El corazón de la tormenta

¿Podría convencerla de que junto a él encontraría la felicidad?

Rachel Emmons escapó de su violente matrimonio en busca de paz y acabó refugiándose en los brazos de Ben Mitchell, el hombre que la rescató de las profundidades del océano y la convenció de que debía tratar de curarse…

Los habitantes de la isla afirmaban que Ben había sacado una sirena del mar, y él no se esforzó en negarlo. Lo cierto era que Rachel tenía la belleza de una sirena, algo que ni siquiera podía ocultar tras su luto de viuda. Y las magulladuras de su cuerpo daban fe de los oscuros secretos que había tratado de sumergir bajo las olas…

Uno

Ciudad de Washington. Marzo 1866

No podía respirar.

Rachel Emmons nunca había estado en una situación tan desesperada en toda su vida. Estaba huyendo de su marido, Peter Emmons, el hombre que la noche anterior, dejándose llevar por un ataque de ira, le había golpeado tan fuerte que las horquillas que le sujetaban el moño habían caído en el suelo de mármol de su casa de Washington.

Aquélla no había sido la primera vez que le había pegado en los once meses que llevaban casados; pero había sido, con diferencia, la peor.

El aire de la mañana era húmedo y la niebla espesa la rodeaba en las calles empedradas en las que se amontonaban balas de tabaco, sacos de harina y pilas de madera recién cortada. Aquella mañana, había gran ajetreo en los astilleros del Potomac; los marineros preparaban los barcos, los granjeros llenaban sus carros de productos llegados de otras partes del mundo y los hombres de negocios revisaban la carga. El corazón latía con fuerza dentro de su pecho mientras buscaba el Anna St. Claire.

Se había vestido de viuda, cubriéndose la cara con un opaco velo negro que se había echado sobre el sombrero. Las viudas eran invisibles, que era precisamente lo que deseaba ella en aquel momento. No quería que nadie pudiera recordarla o ver las magulladuras de su rostro.

Se abrió paso entre la multitud hasta llegar al puerto. El posadero le había dicho que el Anna St. Claire estaría amarrado en un muelle cercano a los almacenes de tabaco. El pequeño buque de carga debía salir con la marea de la mañana; pero no parecía haber ni rastro del barco. Se fijó en la embarcación que tenía más cerca. María Nova.

Estaba tan concentrada en encontrar el barco, que se chocó contra un marinero. Farfulló una disculpa y continuó caminando a toda prisa. Le preocupaba haberse equivocado de lugar. ¿Qué pasaría si no encontraba el buque antes de que abandonara el puerto? Apretó las manos enguantadas. No podía volver.

Rodeó a un grupo de hombres sin atreverse a preguntarles por miedo a que la recordaran si alguien les preguntaba más tarde. La siguiente embarcación era un lento vapor, el Zephyr. Sus pasos fueron convirtiéndose en zancadas a medida que se acercaba a las velas del siguiente barco. Con enorme alivio, encontró el Anna St. Claire unos doscientos metros al norte de donde le había dicho el posadero. La goleta de tres mástiles pedía a gritos una limpieza y una buena mano de pintura. Desde el muelle podía verse el cargamento apilado en la cubierta y, a juzgar por lo sumergido que se encontraba el casco en el agua, la embarcación estaba cargada y lista para partir. Las velas remendadas ondeaban al viento.

Había nueve hombres a bordo. Los marineros que tripulaban el barco eran tipos duros y aguerridos; muchos de los cuales no dejaban de gritar blasfemias. Uno de ellos se bajó los pantalones y, sin dudarlo dos veces, orinó por la borda. Otros dos la señalaron. Uno pelirrojo se llevó la mano a la entrepierna y se echó a reír.

—Nada, no puedo verle la cara. Pero por lo recta que va, está claro que necesita un hombre que la relaje. Sí, le vendría bien un meneo.

—Pero contigo, Sebastian, ni se enteraría de que la habían tomado. Necesita un hombre de verdad, como yo.

Todos se echaron a reír, imaginando en voz alta qué haría cada uno de ellos si pudieran pasar una tarde a solas con ella.

Sin duda, ese tipo de humillaciones formarían parte de su nueva vida. Pero Rachel estaba dispuesta a pagar el precio que fuese necesario con tal de liberarse de Peter y de aquel matrimonio pecaminoso.

Sabía que podía hacerlo.

En ese momento atrajo su atención un hombre que daba órdenes a sus marineros desde la cubierta superior. Llevaba una chaqueta azul, pantalones negros, unas relucientes botas que le cubrían hasta la rodilla y un sombrero de ala ancha. La barba negra cubría su rostro de piel aceitunada. El capitán Antoine LaFortune. El posadero le había dicho que LaFortune le conseguiría un pasaje sin hacerle preguntas.

Después de reunir el valor necesario, Rachel subió la empinada y resbaladiza rampa de madera que la condujo hasta la cubierta. El capitán no tardó en reparar en su presencia; la miró con gesto ansioso.

El delicado encaje belga de su velo se movía con el viento y sus faldas de lana negra parecían chisporrotear a cada paso que daba. El barco olía a tabaco y a madera.

Todos y cada uno de los hombres que trabajaban en cubierta dejaron lo que estuvieran haciendo para observarla mientras ella se dirigía hacia el capitán. El pelirrojo le sonrió y se pasó la lengua por los labios.

El capitán LaFortune bajó de la cubierta superior estirándose los puños de la camisa, igual que el vientre le estiraba el chaleco hasta el límite de los botones. A pesar de la barba, se notaba que tenía la cara picada de viruela.

—Bonjour, madame.

Rachel levantó la vista, mirándolo a través del velo.

—Bonjour, monsieur. Captain LaFortune?

La sonrisa dejó asomar unos dientes amarillentos.

—Oui. Américaine?

—Oui.

—¿En qué puedo ayudarla? —le preguntó con orgullo.

Rachel tenía la espalda tan rígida, que tenía la impresión de que en cualquier momento se quebraría.

—Necesito un pasaje.

El capitán enarcó una ceja con gesto divertido.

— Señora, yo comando un carguero. Soy un comerciante honrado que transporta tabaco, madera y vino, no jóvenes viudas.

Ella trató de mantener un tono de voz tranquilo. Por lo que le habían dicho, aquel tipo era capaz prácticamente de cualquier cosa por el precio adecuado.

—El posadero de Salty Dog dijo que, de vez en cuando, usted lleva a ciertos pasajeros especiales.

Sus ojos parecían dos botones negros.

—Es posible.

Consciente de que los otros marineros podían oírlos, Rachel bajó la voz.

—¿Adonde se dirige en este viaje?

El capitán se inclinó hacia ella un poco más. El olor de su cuerpo sin lavar la aturdió, haciéndole arrugar la nariz.

—Señora, ¿nos conocemos?

—No lo creo —respondió ella con nerviosismo.

Como jefe de la compañía naviera Venture Shipping, Peter era bastante conocido en la Costa Este. Se había hecho rico durante la guerra, comerciando tanto con el Sur como con el Norte. Desde el mismo momento de casarse, su marido se había empeñado en que ella siempre viajara con él; por lo que era más que posible que LaFortune la hubiera visto en alguna ocasión y, desde luego, habría oído hablar de Peter. Rachel rezó para que no la reconociera.

El capitán siguió mirándola fijamente.

—Me parece que se equivoca, señora. No sé decirle de qué la conozco, pero ya me acordaré. Tengo muy buena memoria y usted tiene una voz única. Me recuerda a las mujeres del Mediterráneo.

El corazón se le aceleró dentro del pecho, pero mantuvo la voz tranquila.

—¿Cuál es su destino, señor?

La observó unos segundos más y después se encogió de hombros.

—El puerto de St. Thomas. Puede ser un sitio muy duro para una mujer sola.

El único inconveniente era que no estaba demasiado lejos de Washington.

—Muy bien.

Su mirada recorrió el pequeño cuerpo de Rachel de arriba abajo.

—El pasaje no es barato.

Rachel tenía casi cien dólares. Peter no solía tener dinero en casa, pero había dejado una pequeña cantidad para comprar flores para la fiesta de su primer aniversario. Rachel había forzado su escritorio con un abrecartas y había sacado el dinero.

—¿Cuánto?

Como si hubiera podido leerle la mente, el capitán respondió:

—Doscientos dólares.

— ¡Es el triple que cualquier billete de un barco de pasajeros!

LaFortune se pasó la mano por la espesa barba antes de decir:

— Ouí, así es.

Se le hizo un nudo en el estómago. Sólo era cuestión de tiempo que Peter la encontrara. Regresaría a casa al día siguiente o al siguiente como muy tarde y entonces se daría cuenta de que ella no estaba. Tenía que salir del país cuanto antes.

Entonces pensó en su alianza matrimonial. Los diamantes y rubíes que la componían valían una pequeña fortuna. Se quitó el guante que cubría su mano izquierda y se quitó el anillo.

—Creo que esto será más que suficiente.

El capitán agarró la sortija y la estudió detenidamente.

—Es una magnífica pieza de joyería — dijo por fin.

Rachel había llegado a odiar aquel anillo y todo lo que simbolizaba.

—Es una pieza única.

Él la levantó a la luz con interés renovado y miró en su interior.

—Tiene una inscripción. «Para siempre».

— Sí —el día de su boda, se había emocionado al leer aquellas palabras. Ahora la angustiaban.

—Para cambiar la alianza por un pasaje, una viuda debe de estar muy desesperada por marcharse.

Le temblaban las rodillas, pero mantuvo la cabeza bien alta.

—¿Acepta la oferta o no, capitán?

LaFortune observó el anillo de nuevo. Rachel contuvo la respiración.

— Oui —respondió por fin, metiéndose el anillo en el bolsillo del chaleco—. ¿Cómo voy a rechazar una oferta tan generosa? Bienvenida a bordo del Anna St. Claire.

Las palabras no supusieron demasiado alivio. Aquel viaje iba a ser el primero de muchos. Tenía dinero suficiente para aguantar unos meses pero, al margen de eso, no tenía la menor idea de qué hacer.

—Gracias.

El capitán miró a su alrededor.

—¿Y su equipaje?

No había querido llevarse ni una bolsa al marcharse de la casa por miedo a que alguno de los sirvientes leales a Peter se pusiera en contacto con él y se lo contaran. Le había dicho a la doncella que salía a comprar un regalo de aniversario para su marido.

—No llevo.

—El misterio aumenta. Una viuda joven y sin equipaje. Es lamentable.

—Sí.

—¿Y tiene nombre, señora?

—Creo que ya le he pagado suficiente para que respete mi intimidad.

Una sonrisa curvó los labios del capitán.

— Claro que lo ha hecho, pero tenemos ocho días por delante para conocernos mejor.

Peter la había enseñado a controlar sus emociones y, aunque deseaba salir corriendo de aquel miserable barco, se quedó inmóvil.

—Ya veremos.

El capitán le hizo una seña al primer oficial, un hombre grande y fuerte que se acercó a ellos con sorprendente agilidad.

—Dígame, capitán.

—Rubin, acompañe a la señora a mi camarote. Va a viajar con nosotros. El señor Rubin es el que mantiene a raya a los ocho hombres que integran la tripulación del barco, incluyéndome a mí mismo algunas veces.

Rubin la miró, deteniendo la mirada en el vestido y el velo negros.

—Una mujer a bordo da mala suerte, pero si además es viuda es un desastre seguro. A los hombres no va a hacerles ninguna gracia.

LaFortune se encogió de hombros.

—Nos paga bien.

—Hemos tenido un viaje muy tranquilo desde Nueva York —le recordó el viejo marinero al capitán—. ¿Por qué tentar la suerte? Nuestra vida vale más de lo que ella haya podido pagar.

La sonrisa del capitán abandonó su rostro.

— Señora, le ruego que disculpe a Rubin. Lleva más de cuarenta años surcando los mares, pero es muy supersticioso.

Rachel percibió la lucha de poder que había entre ambos hombres. Se mantuvo en silencio.

—Llevo vivo tanto tiempo gracias a la buena suerte —matizó Rubin y la mirada de su capitán se hizo aún más dura. Era evidente que el marinero no estaba de acuerdo, pero sabía que no podía presionar a su jefe—. Muy bien. Pero lo lamentaremos —entonces se volvió a mirar a Rachel—. Por aquí.

Al darse la vuelta para seguirlo, el viento le sopló en la cara y le levantó el velo del rostro. Por un momento, su mirada se cruzó con la del capitán; vio el interés con el que se fijaba en el moretón que le rodeaba el ojo izquierdo.

LaFortune frunció el ceño.

—¿Quién podría atreverse a estropear una cara tan bonita?

Rachel se colocó el velo tan rápido como pudo.

—Fue un accidente.

—Por supuesto —dijo él con una sonrisa.

Era obvio que no la creía, pero a ella no le importaba siempre y cuando no tratara de obtener más información y la dejara en paz. Lo único que quería en aquel momento era llegar al camarote y dejar la puerta bien cerrada.

—¿El camarote, señor Rubin?

El marinero asintió y comenzó a andar. Tenía que agacharse para pasar por el pasillo bajo y estrecho que atravesaba el piso inferior, un espacio muy reducido en el que predominaba el olor a orín y suciedad. Por fin abrió una pequeña puerta que daba paso al camarote. Allí había una litera, una silla y un orinal junto a la cama. Un diminuto ventanuco dejaba pasar la luz procedente del puerto que iluminaba el suelo donde se amontonaban los cajones de vino.

—¿Necesita algo? —preguntó Rubin.

Rachel entró en la habitación. Las sábanas de la cama estaban llenas de manchas, una rata pasó corriendo frente a ella hasta refugiarse detrás de un cajón. La idea de pasar ocho días en aquel agujero le resultaba insoportable, pero no tenía otra opción.

—No —murmuró, tragándose el miedo.

—Entonces la dejo sola.

Miró por la ventana. Cientos de personas iban de un lado a otro del muelle y la posibilidad de que Peter fuera una de ellas hacía que estuviera ansiosa por abandonar el puerto.

—Señor Rubin, ¿cuánto falta para que zarpemos?

El marinero se detuvo cuando estaba ya a punto de cerrar la puerta.

—Media hora.

Demasiado tiempo. Sería incapaz de descansar hasta que las costas de América no hubieran desaparecido del horizonte.

—Gracias.

Rubin salió de allí con una especie de gruñido. Rachel se sentó en la cama y se quitó el velo. El aire estaba muy cargado, pero fue una liberación despojarse del asfixiante encaje. También se quitó los guantes, que metió bien doblados en el bolso junto al dinero y a algunos poemas. Consideró la idea de leer algunos de ellos pues la poesía siempre ejercía un efecto calmante en su ánimo, pero el ligero mareo que ya le había provocado el movimiento del barco le hizo descartar la idea.

La madera crujía y, en cubierta, se oía al capitán dando órdenes a sus hombres.

Fue entonces cuando descubrió su imagen reflejada en un pequeño espejo que había colgado de la pared, junto a la cama. Tenía los ojos hundidos y el color azul más apagado que nunca, la piel pálida. Parecía tener mucha más edad que los veintitrés años que en realidad tenía. ¿Cómo se había convertido su vida en tan terrible desastre?

Hacía tan sólo un año todo había sido muy diferente. Su padre todavía seguía vivo y ella era el centro de su círculo social. Pero su padre había fallecido súbitamente y Rachel había conocido a Peter, que había sido socio de su padre durante años. Peter le había parecido un hombre amable y caballeroso que, en cuanto se había enterado de que la situación financiera de su padre era bastante precaria, la había ayudado a negociar con sus acreedores. Siempre había estado ahí, dispuesto a ayudar.

Por eso, cuando le había pedido que se casara con él, le había parecido natural aceptar la proposición. Rachel había creído que el cariño que ya sentía por él crecería y algún día llegaría a amarlo.

Ahora sabía que había sido una pobre ingenua.

Durante las primeras semanas de matrimonio, Peter se había empeñado en saber en cada momento dónde estaba, lo cual había sido una sorpresa puesto que, en casa de su padre, Rachel había disfrutado de una libertad poco frecuente para la mayoría de las mujeres y se había acostumbrado a entrar y salir a su antojo. Pero, por mucho que le hubieran sorprendido las exigencias de Peter, había jurado ser una esposa obediente y eso fue lo que trató de ser. Después había comenzado a poner inconvenientes a las visitas de sus amigos y ella había aceptado que casarse implicaba cambiar de vida y, aunque no le había hecho mucha gracia, les había pedido a sus amigos que no fueran a verla. Con el tiempo, se había asegurado a sí misma, cuando no tuviera tanta presión en el trabajo, Peter aflojaría un poco. Pero había ocurrido justo lo contrario, las normas se habían vuelto más y más estrictas y no había pasado mucho tiempo antes de que sus ropas no fueran las adecuadas. Siempre eran demasiado llamativas, demasiado atrevidas. Y sus opiniones no eran propias de una dama.

Con el único fin de mantener la paz, Rachel había ido cediendo a todas sus exigencias. Ahora llevaba ropa más oscura, hablaba cada vez menos y había dejado de leer.

Muy pronto, Peter se había asegurado de que no saliera si no era en su compañía. Él elegía lo que debía ponerse, lo que tenía que comer o cuándo debía dormir. Se había convertido en una prisionera y sólo disponía de la costura para ocupar su tiempo.

Hacía dos noches, al regresar a casa de una fiesta, Peter se había puesto como una fiera porque Rachel había pasado demasiado tiempo hablando con un joven. La había acusado de estar teniendo una aventura y, por mucho que ella había intentado calmarlo, se había enfurecido aún más. Esa vez la había golpeado.

Por primera vez, había visto al monstruo que se ocultaba tras aquellos ojos azules y aquel cabello rubio.

Tirada en el gélido suelo, magullada y sangrando, Rachel había comenzado a planear la huida.

A la mañana siguiente, Peter se había despedido de ella con un beso en la mejilla. Había pensado llevarla en su viaje a Baltimore, pero el moretón de su ojo izquierdo le había hecho cambiar de opinión. La próxima vez, le había dicho amenazante, no debía hacerle enfadar tanto.

Rachel se había quedado junto a la ventana de su dormitorio, observando cómo él se metía en el carruaje. En cuanto el coche había desaparecido de su vista, había escapado.

Se había dirigido a los muelles para preguntar por algún buque de carga que llevara pasajeros. Para esperar a la marea de la mañana, no le había quedado más remedio que pasar la noche en una posada del puerto. No tenía más de un día, o dos como máximo, hasta que Peter regresara a casa. Sólo un par de días para alejarse de él tanto como pudiera.

Antes de media hora, el Anna St. Claire abandonó el puerto. El viaje por el río fue tranquilo y, con el paso de las horas, Rachel se fue relajando. Todo iba a salir bien.

Hacia media tarde, alcanzaron las aguas de la Bahía de Chesapeake y después el Atlántico. A medida que se dirigían hacia el sur y dejaban atrás las costas de Virginia, las aguas se fueron embraveciendo. Las velas del buque se tensaban con el viento y el mástil crujía como si se quejara.

Los movimientos eran demasiado fuertes y cada vez le resultaba más difícil permanecer sentada en la silla del camarote. Por la ventana, veía cómo las olas aumentaban y el cielo se oscurecía. Las gotas de lluvia comenzaron a golpear el cristal. Se estaban adentrando en la tormenta.

Rachel nunca había sido una buena navegante, por lo que el continuo vaivén no tardó en provocarle náuseas y finalmente tuvo vomitar en el orinal. Incapaz de seguir sentada por más tiempo, se acurrucó en la cama. Se aflojó la trenza que llevaba enrollada en un moño, cerró los ojos y trató de dormir.

Pero en cuanto el cansancio se apoderó de ella, soñó con un monstruo de brillantes ojos rojos que la acechaba entre las sombras. La criatura se movía hacia ella paso a paso. Se le aceleró el pulso y las lágrimas le llenaron los ojos. Sabía que si la agarraba moriría.

Unos golpes en la puerta la hicieron despertar sobresaltada. No sabía cuánto tiempo había dormido, pero ahora la tormenta los rodeaba como si quisiera arrebatarles la vida.

—¿Qué ocurre? —preguntó, intentando controlar las náuseas.

Oyó unos ruidos en el pasillo y después más golpes en la puerta. Se echó la manta de la cama sobre los hombros. El cabello le colgaba en la espalda.

—El señor es mi pastor nada me faltará — la voz de Rubin se oyó al otro lado.

Con una mano en el estómago, Rachel atravesó la habitación haciendo eses y abrió la puerta del camarote. Rubin tenía un martillo en una mano y un tosco crucifijo en la otra.

El marinero la miró con nerviosismo y después, a su espalda, a la escalera que subía a cubierta.

—¿Qué hace? —preguntó alarmada.

—Estoy clavando esta cruz en su puerta para romper la maldición que usted ha traído a este barco.

Rachel miró a aquellos ojos atemorizados.

—Yo no he traído ninguna maldición — intentó salir, pero el enorme marinero se lo impedía

— Claro que sí. El viejo Nate dijo que encontraríamos la mar en calma durante todo el viaje. El viejo Nate nunca se equivoca con el tiempo. Usted nos ha traído mala suerte.

— Yo no tengo ningún control sobre el tiempo. Está usted loco si cree que tengo algo que ver con la tormenta.

La ira se unió al temor que empapaba sus ojos.

—Quizá haya engañado al capitán, pero a mí desde luego no.

—Quiero hablar con el capitán inmediatamente.

Rubín seguía bloqueando la puerta con su enorme cuerpo, que olía a sudor y miedo.

—Usted se va a quedar aquí. Todos arriba están muy ocupados bajando los botes salvavidas y no necesitan de su mala suerte.

¿Iban a abandonar el barco dejándola a ella allí?

—Tengo que ver al capitán.

Rubin cruzó los brazos sobre el pecho.

—Él no va a ayudarla. Ya tiene bastante con tratar de mantener el barco a flote.

—Apártese de mi camino. No puede obligarme a quedarme aquí. Les he pagado mucho dinero.

—Los muertos no pueden disfrutar del dinero.

— ¡Apártese! —gritó asustada.

Pero Rubin la empujó al interior del camarote y cerró la puerta. Al segundo siguiente, el barco se movió violentamente, tirándola al suelo. Al perder el equilibrio, trató de sujetarse a la silla, pero no consiguió más que caer encima de ella y golpearse la cabeza contra uno de los cajones de vino. El dolor no duró más que un instante, después desapareció todo.

Cuando despertó, sintió el viento que soplaba afuera. Y el frío

Estaba tumbada sobre más de cinco centímetros de agua.

Dos

La lluvia golpeaba el rostro de Ben Mitchell mientras remaba hacia el Anna St. Claire, que se encontraba medio hundido.

Su ayudante, Timothy Scout, estaba frente a él en el bote. Aquél era el primer rescate del muchacho, que trataba de guarecerse de la lluvia bajo el impermeable negro y el gorro que cubría su cabello pelirrojo. Incluso con el sonido del viento, Ben oía cómo le castañeteaban los dientes por el frío y el miedo.

—El buque está demasiado cerca —dijo Timothy.

— Sí, está a menos de un kilómetro de la costa.

Ben giró la cabeza hacia la goleta. El lado derecho del casco estaba tan sumergido en el agua, que las olas se paseaban ya libremente por la proa. Los mástiles estaban rotos y las velas rasgadas ondeaban al viento como espectros.

Timothy se agarró bien al bote.

—¿Suelen estar tan cerca los barcos naufragados?

Ben hundió los remos en el agua.

—No. Hemos tenido suerte.

—Suerte —el muchacho se echó a reír—. ¿Cómo puede hablar de suerte mientras nos dirigimos hacia un naufragio en mitad del temporal?

—Espera a que tengas que remar toda una milla para alcanzar un barco y el tiempo sea aún peor que hoy —aquel invierno había sido uno de los peores en la zona. Los vientos del norte habían atrapado a más de un capitán y habían provocado más naufragios de lo normal. Las tormentas habían llevado a las playas los cuerpos de docenas de marineros. Ben estaba deseando que llegara la primavera.

La luz del faro iluminaba con fuerza mientras el viento los empujaba mar adentro. La marea iba a dificultarles la vuelta a la costa más de lo que había creído, pero lo que ahora le preocupaba era ese barco al que tendría que subir en sólo unos minutos.

Ben llevaba seis meses trabajando de farero. Lo habían contratado para sustituir temporalmente al viejo farero que había muerto de repente. Después de doce años en la marina y un despido totalmente inesperado, había vuelto a casa a visitar a su tía y a su primo.

En aquel momento, Ben no había sabido qué hacer con su vida. Había recibido ofertas de varias compañías navieras, pero había perdido el gusto por navegar.

Aquel empleo temporal le había parecido perfecto durante un tiempo. Hacía dos semanas, había recibido una carta del Servicio de Rescate en la que le ofrecían el trabajo de manera indefinida. Todavía no había dado una respuesta.

El servicio había contratado a Timothy hacía menos de un mes con la esperanza de que su ayuda le sirviera de aliciente a Ben para quedarse. Timothy pertenecía a una familia de pescadores y, aunque hablaba demasiado, estaba familiarizado con el océano y sus peligros. Se quedara Ben o no, Timothy sería un buen empleado para el servicio.

—¿Por qué no haría caso el capitán a la bengala que usted le lanzó?—preguntó el muchacho, alzando la voz por encima del ruido del viento.

—Quién sabe —Ben había lanzado varias bengalas nada más ver el barco, pero el capitán no había alterado el rumbo. Quizá por orgullo o, más probablemente, porque ya había abandonado el barco. Pronto lo descubrirían.

Sólo unos minutos después, el bote estaba junto al buque, bajo el letrero en el que se leía Anna St. Claire.

— Agarra los remos, Timothy. Quédate aquí mientras yo subo a bordo a ver si queda alguien a quien salvar.

El alivio se reflejó en el rostro del muchacho.

—No me importa acompañarlo, señor.

Ben ya tenía bastantes cosas por las que preocuparse sin necesidad de tener que encargarse de un novato.

—Quédate aquí y procura que el bote no se mueva.

Las olas golpeaban la pequeña embarcación de remos y la fría lluvia seguía cayendo incesante. Timothy no protestó más.

Ben se secó el agua del rostro antes de atar el bote al barco.

— ¿De verdad tiene que subir a bordo? Parece completamente vacío. Ahí no debe de haber más que fantasmas.

La superstición formaba parte indiscutible de la región como lo hacían el mar y el viento, pero Ben no tenía la paciencia suficiente para hablar de fantasmas y maldiciones. Sabía por experiencia que los problemas solían provocarlos los vivos y no los muertos.

—Aquí no hay ningún fantasma.

Timothy miró al oscuro buque.

—¿Y qué pasa si los hay y nos están viendo ahora mismo? Me dan escalofríos.

—Eso es por el frío —aseguró Ben con una sonrisa—, no por los fantasmas.

Por fin subió al barco. El mástil central se había roto y parte de él había caído al agua.

—¿Puede ver algo? —gritó Timothy.

—No. Todavía no. Acércame el farol.

El muchacho se puso en pie y se estiró cuanto le permitieron sus temblorosas piernas.

Ya con el farol en la mano, Ben maldijo al viento que movía la llama y hacía que la luz titilara. Continuó caminando protegiendo el fuego con su cuerpo. Un rápido vistazo por la cubierta indicaba que Timothy llevaba razón; todos los botes salvavidas habían desaparecido y no parecía haber ni rastro de hombre alguno. Probablemente los marineros y el capitán habían abandonado la nave nada más ver que el mástil central se había quebrado.

Sin duda aparecerían en la costa cercana, ya fuera vivos o muertos. Las posibilidades de encontrar algún superviviente a bordo parecían cada vez más remotas.

Pero Ben era muy meticuloso.

Había aprendido que la percepción no siempre obedecía a los hechos, así que registraría el barco hasta estar completamente seguro de que estaba vacío.

— Si no he vuelto en diez minutos, márchate —dijo, asomándose por la borda.

—¿Adonde va?

—A los camarotes.

—Se han llevado los botes, Ben. La tripulación ha abandonado el barco, deje de buscar.

—Echaré un vistazo abajo antes de marcharnos — aquélla era la tenacidad que lo caracterizaba. La misma que le había valido un consejo de guerra. «Lo que te hizo grande es también lo que te ha perdido», le había dicho su almirante — Recuerda, si no he vuelto en diez minutos, márchate.

—No voy a marcharme sin usted.

—Acabas de cumplir veinte años y Callie y tú vais a casaros dentro de una semana. Diez minutos, Tim, después empieza a remar.

Justo entonces, se movió el buque empujando a Ben hacia la popa. A punto estuvo de caérsele el farol y tuvo que agarrarse fuerte a la barandilla para no acabar también él en el suelo o, peor aún, en el mar.

Timothy lo miraba con el rostro lívido.

—Por favor, señor, baje de ahí. El barco está a punto de romperse en dos.

—Diez minutos.

Sin decir nada más, Ben cruzó la cubierta hasta la escalera que conducía al piso de abajo. Cuando llegó allí, la lluvia había empapado por completo su ropa, convirtiéndola en una pesada carga.

—¿Hay alguien ahí? —gritó, asomándose a un angosto pasillo en el que había más de un metro de agua. El viento seguía soplando afuera—. ¡Hola! —gritó de nuevo.

Nada.

Quizá Timothy tuviera razón y allí no quedara nadie vivo.

Se había dado media vuelta para volver a subir la escalera cuando oyó una especie de grito ahogado. Al principio pensó que era el viento. Después se detuvo a escuchar detenidamente. Se oyó de nuevo y esa vez le pareció más humano... y más femenino. No tenía ningún sentido que hubiera una mujer a bordo de un buque de carga.

— ¡Hola! —repitió una vez más.

Por un momento no hubo más que silencio.

—¿Hay alguien ahí? —se oyó por fin. Sin duda era una mujer.

— ¡Sí! —respondió él.

— ¡Gracias a Dios! Ayúdeme por favor.

—¿Dónde está?

—En el camarote de la derecha —tenía la voz temblorosa, como si hubiera estado llorando—. Me han encerrado.

Ben levantó el farol y buscó algo con lo que romper la puerta. No tardó en encontrar un hacha colgada junto a la escalera. La agarró y fue hacia aquel camarote. El suelo crujía bajo sus pies, amenazando con ceder en cualquier momento.

—Estoy yendo hacia usted.

La mujer empezó a golpear la puerta.

— Dése prisa, esto se está llenando de agua.

Ben echó a un lado los trozos de madera que encontró a su paso, sentía un hormigueo causado por el frío en brazos y piernas. Intentó girar el pomo de la puerta pero, efectivamente, estaba cerrada con llave.

—Por favor, no me deje aquí —la desesperación de aquella mujer empapaba sus palabras.

—No me voy a ir a ningún lado sin usted.

—¿Qué puedo hacer para ayudar?

—Aléjese de la puerta —gritó Ben—. Voy a romperla con un hacha.

Oyó el sonido del agua al otro lado.

—Ya estoy lejos.

Le dolían los hombros sólo por el peso de la ropa, por lo que levantar el hacha suponía un esfuerzo casi imposible. El farol que había colgado de la pared seguía alumbrándolo tenuemente. Apretó los dientes, alzó el hacha por encima de su cabeza y, con las pocas fuerzas que le quedaban, golpeó la puerta. La madera se rompió como si fuera mantequilla, dejándole paso para acceder al interior del camarote.

El agua del pasillo llenó aún más la habitación. Oyó gritar a la mujer, así que dejó a un lado el hacha y fue hacia ella.

La fuerza del agua hizo que Rachel perdiera el equilibrio y la tiró al suelo. La boca y la nariz se le llenaron de agua salada. No había nada a lo que agarrarse. De pronto pensó que, a pesar de todos sus planes de huida, iba a morir allí mismo. Peter habría sonreído ante tal ironía pues siempre le había dicho que, si alguna vez intentaba escapar, la mataría.

Unas manos fuertes la agarraron de los brazos y la sacaron del agua. Le ardían los ojos, pero pudo ver la silueta de un hombre alto y fuerte. Una luz procedente del pasillo le dejó ver unos rasgos bien marcados y unos ojos negros.

No podía dejar de tiritar. Tenía el vestido empapado y el pelo recogido en aquella larga trenza le caía por la espalda como si de una soga se tratase.

—¿Hay alguien más? —tenía la voz grave.

—No creo. Hace ya horas que oí cómo bajaban los botes salvavidas. Grité, pero nadie acudió a ayudarme.

De sus labios salió un juramento lleno de furia. Un brusco movimiento del barco la empujó hacia él y, al notar su pecho fuerte contra el rostro, sintió una extraña y cálida energía que emanaba de él. Por un breve instante, se sintió a salvo.

Sus dedos firmes la agarraron del brazo y la llevaron hacia la puerta.

— Vamonos de aquí —le ordenó—. No tenemos mucho tiempo.

Apenas podía moverse con el peso de la ropa mojada y el agua que ya la cubría hasta la cintura. La lana empapada de las faldas le exigía la poca fuerza que tenía para avanzar por el pasillo.

—Muévase o moriremos los dos aquí —le dijo el desconocido cuando estaban a punto de alcanzar la escalera. Le puso las manos en la cintura y la levantó hasta dejarla en el primer escalón.

Rachel alcanzó la cubierta y rompió a toser. La lluvia había amainado. A lo lejos se veía la luz de un faro. Allí estaría a salvo, pero estaba demasiado lejos.

La cubierta estaba completamente inclinada y cada vez que intentaba ponerse en pie, una sacudida la devolvía al suelo.

—No puedo caminar. Me pesa mucho el vestido —su voz sonaba tan débil.

—Ya casi hemos llegado —le dijo, agarrándola del codo — . Sólo quedan unos metros más.

Rachel se obligó a sí misma a ponerse en pie.

—No voy a morir hora. He llegado demasiado lejos —ni siquiera se dio cuenta de que había dicho aquello en voz alta hasta que él respondió.

—Los dos hemos llegado demasiado lejos para morir ahora —el desconocido se agachó un poco y la cargó a hombros.

Así la llevó hasta la barandilla. Rachel vio un pequeño bote que flotaba junto al buque. El mar estaba negro y muy agitado. Se agarró fuerte a la chaqueta del desconocido.

— ¡No sé nadar! —gritó angustiada.

—Yo sí.

Y la pasó por encima de la barandilla hacia el agua.

Tres

La sensación de ligereza no duró más que un instante. Antes incluso de poder gritar, Rachel aterrizó en el agua. El gélido océano se le metió en la boca y en la nariz. La sangre se le heló en las venas.

Por un momento pensó que no podría volver a tomar aire. Todo sabía a sal. Le ardían los pulmones.

Pataleó en el agua, tratando de llegar a la superficie pero sin saber qué haría si lo conseguía porque, aunque pudiera soportar el peso de la ropa que la empujaba hacia el fondo, no sabía nadar.

Entonces una mano fuerte la agarró firmemente del brazo y tiró de ella. Rachel se aferró a su salvador, con la seguridad de que, sin él, moriría. Cuando por fin salió a la superficie respiró hondo y rompió a toser. Al notar que su hombro rozaba con algo se dio cuenta de que estaba junto a un bote de remos.

—No muevas los remos, Timothy —dijo su salvador—. He encontrado a una mujer — la seguridad de su voz la ayudó a relajarse. Por algún motivo, supo que estaba a salvo.

Aquel hombre la agarró por la cintura.

—Agárrese al bote. Voy a subirme yo primero para poder subirla a usted.

—No me suelte —le suplicó aterrada.

El desconocido se acercó tanto a ella, que sintió sus labios rozarle la oreja.

—No se asuste. Estará en el bote en un momento.

Le ardía la piel a causa de las gélidas aguas y apenas podía mover los dedos para agarrarse al borde del bote. Sin embargo, al mirar a aquellos ojos cálidos y llenos de confianza, supo que no la abandonaría y que todo saldría bien.

—Dése prisa.

Su salvador subió al bote con facilidad a pesar de que la pequeña embarcación se movía mucho, pero él parecía desenvolverse como si estuviera en tierra firme. Después se asomó por el borde y la agarró de los brazos. En un abrir y cerrar de ojos ella también estaba en la barquita. El frío se le había metido hasta los huesos y no podía parar de tiritar.

— ¿Dónde la encontró? —preguntó el joven, dándole una manta al desconocido.

—En los camarotes —la envolvió en la manta, pero ella seguía temblando.

El muchacho la miró como si fuera un espectro.

— Jamás habría imaginado que podría haber una mujer a bordo de ese buque.

El desconocido se sentó detrás de ella, colocando un pie a cada lado de su cuerpo. Sus muslos fuertes le rozaban los hombros.

—De eso se trata, muchacho, de no imaginar.

— Sí, señor.

—Dame otra manta para la dama —dijo al tiempo que agarraba los remos y comenzaba a remar. El bote empezó a moverse hacia la costa.

— Como usted diga, señor Mitchell — respondió el joven, obedeciendo de inmediato.

«Señor Mitchell». Su salvador tenía un nombre normal y corriente, pensó Rachel mientras se arropaba con la segunda manta. Los héroes de los libros solían tener nombres exóticos y memorables.

Se frotó los brazos, sin saber todavía si debía estar agradecida o asustada.

El señor Mitchell hundió los remos en el agua. Era increíble que aún le quedaran fuerzas para remar. Lo cierto era que aquel cuerpo irradiaba energía, un poder que le daba control absoluto sobre ella. Ese hombre acababa de salvarle la vida y aun así había empezado a desconfiar de él. Y todo por culpa de Peter.

Su nombre sería corriente, pero desde luego él no lo era.

El señor Mitchell estaba sucio, cubierto de algas y arena, pero a diferencia de los marineros del barco, no olía a suciedad y a podredumbre. En realidad desprendía un suave olor almizclado que la intrigaba.

Rachel cerró los ojos. Dios, estaba tan cansada de tener miedo. Quería recuperar su vida, quería volver a reír. Aunque, en aquel momento, lo que más necesitaba era dejar de tener frío y dormir. Dejándose llevar por el agotamiento, se inclinó hacia la izquierda. Su mejilla rozó el muslo del señor Mitchell.

—¿Cómo se llama? —le preguntó él.

Aquella voz grave y profunda la sobresalto. Abrió los ojos y se sentó muy recta, de repente se dio cuenta de que acababa de apoyar la mejilla en su muslo.

—Rachel.

—Supongo que también tendrá un apellido.

Rachel titubeó unos segundos. Peter no tardaría en regresar a Washington y empezar a buscarla.

—Davis. Me llamo Rachel Davis — Davis era el apellido de su doncella.

—¿De dónde es?

No quería hablar. Estaba tan cansada que apenas podía pensar. Él la miró sin sonreír. La luz del farol iluminaba sus rasgos bien marcados y, por un momento, Rachel pensó que podía leer sus pensamientos, adentrarse en su alma.

—¿Qué hacía en el Anna St. Claire?

—Tengo familia en el Caribe —odiaba mentir, pero no podía permitirse confiar en nadie.

—No es habitual que una mujer viaje en un buque de carga.

—Es más barato —y más discreto.

Su rostro se puso en tensión, como si supiese que le estaba mintiendo.

—Ya.

Un escalofrío recorrió el cuerpo de Rachel, sería por el frío. La lluvia había cesado, pero el viento nocturno cortaba como un cuchillo. Estaba deseando escapar de aquel bote y de la mirada escudriñante del señor Mitchell.

—Le estoy muy agradecida, señor.

Él se encogió de hombros.

—Es mi trabajo.

—Ha tenido suerte de que Ben estuviese de servicio —intervino Timothy, frotándose las manos para calentárselas—. No todos los fareros se adentran en el mar en estas condiciones.

Rachel miró al muchacho. Debía de tener su misma edad, pero parecía mucho más joven. ¿O sería quizá que ella se sentía muy vieja?

Empezó a tiritar de nuevo y las manos comenzaron a temblarle. El señor Mitchell apretó las piernas para darle calor. Ella cambió de postura, el contacto con su cuerpo la inquietaba.

