángulo, enviando una descarga de placer hacia mi próstata.

—Ah, siento cómo tus músculos se aprietan alrededor de mí —dijo, con voz sexy—. Mi reah… no serás capaz de caminar.

Me estremecí con su promesa, cuando se inclinó hacia mí, llevando mis piernas a sus hombros anchos y musculosos. Se metió dentro de mí, apretando mi pene al mismo tiempo, apropiándose desperada y vorazmente de mis labios. Cuando llegué al clímax, me sacudí y estremecí con tanta fuerza que, por un minuto, pensé que había perdido el conocimiento.

Mi orgasmo fue eterno. Sentí que me corría y mi semen salió a chorros sobre la mano, la muñeca y los esculpidos abdominales de mi pareja. Sonreía como si estuviera drogado, aturdido, antes de dejar caer la cabeza hacia atrás y sentir cómo llenaba mi trasero con su semen caliente.

—Estar enterrado en tu interior y sentir tus latidos cuando estoy tan adentro… —bajó la cabeza para mirarme a los ojos.

—Jin, sé que eres mío. Aunque no fueras mi pareja, te hubiera visto, te hubiera necesitado, hubiera necesitado tenerte. Sé que piensas que es una sarta de estupideces, pero… siénteme en tu interior y dime que esto no es real.

Nadie me había exigido sumisión como Logan Church, ni había sido tan posesivo conmigo, permitiéndome sin embargo tomar mis propias decisiones.

—Dime —dijo, doblándose hacia delante, aún enterrado hasta el fondo dentro de mí—. Dilo.

—Me amas, no por lo que soy, sino por quién soy —llevé mis manos a su rostro, atrayéndolo hacia mí.

—Sí —dijo, entremezclando nuestros alientos antes de que su boca se apoderara de la mí.

Y final y realmente le creí.

Capítulo 20

TODOS me estaban mirando. Tenía una habitación llena de gente rondándome, en lugar de estar preparando su equipaje. Y lo que había comenzado como una retirada hacia mi habitación para disfrutar un tiempo a solas, se había convertido en un salón de visitas. No quería hablar. Sólo deseaba concentrarme en prepararme para marcharnos de allí, después de todo lo que había hecho.

—¿Qué?

Logan estaba estupefacto.

—¿Qué?

Mikhail carraspeó.

—Si me permites, mi reah, creo que quizá el hecho de que has dicho que sí a todo el que ha venido a verte en la pasada media hora es el producto de su consternación.

—¿Por qué? —lo miré con el ceño fruncido.

—¿Por qué? —Logan me gruñó, señalando la puerta—. Jin, el semel de la tribu de Opet acaba de invitarte a su próxima reunión tribal, y dijiste que sí, antes de que yo siquiera…

—Crane va a vivir en sus tierras —le recordé a mi pareja, guardando mi ropa—. Él es el semel en Las Vegas. Sólo quiero que todos seamos amigos.

—Jin, tú…

—Él dijo que Yuri podía ir.

—Además, le dijiste a Ebere El Masry… —me gruñó.

—Anoche, la yareah de Ammon me preguntó durante los ritos de clausura, si ella podía visitarnos con sus hijas. No veo cuál es el problema.

—¡Mi reah! —Mikhail me gritó—. No puedes recibir a la pareja y a las hijas del semel-aten en tus tierras. ¿Qué pasará si algo suce…?

—¿Qué podría pasar?

—Ay, Dios, no acabas de tentar al destino, ¿verdad? —Delphine se quejó desde la esquina de mi cama, donde estaba sentada.

En mi opinión, todos deberían estar preparando sus equipajes; sin embargo, me miraban preparar el mío.

—Lo que le prometiste al sacerdote fue lo peor —Yuri me dijo—. Cuando te preguntó si estaría bien, debiste ser sincero.

—Fui sincero. Si el sacerdote de Chae Rophon quiere que un miembro de los Shu viva con nosotros para observarme y asegurarse que no me convertiré en un monstruo y acabe revelando nuestra existencia al mundo entero, está bien. Eso tranquilizará al sacerdote y al semel-aten, y demostrará a los miembros del consejo de Ennead que no tengo nada que ocultar. Además, me cae bien Shahid Alon. Es un hombre callado, que sonríe mucho, pero puede ser aterrador al instante. Así, tendré finalmente con quién correr.

—Sólo correrás conmigo —Logan me aseguró, acercándose, colocando una mano en mi cabello, tirando de él con delicadeza hasta que lo miré.

Todo lo que vi era dorado: sus ojos, sus pestañas, sus cejas pobladas, su piel.

—¿Sí?

—Sí, sólo contigo —asentí.

—¿Comprendes que llevaré a un miembro de los Shu conmigo, a nuestro hogar, a vivir con nosotros? —exhaló bruscamente.

Me encogí de hombros.

—¿Y que esa pequeña niña, Femi, que te tiene en su bolsillo, resulta que es la hija del hombre que intentó asesinarme?

—Cierto.

—¿Y que aceptaste asistir a una reunión tribal de un tribu que no es la tuya?

—Lo sé.