—Está helada. Mis piernas la ayudarán a entrar en calor.

—Estoy bien —aseguró ella.

—Se le está poniendo la piel morada.

Cerró los puños de manera inconsciente, dispuesta a empezar a luchar si era necesario. Ya no volvería a rendirse y ceder nunca más.

—Con las mantas es suficiente.

—Debería dejar el pudor a un lado, señora Davis, al menos hasta que entre en calor. El frío puede quitarle la vida tan fácilmente como el mar.

«Señora Davis». La había llamado señora Davis; no se le había pasado por alto la indumentaria de viuda. Estupendo.

Trató de relajarse pues en el fondo sabía que llevaba razón. Moriría si no entraba en calor.

—Tiene razón. Soy... soy una tonta.

—No se preocupe.

Se arropó bien con la manta y él volvió a apretar las piernas. Él calor de su cuerpo la arrulló. Sabía que debería sentirse aliviada, pero no era así. Era demasiado peligroso depender de alguien.

Davis. Un nombre demasiado corriente para una mujer que era cualquier cosa excepto común.

El cuerpo de aquella dama parecía tan frágil entre las piernas de Ben. Parte de su cabello se había escapado de la trenza y ondeaba libremente sobre su espalda. Seguramente cuando estuviera seco brillaría como el oro y sería suave como el plumón. Su rostro de rasgos delicados tenía palidez fantasmal, pero con un poco de calor y un par de buenas comidas, recuperaría una belleza sin duda deslumbrante.

Al apretarla contra su cuerpo, podía sentir la generosa curva de sus pechos e imaginaba sus pezones rozando la tela húmeda, y sus labios entreabiertos.

Había vuelto a apoyar la cara en su pierna. Se estaba quedando dormida. Lo cual no era nada bueno.

—¿Dónde está su esposo? —le preguntó, empeñado en hacerla hablar.

Ella abrió los ojos sobresaltada. La confusión y el miedo se reflejaron en aquella mirada azul y profunda que enseguida dirigió hacia otro lado.

—Murió.

—¿Hace cuánto?

—No mucho.

Aquello no debía haber tenido la menor importancia para él. Debería darle lo mismo si estaba casada o viuda.

Pero no era así.

Esperó a que dijera algo más, pero no lo hizo. Sin embargo su silencio era revelador. Ben frunció el ceño. Ahora no era el frío lo que había hecho palidecer aún más su rostro.

Rachel Davis ocultaba algo.

La marea era más brutal de lo que había pensado el señor Mitchell. Eso fue lo que le dijo a Timothy cuando le ordenó tomar los remos. El muchacho se sentó junto a él y juntos remaron hacia la costa. En varias ocasiones, Rachel tuvo la sensación de que ambos estaban preocupados.

Sin embargo, quince minutos más tarde, el fondo del bote tocó la arena de la playa. La lluvia parecía haber cesado definitivamente y los fuertes vientos habían borrado las nubes del cielo. La luna brillaba ahora iluminado las dunas.

Rachel seguía helada.

—¿Dónde estamos? —preguntó, liberándose de las piernas del señor Mitchell.

— En una isla frente a las costas de Carolina del Norte —respondió él—. Entre Corolla y Hatteras —añadió poniéndose en pie—. Quédese aquí, ahora mismo vuelvo.

Abandonó el bote de un salto e, inmediatamente, ella echó de menos el calor de su cuerpo. Timothy y él tiraron de la barquita hasta que estuvo completamente sobre la arena seca.

Seguramente aturdida por el frío, Rachel no pudo evitar sentirse maravillada de que él siguiera pareciendo tan alto y fuerte después de tan agotador rescate. La tenacidad de aquel hombre era algo sobrehumano.

Echó un vistazo a la playa que se extendía a derecha e izquierda del bote y continuaba hasta el horizonte. En los kilómetros que abarcaba su vista no se divisaba ni un alma. Cientos de kilómetros la separaban de Washington y de Peter, pero tenía miedo de que no fuesen suficientes.

El nudo que sentía en el estómago le advertía que tendría que marcharse de allí lo antes posible. Cerró los ojos y trató de calmar los latidos de su corazón.

—Yo me encargo del bote, Ben —se ofreció el muchacho—. Y del resto del turno de noche.

—Gracias —respondió el señor Mitchell, yendo hacia ella—. ¿Nos vamos, señora Davis?

Rachel se levantó de manera automática y agarró la mano que él le tendía. Pero, a pesar de su esfuerzo por mantenerse en pie, sintió que iba a derrumbarse. Le temblaban las piernas bajo el peso de las faldas empapadas y la cabeza le daba vueltas.

Unas manos fuertes la agarraron de los hombros.

—Ya la tengo —dijo, sacándola del bote.

Se apoyó en él. Sólo necesitaba descansar un momento y recuperar el aliento.

—No puedo quedarme aquí. Tengo que marcharme. ¿Hay cerca alguna ciudad donde pueda comprarme ropa?

Una triste sonrisa se asomó a los labios del señor Mitchell.

— En su estado no puede ir a ninguna parte.

Todo giraba a su alrededor y tenía el estómago revuelto.

—Tengo que marcharme.

—Déjeme ayudarla —le susurró al oído.

Dios, no era más que una criatura lastimosa. Levantó la mirada hacia él, arrancándole una sonrisa. Era consciente de que también Timothy la miraba.

—Tengo que irme.

—¿Adonde? —preguntó él.

—Al sur.

Su mirada se volvió más seria.

—¿Alguien la espera?

«Alguien me busca».

—No.

—Entonces pase la noche tranquila. Está usted helada. En la casa del faro, tengo una cama donde podrá descansar y entrar en calor. Podrá marcharse mañana.

La oferta era tentadora. La idea de cobijarse bajo las mantas y dormir tranquila la sedujo unos instantes, pero enseguida volvió a la realidad y se dio cuenta de que un retraso así podría costarle la vida.

—Tengo que irme.

El señor Mitchell aflojó los brazos, señal inequívoca de que no iba a discutir con ella.

Rachel fue tambaleándose unos metros por la arena, lo cual era un dolor añadido al tremendo esfuerzo que suponía simplemente mantenerse en pie. El corazón le latía como si fuese a escapársele del pecho y había comenzado a sudar a chorros. La cabeza volvía a darle vueltas; con una terrible sensación de humillación, se dio cuenta de que iba a vomitar delante de aquel hombre. Cayó al suelo de rodillas y vomitó bilis.

El señor Mitchell se arrodilló a su lado. Le apartó el pelo de la cara y se lo sujetó pacientemente hasta que remitieron los espasmos.

—¿Mejor?

No se atrevía a levantar la mirada hacia él.

—Sí.

—Señora Davis, no puede ir a ningún sitio en mitad de la noche. Tendrá que esperar a que se haga de día. Vamos a casa —y diciendo eso, la levantó en brazos y la llevó por encima de las dunas.

Esa vez, Rachel no protestó. Tenía tanto frío, que no podía pensar. Entre sus brazos, rodeada de aquel aroma a almizcle, se sentía protegida y a salvo.

Se marcharía al día siguiente.

Por el momento, lo único en lo que podía pensar era en dormir.

Ben estaba perdiendo a Rachel.

La mujer a la que tanto le había costado salvar se había sumido en un sueño cada vez más profundo provocado no por el cansancio, sino por la hipotermia que le estaba arrancando la vida.

No pesaba más que un saco de plumas. Su respiración era rápida e irregular.

—Timothy, tengo que llevarla adentro —le dijo a su ayudante—. Este frío la está matando.

—Sí, señor.

—Ponte ropa seca y come algo antes de volver al faro.

El muchacho tenía la espalda encorvada por la fatiga.

—Sí, señor.

Ben continuó caminando por las dunas hasta la pequeña casa del farero. La casita de tejado de tejas rojas estaba dividida en dos partes, la más grande para el farero y la más pequeña para su ayudante.

Abrió la puerta con el pie. El lugar estaba oscuro y muy frío. Conocía tan bien las diferentes estancias, que no necesitaba luz para moverse en el interior. A la derecha se encontraba el salón, abarrotado de cajas en las que todavía tenía todas sus pertenencias, que no se había tomado el tiempo de colocar. Después había una enorme cocina, allí había cocinado un par de veces, pero, al igual que el salón, era un espacio todavía sin vida. Tras los largos turnos en el faro, estaba demasiado cansado para sentarse a leer, y mucho menos para cocinar. Ahora que Timothy iba a ayudarlo, tendría más tiempo libre y podría organizar mejor su vida.

Se dirigió hacia la habitación del fondo. Lo que Rachel necesitaba era un baño caliente que le calentara los huesos, pero tardaría más de una hora en calentar el agua necesaria. La miró a la cara, sus labios habían adquirido un tono morado oscuro.

Hipotermia.

Siguió caminando por el pasillo hasta llegar a su dormitorio.

Ella gimió suavemente. Tenía las manos cerradas y los dedos bien apretados. Era pequeña como un suspiro, pero tenía un espíritu de lucha admirable. La cabeza descansaba en el hueco de su hombro. Podía sentir su respiración en el cuello.

La dejó sobre la cama con delicadeza y ella se acurrucó de inmediato, apretando bien las rodillas contra el pecho y sin soltar la manta ni un momento.

Encendió una vela que iluminó levemente la habitación; la enorme cama, el ropero, el baúl y la chimenea. Se quitó la chaqueta a toda prisa y se fijó en las ropas empapadas de Rachel, que se quejó cuando le arrancó la manta de las manos.

—Voy a hacerte entrar en calor. La desvistió tan rápido como pudo. Por mucho que lo intentara, no pudo evitar reparar en la suavidad de su piel o en la firmeza de sus pechos. La tapó con el grueso cubrecama y se concentró en encender un buen fuego. En un abrir y cerrar de ojos, las llamas caldeaban la habitación.

Sin embargo la respiración de Rachel era cada vez más pesada y no dejaba de temblar bajo el cubrecama. Ben abrió el baúl que había al pie del lecho y sacó otra manta que le echó encima con la esperanza de que eso la ayudara a recuperar la temperatura normal. La arropó bien, ajustando la manta a su esbelta figura.

—Tengo tanto frío —susurró ella cambiando de postura.

Le tocó la frente. Estaba fría como el hielo.

Se sentó al pie de la cama y le sacó los pies, haciendo caso omiso a sus protestas. Se los frotó bien con las manos hasta que consiguió que estuvieran templados. Tardaría horas en hacerla entrar en calor con las mantas.

Sólo había una alternativa. Se quitó toda la ropa y se metió en la cama junto a ella. Se apretó junto a su cuerpo desnudo y frío y la arropó bien antes de rodearla con los brazos.

No iba a permitir que muriera sin hacer nada.

Cuatro

Ben se despertó sobresaltado.

Aún medio dormido, pensó que todavía era un oficial de marina condecorado al mando de veintiséis marineros y destinado a alcanzar el rango más alto.

Por mucho que deseara estar en el clíper Intercept, el sentido común le decía que no era posible. Muy lejos habían quedado ya los vaivenes del barco y los gritos de sus hombres trabajando. ¿Pero cuándo se había quedado dormido? Nunca dormía toda la noche de un tirón cuando estaba en el mar.

Se incorporó en la cama y se pasó la mano por el pelo. La luz del sol entraba por la ventana que había junto a la cama. Afuera, el viento golpeaba incesantemente los postigos. Poco a poco se le fue aclarando la mente. No estaba en el barco, sino en la casa del faro.

Se recostó sobre los almohadones y miró a las ascuas que había dejado el fuego en la chimenea.

Su cerebro reaccionó por fin. El Anna St. Claire había naufragado. Ahora lo recordaba todo.

Miró a la mujer que dormía a su lado, acurrucada y desnuda bajo las sábanas, el pelo le caía sobre la espalda.

Rachel.

Las toscas mantas cubrían su cuerpo esbelto y moldeaban la suave curva de sus caderas. Tenía un perfil clásico: nariz larga, pómulos marcados y labios carnosos. Su piel era del color de la porcelana, su cabello, ya completamente seco, relucía a la luz de la mañana. Ben agarró un mechón entre los dedos. Era como la seda.

Ella se movió, estirando las piernas de manera que, por debajo de las mantas, asomaron los dedos de los pies, pero en cuanto sintió el frío de la habitación, los devolvió al interior y los frotó con los de él, en busca de calor.

Fue un movimiento totalmente inocente, pero a la vez denotaba una intimidad que inquietó a Ben. Aquél era el momento perfecto que cualquier marido compartiría con su esposa antes de comenzar el día.

Ella se acurrucó junto a él, lo cual le hizo ponerse en tensión. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que había estado con una mujer, y ahora era perfectamente consciente de ello.

Sin duda alguna, si Rachel fuera suya, la habría despertado con mil besos antes de sumergirse dentro de ella. Sin embargo permaneció muy quieto, avergonzado de sus pensamientos. No quería despertarla; sabía que necesitaba dormir y, para qué negarlo, le gustaba estar junto a ella. Le gustaba demasiado.

Trató de concentrarse en el paisaje que le ofrecía la ventana. No tenía el menor derecho a sentir aquel deseo que se estaba apoderando de él. Según le había dicho, su marido había muerto, pero quizá tuviera hijos y toda una vida esperándola a su regreso.

La suerte la había llevado hasta esas costas, pero no tardaría en marcharse. Aquél no era su sitio.

Pensó en todo el trabajo que le quedaba por hacer aquel día: desenrollar las redes, subir el aceite por los más de cien escalones que conducían a lo alto del faro, limpiar las lentes... Cuando se dio cuenta de que eso tampoco conseguía aliviar las punzadas que sentía en la entrepierna, pensó en las gélidas aguas del Atlántico y deseó poder sumergirse en ellas en ese mismo instante.

Rachel cambió de postura y murmuró algo en sueños. Ahora podía verle el otro lado de la cara, donde tenía un enorme moretón que estropeaba su piel inmaculada. La noche anterior ni siquiera lo había visto en la oscuridad.

Algo parecido a la ira nació dentro de él. ¿Se lo habrían hecho los marineros?

El recelo sustituyó de pronto al deseo. Una mujer acaudalada, herida, viajando sola en un barco tripulado por toscos marineros. Todo lo relacionado con Rachel Davis era demasiado ilógico y misterioso.

Lo mejor para ambos sería que él se levantara y la dejara descansar tranquila. Cuando despertara, seguramente se sintiera confusa y aturdida a causa de todo lo sucedido.

Ya hablaría con ella para averiguar de dónde era.

— ¡Ben! —la voz de su tía Ida retumbó en la casa. Ida lo había criado después de que sus padres murieran ahogados en el mar cuando él tenía seis años. Siempre que se corría la voz de que había habido un naufragio, acudía a visitarlo.

Consciente de la imagen que daban los dos en la cama desnudos, Ben se levantó de un salto y fue hacia el vestidor, tropezando con los montones de ropa todavía mojada que había dejado en el suelo la noche anterior.

—Mamá, voy a ver a Timothy, a ver si está bien —se oyó también la voz de su prima

Callie.

— Pero antes saluda a tu primo. ¡Ben! ¿Estás en casa? Somos nosotras —anunció un poco más alto.

Ben sacó unos pantalones secos del ropero y se los puso a toda prisa. No podían haber sido más oportunas.

—Ahora mismo salgo.

Mientras luchaba con los trece botones del cierre, Rachel despertó sobresaltada y se incorporó en la cama con los ojos, abiertos de par en par, llenos de miedo. Se fijó en él, todavía medio desnudo.

Antes de que pudiera explicarle la situación, ella se levantó de la cama enrollada en la sábana, se refugió en un rincón de la habitación y se puso a gritar.

Aquel alarido debió de sentirse en cincuenta kilómetros a la redonda, por lo que sin duda también Ida y Callie pudieron oírlo. Dios.

—Rachel, ¿se acuerda de mí? —le preguntó, acercándose a ella muy despacio.

Ella lo miró aterrada, asiéndose a la sábana como si eso fuera a protegerla de algún peligro. Negó con la cabeza e intentó dar un paso atrás, pero chocó contra la pared.

— ¡Ben! —gritó Ida de nuevo — . ¿Qué demonios ocurre? Hemos oído un grito.

Se acercó un poco más a Rachel como si estuviera haciéndolo a un caballo asustadizo.

—No se asuste. Está a salvo. Yo no voy a hacerle ningún daño.

Pero ella siguió apretándose contra la pared.

Ben retiró la mano. Era evidente que, fuera quien fuera el que la había golpeado, la había dejado marcada con algo más que un moretón.

—Yo la rescaté. ¿Recuerda? Su barco, el Anna St. Claire se hundió.

Rachel se llevó la mano al cabello.

—Recuerdo el agua fría —su voz era poco más que un susurro.

— Sí, estaba muy fría. Cuando la traje aquí, estaba congelada. Esto —dijo señalando la habitación—... es la casa del faro... Mi casa. Yo soy el farero.

El rubor de sus mejillas acentuaba el azul de sus ojos. Aquel rostro evocaba en su mente imágenes de sirenas y ninfas marinas que atraían a los marineros hacia aguas desconocidas y peligrosas. Seguía recordando la suavidad de su piel rozándole el cuerpo y su excitación creció dentro de los pantalones aún sin abrochar.

Alguien golpeó la puerta con fuerza.

— ¡Benjamín!

Dios. Ben fue hacia la puerta.

—Sólo un minuto.

Rachel bajó la mirada hacia su propio cuerpo.

—Estoy desnuda.

—Su ropa estaba empapada y tenía hipotermia. Le quité el vestido para que entrara en calor. Incluso con las mantas y el fuego de la chimenea, seguía helada; por eso la desvestí y me metí en la cama con usted. Para darle calor.

Lo observaba con evidente desconfianza.

—Escuche, su ropa sigue ahí empapada junto a la mía.

—Benjamín David Mitchell —dijo Ida al otro lado de la puerta—. Tu prima y yo vamos a entrar ¡ahora mismo! —el pomo de la puerta empezó a girar.

— ¡Sólo un momento! —gritó Ben, empujando la puerta.

La mirada de Rachel parecía la de un animal enjaulado.

—¿Quién es?

—Mi tía y su hija, mi prima. Son buenas mujeres. Algo entrometidas, pero buenas.

La puerta se abrió sólo una rendija que él cerró de inmediato.

—No queremos molestar, Ben, pero hemos oído un grito —explicó Callie.

Ben se encogió de hombros.

—Me parece que no va a haber manera de impedir que entren.

Rachel tiró fuerte de la sábana para taparse lo máximo posible.

— ¡ Necesito ponerme algo!

—¿No tendrás a esa Phoebe de Corolla ahí dentro? —preguntó Ida—. Te tiene echado el ojo desde hace meses.

—Phoebe no está en la isla, mamá —intervino Callie—. Seguro que es Sara Plank la que está ahí dentro.

Estupendo, su tía y su prima estaban tranquilamente discutiendo de sus intimidades. El día no hacía más que mejorar.

Ben respiró hondo antes de resignarse a abrir la puerta.

Ida y Callie irrumpieron en la habitación y Rachel trató de girar la cara para poder ocultar el moretón tras el cabello. Se avergonzaba de aquella marca.

Ambas mujeres la miraron estupefactas. Ambas vestían unos sencillos vestidos de lana gris. Ida era un poco más baja que su hija; Callie tenía un cuerpo esbelto, mientras que, seguramente por culpa de los años, el de su madre era más bien rollizo.

—Conozco a todas las mujeres de la zona y sé que a ésta no la he visto nunca —dijo

Ida.

En situaciones normales, Ida le habría ofrecido a Ben una de las magdalenas que llevaba en la cesta nada más verlo pues, a su juicio, su sobrino nunca comía lo suficiente. Sin embargo ahora agarraba la cesta con tanta fuerza que tenía los nudillos blancos.

—No llegáis en buen momento —dijo él con más brusquedad de la que pretendía.

—No me refunfuñes, Ben Mitchell —lo regañó Ida—. ¿Qué crees que estás haciendo?

—No es lo que piensas —respondió más suavemente.

Sus miradas fueron de Rachel a él y luego otra vez a Rachel. La expresión de sus rostros parecía retarlo a ofrecer una explicación convincente.

— Comprendemos que un hombre solo tenga... bueno, sus necesidades, pero traer aquí a una mujer no es muy discreto, Benjamín.

Ben trató de tener un poco de paciencia. Lo último que deseaba en aquel momento era hablar de sus «necesidades» con su tía.

—Te equivocas, Ida.

—¿Qué diría la gente del pueblo? —preguntó Callie.

—Me importa un bledo lo que piensen — espetó Ben.

—Cuida tu lenguaje, Benjamín. Te recuerdo que sigues siendo el farero. El Servicio de Rescate jamás te habría ofrecido este empleo si no hubiera sido por la amable intervención del almirante. Y puedes estar seguro que retirarían la oferta si provocaras cualquier tipo de escándalo.

—Ya me he enfrentado a otros escándalos —replicó con gravedad.

El rostro de su tía se suavizó ligeramente.

—Eso fue hace mucho tiempo.

Un año no era tanto tiempo.

Consciente de la presencia de Rachel, Ben trató de desviar el tema de conversación. Ni en sus mejores momentos le gustaba hablar del pasado. Así que respiró hondo antes de hablar.

—Rachel, le presento a mi tía Ida y a mi prima Callie —odiaba que su tía tuviera el poder de hacerle sentir como un colegial. Y lo peor era que ni siquiera había hecho nada malo—. Ella es Rachel Davis. Estaba en el barco naufragado.

—¿En el que naufragó anoche? —preguntó Callie—. Dios mío, ¿estaba usted en el Anna St. Claire?

Rachel levantó la mirada hacia ellas.

—Sí.

Ida frunció el ceño al ver el ojo amoratado de Rachel.

—Benjamín, ¿cómo se ha hecho esa herida?

—En el barco —respondió él de inmediato—. Se dio contra una puerta.

Miró a Rachel. La inteligencia se reflejaba en el azul de sus ojos. A juzgar por el color de la herida, hacía ya varios días del golpe que se la había ocasionado. Sin duda se la había hecho antes de subir a bordo del buque.

Parecía que Ida no se creía nada.

—Por lo que he oído, se trataba de un buque de carga. ¿Qué iba a hacer una mujer en una embarcación como ésa?

Rachel se apoyó en la pared.

—Me dirigía hacia el sur.

Ben quería saber más, pero por el momento, no le haría más preguntas. Parecía a punto de derrumbarse y, por mucho que deseara levantarla en brazos y llevarla de vuelta a la cama, no quería que volviese a gritar.

—No creo que eso sea de nuestra incumbencia —añadió él.

Ida puso los brazos en jarras.

—Pues yo creo que tienes derecho a saber a quién metes en tu casa.

Ben le lanzó una mirada de desaprobación.

—Ahora no está para contestar preguntas.

Su tía se dio cuenta de que no podía seguir presionándola.

—Está bien, estaba en el barco naufragado, los motivos que tuviera para estar allí o por qué tiene un moretón en el ojo no es asunto nuestro. Pero eso no explica qué hacía desnuda en tu cama.

Él estiró bien los hombros. Si cualquiera le hubiera hecho esa pregunta, lo habría echado de su casa de una patada, pero Ida no era cualquiera.

—Llegamos a tierra pasada la medianoche —dijo por fin.

—¿Estaba Timothy contigo? —preguntó Callie.

—Sí y la verdad es que hizo muy buen trabajo. Ahora está en el faro.

Callie sonrió.

—Mamá, quiero ir a verlo.

—Espera —ordenó su madre tajantemente—. ¿Y qué ocurrió después, Benjamín?

—La temperatura era demasiado baja para hacerla ir hasta el pueblo —continuó explicando—. Si no, la habría llevado a la posada de Mae como hago siempre con los supervivientes.

—Abróchate bien el pantalón —le dijo su prima—. Los botones están mal.

Ben bajó la mirada. Se había vestido tan a prisa, que se había dejado dos botones sin abrochar.

—Estaba helada y a punto de morir de hipotermia. Tuve que meterme en la cama con ella para calentarla.

Ida enarcó una ceja.

Callie se encogió de hombros.

—Ya has oído, mamá. Estaba helada.

Ida miró a su hija de diecisiete años.

—Escucha, no tienes por qué preocuparte — aseguró Ben—. El honor de esta dama sigue intacto.

Su tía cruzó los brazos, señal inequívoca de que aquella respuesta no era suficiente.

—Me gustaría hablar un momento con la señora.

—Ida —dijo él respirando hondo—, ¿no podría esperar?

—¿Cuándo tiene pensado marcharse? —le preguntó a Rachel, haciendo caso omiso a las palabras de su sobrino.

—Ida, las preguntas pueden esperar —le puso las manos en los hombros con la intención de girarla hacia la puerta, pero no consiguió moverla.

— Si eres listo, informarás del naufragio y te olvidarás de Rachel Davis. Le has salvado la vida, ya has cumplido con tu obligación.

Rachel agarró la sábana con fuerza.

—Tiene razón. Debería marcharme.

Ben la miró, parecía más pálida.

—Quédate donde estás.

—Mamá, estás hablando con Ben. —intervino Callie—. Sabes que jamás deja algo a medias.

—Bueno, pues me parece que ya es hora de que aprenda —replicó Ida.

Su prima tenía razón. Tenía que resolver muchas dudas antes de dejar marchar a Rachel. Sabía que debería dejar que se fuera, pero también sabía que no lo haría.

—Va a quedarse aquí hasta que esté lo bastante fuerte para viajar.

—Entonces se viene a mi casa —ordenó Ida—. Yo cuidaré de ella.

— Lo peor que podría hacer en este momento es recorrer casi dos kilómetros con el frío que hace —argumentó Ben—. Apenas puede mantenerse en pie.

—No está bien —insistió su tía.

—Es lo más práctico.

Callie pasó al lado de ambos y le tendió la mano a Rachel.

—Ben cuidará muy bien de usted, pero si necesita cualquier cosa, mamá y yo la ayudaremos.

Rachel aflojó la sábana lentamente con una mano y aceptó la de la muchacha.

—Gracias.

Ida no tardó en protestar.

—Callie, eres tan bondadosa como tu primo.

Callie se echó a reír.

—No se ofenda por las palabras de mi madre, señora Davis. Parece muy dura pero no lo es.

—Es prudente —respondió Rachel—. Yo haría lo mismo si me encontrase en su situación —Ben se fijó en que su voz tenía un timbre misterioso y seductor. Pura seda.

Ida dejó de fruncir el ceño.

—Parece que es usted la única que tiene un poco de sentido común —esa vez, observó a Rachel detenidamente. Se acercó a ella y le puso la mano en la frente—. Madre mía, querida, está usted ardiendo. ¿Se encuentra bien?

Rachel asintió lentamente, como si le supusiera un gran esfuerzo.

—No es más que cansancio.

—Anoche estaba fría como el hielo —dijo Ben con repentina preocupación.

—¿Y no se te ocurrió ponerle más mantas? —preguntó Ida en tono de reprobación.

—Eso fue lo primero que intenté —respondió él apretando los dientes.

—Ben tiene razón —continuó hablando su tía, dirigiéndose a Rachel de nuevo—. Debe quedarse en cama. No pierda más energía. No queremos que el frío le afecte a los pulmones.

Rachel dio unos pasos hacia la cama, pero las fuerzas no le duraron lo suficiente y a punto estuvo de caer al suelo. Lo habría hecho de no ser porque Ben la tomó en brazos. La llevó a la cama y la arropó bien.

Aliviada de volver a la comodidad del lecho, Rachel cerró los ojos. El cabello rubio quedó extendido sobre los almohadones. Parecía agotada.

— Sólo necesito descansar.

—¿Cuánto tiempo estuvo en el agua, Ben? —preguntó Ida con sincero interés.

—Unos treinta minutos desde que yo la encontré, pero antes de eso no lo sé.

—Horas —dijo Rachel—. Perdí la cuenta.

—Ben, me preocupa su aspecto.

Había luchado mucho para salvarla, no iba a perderla ahora por culpa de una fiebre.

—Tengo té de Yaupon.

—Eso ayudará a bajarle la temperatura — asintió su tía—. Hazlo bien fuerte y que no se levante de la cama. Si mañana por la mañana no ha mejorado, llamaremos al doctor.

Rachel abrió los ojos de par en par al oír aquello.

— ¡No! No creo que sea necesario llamar a ningún médico. Sólo necesito descansar un poco.

Aquella reacción no sorprendió a Ben. Una mujer en un buque de carga. Un ojo morado.

—El doctor es un buen hombre, Rachel, no tiene por qué sentir ningún miedo. Y es muy discreto.

—No tengo miedo —aseguró, levantando bien la barbilla—. Es sólo que no hace falta, enseguida estaré bien. De hecho, si me dan mi vestido...

Ben no estaba muy convencido y, a juzgar por la cara de Ida, ella tampoco. Con un débil empujón, volvió a recostarla en la cama.

—Su vestido está empapado en el suelo y usted no va a moverse de aquí.

Sin hacerle el menor caso, Rachel volvió a incorporarse.

—En ese caso, quizá podría pedirles un vestido a ustedes, señoras. Podría cambiárselo por el mío; una vez seco verán que es de muy buena calidad.

—Cuando se encuentre bien, estaré encantada de conseguirle un vestido, pero por el momento, haga caso a mi sobrino, querida — le ordenó Ida—. Su salud podría empeorar y entonces sí tendría un grave problema.

Pero Rachel insistió en bajar las piernas de la cama. En esa posición, tuvo que detenerse, evidentemente mareada. Su cerebro deseaba algo que su cuerpo no podía darle.

Aquella mujer era muy testaruda, pensó Ben.

Empezaba a inclinarse hacia delante cuando él la agarró por los hombros y la devolvió a la posición horizontal. Estaba ardiendo.

—De verdad tengo que marcharme —dijo con la voz entrecortada.

Estaba débil como un pajarillo caído del nido.

— Sólo un loco o un fugitivo trataría de huir en su estado —le dijo Ben serenamente—. Así que dígame cuál de las dos cosas es usted.

Cinco

— No soy ninguna fugitiva —aseguró Rachel al tiempo que sentía que el color se le iba del rostro. Se dejó caer sobre los almohadones—. Pero... no quiero ser una molestia.

—No es ninguna molestia —respondió Ida bruscamente.

Callie asintió a tal declaración.

—Nos encanta que haya gente nueva por aquí. Esto está bastante aislado.

Ben seguía en silencio. El pelo moreno y desordenado prácticamente le cubría la mandíbula y le daba aspecto de pirata. Tenía la mirada clavada en ella, como si tratara de despojarla de todas sus murallas defensivas y llegar hasta el fondo de su alma. Aquel tipo era una especie de cazador al que no parecía escapársele nada.

Tendría que tener mucho cuidado.

—No estoy acostumbrada a que me mimen tanto —dijo ella, tratando de dar fuerza a sus palabras.

—Pues hágase a la idea de que no va a moverse de ahí hasta que sus mejillas dejen de estar tan sonrojadas —concluyó Ida.

—Y la fiebre haya desaparecido —añadió Callie—. Lo que necesita es té de Yaupon y descansar.

—Callie, vamos al pueblo a comprar un poco más de té y algunas hierbas —dijo Ida—. Volveremos dentro de una hora.

Podría haber protestado, pero sabía que nadie la escucharía. Y lo cierto era que sabía que tenían razón; estaba demasiado enferma para viajar.

Ben les dio las gracias a su tía y a su prima antes de acompañarlas hasta la puerta. Ella escuchó el eco de sus pasos firmes, tenerlo cerca la hacía sentirse segura. Al volver fue directo al hogar, donde reavivó las ascuas que quedaban hasta convertirlas en nuevas llamas, que alimentó con otro tronco.

A través de la fina camisa de lana, podía ver cómo se estiraban sus músculos. La noche anterior había podido comprobar la intensidad de su fuerza cuando la había llevado en brazos. Se había sentido tan exhausta que se había derretido contra su pecho, y se había sentido tan protegida.

—A Ida le preocupa que su presencia ocasione algún problema —le dijo entonces.

— Lo sé —respondió ella después de humedecerse los labios.

— El Anna St. Claire es famoso por su violenta tripulación. No es lugar para una dama.

Ahora eran los músculos de Rachel los que se estiraban por la tensión.

—Como ya le dije, era práctico.

Ben dejó el atizador en su lugar y se puso en pie muy despacio. Se volvió hacia ella.

—¿La busca la ley?

El corazón le dio un vuelco dentro del pecho.

—No.

La miraba tan fijamente, que le empezaron a arder las mejillas. Dios, la cabeza le daba vueltas.

—Entonces, si le mandara un telegrama al sheriff de Elizabeth City, ¿no sabría nada de usted?

Rachel se incorporó con tal velocidad que se le cayó la sábana. El frío aire de la mañana le había endurecido los pezones.

— ¡No haga eso!

Ben bajó la mirada mientras ella volvía a cubrirse.

—Usted se apellida Davis.

¿Era ése el nombre que había escogido la noche anterior?

—Sí.

Una sonrisa sin gracia apareció en su rostro.

—Davis. Un nombre muy americano.

Lo que él quería decir era que se trataba de un nombre corriente. Seguramente por eso lo había elegido; quería pasar inadvertida, ser una más entre los millones de personas a los que nadie se detendría a mirar.

—Rachel Davis —lo cierto era que en sus labios sonaba seductor, nada corriente.

Le latían las sienes y lo único que quería hacer era sumergirse en las sábanas.

—Sí.

—¿De dónde es usted?

¿No había contestado ya a esa pregunta la noche anterior? Iba a estropearlo todo si no tenía mucho cuidado. Estaba demasiado aturdida como para recordar después las mentiras que dijera.

—De un pueblo muy pequeño. No creo que haya oído hablar de él.

Ben enarcó una ceja.

—Veamos.

Un caballero habría entendido la sutil indirecta y habría cambiado de tema.

—¿No podríamos hablar en otro momento? Estoy muy cansada —añadió, dejando caer los hombros.

Se acercó a ella en dos zancadas y la recostó suavemente.

—Sí, ahora necesita descansar. Ya hablaremos más tarde.

Su amabilidad no la engañaba; Peter también podía comportarse con mucha amabilidad. La amabilidad podía ser el cebo perfecto. Se dejó arropar porque lo cierto era que, a pesar de la fiebre, le hacía bien sentir el calor de las mantas.

— Rachel, se comporta como si tuviera mucho que esconder.

Se humedeció los labios. ¿Por qué no la dejaría en paz?

—Le prometo que no me buscan las autoridades.

Después de dejarla bien arropada, le retiró el pelo de la cara suavemente. Su aroma masculino la envolvió y, por un instante, el tiempo se detuvo y sólo pudo apreciar su presencia… y los latidos de su corazón.

—La creo.

Rachel pensó que así debía de ser la caricia de un amante: tierna, suave, amable. Aquel hombre, pensó en silencio, era increíblemente generoso.

Aquel hombre la hacía soñar con ternura y caricias... cosas que había dado por perdidas nada más casarse con un monstruo. Ojalá no hubiera conocido nunca a Peter.

Lo miró directamente a los ojos.

—No se preocupe por mí. Estaré bien.

Él también la miró fijamente. Una vez más, trataba de adentrarse en su alma.

—Si no la busca la ley, supongo que huye de alguien. La pregunta es, ¿de quién?

Rachel sintió un escalofrío de temor.

— No se meta en mis asuntos, señor Mitchell.

— Me encantaría hacerle caso —dijo, metiéndose las manos en los bolsillos—. Pero no puedo —añadió antes de salir de la habitación.

No podía dejar de pensar en Rachel.

Pasó la siguiente media hora hirviendo el té de Yaupon para ella.

Rachel Davis tenía muchos secretos y Ben sabía que lo más inteligente sería dejarla tranquila con sus problemas, puesto que no eran asunto suyo. Y los días de luchar denodadamente por los demás habían quedado atrás.

Sin embargo, se había alegrado al comprobar que las hojas secas ya habían convertido el agua en té. Volver a la habitación a llevarle el té era una excusa para verla. Le gustaba estar cerca de ella. Así que llevó la tetera al dormitorio sabiendo que la infusión haría que le bajara la fiebre y le daría oportunidad de hablar con ella.

Pero, para su desilusión, se había quedado dormida acurrucada de lado con ambos puños cerrados como si fuera a ponerse a pelear si alguien la despertaba de golpe.

Peligro. Aquella mujer era peligrosa.

Una vez dejó la taza sobre la mesilla, no pudo evitar detenerse a observar la curva que formaban sus pechos. Tenía cuerpo de sirena, pero era mucho más que eso. En aquellos ojos azules se adivinaba la inteligencia de la mujer que los poseía. Y era fuerte además. Había que tener muchas agallas para subirse a bordo de un buque como el Anna St. Claire y ser muy valiente para no derrumbarse cuando había empezado a hundirse.

Rachel farfulló algo en sueños y se dio media vuelta, dejándole ver de nuevo aquel terrible moretón. Alguien la había golpeado con el puño y las marcas que tenía en los brazos sin duda habían sido provocadas por unas manos que la habían agarrado con fuerza.

Se dirigió al ropero con rabia. Del segundo cajón, sacó un jersey limpio, pues el de la noche anterior seguía húmedo y con olor a algas. Como todo lo que Ben poseía, aquella prenda era sencilla y práctica: nada que no fuera funcional tenía cabida en su vida.

Cuando acababa de meter la cabeza por el cuello del suéter, oyó la voz de Rachel y le molestó que eso le provocara un escalofrío.

—Sé qué es lo que tengo que hacer.

—He traído té —dijo él sin darse la vuelta.

—Lo sé.

Por fin terminó de ponerse el jersey y se dio media vuelta. Rachel seguía acurrucada y con los ojos cerrados. Estaba hablando en sueños.

Todos los músculos de su rostro estaban en tensión y de pronto empezó a patalear bajo las sábanas.

— ¡Peter, no! —chilló angustiada.

Ben se acercó a la cama y se sentó al borde. Le puso la mano en el hombro y, al notar el contacto, ella se defendió dándole un puñetazo que lo alcanzó en el pecho. Para ser una mujer tan pequeña, tenía un buen golpe.

—Rachel, despierte —intentó sacarla de la pesadilla.

La agarró de las muñecas. Pensó que estaba aún más caliente que antes, pero seguía luchando con fuerza. Tenía el pulso acelerado.

Una reacción así no podía ser provocada por otra cosa que no fuera el miedo.

—Rachel, tranquila. Soy Ben. Peter no está aquí —dejó de forcejear—. Peter no está aquí —repitió Ben—. Está a salvo.

Volvió a relajarse y las arrugas de su rostro fueron desapareciendo poco a poco. Verla tan alterada lo ponía furioso. ¿Qué demonios le había ocurrido? Fuera quien fuera Peter, era obvio que le había hecho mucho daño.

Cuando despertó, el sol brillaba con fuerza al otro lado de la ventana. La fiebre había bajado y ya no le latía la cabeza. Se incorporó en la cama, preguntándose cuánto tiempo habría dormido. Con el corazón acelerado, miró a todos los rincones de la habitación en busca de un reloj.

¿Cuánto tiempo había perdido? Tenía que salir de allí antes de que Peter la encontrara.

Volvió a mirar a su alrededor tratando de encontrar algo que ponerse, no tardó en ver una camisa larga que descansaba a los pies de la cama. Sintió un ligero mareo al inclinarse hacia delante y, una vez tuvo la prenda en la mano, tuvo que respirar hondo varias veces antes de atreverse a realizar el esfuerzo que suponía ponérsela.

Aunque estaba limpia, la camisa seguía llevando el aroma del señor Mitchell, aquel cálido olor a almizcle. Se llevó la tela a la nariz e inhaló la fragancia. Resultaba extraño, pero ponerse aquella camisa ejerció un efecto calmante. Se sentía a salvo.

—Nunca se está á salvo —se recordó a sí misma con un susurro.

Sacó los pies de la cama muy despacio. El frío del suelo le dolía en los pies. La cama seguía caliente, la idea de volver a arroparse resultaba muy tentadora, pero Peter no tardaría en volver a casa. Tenía que encontrar su vestido y marcharse de allí. Pero parecía que toda su ropa había desaparecido. Entonces recordó que aquella mujer, Ida, había mencionado que le lavaría la ropa.

Tranquilidad.

No había demasiadas concesiones al lujo en aquel dormitorio, pero a pesar de lo espartano de la decoración, había un enorme ropero, una cómoda y una mesa de trabajo llena de mapas y cartas de navegación. Las paredes eran completamente blancas y no había ningún cuadro, ni cortinas en la ventana. Se puso en pie y, cuando estuvo segura de que sus piernas responderían, comenzó a caminar hacia el ropero. En los cajones encontró pantalones de algodón.

Levantó unos para mirarlos bien. Sin duda eran de Ben, por lo que serían demasiado grandes para ella.

Ropa. Necesitaba ropa.

¿Dónde estaba Ben? Él la ayudaría en cuanto comprobara que se encontraba mejor.

Su larga camisa le acariciaba los muslos desnudos al caminar. Fue hasta la ventana, por cuya pequeña abertura se colaba la brisa fresca del mar. Respiró hondo para disfrutar de aquel aire tan limpio y tan diferente al de la ciudad, que siempre olía a basura y excrementos de caballo.

A la derecha de la casa, se levantaba el faro imponente. El blanco y el negro contrastaban con el azul del cielo.

Rachel miró a lo más alto de la torre y recordó el brillo de la luz de la noche de su rescate. Desde el camarote, se había aferrado a aquel resplandor, consciente de que era lo único que la unía a tierra.

Más allá del faro se encontraban las dunas. Aquel paisaje le infundía una serenidad que la atraía intensamente. Aquél era el tipo de lugar en el que podría establecer su hogar. Si no fuera por Peter, habría considerado la idea de quedarse allí durante un tiempo.

Peter, pensó de nuevo con un escalofrío. ¿Qué estaría haciendo? ¿Habría llegado a Washington? ¿Sabría ya que ella se había ido? Se estaba quedando sin tiempo, lo sentía en los huesos

Un suave golpe en la puerta la sacó de sus pensamientos. Corrió a la cama para agarrar una manta y echársela sobre los hombros.

—¿Sí? —dijo por fin.

— Soy yo, el señor Mitchell. ¿Puedo entrar?

Notó cómo se le relajaban los hombros, aunque algo por dentro se puso en tensión al mismo tiempo.

—Sí.

El farero abrió la puerta con el pie, pues con las manos sostenía una bandeja cargada con un cuenco humeante y una taza de café.

—Me alegra ver que se ha levantado.

Tenía una mezcla de recuerdos de la noche anterior. Recordaba los brazos fuertes de aquel hombre y su voz tranquilizadora, pero no recordaba lo increíblemente atractivo que era.

Su rostro parecía una talla de granito, su cabello era negro y brillante y le llegaba hasta el cuello. Ahora lo llevaba atado con un pequeño cordel. Sus ojos grises la hacían estremecer cada vez que la miraban.

Fue entonces cuando Rachel se dio cuenta de que ella tenía el pelo totalmente enmarañado; debía tener el aspecto de una de esas Amazonas salvajes de las antiguas fábulas. Ojalá además de su aspecto tuviera también la fuerza de aquellas mujeres guerreras. Sin embargo se sentía aterrada.

—Acabo de despertarme. He pasado toda la mañana durmiendo.

—Más bien todo el día y toda la noche — corrigió él, dejando la bandeja sobre la mesa—. Hoy es jueves.

Una oleada de pánico sacudió su cuerpo.

— ¡Jueves! —todo le daba vueltas. Peter ya habría regresado a Washington—. Debería haberme despertado.

—Necesitaba dormir.

Con los puños cerrados, comenzó a caminar de arriba debajo de la habitación.

—Debería haberme despertado.

— ¿A qué viene tanto problema? ¿Tiene prisa por llegar a algún lugar?

¡Tenía que irse corriendo! Alejarse todo lo posible de Washington cuanto antes. Pero eso no podía decírselo; tenía que ocultar sus sentimientos... algo que también había aprendido a hacer gracias a Peter. El enfado, el miedo o la ira podían ser después utilizados en su contra.

Por dentro se sentía fatal, pero se las arregló para sonreír.

—No, pero me esperan unos amigos y no quiero que se preocupen.

Ben la miró fijamente.

—Hay una oficina de telégrafos no muy lejos. Cuando Timothy vaya por suministros dentro de un par de días, puedo decirle que mande un telegrama.

—No será necesario. Yo misma lo haré tan pronto como abandone la isla. No quiero...

Él levantó la mano.

— Sí, ya sé, no quiere ocasionar ninguna molestia.

Había sarcasmo en su voz.

—¿Por qué le resulta tan difícil de creer?

Volvió a mirarla detenidamente, después movió la cabeza.

—Ahórrese las explicaciones y tómese el caldo antes de que se enfríe. Ida y Callie me han insistido mucho en que me asegurara de que lo tomaba bien caliente.

Rachel bajó la mirada, agradecida de no tener que seguir hablando. Odiaba tener que mentirle, pero lo más importante en aquel momento era sobrevivir. Así que se sentó a la mesa. El olor del caldo de carne hizo que le rugieran las tripas, recordándole que hacía mucho que no comía. Tomó una cucharada. Estaba delicioso.

—Su tía es una magnífica cocinera —dijo, consciente de que Ben no había dejado de mirarla.

Él se encogió de hombros, pero había orgullo en su mirada.

—Una de las mejores de la zona.

— No lo dudo —no tenía intención de comérselo todo, pero cuando quiso darse cuenta, no quedaba más que una cucharada.

—Hay más si quiere.

El estómago seguía rugiendo. Peter acostumbraba a controlar estrictamente todo lo que ella comía y, aunque sabía que ahora podía comer a su antojo, le resultaba extraño concederse tan lujo.

—No, gracias.

Ben farfulló una protesta.

—Está muerta de hambre, pero no quiere comer más —sin decir nada más, agarró el cuenco y salió de la habitación. Sus pasos firmes se oyeron al otro lado de la casa.

Rachel se puso en pie sin saber qué había hecho para hacerle enfadar. Sentía miedo, pero aguardó a que regresara. Al escapar de su casa hacía ya cuatro días, se había prometido a sí misma que no volvería a doblegarse ante nadie.

Ben apareció unos minutos después con otro cuenco de sopa que dejó sobre la mesa.

— Siéntese y coma. Está usted en los huesos.

Rachel bajó la mirada. En su presentación en sociedad, muchos habían admirado su aspecto; la habían descrito como una mujer atractiva, incluso bella. Por eso ahora la ofendía oírle decir que estaba en los huesos.

—No estoy tan delgada.

Él la agarró del codo y la llevó suavemente hasta la mesa.

—Hay niños de cinco años que pesan más que usted.

Aquello la irritó aún más.

—¿Me está diciendo que parezco un niño?

La mirada de Ben bajó hasta sus pechos.

—Yo no he dicho eso.

Su voz se había vuelto repentinamente profunda. Lo que menos necesitaba en aquel momento era que un hombre se fijara en ella. Tenía que desaparecer, pasar desapercibida.

Pero lo cierto era que le gustaba que Ben apreciara las formas de su cuerpo.

Terminó el segundo cuenco de sopa bajo la atenta mirada del señor Mitchell y, una vez con el estómago lleno, sintió una extraña sensación de satisfacción. De hecho, tenía más energía de la que había disfrutado desde hacía más de un año.

—Gracias. Ahora me encuentro mucho mejor.

Él rugió, satisfecho.

—Hoy van a sacar las cosas del Anna St. Claire, puedo pedir que me avisen si ven algún baúl.

Si le decía que no llevaba equipaje, las sospechas de Ben aumentarían.

—Mis baúles estaban bajo cubierta —mintió—. Dudo mucho que puedan encontrarlos.

—No, seguramente no den con ellos.

Volvió a mirarla como si tratara de leerle los pensamientos, pero enseguida se encogió de hombros y desechó lo que estuviera pensando.

—Cuando termine de comer, puedo llevarla al pueblo. Ida le ha lavado el vestido.

—Estupendo —aquél era su primer golpe de suerte.

Sin darse cuenta, se llevó la mano al dedo en el que había llevado la alianza. Nunca se había sentido casada porque en su matrimonio no había habido amor. Y sin embargo, ella lo había intentado hasta que los puños de Peter habían anulado todos los votos.

—Con un poco de suerte, podría tomar el barco que sale mañana de la isla.

—Excelente.

Por primera vez desde hacía días, tenía la sensación de que la fortuna le sonreía.

Peter Emmons salió del carruaje que acababa de detenerse frente a su casa de la ciudad de Washington. Respiró hondo para disfrutar del dulce aroma de la ciudad. Rachel no había salido a esperarlo. Parecía que empezaba a aprender, pues a el no le gustaba que saliera de casa sola.

Subió los escalones y entró al vestíbulo. Miró a su alrededor, comprobando con satisfacción que todo estaba como lo había dejado al marcharse. Había enseñado bien a Rachel, que por fin había comprendido que aquélla era su casa y no podía cambiarse nada sin su consentimiento.

Ay, su dulce Rachel. La había echado de menos. Tres días era mucho tiempo. El suficiente para que hubiera retomado sus malas costumbres. Siempre había sido demasiado testaruda para él. Pero la disciplina la mantenía a raya y, bajo su dirección, poco a poco se estaba convirtiendo en la esposa perfecta. Había costado mucho, pero merecía la pena.

Subió las escaleras, impaciente por ver a su mujer, y abrió la puerta del dormitorio. Pero no estaba allí.

— ¡Rachel!—gritó sorprendido.

Sólo se oía el tictac del reloj de pie que había en el pasillo.

— ¡Rachel! —había olvidado que debía acudir de inmediato al oír su voz.

Oyó unos pasos en la escalera y se dio media vuelta esperando ver a su mujer. Tendría que enseñarla a no ser tan lenta.

Pero no era ella sino la doncella. Nunca recordaba el nombre de esa estúpida.

—¿Dónde está la señora Emmons? —le gritó.

La mujer se encogió asustada. Pobre imbécil.

—¿Dónde está mi esposa?

El rostro de la doncella palideció en cuestión de segundos hasta quedar del color de su inmaculado delantal.

— Se ha ido, señor.

—¿Qué quiere decir con que se ha ido?

La mujer tragó saliva muy despacio.

—Hace tres días, me dijo que salía a comprarle un regalo de aniversario. Esperábamos que regresaría en menos de una hora. Pero no volvió.

La sangre le hervía en las venas.

—¡Qué!

Los ojos de la doncella se llenaron de lágrimas.

—La hemos buscado por todas partes, señor. En hospitales, en las estaciones de tren, pero no aparece por ninguna parte.

¿Cómo se atrevía?

— El mayordomo ha mandado algunos hombres a los muelles y a las posadas para que la busquen con discreción. No hay ni rastro de ella.

—Todo el mundo deja algún rastro —dijo Emmons, quitándose los guantes.

Y él encontraría los que había dejado Rachel.

Recordó aquel hombre con el que había hablado en la fiesta. Seguro que esa perra había escapado con algún amante.

Iba a hacer todo lo que fuera necesario para encontrar a su mujer. Y cuando diera con ella, le haría pagar por lo que había hecho.

Seis

Esa misma tarde, Rachel se vistió con ropa de Timothy. Se arremangó la camisa de algodón, se dio cuatro vueltas a los bajos del pantalón y se apretó la cinturilla con una cuerda.

Timothy era bastante más bajo que Ben, y aun así, Rachel se perdía dentro de su ropa. El moretón del ojo prácticamente había desaparecido, pero parecía uno de los marineros que había visto en los muelles de Washington. Por mucho que se retocara la camisa y los pantalones, no había manera de tener un aspecto presentable.

Se pasó la mano por la larga melena, intentando desenredarse los nudos pero, sin un cepillo, resultaba imposible. Finalmente, optó por hacerse una trenza y atársela con un cordel de cáñamo.

Se sentía incómoda. Desde el jardín de infancia, la habían educado para tener siempre el aspecto de una dama bien vestida y Peter había sido particularmente inflexible con que su indumentaria fuera impecable en todo momento. Sabía que las actuales circunstancias eran especiales; la huida, el naufragio, en realidad era un milagro que hubiera sobrevivido. Debería sentirse agradecida por lo que tenía, pero eran demasiados años preocupándose por su apariencia. Peter se pondría furioso si la viese con esa facha.

El miedo se le acumulaba en la garganta, en un nudo que apenas la dejaba respirar. Romper las reglas tenía sus consecuencias, Peter se había encargado de que jamás olvidara tal lección. Empezó a bajarse las mangas de la camisa.

— ¡No! No volveré a jugar a ese juego. Ahora soy libre.

—Rachel —la llamó Ben desde el pasillo—. La comida se enfría. Ven ahora mismo o le echo tu comida a los perros.

—Ya voy —dijo ella, algo molesta.

—Eso dijiste hace cinco minutos.

—Me estoy dando toda la prisa que puedo —gritó con toda su rabia.

— Que Dios nos ayude si lo haces con calma.

Volvió a arremangarse la camisa.

—Sólo un minuto más.

—Voy a entrar —advirtió él.

Seguro que era un farol.

Pero la puerta se abrió y Ben apareció al otro lado.

—Ni un minuto más. Tienes que comer.

A pesar de sí misma, Rachel titubeó.

—Pero no estoy presentable.

La mirada de Ben recorrió su cuerpo de arriba abajo, deteniéndose especialmente en sus pechos, que ni siquiera aquella ropa tan grande podía ocultar.

—A mí me parece que estás perfecta.

El tono en el que dijo aquellas palabras la hizo sonrojar.

—Parezco un chico.

—Ni mucho menos —dio un paso hacia atrás, como si necesitara tomar distancia—. Pareces una mujer que necesita ropa, que es por lo que vamos a ir al pueblo en cuanto comamos. Así que cuanto antes salgas de aquí y comas, antes tendrás un vestido en condiciones.

Tenía razón.

—Pero si me tomé el caldo hace menos de una hora.

Ben se acercó y la agarró del brazo.

—Eso no cuenta.

—No tengo hambre.

—Hazlo por mí.

Lo siguió por el pasillo. La cocina era sencilla, amueblada únicamente con una mesa y seis sillas. Junto a la pared oeste había una cocina de hierro y, encima de ella, unas estanterías con frascos de comida y algunas latas. A pesar del orden que reinaba en la habitación, una fina capa de polvo lo cubría todo y no había ni cortinas ni una alfombra que caldeara un poco el suelo de pino.

Aquél era el hogar de un hombre. Sencillo y práctico.

Olía a huevos con beicon y, para su sorpresa, su estómago reaccionó con un fuerte rugido.

— Siéntate. ¿Tomas café? —le preguntó mientras le servía una generosa ración de huevos con beicon.

Lo cierto era que le gustaba más el té, pero nunca se atrevería a decírselo... Entonces se detuvo a pensar. No quería volver a tener miedo a preguntar o pedir algo.

—¿Tiene té?

Rachel vio sorprendida cómo Ben asentía con total normalidad.

—Ahora mismo.

Unos minutos después estaba frente a un plato que olía estupendamente.

—Nunca había conocido a un hombre que cocinara.

—Las magdalenas las ha hecho Ida —dijo encogiéndose de hombros—. En cuanto al resto, si un hombre aquí quiere comer, tiene que aprender a cocinar.

—La mayoría de los hombres que conozco tienen sirvientes que los atienden.

Ben se echó a reír y a Rachel le pareció aún más guapo.

—Me parece que no soy como los hombres a los que estás acostumbrada.

Una extraña y agradable sensación le recorrió el cuerpo. Ben Mitchell no era en absoluto como los hombres de ciudad, con sus chalecos de seda y sus manos tersas. Aquel farero poseía una sencilla masculinidad que la hacía darse cuenta de que ella era una mujer.

—No, supongo que no.

—Come —le ordenó, sentándose frente a su propio plato de comida.

Rachel empezó a comer y descubrió con sorpresa que estaba delicioso.

—¿Dónde aprendió a cocinar?

—Casi todo me lo enseñó Ida. Ella y mi tío me criaron después de que murieran mis padres.

Sentía mucha curiosidad por él.

—No conozco a su tío.

—Murió hace cinco años. Le falló el corazón.

El tono sombrío de su voz denotaba su tristeza. El padre de Rachel había muerto hacía poco más de un año y sin embargo no sentía demasiada tristeza, sólo lamentaba no haber estado más unida a él. Se quedó en silencio unos segundos antes de hablar de nuevo:

— ¿Ha vivido aquí toda su vida, señor Mitchell?

—Aparte de los años que pasé en la marina, sí —le cayó un mechón de pelo sobré la frente — Rachel, hemos pasado toda una noche desnudos el uno en brazos del otro, creo que puede tutearme.

Una oleada de calor la golpeó de pronto, y no tenía nada que ver con la fiebre que había tenido. Aquel hombre tenía algo que hacía que le temblaran las rodillas.

—No creo que eso sea correcto.

Se echó a reír y después se inclinó hacia ella.

—Rachel, creo que desde el momento que te subiste a bordo del Anna St. Claire te olvidaste de lo que era correcto y lo que no.

Tenía razón. Aquel día, había decidido dejarlo todo atrás.

—Está bien. Como t... tú digas, Ben.

Ben levantó la mirada hacia el techo.

—No parece que vaya a caer sobre ti ningún rayo.

Ella también miró hacia arriba.

—No comprendo.

Parecía a punto de echarse a reír.

—Seguro que tus niñeras y profesoras te dijeron que el cielo caería sobre ti si rompías las reglas y no actuabas con corrección.

Rachel no pudo resistirse a sonreír.

—En realidad, se trataba de unos diablillos que atacaban a las niñas traviesas cuando era de noche.

—¿En serio?

—Completamente. La señora Wentworth, que era la directora del internado, no reparaba en detalles a la hora de describir a los monstruos que se encargaban de las niñas desobedientes.

La sonrisa desapareció de su rostro.

—Es terrible.

—Pero muy efectivo —hacía años que no se había acordado de la señora Wentworth—.La llamábamos Mamá Hipopótamo cuando no nos oía.

Ahora volvía a reír y ella se relajó aún más.

—¿Cuánto tiempo estuviste en la marina?

—Doce años.

—¿Y la abandonaste para volver aquí?

La tensión se reflejó en su rostro.

—Tenía buenos motivos para hacerlo.

— No pretendía entrometerme, señor Mitchell.

—Ben.

En ese momento se abrió la puerta trasera y entró Timothy. Rachel se puso muy recta, con un gesto defensivo.

—Se ha levantado —dijo dirigiéndose a ella—. Me alegro mucho. Por un momento llegué a pensar que la perdíamos.

Rachel echó un vistazo a Ben, que miraba al muchacho con cara de pocos amigos.

—Sólo recuerdo que tenía frío.

—¿Frío? —dijo Timothy—. Señora, estaba completamente morada.

—Muchacho, sírvete y come un poco —lo interrumpió Ben — . No hace falta que le cuentes nada de eso.

—Lo siento, señora —se disculpó una vez sentado a la mesa con su plato—. No quería asustarla.

—No me extraña que estuviera morada — comentó ella—. El mar estaba como el hielo —añadió, tomando otro bocado.

Ben agarró una de las magdalenas de Ida.

—¿Alguna novedad en el pueblo?

Timothy se encogió de hombros mientras cargaba abundantemente el tenedor.

— Callie quiere volver a ver a Rachel; tiene mucha curiosidad. Ida no dice mucho sobre ella, pero siempre escucha con atención cuando se menciona su nombre.

Rachel levantó la mirada. No le convenía que nadie hablara de ella.

—¿Porqué?

— Porque es usted un milagro viviente. Todo el mundo en la costa habla de usted.

Dejó el tenedor sobre el plato con gesto circunspecto. Primero los marineros creían que estaba maldita, ahora los lugareños la consideraban un milagro. No habría llamado más la atención si se lo hubiera propuesto.

—Ben, el mar está muy tranquilo —dijo entonces Timothy—. Así que iré por provisiones a primera hora. También podría mandar un telegrama a la compañía naviera.

—Muy bien —Ben la miró, como si hubiera notado que algo la había afectado.

—¿Un telegrama? —preguntó, volviendo a la conversación de golpe.

—Para comunicar el naufragio del Anna St. Claire —explicó Ben—. Siempre mandamos un telegrama para informar de lo que hemos encontrado.

Incluyéndola a ella. La noticia de que había una mujer en el buque correría como la pólvora y Peter no tardaría en encontrarla.

—¿No lo ha enviado todavía?

—No —respondió Timothy.

Todavía estaba a tiempo. La tensión de su voz no llamó la atención de Timothy, pero sí la de Ben.

—Disculpadme, voy a dar un paseo afuera.

Ben la miró fijamente.

—Si quieres, podemos irnos ya al pueblo.

— No, por favor, terminad de comer — Dios, tenía que salir de allí inmediatamente. Había dejado todas las pistas necesarias para que Peter la encontrara.

Salió al pequeño jardín con el corazón encogido y la respiración acelerada. El cielo estaba azul y el aire fresco; hacía un día espectacular, pero el miedo no la dejaba disfrutarlo.

Oyó el ruido de la puerta y los pasos de Ben acercándose a ella. Se había puesto una chaqueta y llevaba otra en la mano.

—Tienes que abrigarte.

Rachel metió las manos por las mangas de manera automática. La chaqueta le quedaba aún más grande que la ropa que llevaba, sin duda era de Ben porque su fragancia estaba impregnada en la tela y la envolvía como si de sus brazos se tratara.

—Tu nombre no aparecerá en el telegrama —anunció Ben.

—Gracias —susurró aliviada, aunque sin poder tragar el nudo que se le había hecho en la garganta.

—¿Lista para ir al pueblo? —le dijo con los labios casi rozándole la mejilla.

Rachel asintió antes de preguntar:

—¿Está muy lejos?

—Menos de un kilómetro.

Comenzaron a caminar en silencio. Ben la miraba de vez en cuando y Rachel podía percibir las preguntas que se moría por hacerle aunque no dijera nada. Sabía que era cuestión de tiempo, pues él no era de los que pasaba por alto los conflictos.

Rachel respiró hondo, tratando de borrar la tensión que había en el ambiente.

—Parece que estuviéramos a un millón de kilómetros de cualquier lugar —comentó en tono relajado.

— Cuando hay mal tiempo, es como si realmente lo estuviésemos.

—¿Y eso ocurre a menudo? —Bastante.

El sonido de las olas, la brisa y el chillido de las gaviotas tenían un efecto tonificador

— Este lugar me parece mágico. Me recuerda a Camelot, el reino mágico que desapareció en la bruma.

Una enorme sonrisa iluminó el rostro de Ben.

—En días como hoy, parece mágico, pero esta tierra puede ser muy dura.

—¿Acaso no es siempre así? La vida da por un lado y quita por otro. Hasta la rosa tiene sus espinas.

Ben la observó unos segundos.

—Es una visión un tanto negativa para alguien tan joven.

—Antes era más romántica; creía en los finales felices y en los caballeros andantes.

—Pero ya no —añadió él con dulzura.

Sentía el impulso de bajar la guardia. No sabía si era por aquel lugar, por Ben o por lo sola que se sentía, pero se sintió tentada de compartir con alguien su historia y la pesada carga que suponía. Pero no podía rendirse.

Rachel había aprendido a sonreír hasta en las peores situaciones. Una sonrisa siempre podía desviar una pregunta no deseada.

—Visitarías muchísimos lugares cuando estabas en la marina.

Ben se quedó pensativo unos segundos. Había descubierto su estrategia.

—Sí, estuve en bastantes puertos.

—¿Cuál era tu favorito?

—Para las pocas respuestas que das, haces muchas preguntas.

Aquel reproche la frenó en seco.

—Cualquier caballero aceptaría el deseo de una dama por cambiar de tema.

— ¿Alguna vez he dicho que yo sea un caballero?

Lo cierto era que, con su peló negro, sus rasgos marcados y su fuerte complexión, recordaba más bien a un bucanero.

—No, no lo has dicho.

—Si quieres hacerme una pregunta, la responderé... siempre que tú respondas a una mía.

Rachel se quedó callada.

— Sabía que eso te dejaría en silencio — Ben la agarró por el codo y ella saltó como

un gato, haciendo que él la soltara de inmediato—. Eres todo un misterio, Rachel Davis.

No sin esfuerzo, Rachel mantuvo la voz tranquila. Aunque estaba enfadada, y no con él, sino consigo misma. Estaba harta de sentir miedo y de medir cada palabra que decía.

—No tanto. En realidad soy muy normal. Una mujer corriente y fácil de olvidar.

— Rachel, eres cualquier cosa menos corriente y, desde luego, eres inolvidable.

Ella no quería que nadie la recordara.

—Me olvidarás enseguida —insistió ella.

—Lo dudo mucho.

Era natural que un hombre se fijara en una mujer.

Había muchachas preciosas en aquellas costas, pero Ben jamás había visto ninguna como Rachel. Le resultaba increíble lo bien que le quedaba una cuerda atada a la cintura y no podía dejar de fijarse en cómo su cabello caía sobre su espalda o en cómo levantaba la barbilla cuando hacía una pregunta.

Aquella mujer era toda una dama y eso era algo que se notaba en cada uno de sus movimientos. Podía llevar la ropa de Timothy, pero se comportaba como si llevara el más elegante de los atuendos.

Sin embargo su elegancia y su corrección no la hacían fría. Había visto el fuego y la curiosidad que reflejaban sus ojos.

Miró a la mano en la que habría llevado la alianza. Le había dicho que era viuda y, por algún motivo que no habría podido explicar, le fastidiaba pensar que había pertenecido a otro hombre.

La observó caminando por el sendero que conducía al pueblo. Pronto se marcharía y se alejaría de su vida.

Ninguno de los dos dijo ni palabra durante el resto del camino, hasta que se encontraron a las afueras del pueblo.

—Esto no es como la ciudad —dijo él—. Los deteriorados edificios del pueblo te resultarán muy humildes —le advirtió, recordando a todos los supervivientes de naufragios que se habían quejado de la simplicidad del pueblo y de su falta de servicios.

Rachel miró a dichos edificios, protegiéndose los ojos del sol.

—Todo lo contrario, me parecen preciosos.

Ben examinó su rostro en busca de algo que denotara su falta de sinceridad, pero no halló nada.

En el extremo norte del pueblo se encontraba la tienda de Ida. Junto a ella, la posada de Mae Talbert, que disponía de seis habitaciones. Ninguna de ellas era lujosa, pero todas estaban impecablemente limpias. Y, al final de la calle principal, estaba la pequeña iglesia blanca con la aguja que se había terminado de construir ese mismo año.

Detrás de dicho edificio se encontraba el embarcadero. Aquel día no había más que un par de barcas atadas al muelle, pues la mayoría de los pescadores habían salido al amanecer, deseosos de recuperar los días perdidos por culpa de la tormenta. Estaban a mitad de semana, por lo que los niños del pueblo se encontraban fuera de la isla, en los colegios en los que estaban internos. A nadie le gustaba pasar tanto tiempo sin sus hijos, pero si se quería que recibiesen educación, debían de hacerlo lejos de sus padres.

El pueblo estaba tranquilo, pero las mujeres que los vieron se detuvieron y los miraron descaradamente. Sin duda, Ida y Callie habían hablado de ella a todo el mundo. Normalmente, los supervivientes de los naufragios eran hombres; marineros y pescadores, y las pocas mujeres que se encontraban, solían viajar con sus maridos o sus familias. Por tanto, el caso de Rachel era toda una rareza.

— Hola, Ben —dijo una mujer. Sara Crocket acababa de celebrar su ochenta cumpleaños. Ella no era más que una jovencita cuando se había levantado el primer faro de la isla. Había visto cómo una tormenta destruía la torre casi en su totalidad en el año cuarenta y nueve y había sido testigo de la construcción del faro actual hacía sólo diez años.

—Buenas tardes —saludó Ben.

Rachel se movió el pelo, echándose algunos mechones sobre el ojo izquierdo.

—Apenas se ve —le dijo él.

Sus ojos estaban Henos de preocupación y vergüenza. Si pudiera encontrar a la persona que le había hecho aquella herida, le daría una paliza.

—De verdad, prácticamente ha desaparecido.

—Gracias —susurró ella.

La señora Crocket cruzó la calle en su dirección. Ben agarró a Rachel del brazo y ella no se sobresaltó, lo cual lo alegró. Se encontraron con la señora en el centro de la calle en calma.

— He oído que atrapaste una sirena — comentó, riéndose.

—No exactamente —dijo él con tranquilidad—. Sólo era una mujer que tuvo la mala suerte de encontrarse en alta mar en medio de una tormenta. Señora Crocket, le presento a Rachel Davis.

La señora Crocket la observó detenidamente.

—¿Davis? No conozco ningún Davis en kilómetros a la redonda. Hay un Lyle Davis en Elizabeth City. ¿Es usted pariente suyo?

—No, señora —respondió Rachel escuetamente.

—¿Adonde se dirige?

—Al norte.

— ¡Al norte! —exclamó con indignación—. Espero que no sea muy al norte. Por aquí no nos gustan mucho los yanquis —añadió, guiñándole un ojo a Ben—. Muchos todavía no han perdonado a Ben por ponerse de parte de los federales, y eso que él creció aquí.

Ben se encogió de hombros. Él había hecho caso a su conciencia, lo que opinaran los demás no le importaba.

Ahora lo único que le importaba era Rachel. Vio cómo la sonrisa alcanzaba incluso su mirada al dirigirse a la señora.

—No, señora, no voy demasiado lejos — echó un vistazo a la cesta que llevaba la mujer en una mano—. ¿Eso que huele tan bien es pan? Huele maravillosamente. ¿Lo ha hecho usted?

La señora Crocket se echó a reír, contenta por el cumplido y sin darse cuenta de que Rachel había cambiado el tema de conversación. Era toda una maestra eludiendo preguntas.

El norte podía significa Virginia o Canadá. Mientras ambas mujeres hablaban de recetas de cocina, Ben volvía a preguntarse de dónde sería Rachel. Cuanto más ocultaba su pasado, más obligado se sentía a averiguar la verdad.

En sólo unos minutos se había ganado a Sara Crocket, que le había prometido hacerle una hogaza de pan pata el día siguiente.

—Tienes muy buena mano con la gente — admitió Ben con una sonrisa, cuando estaban a punto de llegar a la tienda de Ida.

Ella lo miró confundida.

—¿Qué quieres decir?

—Habría jurado que realmente te interesaban las recetas de la señora Crocket.

—Y me interesaban —dijo, frunciendo el ceño.

—Apuesto a que nunca has visto una cocina de cerca.

— No, pero he leído libros de cocina. Todos son muy precisos con las medidas y sin embargo la señora Crocket nunca mide nada; utiliza la intuición para cocinar. Es muy interesante.

—Lees mucho.

—Últimamente no.

—¿Porqué no?

—Por muchos motivos.

Subieron los peldaños de la tienda.

—Una mujer tan bonita como tú no puede leer tanto y no vivir la vida.

Rachel pasó junto a él y con la intención de entrar en la tienda.

— Los libros son una buena manera de escapar.

—¿De qué?

—Haces demasiadas preguntas.

—Dame una sola respuesta y pararé.

—¿Pregunta por pregunta?

—Esa era mi oferta.

Sus ojos brillaban de curiosidad.

—¿Por qué abandonaste la marina?

Había oído aquella pregunta docena de veces y, excepto a Ida y a Callie, nunca la había contestado.

Rachel levantó una ceja.

—Vaya, parece que no quieres contestar. ¿Lo ves? Todos tenemos cosas de las que no queremos hablar.

—Está bien —dijo Ben—. Pero me debes una respuesta.

Estaba acorralándola y ella trató de echarse atrás.

—No tienes por qué decirme nada. Yo... no debería haberme entrometido en tus asuntos.

—Un trato es un trato —y antes de que pudiera detenerlo, dijo—: me hicieron un consejo de guerra.

Siete

Rachel parpadeó sin saber muy bien qué decir. Ben Mitchell parecía el último hombre en el mundo al que la marina podría hacerle un consejo de guerra. Era una persona fuerte y responsable; una persona que vivía siempre de acuerdo a un código de honor sin tener en cuenta el peligro que eso pudiera suponer. Desde luego eso era lo que había demostrado al subirse al Anna St. Claire a rescatarla.

—¿Por qué te formaron un consejo de guerra?

Su dentadura blanca y uniforme apareció resplandeciente detrás de una sonrisa.

—Me temo que ésa es otra pregunta, antes me debes una respuesta. ¿Quién te pegó, Rachel?

Antes de que pudiera responder, Ida salió a la entrada de la tienda.

—¿Vais a quedaros ahí todo el día o vais a entrar aquí, que está más caliente?

— Sólo un minuto, Ida —dijo Ben, sin apartar la mirada de Rachel—. Rachel me debe una respuesta.

Ida notó que había interrumpido algo, por lo que volvió inmediatamente a la tienda y cerró la puerta. Sin embargo Rachel la vio cerca de la ventana, observándolos de brazos cruzados y con el ceño fruncido.

—No podemos dejar a tu tía esperando — dijo Rachel, no quería que Ida oyese la conversación.

—Mírame.

No le sorprendía la insistencia de Ben, pero ella no quería responder preguntas sobre un pasado que tanto deseaba olvidar para siempre. No obstante, sabía que había sido su propia curiosidad sobre Ben lo que había propiciado aquel juego.

—Peter fue el que me pegó.

—¿Qué Peter?

Al igual que él, Rachel había dado una respuesta sincera pero insatisfactoria para el otro.

—Ya he respondido. Ahora estamos en paz.

La frustración se reflejó en su rostro.

—¿Quién demonios es Peter?

No volvería a cometer el error de dejarse llevar por la curiosidad.

—El juego ha terminado; se acabaron las preguntas.

—No es ningún juego —le dijo, agarrándola del brazo—. ¿Era tu marido?

Rachel se zafó de él.

— ¡Mi marido está muerto! —exclamó antes de meterse en la tienda.

Ben era un tipo inteligente. En sólo unos días había adivinado la verdad y eso le resultaba muy doloroso a Rachel. Si no tenía cuidado, acabaría descubriéndolo todo.

Ida estaba de pie tras el mostrador, con las manos en las caderas.

—¿Os habéis peleado?

—No, no, sólo estábamos hablando —aseguró Rachel, aliviada de alejarse un poco de él, que seguía afuera.

Estaba de espaldas a la puerta, con los brazos cruzados. Rachel podía sentir la energía que emanaba de él.

Ida los miró a uno y a otro; se fijó en la oscura mirada de su sobrino al entrar por la puerta y las mejillas sonrojadas de Rachel.

—¿Todo bien?

—Muy bien, Ida —dijo Ben.

Pero ella levantó una ceja. Estaba claro que no lo creía, aunque tenía la sensación de que no era el momento adecuado para seguir preguntando.

—Rachel, tienes mucho mejor aspecto. Te sienta bien haber recuperado el color — comentó Ida—. Ben debe de estar cuidándote muy bien.

Rachel sentía su presencia a su espalda, pero no se atrevía a mirarlo.

—Es muy amable.

—¿Bebes mucho té de Yaupon?

—Creo que con lo que he bebido podría llenar un lago.

—Y el moretón casi ha desaparecido del todo —siguió diciendo, observándola detenidamente.

Rachel se llevó la mano al ojo con evidente incomodidad. Esperaba que una vez desapareciera el moretón, acabarían las preguntas. No quería que nadie supiese el tremendo fracaso en el que se había convertido su vida.

—Sí, ya casi no se ve.

El gesto de Ida de suavizó ostensiblemente. Ambas mujeres intercambiaron una mirada de entendimiento.

— No tienes nada de qué avergonzarte, Rachel. No lo olvides.

—Lo sé —respondió ella, estirando bien los hombros.

Ben se había quedado a su derecha y, apoyado en el mostrador, las observaba sin perder detalle.

El sonido de la campanilla de la puerta anunció la llegada de Callie.

— ¡Rachel! He oído que estabas en el pueblo—dijo, despojándose de la bufanda y el abrigo—. Me alegro mucho de verte. Ayer fui a visitarte, pero Ben me dijo que estabas durmiendo; estaba muy protector.

—Por lo visto dormí bastante.

—No me extraña. Esta mañana Timothy y yo hemos estado en la playa mirando el barco de lejos. Es horrible pensar que estuvieras atrapada allá dentro. No creo que yo hubiera sido tan valiente.

—No soy tan valiente.

Callie se retiró un mechón de pelo de la cara, sus ojos brillaban con entusiasmo juvenil.

—Claro que lo eres. Aun herida y magullada como estabas, conseguiste no perder la cabeza y sobrevivir en un barco medio hundido... para mí eso es ser muy valiente.

Ida carraspeó para cambiar el tema de conversación.

—¿Has venido a recoger tu vestido?

—Sí —respondió Rachel.

— Sí, no podemos tenerte por ahí con la ropa de Timothy —dijo Callie con una carcajada—. Puede que no seamos muy refinados, pero tenemos unos mínimos.

Ida volvió a aclararse la garganta, reprobando el descaro de su hija, pero Callie no pareció darse por aludida. Se dirigió a un lado de la tienda en el que había expuestos varios trajes.

—Aquí tenemos algunos vestidos preciosos.

—Sólo necesito el mío —dijo Rachel.

—Ahora mismo té lo traigo —anunció Ida antes de desaparecer tras unas cortinas que había detrás del mostrador.

Mientras, Callie había sacado un vestido de color zafiro de amplio escote y ribetes blancos en puños y canesú.

— Ben, no me digas que no le quedaría perfecto con esos ojos tan azules —le dijo a su primo, poniendo el vestido delante de Rachel.

Él la miró directamente a los ojos unos segundos.

— Sí, creo que le iría perfecto.

—Este vestido fue rescatado de una fragata española el pasado invierno. Quizá sea un poco grande para ti, pero eso se arregla fácilmente. Cecilia Wharton es una excelente costurera, no tardaría más de una semana en dejártelo a la medida —su mirada se iluminó—. Está haciendo mi vestido de boda. De hecho, esta misma mañana he hecho la última prueba. ¿Podéis creerlo? Dentro de un par de días, Timothy y yo estaremos casados.

Rachel miró a aquellos ojos llenos de esperanza y emoción. Ella también había tenido ese aspecto en otro tiempo.

—Os deseo lo mejor a los dos.

Callie dejó el vestido sobre el mostrador. Lo cierto era que le parecía precioso y que estaba deseando olvidarse del color negro. Por un momento, Rachel se dejó llevar por el entusiasmo de Callie y se acercó al mostrador para tocar la tela.

—Es muy bonito —y muy tentador.

—Deberías llevar siempre colores vivos, Rachel —le dijo Callie con una enorme sonrisa en los labios—. Eres demasiado joven para ir siempre vestida de negro.

—Está de luto —intervino Ben.

Rachel soltó el traje, el momentáneo entusiasmo había desaparecido. Él la observaba muy de cerca.

—Es cierto. No sería correcto que me vistiera de azul.

Y el negro era la manera perfecta de recordar todos los errores que había jurado no volver a cometer.

—Pero deberías llevar algo bonito —insistió Callie.

Rachel sonrió a la muchacha con ternura.

—De todos modos, aunque pudiera llevar ese vestido, mi dinero está en mi bolso, que debe de estar en el fondo del océano junto al Anna St. Claire. No puedo comprar nada.

Rachel no sentía la menor vergüenza. La pobreza era un precio muy bajo por su libertad.

Entonces apareció Ida con su vestido. Lo habían limpiado y planchado hasta dejarlo casi como nuevo. Seguía siendo muy negro y muy austero, como bien había dicho Callie.

—Puede que sea lo que debes llevar —dijo la joven—, pero no te va en absoluto. Ese vestido ocultará tu bonita figura.

Rachel también se habría  preocupado por eso un año antes, ahora se sentía agradecida por tener algo cálido y práctico que ponerse.