—¡Jin! —estaba haciendo que perdiera la paciencia.

—Pero la buena noticia es que tuve una agradable charla con tu padre por teléfono —dije, serenándolo.

Dejó escapar un sonido de lo profundo de su pecho.

—Y que Simone y Ethan nos visitarán.

—Sí, grandioso.

—Llegarán a tiempo para disfrutar de la reunión que tú y Christophe están planificando.

—Jin…

—¿Sabes que tu Shahid conoce a Domin? —Crane se metió en la conversación, moviendo juguetonamente sus cejas.

—¿Conocer en qué sentido? —le pregunté con sospecha.

—Jin.

—En el que estás pensando.

—¿Bromeas?

—Jin.

Crane negó con la cabeza.

—Maldición, entonces, Shahid no puede ir a casa con nosotros. Tengo que hablar con Jamal; en su lugar, me llevaré a Taj.

—¡Jin!

—¿Qué? —miré a mi pareja.

—Me estás ignorando.

—No, te escuché.

—Entonces, ¿podrías responderme?

—Pero es que me preocupa lo de Shahid.

—Por eso es que debes preguntar antes de aceptar —Markel dijo, bostezando.

—Cállate —le dije bruscamente—. ¿Quién te preguntó?

Él se rió de mí, mientras yo miraba la habitación llena de holgazanes.

—¿Pueden irse ya a preparar sus maletas? Nos vamos en tres horas.

—Sí, pero… —Yuri comenzó.

—¡Ahora!

Escuché gruñidos y quejas, mientras salían de la habitación.

—Logan, yo…

—Sólo… detente —me ordenó—. Hablaré con el sacerdote o Jamal o quién sea. Te prometo que no llevaré a casa a alguien que vaya a coquetearle a Domin y hacer enfadar a Koren.

—¿Coquetear? —lo molesté.

—Dios, eres un sabelotodo.

Moví juguetonamente mis cejas.

—Yo también quiero que sean felices —me aseguró.

—Domin lo merece.

Gruñó, inclinándose para besar mi mandíbula, mordisquearla, hasta que dejé caer la cabeza hacia atrás, dándole completo acceso a mi garganta.

No pude evitar los ronroneos.

—Te derrites en mis manos.

No podía alegar nada. Le pertenecía al hombre en cuerpo y alma.

—Prometo arreglar eso.

—¿Por qué?

—Porque te hará feliz.

—¿Y te gusta hacerme feliz?

—Sí, desgraciadamente.

Me alcé, abrazando su cuello, haciendo que se inclinara para darle un beso rápido que se convirtió en uno largo, húmedo y ardiente, en segundos. Entrelacé mi lengua con la suya, y el gemido que se me escapó estaba cargado de necesidad y anhelo.

—Dios —gruñó, despegando sus labios de los míos, momentos después, resollando por falta de oxígeno—. Sabes que haría cualquier cosa por ti.

Lo sabía. Después de todo, el hombre me amaba.

Author

MARY CALMES vive en Honolulu, Hawaii, con su esposo y sus dos hijos. Anhela mudarse a un lugar donde sus hijos puedan vivir las diferencias entre otoño e invierno. Se graduó con un bachillerato en Literatura Inglesa por la Universidad del Pacífico (irónicamente) en Stockton, California. Debido a que estudió Literatura Inglesa y no Gramática Inglesa, no le pidas que señale cláusulas, porque no lo hará. Ama escribir, sumergirse en el proceso y perderse en el trabajo. Puede incluso decirte cómo huelen sus personajes. Además, compra demasiados libros en Amazon.

Lee cómo comenzó la historia de Jin y Logan

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También de MARY CALMES

http://www.dreamspinnerpress.com

{1} Frosted Flakes marca de cereal estadounidense, que en España se comercializa con el nombre de Frosties.

{2} Equivalente a 183 metros y 5 centímetros.

{3} Equivalente a 183 metros y 8 centímetros.

{4} Marca registrada de una fibra sintética utilizada en equipos militares.

{5} Bebida rehidratante usada para recuperar carbohidratos, comercializada en EE.UU.

{6} 6,1 metros.

{7} Personaje de X-Men, serie de Marvel Comics. Nombre original James Howlett Hudson, pero usa el alias de Logan. Poderes: su cuerpo es capaz de recuperarse de cualquier daño y tiene garras retráctiles, entre varios.

{8} Otro personaje de X-Men, serie de Marvel Comics. Nombre original Raven Darkholme, pero usa varios alias. Poder: la metamorfosis.

{9} Instrumento musical parecido a una mandolina griega de cuello largo.

{10} Instrumento musical parecido a un organillo.

{11} Instrumento musical parecido al barbat persa antiguo del cual desciende.

{12} Equivalente a 183 metros.

{13} Siglas de la Liga Nacional de Fútbol Americano.

{14} Espíritu de una mujer cuyos lamentos anuncian una muerte en el hogar.

{15} Zibib es la marca de un tradicional licor de anís eritreo.

{16} En México, popote. En Colombia, pitillo. En Puerto Rico, sorbeto. En otros países, sorbete.