—No pasa nada.

—Ella sabe lo que quiere —le recordó Ida—. Deja de presionarla, Callie.

—Pero, mamá, ese vestido no nos ha costado nada. Y nadie de por aquí ha mostrado el menor interés en él. Es una lástima dejar que se desaproveche así.

—Callie, no —dijo Rachel.

—Deberías probártelo —sugirió Ben.

Se le sonrojaron las mejillas. Había tomado una decisión y no le hacía ninguna gracia que Ben se entrometiera.

—Os agradezco mucho tanta amabilidad, pero no tiene ningún sentido. Ahora mismo no puedo llevar ese vestido y, aunque pudiera, no podría pagarlo.

—Yo te lo compro —dijo Ben.

Rachel negó con la cabeza. No sólo estaba ofreciéndole un vestido; al hacerlo, también estaba poniendo en entredicho su historia. No creía que estuviera de luto.

—No.

—¿Cuánto tiempo tardarían en arreglarlo? —le preguntó a su prima.

Ida refunfuñó entre dientes.

—Si le meto un poco de prisa a la costurero, yo creo que un par de días.

Él corazón de Rachel comenzó a latir aceleradamente. Ben estaba poniéndola entre la espada y la pared.

—No dispongo de ese tiempo —dijo, azorada—. Debería marcharme de la isla cuanto antes.

—Sloan es el que lleva el ferry —intervino Ida—. El de hoy ha salido ya, pero podrías tomar el de mañana. Puedes salir al amanecer.

La noticia no alegró a Rachel, como habría pensado que lo haría.

—Muy bien.

Ben escondió lo que sentía.

—No te va a pasar nada porque te pruebes el vestido.

Rachel podía perdonar y comprender el entusiasmo de Callie porque era muy joven, pero Ben tenía motivos ocultos y bien calculados.

—Aceptar un regalo de un hombre, señor Mitchell, implica que hay algún tipo de acuerdo entre ambos; Y entre nosotros no podría haber nada de eso.

Para ella, la unión con Peter había desaparecido para siempre, pero legalmente estaría atada a él hasta que la muerte los separara.

—Cuando el duelo acabe, necesitarás ropa.

Rachel trató de ser paciente.

—Lo único que yo necesito es mi vestido.

Ben no pasó por alto la indirecta.

—Pruébatelo —la animó Callie.

—No puedo —dijo, devolviéndole el traje a Ida—. No puedo —la frustración se había transformado en rabia.

Ida la miraba con sincero respeto.

—Envuélvelo, Ida —le pidió Ben en voz suave—. El vestido y todos los complementos necesarios.

— Hay unas enaguas preciosas —dijo Callie.

—Te dejo encargada de todos los detalles.

El hecho de que Ben y Callie estuvieran hablando de sus ropas más íntimas, ni siquiera perturbó a Rachel, estaba demasiado enfadada como para pararse a pensarlo.

—No me estáis escuchando. No pienso aceptarlo.

Callie canturreaba mientras buscaba medias, zapatos y lazos de todo tipo.

—Pues Ben va a estar muy ridículo engalanado con este vestido. El azul no es su color.

Rachel no le veía la gracia. Los dos primos estaban pasando por encima de su decisión y eso no le gustaba.

— ¡Escuchadme! —exclamó de pronto—. ¡No quiero ni el vestido ni ninguna otra cosa! Mi dinero está en el fondo del mar y no voy a aceptar vuestra caridad.

Callie y Ben la miraron sorprendidos, mientras qué en el rostro de Ida podía ver su aprobación.

—No pienso volver a ser invisible ni dejar que otros tomen decisiones por mí —y, agarrando el vestido negro, salió de la tienda con los ojos llenos de lágrimas.

Corrió por la calle sin saber a dónde se dirigía. No tardó en llegar a la playa que rodeaba el embarcadero. Se detuvo al borde del mar. Tenía el corazón revuelto. Dios. Odiaba el agua.

Anduvo por la playa hasta llegar a un bote que descansaba dado la vuelta sobre la arena y en el que pudo sentarse con el vestido en el regazo. Las lágrimas comenzaron a desbordarle los ojos mientras perdía la mirada en el agua espejada.

Su vida era un desastre. Se había comportado como una lunática. Callie sólo pretendía ayudarla y ella había reaccionado como un animal salvaje, huyendo de la tienda a gritos. Seguramente estarían encantados de perderla de vista cuanto antes.

Y Ben era demasiado perspicaz; no tardaría mucho en descubrir todos sus secretos.

No sabía cuánto tiempo llevaba sentada allí, pero enseguida sintió la presencia de Ben.

—Lo siento —dijo él—. No debería haberte presionado de ese modo.

Rachel levantó la vista. El sol brillaba detrás de él, haciendo resaltar sus anchos hombros. Peter jamás se había disculpado ante ella, ni su padre tampoco. En realidad jamás se le habría ocurrido que ningún hombre pudiera hacerlo.

Era sorprendente el poder que tenían aquellas dos palabras. Con sólo decirle «lo siento», Ben había conseguido borrar su enfado de golpe.

—Sé que Callie y tú sólo queríais ayudarme.

Él se sentó a su lado en el bote.

—Yo he sido avasallador y prepotente — admitió sin mirarla—. Supongo que es culpa del tiempo que estuve en la marina. Estoy acostumbrado a dar órdenes y que los demás las obedezcan —su hombro rozó el de ella—. Dejaste muy claro lo que querías, pero yo no te hice caso. Ida nos ha echado una buena reprimenda a Callie y a mí.

Una lágrima le recorrió la mejilla y él se la secó.

—Normalmente no soy tan desagradecida. En otro tiempo solía ser una mujer muy alegre.

Ben agarró la tela del vestido y jugueteó con ella distraídamente.

—Háblame de Peter —esa vez no era ninguna orden.

Rachel lo miró extrañada, la había pillado desprevenida.

—No quiero volver a jugar a eso.

—No estoy jugando —dijo, tomándole una mano entre las suyas. Le acarició el dedo anular, en donde ya había desaparecido la marca de la alianza—. Dime por qué huyes.

El viento le levantó el cabello mientras se perdía en aquellos ojos grises que tanta fuerza y energía desprendían. Aquel hombre había sido tan bueno con ella. Sabía que era un hombre decente que guardaría su secreto... pero era una carga que no merecía llevar.

—No —respondió ella.

Él frunció el ceño.

—Puedes confiar en mí, Rachel —le dijo suavemente—. Cuéntame qué te preocupa, a quién tienes tanto miedo. Yo puedo ayudarte.

Dios, deseaba tanto contárselo todo.

—Ben, hay problemas que no se pueden solucionar hablando o deseando que desaparezcan.

Ben la miró durante un largo rato. En su mirada había cientos de dudas. Era evidente que no le gustaba cuando no podía controlar una situación.

Finalmente respiró hondo y soltó el aire lentamente, como si acabara de tomar una decisión.

— Vivir aquí no es sencillo; no tenemos muchos lujos, pero el océano sirve de frontera natural entre esta isla y el resto del mundo. Rachel, si buscas un lugar en el que empezar de nuevo o en el que esconderte, éste es el sitio perfecto.

Un lugar en el que empezar de nuevo. Las palabras resonaron en la mente de Rachel.

—Tengo que seguir viajando.

— Eres una mujer preciosa. Llamarás la atención en cuanto salgas de aquí. Seguro que los marineros del Anna St. Claire se fijaron en ti.

Aún recordaba las caras ansiosas de aquellos hombres.

— Aquí también he llamado la atención con la historia del naufragio.

—Sí, pero aquí estamos todos muy unidos. Nadie dirá una palabra de ti si yo se lo pido.

Era tentador.

El sol brillaba sobre el agua y las olas se levantaban como espejos gigantes.

Ben entrelazó los dedos con los de ella.

—Comprendo que por ahora no quieras hablarme de tu pasado. Yo también he estado en esa situación, pero no puedes seguir huyendo. Es demasiado peligroso.

Estaba ofreciéndole una tregua. Estaba dispuesto a olvidarse de su pasado y además le daba «un lugar en el que empezar de nuevo».

—No sé si tendré valor para dejar de huir. Me he vuelto muy cobarde.

—Tú no eres cobarde —aseguró, levantando sus manos unidas hasta el pecho.

Las lágrimas volvían a agolpársele en los ojos y amenazaban con caer, así que apartó la mirada y la perdió en la tierra que se extendía al otro lado del mar. Parecía estar tan lejos.

El ritmo de sus latidos se ralentizó. Se apoyó ligeramente en su cuerpo. Aquel hombre la hacía sentirse segura.

—Me gustaría quedarme algún tiempo.

— Estupendo —dijo él, apretándole la mano.

Por primera vez desde hacía días, no sintió aquel nudo bloqueándole la garganta.

La mirada de Ben bajó hasta los labios de Rachel y, por un momento, ninguno de los dos se movió ni un milímetro. Entonces, él se inclinó hacia ella muy despacio. Y ella no se alejó.

Fue un beso suave, casi vacilante. Sus labios sabían a sal.

Rachel notó la energía contenida que había dentro de él, pero no exigió nada de ella. Fue Rachel la que se dejó llevar por el beso. El vestido negro cayó de su regazo hasta la arena.

Unos pasos se acercaron a ellos por la playa.

— ¡Ben!

Ben se retiró un segundo antes de que Timothy estuviera junto a ellos. El joven tenía las mejillas sonrojadas y los faldones de la camisa por fuera del pantalón, como si hubiera ido corriendo desde el faro.

La vergüenza se apoderó de Rachel. Agarró el vestido y se puso en pie con nerviosismo. Ben también se puso en pie. En sus ojos no había ni rastro de vergüenza.

—Ben —repitió el muchacho después de mirarlos a uno y a otro—, han llegado a la costa los cuerpos del Anna St. Claire.

Ocho

Ben vio el pánico dibujado en el rostro de Rachel.

La idea de ver los cuerpos de cualquier naufragio siempre le helaba la sangre. Había sido marinero durante muchos años, durante los cuales había trabajado con muchos hombres buenos. Ninguno merecía acabar de esa manera; hinchado y deforme a causa del agua.

Pero ver los cuerpos del Anna St. Claire significaba mucho más para Rachel. Esos cadáveres representaban un vínculo con el pasado del que tan desesperadamente deseaba escapar.

—¿Dónde están? —preguntó Ben.

Timothy estaba pálido. No había visto muchos muertos y la triste tarea que los esperaba lo inquietaba.

—Han aparecido a unos dos kilómetros de aquí.

A Ben no le entusiasmaba el proceso de identificación. Aquel invierno había visto demasiados hombres muertos.

—¿Cuántos hay?

Timothy tragó saliva.

—Siete.

Rachel se frotó las manos contra las caderas en un gesto de angustia.

—Había ocho hombres a bordo.

—¿Estas segura? —preguntó Ben.

—Sí. Recuerdo que el capitán habló varias veces de los ocho hombres de su tripulación.

Ben le puso la mano en la espalda.

—Bueno, entonces sabemos que falta uno.

—¿Cree que lo encontraremos? —preguntó Timothy.

—Quién sabe. Muchas veces no encontramos todos los cuerpos. En realidad es un milagro que hayan aparecido tantos tan cerca unos de otros.

—El primer oficial dijo que estaban bajando los botes salvavidas —recordó Rachel.

— Seguramente estaban juntos en el bote cuando se hundió.

—Por su aspecto, deben de llevar en la playa desde anoche.

— Voy a acompañar a Rachel a casa — anunció Ben—. Te veré en la playa.

Rachel titubeó unos segundos antes de decir.

—Me gustaría ir con vosotros.

—No es una imagen agradable.

Pero Rachel levantó la barbilla.

—Uno de esos hombres tiene algo de bastante valor que me pertenece. Me gustaría recuperarlo si fuera posible.

Ben recordó la marca que tenía en el dedo anular la primera noche.

—Si esos hombres llevaban algo de valor, habrá desaparecido hace tiempo. Pero podemos registrar los cuerpos.

Rachel negó con la cabeza.

—Prometo no estorbar, pero quiero ir.

—Como quieras.

Llegaron a la playa del norte una hora después. Timothy había reunido a otros dos hombres del pueblo y juntos habían llevado un carro tirado por dos burros. Rachel caminaba detrás del carro y Ben varios pasos por delante de todo el mundo.

—Me pido el mejor par de botas —dijo un hombre que se había presentado como Osear Derbyshire. Un marinero canoso de hombros encorvados y piel arrugada que parecía haber dejado atrás ya los sesenta.

—Ya te quedaste con las mejores botas la última vez —dijo el hombre más joven que iba a su lado. También marinero, Clayton Stump no tenía aún más de treinta años y sin embargo el rostro surcado por las arrugas, las manos llenas de callos y los hombros caídos daban cuenta de todas las horas que había acumulado ya trabajando con las redes y los cebos bajo el sol.

La actitud de aquellos hombres hacia los muertos era la de simples mercenarios que iban a recibir un dinero por su labor. Pero Rachel no los juzgaba, pues ella misma también había acudido por motivos egoístas. Quería saber cuál de los marineros había sobrevivido. El capitán LaFortune tenía su anillo, el único vínculo real que la unía al pasado y el marinero Rubin le había visto el rostro.

Ben se detuvo con una mano en alto y, a unos veinte metros, Rachel divisó los cuerpos. La idea de registrar aquellos cadáveres en busca de su anillo desapareció de inmediato, la imagen de los cuerpos sin vida la hizo estremecer. Aquéllos no habían sido hombres formales, pero habían sido seres humanos llenos de vida hasta hacía tan sólo unos días.

Con expresión sombría, Ben continuó caminando hacia los cuerpos mientras que Rachel y los otros esperaban. Timothy parecía muy afectado, pero fue tras él.

—Espera aquí —le dijo su jefe al ver que lo seguía.

—Quiero ayudar.

— Enseguida podrás ayudarme. Primero recupera la respiración.

El muchacho asintió agradecido. Osear meneó la cabeza.

— He recogido decenas de hombres y nunca es fácil. El mar destroza los cuerpos.

Timothy tragó saliva.

Ben continuó solo. Se arrodilló junto a un cuerpo y, con ayuda de un madero, le levantó la chaqueta.

—¿Qué está haciendo? —preguntó Rachel.

—Buscando algo que pueda identificar el cuerpo —explicó Osear al tiempo que se metía en la boca una bola de tabaco de mascar— . A Ben le gusta comunicar la muerte al pariente más cercano siempre que es posible.

Aunque los cuerpos estaban a más de veinte metros, el aire llevaba el olor a muerte, un olor que le revolvió el estómago a Rachel.

—Es una pérdida de tiempo —comentó Clayton, apoyándose en el carro—. A nadie le importan unos cuantos marineros.

Osear escupió a un lado.

—A Ben sí.

Rachel observó de lejos cómo Ben iba de un cuerpo a otro, mirándoles los bolsillos y no se apresuraba en llevar a cabo tan desagradable tarea. Cuando volvió habían pasado al menos treinta minutos.

Les hizo un gesto a Osear y a Clayton. Tenía la cara pálida y tensa.

—Ya podéis recogerlos.

Ambos pescadores fueron hacia los cuerpos con el carro.

— ¿Has encontrado algo? —preguntó Timothy.

—El pelirrojo se llama Sebastian, hay otro llamado Michaels y un tal Rubin. Los demás no llevaban ninguna identificación.

Rubin, el marinero grande que llevaba cuarenta años surcando los mares, estaba muerto. El mismo que había asegurado que Rachel estaba maldita. Una inesperada tristeza se le alojó en el alma.

—Creo que el capitán no está entre los muertos —dijo Ben.

— Es un hombre grande y moreno con barba. Llevaba un chaleco azul y su nombre es Antoine LaFortune —dijo Rachel.

Ben la miró fijamente con una expresión indescifrable.

—No es ninguno de ellos.

— ¿Crees que estará vivo? —preguntó ella.

— Supongo que estará muerto y que su cuerpo aparecerá tarde o temprano en algún otro punto de la costa.

Rachel se avergonzó de sentir alivio al oír aquellas palabras.

—¿Es él el que tiene lo que buscabas?

—Sí.

—Entonces dalo por perdido.

Rachel miró al inmenso mar en calma. No le deseaba mal alguno a LaFortune, pero rezaba para que su anillo descansara para siempre en el fondo del océano.

— Volvamos a casa —sugirió Ben, agarrándola del brazo.

Y ella no protestó.

—Gracias.

Ben le dio a Timothy las pertenencias de los marineros y le pidió que escribiera el informe mientras Osear y Clayton enterraban los cuerpos.

Caminaron en silencio la mayor parte del tiempo, prácticamente hasta que llegaron al faro.

— ¿Has tenido que identificar muchos cuerpos? —preguntó Rachel cuando estaban ya cerca de la casa.

—Veintinueve sólo durante este invierno —tenía las manos metidas en los bolsillos y el viento le levantaba el cabello.

—No creo que pueda olvidar jamás esa imagen.

—Es la parte más dura de vivir aquí.

—Cuando miré al faro hace un rato, pensé en los rescates, no en las muertes.

—Habría muchas más muertes sin el faro.

—Tú eres muy importante aquí, Ben —le dijo entonces—. Eso debe de hacerte sentir bien.

—A veces sí, sobre todo cuando consigo salvar a alguien. Pero en días como el de hoy, me pregunto si no estaré luchando en vano.

Rachel le puso la mano en el hombro.

—Claro que no.

Ben se detuvo y la miró durante un largo rato. Estaba a sólo unos centímetros de ella y su energía era como una caricia.

—Mi turno no empieza hasta la noche —le dijo cuando ya entraban a la casa—. Hay una bañera por si te apetece darte un baño. Yo puedo preparártelo.

No podría haberle hecho mejor regalo. Lo que más deseaba en aquel momento era quitarse de encima el recuerdo de aquellos marineros.

—¿De verdad? Tengo la piel llena de sal y arena.

—Eso se quita frotando bien.

Rachel se sintió contenta y agradecida de estar viva y a salvo, al menos por el momento.

Fueron hasta la cocina, en cuya mesa estaba el vestido negro, que habían dejado allí de camino a la playa y, junto a él, un paquete envuelto en papel marrón con una nota que decía: De parte de Ida.

—Ida me ha enviado un paquete —dijo extrañada.

— ¿Qué es? —preguntó él, igualmente confundido.

Rachel desató el lazo y abrió el papel marrón. Dentro estaba el vestido azul.

—¿Tú has tenido algo que ver en esto?

—No.

—¿Por qué lo habrá hecho?

—Que yo sepa, nunca le ha regalado un vestido a nadie. Parece que le has caído bien —después, como si le hubiera leído el pensamiento, añadió — : Creo que significaría mucho para ella que lo aceptaras.

El llanto contenido le hizo un nudo en la garganta. Ida parecía entender a Rachel tan bien como si alguna vez hubiera estado en su misma situación.

— Vamos a preparar ese baño —anunció Ben.

—No tienes por qué hacerlo —dijo ella, secándose una lágrima.

—No te preocupes.

—Sólo tienes que decirme dónde está todo y yo lo haré —tenía la oportunidad de empezar de nuevo, pero para ello tendría que aprender a sobrevivir fuera de su jaula dorada. Lo cierto era que no tenía la menor idea de cómo cuidar de sí misma.

Ben se pasó las manos por el cabello revuelto por el viento.

—¿Alguna vez has preparado un baño?

—No, pero supongo que no ha de ser muy complicado.

Él sonrió con gesto indulgente.

—Hasta las tareas más sencillas pueden llevar horas si uno no sabe cómo hacerlas.

—Por el amor de Dios, tampoco soy tan inútil. Creo que puedo girar los mandos y llenar la bañera.

—Fíate de mí —le dijo él—. Es mejor que lo haga yo.

—Dime dónde está el baño y déjame a mí.

—Aquí no hay baño, princesa.

—¿Y dónde demonios tienes la bañera?

Ben se acercó a una pequeña puerta que había en la cocina y detrás de la cual sacó una bañera de hojalata que dejó en medio de la cocina. En realidad más que bañera era un cubo grande.

—¿Esperabas otra cosa? —le preguntó con gesto divertido.

Podría sentarse dentro, pero no estirar las piernas.

—Es tan pequeña —al ver el modo en que la miraba, trató de arreglarlo—. Perdón, no pretendía ofenderte.

Él se echó a reír.

—Siempre y cuando te refieras únicamente a la bañera, no me has ofendido.

Rachel entendió la connotación sexual pues a menudo había oído las conversaciones de los sirvientes de su padre.

—Por supuesto que me refería sólo a la bañera —dijo, sonrojada.

—No te escandalices, princesa —dijo con una nueva carcajada—. Sólo estaba bromeando.

Pero el rubor aumentaba por momentos.

Nunca había bromeado antes con un hombre y no sabía cómo comportarse.

—Lo bueno es que no tardará mucho en llenarse.

—Pero apuesto a que es más trabajo del que estás acostumbrada a hacer.

—Soy perfectamente capaz de hacerlo — miró a su alrededor y no tardó en ver las ollas—. ¿Dónde está el agua?

— Hay una tina afuera —dijo él con paciencia.

—Afuera.

—Se va complicando, ¿verdad?

—No, no, está bien —pero lo cierto era que le había leído el pensamiento.

—Ven conmigo —le pidió, agarrando una olla de encima del fogón.

Lo siguió hasta un enorme bidón en el que se recogía el agua de la lluvia.

—Parece que tuviera cien años.

—Aquí el metal se oxida muy rápidamente y la única agua fresca que hay es la de la lluvia.

Lo vio meter la olla en el bidón.

—El agua está un poco amarilla.

—Es por el óxido, pero no hay peligro.

Una vez dentro, lo dejó sobre el fogón.

—Yo llenaré los otros —se ofreció Rachel.

—Es mucho trabajo para ti, princesa.

—No tengo el menor miedo al trabajo.

Ben le agarró la mano y la giró para verle la palma.

—Ni un solo callo.

—Pues ya es hora de que tenga alguno — respondió ella, tratando de no hacer caso del escalofrío que recorría su cuerpo.

Pero el escalofrío aumentó cuando él recorrió con la yema del dedo un corte que tenía en el pulgar.

—¿Cómo te hiciste esto?

Se había cortado un día que Peter le había obligado a recoger un vaso que él había lanzado contra la pared. Rachel retiró la mano de golpe y cerró bien los dedos.

—Fue un descuido.

Ben estrechó el puño en su mano.

—Dudo mucho que hayas tenido el más mínimo descuido en toda tu vida.

Las preguntas volvían a aparecer en sus ojos.

—Voy a prepararme el baño.

—¿Qué te parece si me quedo por aquí por si resulta que es más trabajo del que creías?

—No es necesario.

—Yo prefiero hacerlo.

Apreciaba su actitud y se lo demostró con una mirada.

—No tiene ningún misterio. Lleno la olla de agua y la caliento al fuego —pero al levantar la olla descubrió que no era tan ligera como le había parecido al ver cómo la agarraba él.

Su vida había cambiado y ya era hora de que aprendiera a ser independiente. Aunque lo cierto era que habría preferido hacerlo sin público.

Con la olla vacía en la mano, se dirigió a la tina de agua. Sumergió la cacerola, que una vez llena de agua, era demasiado pesada.

—Dios mío, pesa una tonelada.

—¿Ya has tenido suficiente? —preguntó él.

El viento le había puesto un mechón de pelo sobre la cara y estaba guapísimo.

—No. Ya me las arreglaré para llevarlo.

— Seguramente, pero no pienso pasar mi tarde libre viendo cómo te rompes la espalda —declaró al tiempo que le quitaba la olla de las manos y la llevaba a la cocina.

—Tengo que aprender a hacer estas cosas si quiero ser una mujer independiente.

—Un cubo lleno de agua y una espalda rota no demuestra nada —dijo, dejando la cacerola sobre el fuego—. El agua tardará alrededor de una hora en calentarse lo bastante.

— ¿Una hora? —y ella llevaba años pidiendo que le prepararan el baño sin pensarlo dos veces.

—Voy a traerte jabón y toallas.

—Déjame que al menos haga eso.

—La próxima vez. Ahora siéntate.

Rachel obedeció y empezó a deshacer la larga trenza en la que llevaba recogido el cabello. Iba a tardar al menos una hora en desenredar todos aquellos nudos con las manos.

—Te he traído un peine —dijo él al volver de la habitación con él jabón y las toallas—. He pensado que te vendría bien.

—Gracias. Parece que me leyeras el pensamiento.

Se pasó la mano por el pelo. Estaba grasiento y olía a algas. Necesitaba lavárselo, pero sentía una tremenda pereza porque tardaría horas en secarse después, además de todo el tiempo que iba a llevarle desenredárselo.

—No creo haber visto nunca una mujer con el pelo tan largo —comentó Ben, sirviéndose una taza de café.

—Nunca me lo he cortado —dijo ella, dolorida por los tirones que se daba al pasarse el peine.

—¿Nunca?

—He querido hacerlo cientos de veces — hasta aquel momento, nunca le había importado tener el pelo tan largo—. La verdad es que siempre he tenido una doncella que me lo desenredara y me lo lavara.

—Puedo dejarte unas tijeras si quieres cortarte un poco.

El peine se enredó en otro nudo.

—No podría cortármelo.

—¿Porqué?

—Por miles de razones.

—Dime una.

«A Peter no le gustaría». Enseguida detuvo aquel pensamiento, furiosa consigo misma. Peter había quedado en el pasado. ¿Entonces por qué no podía cortárselo?

— Supongo que no hay motivo para no cortármelo un poco —aunque la simple idea de hacerlo le aceleraba el pulso.

—Te traeré las tijeras.

Un minuto más tarde apareció con ellas y parecía totalmente despreocupado, como si no fuera tan importante.

Ya con las tijeras en la mano, Rachel miró el filo de acero. Claro que no era importante, sobre todo después de lo que habían visto en la playa. Al fin y al cabo, no era más que pelo que volvería a crecer.

Agarró un buen mechón a la altura del hombro y levantó las tijeras. De pronto tuvo miedo. Estaba habiendo demasiados cambios en su vida. Estaba literalmente cortando con la mujer que había sido.

—¿Qué te detiene? —le preguntó Ben al verla titubear.

—No lo sé —volvía a tener los ojos llenos de lágrimas—. Soy una tonta. En realidad llevo años queriendo cortarme el pelo.

—¿Quieres que lo haga yo?

—¿Le cortarías el pelo a una mujer?

—No se trata más que de cortar en línea recta, ¿no es así?

—Sí.

—No puede ser tan difícil.

—No sé —Dios, ¿qué aspecto tendría después?

—¿Quieres o no?

— Sí, córtame el pelo —ordenó, dándole las tijeras.

Al rozarle la mano, una especie de descarga le recorrió el cuerpo. Ben se colocó detrás de ella, podía sentir el calor de su cuerpo.

—Pero no cortes mucho —le pidió con nerviosismo.

— Aquí hay suficiente para hacer una alfombra. Ni siquiera se notaría se te cortara un metro —bromeó con ella.

De pronto imaginó que se lo cortaba a la altura de las orejas.

—Quizá no sea tan buena idea.

—¿Tienes miedo, Rachel?

— No —cerró los ojos con fuerza—. Adelante, hazlo.

Ben agarró un puñado de pelo y lo cortó con un solo movimiento. Después, le dio el dorado mechón.

—¿A que no ha sido tan horrible?

— ¿Lo has cortado? —preguntó con la mirada fija en aquel cabello que tanto tiempo llevaba con ella.

—Eso era lo que querías.

— Sí, pero no pensé que fueras a hacerlo tan rápido. Creí que me darías más tiempo para pensarlo.

Ben enarcó una ceja.

—Las cosas difíciles es mejor hacerlas rápidamente.

Ahora su pelo llegaba poco más abajo de los hombros.

—¿Qué tal queda?

—Un poco torcido.

—¿Mucho?

—Nada que no pueda arreglarse con un par de cortes más —le puso una toalla sobre los hombros y pasó los siguientes quince minutos igualándole las puntas. Durante ese tiempo, ella pudo calmarse y hacerse a la idea del cambio de aspecto.

Mientras cortaba, varias veces la agarró de la barbilla y le movió la cabeza para comprobar que estuviera bien. Siempre lo hizo con extrema suavidad y cada vez, Rachel sintió un escalofrío que hizo que le ardiera la piel. De pronto se dio cuenta de que se había olvidado del pelo y solo pensaba en él; en el modo en que respiraba, en cómo fruncía el ceño cuando observaba el resultado de su trabajo.

—Listo —dijo por fin con una sonrisa de satisfacción—. Está muy bien.

Rachel se pasó la mano por la cabeza, sorprendida de lo ligera que la sentía.

—Está muy corto.

— Ahí había demasiado pelo. Debías de sentirte como si llevaras un perro en la cabeza.

Se echó a reír recordando todas las veces que el peso del cabello le había dado dolor de cabeza.

—Sí.

Con el nuevo peinado, se sintió también una mujer nueva. Una mujer más libre.

—El agua ya debe de estar caliente — supuso él—. Voy a llenarte la bañera. No sé cómo podías lavártelo.

—Porque siempre me ayudaba una doncella.

—Ven aquí y arrodíllate junto a la bañera para que te eche agua por la cabeza. Así será más fácil.

— Creo que, ahora que está más corto, podré hacerlo sola.

—Pero es más fácil si yo te ayudo.

Estaba tan masculino allí de pie, con la camisa arremangada hasta los codos. La idea de que volviera a tocarla le resultaba tan emocionante. Y tan peligrosa.

Pero a pesar del peligro, hizo lo que él le pedía y se arrodilló junto a la bañera. Él le retiró el pelo del cuello, echándoselo para atrás y comenzó a mojárselo muy despacio, masajeándolo bien para que el agua lo empapara a fondo.

— Quédate así mientras te pongo el jabón.

Se enjabonó bien las manos y después le frotó el cuero cabelludo. Aquellas manos tenían tanta fuerza y al mismo tiempo tanta delicadeza.

Era una sensación tremendamente agradable. Le echó toda una jarra de agua por la cabeza para aclarar el jabón y después la envolvió en una toalla.

—Perfecto.

Rachel sintió una increíble relajación en todo el cuerpo. El agua le caía por los lados de la cara.

—Qué maravilla.

—Te dejo sola para que te bañes —le dijo después de terminar de llenarle la bañera.

Después de que él se marchara, Rachel se desvistió y se metió en el agua. No podía estirarse bien, pero el agua caliente era una especie de bálsamo para sus doloridos músculos. Se quedó en la bañera hasta que el agua se quedó casi fría y, cuando salió, se sintió refrescada. Como una mujer nueva.

Miró su vestido negro. Le recordaba a Peter y al miedo que había sentido al escapar de casa. Sin darse cuenta, se le fueron los ojos al paquete que le había enviado Ida. Aceptar un regalo de un desconocido no era correcto.

—Correcto —murmuró entre dientes — . En los últimos tres días no has hecho nada correcto.

Sacó el vestido azul. La tela era suave y alegre.

Se puso las medias, las enaguas, el vestido y los zapatos. Todo le quedaba a la perfección. Era sencillo pero muy cómodo. Además, la hacía sentir una persona diferente.

Salió al salón, donde había más de media docena de cajas sin abrir y ni un solo cuadro en las paredes. Sin embargo Ben había encendido fuego en el hogar y había acercado el sofá.

Rachel se sentó y comenzó a peinarse, estaba conmovida por tanta amabilidad. Ahora el peine se deslizaba suavemente por la melena, que además ya había comenzado a secarse y a rizarse en las puntas. Aquel lugar era mágico.

Un lugar en el que empezar de nuevo.

Peter dio un manotazo en la enorme mesa de caoba.

— ¿Cómo que ha desaparecido? Es una mujer conocida, por el amor de Dios, alguien ha tenido que verla.

Los tres detectives lo miraban con expresión pétrea.

— Hemos revisado todos los barcos de pasajeros y los trenes. Nadie la ha visto.

¡Maldita fuera aquella mujer! Aunque necesitara lo que le quedara de vida para hacerlo, la encontraría y le daría una buena lección.

— Bueno, pues revísenlos otra vez — gritó Peter—. Si quieren seguir trabajando en esta ciudad, más les vale encontrar a mi esposa.

El más alto de los tres dio un paso al frente.

— No hemos mirado en los buques de carga, pero no es probable que una mujer sola se atreviera a relacionarse con esa clase de marineros.

Peter se quedó pensando unos segundos. Rachel no sería tan loca, ¿verdad? Claro que hasta el momento había dado por hecho que se había marchado sola, pero quizá había huido con alguien. Probablemente un amante.

—Pues háganlo.

— Será muy sencillo. Una mujer en un buque de carga es algo que no se olvida fácilmente.

— ¡Adelante entonces!

Los hombres lo dejaron solo en su despacho, pero lo acompañaban la ira y la inquietud que hacían que le hirviera la sangre. Se lo había dado todo a esa mujer. La había cuidado y amado cuando no tenía a nadie más. Y ahora se lo pagaba así.

En el fondo de su corazón sabía que tenía un amante. Jamás habría tenido el valor necesario para escapar sola. Era demasiado débil. Seguramente ahora estarían juntos en la cama riéndose de él.

Agarró un pisapapeles de cristal y lo lanzó al otro lado de la habitación, estrellándolo contra la chimenea.

— ¡Maldita seas, Rachel!

Aunque le llevara el resto de su vida, la encontraría y le daría una buena lección.

Nueve

Ben no estaba preparado para el golpe que supuso ver salir a Rachel.

Llevaba el vestido de lana azul y el chal blanco que Ida le había regalado. El traje se le ajustaba a la cintura y a los pechos. El pelo suelto le caía sobre los hombros, rizándose en las puntas y atrapando el sol como el trigo en un día de invierno. El viento le había levantado ligeramente las faldas del vestido, mostrando aquellos delicados tobillos. Sencilla y deslumbrante.

Al verlo, Rachel sonrió y lo saludó con la mano. La mujer casi sin vida que había sacado del Anna St. Claire había desaparecido. Él también la saludó con normalidad, aunque no era así como se sentía ni mucho menos. Si pudiera hacer lo que deseaba, la llevaría de vuelta a la casa, se alejaría del mundo y pasaría los siguientes cinco días haciéndole el amor.

No sin frustración, se dio media vuelta.

—Timothy, vamos a sacar el bote —le dijo a su ayudante con cierta brusquedad.

El bote seguía sobre la arena de la playa y el Anna St. Claire seguía medio sumergido en el mar.

El muchacho agarró el bote para llevarlo hacia el agua.

—¿Qué te ocurre?

—Nada.

—Pareces enfadado.

— Estoy bien —aseguró con todos los músculos en tensión.

—¿Entonces por qué vamos a volver al buque hundido?

—Para supervisar la operación de salvamento.

—¿Sueles hacer eso?

—No.

—¿Y por qué ahora sí?

—Maldito muchacho, eres capaz de hacerle perder la paciencia hasta a un santo.

Timothy se echó a reír.

— Si te interesa mi opinión, me parece que está muy guapa limpia y con ropa de mujer —le dijo, sin dejar de tirar del bote.

Ben miró al joven con cara de pocos amigos, pero prefirió no pensar en el sentimiento de posesión que habían despertado aquellas palabras. Quería a Rachel sólo para él.

—Guárdate esos pensamientos para ti solo.

—¿Qué pensamientos? —preguntó, sonriente—. Dentro de unos días, yo seré un hombre casado. Lo que debería preocuparte son todos los demás hombres del pueblo.

—Ella es terreno prohibido para todos.

—¿Y eso te importa?

—Sí.

—¿Desde cuándo? —preguntó, extrañado.

—Desde ahora.

Ya en el agua, Timothy cambió de tema.

—He visto a Callie hace un rato. Tiene más detalles sobre la boda —dijo con el típico gesto de un hombre que no entendía cómo las mujeres podían complicar tanto una ceremonia tan sencilla—. Entre otras cosas, ha invitado a Rachel.

—Puede que mañana ya no esté aquí.

Timothy negó con la cábela.

—Pero ahora mismo vamos hacia el buque por ella.

Había muchas otras razones para ir. Muchas personas del pueblo estaban ansiosas por encontrar el botín... Pero lo cierto era

que en aquel momento la única razón para ir era Rachel. No esperaba encontrar ningún equipaje pues lo normal era que no tuviera; la gente que huía no solía ir cargada con maletas.

—Sí —se limitó a admitir.

—¿Por qué?

Antes de contestar, respiró hondo.

—En el barco está su bolso con todo su dinero. Sólo quiero mirar un poco por si lo encontrara —no quería que nadie encontrara lo único que la ataba al pasado. Quizá si recuperaba ese bolso, podría él también olvidarse del pasado de Rachel y ella se quedaría.

—Estás atrapado.

—¿De qué demonios hablas? —preguntó Ben metiendo los remos en el agua.

—Pues que estás tan loco por Rachel como yo lo estoy por Callie.

—No sé qué me pasa —y quizá fuera eso lo que lo estaba comiendo por dentro.

—A las señoras del pueblo no va a hacerles ninguna gracia porque todas ellas te tenían echado el ojo para que te casaras con una de sus hijas. De hecho muchas ya te habían emparejado con Molly.

A Ben no le había pasado desapercibido el interés de muchas mujeres; los pasteles que le regalaban y las interminables preguntas que le habían hecho nada más había llegado al pueblo el otoño anterior. Había pasado buenos ratos con Molly, pero nunca la había imaginado como madre de sus hijos. Sin embargo sí imaginaba a Rachel en ese papel.

—Ella sigue empeñada en marcharse.

— Bueno, quizá sea lo mejor —opinó Timothy meneando la cabeza—. Es muy guapa, pero un poco fría para mi gusto.

Ben había sentido su energía mientras le lavaba el pelo, la había visto estremecerse de placer al masajearle la cabeza. Y aquel sonido lo había excitado enormemente.

—No es fría. Lo que la hace ser tan reservada es el miedo.

—¿Miedo a qué?

— No lo sé —respondió, mirando a su espalda al barco hundido—. ¿Me harías un favor?

—Lo que me pidas.

—Cuando envíes el telegrama sobre el Anna St. Claire, no menciones a Rachel.

—Puede que haya alguien buscándola.

—Sé que hay alguien buscándola. Es de eso de lo que tiene miedo.

Timothy torció el gesto.

—¿Estás seguro que quieres involucrarte en sus problemas, sean los que sean?

Esa misma cuestión lo había tenido en vela toda la noche anterior.

— Si ella está dispuesta a quedarse, yo estoy dispuesto a involucrarme en lo que sea.

El muchacho se echó a reír.

—¿Qué es lo que te resulta tan divertido? —preguntó Ben con irritación.

—Es lo que me dijo Ida cuando le pedí a Callie que se casara conmigo después de sólo tres días de noviazgo.

—¿Qué te dijo?

— Que estaba pensando con lo que no debía.

—Soy algo mayor que tú, muchacho —le recordó con una sonrisa—. Yo estoy pensando con la cabeza —aunque era cierto que había otra parte del cuerpo que también estaba haciendo lo suyo.

Los gritos de los hombres que estaban sacando las cosas del barco atrajeron su atención.

—Deberíamos acercarnos —sugirió Ben—. Parece que va a haber pelea.

—Se ha extendido el rumor de que el capitán LaFortune trasportaba oro.

Ben maldijo entre dientes.

—El mismo rumor que se extiende cada vez que se hunde un barco. Por cierto, ¿se sabe algo del capitán?

—Ni rastro de él —respondió Timothy—. ¿Crees que sobrevivió?

—Quién sabe. Cosas más raras han pasado. Pero si murió, quizá nunca nos enteremos.

Entre los que estaban cargando los botes con los restos del naufragio se encontraban Osear y Clayton, pero había muchos otros. Los barcos hundidos se habían convertido en una especie de industria para la zona, donde muchas familias vivían de vender lo que rescataban de los buques.

—No tardará mucho en desaparecer bajo el mar —comentó Timothy.

— Sí —así era, se estaban quedando sin tiempo.

Si Rachel había dejado rastro alguno de su pasado, aquél era el momento de encontrarlo.

—Resulta difícil de creer que sea el mismo barco al que vinimos remando hace sólo tres noches —dijo Timothy mientras Ben saludaba con la cabeza a un hombre que estaba cargando la vela mayor en su bote—. No me importa decirte que estaba aterrorizado.

—Tener un poco de miedo no es malo, ayuda a mantenerte alerta.

Se detuvieron junto al buque igual que habían hecho hacía unos días y Ben ató el bote a una de las sogas que utilizaban los demás para asegurar las barcas que cargaban de cosas.

—¿Quieres subir?

Timothy levantó la vista hacia el enorme barco.

—No parece tan aterrador como el otro día.

—Te aseguro que no hay fantasmas —le dijo Ben riéndose, lo cual hizo que el muchacho se ruborizara avergonzado.

—¿Qué posibilidades hay de que encuentres algo?

—Muy pocas —pero tenía que intentarlo.

Nada más subir se encontraron con Horace Freely y Steve Jenkins, el más joven de los dos que, a pesar de no tener más de treinta años, llevaba ya por lo menos veinte levantando redes cargadas de peces y eso le había dado un aspecto mucho más viejo. Ambos parecían enfadados pues cada uno tiraba de un extremo del timón del barco.

—Dijiste que podía quedármelo —decía Horace.

—Ya te quedaste con el del último barco —aseguraba Steve sin dejar de tirar.

— ¿Qué ocurre, caballeros? —intervino Ben.

Los dos tipos levantaron la mirada, sorprendidos de verlo allí.

—Nunca os había visto en un barco hundido —dijo Horace, explicando su sorpresa—. ¿Qué os trae por aquí?

—Esperábamos recuperar parte de las pertenencias de Rachel.

—Si están abajo, olvidaos de encontrarlas —explicó Steve sin dejar de tirar del timón—. Está completamente inundado. Yo mismo intenté entrar nadando, pero está oscuro como la boca de un lobo.

Al igual que muchos otros marineros, Steve y Horace no nadaban bien; sin embargo Ben era un estupendo nadador. Después de la muerte de sus padres, le había dado la lata a Ida hasta conseguir que encontrara alguien que lo enseñara a nadar. Ya entonces había sabido que el océano siempre formaría parte de su vida y había querido aprender todo lo que pudiera ayudarlo a lidiar con él. En cuanto a Timothy, sus dotes de nadador habían sido uno de los motivos por los que lo había aceptado como ayudante.

Echó un vistazo a la puerta que conducía a los camarotes.

—De todos modos, voy a ver qué encuentro.

Horace se rascó la barbilla.

—Os ayudamos si nos dais la mitad de lo que encontréis.

—Gracias, pero no es necesario. Iremos Timothy y yo.

Los dos marineros asintieron, pero ninguno de los dos parecía satisfecho; ambos querían el botín que se escondía bajo el agua y les daba rabia no poder hacerse con él.

Farero y ayudante fueron hasta la puerta y se asomaron al pasillo iluminado levemente por la luz que se colaba entre la madera del techo.

—¿Dónde encontraste a Rachel? —preguntó Timothy.

— En el camarote de la derecha —dijo Ben, despojándose de la chaqueta.

—Es un milagro.

—Sí —encontrarla había sido una odisea, pero algo le decía que no perderla iba a ser una hazaña aún más difícil.

—Supongo que sabes que si encuentras su dinero, no habrá nada que la retenga aquí — le dijo Timothy entonces.

— Quiero que se quede porque quiera hacerlo, no porque no le quede otro remedio.

—¿Cómo piensas encontrarlo?

—Voy a echar un vistazo a ver si tengo suerte.

Agarró una cuerda que llevaba y se la ató alrededor de la cintura.

—Si tiro de la cuerda, es que tengo problemas.

—Iré por ti en cuanto sienta el tirón.

Ben le puso la mano en el hombro a su ayudante. Apenas había empezado a afeitarse y ya hablaba como un hombre seguro de sí mismo.

—Bastará con que me saques tirando de la cuerda.

Y diciendo eso, respiró hondo y se sumergió en el agua. El agua salada le picaba en los ojos y le nublaba la visión, pero aun así continuó nadando pues sabía que no disponía más que de un minuto antes de tener que volver a tomar aire. Encontró el camarote sin problemas y entró por el hueco que él mismo había hecho en la puerta.

Gracias a la inclinación del barco, aquel camarote estaba en la parte más elevada por lo que todavía se colaba algo de luz por el techo.

En un rincón había una silla flotando junto a unas cajas de vino y, junto a la litera, encontró el bolso. El broche de nácar brillaba débilmente en mitad del agua. Se metió el bolso entre el cinturón y el pantalón antes de desatar la cuerda y atarla a los tres cajones. Aquel vino alegraría aún más la boda de Callie y Timothy.

Cuando volvió a la superficie, le dolían los pulmones por falta de aire. Timothy lo esperaba sin chaqueta, dispuesto a ir en su busca.

—Pensé que iba a tener que entrar por ti.

Ben tomó una nueva bocanada de aire antes de hablar.

—Te he traído un regalo de boda. Tira de la cuerda.

Con un solo tirón aparecieron los tres cajones, que Timothy sacó del agua y dejó sobre la cubierta.

—Parece un vino caro —dijo, sacando una botella—. ¿Has encontrado el bolso?

En lugar de responder, le mostró la delicada bolsita que había guardado en el cinturón. A la luz del sol, pudo ver lo bien cosida que estaba y el buen material con el que estaba hecha; sin duda era un bolso muy caro.

Tenía unas iniciales grabadas en el asa: R. E. ¿Quién demonios era R. E.?

—¿Vas a abrirlo?

Tocó el cierre con la yema de los dedos.

—Me siento tentado, pero no, no voy a abrirlo.

—¿Y cómo vas a averiguar algo más sobre Rachel si no lo abres?

—Esperaré a que ella me lo cuente.

Rachel observaba desde la playa cómo Ben y Timothy remaban los últimos metros antes de llegar a la arena. Cuando por fin llevaron el bote a tierra, vio que iba cargado de cajas.

Se cerró bien el chal sobre los hombros. Ben tenía el pelo mojado, igual que la ropa y eso la hizo preocuparse. Fue a su encuentro hasta el borde del agua.

—¿Qué ha ocurrido?

La mirada de Ben se clavó en sus ojos con una intensidad que despertó su deseo.

—Nada —dijo por fin—. Sólo hemos ido a investigar un poco.

Timothy estaba muy sonriente.

—Ha encontrado tres cajones de vino en el Anna St. Claire y dice que podemos utilizarlos para la boda.

Volvió a mirar a Ben, preguntándose por qué se habría aventurado a volver al barco.

—Es un magnífico regalo.

—¿Es bueno? —le preguntó, mostrándole una botella.

—Sí, desde luego. Es un vino tinto francés muy bueno. Además es de una cosecha excelente; ya verás como no es ni muy amargo ni muy dulce.

El muchacho se encogió de hombros.

—En realidad yo soy más aficionado a la cerveza.

Rachel entendía de vinos, pensó Ben. Otro detalle más que añadir a la poquísima información que tenía de ella.

—¿Por qué no subes esas cajas hasta la casa?

— Claro —dijo Timothy antes de salir corriendo.

—Ese vino lo encontraste en el camarote del capitán —adivinó Rachel.

—Estaba junto a la cama con todas las botellas intactas.

—Antes, cuando hablaste de los que sacan los botines de los barcos, tuve la sensación de que lo hacías con cierto rechazo. No pareces de los que se meten en un buque hundido para sacar algunas cajas de vino.

—No he ido por el vino —aclaró, sacándose el bolso de la chaqueta.

—¿Por qué te has arriesgado tanto?

—He dado por hecho que no habías dejado atrás ningún baúl.

—Has hecho bien —murmuró, acariciando las iniciales grabadas en el bolso.

—¿Tienes ya todo lo que te unía al pasado?

—¿Porqué?

—Ahora tienes la posibilidad de empezar de cero, Rachel —le dijo con una expresión indescifrable en el rostro—. ¿No dijiste que contenía todo tu dinero?

—Así es.

—Ábrelo —le pidió, acercándose un poco más a ella.

Rachel bajó la mirada hacia el bolso. En el interior encontró los billetes empapados y los poemas que le había dado su madre.

—El sol lo secará todo enseguida.

Se le habían llenado los ojos de lágrimas.

—Nunca nadie había hecho algo tan amable por mí.

Sus ojos se encontraron de nuevo. Los de ella estaban bañados por una oscura y misteriosa expresión. Ben se inclinó muy despacio hasta que sus labios casi se rozaron.

—Quiero que te quedes —le susurró dulcemente—. Pero quiero que sea porque elijas hacerlo libremente.

Le retiró un mechón de pelo de la cara. Y, por un momento, se quedaron allí de pie en la orilla del mar, la brisa movía sus faldas y las hacía golpear contra las piernas de Ben. Él le tomó el rostro entre las manos e inclinó la cabeza hacia ella. Iba a besarla.

Rachel no se retiró. La besó suave, pero con una pasión que reavivó su deseo. Su cuerpo masculino le pedía más.

—¿Qué quieres de mí? —le preguntó ella, alejándose unos centímetros.

—Quédate un tiempo. Veamos qué es lo que hay entre los dos.

—No puedo prometerte nada, ni quiero que tú me prometas nada a mí.

Una sonrisa se dibujó en sus labios.

—Mis promesas no conllevan ningún tipo de atadura y las hago cuando deseo hacerlas.

Cuando el sol se escondía por el horizonte treinta y cinco kilómetros al norte por la costa de Virginia, los pescadores llegaban a puerto después de una jornada de doce horas en alta mar. Todos ellos estaban contentos, pues había sido un buen día de pesca.

Todos habían regresado excepto uno, el de Marcus Smith, que se había alejado más que los demás porque quería duplicar la captura. Algunos pescadores ya habían empezado a comentar que quizá hubiera tenido algún problema. No era extraño que las barcas volcaran y los pescadores murieran incluso en días claros como aquél.

Pero el hermano mayor de Marcus no hizo caso de las habladurías. Ya había descargado el barco y le rugían las tripas por el hambre; estaba deseando llegar a casa junto a su mujer, pero los dos hermanos habían hecho una promesa hacía ya muchos años: todos los días debían regresar a casa juntos.

Cuando por fin vio las velas del barco de Sam eran ya más de las cinco. Esperó en la orilla hasta que su hermano llegó al muelle y pudo ver que estaba sano y salvo, entonces respiró aliviado.

— ¡Ah del barco! —gritó Marcus. ¡He encontrado un hombre!

El pescador no se apresuró, no era la primera vez que encontraban un marinero flotando en medio del océano. Así que Sam caminó tranquilamente hasta el embarcadero y observó el cuerpo que yacía junto a los montones de pescado.

—¿Está muerto?

—No lo estaba la última vez que lo comprobé —respondió Marcus mientras amarraba el barco al muelle—. Me ha ocupado mucho espacio. Podría haber pescado más si no lo hubiera encontrado.

El hombre tenía la barba llena de algas y la chaqueta azul completamente rasgada. Entonces empezó a toser y se incorporó de golpe.

—Merde. ¡Malditos seáis todos!

—Está vivo —dijeron ambos hermanos al unísono.

—Muy bonito —le dijo Marcus—. Acabo de sacar tu precioso trasero del agua.

El hombre escupió a un lado.

—No me importaría estar muerto. He perdido mi barco.

A Marcus le dolía la espalda y no teñía demasiada paciencia.

—Todos los días se pierden barcos en esta agua. Deberías haber tenido más cuidado.

— ¿Cómo te llamas? —preguntó Sam, ofreciéndole una mano para que se pusiera en pie. Quería acabar con aquello cuanto antes.

El hombre se puso en pie y volvió a escupir.

—LaFortune. Soy el capitán LaFortune.

Diez

Una hora más tarde, Rachel se encontraba en el porche trasero de la casa viendo acercarse a Ben. Llevaba las mangas de la camisa subidas, lo que le permitía ver sus músculos en tensión por el esfuerzo de arrastrar el bote a tierra. La barquita parecía pesar bastante y sin embargo él la movía con facilidad.

Él le había pedido que volviera a la casa con la promesa de volver pronto. Rachel habría preferido quedarse en la playa, pero comprendía que él tenía trabajo... y ella debía mantener las distancias.

Miró al bolso empapado. Había sentido emociones encontradas al recuperar aquel objeto.

Ben le había hecho un regalo más valioso que cualquier joya.

Su padre jamás lo habría considerado digno de ser su pretendiente y, hasta hacía dos años, seguramente ella tampoco. En aquel tiempo el dinero y la posición social le habían parecido cosas muy importantes, pero desde entonces había aprendido que el dinero y la posición social podían esconder muchos pecados.

Lo que sentía por Ben iba más allá de la gratitud. Él evocaba en ella emociones que no sabía definir del todo. Atracción y peligro, ternura y seguridad; esas emociones recién descubiertas la excitaban y la aterraban al mismo tiempo.

Pero, le gustase o no, estaban ahí.

Ben amarró el bote y cerró la puerta del cobertizo. Antes de la llegada de Rachel, habría pasado las horas que le quedaban hasta empezar el turno trabajando en algo; ahora sólo quería pasar ese tiempo con ella.

La vio de pie junto a la ventana de la cocina y comenzó a andar más rápido. La impaciencia le caldeaba el alma. El olor a café lo recibió al entrar en casa.

—Debes de estar congelado —le dijo nada más verlo aparecer en la cocina.

El viento le había soltado el cabello del lazo que llevaba a la altura del cuello, dejando varios mechones a los lados de la cara. Le quedaba bien el pelo más corto, la hacía parecer más joven, incluso más alegre.

Por primera vez, la casa del faro parecía un hogar.

—Estoy acostumbrado al frío. ¿Eso que huelo es café?

—Es el mismo de esta mañana, pero he conseguido calentarlo. Aunque es tan fuerte que quizá necesites cuchillo y tenedor para tomarlo.

—Ese tipo de café te hace más fuerte —el bolso de Rachel seguía sobre la mesa de la cocina y no pudo evitar fijar la mirada en las iniciales R. E.—. Deberías abrirlo para que se secaran los billetes.

—Tienes razón —dijo ella—. Tenía intención de abrirlo, pero he tardado tanto en encender el fuego para calentar el café.

Ben agarró la taza que ella le ofrecía y, al hacerlo, sus manos se rozaron.

— ¿Alguna vez habías encendido fuego antes?

— No —respondió riéndose — . Pero la suerte me condujo hasta el cajón de la leña.

La vio dirigirse a la mesa, se dio cuenta de que esperaba algo de ella. Pero no tenía la menor idea de qué era.

Rachel sacó los billetes y un librito encuadernado en cuero. Lo primero que examinó no fueron los billetes, sino el libro. El agua salada había estropeado la encuadernación y había dejado las hojas hechas prácticamente una pulpa de papel. Estaba destrozado.

Echó la cabeza hacia atrás y, con sorpresa, Ben descubrió lágrimas en sus ojos.

—¿Qué es eso? —le preguntó.

—Un libro de poemas —respondió ella, secándose una lágrima.

Ben la miró, desconcertado por su tristeza.

—Parece que está todo tu dinero.

—Sí.

Cualquier mujer práctica habría pensado que lo primordial era el dinero.

—Estás llorando.

—No.

Le puso una mano en el hombro.

—Puede que no sepa mucho de las mujeres y de sus emociones, pero sé cuando alguien está llorando. ¿Qué ocurre?

—Soy una tonta. Es sólo que me encantaba ese libro.

—Puedes comprarte otro.

—No sería lo mismo —aseguró Rachel, pasando una página casi deshecha.

—Un libro es un libro.

—Sí, pero éste fue un regalo de mi madre. Me lo dio cuando cumplí doce años, el cáncer se la llevó pocos meses después. Desde entonces, había leído un poema cada día. Siempre suponía una gran ayuda. No puedo creer que en estos dos últimos días ni siquiera haya pensado en él —dijo, dejando el libro sobre la mesa—. Ha habido épocas en las que este librito ha sido mi único amigo.

—¿Por qué estabas tan sola?

Se quedó callada unos segundos con la mirada fija en el libro, sus ojos parecían zafiros líquidos.

—Bésame.

—¿Qué?

—Bésame

Ben dio un paso hacia ella, eliminando el espacio que los separaba. Pero esperó, dispuesto a alejarse si la veía nerviosa o asustada.

No fue así. Tenía la mirada puesta en sus labios, sin duda sentía curiosidad por él.

—Quiero volver a sentirte.

No fue necesario que dijera o hiciera nada más. Bajó la cabeza lentamente hacia ella. Ella cerró los ojos y Ben se dio cuenta de que le gustaba simplemente mirarla. Por fin sus labios se posaron en los de ella.

Era dulce como el néctar. Ben no tardó en darse cuenta de que un casto beso nunca sería suficiente. La rodeó por la cintura y tiró de ella para apretarla contra su cuerpo. El beso se hizo más intenso y ella se derritió en sus brazos.

Tuvo que hacer un esfuerzo para mantener el control de sus deseos. Nada le habría gustado más que llevársela al dormitorio y adentrarse en ella.

Rachel se puso de puntillas y sumergió los dedos en su cabello. Él la abrazó aún más fuerte al tiempo que su lengua comenzaba a explorar el interior de aquella boca deliciosa.

Un gemido suave salió de sus bocas endureciendo el cuerpo de Ben. Jamás había deseado a ninguna mujer como deseaba a Rachel.

De pronto todos los misterios que la rodeaban irrumpieron en la mente de Ben. Habría querido fingir que el pasado no existía, y sin embargo había sido ese pasado desconocido lo que se había entrometido en su cabeza y en el deseo que sentía por ella. Su cuerpo seguía deseándola, pero su mente se había rebelado.

Por mucho que quisiese estar con ella, tenía la sensación de que si la tomaba ahora, la perdería para siempre.

Por eso dejó de besarla.

Dejó las manos en su cintura, pero ahora sus cuerpos estaban separados. Seguía con los ojos cerrados y los labios húmedos.

Entonces abrió los ojos y la vergüenza se reflejó en ellos al darse cuenta de que él estaba mirándola en lugar de besándola. Retiró las manos de detrás de su cuello muy despacio.

—¿He hecho algo malo?

—No —dijo él con voz ronca.

—¿Entonces por qué has parado? ¿Es que lo hago mal?

Dios, ¿acaso no se daba cuenta de que con sólo acercarse a él hacía que le temblaran las rodillas?

— Quiero que me beses porque desees hacerlo, no para hacerme callar.

Rachel parpadeó atónita.

—Yo no...

—Claro que sí —la interrumpió—. Y yo te he seguido encantado, pero la próxima vez no te funcionará. Rachel, la próxima vez que te pregunte algo sobre tu pasado, no sustituyas las respuestas por besos — y salió de allí sin decir nada más.

El sol de las primeras horas de la mañana iluminaba levemente la cocina. Rachel se bebió el último sorbo de té. No había dormido bien, había soñado con monstruos y destrucción, y con Ben.

El viento hizo que una rama golpeara los cristales sobresaltando a Rachel, que enseguida se sintió ridícula por haberse puesto a temblar.

El día anterior había fingido durante unas horas que el pasado no existía. Como una tonta, había calentado el café para Ben y hasta había canturreado. Pero al abrir el bolso, el pasado había irrumpido de nuevo, interponiéndose entre Ben y ella.

Él tenía razón. No había sido el deseo lo que la había impulsado a pedirle que la besara; se lo había pedido por miedo. Porque quería mantener viva la fantasía y olvidar lo demás. Pero el beso no había tardado en pasar de ser un intento de distracción a algo mucho más intenso. Recordaba el tacto de sus labios, había percibido la pasión de su cuerpo masculino que le pedía más. Y, que Dios la ayudara, ella se lo habría dado encantada porque sus caricias hacían que su cuerpo vibrara de placer y encendía en ella un fuego que hacía mucho tiempo creía ya extinguido.

Pero entonces él había dejado de besarla.

Rachel cerró los ojos. Había sido una estúpida al creer que podría engañarlo a él y a sí misma. Estaba atada a un pasado que jamás le permitiría vivir en paz.

Ahora tenía su dinero y lo cierto era que resultaba peligroso quedarse allí por más tiempo. Tarde o temprano, Peter se enteraría de que había sobrevivido al naufragio. La riqueza de la que disfrutaba era atractivo suficiente para cualquiera. ¿Acaso no había sido ésa la razón por la que ella misma se había casado con él? ¿Por la seguridad que él le proporcionaría?

Sí, cuanto antes se marchara de allí, mejor sería para todos. Ben estaría mejor sin ella. El pueblo entero estaría mejor una vez se hubiese marchado porque Peter arrasaría aquel lugar si la encontraba allí.

Así pues, fue al dormitorio a recoger sus cosas. Se cambió el vestido azul por el negro y lo dejó bien doblado sobre la cama. Metió el libro de poemas en el bolso y el dinero en el corsé.

Antes de salir, se quedó unos segundos en el umbral de la puerta, observando aquel sencillo lugar que le había servido de refugio. Si no hubiera sido por Ben, habría muerto. Sus promesas de cuidarla habían sido sinceras y las había cumplido con creces. Pero sabía que

Peter lo castigaría por haberla acogido y eso era algo que no podía tolerar.

Tragó el nudo que se le había formado en la garganta y cerró la puerta del dormitorio a su espalda.

Iría al pueblo en busca de Ida, ella la comprendería sin necesidad de explicaciones. Y la ayudaría.

Al salir de la casa, miró al faro. Ben todavía no había apagado las luces, que brillaban con fuerza en contraste con el cielo cubierto de nubes grises. No le gustaba marcharse furtivamente, pero no había otra manera de hacerlo, pues sabía que Ben trataría de detenerla. Y ella estaría tentada de quedarse.

Comenzó a caminar a buen ritmo y en quince minutos estaba en el pueblo. Rachel agradeció que las calles estuvieran tan vacías, así su marcha no atraería la atención.

El tiempo había cambiado desde la noche anterior. Ahora hacía frío y el viento le congelaba la piel. Fue directa a la tienda de Ida, donde la encontró colocando latas de melocotones.

—Buenos días —dijo, cruzando la tienda por entre los sacos de harina y sal—. Quería darte las gracias por el vestido.

—¿Por eso has venido? —le preguntó Ida, fijándose en el vestido que llevaba.

— Necesito que Sloan me lleve en su barco.

La tía de Ben levantó una ceja.

—Creí que te quedarías con nosotros algún tiempo.

—Es mejor que me vaya —dijo con el estómago encogido.

Ida frunció el ceño.

—Está bien, en cuanto termine de colocar esto, te acompaño al embarcadero de Sloan. Siéntate.

—No hace falta que vengas, sólo tienes que decirme dónde es.

Ida siguió colocando las latas de melocotones, pero su voz había cambiado.

—¿Has hablado con Ben de este cambio de planes?

—No. No lo entendería.

—Él quiere que te quedes —le dijo, saliendo de detrás del mostrador.

— Lo sé —la presión había pasado del estómago al pecho.

—Aquí podemos protegerte —le dijo suavemente.

Rachel no se esforzó por ocultar la confusión que sentía.

— Desde el principio querías que me marchara. ¿Qué te ha hecho cambiar de opinión?

— He visto cómo te mira mi sobrino. Jamás había mirado así a ninguna mujer. Estos últimos días estaba feliz. Eso significa mucho para mí.

—Ida, alguien me busca. Él destruirá el pueblo si descubre que me habéis estado escondiendo aquí.

La mirada de Ida era tan directa como la de su sobrino.

—Ben ha tenido que enfrentarse a otros temporales mayores. No se asusta fácilmente.

—Esta vez debería.

—Estoy segura de que esa persona no es rival para Ben.

Rachel admiraba el orgullo que sentía por su sobrino.

—Es muy poderoso.

—No subestimes a mi Ben. Él nunca ha huido de un problema. De hecho, alguna vez habría deseado que lo hiciera —añadió con cierta amargura.

—Ben merece mucho más de lo que yo puedo darle. No puedo hacerle ninguna promesa, ojalá pudiera, pero no puedo.

—Él no espera nada de ti.

Rachel recordó el beso, el beso que él había interrumpido porque quería más.

—¿Y adonde irás?

Se dio media vuelta y miró al ventanal de la tienda. Al otro lado, se extendía el cielo gris y, al otro lado de la calle, un grupo de niños procedentes del muelle.

—No lo sé —las risas de los niños le encogieron el corazón. En otro tiempo, había soñado con tener hijos, pero ese sueño, al igual que los otros, se había roto y jamás se haría realidad—. Estaré a salvo mientras no deje de moverme.

—Más bien serás un blanco en movimiento.

—Me he cortado el pelo y me ha dado el sol en la cara. Si me alejo de la costa y de los puertos, nadie me reconocerá.

—Destacarás allá donde vayas. La elegancia y la clase son difíciles de esconder.

Ida se acercó un poco más. Rachel se dio cuenta de que era un poco más baja que ella, lo que la hizo reparar en que la energía que desprendía aquella mujer la hacía parecer más alta.

— Sloan acaba de llegar con los niños, pero te llevará a ti si lo deseas.

Rachel se quedó en silencio unos segundos. Padres e hijos caminaban por la calle abrazándose y riéndose.

—El señor Sloan ha debido salir de aquí antes del amanecer.

—Todos los padres estaban ansiosos de tener a los chicos en casa.

—¿Dónde estaban?

—Durante la semana viven en la ciudad para poder ir a la escuela y Sloan los trae. Reciben una buena educación, pero les resulta difícil pasar tanto tiempo alejados de sus familias.

—Mi padre me envío a un internado después de que muriera mi madre —aquel tiempo lejos de casa había sido terrible para ella, los días habían sido largos y llenos de soledad. Como la había mandado a Nueva York, ni siquiera había podido ir a casa en las vacaciones de Navidad o de primavera, sólo en verano—. ¿Por qué no tenéis escuela en el pueblo?

—Porque no hay nadie que enseñe a los muchachos. Nosotros no tenemos la cultura suficiente para hacerlo. Hemos intentado contratar profesores, pero nadie quiere vivir en un lugar tan apartado.

—Esta tierra es dura, pero es preciosa.

—Estoy de acuerdo contigo, pero pocos forasteros opinan lo mismo.

Un niño no mayor de seis años corrió hacia su padre, que lo abrazó con fuerza y con los ojos llenos de lágrimas.

—¿Cuánto tiempo han estado fuera? — preguntó Rachel.

—Tres semanas.

—¿Por qué tanto?

— El tiempo era demasiado malo para arriesgarse a cruzar.

—¿Y cuándo se irán?

— Si el tiempo aguanta como está, el domingo por la tarde.

Rachel vio a una niña acariciando el rostro de su madre y recordó a la suya, aunque el recuerdo era cada vez más vago. Sólo recordaba su perfume, su piel, las nanas que le cantaba.

—Conociendo a Ben, seguro que te seguirá —dijo Ida entonces.

— ¡No! —exclamó asustada.

— Se ha empeñado en protegerte.

—No quiero que nadie tenga que cuidarme como si fuera una niña.

—Entonces sé valiente, no seas indecisa.

—No soy indecisa —protestó con orgullo y algo de ira.

—Entonces quédate. Ésta es tu oportunidad para empezar de nuevo.

—No sé cómo vivir en este mundo.

—Eso son detalles que van solucionándose solos. Sólo tienes que decir sí.

Rachel estaba conmovida.

—¿Por qué eres tan amable conmigo?

Ida se encogió de hombros.

—No lo hago sólo por ti, también es por Ben.

Se oyeron unos pasos en la calle. Se abrió la puerta de la tienda. Era Ben. Tenía el rostro en tensión, pero al ver a Rachel junto al mostrador, respiró aliviado.

—Te he visto marcharte.

Rachel sintió una oleada de emoción al verlo. Tenía el pelo revuelto y el cuello de la chaqueta subido para protegerse del viento.

—Rachel ha venido a hacerme una visita, ¿verdad, querida?

— Sí —dijo ella. Le gustase o no, por el momento, no podía irse de aquel lugar. Estaba unida a él y a Ben de un modo que no conseguía comprender.

Once

Un silencio ensordecedor reinó entre Rachel y Ben durante el camino de vuelta a la casa del faro. En el rostro de Ben había una expresión adusta. Rachel sabía que estaba enfadado.

—Iba a marcharme porque quería protegerte —dijo ella por fin cuando ya se encontraban a la puerta de la casa.

—No necesito que me protejas, Rachel — aquéllas eran palabras cargadas de frustración.

—Eso fue lo que me dijo Ida.

La miró fijamente con esos ojos grises que parecían tener el don de adentrarse en su alma.

—¿Era ése el único motivo de tu marcha?

—Por supuesto —dijo, recordando el beso.

—Mientes muy mal, Rachel.

Rachel pestañeó, sorprendida por tanta franqueza.

—Te marchaste por culpa del beso.

Se apretó el bolso contra el pecho como si de un escudo se tratase.

— No debería haberte besado —dijo, bajando la mirada.

Rachel no era virgen. Por supuesto que se había acostado con Peter, pero el sexo con él había sido frío e insatisfactorio. Cuando ella había superado el miedo inicial a la intimidad, Peter había perdido todo el interés sexual y había pasado más de ocho meses sin pasar por su dormitorio.

La habían besado otros pretendientes antes de su matrimonio, pero ninguno de ellos había despertado en ella lo que sentía cuando Ben la besaba o la rozaba siquiera. Algo que sentía en cada rincón de su cuerpo.

Pero no podía hablar de esos sentimientos en voz alta.

—Ese beso me asustó.

Ben le levantó el rostro suavemente para que lo mirara.

—¿Te resultó desagradable?

—No —una oleada de calor recorrió su cuerpo—. Fue agradable, demasiado agradable.

—Te marchaste porque te gustó.

—Sí.

En sus labios, apareció una tenue sonrisa.

—Entre nosotros hay algo, Rachel. Tú lo has sentido igual que yo.

—Ése es el problema —susurró suavemente.

—¿Por qué?

—Porque hace mucho tiempo que no recibo ningún cariño y tengo miedo de aceptar con ansias todo lo que tú me ofrezcas y, cuando me haya saciado, quizá deje de desearte.

—Eres sincera y te lo agradezco —admitió, agarrándole la mano.

Sincera. No había sido nada sincera con él, le había mentido e incluso engañado.

—¿Y si yo estoy dispuesto a arriesgarme? —le dijo entonces, acariciándole la palma de la mano, dibujando círculos en su piel.

Rachel no podía pensar cuando él la tocaba.

— Soy mercancía usada, Ben. Yo ya no puedo estar con ningún hombre.

Ben apretó la mandíbula.

—Tienes miedo, Rachel, pero no digas eso. Eres una mujer joven y llena de vida.

Sus ojos se llenaron de lágrimas.

—Tengo la sensación de tener cien años.

—¿Todo esto es por tu marido?

—¿Qué? —apenas podía respirar—. Él... está muerto.

—Vuestro matrimonio fue malo.

—Sí.

—Pero ya acabó.

— ¡Sí! Nunca volveré a esa vida.

—Como ya te dije, éste es un buen lugar para empezar de nuevo.

—¿Es por eso por lo que viniste aquí después de abandonar la marina?

—Sí.

—¿Qué ocurrió?

Ben respiró hondo antes de comenzar a hablar.

—Hacía seis meses desde la firma del tratado de paz de Appomattox y, aunque la mayoría de los comandantes de tierra estaban informados de la rendición, algunos capitanes de marina no sabían nada —estiró bien los hombros y volvió a tomar aire—. Yo estaba al mando de un buque de guerra que se dirigía a Inglaterra con un grupo de delegados, tanto americanos como británicos. El propósito del viaje era demostrarles a los ingleses que volvíamos a ser un país unido y que la guerra había terminado. Estábamos en el Atlántico Norte cuando divisamos un barco en el horizonte. Era el buque Alabama. Yo conocía a su capitán y sabía que era un tipo inteligente y buen guerrero, y había oído que no se había rendido. Un delegado americano, el señor Martin, ordenó que nos acercáramos al Alabama; yo no quería hacerlo porque era consciente del peligro. Pero el señor Martin insistió y yo debía seguir sus órdenes. Advertí al primer oficial que tuviera los cañones preparados, pero el Alabama disparó primero. Yo no titubeé a la hora de disparar, la vida de mis hombres y de mis pasajeros estaba en juego y yo no iba a quedarme de brazos cruzados mientras mi barco se hundía. Hicimos que el Alabama se retirara, pero el incidente enfureció al señor Martin, que se sintió humillado delante de los ingleses. Nada más llegar a tierra, exigió que se me hiciera un consejo de guerra.

—Pero eso es injusto.

—¿Quién ha dicho que la vida sea justa?

Rachel tenía la sensación de que trataba de no dar importancia a lo que realmente sentía. Ben era el tipo de hombre que no aceptaba las injusticias de buen grado.

—De todas maneras me había llegado el momento de marchar. Ya había hecho todo lo que podía hacer en la marina. Ya no necesitaban guerreros, sino diplomáticos y yo no soy famoso por mi sutilidad precisamente.

Eso ya lo había notado.

—¿Entonces no lamentas que te obligaran a marcharte?

— Ahora estoy en el lugar donde debo estar.

Se quedaron allí de pie en silencio durante unos minutos, a sólo unos centímetros el uno del otro. El viento les daba en la cara y oía el rumor de las olas.

Ben seguía acariciándole la mano. Junto a él, no se sentía perdida; se veía capaz de superar cualquier obstáculo. Estaba tan cerca de él, que lo único que tenía que hacer era inclinarse un poco hacia delante y sus labios se tocarían. Esa vez fue el deseo, y no el miedo, lo que la impulsó a besarlo. Quería sentir su boca y sus brazos alrededor de la cintura.

—No voy a seguir huyendo —dijo ella.

—Bien.

Rachel pasó inquieta el resto del día y la noche. Ben estaba trabajando y ella no había conseguido dormir profundamente en toda la noche.

Había soñado con que enseñaba a los niños

del pueblo y vivía allí con Ben. Pero también  había soñado con monstruos...

Por fin se había levantado al amanecer, incapaz de pasar un minuto más en la cama. Así que se había levantado y había desayunado un té con una tostada de pan del día anterior. Después de limpiar un poco, ya no tenía nada que hacer. Estuvo curioseando por la casa, hasta que dio con una caja llena de libros entre los que encontró un par de ellos de interés.

Se sentó en el sofá con uno de ellos, pero no conseguía concentrarse en leer y acabó por cerrarlo con frustración.

La agitación aumentaba y las paredes de la casa parecían echársele encima. Tenía que salir de allí.

Cuando abrió la puerta de la calle no lo hizo por miedo, sino porque quería disfrutar de la libertad que ahora tenía y no seguir escondida en aquella casa por más tiempo.

—No pienso seguir haciéndome esto a mí misma. Tengo que vivir mi vida.

Iría al pueblo y se rodearía de gente, aunque no estaba segura de qué haría cuando llegara allí. Había habido un tiempo en el que se había sentido completamente a gusto con los desconocidos; era capaz de entrar a una habitación y entablar conversación con cualquiera. Pero durante el último año había perdido la costumbre. Prácticamente había olvidado cómo hablar con los demás.

Disfrutó del paseo hasta el pueblo. La brisa helada le levantaba las faldas, la misma brisa que se había llevado las nubes del cielo. En los días que llevaba en aquellas tierras, había aprendido que allí el tiempo cambiaba sin previo aviso.

De entre los matorrales le llegó el sonido de las risas de los niños. Rachel se detuvo y sonrió.

—Le toca a Johnny —gritó una niña—. Tienes que contar hasta diez para que podamos escondernos.

El pequeño Johnny farfulló algo sobre trampas, pero enseguida comenzó a contar:

—Uno, dos...

Se oyeron pasos y más risas contenidas.

—No mires —dijo otra niña—. Siempre miras, Johnny Freely.

Rachel continuó caminando muy despacio por el sendero bordeado por los matorrales y, en una plazoleta con un árbol doblado por el viento, encontró al niño contando. Tenía unos siete años, el pelo pelirrojo y unos pantalones que le quedaban cortos. Las manos sucias le cubrían los ojos, pero dejaban un enorme hueco entre el dedo índice y el corazón por el que estaba mirando.

—Siete, ocho...

—Se supone que no debes mirar, Johnny —le dijo Rachel, sonriendo.

El pequeño la miró sobresaltado.

—¿Cómo sabes mi nombre?

Rachel permaneció inmóvil, pues no quería asustarlo.

—He oído a las niñas. Dicen que siempre miras.

—No es verdad —dijo, frunciendo el ceño.

—Esta vez sí lo era.

—Porque me ha tocado contar siete veces seguidas. Estoy harto.

—Pero no lo vas a solucionar haciendo trampas.

El pequeño fue hacia ella con las manos en los bolsillos.

—Tampoco estaba haciendo tanta trampa. No veía nada.

—Pero lo intentabas.

Johnny se encogió de hombros.

—Para lo que me ha servido.

Era encantador, pensó Rachel.

Entonces apareció entre los matorrales una niña de unos diez años con trenzas rubias.

—¿Vas a venir a buscarnos o no? —al ver a Rachel, la niña arrugó la nariz y gritó—: ¡Emma!

Otra niña más o menos de la misma edad apareció enseguida. Ambas fueron hacia Rachel.

—¿Quién es ésta? —preguntó una de ellas a Johnny.

—¿Cómo quieres que lo sepa?

—Me llamo Rachel. ¿Y vosotras?

— Yo soy Ruth y ésta es mi hermana Rachel y nuestro primo Johnny.

—Encantada de conoceros.

—¿Eres la señora del barco hundido? — preguntó Emma.

—Sí —dijo Rachel.

—Billy Michaels dice que eres una sirena —le dijo Ruth después de observarla detenidamente.

Con una enorme sonrisa en los labios, Rachel se levantó las faldas lo justo para demostrarles que tenía piernas.

—Me temo que no soy una sirena. Lo que soy es muy afortunada de que el señor Mitchell estuviera allí para salvarme.

—Él salva a mucha gente —dijo Johnny, frotándose la nariz.

—¿Quién te ha puesto el ojo morado?

—Un niño de la ciudad. No le gustaba mi ropa. Le di un puñetazo, pero me lo devolvió —le explicó el pequeño—. Mamá me dijo que tú también tenías un ojo morado.

Rachel se llevó la mano a la cara de manera instintiva.

—Así es.

—¿Quién te pegó?

—Un hombre malo —respondió ella—. Pero no pienso volver a verlo nunca más.

—Ojalá yo no tuviera que ver a esos niños —dijo Johnny.

Emma la miró con unos ojos muy sabios para la tierna edad de la niña.

—No les gustamos mucho a los niños de la ciudad. Se ríen de nuestra ropa y de cómo hablamos.

—Son unos imbéciles —protestó Ruth.

Aquellos niños le enternecían el corazón.

—Ida dice que tenéis que volver a la ciudad el domingo.

—Yo no —dijo Johnny—. Prefiero ser un burro antes que tener qué volver allí.

— Siempre dice lo mismo —intervino Emma—. Pero el tío Horace siempre lo manda al barco.

— ¡Ruth, Johnny, Emma! —se oyó una voz de mujer a través de los matorrales.

—Es mamá —dijo Emma—. Tenemos que irnos.

Y, sin decir nada más, los tres niños salieron corriendo dejándola allí, en silencio. Ya no tenía ganas de deambular por el pueblo. Sabía perfectamente lo que quería hacer.

El capitán LaFortune observaba a luz de la vela que iluminaba la choza del pescador el anillo que le había dado aquella mujer. Los rubíes brillaban con fuerza a pesar de la tenue luz.

Para siempre.

Esas palabras no significaban nada para él, sentimentalismo estúpido. Podía cambiar el anillo por cualquier cosa que quisiera, pero tenía la sensación de que valía mucho más que eso.

Lo acercó bien a la luz para observar cada detalle. Fue entonces cuando vio las iniciales R.E.

¡Eran las iniciales de aquella mujer!

Dio una y mil vueltas al anillo. ¿Quién era? Con una tremenda excitación, pensó que si conseguía averiguar qué significaban aquellas iniciales, podría reclamar su fortuna.

R.E.

Tenía el pelo rubio, los ojos azules y la piel pálida. Y, por supuesto, una magulladura junto al ojo izquierdo que estropeaba tanta belleza. Fuera quien fuera el autor de tal moretón, había cometido un pecado al pegar a una mujer tan bella. Si él tuviera una mujer como R.E., se la llevaría a la cama, jamás la golpearía.

Pero había hombres que parecían disfrutar más del dolor que del placer.

R.E.

Tan joven, tan encantadora.

Sabía que la había visto antes de aquel día, pero dónde. Y aquella voz grave había despertado recuerdos que no conseguía identificar.

Trató de pensar en los puertos por los que había pasado en el último año. Nueva York, Baltimore, Washington.

Tenía la respuesta en la punta de la lengua, pero todavía fuera de su alcance. R.E.

E de Edgar, Eggleston, Edmondson, Emmons.

¡Peter Emmons! ¡Rachel Emmons!

Ya lo tenía. Apretó bien el anillo entre los dedos.

— ¡Bien!

Había conocido a Peter Emmons y a su encantadora esposa en Nueva York la primavera anterior. Ya entonces, se había quedado prendado de la belleza de aquella mujer, pero enseguida se había dado cuenta de que a Peter no le hacía ninguna gracia que nadie mirara a su esposa. Aquel hombre estaba obsesionado con su Rachel.

Ahora comprendía el moretón, la ropa de viuda y la impaciencia por marcharse. Había huido de su marido.

LaFortune sonrió.

Emmons era un hombre muy rico. Y sin duda le pagaría una pequeña fortuna por ayudarle a recuperar a su esposa.

Doce

La emoción la hizo ir corriendo hasta la tienda de Ida. Enseñar a los niños sería el trabajo perfecto para ella. Por primera vez desde hacía mucho tiempo esperaba algo con alegría e impaciencia.

Las campanillas de la puerta anunciaron su entrada. Ida y Callie estaban junto a los expositores de telas.

—Callie, tienes que dejar de preocuparte por todo. Vas a ser una novia preciosa —Ida levantó la mirada hacia la puerta—. Hola, Rachel. Me alegro de verte.

—Hola, Rachel —la saludo Callie con una sonrisa en los labios.

Rachel también sonrió.

—Hola.

— Sólo quiero que todo sea perfecto — continuó diciendo la futura novia—. Y esta puntilla que me ha hecho Sara es horrible. No puedo llevarla el día de mi boda.

—No pienso decirle a Sara que ya no cose como antes —volvió a mirar a Rachel — . Gracias a Dios, una mujer que traiga algo de sentido común a esta novia inquieta.

Rachel se acercó a ellas sin saber si era la persona adecuada para dar consejos a una novia.

Callie le mostró la puntilla. Tenía los ojos rojos.

—Mira esto y dime que te parece bonito.

Rachel agarró la puntilla. Estaba torcida y tenía decenas de puntadas mal dadas; era un desastre. No obstante, alguien había dedicado mucho tiempo a hacerlo.

—¿Quién lo ha hecho?

—Sara Crocket—respondió Ida.

— Es mayor y ya no está muy ágil — Rachel recordaba cómo se había emocionado aquella mujer al hablar con Ben—. Y seguro que te quiere muchísimo.

—Es una mujer encantadora —admitió Callie.

—Entonces yo me pondría la puntilla — dijo Rachel—. Sara te lo ha hecho con todo su amor, eso lo hace más bonito que cualquier trabajo profesional.

—¿Lo ves, Callie? —intervino Ida—. Sara ha estado cinco días trabajando en esa puntilla porque quería que tu vestido fuese especial. Ella también hizo la puntilla de mi vestido de novia cuando me casé con mi segundo marido.

—Yo pensé que la puntilla sería bonita — dijo Callie, a punto de echarse a llorar.

—Sara hacía el mejor encaje del mundo, pero sus ojos ya no son los de antes.

— Sólo quiero que sea perfecto para Timothy. Esa puntilla es horrible, pero no puedo decírselo a Sara porque heriría sus sentimientos. Y yo no sé hacer encaje.

Rachel recordaba la época en la que ella también había dado una importancia desmesurada a cosas como aquélla, y sabía que ni Ida ni ella conseguirían hacer entrar en razón a Callie.

—Si tienes una aguja de encaje, yo puedo arreglártelo.

A Callie se le iluminó la cara al oír aquello.

—La boda es mañana.

—Se me da bien la costura —era una de las pocas actividades que Peter había aprobado, así que Rachel había pasado horas y horas cosiendo, tejiendo y haciendo muestras de encaje que habían acabado amontonadas en algún armario.

—Pero no hay tiempo —insistió Callie.

—No tardaré nada.

Ida meneó la cabeza.

— Sara se ofenderá cuando se entere de que habéis rehecho su trabajo.

—Yo no voy a decírselo —prometió Callie entusiasmada.

—Y yo puedo hacer exactamente el mismo punto que ha hecho ella aquí —dijo Rachel por su parte — . Puedo hacerlo esta misma tarde.

— Eres maravillosa —le dijo la joven, estrechándole las manos—. Prométeme que vendrás a la boda con Ben.

—Ben no me ha hablado de ir juntos.

—Es un hombre —afirmó Ida.

—Bueno, no estaba seguro de que yo fuera a quedarme —admitió Rachel.

—¿Y vas a quedarte?

—Sí.

Ida sonrió.

—Yo no me preocuparía por lo de la boda. Acabará diciéndotelo. A los hombres no se les dan bien las cuestiones sociales.

—Y menos aún a Ben —añadió Callie—. Él es el que me entrega, así que tiene que asistir. Y nos encantaría que tú vinieses también.

—No quiero abusar de vuestra amabilidad —dijo Rachel.

Callie volvió a agarrarle las manos.

—Rachel, vas a salvarme la vida arreglando esa puntilla; tienes que estar allí a mi lado.

Rachel sonrió.

—No te preocupes por la puntilla.

— ¡Gracias!

Después de darle la aguja y el hilo que iba a necesitar, Callie se marchó a llevar la harina del pastel a su suegra.

—Esa muchacha me vuelve loca —dijo Ida en cuando su hija hubo salido de la tienda—. Espero que Timothy sepa dónde se mete.

—¿Acaso alguien lo sabe cuando se casa?

—No —respondió con una carcajada.

Rachel empezó a doblar un trozo de tela que había sobre el mostrador.

—He estado pensando en los niños de la escuela y en el tiempo que pasan alejados de sus familias.

—Sí, es una lástima.

— ¿Alguna vez habéis pensado en abrir una escuela en la isla? —preguntó con nerviosismo.

—Muchas veces, pero como te dije, no tenemos profesor.

—Yo podría enseñarles.

Ida dejó lo que estaba haciendo y la miró.

—¿Tú?

Rachel temió que, si no seguía hablando, perdería el valor.

—No tengo experiencia en la enseñanza, pero he estudiado en excelentes colegios. Me encanta leer y me encantan los niños. Creo que sería beneficioso para todos.

— Si aceptas un trabajo como ése, no podrás dejarlo así como así. Tendrás que comprometerte.

—Lo sé, Ida. Sinceramente, creo que me gustará vivir aquí.

Antes de que Ida pudiera decir nada, se oyeron las campanillas de la puerta.

—No mires —le pidió Ida, sonriendo—. Vas a recibir el bautismo de fuego.

Eran tres mujeres del pueblo. Los vestidos oscuros y los gorros grises les daban un aspecto tan viejo y cansado como el del mismo pueblo.

La más bajita se acercó al mostrador. Tenía las caderas anchas y los ojos pequeños como dos uvas pasas. Miró a Rachel y frunció el ceño.

—Ida, hemos venido a ver qué más hace falta hacer para la boda.

Ida agarró un bote de caramelos.

—Quedan muchas cosas que hacer y muy poco tiempo —abrió el bote—. ¿Queréis un caramelo?

—Muchas gracias —dijo la señora bajita, agarrando un dulce.

—Pero antes de hablar de la boda, hay otra cosa que quería deciros.

Rachel respiró hondo. La voz tranquila de Ida la ayudó a relajarse.

—No sé si conocéis a Rachel. Es la chica que Ben sacó del océano.

Las mujeres observaron a Rachel, las tres asintieron sin decir nada.

—Rachel, estas tres mujeres son las piedras angulares de este pueblo. Yo no sé qué haría sin ellas. Ésta es Marianne Freely, su marido es Horace —la señora Freely la saludó con una leve inclinación de cabeza—. Ella es Eleanor Harter y, por último, Sylvia Winters.

—Encantada de conocerlas, señoras —dijo Rachel.

Las mujeres murmuraron algún tipo de saludo, pero era evidente que desconfiaban de ella.

—¿Os acordáis que hace poco estuvimos hablando después de misa de lo estupendo que sería abrir una escuela en el pueblo? — les preguntó Ida.

— Estupendo pero imposible —dijo la señora Freely.

—Puede que no sea tan imposible. Se me ha ocurrido que Rachel Davis podría enseñar a nuestros niños aquí en la isla.

Las mujeres volvieron a susurrar, esa vez con sorpresa.

Rachel se puso bien recta, consciente de que todas las miradas estaban fijas en ella.

—Pensadlo un poco —dijo Ida—. Podríamos utilizar uno de los barracones de los muelles o incluso la parte de abajo del faro y convertirlo en una escuela. Ahora que tenemos a alguien interesado en enseñar, podremos tener nuestra propia escuela. Ya no tendríamos que estar a merced del carísimo internado de la ciudad, y no tendríamos que preocuparnos de los cambios del tiempo cada vez que nuestros hijos tienen que cruzar para volver a la isla.

—Pero los niños reciben una buena educación en el internado —opinó la señora Harter—. No sabemos nada de esta mujer, excepto que Ben la sacó del mar y que está viviendo con él.

Ida puso los brazos en jarras.

— Eleanor, puedo decirte que es una muchacha inteligente. Y te aseguro que va a darles a los niños una educación mucho mejor que esa estirada del colegio Webster.

— Y quién nos dice que se quedará — intervino la señora Freely —. Imagina el desastre que sería sacar a los niños de Webster y que luego ella se fuera.

Rachel se secó el sudor de las manos en el vestido.

—Ida, si me permites hablar con las señoras —todas se volvieron a mirarla. Nadie sonreía. Rachel sintió un escalofrío. Nunca se había sentido más fuera de lugar. La tensión del ambiente se podía cortar con un cuchillo—. Tengo conocimientos de francés y latín y, por supuesto, leo y escribo perfectamente.

—¿Alguna vez ha enseñado? —preguntó Sylvia.

Rachel miró a la mujer frente a frente.

—No, pero me he educado en los mejores colegios de Londres, París y Nueva York. He leído más libros de los que puedo recordar y sé que me encantará trabajar con los niños.

La señora Harter dio un paso adelante.

—Yo tengo una de trece y uno de cinco. ¿Vas a enseñarles a los dos en la misma clase? Mi hija es lista como un zorro y lee desde que tenía cinco años; mi hijo sin embargo no piensa más que en pescar. Los profesores pasan la mitad del tiempo intentando mantenerlo en su asiento.

—Sin duda será un desafío para todos — aseguró Rachel.

La señora Winters negó con la cabeza.

—A mí no me gusta que mi hija pase tanto tiempo en el océano, me hiela la sangre verla marcharse de la isla cada domingo. Pero está teniendo muchos problemas para aprender a leer, dice que las palabras están al revés. Si la llevo a su escuela, ¿podrá arreglarlo?

Lo cierto era que no lo sabía.

—Tendré que evaluar la situación.

La señora Winters frunció el ceño; obviamente, ésa no era la respuesta que esperaba.

—No mezclemos las cosas —sugirió la señora Freely—. No conocemos a esta mujer. Apareció en nuestras costas y lo único que sabemos de ella es que Ben se lleva bien con ella. No dudo que sea inteligente y que quizá algún día sea una buena profesora, pero no voy a sacar a mis hijos del internado a menos que sepa que se quedará.

—Le doy mi palabra de que me quedaré un año —prometió Rachel.

—No es suficiente —respondió la señora Harter—. No la conocemos lo suficiente para saber que cumplirá su promesa.

— Y, francamente —añadió la señora Freely—, no me gusta mucho la idea de que esté viviendo tan libremente con el farero. Es una relación que me resultaría difícil explicar a un niño.

—Puedo asegurarle que mi relación con el señor Mitchell es completamente respetable —se defendió Rachel.

—Puede que lo sea, pero no sabemos si lo seguirá siendo.

—Mi Ben es un hombre honrado —intervino Ida tajantemente—.

— Sí   —continuó  esa  vez  la  señora Winter—. Pero es un hombre y tener bajo su mismo techo a una mujer como Rachel Davis tentaría hasta a un santo.

— Yo digo que votemos —propuso la señora Freely—. Yo personalmente no creo que sea buena idea que esta mujer enseñe a nuestros hijos.

Rachel tenía la sensación de que el mundo se le echaba encima.

—¿Hay algo que pueda decir para hacerla cambiar de opinión?

—No. Votemos. Tengo que volver a casa a hacer la comida. Las que estén a favor de que Rachel Davis sea la profesora de nuestros hijos que digan yo.

El silencio fue absoluto.

Ida levantó una mano.

—Yo.

Rachel tenía el estómago encogido, pero trató de sonreír a Ida.

—Las que se opongan que digan no.

Un sonoro «no» hizo vibrar las paredes de la tienda y a Rachel se le cayó el alma a los pies.

Rachel no vio a Ben en toda la tarde. Había pensado que pasaría por la casa, pero el trabajo lo mantuvo ocupado. Le habría encantado poder contarle lo ocurrido en el pueblo.

Así pues, Rachel pasó la tarde sentada junto al fuego rehaciendo la puntilla de encaje para el vestido de Callie. Cuando se puso el sol, encendió los faroles y continuó trabajando.

Mientras convertía el hilo blanco en encaje le vino a la cabeza el recuerdo de su vestido de novia, un traje de seda que había costado una fortuna porque Peter había exigido que estuviera listo en sólo tres semanas. Toda la boda se había preparado deprisa y corriendo. En aquel momento, Rachel había creído que era porque Peter la amaba, ahora se daba cuenta de que lo que lo había impulsado a actuar así había sido su ansia de poseer.

Un reloj que había sobre la chimenea dio la hora. Su boda había sido hacía sólo un año y ahora no era más que un vago recuerdo. Los metros de seda, los jarrones de flores y la elegante comida se habían convertido en sombras... casi como si nunca hubiera sucedido. Casi.

El reloj dio las doce. Había terminado el cuello de encaje y con el hilo que le había sobrado, hizo dos puños a juego que finalmente dejó sobre una silla hasta el día siguiente. Normalmente, Ben iba a casa a cenar antes del turno, pero esa noche no fue así.

Rachel agarró el farol y fue a la cocina, donde se arrodilló frente al horno para remover las ascuas. Al ver que Saltaban pequeñas chispas rojas, cerró la puerta satisfecha y puso la tetera en el fuego.

Después fue a la despensa a buscar el jamón que había visto antes. También sacó un enorme cuchillo de cocina que agarró con extrañeza. Consiguió partir un trozo pequeño e irregular. Iba a clavar de nuevo el cuchillo en el jamón cuando oyó unos pasos en el porche. El cuchillo atravesó la carne rápidamente y le cortó en la mano.

Soltó el cuchillo de golpe y se miró la herida. La sangre salía a borbotones del dedo índice.

—¿Qué haces todavía levantada? —preguntó Ben nada más entrar por la puerta.

Rachel se sentía tonta por haberse cortado.

—Tenía hambre e iba a prepararme algo.

—¿Te has cortado? —fue corriendo hacia ella.

—Sí —dijo agarrando la jarra de agua—. Ha sido un accidente muy tonto —cerró el puño, como si tratara de esconder el corte.

Ben acercó otro farol y le tomó la mano herida entre las suyas para inspeccionar el corte. El frío del exterior seguía pegado a él, olía a aire fresco y tenía las manos ásperas.

—Hace sólo unos días que afilé ese cuchillo. Tienes suerte de seguir teniendo el dedo.

—¿Quién iba a pensar que algo tan sencillo me causaría tanto problema? Viendo a Agnes hacerlo, parecía tan fácil.

—¿Agnes? —preguntó, levantando la jarra y echando agua sobre la herida.

—Nuestra cocinera.

— ¿Nuestra? —volvió a preguntar sin levantar la mirada de la herida.

Rachel trató de retirar la mano.

—La cocinera de mi padre —otra verdad a medias, otra mentira por omisión.

Ben continuó agarrándola con fuerza.

—Nunca habías hablado de tu padre.

—Murió hace más de un año.

—Lo siento —le envolvió el dedo en un paño seco. El roce de sus manos le provocó un escalofrío—. No hacen falta puntos. Sólo tienes que dejarla así toda la noche y la herida se cerrará sola.

—Gracias —susurró Rachel, mirándolo a los ojos.

Él la miró fijamente.

— ¿Entonces has estado sola todo este año?

—No —se alejó de él, pensando que si él no le veía la cara, no podría ver la verdad que ella tanto deseaba olvidar. Se puso en tensión a la espera de más preguntad, pero nunca llegaron.

—¿Tienes hambre?

—Sí —dijo, agradecida.

Ben cortó el jamón con la misma facilidad que Agnes.

—Entonces siéntate y prepararé algo.

— Siempre me das de comer —dijo ella, sentándose a la mesa.

—Todavía estás muy delgada —respondió, al tiempo que ponía frente a ella un plato con jamón.

—¿Qué tal ha ido el turno?

—Tranquilo. Ni rastro de barcos.

—Eso está bien.

Ben sacó dos tazas del aparador y después tocó la tetera para comprobar la temperatura.

—Todavía no está caliente.

—Acababa de ponerla al fuego.

— ¿Qué has estado haciendo hasta tan tarde?

Aquel momento de tranquilidad parecía tan normal.

—He estado haciendo un cuello y unos puños de encaje para el vestido de novia de Callie.

—¿De verdad? —preguntó sorprendido.

— Sara le había hecho una puntilla y a Callie no le gustaba.

—Mi prima a veces es un poco exigente.

—Está bien que una chica sepa lo que quiere. Desde luego, yo a su edad no lo sabía —hizo una larga pausa antes de decir—: Me ha invitado a la boda.

Ben asintió tranquilamente.

—Tenía intención de decírtelo, pero con tanto trabajo lo olvidé.

Al principio le molestó que se hubiera olvidado de ella durante todo el día, pero luego pensó que seguramente a él no le preocuparan demasiado ese tipo de formalidades.

—Entiendo.

—Mañana tendré que trabajar antes de la ceremonia, pero podemos vernos en la iglesia. Podemos sentarnos juntos.

— Sí —aquella sencilla invitación la hizo sonrojar.

Ben sonrió.

—Entonces tenemos una cita.

Trece

No era habitual que en marzo hubiera días cálidos en tierras tan cercanas al mar. Si a la presencia de los niños en la isla se añadía el acontecimiento que suponía la boda, era fácil imaginar el estado de bullicio que reinaba en el pueblo.

Rachel se dirigía a la iglesia por la calle central con el trabajo de encaje envuelto en un paño limpio. Ya desde el comienzo de la calle se oía la música de violín mezclada con el sonido de las risas.

Un grupo de vecinos del pueblo se había reunido en la puerta del templo. Las mujeres recordaban el día de su boda y los hombres hablaban de los tiempos de juventud, cuando la vida parecía más sencilla y llena de posibilidades.

Rachel rodeó a la multitud y fue a directamente a la parte de atrás de la iglesia, a la que entró por una pequeña puerta que conducía a la habitación de detrás del altar. Allí se encontraban Ida y Callie. Era una habitación sencilla, amueblada con un par de sillas y una mesa sobre la que había un ramo de flores silvestres atadas con un lazo amarillo. En la pared del fondo había un crucifijo de madera.

Ida llevaba un vestido de lana azul claro. Se había recogido en un moño el cabello plateado que apenas asomaba bajo el elegante sombrero.

El traje de Callie era amarillo pálido. Llevaba el cabello suelto y sobre la cabeza, una corona de flores. El rubor de sus mejillas hacían resaltar el brillo de sus ojos.

—Aquí estás —dijo Callie al verla.

— Empezaba a preocuparme —admitió Ida.

— Me he levantado un poco tarde esta mañana —después de acordar la cita con Ben, se había quedado hecha un manojo de nervios. Inexplicablemente agitada, no había parado de dar vueltas en la cama.

—¿Tienes la puntilla para el cuello? —preguntó Callie.

— Y unos puños a juego —anunció al tiempo que abría el paño y le enseñaba el trabajo a Callie.

La joven acudió apresurada y los ojos se le llenaron de lágrimas al ver el esmerado encaje.

—Dios, es precioso.

Ida también observó el trabajo de Rachel.

—Eres una artista.

—Quería que estuviera bien —dijo con modestia a pesar de que aquellas palabras la llenaban de orgullo.

—Nunca había visto un encaje tan delicado. Te has debido pasar la mitad de la noche despierta.

Toda la noche, gracias a Ben.

—Déjame que te lo cosa al vestido.

Callie se sentó en una silla y se levantó el pelo.

—Eres muy amable.

— Sí —convino Ida—. Esta puntilla hará que el día sea aún más especial.

—Todo es perfecto.

—He visto a Timothy —dijo Ida—. Está muy guapo con su traje.

—Es que es muy guapo —añadió Callie, entusiasmada.

—¿Ha venido Ben contigo?

—No tardará en llegar. Tenía que encargarse de unos detalles de última hora en el faro.

—Como siempre, pero conociendo a mi Ben, llegará a tiempo —aseguró Ida, conocedora del carácter de su sobrino.

—Él tiene que entregarme.

Rachel comenzó a coser la puntilla al cuello del vestido mientras pensaba en que ése era el aspecto que debía tener una novia el día de su boda: radiante y emocionada. El día de su boda, sin embargo, Rachel había esperado sola en la sala contigua a la iglesia. Había sujetado su ramo de rosas blancas deseando que su madre estuviera allí y preguntándose cuándo llegaría el día en que pudiera mirar a su esposo con amor. Un día que nunca llegaría.

El órgano de la iglesia comenzó a sonar y sus notas llenaron el edificio. Rachel también estaba emocionada.

—Ha llegado el momento —anunció Ida, estrechando la mano de su hija—. Ben debe de estar esperándote en la puerta.

—Estás preciosa —dijo Rachel.

— ¿Lo tienes todo? —preguntó Ida—. ¿Algo viejo?

Callie se llevó la mano al pequeño crucifijo que colgaba de su cuello.

—El collar de la abuela Betty.

—¿Algo prestado y algo azul?

Callie sacó un pañuelo azul de su primo.

—Es prestado y es azul.

—¿Algo nuevo?

La joven novia tocó la puntilla del cuello.

—El encaje.

Nadie le había hecho todas esas preguntas a Rachel.

—¿Estás preparada?

—Sí —afirmó Callie con la seguridad que daba el amor.

La siguiente media hora pasó volando. Rachel se sentó junto a Ida. Las ventanas alargadas de la iglesia estaban adornadas con guirnaldas de flores y velas. También en el altar había multitud de flores silvestres. Era un templo sencillo, quizá en otro tiempo ella lo habría considerado primitivo, pero ahora pensaba que jamás había visto nada tan bonito en su vida.

El organista dejó de tocar. Timothy apareció por una puerta lateral acompañado de su hermano y se colocó junto al ministro, que hizo una seña para que se reanudara la música. Todos se volvieron a mirar hacia la puerta principal, donde ya se encontraban Callie y Ben. Callie levantó la mirada hacia su primo, había adoración en sus ojos. Estaba preciosa.

Ben llevaba pantalones azul oscuro y una chaqueta cruzada con botones dorados. Se había afeitado y peinado el pelo hacia atrás. Rachel sintió un vuelco en el corazón. Nunca había visto a un hombre tan increíblemente guapo.

Se oyeron suspiros y alabanzas mientras Ben conducía a la novia hasta el altar, donde Timothy la esperaba sonriente y orgulloso. Ben puso la mano de su sobrina en la de Timothy y se retiró para sentarse junto a Rachel.

Sus hombros se rozaron antes de que él la mirara y le guiñara un ojo. Rachel estuvo a punto de derretirse allí mismo y tuvo que hacer un esfuerzo para volver a prestar atención a la ceremonia.

La joven pareja escuchaba las palabras del ministro.

—Timothy, ¿aceptas a Callie como legítima esposa?

— Sí, quiero —respondió Timothy con fuerza.

—Callie, ¿aceptas a Timothy como legítimo esposo?

— ¡Claro! —dijo Callie entusiasmada. Todo el mundo se echó a reír. La joven irradiaba alegría.

Cuando el ministro los declaró marido y mujer, Ben le agarró la mano a Rachel y la apretó entre las suyas. Ella lo miró a los ojos pero, en lugar de felicidad, lo que la invadió fue una insoportable sensación de soledad. Ella jamás podría jurar su amor por Ben frente a un ministro.

Y sólo de pensarlo se le rompía el corazón.

La fiesta tuvo lugar en un enorme cobertizo para botes situado al final del pueblo. Todas las herramientas y los botes averiados habían sido trasladados a otros cobertizos y se había dispuesto una larga mesa cubierta con un mantel sobre el que había jamón,, verduras, pasteles recién hechos, pan y tartas.

Las mujeres se reunían alrededor de la mesa, intercambiando chismorreos e historias de los nacimientos más recientes. Los hombres hacían lo propio pero alrededor de una botella de whisky y de un violinista que enseguida empezaría a tocar. Rachel vio a Johnny perseguir a Emma y a Ruth con un gusano en la mano.

Junto a la puerta estaban los novios junto a Ida y a Ben recibiendo a los invitados. Ben levantó la vista hacia Rachel y le guiñó el ojo de nuevo. Rachel volvió a derretirse.

Le habría encantado estar más tiempo con él, pero era evidente que no podía zafarse de sus compromisos como padrino de la novia. Rachel se sentía incómoda sola. La señora Harter, que charlaba animadamente con la señora Freely y la señora Winter, la vio, pero no hizo el menor amago de saludarla. De hecho, se dio media vuelta como si no la hubiera visto.

Así pues, se acercó a la mesa de la comida y se entretuvo dibujando círculos en el mantel mientras las risas y la música retumbaban en su cabeza. Muchas mujeres la miraron en diferentes momentos, pero siempre que ella les sonreía, las demás apartaban la mirada rápidamente.

Entonces vio a una mujer sola que observaba un pastel de zanahoria ya empezado.

—Tiene un aspecto estupendo —dijo, haciendo un esfuerzo por sonreír.

La mujer, no mucho mayor que ella, la miró con gesto preocupado.

—¿Tú crees? Está a medio comer. Ayer mis hermanos se comieron la mitad mientras yo lavaba la ropa. Me enfade muchísimo, ya no tenía tiempo para hacer otro.

—Parece delicioso. Seguro que, en cuanto lo prueben, a nadie le importará que falten algunas porciones.

La mujer sonrió.

— Me llamo Hannah Winters. Tú eres Rachel, ¿verdad?

—Parece que todo el mundo me conoce — Rachel aceptó la mano de la joven. Una mano encallecida que contrastaba con la suavidad de la piel de Rachel.

—No todos los días Ben pesca una mujer en el océano.

—Espero que no tenga que volver a pescarme. Con una vez fue más que suficiente.

Hannah se echó a reír.

— Sí, el mar es muy bonito para mirarlo, pero aquí todos le tenemos mucho respeto. Todo el mundo ha perdido a alguien por su culpa.

—¿Tú también? —la pregunta salió de sus labios antes de que tuviera tiempo de pensarlo—. Lo siento. Ha sido una indiscreción por mi parte.

—No, en absoluto —titubeó unos segundos—. Perdí a mi marido el año pasado durante un temporal. El barco volcó y se ahogó.

—Lo siento.

—Me las arreglo bien. A mi suegra le está costando más.

Rachel recordó a la mujer adusta con el rostro lleno de arrugas.

—Conozco a Sylvia Winters.

Sintió una enorme compasión por aquella mujer. Debía de ser devastador perder a un hijo, aunque fuera ya adulto.

Antes de que pudiera decir nada más, empezó a sonar la música del violín y todo el mundo se puso a bailar; las mujeres se pusieron en línea a un lado y los hombres al otro. Era un baile escocés al estilo de Virginia.

Sin darse cuenta, Rachel también empezó a mover el pie al compás de la música y, un segundo después, estaba dando palmas como los demás.

—Sloan es el mejor violinista del estado.

Rachel observó a aquel hombre que, sentado sobre un cajón; movía las cuerdas con maestría. Tenía una pinta de cerveza a sus pies y se reía encantado de que todos bailaran y cantaran al ritmo de su música. El buen humor reinante era contagioso.

Entonces dos hombres jóvenes se acercaron a Hannah. Uno de ellos era altísimo, el otro era bajo y fuerte.

—¿Quieres bailar, Hannah? —le dijo el más bajo.

—Encantada, Fred —respondió ella, aceptando su mano.

—Quizá a tu amiga le apetezca bailar con Fred.

— ¿Qué dices, Rachel? —le preguntó Hannah.

Rachel sintió pánico. Miró a Steve. Era al menos veinte años mayor que ella y, por el tamaño de sus mejillas, parecía que no se había perdido una comida en toda su vida.

— ¿Señora? —dijo, tendiéndole una mano.

¿Qué mal podía hacerle un baile? Sin duda a Ben no le molestaría. Y ella estaba tratando de vivir.

Aceptó su mano fría y húmeda y se dejó llevar hasta la pista donde, sin siquiera darse cuenta, empezó a seguir los pasos rápidamente. La línea de los hombres avanzó y pronto se encontró frente a otro hombre; debía de tener unos setenta años, pero bailaba con brío y agilidad. Así fue cambiando de compañero de baile sin dejar de reír y disfrutar.

Había pasado un buen rato cuando miró a su alrededor y encontró a Ben bailando con una pelirroja de pechos generosos. Tenía una risa escandalosa y parecía estar disfrutando mucho de bailar con Ben. Varias veces se inclinó hacia él hasta que sus pechos lo rozaron y le susurró algo al oído.

Rachel perdió el paso. De repente ya no le apetecía bailar.

Con enorme sorpresa descubrió que estaba celosa.

Rachel iba por el tercer vaso de ponche, el sol ya se había puesto y el aire había refrescado. Sin embargo ella se encontraba acalorada y algo mareada.

Hacía más de una hora que había perdido de vista a Ben y a la pelirroja de pechos grandes, por lo que empezaba a sentirse abandonada. Sabía que no era asunto suyo con quién pasase el tiempo Ben. Él no le había hecho ninguna promesa, del mismo modo que ella no podía hacérselas a él. Pero eso no impedía que estuviese tremendamente celosa.

—Así que por fin has dejado de bailar — oyó la voz profunda de Ben a su espalda.

El orgullo la hizo darse la vuelta muy despacio. El ruido que los rodeaba desapareció de repente. Un deseo intenso y poderoso corría por sus venas. Su mirada se clavó en sus ojos y comenzó a sentir un enorme calor en las mejillas.

Tenía mariposas revoloteando en el estómago.

—Creí que ya no volvería a verte en toda la noche —dijo ella al tiempo que él eliminaba la distancia que los separaba.

—Tenía que volver al faro a encender las luces.

—Has pasado mucho tiempo con esa pelirroja.

—Vaya, Rachel, ¿estás celosa?

—Ni mucho menos —aseguró, levantando la barbilla—. Es que resultaba difícil no fijarse en ella.

—Hace años que conozco a Molly.

«¿Hasta qué punto la conoces?»

—Seguro que es encantadora.

Ben se echó a reír mientras le quitaba el vaso de ponche de las manos.

—¿Cuántos de éstos te has tomado?

—Tres.

—Tengo entendido que han mezclado el vino del Anna St. Claire con sidra.

— ¿Sabes que cada botella de ese vino cuesta veinte dólares? —preguntó riéndose.

—Cueste lo que cueste, lo que está claro es que ha sido un éxito —le tocó la nariz con la punta del dedo—. Y parece que a ti también te ha gustado.

El viento y el mar eran parte de su aroma masculino, una fuerza invisible que tiraba de ella hacia él. Lo había pasado bien bailando con los demás hombres, pero con ninguno de ellos había sentido esa fuerza que ejercía Ben sobre ella.

—Estoy perfectamente —afirmó, levantando la barbilla.

—Vamos a dar un paseo.

No protestó. En realidad el aire estaba ya bastante cargado.

—Parece que está siendo una fiesta estupenda —sin embargo no parecía que él sintiera el menor interés por ella.

— Callie está preciosa y Timothy está orgulloso como un pavo real. Lo he pasado muy bien —al decir aquello, Rachel tropezó. Pero Ben la agarró y la estrechó fuerte.

—Cuidado.

Su presencia la envolvía. El corazón le latía dentro del pecho como un pájaro que quisiera escapar. La música y las risas de la fiesta parecían estar muy lejos. Lo miró a la cara y se perdió en sus ojos grises. Dios, cuánto deseaba besarlo.

Steve los había seguido.

—Baila conmigo, Rachel.

Olía a whisky y se tambaleaba al andar. Pero Rachel no quería ser grosera, pues él había sido muy amable durante toda la velada.

—Rachel y yo íbamos a dar un paseo — intervino Ben, que no parecía tener tantas reservas como ella.

—Vaya, déjame que baile con ella una vez más —le pidió Steve, agarrando a Rachel del brazo.

—En otro momento —le puso la mano en el hombro.

Steve retiró la mano del brazo de Rachel, pero no se retiró.

—¿Bailarás conmigo más tarde?

—Puede ser —dijo ella, asustada por la actitud de Ben.

—Te espero —murmuró Steve.

—Será mucho, mucho más tarde —aseguró Ben agarrándola del brazo en un gesto de posesión.

—No está muy contento —dijo Rachel mirando hacia Steve, que seguía de pie en la puerta cuando ya se encontraban a unos metros del cobertizo.

—Lo superará.

Ya lejos de la fiesta, un millón de estrellas brillaban en el cielo y se oía el ruido de las gaviotas en la distancia.

Ben entrelazó los dedos con los de ella y Rachel pensó en lo bien que encajaban sus manos. Caminaron por la calle principal a la luz de las estrellas y la luna. Si hubiera sido un mundo perfecto, Ben y ella serían novios y quizá soñarían con tener una boda como la de Timothy y Callie.

—Sólo tengo una hora antes de tener que ir a revisar las luces del faro.

—¿Alguna vez te cansas de trabajar en el faro?

—Al principio pensé que lo haría, pero he descubierto que éste es mi lugar.

—Admiro tu convicción —dijo Rachel.

Entonces él se detuvo y le puso las manos en los hombros. Estaban muy cerca y ella no podía dejar de mirar la curva que formaban sus labios. Se preguntaba si sabrían tan salados y deliciosos como antes.

—He estado pensando en nosotros.

El sonido de su voz rompió el encantamiento. Rachel se dio cuenta, avergonzada, de que había estado demasiado tiempo mirándole los labios. Se le cortó la respiración; temía que fuese a hablarle de matrimonio.

—Ben.

—Me he enterado de lo que pasó ayer en la tienda.

Sintió una mezcla de alivio y desilusión.

—He intentado no pensar en ello o en lo que voy a hacer para mantenerme. El dinero no me durará siempre y, si sigo dando vueltas por la casa, acabaré volviéndome loca.

— Podrías haberte rendido y no lo has hecho. Te admiro por eso.

—Se me está pegando tu obstinación.

—Tengo un trabajo que ofrecerte.

—¿Qué?

—El servicio de rescate visitará la isla el primero de mayo para inspeccionar el faro y la casa. Necesito ayuda para ponerlo todo en orden ahora que he decidido quedarme. Los inspectores esperarán encontrar la casa en orden y, bueno, ya has visto como está.

Rachel se quedó en silencio unos segundos.

—Yo no tengo ni idea de cómo ordenar una casa.

Ben se encogió de hombros como si eso no le importara lo más mínimo.

—Ida te enseñará todo lo que no sepas.

—Pero nos hemos besado, nos estamos complicando la vida.

Levantó una ceja al oír aquello.

—¿Quieres el trabajo o no?

—Sí.

Catorce

A la mañana siguiente, Rachel examinó las habitaciones y descubrió que estaban en peor estado de lo que había imaginado. Hasta ese momento, no se había fijado en las telarañas, en los suelos que pedían a gritos una mano de cera o en los metales sin brillo. Ahora los veía por primera vez y no tenía la menor idea de qué hacer al respecto.

Encontró a Ida al otro lado del mostrador de la tienda cuadrando los libros de cuentas. El aroma a café inundaba la tienda.

—Hola, Ida.

Levantó la vista por encima de las gafas. Tenía los ojos rojos y las arrugas de su rostro parecían más profundas.

—Bonita boda, ¿verdad?

— Sí —las faldas de Rachel crujieron al moverse hacia el mostrador.

Ida bostezó.

—Me estoy haciendo vieja para quedarme levantada hasta tan tarde. Los últimos invitados no se fueron a casa hasta pasada la medianoche —se sirvió un café—. ¿Quieres uno?

—No, gracias.

—Callie y Timothy van a pasar un par de días en la ciudad en una posada.

—Me alegro mucho por los dos. Tienen toda la vida por delante.

—Yo no volvería a esa edad ni por todo el oro del mundo. Era demasiado joven e ingenua, cuando me casé con mi primer marido no tenía la menor idea de qué debía hacer.

Rachel lo comprendía perfectamente.

—Todas las novias ven el mundo de color de rosa.

Ida la miró fijamente.

—Tú eres viuda, así que debes de saberlo bien.

Rachel titubeó unos segundos.

—Mi matrimonio fue un desastre. Yo quería que saliera bien, pero no fue así.

Ida siguió observándola.

— Voy a volver a hablar con la señora Freely de lo de la escuela. El otro día la pillamos por sorpresa, pero ahora que ya ha tenido tiempo de pensarlo quizá lo vea con otros ojos.

—No hace falta que lo hagas. Verás, por eso venía a verte. Tengo un trabajo.

—¿Un trabajo?

—Ben me ha contratado como ama de llaves.

Ida la miró de arriba abajo, fijándose en su piel nacarada y sus manos suaves, y se echó a reír.

—Estoy hablando en serio.

—Lo sé —rió hasta que se le saltaron las lágrimas.

—No es una broma —insistió Rachel enfadada.

— Lo sé —se secó las lágrimas de los ojos—. Y supongo que has venido en busca de ayuda.

—¿Cómo lo sabes?

—No sé. La mayoría de las mujeres que a tu edad han tenido tiempo para perfeccionar tanto el encaje no tienen mucha experiencia en las tareas domésticas.

—No tengo la menor idea de cómo llevar una casa. He supervisado a doncellas y cocineras, pero jamás he hecho el trabajo en sí. Ahora tengo que aprenderlo todo.

— Muy bien —dijo, dejando la taza de café sobre la mesa—. Si realmente hablas en serio.

— Sí. Quiero aprender a desenvolverme sola.

—Pareces decidida a no volver a tu antigua vida.

—Antes prefiero morir —aseguró Rachel con candidez.

—Eso son palabras mayores.

—He cometido algunos errores y estoy harta de sufrir por ellos. Quiero empezar de nuevo.

—De acuerdo.

—¿Me ayudarás?

—Sí. De hecho voy a darte la primera lección.

Rachel dio una palmada de satisfacción.

—Estupendo.

—No te alegres tanto. Vamos a empezar con la colada.

—Eso es sencillo.

Ida se echó a reír.

—Querida, me parece que sigues viendo el mundo de color de rosa.

Ocho horas más tarde, a Rachel le dolían todos y cada uno de los músculos del cuerpo. Tenía las manos rojas por culpa del jabón y del viento, pero toda la ropa, sábanas, mantas y colchas de la casa ondeaban espléndidas con la brisa fresca.

La cena de aquella noche consistió en jamón de Virginia, algunas lonchas de queso, pan del día anterior y café. Sin embargo, a Rachel apenas le quedaban energías para comer cuando se sentó junto a Ben a la mesa de la cocina. Dos faroles iluminaban suavemente la habitación.

—Hoy has estado muy ocupada —en su voz no había ni rastro de fatiga a pesar de que había sacado un bote del cobertizo y lo había pintado, después había cortado leña para la cocina y había subido una docena de veces a lo más alto del faro cargando el aceite para la enorme luz.

—¿Cómo puede un hombre producir tanta ropa sucia?

—Hace semanas que no mandaba mi ropa a lavar y las sábanas de los otros dormitorios no se habían cambiado desde que se marchó el anterior farero. Veamos... hace seis meses.

—¡Olían a moho y a polvo!

—Ya te dije que habría trabajo de sobra.

Le pesaban los párpados y le parecía que el dormitorio estaba lejísimos.

—Nada que no pueda hacerse —aseguró al tiempo que se ponía en pie, no sin esfuerzo—.Voy a traer unas sábanas para las camas y después me retiro. Ida vendrá por la mañana a enseñarme algo sobre cómo limpiar el latón.

—Muy bien —dijo él con una mueca.

Rachel salió a buscar las sábanas que, aunque estaban muy frías, se habían secado al sol y tenían el olor fresco de la ropa recién lavada. Se moría de ganas de acostarse.

Cuando volvió a la cocina, Ben ya había fregado los platos y había metido la comida en la despensa.

—¿Alguna vez has hecho una cama? —le preguntó.

—No puede ser muy difícil poner unas sábanas sobre un colchón.

Ben enarcó una ceja.

—Si quieres, te ayudo.

—No, no hace falta. Es mi trabajo.

Agarró las sábanas y se fue a la habitación de invitados, que ahora era la suya y a la cual había llevado sus cosas la noche anterior, cuando había decidido aceptar el trabajo. Empezó por la cama individual de su cuarto, pues pensó que sería la más sencilla de hacer y así, cuando hubiera practicado un poco, haría mejor la de Ben.

Por supuesto, la tarea resultó no ser tan fácil. Las sábanas parecían tener vida propia y tuvo que aplastarlas varias veces antes de conseguir que quedaran lisas sobre el colchón. En un movimiento estuvo a punto de tirar el farol que había sobre la mesilla de noche. Tardó más de media hora en hacer una sola cama y, cuando hubo terminado, le dolía la espalda y no deseaba otra cosa que tumbarse.

«No puede ser muy difícil». Prometió borrar aquellas palabras de su vocabulario.

—Tardaríamos la mitad si lo hiciéramos entre los dos —la voz de Ben la hizo sobresaltar.

Al darse la vuelta y verlo en el umbral de la puerta, ocupando prácticamente todo el hueco, el corazón empezó a latirle a toda velocidad y la fatiga desapareció como por arte de magia.

—Éste es mi trabajo —dijo, agarrando el otro juego de sábanas — . Puedo hacerlo sola.

De pronto hacer la cama adquirió un matiz más íntimo y el vago recuerdo de la noche que habían pasado juntos después del naufragio acudió a su cabeza.

Ben se acercó a ella y miró al baúl sobe el que estaban las pocas posesiones de Rachel. Frunció el ceño pero no dijo nada. Rachel había dormido en su habitación desde su llegada a la isla y él había ocupado la de invitados; pero ahora que iba a ser su empleada, parecía lógico que fuera ella la que usara el dormitorio más pequeño.

—Rachel, estoy cansado y deseando acostarme en esas sábanas limpias.

Se fijó en que tenía ojeras. Parecía tan fuerte, que no se le había ocurrido que pudiera estar cansado.

—Claro —susurró ella.

Fueron juntos hasta el dormitorio principal. De pronto le resultó extraño entrar allí, ya no era su habitación, sino territorio prohibido.

Ben dejó el farol en la mesilla. Con aquella luz, volvió a recordarle a un pirata. Tenía desabrochados los dos primeros botones de la camisa y se le veía el vello que le cubría ligeramente el pecho.

Una oleada de deseo la hizo apretar las sábanas contra sí. «No te hagas esto», se advirtió a sí misma.

—¿Sábanas?

Ben la miraba con curiosidad y una media sonrisa en los labios y Rachel se dio cuenta de que había vuelto a quedarse mirándolo boquiabierta. El rubor coloreó sus mejillas, pero trató de actuar con normalidad y dejó las sábanas sobre el colchón. Empezó a buscar la sábana de abajo y, cuando Ben trató de hacer lo mismo, sus dedos se rozaron. Rachel notó una punzada de necesidad que le hizo retirar la mano de golpe. Se acercaba a aguas peligrosas.

Se dio media vuelta para dejar el resto de ropa de cama sobre la cómoda y, al volver, Ben ya había colocado la sábana por su lado. Ella trató de hacer lo mismo manteniendo las distancias. Pero no pudo evitar mirarlo furtivamente.

El lado de Ben estaba estirado y perfectamente liso, el suyo torcido y arrugado.

En sus ojos había un brillo que reflejaba la tensión de su cuerpo.

Sentía demasiadas cosas al mismo tiempo. Sabía que con Ben sentiría ese placer oscuro y secreto del que tantas veces había oído hablar a sus doncellas a escondidas y que nunca había sentido con Peter.

—Nunca habías hecho esto antes, ¿verdad? —le preguntó con voz profunda y cálida.

—No.

— Yo también hacía tiempo que no lo hacía.

A Rachel no se le pasó por alto el doble significado de aquellas palabras. Un escalofrío le recorrió la columna vertebral.

Tenía que salir de aquel dormitorio.

Agarró la otra sábana y, con un rápido movimiento, la extendió sobre la otra.

—Parece que aprendes rápido —le dijo Ben mientras metía las sábanas y las mantas bajo el colchón.

Rachel agarró la almohada, todavía impregnada de aroma de Ben. Parecía imposible escapar de él.

—Bueno, listo para dormir. Mañana tengo un día muy ajetreado.

—¿Quieres que te ayude con cualquier otra cosa?

—¡No!

Él se echó a reír.

—Entonces será mejor que te vayas a la cama y descanses.

Dormir. Mucho se temía que ahora ya no podría dormir.

—Felices sueños.

Rachel salió casi corriendo del dormitorio y no se detuvo hasta haber cerrado la puerta del suyo.

Ben era consciente de la conexión que había entre ellos y sabía tan bien como ella que no había manera de evitar lo que iba a pasar.

Peter estaba en su despacho leyendo los informes de los detectives. Hacía cinco semanas que Rachel había desaparecido y todavía no había encontrado ni rastro de ella. Desde entonces pasaba las noches en vela, preguntándose con quién se habría fugado, pues sabía que no podía haberlo hecho sola. No tenía el valor suficiente.

Sin duda Rachel y su amante estarían riéndose de él. Estrujó el último informe con la mano y lo echó al fuego.

Alguien llamó a la puerta.

— No quería molestarlo señor —era la doncella.

—¿Qué ocurre?

— Hay un hombre que quiere verlo, señor.

—No quiero ver a nadie —dijo, cerrando los puños con fuerza.

— Dice que tiene información sobre la señora Emmons.

Peter se puso en pie de un salto. Pocos eran los que sabían que Rachel se había marchado, pues él había tenido mucho cuidado en que no se extendiese la noticia con la esperanza de salvar su buen nombre.

—¿Dónde está?

—En el recibidor. Dice que es el capitán LaFortune.

—Hágalo pasar.

Peter se trasladó a una mesita llena de licoreras y se sirvió un bourbon del que bebió un buen trago. Últimamente estaba bebiendo mucho.

Unos segundos después oyó el sonido de unos pasos en el pasillo. Tomó otro trago.

—Señor Emmons, el capitán LaFortune.

Nada más ver a aquel tipo, Peter sintió un profundo rechazo. Ataviado con pantalones negros, camisa blanca con chorreras y chaqueta azul con ribetes, irradiaba una arrogancia que le repugnó de inmediato. LaFortune. Francés, sin duda.

—¿Tiene noticias de mi esposa? —preguntó, ocultando su aversión.

—Oui.

Peter arqueó una ceja.

—¿Qué le hace pensar que no está aquí?

—Puede que lo esté —respondió, encogiéndose de hombros—. Quizá no fuera su esposa la mujer que se subió a mi barco hace un mes vestida de viuda —dijo antes de llevarse la mano al bolsillo y sacar la alianza de Rachel.

Peter agarró el anillo. Por primera vez en cinco semanas, tenía ganas de sonreír. Acercó la sortija a la luz; los rubíes brillaban esplendorosos. Aquella alianza le había costado una fortuna, pero eso no le había importado porque nada más verla había pensado que era ideal para Rachel. Maldita fuera aquella mujer. Siempre le había dado lo mejor y mira cómo se lo había pagado.

Apretó el anillo en la mano hasta que las piedras se le clavaron en la piel.

—¿Dice que una mujer se subió a su barco?

—Oui. Una mujer muy bella, si me permite decirlo. Me dio el anillo a cambio de un pasaje al Caribe.

—¿Estaba sola?

—Sí.

—¿Y dónde está ahora?

—No puedo darle esa información hasta que acordemos un precio. Verá, mi barco se hundió hace un mes y tengo  la intención de conseguir otro.

Peter sintió el deseo de apresurar a aquel tipo, pero hacía ya mucho tiempo que había descubierto que era más fácil atrapar a una mosca con miel que con vinagre.

—¿Y cómo sé yo que es verdad lo que me dice?

LaFortune volvió a encogerse de hombros.

—La confianza es un sentimiento maravilloso, ¿no le parece?

Peter sonrió y sirvió una segunda copa.

—Sí que lo es.

El capitán aceptó la copa, que se bebió de un solo trago.

—Es evidente que es usted un caballero. Acordemos un precio y le diré todo lo que sé.

Peter fue a su escritorio y rellenó un cheque, que acto seguido le dio al capitán. LaFortune abrió los ojos de par en par antes de que una sonrisa de satisfacción curvara sus labios. Se metió el cheque en el bolsillo del chaleco.

—Su esposa se subió a mi barco, el Anna St. Claire, hace poco más de un mes. Nos hicimos a la mar con ella a bordo, pero poco después nos encontramos con un temporal y el barco se fue a pique. Durante muchos días después del naufragio pensé en ella y traté de recordar de qué la conocía. Leí una y otra vez las iniciales que hay en el interior del anillo. Y entonces me acordé. Los había visto a los dos en el puerto de Nueva York el año pasado.

— ¿Y qué fue de mi mujer? ¿Se hundió con el barco? —¿lo había engañado aquel tipo?

—He hecho averiguaciones entre los pescadores de la zona. Parece ser que aparecieron siete hombres en la costa al sur de Corolla. Pero nadie mencionó a ninguna mujer.

Peter se puso en tensión.

—Quizá se hundiera con el barco.

— Yo también pensé en esa posibilidad, pero hice más preguntas. Nadie decía nada de su mujer, pero un hombre me habló de la nueva ama de llaves del farero. Una mujer muy bella, de cabello rubio y ojos azules.

—Podría ser cualquiera.

—Sí, pero dicen que es muy culta y tiene la voz grave —LaFortune sonrió orgulloso—. Creo que puede que su mujer siga viva.

—¿Dónde está ese pueblo?

El capitán le dio todos los detalles. Finalmente, Peter se despidió de él y llamó a su hombre de confianza Cuando entró, Emmons había abierto la caja fuerte y estaba contando el dinero en efectivo con el que contaba para el viaje.

—¿Señor?

—Acaba de mancharse un hombre, el capitán LaFortune. Encuéntrelo y deténgalo. Cuando yo se lo diga, mátelo.

El hombre asintió.

—¿Se marcha de viaje?

—Sí. Voy a por mi mujer.

Quince

A Ben le estaba resultando extremadamente difícil mantener las manos alejadas de Rachel. Hacía todo lo que podía para mantener las distancias, pero ya llevaban juntos seis semanas y cada día que pasaba crecía su atracción hacia ella.

Por la noche, cuando estaba en la cama, podía oírla moverse en el cuarto contiguo. La imaginaba desnuda entre las sábanas y soñaba con meterse bajo esas mismas sábanas y calentar aquel cuerpo perfecto.

En cuanto la veía sacar la bañera, él se iba de la casa para dejarla sola, pero eso no impedía que en su mente la viera allí desnuda con el agua cubriéndole los pechos.

Ben resopló con frustración mientras observaba desde el faro las nubes negras que cubrían el cielo. Las cálidas temperaturas que les había obsequiado el tiempo durante el mes de marzo habían dejado paso a los vientos fríos de abril.

Timothy y Callie se habían instalado en la casa del ayudante. Callie y Rachel se habían hecho buenas amigas y ambas parecían contentas de poder ayudarse mutuamente con las tareas de la casa.

Echó un vistazo a los muelles de la isla, allí estaba el barco de Sloan. Los padres se despedían de sus hijos, que se disponían a volver al internado.

Ben meneó la cabeza. Los padres se habían vuelto a reunir hacía tres semanas para hablar de la posibilidad de contratar a Rachel, pero una vez más, habían rechazado la idea. Para ellos era una forastera y la mayoría creía que no se quedaría por mucho tiempo. Y, si debía ser sincero, Ben no los culpaba por ello. Llevaba seis semanas viviendo con él y no sabía mucho más de ella que el día que la había sacado del buque.

Sabía las cosas cotidianas: que odiaba levantarse temprano, que le gustaba recoger caracolas y ponerlas en el alféizar de la ventana de su dormitorio, que canturreaba mientras fregaba los platos y arrugaba la nariz cuando se reía. Y que no le gustaba el agua.

Pero, aparte de eso, no sabía nada de su vida.

Había hecho todo lo que había podido para convencerse a sí mismo de que el pasado no importaba y la mayoría de los días así lo creía realmente, especialmente cuando pensaba en lo que había cambiado su carácter durante las últimas semanas. Ahora estaba más alegre y desempeñaba las tareas a toda prisa, como si tuviera que recuperar el tiempo perdido.

Ya sólo quedaban pequeños vestigios de la mujer asustada que había llegado a la isla hacía poco más de un mes. Sin embargo, el día anterior se le había caído un plato mientras fregaba y el ruido la había asustado. Al ver los pedazos en el suelo, Ben había visto el miedo en sus ojos. Había hecho todo lo que había podido por tranquilizarla, pero era evidente que el incidente la había dejado inquieta.

El movimiento de unas faldas azules atrajo su atención. Era Rachel camino del sendero que conducía al pueblo. Durante las últimas semanas, había hecho ese trayecto en repetidas ocasiones para pedir ayuda a Ida. Rachel no tenía la menor idea de cómo llevar una casa. Sin que ella se lo hubiese contado, Ben sabía que, en su vida anterior, se había acostumbrado a pedir a sus sirvientes todo lo que necesitaba. Procedía de un mundo privilegiado y sin riesgos, pero nunca la había oído quejarse de nada. Había trabajado duro y cuando no sabía cómo hacer algo, acudía a Callie o a Ida.

Desde aquel lugar aventajado, Ben observó el movimiento de sus faldas al caminar y el vaivén de su cabello sobre los hombros. Era domingo por la mañana, todo el mundo estaría en la iglesia. ¿Adonde iría ella?

Ben comenzó a bajar los ciento cincuenta y seis escalones de la escalera de caracol del faro. Pero no iba a ir al pueblo porque fuera Rachel. Al fin y al cabo, se había prometido a sí mismo que mantendría las distancias. Aunque necesitaba revisar su correo. Había escrito al servicio de rescate para comunicarles que había decidido quedarse y la respuesta llegaría en cualquier momento. Y bueno, si se encontraba con Rachel por casualidad, qué le iba a hacer.

Tomó el atajo alrededor de la iglesia porque así llegaría antes al pueblo.

Siguió bajando los escalones silbando.

Rachel llevaba casi un año sin ir a la iglesia y lo cierto era que había echado de menos el ambiente tranquilo y la música del templo. Aquella mañana, al despertar, se había acordado de la pequeña iglesia blanca del pueblo.

Ya en el sendero, oyó el repique de las campanas a través de los árboles y se sintió contenta. De pronto se dio cuenta de que se había acostumbrado a tomar sus propias decisiones. Había dejado de mirar continuamente a su espalda y, excepción de las pesadillas ocasionales, pasaba días sin pensar en su antigua vida.

Pensó en el trabajo que había hecho durante el último mes. Había limpiado y organizado el salón, colocando todo lo que contenían las cajas de Ben. Había llenado de libros las estanterías y había colocado algunos cuadros en las paredes. Con todo ello, la casa había ido adquiriendo aspecto de hogar.

Llevaba puesto el vestido que le había regalado Ida. Dos días antes lo había lavado y cuando había decidido ir a la iglesia, le había pedido la plancha a Callie y había pasado casi dos horas planchando la delicada tela. Aparte del trocito de dobladillo que había quemado ligeramente en la espalda, estaba satisfecha con el resultado.

La mayoría de los vecinos del pueblo estaban ya dentro del templo. Horace y Steve se encontraban en la puerta con su ropa de trabajo, pero ambos se habían lavado y afeitado para acudir a misa. Rachel no los había vuelto a ver desde la boda. Lo cierto era que, a excepción de Ida y Callie, no había hecho ningún amigo en el pueblo. Sencillamente porque los forasteros no eran bienvenidos.

Las miradas de los dos hombres la hicieron sentirse insegura. Les sonrió. Ellos a ella no.

—Buenos días —lo intentó de nuevo.

Horace emitió una especie de gruñido.

—¿Qué haces aquí?

Rachel se detuvo a sólo unos pasos de los escalones de la iglesia. Ninguno de los dos hombres se movió siquiera.

—Discúlpenme, caballeros, no quiero llegar tarde al servicio —dijo, intentando pasar a su lado.

Pero Steve le cerró el paso. Desde la noche de la boda, cuando no había querido bailar con él, se comportaba con frialdad.

—¿De verdad crees que éste es tu sitio?

—¿Por qué no habría de creerlo?

Steve escupió al suelo.

—Estás viviendo en la casa del faro con Ben. Todos sabemos que lo que está pasando allí no está bien.

—Para tu información, limpio su casa, lavo los cristales y le hago la colada.

— A saber qué más le hace —comentó Horace y los dos se echaron a reír.

Rachel se limitó a levantarse las faldas y empezar a subir las escaleras. Pero Steve volvió a interponerse.

—No vas a entrar ahí. Es sólo para personas decentes.

Aquello estaba empezando a enfadarla. No había hecho nada malo.

— ¿Es por eso por lo que vosotros os habéis quedado fuera?

A juzgar por sus miradas, había dado en el blanco.

— Lárgate de nuestro pueblo —le dijo Steve—. Todos sabemos que te irás tarde o temprano.

—Ahora trabajo para Ben.

Horace dio un paso hacia ella.

—Ese maldito yanqui tenía los ojos puestos en mi Molly antes de que tú llegaras. Todos creían que se casarían. Ella es una de nosotros, como él.

Rachel recordaba a la pelirroja de grandes pechos de la fiesta.

—Yo no he hecho nada para interponerme en lo que sea que haya entre Ben y Molly.

— Claro que lo has hecho —replicó Horace, metiéndose un dedo en la cinturilla del pantalón—. Desde que tú apareciste, mi chica no ha tenido valor para llevarle ni un pastel.

—Eso es asunto suyo, no mío.

—Puede que seas una de ésas a las que les gusta manejar a los hombres.

Aquella crueldad la ofendió sobremanera. Peter habría podido decir esas mismas palabras. Una nube negra se colocó delante del sol y el aire se congeló de pronto.

—¿A qué demonios crees que juegas? — preguntó Steve.

—¿Jugar? —aquello era absurdo—.Sólo trato de vivir mi vida —estaba visto que no iban a dejarla entrar a la iglesia.

—Pues hazlo en cualquier otro sitio. Aquí no eres bienvenida.

—Discúlpate con ella, Horace —la voz profunda de Ben resonó con fuerza.

Sus anchos hombros parecían dar fe de su poder y su seguridad. Él sí estaba en su ambiente, aunque Rachel imaginaba que Ben se sentiría seguro en cualquier lugar.

Durante las últimas semanas se había mantenido alejado de ella y debía admitir que lo había echado de menos.

Los dos hombres, sorprendidos por la aparición de Ben, dieron un paso atrás.

— Sólo estamos diciendo la verdad —aseguró Horace.

—A mí no me lo parece —replicó Ben—. Más bien parecía que tratabais de intimidarla.

—Necesita que alguien le diga la verdad —insistió Horace con el rostro enrojecido por la ira—. Nadie en el pueblo quiere que esté aquí.

—¿Nadie? ¿O sólo tú y tu esposa? —la voz de Ben sonaba peligrosa.

— ¡Molly y tú ibais a casaros! —exclamó con los puños cerrados.

—Nunca se habló de boda. Sólo somos amigos.

—Eso no es lo que dice ella.

Ben se encogió de hombros. No llamó mentirosa a Molly, pero sus gestos lo decían todo.

Horace apretó los dientes y le lanzó un puñetazo a Ben. Ben se movió deprisa para esquivar el golpe y Horace cayó al suelo. Lo que Ben no pudo esquivar, fue el puñetazo de Steve, que le dio de lleno en la cara.

Con los ojos encendidos por la ira, Ben se dio media vuelta y golpeó a Steve en el estómago y lo tiró al suelo. Ben lo levantó y volvió a golpearlo, esa vez en la mandíbula. Steve cayó de nuevo.

Rachel se alejó. Tanta violencia la aturdía. Le recordaba a Peter.

—Parece que tu amiguita se asusta de ti, Ben —dijo Horace, poniéndose en pie.

Ben la miró. Sus ojos seguían encendidos por la ira y un miedo frío estalló dentro de ella. Jamás había visto esa parte de él.

Ben fue hacia ella.

Rachel vio la sangre que tenía en los nudillos y salió corriendo.

Ben encontró a Rachel en el embarcadero. Estaba de pie junto al mar, mirando al cielo con los brazos cruzados sobre el pecho.

—Rachel —la tensión provocada por la pelea seguía notándose en cada letra que pronunciaba.

Se dio la vuelta inmediatamente. Miró a su alrededor buscando una salida, pero enseguida se dio cuenta de que estaba acorralada. Ben detestaba el miedo que había en su mirada, pero lo que más detestaba era que había sido él el que lo había puesto ahí.

—Tenemos que hablar —le dijo él.

—No hay nada que decir —respondió ella en tensión—. Has pegado a ese hombre dos veces.

—Es cierto. Me lanzó un golpe a traición y perdí los nervios.

—Pero no sientes haberlo hecho.

— No —y añadió sin miramientos — : Volvería a hacerlo.

Aquello la dejó helada.

—No voy a disculparme por defenderme.

—No tenías por qué pegarle.

—¿Qué esperabas que hiciera, Rachel? ¿Que le pidiera que jugara limpio?

— No lo sé —dijo, abrazándose a sí misma—. Pero no esperaba que fueras tan violento.

Su mirada la quemaba.

—No voy a disculparme por defenderme.

Una lágrima recorrió el rostro de Rachel.

—Yo no soy él.

—¿Qué? —preguntó sorprendida.

—Estás comparándome con el sinvergüenza de tu marido y yo no soy él.

—¿Ah, no? —espetó al Borde de la histeria.

—No pienso permitir que los tipos como Steve, Horace o cualquier diplomático estúpido pasen por encima de mí o de mis hombres sólo porque a mí me dé miedo luchar. Yo no busco pelea, pero si me buscan, me encontraran de frente.

Rachel se encogió y Ben se dio cuenta de que lo había dicho gritando.

De pronto su ira desapareció. ¿Cómo habían acabado así? Lo único que quería era disfrutar del día a su lado.

—Tú y yo estamos bien juntos, Rachel. Tú también lo sentiste desde el principio.

—Me besaste y me gustó, pero no creo que eso sea base suficiente para llevar una vida en común. Lo cierto es que apenas nos conocemos el uno al otro.

— ¿Y de quién es la culpa? —el enfado había volado, ahora sólo sentía una tremenda necesidad de tocarla.

Pero ella seguía en tensión, señal más que evidente de que no aceptaría sus caricias.

—No voy a disculparme por defenderme.

Ben levantó una ceja.

—Pero esperas que yo sí lo haga.

—Es diferente —dijo, cerrando los puños.

—¿Sí? Apuesto a que ahora mismo habrías dado un puñetazo para defenderte.

Rachel se miró los puños.

— Cuando llegaste estabas aterrada. Ahora ya no tienes miedo, ahora eres una luchadora.

La verdad que contenían aquellas palabras la hicieron recapacitar.

—No sé qué haría.

Dios, deseaba tanto abrazarla.

—Sueño contigo todas las noches —admitió él.

Ella abrió los ojos de par en par.

—Sí, desde que llegaste sueño con meterte en mi cama y acariciarte. Tú me importas mucho, Rachel, jamás te haría el menor daño.

Las lágrimas llenaron sus ojos y después sus mejillas.

—Eso es lo que él decía.

—Yo no soy él.

—El mal tiene machas caras.

Aquello lo dejó perplejo.

—¿De verdad crees que soy malo?

Lo miró a los ojos unos segundos.

—No.

—¿Crees que alguna vez te haría daño?

—No lo sé —su mirada contradecía sus palabras.

—Rachel, acuérdate de la primera noche. Te tuve en mis brazos para calentarte. Pasamos la noche entera desnudos el uno junto al otro. Podría haberte hecho cualquier cosa y tú no habrías podido impedirlo. ¿Qué crees que habría hecho él?

El dolor que reflejaban sus ojos le dio la respuesta. Si pudiera desenterrar a ese monstruo y matarlo de nuevo, lo haría.

Dio un paso hacia ella. Esa vez Rachel no se alejó.

—No soy él —repitió en voz baja.

Rachel se olvidó del miedo y escuchó las palabras de Ben. La pelea la había asustado, el sonido de aquellos golpes habían reavivado demasiados recuerdos que creía haber dejado atrás.

Le miró las manos, los nudillos manchados de sangre seca. A lo lejos se oyeron las campañas de la iglesia; el servicio había terminado y muy pronto la gente se dirigiría a los muelles.

Ben seguía delante de ella; alto, orgulloso, noble. A algunos podría parecerle temible, pero ella sabía lo que se escondía detrás de tanta dureza. Había una enorme amabilidad en sus ojos cuando la miraban. Y cuando la tocaba, era dulce y no cruel.

No tenía miedo a defender lo que creía justo. No era perfecto, lo cual seguramente fuera bueno, pues ella también tenía secretos y defectos.

—No quiero volver a tener miedo —le dijo entonces.

Él abrió los brazos. Una invitación silenciosa.

No podía casarse con él, pero podía amarlo. Amor. Una palabra que le era completamente ajena porque nunca había amado a ningún hombre. Sin embargo sabía que amaba a Ben Mitchell.

Con sólo dos pasos, cubrió la distancia que los separaba y se dejó arropar por sus brazos. Su calor la envolvió. Olía a mar y a aire fresco.

Se retiró sólo unos centímetros, lo justo para levantarle la barbilla suavemente y mirarla fijamente. Después se inclinó muy despacio y la besó.

Al principio con suavidad, pero la chispa que siempre había habido entre ellos no tardó en encenderse.

Rachel se puso de puntillas y le echó los brazos al cuello. Abrió la boca y, sin dudarlo un segundo, él exploró con la lengua lo que ella le ofrecía.

—Te deseo —le dijo sin apenas separar los labios, como si no pudiera dejar de tocarla—. Ven a casa conmigo.

Dieciséis

El corazón de Ben dio un vuelco de júbilo al ver que Rachel se ruborizaba.

—Encantada.

La besó de nuevo, maldiciendo el largo camino hasta la casa. Su lado más primitivo le decía que la cargase al hombro y la llevase a la posada. Cerraría la puerta con llave y le haría el amor hasta que ambos estuvieran saciados. Dos o tres días, como mínimo.

Pero en lugar de eso la tomó de la mano. Rachel merecía suavidad y cariño. Después, cuando todos sus temores hubieran desaparecido, le enseñaría que el sexo podía ser igual de bonito si se practicaba ardientemente.

En sus labios apareció una sonrisa.

—¿Por qué sonríes? —le preguntó ella.

—Estaba pensando en todas las maneras de hacerte el amor que se me ocurren. Y en que tengo toda una vida para enseñártelas.

Su risa grave y profunda era como una caricia para los sentidos.

—Estoy deseando aprenderlas todas —dijo cuando dejó de reír.

Le pasó un brazo por los hombros y la estrechó con fuerza.

—¿Estás segura de esto?

—He cometido algunos errores y sé que éste no es uno de ellos.

Caminaron juntos por el muelle hasta alcanzar la arena de la playa mientras el cielo se oscurecía cada vez más.

A lo lejos vieron en barco de Sloan, que se movía en el agua como un corcho. Los niños se habían sentado todos juntos para protegerse del viento.

—No parece el mejor día para cruzar — comentó Rachel.

Ben la miró y maldijo entre dientes. El deseo había sido sustituido por la preocupación.

—No lo es.

—¿Por qué mandan a los niños a la ciudad con este tiempo?

—Esos tontos no quieren que pierdan ni un día de colegio.

—Todo el mundo está en la iglesia. Quizá deberíamos decirles que sería mejor que los niños no se fuesen.

Una ola golpeó el barco de Sloan. A lo lejos, se oyeron los gritos de los niños.

— Sería demasiado tarde —Ben miró al muelle más cercano, en el que había un bote amarrado—. Voy a ir por ellos.

Rachel miró al mar. Las olas se levantaban poderosas y salvajes. Se le encogió el estómago. Dios, odiaba el agua.

—Voy contigo.

—Mejor ve a la iglesia y avisa a las familias del cambio del tiempo. Hay doce niños ahí fuera, voy a necesitar ayuda.

Rachel quería estar junto a Ben, quería ayudarlo. Pero lo primero era salvar a los niños.

—Ten cuidado, por favor.

—No te preocupes —le dijo, acariciándole la mejilla.

Las lágrimas le ardían en los ojos mientras corría hacia la iglesia. «¡No llores!» Le daba rabia no poder mantener la calma como lo hacía Ben. Cada vez hacía más viento y el cielo parecía oscurecerse por momentos.

El servicio había terminado, pero todo el mundo seguiría charlando en la puerta.

Rachel siguió corriendo. Cuando se encontraba a sólo unos pasos de la calle principal vio que se acercaban dos hombres y una mujer.

— Por favor. Necesitamos ayuda —les gritó.

Se dieron media vuelta. Eran Steve, Horace Freely y su esposa, Marianne. Steve tenía el ojo completamente morado y Horace se sujetaba un pañuelo sobre el labio. Los dos hombres dieron un paso atrás, seguramente pensaban que Ben estaría cerca.

—No queremos problemas —dijo la señora Freely—. Ben ya lo ha dejado bien claro. La trataremos con respeto y mi hermano no volverá a intentar golpearlo —hablaba muy alto y no dejaba de mirar a su alrededor.

— Sentimos lo que le dijimos —gruñó Horace.

Rachel se detuvo delante de ellos.

—El mar —dijo casi sin aliento—. Los niños están en el mar.

—Sí, los hemos enviado al colegio hace un rato —dijo Steve.

—¿Qué pasa con los niños? —preguntó la señora Freely clavando en ella su mirada.

Rachel sintió que el aire frío le quemaba en los pulmones.

— El viento ha cambiado. El mar está embravecido y parece que estuviera entrando agua al barco de Sloan.

La señora Freely palideció de golpe.

—Dios mío.

— ¿Están bien los niños? —preguntó Horace con los ojos abiertos de par en par.

—El barco no ha volcado, pero Ben tiene miedo de que lo haga. Él ya ha salido hacia ellos en un bote.

—Horace, vamos en mi bote. Es más grande que el tuyo. Marianne, ve al pueblo y diles a los demás lo que ocurre. Los ojos de la señora Freely se llenaron de lágrimas.

— Molly no quería ir esta mañana. Habíamos vuelto a discutir por culpa del colegio y no quiso darme un beso antes de subir al barco.

Horace le estrechó la mano.

— No te preocupes, Marianne. Es una chica dura e inteligente. La traeré a casa sana y salva.

—Vamos —dijo Steve.

La señora Freely corrió hacia el pueblo y los dos hombres hacia el muelle. Rachel siguió a los hombres. Sería de más ayuda en el mar.

Miró al agua. El barco de Sloan había perdido la vela y parecía que el agua había comenzado a entrar en la cubierta. El bote de Ben estaba todavía a medio camino.

Rachel corrió por el muelle hacia el bote de Steve. Sentía el movimiento del agua y podía ver las olas bajo sus pies a través de las maderas medio rotas. Aquel vaivén la mareaba.

Horace le gritó algo a Steve. Rachel levantó la vista y se dio cuenta de que estaban soltando el amarre. Respiró hondo y trató de correr más rápido, rezando para no caer al agua.

—Voy con vosotros.

—Quédese ahí, señora. No necesitamos más problemas —gruñó Horace.

Con mano temblorosa, Rachel agarró la escalerilla por la que debía bajar al bote.

—Voy con vosotros.

«No dejes que me caiga, Señor. No dejes que me caiga».

Siguió repitiendo esas palabras hasta poner un pie en el resbaladizo suelo de la embarcación. Alejó el otro de la escalera. Y perdió el equilibrio.

La mano de Steve la sujetó firmemente y la sentó en una madera sin ceremonia alguna.

—¿Es que quieres ahogarte?

Rachel apretó los puños.

—Espero que no.

Horace tenía el rostro desencajado por la preocupación, la misma preocupación que los hizo remar con fuerza.

A lo lejos, se oyeron las campanadas de la iglesia repicando a toda prisa en señal de alarma.

Un sudor frío iba cubriéndole el cuerpo a medida que se adentraban en el mar. Le venían a la cabeza imágenes del hundimiento del Anna St. Claire. Horace y Steve remaban tan rápido como podían, pero Rachel temía que no fuera suficiente. Las olas seguían golpeando en barco de Sloan, que se movía arriba y abajo como si no pesara nada.

Menos de trescientos metros separaba ya a Ben de los niños, pero remando juntos, el bote de Steve y Horace se movía a mas velocidad. Poco a poco iban acercándose a él y, por tanto, a los niños.

El agua le salpicó la cara y sus pies estaban en un pequeño charquito. Tenía el corazón en un puño.

Los gritos de los niños se oían cada vez con mayor claridad y, desde la costa, sus padres les gritaban también. Todos los habitantes del pueblo se habían reunido en el muelle y observan angustiados a sus hijos en mitad de las peligrosas aguas.

Rachel se agarró fuerte el bote para poder mirar a lo lejos. Una violenta ráfaga de viento golpeó al barco de Sloan y lo volcó.

Ben sumergió los remos en el agua como si el mismo Hades reclamara su alma.

Estaba a sólo unos metros del barco cuando oyó el golpe del agua y los gritos de los niños. Vio cómo nueve de ellos caían al mar. Se apresuró a subirlos al bote. Primero Mary Kelly, de trece años. Después Tucker y Billy, ambos de cinco años. Y más tarde, Jackson, Matthew, McKenzie, Joshua, Max y Sandy.

Apenas cabían en el bote, cuyo borde iba ahora demasiado cerca del agua. Se acurrucaron los unos a los otros sin dejar de llorar. Ben miró a Mary Kelly, la mayor de todos.

—¿Cuántos niños había en el barco?

—Doce —respondió tiritando.

—¿Estás segura?

La pequeña cerró los ojos y siguió llorando.

—Sí, creo que sí.

Trató de calmar su propio nerviosismo antes de volver a hablar.

—Tienes que estarlo, preciosa.

—Sí, había doce.

En ese momento los alcanzó el bote de Horace, bastante más grande que el suyo.

—¿Cuántos?

—Faltan tres —gritó Ben. Entonces vio a Rachel, pálida como un fantasma, pero sentada con la espalda bien recta y la cabeza bien alta. Odiaba el agua y aun así se había adentrado en el mar—. Horace, sube a los niños a tu bote. Yo voy a volver a por los demás.

—¿Y mi hijo Johnny? —preguntó Horace con la voz entrecortada.

—No lo sé —admitió Ben.

El dolor se reflejó en el rostro del pescador.

—Yo no sé nadar.

Ben se tiró al mar. El agua helada le quemaba la piel y la sal hacía que le ardieran los ojos, pero no dejó de nadar hasta encontrarse junto al barco volcado. Con un poco de suerte, lo niños estarían atrapados en la bolsa de aire que había dejado el barco al volcar.

Por fin vio unas piernecitas, había dos niños pataleando. Le dolían los pulmones. Necesitaba aire. Nadó hacia arriba hasta que al fin salió a la bolsa de aire. Las dos niñas estaban agarradas al barco, sus caras apenas asomaban por encima del agua. Si seguían llorando y gritando de ese modo, el aire no les duraría lo suficiente.

—Emma y Ruth, necesito que aguantéis la respiración. Vamos a nadar hasta la superficie.

— Johnny se ha perdido —dijo Emma, haciendo un esfuerzo por mantener la cabeza fuera del agua.

Ben echó un vistazo a su alrededor. No se veía al niño por ningún lugar. Trató de tragar saliva.

—¿Dónde está Sloan?

—La botavara le golpeó en la cabeza y cayó por la borda.   

Otra vez tragó saliva.

—Vamos —miró a los ojos asustados de las niñas—. Dadme la mano y soltaos. Yo os llevaré hasta la superficie. A la dé tres. Uno, dos, tres.

Rachel no apartaba la mirada del agua, ansiosa por divisar a los niños y a Ben. Las olas eran cada vez mayores y las nubes cada vez más negras.

—Tengo frío —le dijo una niña con la mirada aterrada.

Rachel se quitó la chaqueta y se la echó por los hombros a ella y al niño que había a su lado.

—Enseguida estaréis en casa —les prometió, frotándoles los brazos.

—Quiero ver a mi mamá —dijo el más pequeño.

—Estarás con ella en un abrir y cerrar de ojos.

— ¡Mira! —gritó otro niño.

Rachel giró la cabeza. A unos cuatrocientos metros del bote, había un niño flotando en el agua. Era Johnny. Rachel se puso en pie.

— ¡Johnny!

Horace levantó la cabeza.

—Tenemos que llegar a él. Pero yo no sé nadar.

—Tendremos que esperar a Ben.

Los ojos de Horace se llenaron de lágrimas.

— ¡Mi hijo!

Rachel no se paró a pensar. Se levantó las faldas y saltó al bote de Ben.

Ben siguió nadando hacia la superficie. Las dos niñas llevaban los ojos cerrados, pero pataleaban con fuerza. Eran unas luchadoras.

Por fin alcanzaron la superficie a tiempo de ver a Rachel saltar al bote y empezar a remar de inmediato. Sus movimientos eran torpes, pero conseguía hacer que el bote avanzara poco a poco.

En cuanto subió a las niñas al bote de Horace, Ben nadó hacia Rachel. La alcanzó justo cuando ella alcanzó al niño. Dejó los remos en el suelo y se inclinó sobre el borde del bote. No llegaba al pequeño Johnny. Se inclinó un poco más, estirando bien los brazos y los dedos. El agua le salpicaba el pecho. El bote estaba a punto de volcarse.

Por fin agarró a Johnny por la chaqueta y tiró de él. Inconsciente y empapado, pesaba demasiado para ella.

— ¡Ayuda!

Ben agarró el cuerpo del pequeño por el cuello de la chaqueta y se lo dio a Rachel. Después se subió él.

Inmediatamente, Rachel lo tumbó en el suelo de la embarcación y lo colocó de lado. Le retiró el pelo de la cara para que pudiera salir toda el agua que le había entrado en la boca y en la nariz. Volvió a tumbarlo de espaldas, le inclinó la cabeza hacia atrás y comenzó a hacerle el boca a boca.

Ben observó, sorprendido de que supiera hacer algo así. Después recordó su amor a la lectura. Seguramente lo había leído en algún libro.

El pequeño tenía los labios morados y Ben temió que no hubiera manera de salvarlo. Rachel le daba aire y sus pulmones subían y bajaban.

—Déjame intentarlo —le pidió Ben.

Volvió a tumbarlo de lado y le golpeó entre los omóplatos.

Johnny siguió inmóvil y Rachel se echó a llorar.

Ben volvió a golpearlo.

Esa vez, se le movieron los orificios nasales y de sus labios salió una suave tos. Después tomó aire con fuerza y, poco a poco, fue respirando con normalidad. Por fin abrió los ojos y miró a Ben.

—¿Me voy a morir?

Ben se echó a reír mientras le secaba el aire de la cara.

—No, hijo, no vas a morirte.

Rachel agarró al niño y lo estrechó en sus brazos para darle calor.

—Nos has dado un buen susto.

— ¡Ah del barco! —gritó Horace.

—El niño está bien —respondió Ben de inmediato—. ¿Y Sloan?

Horace negó con la cabeza.

Ben miró a Rachel. Tenía los ojos rojos y llorosos, el pelo pegado a la cara, pero nunca había estado más bella.

Entonces supo que la amaba.

Llegaron a la costa en quince minutos gracias a la ayuda del viento. El bote de Horace era más rápido, por lo que llegaron al embarcadero poco antes que ellos. Los gritos de alegría de los padres se oyeron en kilómetros a la redonda.

Habían recuperado a los doce niños, no así a Sloan. Varios niños lo habían visto caer por la borda. Seguramente su cuerpo aparecería en la costa antes de que se pusiera el sol.

Los padres se llevaron a los niños a casa para secarlos cuanto antes. Todos se recuperarían sin problema, incluyendo a Johnny, que ya había empezado a pelearse con su prima Ruth.

Rachel se alegró de poner el pie en tierra firme. Sabía que, aunque llegara a los cien años, nunca se acostumbraría al agua.

—Me has dado un susto de muerte —le dijo Ben, poniéndole las manos sobre los hombros.

Ella se apoyó en su pecho. Estar junto a él la hacía sentirse segura y viva.

—Ni siquiera lo pensé.

La dio media vuelta y la miró fijamente, en sus ojos había preocupación.

—Hazlo por mí, no vuelvas a hacer algo así nunca más.

Rachel apoyó la frente en su pecho.

— Intentaré tener más cuidado, señor Mitchell.

—¿Estás bien? —preguntó, estrechándola en sus brazos.

—Helada, pero bien.

El corazón le latía con fuerza.

—Creo que no podría vivir sin ti.

—Ni yo sin ti.

Se quedaron abrazados unos segundos.

—Sé la manera perfecta de hacerte entrar en calor —le dijo él con aquella voz profunda y seductora.

Nunca podría entregarse a él en matrimonio, pero su corazón ya le pertenecía para siempre. Le daría todo lo que tenía y rezaría para que fuera suficiente.

Peter tuvo que viajar en tren. La estación estaba llena de estúpidos que deambulaban de un sitio a otro sin fijarse en si chocaban con alguien. El llanto de un niño le taladraba el cerebro. Además de todo eso, los trenes eran lentos e incómodos, incluso en el exclusivo vagón que él ocupaba. En un barco, tenía la sensación de tenerlo todo bajo control. En el tren se sentía como ganado.

Se sirvió un whisky y fue hacia la ventana. Dio unos golpecitos en el cristal con su anillo de bodas mientras perdía la vista en las llanas y áridas tierras del sur de Virginia.

En tres horas llegaría a Carolina del Norte, donde tomaría un coche y después un barco que lo llevaría a la isla.

Pensó en las últimas cinco semanas... en las noches en vela y en las tortuosas imágenes de Rachel en brazos de otro hombre.

—Rachel, me has ocasionado muchos problemas.

Pero no tardaría en encontrarla y poner las cosas en orden. La haría entender que había cometido un grave error huyendo de él. «Hasta que la muerte nos separe, amor mío».

Pensó en las cuerdas que había metido en la maleta, en la venda y en los cuchillos.

—Nuestro reencuentro va a ser muy especial. Muy especial.

Diecisiete

Rachel estaba nerviosa y excitada.

La luz del farol iluminaba suavemente su piel. Estaban en el dormitorio principal, de pie el uno frente al otro, las cortinas cerradas, descalzos y en silencio. El fuego chisporroteaba en el hogar.

Ben dejó el segundo farol en la mesilla de noche y miró a Rachel. Dibujó el contorno de su mandíbula con el dedo índice, provocándole mil y un escalofríos.

—Date la vuelta. Tienes que quitarte ese vestido empapado.

—Me parece haber oído eso antes —dijo ella, haciendo lo que él le pedía.

Él se echó a reír. Fue desabrochándole el vestido lentamente.

— Es increíble que consigas ponértelo todos los días —dijo, riéndose.

—Son años de práctica.

Retiró la parte de arriba hasta dejarla colgando de su cintura. Agarró sus hombros desnudos y le besó la nuca. Su corazón latía como un potro desbocado.

Terminó de quitarse el vestido ella sola y se dio media vuelta. Llevaba la enagua pegada a los pechos por culpa del agua. Lo lógico hubiera sido que estuviera helada y sin embargo su piel estaba templada, casi caliente.

Los ojos de Ben se deleitaron en la visión de sus pezones endurecidos. Se quitó el suéter y lo tiró al suelo, junto al vestido. Sobre el vello que le cubrid ligeramente el vientre había gotitas de agua.

Su cuerpo parecía esculpido en mármol. Era todo un Dios griego. Cada músculo estaba bien definido bajo la piel. Se le hacía la boca agua con sólo mirarlo.

—Eres bellísimo —susurró ella.

El deseo la hacía osada. Lo agarró por el cinturón y se lo desabrochó para después abrir los botones del pantalón.

Él le tomó la mano y le besó los dedos uno a uno.

—Ten cuidado, preciosa. No queremos que esta aventura acabe antes de empezar siquiera.

Rachel se mordió el labio inferior.

—¿He hecho algo mal?

—No.

—Enséñame lo que te gusta —le pidió en un susurro.

Ben tiró de los lazos que había entre sus pechos y la despojó de la enagua. Ella se quitó todo lo demás, quedándose desnuda frente a él, pero no sintió vergüenza alguna. De hecho, nada nunca la había hecho sentirse más libre.

Entonces él la levantó en brazos y la llevó hasta la cama. La dejó sobre las sábanas limpias y se quitó el pantalón bajo su atenta mirada. Verlo desnudo y tan excitado la hizo detenerse a pensar en lo que estaba a punto de ocurrir.

Iba a entregarse a aquel hombre y, una vez que hubieran hecho el amor, no habría vuelta atrás. Lo amaría para siempre.

Y su amor sería más fuerte que cualquier voto matrimonial.

—No quiero que pienses en él —le dijo, tumbándose a su lado.

Ella lo miró, sorprendida.

—¿Qué?

La agarró de la barbilla y clavó su mirada en sus ojos.

—Nunca te haré ningún daño. Todo irá bien entre nosotros.

Su rostro se había dulcificado. Estaba segura de que era muy importante para él.

—Lo sé.

—Si no estás preparada, podemos esperar —le dijo suavemente.

Y Rachel sabía que lo haría.

—No, deseo que esto ocurra más que nada en el mundo.

Le acarició el cabello, retirándoselo de la cara.

—Eres preciosa. Un regalo de Neptuno.

Rachel se echó a reír.

—Como una sirena.

—Sí —dijo, recorriendo su vientre con el dedo—. Una bella sirena enviada para tentarme.

—Si me oyeras cantar, no te sentirías tan tentado.

Él también se rió, pero enseguida volvió a ponerse serio.

—Desde que te conocí, lío he vuelto a ser el mismo.

—Ni yo he sido la misma desde que llegué aquí.

Se fundieron en un beso. Rachel le abrió su alma, se entregó a las sensaciones que él le hacía sentir. Después del emocionante rescate, todo le parecía más intenso; pero aquel beso... aquel beso la hizo renacer.

Le acarició los hombros y después la espalda, arrancándole un gemido con el que sus labios se unieron aún más.

Ben comenzó a besarle cuello y después el pecho hasta llegar a un seno. Chupó el pezón que lo coronaba y que se endureció al entrar en contacto con su boca.

Rachel arqueó la espalda. No podía pensar. Sentía un placer tan intenso, tan desconocido. Hundió los dedos en su cabello y fue bajando por su espalda hasta agarrarle las nalgas. Él la besó de nuevo, devoró su boca mientras, con un suave movimiento, le separaba las piernas. Su excitación rozaba ya el centro húmedo de su cuerpo.

Le agarró el rostro entre las manos.

—Prométeme una cosa.

Tardó unos segundos en darse cuenta de que había hablado. Su cuerpo latía de excitación y le reclamaba algo que no llegaba a comprender.

—Lo que sea.

—Que te casarás conmigo.

Merecía que le contara la verdad. Pero cuando lo miró a los ojos, él comenzó a moverse arriba y abajo de manera que su cuerpo se frotaba contra el de ella. Y desapareció el sentido común. Necesitaba pasar aquella noche junto a él.

—Te amo con todo mi corazón y te amaré siempre.

Aquellas palabras lo pillaron por sorpresa.

—Me amas —repitió lleno de orgullo.

—Más de lo que jamás habría creído que fuera posible.

Diciendo aquello, Rachel volvió a arquear la espalda, aproximándose a él tanto como podía. Y entonces, él entró en su cuerpo muy despacio; su interior lo envolvió, deshaciéndose de la tensión, derritiéndose con su calor.

Empezó a moverse lentamente. Sus besos habían encendido algo dentro de ella que ardía ahora libremente. Levantó las piernas y lo rodeó con ellas, aceptando todo lo que él pudiera darle.

Al sentir sus dedos en el núcleo de su cuerpo, Rachel se volvió loca de deseo. Se movía más y más sin dejar de acariciarla. El placer fue aumentando hasta que, sin previo aviso, todas sus emociones estallaron. Alcanzó lo más alto diciendo su nombre para después dejarse llevar por una marea de sensaciones.

Ben gritó su nombre. Todos sus músculos se pusieron en tensión antes de liberarse y dejarlo rendido sobre ella.

Se quedaron dormidos juntos, el uno en brazos del otro.

Ben despertó antes que Rachel. El sol se había puesto y las sombras envolvían la habitación, donde sólo se oía el crepitar del fuego.

Se puso de lado y la observó. Observó su piel clara, su nariz aquilina y sus labios carnosos. Había sentido cómo recuperaba la vida entre sus brazos mientras nacían el amor. Había visto la sorpresa y el placer reflejados en sus ojos cuando la había tocado y cómo después se había dejado llevar por la pasión.

Se humedeció los labios en sueños. Su respiración era profunda y regular. Estaba disfrutando del descanso que encontraban aquellos que se sentían en paz.

— Siempre te querré —susurró mientras le acariciaba la mejilla.

Sus ojos se abrieron de pronto.

—Me estás mirando —dijo, con una sonrisa en los labios.

—Nunca me cansaría de mirarte.

—No sé qué aspecto tengo cuando duermo —dijo ella, llevándose la mano a la boca—. Espero no roncar.

—Pues sí que lo haces —bromeó él—. De hecho, ha sido eso lo que me ha despertado.

Abrió los ojos de par en par.

— ¡Estás bromeando! ¿Verdad? —se había ruborizado—. Nunca pensé que roncara.

Dios, aquella mujer lo volvía loco.

—No, mi amor, no has roncado.

Se incorporó en la cama, la sábana cayó dejando sus pechos al aire y Ben se olvidó de las bromas de golpe.

—¿Estás completamente seguro?

La excitación había vuelto. Le acarició el pezón suavemente.

—Te prometo que cuando duermes pareces un ángel.

Los rizos rubios le caían sobre los hombros.

—Gracias a Dios.

Ben volvió a tumbarla de un tirón y se colocó encima de ella.

—No me canso de ti.

Ella sonrió y lo abrazó con fuerza, apretando los pechos contra él.

—Yo tampoco me cansaré nunca de ti —le susurró antes de abrir las piernas.

Esa vez se fundieron el uno en el otro a toda prisa. Con pasión y mucho, mucho placer.

Rachel despertó poco después de la medianoche y encontró a Ben vistiéndose junto al fuego.

—¿Adonde vas?

Él levantó la mirada y sonrió al verla despierta.

— Hoy tengo el turno de medianoche. Volveré al amanecer.

—No quiero que te vayas —la cama se había quedado fría sin él.

—Volveré antes de que te despiertes — aseguró, acercándose a ella para abrazarla—. Después tendremos todo el día para nosotros.

La idea la hizo sentir mejor.

— Ojalá pudiéramos quedarnos en esta habitación todo el tiempo. Todo lo que hay afuera es demasiado complicado.

Le tomó el rostro entre las manos.

—A veces el mundo se interpone en nuestro camino, pero lo que hay entre nosotros es puro y sencillo.

—Puro y sencillo —repitió con una sonrisa.

—Tengo algo para ti —le dijo antes de abrir el cajón de la mesilla de noche y sacar una bolsita de terciopelo negro. Tiró del cordón que la cerraba y sacó un delicado anillo de oro labrado.

Rachel se puso muy recta.

Ben le agarró la mano izquierda y le dio el anillo.

—Era de mi madre. Era su anillo de bodas.

Algo se estremeció dentro de ella.

—Ben.

—Rachel Davis, ¿quieres casarte conmigo?

Ella aceptó el anillo. Nunca se había sentido tan feliz. Ni tan triste.

Se hizo el silencio.

—Es muy sencillo —dijo él.

—Es precioso —por un momento, imaginó el anillo en su dedo y una boda sencilla en la iglesia del pueblo, y niños... Y una larga vida juntos.

—No puedo aceptarlo —dijo, devolviéndole la sortija.

—¿Por qué no?

Los ojos se le llenaron de lágrimas.

—¿Es por el pueblo? ¿Por la vida en el mar? ¿Por mí?

—No es nada de eso —tenía un nudo en la garganta—. Hay algo que no te he dicho.

—Sobre él —adivinó con ira.

—Sí.

Ben se arrodilló frente a ella y le puso las manos en las rodillas.

—Rachel, lo que te hizo ese hombre ha quedado atrás. Ya no puede hacernos daño.

La ternura de sus palabras la destrozaba.

—Sí, sí que puede. Yo... yo me escapé.

—Lo sé —dijo, secándole una lágrima.

—De mi marido.

Ben la miró como si no la hubiera oído bien.

—¿Tu marido?

—Sigo casada.

La ternura desapareció de sus ojos.

Le dolía tanto haberle arrebatado la felicidad que había sentido hacía sólo unos minutos.

—Peter y yo nos casamos hace casi un año — se secó otra lágrima—. Al principio los abusos fueron sutiles, pero todo empeoró muy deprisa. El último día que estuvimos juntos, me pegó tan fuerte que perdí el conocimiento. A la mañana siguiente él se iba en un viaje de negocios y yo me escapé.

—Por eso estabas en el buque.

—Sí.

Ben se puso en pie. Tenía los hombros en tensión.

—Deberías habérmelo contado.

— Al principio tuve miedo. Después, empecé a enamorarme de ti y sabía que si te lo decía, me verías de otro modo. No quería perder la unión que había entre nosotros.

Ben se metió el anillo en el bolsillo como si no pudiera ni verlo.

—Maldita sea, Rachel. Deberías habérmelo contado.

— Quería hacerlo, pero tenía mucho miedo. Peter es muy rico. Pagaría una fortuna por recuperarme.

Ben seguía apretando los dientes.

—Deberías haber confiado en mí.

—Lo sé.

Comenzó a andar hacia la puerta.

—¿Adonde vas?

—Al faro.

—¿Volverás?

—Al amanecer —abrió la puerta, pero se detuvo antes de salir—. Lo mejor será que hagas las maletas y te vayas al pueblo. Ida te conseguirá un lugar donde dormir.

Y sin decir nada más, cerró la puerta tras de sí.

Peter llegó al pequeño pueblo costero poco después de la medianoche. El viaje había sido una pesadilla, pero no iba a detenerse ahora. Estaba demasiado cerca.

El lugar encajaba con la descripción de LaFortune.

Estaba muy cerca de Rachel. Muy cerca.

Rachel estaba aturdida.

No recordaba haberse vestido o haber recogido sus cosas. Con un farol en la mano, salió al sendero que conducía al pueblo. Ben le había dicho que se marchara por la mañana, pero le resultaba imposible seguir en la casa un minuto más. Todo le recordaba a él... la camisa que había dejado sobre una silla, el olor de las sabanas...

Llegó al pueblo y recorrió la calle principal hasta la tienda de Ida. Tropezó con una rama y a punto estuvo de caerse. Y de pronto el llanto que llevaba conteniendo más de una hora estalló de lleno. Se sentó en un cajón que había en la calle y sollozó con la mirada perdida en las estrellas.

Había vivido años y años sin amor. Años de soledad y vacío que había soportado porque no sabía lo que era el amor. Pero ahora que había conocido la verdadera felicidad, no podría continuar sin ella... la soledad se extendía frente a ella como un océano interminable.

Se encendió una luz en la tienda y oyó unos pasos. Estaba tan cansada que nada le preocupaba. Ni siquiera se secó las lágrimas. Se abrió la puerta principal.

Ida. Estaba en camisón, aunque se había echado un chal sobre los hombros.

Rachel respiró hondo, pero no habló por miedo a derrumbarse de nuevo.

Ida cruzó la calle y fue a sentarse a su lado.

—Tenía que suceder tarde o temprano.

—Es todo culpa mía —dijo Rachel con la voz entrecortada.   

—¿Qué ha pasado?

—Ben me ha pedido que me case con él.

—¿Y le has dicho que no? —Rachel asintió—. Pero lo quieres.

—Con todo mi corazón.

—Pero...

—Estoy casada.

Ida resopló.

—Lo sabía.

—¿Cómo?

— Porque cuando te miraba era como verme a mí misma.

—No comprendo.

—Mi primer marido no era bueno. Bebía mucho y cuando se emborrachaba me pegaba.

—¿Y qué hiciste?

—Por un tiempo, lo aguanté, pero llegó un momento en que ya no soportaba más y lo abandoné. Había llegado a un punto en el que no me importaba el escándalo y me habría divorciado de él si hubiera tenido el dinero necesario. Conseguí un empleo en esta misma tienda y vivimos separados durante seis años antes de que él muriera. Durante esos años, conocí al que sería mi segundo marido. Era el dueño de la tienda. Pasamos juntos veinte años de felicidad hasta que lo perdí.

—Peter jamás me dejaría vivir sin él.

Le contó cómo había sido su matrimonio. Ida la escuchó y la comprendió sin esfuerzo alguno.

—Si intento divorciarme de él, me encontrará y, si me encuentra, me matará.

—Por aquí las normas sociales tienden a borrarse. Si un hombre y una mujer se aman... bueno, nadie les hará demasiadas preguntas si deciden formar un hogar.

—Ben quiere casarse conmigo.

—Porque te ama.

—Pero está muy enfadado.

—Dale tiempo. La mayoría de los hombres necesitan tiempo hasta que desaparece el enfado; después, suelen ver las cosas de otra manera.

—Nunca olvidaré la expresión de sus ojos.

—No dejes que ése sea tu último recuerdo de él. Vuelve al faro y arregla las cosas.

—¿De verdad crees que podremos arreglarlo?

—No lo sé, pero creo que merece la pena intentarlo. ¿No te parece? Si dejas pasar esta oportunidad, lo lamentarás el resto de tu vida.

—Tienes razón.

—Vamos adentro y durmamos un poco. Puedes volver a casa a primera hora de la mañana.

—No, tengo que hacerlo ahora.

—Es casi la una de la mañana.

Rachel levantó la mirada hacia la luz del faro, que brillaba con fuerza. Ben estaba allí solo. Y dolido.

—Prefiero ir ahora.

—De acuerdo —asintió Ida con respeto—. Ponte en marcha entonces.

—Gracias —dijo, dándole un abrazo.

Y salió prácticamente corriendo calle abajo. Iba tan apresurada que ni siquiera se fijó en la sombra que había al otro lado de la calle. Ni en que la estaba siguiendo.

Había llegado al borde del camino cuando oyó el crujir de una ramita a su espalda.

Una extraña sensación la dejó inmóvil. Era como si el mal la rodeara. Se dio media vuelta.

Peter se encontraba en mitad del camino.

— Hola, Rachel. ¿Me has echado de menos?

Dieciocho

Ben tenía la mirada perdida en el océano. En la cornisa exterior del faro, el viento frío lo golpeaba en la cara y la luz brillaba a su espalda.

Dios. Había tenido mil y una oportunidades durante las últimas seis semanas para hablarle de su marido. Su marido. Debería habérselo contado en lugar de dejar que se enamorara de ella sin saber que nunca podría ser suya.

Pero la culpa también era suya por no haber hecho caso de todas las señales que había tenido delante de sus narices desde el mismo día que la había sacado del buque. Dios, le había preguntado sobre su atuendo de viuda y ella le había gritado que su marido estaba muerto.

Incapaz de encontrar una solución a su angustia, Ben se dio media vuelta y entró en el faro. Miró a la estrecha escalera que conducía a las enormes lentes que servían de guía a los barcos.

Todavía quedaban más de cuatro horas para que acabara su turno. Debía quedarse allí. Jamás había faltado a su deber, ni durante la peor de las tormentas. Sin embargo esa noche no le importaba ni el deber ni el honor. Había jugado según las reglas del honor y había perdido, primero en la marina y ahora con Rachel.

Comenzó a bajar los ciento cincuenta y seis escalones. El corazón le latía con fuerza dentro del pecho. No podía pensar en otra cosa que en salir de allí y ver a Rachel.

Entró en la casa como una exhalación, esperando ver a Rachel en la cocina, preparándose un té o sentada cosiéndole alguna camisa. Pero no estaba en la cocina. Corrió por la casa gritando su nombre. Abrió la puerta del dormitorio. Nada. La cama aún estaba deshecha, pero ella había desaparecido.

Rachel se había ido.

Atravesó la habitación y tocó las sábanas. Seguían oliendo a ella. Hacía sólo unas horas, habían hecho el amor entre esas sábanas.

Ahora recordaba cómo ella lo había tocado, cómo le había susurrado palabras de amor. El fervor de aquellas palabras no había sido fingido. Rachel lo amaba.

La imagen de su ojo amoratado irrumpió en su mente. La ira que lo había golpeado al enterarse de que estaba casada dejó paso a una profunda tristeza. Sólo un animal podría pegar de ese modo a una mujer.

Se sentó al borde de la cama.

No era de extrañar que no hubiera confiado en él. Apretó las sábanas entre las manos al imaginarla viviendo con un tipo así, un hombre que le había ido quitando la fuerza y el espíritu poco a poco.

Y sin embargo había tenido el valor de huir. Había sobrevivido a un naufragio y había empezado una nueva vida en un pueblo que nada tenía que ver con los lujos a los que ella estaba acostumbrada. Incluso cuando los vecinos la habían hecho ver que no la querían, ella se había quedado.

Y ahora él la había echado.

Sus recuerdos lo perseguían. Recordó los días en que la observaba mientras tendía la ropa al sol mientras el viento le movía las faldas. O la noche de la boda, cuando había bailado sin dejar de reír. Pero el recuerdo más nítido era de hacía sólo unas horas; la expresión de sorpresa y placer con la que había alcanzado el clímax esa misma noche.

Le resultaba imposible pensar en amar a una mujer que no fuera Rachel.

Aparte del tictac del reloj del pasillo, en la casa reinaba un silencio ensordecedor.

Imaginó el resto de su vida sin Rachel... solo, llevando el faro y viendo cómo el resto de los vecinos se casaban y seguían adelante con sus vidas.

Una tristeza insoportable se apoderó de él.

Rachel formaba ya parte de su vida... esa mitad que lo completaba.

Tenía que encontrarla.

Y le pidió al cielo que ella lo perdonara.

El corazón le daba golpes contra el pecho.

— ¡Peter! ¿Cómo me has encontrado?

La agarró por el cuello con sus manos largas y suaves y tiró de ella hasta poder decirle al oído:

—Para siempre.

—El anillo. El capitán.

Le mordisqueó la oreja.

—Es un tipo duro ese capitán, consiguió sobrevivir al naufragio. Sin embargo, en cuanto les dé la orden a mis hombres de Washington, acabará en el fondo del río Potomac.

—Vas a matarlo.

— Ya sabes cuánto odio la avaricia. Conozco a los de su calaña. Tarde o temprano, habría vuelto a pedirme más dinero bajo la amenaza de hacer pública tu pequeña escapada y dejarme en vergüenza.

La dio media vuelta y la agarró de la mano.

—¿Callos? Te has degradado demasiado, querida.

—Me he dado cuenta de que puedo trabajar y cuidar de mí misma —replicó ella, retirando la mano.

—Te has vuelto muy atrevida.

—Me he encontrado a mí misma.

—Parece que has encontrado agallas desde la última vez que nos vimos. Pero no te preocupes, cuando haya acabado contigo, volverás a ser manejable.

—Eso jamás.

Como si Rachel no hubiera dicho nada, Peter sacó la alianza del bolsillo y se la puso en el dedo, arañándole con las piedras. Le apretó la mano con la suya.

—Hasta que la muerte nos separe, Rachel.

Le ardía el dedo. Las piedras le habían cortado.

—Te odio. Prefiero morir que volver a Washington contigo.

La luz del faro iluminaba el sendero.

Peter se echó a reír.

—Es curioso que digas eso. No tenía pensado llevarte a Washington.

Un sudor frío le empapó el cuerpo.

—¿Qué tenías pensado?

En su fría mirada se reflejaba el placer corrompido que sentía al torturarla. Podía sentir su excitación apretándose contra su cuerpo.

—Ya no eres la mujer que me abandonó. Ahora eres basta y ordinaria, nada que ver con aquella mujer refinada. Y tu cabello — dijo, pasándole la mano por la cabeza—. No deberías habértelo cortado —le retorció el brazo hasta hacer que se le saltaran las lágrimas—. No, no vas a volver a Washington conmigo. Tengo cosas más creativas que hacer contigo.

Se obligó a sí misma a levantar la barbilla. No volvería a dejarse doblegar.

—¿Qué vas a hacerme, Peter?

— Antes que nada, vamos a buscar un lugar tranquilo y apartado. Después, voy a darte una buena lección sobre la desobediencia —miró a su alrededor, no había más que campo—. Ya veo por qué elegiste este lugar para esconderte. Está maravillosamente apartado del mundo. Seguro que no tendremos el menor problema en encontrar un poco de intimidad. Ahora sé buena y ven conmigo. Te prometo no matarte muy despacio.

Rachel se movió con una especie de sacudida con la que consiguió soltarse de un brazo.

—No pienso ponértelo tan fácil.

La furia le daba fuerzas. ¿Cómo se atrevía a volver a su vida y amenazarla? En otro tiempo, se habría rendido a su brutalidad, pero ya no. Moriría luchando.

Peter sacó una cuerda del bolsillo del abrigo.

— Sabía que dirías eso —tiró de ella con una fuerza sorprendente y le ató una muñeca. La cuerda le quemó la piel.

Pero el instinto de supervivencia se apoderó de ella. Si conseguía atarla, quedaría indefensa. .. Y muerta antes del amanecer. Así que levantó el pie y se lo clavó en la espinilla. El inesperado dolor le hizo soltarla. Trató de agarrarla del pelo, pero calculó mal la longitud del mismo.

— ¡Perra! —le gritó cuando ella ya estaba fuera de su alcance—. Vas a pagar por esto.

Rachel no tenía la menor duda de que morir en sus manos sería una tortura lenta y dolorosa. Empezó a correr. Él consiguió agarrarle las faldas, pero la tela se rompió y pudo escapar.

La luz del faro brillaba con fuerza.

Rachel levantó la vista. Ben. Tenía que encontrarlo. Comenzó a correr por el sendero. Peter la siguió.

Ella había recorrido aquel camino las suficientes veces como para conocer cada hoyo y cada montículo. Incluso con tan poca luz, podía esquivar las raíces que sobresalían. Peter era más rápido, pero no conocía el camino y no tardó en caer al suelo.

— ¡Rachel!

El sonido maligno de su voz la sobresaltó y a punto estuvo de hacerla caer. Siguió corriendo a pesar de que le dolían las piernas y el costado.

Llegó al faro y subió corriendo los cinco escalones que conducían a la puerta. No se paró a preguntarse por qué estaba abierta aunque sabía que Ben siempre la cerraba. Entró y cerró de un portazo. Trató de echar el cerrojo, pero estaba demasiado nerviosa para conseguirlo. Oyó a Peter afuera, gritando su nombre.

— ¡Ben! —gritó ella, tratando de mover el cerrojo.

No hubo respuesta.

— ¡Ben! ¡Ayúdame!

Silencio.

Se alejó de la puerta y pasó los tanques de aceite que había a los pies de la escalera de caracol. Miró hacia arriba, rezando por que Ben estuviera esperándola arriba. Volvió a gritar su nombre. «¿Dónde estás?» Empezó a subir.

Ben acababa de salir de la casa cuando oyó una voz de hombre que gritaba el nombre de Rachel. A lo lejos vio una sombra junto a la puerta del faro. Titubeó unos segundos, pero después de volvérsela mirar hacia Ben, entró al faro.

Después oyó el grito ahogado de Rachel desde la torre.

El pánico explotó dentro de él.

Fue corriendo hacia el faro, subió los cinco escalones de dos en dos y echó la mano a la puerta. Estaba cerrada.

Cuando llegó a lo alto de la escalera, Rachel sintió que le daba vueltas la cabeza. Le dolía mucho el costado y el sudor le caía por la espalda. Miró hacia abajo. Allí estaba

Peter. Había encontrado un farol y se encontraba ya a medio camino.

Justo en ese instante se detuvo y la miró. El farol iluminó sus rasgos pálidos y contorsionados por la ira y la excitación. Estaba disfrutando con todo aquello.

—Estás atrapada. El farero no está. Lo he visto venir corriendo. Parecía muy preocupado — siguió subiendo las escaleras, pero lo hizo con total tranquilidad — .Parece que estamos solos tú y yo.

Oyó cómo Ben golpeaba la puerta desde fuera y gritaba su nombre.

Las lágrimas se agolparon en sus ojos.

«Cálmate. Cálmate».

Miró a su alrededor, se encontraba en la habitación ovalada que albergaba los tanques de aceite que movían las lentes. Necesitaba un arma. No había nada excepto un pesado cubo de metal que Ben utilizaba para subir cosas por las escaleras. Agarró el cubo y se dirigió a la angosta escalera que conducía a las lentes. Respiró hondo y obligó a sus músculos a responder. Subió los últimos diez escalones.

La luz era cegadora allá arriba.

— ¡Rachel! —Peter había llegado a la habitación anterior.

Con el cubo en la mano, Rachel salió a la pequeña cornisa del exterior. El viento soplaba con fuerza y, al mirar abajo, vio a Ben golpeando la puerta con un yunque.

Rachel tenía las manos empapadas en sudor. Se alejó con mucho cuidado de la puerta que daba a la cámara de las lentes.

Se oyó el ruido de los zapatos de piel de Peter. Estaba a sólo unos metros de ella. Respiró hondo y se detuvo. El sonido de los latidos de su corazón se mezclaba con los golpes de Ben.

Peter se acercó un poco más.

—Va a ser un verdadero placer matarte.

Entonces se oyó el golpe de la puerta de abajo al abrirse y golpear contra la pared.

Ben.

Peter soltó una carcajada.

— Parece que tu héroe ha conseguido entrar. ¿Sabes? Creo que voy a compartir el placer de matarte con tu amante. Le dejaré que mire mientras te arranco la vida poco a poco. Después lo mataré a él también.

La ira le dio valor. Peter era un monstruo, alguien tenía que detenerlo antes de que hiciera daño a alguien. Levantó el cubo por encima de la cabeza.

Peter salió a la cornisa y Rachel lo golpeó en la cabeza tan fuerte como pudo. Cayó sobre la barandilla, a la que se agarró firmemente. Rachel fue tras él y lo empujó.

Movió los brazos intentando aferrarse a algo. Su mirada se clavó en ella unos segundos. Y entonces cayó al vacío.

Ben oyó el grito de un hombre cuando estaba ya a punto de salir a la cornisa. Se asomó a la barandilla. En el suelo yacía el hombre que había estado persiguiendo a Rachel. Tenía las piernas y el cuello rotos. Estaba muerto.

Encontró a Rachel agachada, con la espalda pegada a la pared del faro y los ojos cerrados a cal y canto. Las lágrimas le habían manchado la cara.

Fue hacia ella y le puso la mano en el hombro. Ella abrió los ojos y levantó los puños. Comenzó a lanzarle golpes que él tuvo que esquivar antes de conseguir agarrarla de las muñecas.

—Rachel, soy yo, Ben.

Pero ella siguió luchando.

—No voy a morir. No dejaré que me mates.

Ben la estrechó entre sus brazos y la apretó contra su pecho.

—Rachel, soy yo. Todo va a salir bien.

Sintió el escalofrío que le recorrió el cuerpo y cómo se le iban relajando los músculos.

—¿Ben?

—Sí, cariño. Soy yo.

—¿Dónde está Peter? Lo he visto caer.

Ben la soltó.

—Ha caído al vacío. Está muerto, pero no mires.

—¿Estás seguro?

—Sí.

Se alejó de él y, a duras penas, se puso en pie.

— Tengo que verlo. Necesito saber que está muerto.

—No, Rachel.

Pero no le hizo caso.

—Tengo que hacerlo.

La siguió por la intrincada escalera de caracol, pendiente de agarrarla si se caía. Pero bajó a toda prisa y con paso firme.

Por fin llegó junto al cuerpo de Peter. Se quedó mirándolo durante varios minutos, como si no pudiera creerlo. Entonces se quitó el anillo y lo tiró encima del cuerpo.

—Ya ha acabado todo, Rachel —le susurró Ben, poniéndole las manos en los hombros.

Pero ella se apartó.

—No pensé que algún día sería libre.

—Déjame que te lleve a casa —le dijo, tendiéndole una mano.

— Yo no tengo casa —respondió ella, inflexible como una estatua—. Tu me pediste que me fuera.

Aquellas palabras lo golpearon de lleno en el pecho. Quería abrazarla, pero estaba tan rígido que le daba miedo que fuera a romperse en mil pedazos.

—Estaba enfadado —le dijo él—. Además de orgulloso y arrogante, soy un tonto. Lo siento.

—Necesitaba que me amaras y me comprendieses.

— Rachel, no puedes marcharte así. Tenemos que hablar —le imploró al tiempo que se pasaba las manos por el pelo—. Iba a buscarte cuando llegó él.

Rachel levantó la mirada.

—Peter quería matarte a ti también. No podía dejar que lo hiciera.

El pelo suelto le caía sobre los hombros. En sus manos había marcas de arañazos, unas marcas que le hicieron sentir una tremenda rabia. Le agarró la mano izquierda y acarició suavemente aquellas heridas.

—Dios. Yo quería que confiaras mientras ese monstruo iba tras de ti. Lo siento. Tienes todo el derecho del mundo a estar asustada y a tener cuidado.

— Debería haberte dicho la verdad —le dijo con lágrimas en los ojos—. He querido hacerlo muchísimas veces, pero me daba miedo que me vieras de otro modo... que ya no te interesara.

La abrazó fuerte. Su cuerpo seguía rígido.

—Te he deseado desde el momento en que desperté y te vi durmiendo a mi lado. Te amo, Rachel. Y nada podrá cambiar lo que siento por ti.

Ella levantó la mirada, sus ojos lo miraban con expectación.    

—¿Sigues queriéndome después de todo esto? ¿No crees que Peter me haya dejado mancillada?

— Jamás —le secó una lágrima—. No puede estropear nada a menos que nosotros se lo permitamos. Él es el pasado. Nosotros el futuro.

Rachel apoyó la mejilla en su pecho.

—Tenemos que llamar al sheriff. Yo lo maté.

Podía sentir su corazón latiendo contra su pecho.

—Ha sido en defensa propia.

—Pero no había testigos —le dijo, alarmada.

—Yo he sido testigo y te apuesto a que si el sheriff les pregunta a la gente del pueblo, todos dirán que ellos también lo vieron... que actuaste en defensa propia.

—Te amo.

Ben la abrazó tan fuerte como pudo, como si acabara de darse cuenta de que había estado a punto de perderla.

—Rachel, tú eres toda mi vida. Te amo.

Epílogo

En la actualidad

Marilyn Mitchell observaba el faro. Los vientos fríos de marzo soplaban con fuerza arrastrando la arena de la playa. La torre que en otro tiempo había iluminado cientos de kilómetros a la redonda estaba ahora oscura y los ladrillos de su muro habían empezado a caerse.

El faro que había guiado a los barcos durantes más de cien años estaba derrumbándose.

—No consigo entender por qué ha aceptado un proyecto como éste.

Marilyn se volvió á mirar a Francés Tucker, la agente inmobiliaria, una mujer de pelo gris y ojos negros.

—Este faro merece algo mejor que venirse abajo y convertirse en una ruina. Merece que alguien lo rescate.

—Va a costarte una fortuna.

Marilyn hundió las manos en los bolsillos del pantalón.

—He creado una fundación con la que hace ya un año que estoy recaudando fondos. Empezaremos a trabajar en la casa la semana que viene.

—¿Pero por qué este faro? Hay muchos otros que la gente quiere recuperar.

—Mi madre nació en esa casa y vivió aquí hasta que lo cerraron —el tiempo y el olvido había destrozado la casa del faro. Los escalones de la casa se habían hundido y el lado norte del tejado se había caído.

La señora Tucker se giró para que no le diera el viento en la cara y sacó del bolsillo una pastilla para la tos que se metió en la boca.

—Mitchell, me dijo que su nombre era Mitchell.

— Exacto. Mi madre se llamaba Sara Mitchell. Mi abuelo y mi bisabuelo fueron fareros hasta que cerraron el faro en 1948.

La señora Tucker empezó a dar golpes en el suelo para calentarse los pies.

—¿Le importa que volvamos al coche?

—No, claro que no.

Ya junto al coche de Marilyn, la señora Tucker se frotaba las manos para entrar en calor mientras Marilyn buscaba las llaves dentro de su bolso. Qué tontería haber cerrado el coche con llave, pero la vida en Washington le había dejado ciertas costumbres.

—He oído hablar de ambos —dijo la señora Tucker—. Tengo entendido que Ben Mitchell era todo un héroe.

Marilyn sonrió orgullosa.

—Se dice que él y mi bisabuela Rachel llevaron a cabo más de cien rescates —por fin abrió el coche y pudieron refugiarse del viento.

—Rachel Mitchell fue la que salvó a tres pescadores estando embarazada de seis meses.

— Sí, ese día Ben estaba en la ciudad. Estaba embarazada de mi tío abuelo, que nació un mes antes de lo debido, pero aun así pesó casi cuatro kilos.

Marilyn había crecido escuchando historias de Rachel y Ben Mitchell. Ben había sido condecorado con la Medalla de Honor de los guardacostas de los Estados Unidos por sus innumerables rescates. Rachel Mitchell se había convertido en toda una leyenda y era mencionada en varios libros. Había fundado la primera escuela de la isla, había tenido cuatro hijos y había trabajado junto a su adorado Ben durante cincuenta y siete años de matrimonio.

—Este faro merece algo más.

La señora Tucker volvió a mirar la torre a través del parabrisas.

—Pues tiene mucho trabajo por delante.

De pronto se acordó de las palabras que tantas veces había leído en el diario de Rachel:

«Este lugar es mágico. Es el lugar perfecto para empezar de nuevo».

Marilyn puso en marcha el coche.

—Los Mitchell no tenemos miedo al trabajo.

FIN